Гамбит

— А почему вы мне всё не рассказали?

— Потому что этот цветок мог посадить только могущественный колдун, вроде меня, или тот, кто не знает, что творит, вроде тебя. И не спрашивай меня, почему. Такие вот правил, и всё.

— Ого, — сказал я слабо. Дыхание сбивалось, а вот шеф шел с той же скоростью и еще тараторить умудрялся. — И что дальше?

— Дальше я оставил тебе подсказку — собственного второго — а потом...

— А "второй" — это ваша копия, которая рассыпалась?

— Это вот как раз еще одна из моих этих самых, гхм, возможностей. Так или иначе — ты всё сделал правильно, всё правильно понял. Мне оставалось только подать знак Абдулле, тот явился и тоже исполнил роль на ура. Единственный опасный момент был, когда ты собрал все части. Тут я понял, у тебя появилась огромная власть над одуванчиком. Если бы ты дунул на него, как сначала собирался, он просто умер. Но, хвала вероятностям, ты поступил правильно.

— У меня была власть уничтожить то, что не смогли уничтожить колдуны и высшие демоны! Вот это да! Но почему?

— А вот этого я не знаю. Видишь ли, этот цветок — чудо. Не плод управления вероятностями, не грубая магия демонов, а настоящее чудо. И оно попало к тебе в руки. И ты мог распорядиться им, как хотел. Вот и всё.

— Нет не всё, — возразил я. — А когда вы нашли этих двоих, банкира и адвоката?

— Почти сразу. Когда стало светло, Шелеб открылся для Знания и колдовства. Так-то до этого там просто не было вероятности для встречи кого-нибудь друг с другом. Но одуванчик эту вероятность привнес, а один колдун ею воспользовался.

Я немного обдумал услышанное и принял решение обдумать еще раз. А потом еще раз.

Собственно мне ничего другого и не оставалось, пока мы поднимались по бесчисленным ступеням Вавилонской Башни. Я не стану утомлять вас подробным рассказом того, как проходило наше восхождение к Тарон-Гове. Это очень скучно. Ничего нового и интересного не происходило, если не считать нападения двух слабосильных демонов в коридорах, ведущих к Линту. Похоже, Экзус решил-таки заподлянить нам на дорожку. Но шеф быстренько расправился с ними, и мы пошли дальше.

Вся дорога по моим внутренним ощущениям заняла почти три дня. За это время шеф позволил мне поспать только раз. После Нэт-ты у нас кончились запасы воды, восхождение превратилось в кошмар. Ну и кошмаром было прохождение через уровни Шугума и Хоры. Через Хору шефу опять пришлось проносить меня на руках. Сам шеф сбросил за наше путешествие килограмм двадцать и стал похож на настоящего атлета.

И вот наше путешествие по Вавилонской Башне подошли к концу. Мы снова оказались перед той дверью, которую разрушил шеф в самом начале пути. Он повторил заклятье, дверь начала разваливаться. Правда, я заметил, трещинки бегут гораздо медленнее, чем в прошлый раз. Значит, у шефа заканчиваются вероятности. Но на дверь у него сил хватило. Немного посопротивлявшись, она опала грудой камней. Мы прошли через обломки и двинулись к выходу из Башни.

Наверное, я совру, если скажу, что когда-нибудь уставал больше, чем в тот раз. Я не просто устал, я был полностью разбит. Шеф еще крепился, но на то он и шеф. На мне уже не осталось Купола Удачи, я спотыкался о каждый камень, да и настроение словно искупали в Линте. Во рту пересохло. Я подумал, если сейчас на нас нападут крысы-переростки, я ничего не смогу им противопоставить. Но нам повезло, мы вышли в Тарон-Гову, не встретив гигантских грызунов. И тут меня ждало очередное испытание. В первом круге воцарилась страшная холодрыга, нас окружила бесконечная темнота. Словом, наступила Ночь длиною в месяц. Шеф внимательно посмотрел на меня и нагло заявил:

— Что-то ты совсем расклеился. Надо бы поскорее выбираться отсюда.

— Я обеими руками за! — только и смог сказать я. — Давайте ваш способ возвращения.

