История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

Ровно трое суток назад. Викрент и отряд. Ин-а-тэ, Гильдия Жизни.

Пожалуй, такой крупный отряд магов собрался впервые за пару сотен лет. Масштабные боевые операции были позабыты в гильдиях, участие чародеев в войнах ограничивалось — ни одной ветви не нужны лишние потери. Разумеется, были наёмники и отщепенцы, но и они редко собирались больше, чем сотней волшебников.

— Чепуха,— буркнул Илдор на замечание Тэйнора.— Разве это масштабность? Помнится, брали мы Иссею...— главный жизнюк прикрыл глаза, вспоминая.— Вот то да, масштабность. А это — лишь ординарная задача.

Викрент, Тэйнор, Илдор и Дэниэл стояли на балконе филиала Гильдии Жизни в Ин-а-тэ, наблюдая, как на небольшой площади перед ними экипируются и переговариваются маги. Почти сотня водников, полторы — огневиков и пять десятков жизнюков.

— Итак, об операции,— давал вводную Илдор.— После очередного сканирования окрестностей Ин-а-тэ менталисты обнаружили источник пси-излучения, по структуре сходный с Тенью, а по силе — гораздо больше, чем применённая в городе. Точно сказать нельзя, сигнал весьма расплывчатый — мы подозреваем маскировку — но не менее чем в десять раз сильнее. Я, к сожалению, присоединиться не могу, потому было принято решение увеличить отряд. Ваша задача элементарна: найти и уничтожить. Командование операцией поручается Дэниэлу, как самому опытному из вас.

Викрент промолчал — ему возразить было нечего, а вот Тэйнор вскинулся:

— На каком основании? Дэниэл — жизнюк, и боевые операции...

— Проводил на протяжение всех двух с половиной сотен лет своей жизни,— закончил Илдор.— Вам же, Тэйнор, всего шестьдесят, притом вы привыкли командовать однородными силами, водниками. Я не хочу вас унизить, Тэйнор, но отряд должен добиться успеха в любом случае. Альский Лес находится всего в ста километрах от Ин-а-тэ, от самого сердца Аль-до-э. Тень надо выбить оттуда, и выбить окончательно. Дэниэл, можешь спалить лес, развеять каждый клочок Тени или совершить массовое жертвоприношение — мне всё равно, но в течение двух суток Тени рядом с Ин-а-тэ быть не должно. Разрешаю использовать любые свободные ресурсы гильдии. Хотел бы дать больше людей,— Илдор посмотрел на немногочисленный отряд жизнюков,— да не могу. Сейчас крайне важно наладить производство мощных магических источников. Первая партия отправляется с вами. Управишься?

— Да, учитель,— склонил тот голову.— Это будет хорошее подспорье. Думаю, мне бы пригодились боевые химеры...

— Об этом договаривайся с Ли Тонтом, как и об артефактах. Викрент, Тэйнор, надеюсь, вы хорошо подготовили своих. Из того, что известно о Тени. Во-первых, она использует магию Тьмы. Против магии Тьмы больше подходят активные щиты, а Огонь и Жизнь являются более эффективными, чем Вода. Воду рекомендую использовать в виде резких импульсов — это существенно повысит её эффективность против Тьмы. Далее — материальные атаки на Тень так же хороши, как и энергетические, а вот чары прямого действия будут работать плохо. Тактика... О Тени мы знаем слишком мало, чтобы выработать её, поэтому полагайтесь на стандартные методики и здравый смысл. Ещё один момент: Тьма — это прекрасное средство маскировки, уступающее лишь иллюзионной магии, потому используйте плотные сигнальные сети и мощные сканеры. На этом всё. Есть какие-нибудь вопросы?

— Сколько у нас ещё времени на подготовку?— осведомился Дэниэл.

— Не более часа,— Илдор кивнул на двор, куда несколько магов Жизни выносили плотно закрытые деревянные ящики.— Несмотря на всё, что я сказал, постарайся быть осторожным. У меня нехорошее предчувствие.

