Сердце Хаоса

— Вы пришли нас спасти?

— Да. Но мне надо знать, что тут происходит.

— Они велели нам собираться, всем. Никто из тех, кого они уводили, не вернулся. Мы решили сражаться! Нарсел обещал попытаться сбежать и вернуться с ключами.

— Они забрали Кристофа Нарсела?

— Да, часа два назад.

Граф зажмурился, вспоминая скорбь на лице лорда Кельвина, свое обещание помощи и загоняя все эти эмоции вглубь.

— Вы были правы, все, кого они увели — мертвы.

Ответом ему были потрясенные вздохи. Оказалось, что у Сатерлина пропал младший брат.

— Мы должны выбраться отсюда любой ценой. Или погибнуть. Те, кто выживут, станут жертвами на алтаре Тьмы.

Граф тут же пожалел о резких словах — дети все-таки! Надо было придумать что-нибудь убедительное, но не столь пугающее. Он внутренне сжался, в толпе детей захныкала маленькая девочка, но на нее зашикали, и она замолчала. На Икторна смотрели десятки полных надежды глаз, и выдержать это было тяжелее, чем истерику. То ли висевшие над городом заклятья притупили чувства, то ли старшие дети сумели сплотить малыей, времени думать об этом не оставалось — в дверь ввалились задержавшиеся снаружи Фернадос и Страж.

— Они идут сюда с веревками и их много, — напряженно сообщил маг.

Граф беззвучно выругался.

— Запечатай дверь. Ты, — Сатерлин вскинулся. — Будешь говорить им, что их сюда не пустят. Сделай вид, что это вы сами что-то придумали. Нас здесь нет!

Юноша быстро закивал. Граф повернулся к магу и Стражу.

— Ищем! Любой способ убраться отсюда помимо дверей. И чтобы они не могли войти при этом.

— Мы обыскали здесь все, — напряженно сообщила девушка в платке из обивочного шелка.

Икторн оптимистично улыбнулся.

— Доверь это дело профессионалам, дорогая! Если выхода нет, мы его сделаем.

Наружные стены отпадали сразу — за узкими бойницами окон мелькали подозрительные тени, и слышалось шипение. Граф невольно порадовался, что это крыло замка не перестроено на новый лад — большие стеклянные окна не задержали бы Дваждырожденных ни на секунду. У древней архитектуры был еще один плюс: на каждое более-менее крупное здание приходился по крайней мере один потайной ход. Гвардейцы и Страж обшаривали пустые камины и простукивали внутренние перегородки. Граф медленно прошелся вдоль коридора, стараясь оптимистично улыбаться маленьким пленникам, их было около трех десятков. Жилой оказалась только одна комната крыла, в остальных царило разорение. Часть мебели поломали на растопку, часть — ободрали на одежду. Роскошные гобелены слоями уложили на пол, чтобы сберечь драгоценное тепло. Икторн одобрительно кивал, оценивая хозяйственную сметку молодых сандтаррцев. Если им дадут возможность вырасти, никакие колдуны их не устрашат. Осмотрев две или три комнаты, граф окликнул Стража.

— Посмотри-ка здесь!

Многообещающая пустота обнаружилась в стене почти сразу, но, как они ни старались, разгадать секрет механизма, открывающего ход, им не удалось.

— Возможно, после одной из перестроек его заделали наглухо. Придется стену ломать.

В качестве стенобитного орудия использовали кушетку. К делу приставили гвардейцев, Стража, молодого Сатерлина и даже граф немного помог. Шум в холле маскировал их деятельность — Дваждырожденные тоже начали долбить. После второго удара тонкая кирпичная кладка дала трещину и гвардейцы рукоятями мечей расчистили проход подходящей ширины. Внутри тесного колодца было темно, ступени (если, конечно, они здесь были) давно сгнили и обвалились.

— Веревки! — рявкнул граф. — Страж — вперед. За ним — Фернадос, дети и мы.

Маг скептически осмотрел пролом.

— Думаешь, твари пропустят это место?

Входная дверь трещала под натиском врагов. Икторн быстро сориентировался.