— А я думал воспользоваться твоим, — заявил этот изверг.

— Послушайте, шеф, я так возненавидел лестницы и ступеньки, что торжественно клянусь больше никогда не подниматься по ним. Теперь только лифты! Давайте уже свой супер-пупер комфортный способ.

— Я не думаю, что мне нужен помощник, который не может подняться по лестнице, — с притворной задумчивостью сказало последнее воплощение Торквемады в Мире.

— Тогда я также торжественно беру свою клятву назад! Только прошу поскорее!

— Не стоит давать потребностям организма власть над телом, — сказал шеф назидательно. — Посмотри на меня. По мировым меркам я старейший из стариков. Но ведь держусь.

Я зарычал. У меня возникло желание получить от шефа по морде. Затеять драку, обреченную на полнейший провал. Шеф, похоже, прочитал мое настроение, потому что начал говорить по делу:

— Итак, процесс возвращения из мира мертвых похож на процесс попадания сюда. Только надо почувствовать себя живым. Понять, что Река не только ведет нас к смерти, но и дарит жизнь. Сейчас я наложу на тебя самое сильное благословение, на которое еще способен. Но предупреждаю, если у тебя не получится с первого раза, мы, скорее всего, здесь застрянем. Ну, ты застрянешь, а мне придется вернуться самому и, накопив вероятностей, прийти сюда за тобой. Но так как времени здесь не существует, я могу вернуться и через секунду и лет через двадцать...

— Шеф, ну серьезно, хватит уже ваших шуточек! Я и сам не прочь посмеяться, но сейчас у меня не то настроение.

— А я и не шучу. У тебя есть только одна попытка. Вернее у тебя их сколько хочешь, но моей помощи хватит только на одну. Теоретически магия вообще не нужна, чтобы живому вернуться из мира мертвых. Надо просто понять, что ты жив, что тебе здесь не место, и мир живых сам притянет тебя. А вот для мертвого это гораздо сложнее, надо пройти путь до самого края пустыни Гайди, потом пересечь Проклятый Лес, потом...

— Да мне плевать, как отсюда выбраться мертвяку, я хочу знать, как выбраться мне? — оборвал я шефа грубо. Признаюсь, я ожидал, сейчас он таки съездит мне по морде, но ошибся.

— Прости, — сказал шеф виновато. — Но я всё сказал. Сначала накладываю на тебя благословение, а ты пытаешься понять, что живой. Когда ты это поймешь, я вытащу тебя отсюда моим быстрым способом. В принципе, если ты без моей помощи сможешь понять, что жив, я заберу тебя прямо сейчас. Попробуй.

Я попробовал, у меня ничего не получилось. Я слишком устал, слишком много ужасов видел. Блин, да я в аду замерз как цуцик! Куда уж почувствовать себя живым?!

— Извините, босс, у меня ничего не получается, — сказал я обреченно.

— Ничего страшного. Это и неудивительно. Но посмотрим, как ты себя почувствуешь после моего благословения. Учти, это будет очень приятно и весьма необычно. Ты еще никогда не подвергался Абсолютному Благословению, так что поначалу у тебя может вскружиться голова от кайфа. Но помни, твое дело не наслаждаться, а почувствовать себя живым. Ну, поехали.

И сейчас я расскажу вам про благословения. Может, момент и неудачен, так что буду краток. Итак, благословение — это вершина Купола Удачи. Если вас благословили, вам повезет абсолютно во всем. Фактически, вы станете колдуном на какое-то время. Но благословение нельзя долго носить, несколько минут, и оно слетает с тебя, в отличие от Купола Удачи, который можно носить дольше. Зато когда вы находитесь под Абсолютным Благословением, вы способны на всё.

Я почувствовал его сразу. Все мои проблемы унесло. Мне больше не хотелось пить, есть и вообще ничего не хотелось! Я экстазировал, радость захлестнула меня до краев! Я почти сразу почувствовал себя живым. Более того, мне приходилось прилагать усилия, чтобы не улететь в темное небо первого круга. Я посмотрел на шефа. Он показался мне настолько красивым, что захотелось его расцеловать. А позади него я увидел дверь. Она стояла прямо посреди пустыни, и я точно знал, если открою ее, обнаружу ту самую лестницу, которая привела нас в мир мертвых.

