Он сморщился. Хаку не только моментально увернулся от кунаев и переместился в другое зеркало, но и метнул иглу в бедро Наруто; тонкий кусок металла прошёл насквозь и вышел с другой стороны, а боль прервала его попытку использовать технику.
— Пожалуйста, не дерись со мной, Наруто. Я знаю бесчисленные зоны на твоём теле, куда я могу метнуть иглу без фатальных повреждений. Я больше не позволю тебе использовать техники.
Наруто был в растерянности. Хаку обладал достаточными скоростью и точностью для удара в тот момент, когда он начнёт складывать печати. Он не мог выбраться, поскольку сейчас всё внимание Хаку было сосредоточенно на нём, и в своей спешке по спасению Саске он не оставил дополнительных клонов вне купола.
Это был тупик. Он не мог использовать Технику Теневых Клонов (да и обычных тоже). Он не мог использовать Технику Замещения. Или Технику Трансформации. Не мог использовать тайдзюцу. Он мог использовать хождение по деревьям, но здесь не было ничего проходящего, кроме зеркал, и он был уверен, что Хаку собьёт его в ту же секунду, как он попытается это сделать. И у него не было каких-либо Техник Стиля Узумаки, не полагающихся на комбинацию из ранее упомянутых.
У него не осталось вариантов. Он никогда ещё не чувствовал себя таким огорошенным своей беспомощностью. Это и был настоящий гениальный ниндзя Узумаки Наруто? Он был так горд собой, придумывая технику за техникой, которые выставляли основы Академии детскими игрушками, но в конце концов, он оказался просто мечтательным ребёнком, обречённым быть поставленным на место, как только встретил настоящего ниндзя? И вот он стоял, не более полезный, чем любой гражданский, и его команда умирала, расплачиваясь за его провал.
Разве что... разве что есть Последняя Опция. Он мог попросить помощи у Девятимозгового Демона-Лиса.
Он никогда раньше этого не делал. Да и не хотел. Он даже не знал, так ли это работает. И он был уверен, что если люди узнают о монстре внутри него, и увидят, как он выпускает его, когда захочет — это развеет все его надежды на его не-одиночество куда вернее, чем всё, что он мог открыть о своём интеллекте. Предполагая, конечно, что он доживёт до такого момента, и что у Девятимозгового не хватит сил попросту поглотить его, если он будет достаточно глуп, что откроет клетку по своей воле.
Он огляделся сквозь просветы в зеркалах. Где-то вдалеке Какаши-сенсей дрался за свою жизнь. Сакура стояла с широко раскрытыми глазам, отчаянно пытаясь контролировать своё дыхание и не паниковать. Тазуна наблюдал за полем боя, но в то же время его руки были сложены вместе и губы беззвучно шевелились. А Саске, возможно, был уже мёртв, или, если ещё нет, то скоро умрёт от потери крови.
Пока Хаку безмолвно следил за ним, Наруто подумал о многих вещах. Он подумал о Вэше и одной ошибке, которая определила его судьбу. Он подумал о брюзжании и безумно идеалистически звучащих лекциях Хокаге о Воле Огня, которая предположительно объединяла людей Листа (хотя и явно не объединяла их с Наруто). Он подумал о зависти Хаку, когда тот услышал о друзьях, о которых он даже не совсем догадывался. Он подумал об уличных детях, и взрослых с пустыми глазами. Он подумал о Хинате, заявляющей о своих огромных амбициях тонким, трясущимся голосом. Он подумал о Какаши, взрослом человеке, капитане команды, который сказал ему делать своё собственный выбор.
Наруто закрыл глаза.
* * *
С щелчком книжная полка отодвинулась в сторону, заменившись на другую. Перед ней стояло удобное кресло, освещённое газовой лампой, дававшей достаточно света для комфортного чтения, оставляя при этом остальную комнату в мягкой тени. Сама лампа была заключена в окованный абажур, с абстрактным спиральным дизайном.
