"Пора", — тихо произнес Роланд. Король взмахнул рукой с факелом. Тотчас раздался трубный призыв боевого рожка. Лучники кинулись к бойницам, копейщики на стены, дружинники к котлам со смолой.
На дороге показалась темная колонна неприятеля. Впереди ехали рыцари, за ними следовали отряды пехоты. Кони несли всадников бодрой рысью, и они, прикинув дистанцию выстрела из арбалета, рассыпались цепью, окружая замок. Следом подтянулась пехота. Стараясь не потерять друг друга в темных зарослях деревьев и кустарника, примыкающих к крепостному рву, солдаты престола громко перекликались друг с другом. Запылали огни костров. Войска Его Преосвященства располагались на безопасном расстоянии, окружая крепость. Это было похоже на начало осады.
"Почему в войске Его Преосвященства так много всадников? Неужели они думают, что могут галопом влететь в замок и покрошить в капусту всех обитателей?" — удивился Роланд. Никаких осадных орудий он не видел, и это только подтвердило худшие опасения короля.
Король спустился на несколько ступеней вниз, к арбалетчикам, и приказал дать залп зажженными стрелами. Пронзив воздух с шипящим свистом, сотни стрел перелетели ров и образовали огненный круг. Кое-где занялась огнем сухая трава и деревья, высветив вражеский лагерь.
— Торина ко мне! — приказал король.
Придворный маг не очень-то рвался в бой. В нерешительности переминаясь с ноги на ногу, он предстал перед королем.
— Смотри! — Роланд подтянул мага к зубчатому краю стены. — Видишь огненный круг стрел?
Торин, представив себе, что какая-нибудь шальная стрела может перелететь через ров и выбрать его своей целью, с испугом отшатнулся от края стены. Он никак не мог понять, чего от него хотят. Его место внизу, только оттуда, находясь в безопасности, он может произносить магические формулы и посылать флюиды, подбадривающие защитников крепости.
— Ты можешь что-нибудь сделать с этим кругом? — спросил Роланд.
Смутная догадка мелькнула в голове у мага. Если его не толкать на стену и не подставлять под стрелы, он бы и сам догадался.
"Огненный Круг, конечно!"
Торин приблизился к краю стены и с опаской выглянул из-за него. Стрелы легли, образовав почти точную границу круга. Некоторые стрелы уже погасли, но многие еще горели, да и повторить залп труда бы не составило. Торин понял, чего от него добивался король. Первая заповедь магической защиты — круг.
— Я все понял, Ваше Величество! Необходимо заклинание Круга! — воскликнул маг. Торин возвел очи вверх, собираясь с мыслями. Ведь заклинаний было так много...
— Поторопись, Торин! — сказал король. — Жрецы Священного престола не будут ждать. Тебе хорошо известно, что от их заклятий нет спасения. Мы должны использовать магию огненного круга.
Торин понял, что надо делать. Он знал одну сокровенную формулу. Маг открыл книгу, в которой всю жизнь записывал магические формулы, и прочел:
— Санти тремелер кар сантус емери селика тар!..
Воздух вокруг замка вдруг заколебался волной. По водной поверхности рва пробежали волны.
— Маритус орниго лар! — закончил заклинание маг.
Вдруг что-то с шумом пронеслось в сторону неприятеля, обдав холодком лицо Роланда. И все в тот же миг увидели, как догорающие на противоположном берегу рва стрелы вспыхнули ярко-белыми вспышками, образовав непрерывную цепь. Сероватое облачко дыма, едва различимое в темноте, отделилось от факела, который держал в руке Торин, приняло форму кольца и, увеличиваясь в размерах, поплыло к другому берегу. Движение в рядах противника затихло. Все внимательно следили за необычным представлением. Достигнув другого берега, туманное кольцо какой-то серой, похожей на дым, но более плотной субстанции, зависло над кругом горящих стрел, а затем медленно растворилось в воздухе.
— Надеюсь, ты выбрал правильное заклинание и оно сможет нам помочь, — оттаявший Роланд с улыбкой посмотрел на Торина.
Придворный маг вглядывался в темноту, пытаясь определить, какой эффект произвела его формула. На вид все было как обычно: сероватый дымок рассеялся, и в темноте вновь проступили силуэты воинов противника, греющихся около костров.
* * *
Для проведения решительного обряда очищения Альдор облачился в парадную сутану, украшенную золотым шитьем с изображением герба престола, — золотого дракона на фоне объятого пламенем круга. На долю наместника выпало нелегкое испытание. Обряд требовал непрерывного многочасового чтения магических формул. Григу же под вечер стало плохо, и его отнесли в штабную палатку. Наместник остался один, и подменить его было некем. Альдор взял в палатке пять больших свечей, горящих ярким пламенем, и вышел на улицу. Он с удовлетворением отметил, что армия полностью окружила замок, надежно перекрыв пути для возможных вылазок осажденных. Солдаты установили рогатки и насыпали флеши. Даже если Роланд и решится на вылазку, он не сможет прорваться дальше подъемного моста. А после обряда от замка останутся лишь дымящиеся руины, и воины с удивлением и страхом будут взирать на них, когда взойдет солнце. Альдор приказал вынести из палатки магический треножник и установить его перед рвом. Но прежде чем приступить к мессе, он должен был совершить обряд инициации и попросить Верховного Жреца придать ему силы. Без этого обряд очищения не получится. Альдор стоял перед рвом и взывал к властелину. Время колебаний и раздумий прошло, и наместник был полон мрачной решимости.