— Тащите сюда тряпки и мебель, устроим пожар. Огонь их задержит.

— А сами-то мы уйти успеем?

— Рискнем. Все лучше, чем соревноваться в беге с Дваждырождеными. Не дрейфь! Тут основные стены — из базальтовых блоков, им никакой пожар не страшен. Перекрытия, конечно, деревянные, но, если доберемся до подвалов, там можно хоть целое Нашествие пересидеть.

Ход вел глубоко, но, увы, не до подвалов. Он разветвлялся на уровне пола первого этажа и разбегался под половицами по всему зданию. Маг засветил крохотный огонек. Гуськом в молчании беглецы потянулись прочь от горящего крыла и двигались, пока не смогли собраться вместе в подполе под какой-то большой залой. От близости тварей у графа волосы вставали дыбом. Фернадос должен был испытывать все то же, но гораздо сильней. Упаси Бог, найдется среди нежитей один, особо чувствительный и не лишенный ума, их мигом выковыряют отсюда и прикончат. Активность тварей явно повысилась: Дваждырожденные передвигались суетливой рысью, с дробным цокотом спешили куда-то варги, что-то тяжелое и длинное проползло со скрежетом вглубь дома.

— Дюрок! — шепотом позвал граф.

— У.

— За старшего. Мы разведаем путь.

Он пополз вперед, не дожидаясь возражений мага. Страж увязался за ним.

До парадного входа было рукой подать, здесь даже был выход на поверхность (в нишу за парчовыми драпировками), но воспользоваться им было совершенно невозможно — твари то и дело сновали через холл. Икторн отчетливо понимал, сам он проскочит, маг и Страж — без проблем, но толпа перепуганных малолеток — без шансов. Он дал Стражу знак задержаться внутри — шарфа у того не было, и пар его дыхания курился над потайным ходом, как над каминной трубой.

Через распахнутые двери граф всматривался в расцвеченную заревом пожара ночь. Что там происходит? Волколаки с шумом и воем продолжали носиться по парку. Раздраженные до предела, сбитые с толку Дваждырожденные сновали по коридорам, шипя друг на друга. Внимание варг, демонов и странных скелетообразных созданий (не имели ли они какое-то отношение к колдунам?) было обращено вовне так, словно они готовились отразить штурм. Вокруг металлических деталей люстр и канделябров играло цветное марево — где-то недалеко происходило нечто непонятное, но явно магической природы. Пожар в северном крыле никто не тушил.

— Зови мага! — Страж кивнул и исчез в темноте.

Икторн не представлял, как его команда умудрилась произвести столько шума. Они ведь так старались быть осторожны! Зеленая Гильдия? Войска из Южных Коронатов? Проще рассчитывать на второе пришествие Герхарда. И ведь гляди ж ты — один к одному...

Из прохода выбрался укутанный пуховым платком Фернадос и поманил графа назад.

— Переждем здесь, — предложил маг. — Там идет битва. Кто с кем дерется, я не пойму, но это явно не мой уровень.

— Дэвид вернулся? — с надеждой предположил граф.

— Вряд ли. Эманации темной магии идут с обеих сторон. Это не Золотой дракон Ин'Ктора. Ни черта не пойму, что происходит, но лучше нам не лезть. Огребем по самую маковку!

Граф от души согласился с магом.

Шум нарастал, варги толпой ломанулись наружу и куда-то вниз: твари прокопали в парке огромную нору и теперь забирались туда одна за другой. Если повезет, они уйдут туда все. В двери просочился небольшой светлый волколак и нырнул за портьеры — тварь явно не желала иметь ничего общего с остальными. Из глубины дворца явилась группа закованных в доспехи Дваждырожденных, граф видел пару похожих с Карани, но эти выглядели крупнее, солиднее и доспехи на них получше. Один из латников попытался навести порядок среди волколаков, и стая, рыча, навалилась на него со всех сторон. Раздался треск ломаемых костей и скрежет разрываемого металла.

Икторн охватил взглядом растущий бедлам и содрогнулся.