Это было внутреннее мыслительное пространство Наруто, в равной мере библиотека и мастерская. Оно изначально появилось как простая техника визуализации, мнемонический трюк под названием genius loci, но потом Наруто прочитал мангу об оракуле, который проводил большую часть своих битв в таком пространстве. Теперь, сильно расширенное множеством позаимствованных из различных историй идей, это место было спасением Наруто, куда он приходил отдыхать, когда другие думали, что он просто выключал голову на особо скучных занятиях.
Но сейчас он был здесь не для отдыха. Он был здесь ради одной двери, которую никогда не решался открыть, часть пространства, которую он не создавал, и не мог понять.
Он сделал пару шагов вперед. Послышалась пара отдалённых щелчков, и пол, на котором он стоял, который на самом деле являлся огромной шестерёнкой, покрытой элегантным красным ковром, повернулся, двигаясь через сияющую голубую дымку, пока не остановился, соединившись с другой. Здесь он и нашел эту дверь.
Размером и формой эта дверь не отличалась от других — не большая, не маленькая, простая прямоугольная дверь, идеально закрывающая пространство между двумя книжными полками. Правда, на ней не было ручки, и вместо резного тёмно-красного дерева, она была сделана просто из твёрдого куска белого ничего. Она была украшена абстрактным узором перекрывающихся цветных колец, как первые разводы от падающего на гладкую поверхность воды дождя. Их было слишком много, чтобы сосчитать, но между ними было достаточно свободного пространства, чтобы дверь была равномерно и белой, и цветной.
Наруто никогда не решался подходить близко, но теперь он подошёл вплотную. Никто больше не умрёт, как Саске. Он не позволит.
Он положил руки на дверь.
Внезапно он оказался в полной тьме, без чувства пространства, стоящим на узкой круглой платформе, которую скорее чувствовал, чем видел. Такого он не ожидал. Он думал, что увидит что-то вроде клетки, или святыни, покрытой печатями, или хотя бы какой-нибудь мистический барьер с ним на одной стороне и Демоном-Лисом — на другой. Вместо этого, он чувствовал себя очень мелким, и очень одиноким, без какой-либо идеи, что делать дальше.
Затем, прежде чем он смог сориентироваться, одновременно открылись все глаза.
Они были повсюду вокруг него, далеко, но очень часто, тысячи глаз всех цветов смотрели на него со всех возможных углов, даже сверху и снизу. Не было от них ни укрытия, ни спасения, ни защиты. Наруто закричал, покачнулся, и едва не упал с платформы в бесконечную бездну.
Что-то его остановило. Нежное золотое сияние, казалось, создавало какое-то силовое поле. мягко толкающее его в спину, не давая упасть с платформы, одновременно с этим освещая пространство вокруг примерно на метр.
Наруто посмотрел вниз. Вокруг платформы были четыре обода из золотого света, отделяющие его от тьмы. Внутри каждого странные черные символы, которые он не мог распознать, очень быстро двигались по кругу, по часовой стрелке — чётными числами, и против часовой — нечётными. Это, должно быть, печать Четвёртого, решил он.
Он снова поглядел наверх. Бесчисленное количество глаз смотрели на него с холодным, безэмоциональным интересом. Ни один из них не мигал. Наруто и правда чувствовал себя ничтожно маленьким, как насекомое, пытающееся договориться о чём-то с силой, бесконечно превышающей его понимание, со всего лишь четырьмя узкими полосками света, отделяющими его от судьбы более ужасающей, чем он мог себе представить. Каждая его частичка вопила о побеге, молила вытолкать это место в самые отдалённые уголки его сознания, и запечатать саму память об этом за каждым ментальным замком, который он мог заполучить.
Но он уже решился. Не только он заплатит, если провалится здесь.
— Эй, Кьюбей! — прокричал он в темноту. — Нас тут убивают! Я знаю, что ты хочешь, чтобы это тело жило, как и я, так одолжи же мне свою силу!