— Смотрите, шеф! Моя дверь. А давайте и вправду поднимемся моим путем. У меня сейчас такое чувство, что я могу на Эверест взбежать! — в восторге прокричал я.

— Ну уж нет, — проворчал шеф. — Мне лестницы надоели не меньше твоего. Воспользуемся моим методом. Обернись.

Я обернулся и увидел самый настоящий поезд. Старинный паровоз с одним единственным вагоном. Шеф бодренько прошел к нему и открыл дверь вагона. Потом забрался внутрь и позвал меня следом. Я подумал, идти в моем теперешнем состоянии как-то пошло. Ноги мои оторвались от песка, я пролетел до вагона, приземлился прямо на подножку. Потом элегантно вошел внутрь и осмотрелся. В вагоне довольно приличная обстановка. Несколько столиков. Пахнет кухней. Это же вагон-ресторан! Я рассмеялся и сказал:

— Да уж, шеф, это в вашем стиле! Путешествовать через планы в собственном вагоне-ресторане.

— Я всегда любил комфорт, — сказал шеф, устало садясь за столик. — Но в этом вагоне, к сожалению, нет еды — только ее запахи. Видишь ли, когда я впервые увидел поезд, я был очень маленьким. Он отпечатался в моем сознании ужасной тварью, испускающей дым. Почти драконом! И тогда я подумал, что в аду все ездят на таких машинах смерти. А когда мой учитель вогнал меня в состояние мертвого, этот образ из детских кошмаров сразу всплыл и стал моим способом попасть в ад. А хоть ты тресни, но изменить этот способ нельзя. Но, по крайней мере, он гораздо быстрее, чем твой, смотри...

Поезд тронулся с места и поехал прямо по пескам чистилища. Снаружи темно, но я смог разглядеть, что мы выбрались из ада. Это произошло минут через пять, когда на небе появилась первая звезда. А за ней следующая, и еще, и еще. Звезды появлялись одна за другой, а я всё парил и парил! Я — ЖИВОЙ!!! Живее Ленина! Перед взором предстал Млечный Путь, и понял всех астрономов, которые посвятили жизнь, наблюдая за звездами, всех поэтов, воспевших ночное небо.

Поезд остановился так же внезапно, как и тронулся. Прошло не больше десяти минут. Я посмотрел на часы и понял, время снова идет, как ему положено. Мы вернулись.

— Мы стоим на трамвайных путях, — сказал шеф. — Так что лучше поскорее покинуть мой поезд.

Я подчинился. Действие Абсолютного Благословения сходило. Мы вышли из поезда. Я обернулся, чтобы еще раз посмотреть на него, но тот исчез. Эйфория постепенно уходила, ее место занимал свинец усталости, льющийся в мышцы. Я присел на бордюр, опустил голову, ладони легли на виски. Очень хотелось пить и спать.

— Ну же, неужели ты не можешь потерпеть еще немного? — спросил шеф. — Я, между прочим, тоже валюсь с ног, но еще в аду дал себе зарок заснуть сегодня в собственной постели.

Я поднял взгляд на шефа и увидел то, что видел за время работы с ним всего трижды. Но то был первый раз. Гамбит, худой и какой-то опасный, словно налился красками. Он стал "цветнее" асфальта, на котором стоял, "цветнее" зданий вокруг, "цветнее" света, тускло льющегося с фонарного столба. А потом я понял, это не шеф такой цветной, а просто всё вокруг стало черно-белым. Гамбит прикрыл глаза, словно наслаждался. Ноздри его хищно раздулись, на миг я увидел его таким, каким он был когда-то. Слуга ада. Черный колдун. Гамбит вбирал в себя все свободные вероятности на сотни метров вокруг. Не сомневаюсь, сегодня людям в окрестных домах приснятся плохие сны, а завтра они будут "по чистой случайности" проливать на живот утренний кофе. В автобусе им будут наступать на ноги. Дети получат плохие оценки. Кто-то даже...