— Взываю к тебе, Властитель! — произнес Альдор медленно, тщательно выговаривая слова. — Мы у стен мятежного замка, прошу тебя, придай мне силы, чтобы я мог исполнить предначертанное тобой. Помоги мне и направь меня!
Воздух вокруг наместника закрутился маленьким смерчем. Дышать стало тяжелее, и Альдор почувствовал, как его затягивает в центр внезапно возникшей воздушной воронки. В какой-то момент ему даже показалось, что он поднимается в воздух. Наконец сквозь шумы и шорохи в его голове раздался знакомый голос властелина:
— Альдор! Время дорого, враг силен. Благословляю тебя: исполни предначертанное. И да прибудет Сила с тобой!
Стальные тиски скрученного воздуха сразу отпустили, и наместник с тяжким вздохом смог перевести дыхание. Теперь все было готово. Альдор чувствовал, как внутри него оживает другой человек, могущественный и беспощадный, способный одним усилием воли сметать целые города. Перед ним вновь промелькнуло прошлое, когда он, еще совсем молодой, громил города мятежных пустынников. Неистовая конница Священного престола неслась от города к городу, оставляя за собой лишь дымящиеся руины, постепенно исчезающие в песках пустыни. Настроение почти позабытого боевого воодушевления охватило его. Он вновь не ведал сомнений, как не ведал их в молодости. Пробил назначенный час, и Альдор должен был исполнить предначертанное.
Жрец вставил свечи в специальные светильники на магическом треножнике, выполненные в виде звезд. Затем извлек из обложки книги обряда очищения кристалл синего цвета и установил его на самый верх треножника, так чтобы он оказался посередине между свечами. Световые лучи от свечей с помощью оптической системы сводились к магическому кристаллу. Под кристаллом маг зажег последнюю пятую свечу. Для начала этого было достаточно. Теперь нужно было установить зеркало. Альдор подозвал двух солдат, и они установили большое сферическое зеркало на вершину треножника, обратив его вогнутой частью в сторону мятежного замка. С технической стороной обряда на этом было покончено. Дело оставалось за великим искусством магии. Ужасно было потерять в бою лучших помощников, которые бы оказались сейчас как нельзя кстати, но так уж распорядилась судьба.
Вокруг наместника как на представление столпились Друум и другие командиры. Альдор уже приготовился читать заклинания и только тут заметил, что стрелы на берегу, совсем было погасшие, вновь вспыхнули яркими вспышками. Это не понравилось жрецу, но пора было начинать обряд. Альдор открыл книгу обряда очищения на магическом треножнике: если он что-то позабудет, то подсмотрит в книге. Маг был исполнен силой и не слышал ничьих голосов. Подняв взор к стенам осажденного замка, на которых трепетали языки пламени костров, он произнес первые слова обряда.
Глава 7. Обряд очищения
Джордан был счастлив оттого, что ему удалось наконец найти землю обетованную, узелок сети, где бы могли спастись эти люди. Он быстро, через ступеньку, взбежал по крутой лестнице на верх башни, где стояли король с сыном, и радостно объявил:
— Все сделано, мой король! Я открыл новый мир. Там никогда не будет Конаха!
Роланд в зрительную трубу рассматривал лагерь противника. Похоже, восторги Джордана его не тронули.
— Они готовятся провести обряд очищения. Тебе известно, что это такое? — спросил он.
— Об этом почти ничего не известно, Ваше Величество. Тайна обряда известна только жрецам, достигшим высших ступеней посвящения. Но я слышал, что обряд состоит из трех этапов. На первом этапе вызывается вражда и междоусобица в стане противника. На втором огненные шары разрушают укрепления и уничтожают перессорившихся врагов. На третьем огненные псы пожирают всех, кто еще уцелел. Роланд задумался. Перед ним был выбор: спастись, сбежать из этого жестокого мира или вступить в бой с Конахом с достаточно иллюзорными шансами на победу. В сущности, он ведь и предоставил монаху убежище, чтобы тот смог открыть портал в другие миры. Но Роланд надеялся, что это произойдет гораздо быстрее и Конах ничего не заподозрит. Вышло же по-другому. Уйти сейчас, бросив на погибель доверившихся ему людей, Роланд не мог — это было бы предательством. Но еще большим предательством, предательством самого себя, было бы без борьбы оставить этот мир Конаху.
Король всматривался в противоположный берег крепостного рва и думал. Совсем скоро жрецы престола начнут свою разрушительную мессу, и, поможет ли защитное кольцо Торина, было неизвестно. Защитникам Монтании оставалось сидеть в крепости и ждать своей участи, как кроликам в клетке. Но Роланд не хотел этого. Им овладела отчаянная решимость: больше он не потерпит рабства и унижений. Столько лет он сдерживал себя, боясь бросить вызов Конаху, и вот, наконец, наступил момент истины. "Примем бой, а там посмотрим, как повернется..." — подумал король.