— Как долго это будет продолжаться? — шепотом спросил он у Фернадоса.

— Пока не закончится, — резонно ответил маг.

— Что, так и будем сидеть? Надо что-то делать!

— Гм. Есть у меня одна идея, но идти придется вдвоем — Макса я оставлю с детьми. Твои люди им не защита.

Граф кивнул.

— Что за идея?

— Я слышал, что во дворце есть собственный защитный Периметр, так?

— Вроде того.

— Откуда он включается? Из Башни мага?

— Нет-нет. Шахта начинается из Тронного зала.

— Что-то подсказывает мне, что эти ходы могут вести и туда.

— Рискованно!

Маг сердито крякнул.

— Рискованно сидеть на месте. Я умираю от холода! Еще полчаса и я смогу завещать тебе свои обноски.

Сейчас как никогда Икторн понимал состояние чародей — холодно было до жути, а прикосновения к промороженным камням, неизбежные в узких проходах, отбирали от тела последнее тепло. Граф серьезно опасался за детей. Не спасли ли они заложников от одной смерти, чтобы немедленно обречь на другую?

Вернувшись к своим, граф стащил с себя тулуп и передал сержанту — пусть устроит детей поудобнее.

— Если мы задержимся или вообще не вернемся, попробуйте воспользоваться пожаром, — шепнул Икторн Стражу. — Опасно, конечно, но лучше, чем замерзнуть насмерть.

Тронный зал можно было отыскать даже в полной темноте — от парадного входа к нему шла прямая как стрела анфилада комнат. Ко входу в шахту Периметра крались бесшумно, лестница охранялась — на ступенях статуями замерли двое Дваждырожденных. Пришлось идти на риск. Граф взвесил на руке пузырек с зажигательной смесью, маг вынул из-под шубы Амулет. Действовали синхронно, по знаку пальцев "три!", у Икторна получилось лучше — его Дваждырожденный запылал сразу, а тот, которого шарахнуло заклинание, пробовал сопротивляться. Пришлось потратить еще один снаряд. Окутанные огнем твари истошно выли, но, учитывая общий галдеж, две лишних смерти Тьма могла и не заметить. Граф мечом откатил дымящиеся останки в угол.

Фернадос переступил дергающегося нежитя и бодро зашлепал по лестнице. Хорошо хоть греться у огонька не стал! Граф убедился, что мертвецы стали мертвыми окончательно, и последовал за магом. Вниз вело всего два пролета. На последней ступеньке Икторн замер и уважительно присвистнул. Он впервые увидел сердце Периметра такой мощности. Ни о какой столешнице с нарисованными мелом значками речи не шло — базовый Знак был выполнен из литой меди, должно быть, его изготовили прямо здесь. Толстые полированные завитки смотрелись конкретно, немного выступали над полом и чем-то напоминали растекшуюся карамель. Твари не нанесли конструкции видимого вреда, им выгоднее было использовать мощь Знака для своих целей — поверх медных полос тянулись валики какой-то красной пудры, бурые потеки и оловянные перемычки.

— Думаешь, заработает?

Фернадос хмыкнул и принялся рукавицами очищать Знак от скверны. Граф подумал, стащил с себя жилетку и присоединился к магу. Через четверть часа медь приобрела если не первоначальную чистоту, то хотя бы внешнюю опрятность. Фернадос проверил, не осталось ли на контуре Знака каких-либо вредных наслоений, и выволок из кучи хлама особую железяку — Контрольный Элемент. Теперь все, что нужно было сделать для включения периметра — положить его в центр и замкнуть контур Знака.

— А теперь отойди подальше, — пропыхтел маг, перекатывая медную каплю через завитки орнамента.

Граф поймал его за руку.

— Ты ведь не собираешься класть его вручную?

— А что, у меня есть выбор? — маг выпрямился, чтобы перевести дух. — Эстакаду они разобрали, — он кивнул на кучу хлама. — Закинуть такую штуку в цель нереально. Остается только положить.

— Если ты это сделаешь, у нас не останется мага!