Шеф словно прочел мои мысли. Он открыл глаза и взглянул на меня. Губы растянулись в улыбке.

— Даже умрет? — спросил он насмешливо. — Нет-нет. Не волнуйся за них. Максимум — плохие сны. К утру я уже всё исправлю. А сейчас не могу допустить, чтобы кто-то воспользовался моей опустошенностью и метнул треклятье.

Он подмигнул, я слабо улыбнулся в ответ.

Шеф поднял руку с оттопыренным большим пальцем, через несколько секунд на дорогу выехало такси. Шеф приказал ехать к той самой больнице, где мы припарковали наш Феррари. По пути мы остановились в маленьком магазинчике, я вышел, чтобы купить воды себе и пива шефу. Никогда еще вода не казалась мне такой вкусной! Да и шеф опустошил две бутылки залпом. Наконец мы приехали к больнице, где нас поджидала машина. Шеф расплатился с таксистом, мы пошли к ней.

— А сколько нас не было? — спросил я, вспоминая слова шефа, что из мира мертвых можно вернуться и в следующую секунду, и через двадцать лет.

— Нет, — сказал шеф, снова прочитав мои мысли. — Это в мир мертвых можно так попасть. Если бы я ушел один и оставил тебя в аду, а потом вернулся, это правило работало бы. А когда уходишь из мира мертвых, всегда возвращаешься через столько времени, сколько по твоим внутренним часам ты там пробыл.

— А сколько мы там пробыли?

— Пять дней.

— Так в установленные сроки мы вписываемся?

— Я тебе так скажу: если бы мы и не вписались, я все равно был бы доволен окончанием.

Мы сели в машину, шеф погнал ее по улицам Нью-Йорка с безумной скоростью. Уже через полчаса мы были у нашего дома. Я, ничего не говоря, сразу пошел к входу.

— Завтра распорядок дня обычный, — сказал шеф мне в спину.

— Что?! Да я сутки проспать смогу!

— Прибереги это до послезавтра. Дело еще не окончено. Вот когда на наш счет упадут десять миллионов, считай, у тебя отпуск на неделю. Тогда можешь и отсыпаться.

— Но...

— Никаких "но". Сейчас тебе вредно расслабляться. Не забывай, мы выяснили, что ты у нас некромант. Чтобы побороть страсть к смерти, ты должен не испытывать к миру мертвых никакого интереса. Даже лучше, если ты его возненавидишь. Так что завтра всё как обычно.

И он пошел в дом. Я посмотрел на часы — спать мне остается в лучшем случае часов шесть. Я не стал терять драгоценного времени и быстро обогнал шефа на лестнице. И вот, наконец, я встретился с той особой, о свидании с которой мечтал последние пять дней — со своей кроватью. Я упал на нее прямо в одежде, отключаясь еще в падении.

Проснулся я от звона будильника. Хотя точно помнил, что вчера его не заводил. Рука потянулась его выключить, но обнаружила, что будильник стоит вне зоны досягаемости. Пришлось сесть и выключить его. Голова страшно болела, я понял, мне надо срочно под душ. Я пошел в ванную, где в первый раз за пять дней почистил зубы и долго отмывался от грязи, прихваченной из ада. Минут через двадцать я почувствовал себя получше. А одевшись, вспомнил про одну замечательную бутылочку нектара, которая стояла в кабинете. И я немедленно пошел туда.

В баре кабинета, в самом дальнем углу, стояла старая красивая бутылка с темной смолистой жидкостью. Я, недолго думая, налил стакан и выпил залпом. Нектар подействовал сразу. Мое состояние мгновенно улучшилось. Нектар могут готовить только колдуны. Он состоит из ста с лишним компонентов, которые могут соединиться только посредством колдовства. И это самое сильное тонизирующее средство в Мире.

И хотя мышцы еще болели, я смог спокойно пройти на кухню и приготовить шефу завтрак. Ну и самому пожрать, разумеется. Завтрак я готовил очень плотный, поэтому, когда шеф спустился, я еще звенел посудой. Шеф уже принял свой привычный облик, те килограммы, что он скинул за время пребывания в аду, благополучно вернулись к нему.