Предчувствиям архимага обычно стоит доверять. Поэтому, когда Илдор ушёл, а Викрент вышел во двор, он решил оповестить своих.

— Повторяю ещё раз,— Викрент копировал тон своего наставника, во многом благодаря которому стал одним из лучших боевиков.— Быть. Максимально. Осмотрительными. Попавшим в беду — помогать, только если есть такая возможность. Без самоубийственных манёвров. Наша цель — не только уничтожить Тень, но и выжить. Всем ясно? Что ж, прекрасно. Юлиан, отойдём на минутку.

Юлиан был официально назначенным помощником и заместителем Викрента. Вне Гильдии он занимал высокий пост начальника дворцовой стражи, полковника. В Гильдии же имел статус опытного первоуровневого боевика. Пару лет назад Юлиан решил отойти от дел, нарушил традиционный для большинства боевиков нейтралитет и открыто присоединился к клике Радивана. Тот немедля оформил ему новое назначение, и Юлиан остался во дворце. Теперь же, когда Радиван начал активно сотрудничать с Гильдиями Жизни и Пси, Юлиана с крупным отрядов в пятьдесят огневиков отправили в помощь Илдору.

— У меня плохое предчувствие,— произнёс Викрент.— Я знаю, ты понимаешь, что это означает, Юлиан.

— Понимаю,— медленно кивнул тот. Обыкновенно интуиция сильных магов не подводила их, а предчувствие волшебников первого уровня — не шутка.

— Оповести весь отряд, чтобы сражались как в последний раз,— приказал Викрент.— И сам — будь наготове. Лучше быть живым параноиком, чем самоуверенным мертвецом. Кто-то из наших ещё не участвовал в серьёзных операциях,— огневик поморщился. Собрали всех свободных боевиков города — а многие ушли возводить сигнальный барьер — в том числе, сильных, но необученных.— Пусть держаться в тени более опытных. Ясно?

— Да, Викрент,— и Юлиан нарочито расслабленной походкой направился обратно. Викрент же подошёл к Дэниэлу и Тэйнору, о чём-то говорившими с жизнюком, стоящим около горы и трёх десятков ящиков.

— ...будьте всё-таки осторожны. Это одна из последних разработок, ещё экспериментальная, но здесь нам впервые удалось достичь стабильного эффекта.

— Может, уважаемый Лентар, всё же покажет, как пользоваться вашей разработкой?

— Это не совсем наша разработка,— уклончиво заметил жизнюк.— Но как пользоваться, показать могу.

Он подошёл к одному из ящиков, поставил его обратно и аккуратно открыл крышку. Затем подставил руку... Викрент едва удержался от того удара "огненной стрелой". Из ящика, обвиваясь по руке, выползла тоненькая зелёненькая змейка. Лентар улыбнулся ей, погладил и позволил обвиться вокруг торса. Затем демонстративно походил туда-сюда:

— Как видите, жисты совсем не мешают двигаться. Они обладают уникальным строением чешуи, как позволяющим крепиться к практически к любому материалу, так и ползать вдоль него.

— Жисты?— хмыкнул Тэйнор.— Не очень-то складное название.

— Вообще-то, их называли "серия-4, линия-6, поколение-3", или С4Л6П3,— хмыкнул в ответ Лентар.— Но на деле мы используем название "жист", сокращённо от "живой источник". Далее, если вас ещё интересует инструктаж. Жист, как понимаете, предназначен для обеспечения альтернативного собственному магическому дару источника. В отличие от стационарных источников гильдий, жист может свободно путешествовать со своим хозяином. Запас энергии — приблизительно шесть пять тысяч эн,— и тут же ответил на недоверчивые взгляды.— Да, именно столько, я тоже в первый раз не поверил. Главное ограничения — канал подпитки. У жиста можно забирать не больше двадцати эн в секунду, или десяти в полусекунду.

— Если больше?— поинтересовался Дэниэл.

— Не получится,— развёл руками Лентар.— Жист — это не накопитель, а именно источник. Двадцать эн в секунду — это скорость возобновления его энергии. Попытки вытянуть больше будут удачны только для некромантов,— он бросил взгляд на Дэниэла.— Но после жист погибнет, как и любое другое живое существо на его месте. Так что будьте осторожны.