— А если ты — не останется Икторна. Можно, конечно, Максу приказать, но тебе не кажется, что это гадко?

— Старый осел! — ругнулся граф. — Стой здесь, понял? Стой, ничего не делай!

И он рысью помчался вверх по лестнице.

Тронный зал по-прежнему был пуст, за окнами мелькали тени, шум только усилился. Как это обычно безголосые нежити умудряются так галдеть? Граф быстро огляделся. Ему нужны были веревки или то, из чего веревки можно сделать. Именно веревки, а не цепи — железо могло исказить конфигурацию Знака, а потому крепленья страховидных люстр и ограждения вокруг трона в дело не годились. Сдергивать шторы с окон, за которыми суетятся нежити, граф не решился. Оставались балдахин над троном и (удача!) длинная ковровая дорожка, уложенная от трона до дверей. Икторн скатал коврик и кинжалом отпилил от него две широкие полосы, когда он спустился в зал периметра, Фернадос уже дотащил ключ до середины Знака и теперь внимательно разглядывал всю конструкцию.

— Что, неймется?

— Ш-ш, — Фернадос приложил палец к губам. — Тихо!

Граф плюхнул один рулон у лестницы и подошел к магу.

— Гляди! Привязываем один конец к этой штуке, дергаем и — готово.

— Нельзя, — прошептал маг. — Видишь разводы? В пределах Периметра действует мощный темный артефакт. Если включим сейчас — нас засосет в накопитель без остатка. Нужно ждать.

— Мы опоздали?!!

Маг поджал губы.

— Так быстро дело не делается. Когда мы пришли, они уже приготовились к ритуалу, дети им были нужны не для него.

— Так не дадим им закончить!

Маг помотал головой.

— Время неурочное. Ночь-то еще не началась! Не будем паниковать. Тем более — не факт, что им это помешает. Давай подготовимся, — маг потянул за конец ковровой ленты. — Как только напряжение упадет до приемлемого значения, врубим эту заразу, и пусть всем станет кисло.

Глава 14

Мы вылупились из потолка и крепко приложились об пол, хорошо еще высота была небольшая, а внизу — песок. Есть в силе Порядка свои минусы.

Единственный охранник святилища, помятый Дваждырожденный тупо уставился на нас, и Жак без промедления искромсал его в клочья. Не знаю, но мне показалось, что тварь не очень-то и возражала.

Я огляделся. Святилище Тьмы имело форму огромного боба с неровными, ребристыми стенами, а может, это была лишь иллюзия. Черными наплывами вулканического стекла громоздились пустые зевы Врат Хаоса, мертвые и холодные, но их было МНОГО. Всю поверхность стен покрывали серые соты — зачатки Троп. Некоторые были пусты, другие — наполнены жемчужным туманом, внутри одной соты сверкал огненный водоворот. Они только что открывали Тропу, и это была невероятная удача.

— Ищите!! Ключ должен быть где-то здесь!

Как он может выглядеть? Как??

— Что это? — невнятно пробормотал Вильям.

Я пригляделся — одна из ниш светилась иначе, чем другие. Сверху она была заплетена плотным слоем паутины, под которым жил свет, яркий и белый, удивительно похожий на солнечный. Я начал рвать белый войлок руками, это было легко. Свет рождали кристаллы, впаянные в стены ниши, их острия были обращены вовнутрь. В центре сияния находился большой стеклянный шар, две трети его было наполнено водой, но сверху оставалось немного воздуха. В воде плавали маленькие рыбки, росли водоросли, дно устилал крупный желтый песок, на поверхности покачивалась крохотная ряска, по стеклу ползли улитки. Я не представлял, что такое возможно. Это был наш мир в миниатюре! Кто бы ни сотворил чудесный шар, это было гениально.

— Это он! Это должен быть он!!

Я обнаружил, что стою у устья Тропы, с Пространственным Ключом в руках и не знаю, что делать дальше. Жак первым понял мое состояние.

— Спокойно, сэр! У вас все получится, надо только немного передохнуть, — Страж крепко обхватил меня за плечи и усадил на пол.