Он обернулся к Джордану:
— Забирай Аманду, Квентина, и уходите. У меня есть в запасе шанс, и я его использую, — голос короля звучал властно и непререкаемо. — Если получится, уйду вслед за вами. Оставь координаты и инструкции, как это делается. Мне может понадобиться больше времени, чем вам. Ведь я же как никак король и не могу показаться в новом свете без слуг и придворных, — улыбнулся Роланд.
— Я останусь с тобой! — воскликнул Квентин.
— Нет, ты должен спасти мать, — непреклонно заявил король. — Идите, родные, да поможет вам Бог!
— Ваше Величество, невозможно противостоять силе обряда очищения, — попытался возразить Джордан.
— Нет, дорогой друг, я должен принять этот бой и схлестнуться с Конахом. Слишком долго я сдерживал себя и унижался. И эта сдержанность сидит у меня в печенках! — отрезал король. — Вам надо уходить, друзья мои, за вами будущее. Кто одолеет Конаха, если не вы! Идите же! Идите скорей, спасайте себя и этот мир!
Роланд громко приказал собрать к себе командиров отрядов. Квентин знал, что в такие минуты с отцом лучше не спорить, и вслед за Джорданом покорно побрел к башенной лестнице. Роланд собрал в круг командиров отрядов и остановил свой выбор на доблестном рыцаре герцоге Галумейском. Храбрый воин и умный командир королевской кавалерии, герцог Галумейский неизменно пользовался уважением короля.
— Друг мой герцог, вам предстоит потешить себя ратной удалью, — объявил король, всматриваясь в мужественное лицо рыцаря.
— Свершите дерзкую вылазку и перебейте проклятых жрецов. Сейчас самый удачный момент для этого. Видите, армия престола побросала свои посты и собралась вокруг треножника? — Роланд передал герцогу подзорную трубу.
— Да, Ваше Величество, мы перебьем их как куропаток, — с удалью заявил герцог, осматривая неприятельский лагерь.
Роланд прекрасно понимал, что эта вылазка может стать последней, поэтому приказал использовать все имеющиеся силы. Промедление было смерти подобно. Если начать атаку немедленно, еще можно было отвлечь противника и отсрочить проведение обряда, а если повезет, то и перебить жрецов способных его провести.
— Возьмите всех, — сказал Роланд, — другого шанса у нас не будет. Главный удар нанести по жрецам. Как только опустится мост, бешеным кавалерийским ударом сметите противника и доберитесь до жрецов. Сразу же за вами пойдут пехотные части. Вам все понятно, герцог?
— Да, Ваше Величество! — уверенно ответил командир.
— Тогда поторопитесь, времени у нас нет.
Король обратился к сигнальщику:
— Труби общий сбор!
Горнист вскинул сигнальный рожок. Над погруженными в ночную тьму башнями замка разнеслась призывная трель.
* * *
Альдор принялся не спеша произносить слова магической формулы. Обряд от начала до конца длился от четырех до пяти часов. Все это время нужно было, не прерываясь ни на секунду, произносить магические формулы очищения. Обычно это делали несколько жрецов по очереди, но вследствие трагических обстоятельств в эту ночь проведение всего обряда выпало на долю Альдора. Для непосвященного уха слова обряда звучали бессмысленной тарабарщиной, но на самом деле значили многое. Они, например, могли посеять рознь и неприязнь в стане врагов, как предполагал первый этап обряда, либо вызвать к жизни ужасных огненных псов на его заключительной стадии. Жрец выговаривал непонятные слова, и они с легкостью, сами собой, всплывали у него в памяти. Но когда он дошел до одного важного места, вдруг осекся — понял, что забыл формулу разобщения, которая должна была сделать братьев, друзей и союзников заклятыми врагами. Он покосился на книгу. Если он сейчас прервется, придется все начинать заново.
"Ладно, — подумал жрец, — силы врага не велики, и можно начать сразу со второго этапа". И он продолжил свою скороговорку.
Прошло минут пять, прежде чем раздалось легкое гудение низкого тона. Затем от свечей, расположенных на концах треножника, стали отскакивать искры. Гул голосов прокатился по толпе солдат: пожалуй, добрая половина всей армии собралась возле треножника, чтобы стать свидетелями высокого искусства магии. Альдор, погрузившись в себя и отстранившись от всего окружающего, продолжал читать колдовские заклинания.
Искорки, отлетающие от звездных светильников, постепенно удлинялись, становясь молниями. Гудение треножника нарастало. Сначала молнии соединились по четырем сторонам, а затем стали проскакивать и по диагонали. Последней вспыхнула молнией пятая свеча, укрепленная под кристаллом. Когда в нее ударило все четыре молнии, она ответила ворохом искр и разразилась длиной молнией, ударившей в кристалл. Яркий голубой сполох отразился на лицах присутствующих воинов, и многие испуганно отшатнулись.