— Как насчёт защиты жиста?— спросил Дэниэл.

— Попадание огненной стрелы его чешуя выдержит, но не больше,— пожал плечами Лентар.— Всё-таки жист — не боевая химера. Удивительно вообще, что вообще удалось придать его чешуе такие разнородные свойства.

— Ясно,— кивнул Дэниэл.— А теперь самое главное: каким образом с ним устанавливать контакт и как управлять?

— Всё предусмотрено. От хозяина жиста не требуется вообще никаких коммуникативных способностей. Жиста надо брать на руку без всяких щитов, в том числе ментальных. Он сам устанавливает двусторонний пси-канал, который сложно разорвать силой даже менталисту. Приказы отдаются мысленным представлением, сопровождаемым желанием или усилием воли. По приказу жист открывает энергетический канал нужного размера вплоть до максимального,— в магическом зрении было ясно видно, как в ауру Лентара хлынул поток энергии,— или принимает нужную позицию,— змейка сползла с торса и обвилась вокруг руки.— Наконец, разрыв связи происходит тоже по мысленной команде,— жизнюк поднёс руку со змеёй к открытому ящику и позволил ей сползти внутрь.— Да, чуть не забыл. Кормление. Жисты едят всё, что угодно, любую органику. Им нужно совсем немного, здесь,— Лентар подошёл к парочке ящиков, стоящих отдельно, и открыл их. Там оказались литровые фляги с плотно запечатанной крышкой,— находится месячный запас еды для всех жистов. Больше, чем надо, они не съедят. Тем не менее, хозяин может приказать питомцу экономить, но тогда и понизиться их энергетические способности. Думаю, всё объяснил?— и развернулся, намереваясь уходить.

— Лентар!— окликнул его Дэниэл.— А как насчёт разных типов энергии?

— Об этом не беспокойтесь,— махнул тот рукой.— Уникальная разработка, снабжает именно тем типом, который хочет маг, по умолчанию — типом его основной стихии.

— Всё понятно?— спросил маг Жизни уже Тэйнора и Викрента. Дождавшись их кивков, продолжил.— Змеек я распределю равномерно. Всего нас двести девяносто два человека. Змеек здесь — семьдесят две, примерно каждому четвёртому достанется своя. Сами определяйте, кому достанется жист. Таким образом,— Дэниэл нахмурился, считая,— таким образом, огневикам достанется тридцать шесть змеек, водникам — двадцать четыре, остаток — нам. Разбирайте и распределяйте.

23:50. Викрент и отряд. Альский лес.

Один за другим, волшебники трёх ветвей выходили из портала на опушку леса, чтобы оперативно поднять огромный купол активного щита. Щит являлся огненным, поскольку именно подопечных Викрента было больше всего. Он и координировал его поддержку.

— Так, змееносцы, больше сил, но не перестарайтесь! Вектор на запад кто держит? Аккуратней, идиоты, всю конструкцию порушите! Так, так... Вверх больше сил! Ещё немного... Стоп! Всем — стоп, стабилизировать конструкцию. Юлиан, что с активным сканером?

— Делаем, ещё пять минут,— Юлиан и ещё десяток опытных огневиков ровно в центре купола, видного колышущейся красной дымкой, трудились над сложной колдовской структурой сканера, который должен точно определить расположение Тени.

Викрент переключился на купол, убедился, что тот в порядке, и приказал:

— Джидус, Кресар, распорядитесь о дозоре, за пределы купола — ни шагу, по периметру — человек двадцать, вон, водники уже сообразили.

— Слушаюсь!— единобразно отозвались помощники Викрента.

Сам же командир украдкой смахнул пот со лба. Проклятый страх! Столько лет назад это было — а он всё не проходит...

— Хорошо справляешься,— заметил подошедший Тэйнор.— Не сказал бы, что ты такой уж неопытный командир.

— Я просто не люблю командовать,— Викрент ещё раз потёр обильно потеющий лоб.— Чёрт, если бы не эта проклятая Тень...