Глаза продолжали смотреть на него. Ответа не последовало.
* * *
Как только Наруто поднял руки для ещё одной обречённой попытки сотворит технику, Хаку вылетел из зеркала и был готов метнуть иглу. И тут он увидел что-то, чего не смог осознать.
Перед лицом Наруто из ниоткуда появилась маска. На первый взгляд, она не сильно отличалась от украденной маски ниндзя-охотника у Хаку, но затем он увидел её полностью. Это был простой белый овал, без всяких отдельных форм — даже прорезей для глаз — и на нем был узор из перекрывающихся цветных колец, которого Хаку никогда раньше не видел.
Процесс распознавания задержал Хаку всего на одно мгновение, достаточное, чтобы Наруто успел завершить печать. Внезапно, теневой клон появился спереди и выше Наруто. Руки клона были уже сложены в печать Техники Теневого Клонирования. Без всякой задержки, он призвал ещё одного такого клона перед собой. Тот — еще одного. Прежде чем Хаку успел даже отреагировать, и прежде чем его ультра-быстрые движения позволили ему сдвинуться для уворота, последний теневой клон в цепи ударил его в лицо с ошеломляющей силой.
Маска Хаку разломилась. Он отлетел назад на ужасной скорости, его реакции хватило лишь на то, чтобы отменить ледяные зеркала, прежде чем столкновение с одним из них сломало бы ему позвоночник. Он жёстко приземлился на каменную поверхность моста.
— Наруто?! Что происходит? — прокричал в шоке Хаку.
Наруто не ответил, и Хаку осознал, что, возможно, это был больше не Наруто. Язык тела фигуры в маске был полностью отличен, когда она повернулась к нему, ни одной задержки или лишнего движения.
Когда Хаку начал подниматься, фигура метнула в него кунай. Благодаря своей характерной скорости, Хаку смог поднять кунай для защиты, но на месте куная вдруг произошло какое-то размытое движение, и внезапно вместо него в лицо Хаку летела пятиметровая стальная труба, не оставляющая возможности увернуться.
Бабах! Забуза каким-то образом смогу стоять на ногах, поглотив удар своим мечом. Хаку, теперь в нескольких метрах от опасности, быстро переанализировал поле битвы. Его господин использовал на нём Технику Замещения, удалив его из опасной зоны. В теории, сейчас он должен был противостоять Какаши, но тот почему-то не нападал. Наоборот, он бежал в их сторону.
Забуза не тратил времени зря.
— Элемент Воды: Техника Лезвия Гейзера!
Широкий, плотный поток сильно спрессованной воды тут же появился из-под ног фигуры в маске.
Фигура невозможным образом взлетела, стоя на потоке, словно это был любой простой водоём. Это был не человеческий уровень контроля чакры. Когда водяное лезвие растворилось, фигура спустилась на землю, и её язык тела был все так же невыразителен, как и раньше.
— Перемирие! — прокричал Какаши.
— Что?! — повернулся к нему Забуза.
— Перемирие! Эта хреновина нас всех с лёгкостью перебьет!
Даже во время этого быстротечного разговора, фигура была занята. Огромная буря сюрикенов летела в сторону трех ниндзя.
— Элемент Земли: Текущая Земляная Стена!
Какаши ударил руками о землю, и толстая стена коричневого камня выросла перед ними как раз в нужное время, чтобы заблокировать первые несколько сюрикенов.
И тогда остальные начали менять направление, чтобы обогнуть её.
Какаши был поражён. Его Шаринган показывал ему, что никаких нитей чакры к сюрикенам не шло. Не должно было быть возможным управлять ими удалённо. Затем, увидев сюрикены, когда они уже обогнули стену, он на секунду увидел, в чём дело.
Когда Демон-Лис кидал новые снаряды, пути сюрикенов пересекались, и их лезвия на мгновения смыкались, как зубья шестерёнок, и меняли направление друг друга. Это требовало такого уровня расчёта времени и просчёта вариантов, на который не было способно ни одно живое существо — но у Девятимозгового Демона-Лиса хватало вычислительной мощи с избытком.