— Мне кажется, здесь кроется что-то большее,— задумчиво произнёс Тэйнор.— Каждый маг стремиться наверх, а у командира и задницу поджарить шанс поменьше.

— Не хочу об этом говорить,— отрезал Викрент, погладив оплётшую торс змейку.— Лучше займёмся делом. Где Дэниэл?

— Здесь я,— тот, оказывется, стоял позади боевиков.— Что там со сканером?

— Юлиан?— бросил Викрент.

— Почти, почти...— выдохнул тот.— Готово!

Огневики освободили сплетённую из потоков Огня конструкцию, и та рванула по все стороны расширяющейся полупрозрачной сферой жёлтого света, свободно обогнув магов и пройдя активный щит.

— Информационные нити — мне,— негромко скомандовал Викрент. Юлиан молча кинул ему несколько контролирующих чары нитей, отсоединив от своей ауры. Огневик застыл, сосредоточившись на ощущениях и управлении сканером, привычно собирая информацию в единое целое.— Вектор — восток-пять, расстояние — два километра, сила — минимум шестьсот эн, присутствует активная маскировка, сканер... сканер в данном направлении развеян,— прокомментировал Викрент.

— Выступаем,— кивнул Дэниэл.— Всем жизнюкам — по химерам. Викрент, снимай купол, Тэйнор, на тебе — сигнальная сеть. Стараемся перемешать наши отряды,— Дэниэл направился к своей химере.

— Джидус, купол,— бросил Викрент.— Только аккуратно, не торопись.

— Снимаю.

Красная дымка начала медленно расползаться, вместе с ней на опушке становилось темно — ещё бы, почти полночь.

— Юлиан, позаботься об освещении,— приказал Викрент.

Вскоре на опушке вспыхнули мириады огоньков, автономных чар, рассчитанных на часы простого свечения с возможной подпиткой. Огневики привязывали "светляков", как назывались чары, не только к себе, но и к водникам с жизнюками, хотя те не смогли бы их подпитать.

Разнородный отряд собрался и двинулся на восток, в самую чашу. Жизнюки ехали на химерах, а вот водники с огневиками в таких костылях не нуждались: они плыли в тройке сантиметров над землёй с помощью "скольжения на стихии". "Скольжение" создавало слой стихийной материи, окутывающей ступни и позволяющей скользить по земле с большой скоростью. Конечно, эти чары требовали сосредоточения и контроля, только первоуровневые могли держать их и одновременно колдовать что-то ещё, но для перемещения вне боя они вполне годились.

Во все стороны от отряда светилась в магическом диапазоне сигнальная сеть, чутко следящая за колебаниями магии. Тэйнор, скользящий рядом с Дэниэлом и Викрентом, являлся фокусом этой сети. Спустя километр, командир водников крикнул:

— Есть движение! Вектор — юг, сила — тридцать эн! Это Тень.

— Водникам — атака по площади,— мгновенно среагировал Дэниэл.— Викрент, на вас — активные щиты.

На этот раз разговоров не было. В каждой ветви давно разработали альтернативу сложному для нементалистов мысленному общению. Сейчас все придерживались примерно одного стандарта — поддерживать так называемую "сеть связи", в которой адепты синхронизировали меж собой части вплетённые в ауры частицы своей стихии. Это не позволяло быстро передавать слова — для них использовались довольно медленные в дешифровке коды — но вот специальные короткие боевые коды позволяли сносно управлять даже крупным отрядом. Разумеется, синхронизация была не одноуровневая: и огневики, и водники были поделены на меньшие отряды, у каждого из которых был свой координатор, ну а командиры малых отрядов подчинялись, в свою очередь, Викренту и Тэйнору, а в случае их смерти — заместителям.

На юг тут же отправился, выжигая редкие ещё деревья и кустарник, совместный залп "кислотного дождя". Одновременно с южной стороны взметнулось красное сияние мембран активных щитов, тут же вспыхнувшее от удара тёмного сгустка. В сгусток немедля ударились режущие струи кислоты, разметав его рассеявшейся дымкой.