В последнюю секунду Хаку успел защитить их барьером изо льда, отражая атаку.
— Что за чертовщину ты сюда притащил, Какаши? — требовательно спросил Забуза.
— Мальчик — джинчуурики Девятимозгового Демона-Лиса, — объяснил Какаши.
— Того самого, который оставил Кратер Листа на месте старой деревни? — недоверчиво покосился на него Забуза.
Какаши кивнул, не желая терять времени. Это было правдой, новая деревня Листа была расположена внутри огромного кратера, оставшегося после атаки Девятимозгового. Они даже использовали высочайшую его стену для вырезания монументов Четырех Хокаге, как напоминания деревне, что даже перед лицом самой тяжёлой опасности, она была под наблюдением и защитой. Но здесь Хокаге не было, и Какаши был единственным, кто стоял между Демоном-Лисом и невообразимыми разрушениями.
— У меня есть план, — сказал он остальным, — но мне нужно, чтобы вы отвлекали его. Не пытайтесь его перехитрить, потому что не сможете. Просто атакуйте его грубой мощью, чтобы он сконцентрировал внимание на вас.
— Хорошо, — ворчливо согласился Забуза. Он не очень-то хотел видеть себя и Хаку в центре нового Кратера Волны.
Одним движением, Хаку и Какаши убрали свои барьеры. Цена того, что они могли поговорить так, что Лис их не видел и не слышал, была в том, что они в свою очередь не могли следить за ним, и у него было время на подготовку. Какаши быстро поймал взгляд Сакуры, и выражение чистого ужаса на её лице сменилось на выражение загнанной в тупик решимости. И они начали битву.
Последовавшая бойня была одной из самых бодрящих за всю его жизнь. Если бы не его способность следить за чакрой и сверх-быстрыми движениями с помощью Шарингана, если бы не почти бесконечный запас основанных на воде атак Забузы, если бы не восхитительное умение Хаку импровизировать с его чрезвычайно вариативным Ледяным Улучшенным Геномом, они бы и пяти секунд не продержались.
Даже в таких условиях битва была безумно сложна. Демон-Лис использовал преимущество от времени, в которое они разговаривали, чтобы спрятать теневых клонов буквально на каждом сантиметре поля боя вокруг них, и Какаши-сенсей подозревал, что они продержались так долго только потому, что Лис просто игрался с ними. Полнейшая брутальность его атак, правда, никак не придавала ощущения игры.
* * *
Демон-Лис подвинул голову на пару сантиметров вправо, чтобы избегнуть куная, не тратя лишнюю энергию на блок. Клинок перелетел через край моста без вреда.
— Элемент Воды: Взрывной Укус Водяного Дракона!
Огромный поток воды вылетел из-за края моста позади Демона-Лиса, сметая кунай как невесомый лист, и пролетел аркой над головой Лиса, выбрасывая вниз пробивные водяные пули.
Демон-Лис увернулся точными, экономичными движениями, двигаясь систематично. И когда вода внезапно приняла форму яростного дракона и понеслась вниз на него, Лис был готов отступить с его пути, прежде чем тот успел приземлиться.
— Элемент Льда: Укус Холода!
Дракон неожиданное заледенел в воздухе, становясь тоньше и аэродинамичнее, и ускорился ровно настолько, что не оставалось время на уворот.
Лис мгновенно послал кунай вверх в пасть дракону ровно под нужным углом, использовав серию несовершенностей структуры кристалла и вызвав полное разбитие дракона вокруг него; осколки превратились обратно в воду, обрушив вокруг Лиса тяжелый, но безопасный душ.
С тем самым кунаем внутри.
— Элемент Молнии: Хлыст Грома!
В момент, когда дракон разморозился, плеть молнии вылетела из рук Какаши, прошла через кунай в драконе, и электрифицировала воду.
