— Хотя встреча с тобой и объединение в одну команду в мои планы не входило, я смог это сделать и пройти тест, — тем временем продолжал их товарищ. — Да еще повезло и в том, что количество союзников в сумке было подходящим... как и в том, что в следующем испытании я смог обмануть администратора и протащить еще одну команду с собой. Конечно, администратор этажа что-то заподозрил... но он разрешил нам пройти. Я знал, что больше не смогу укрывать их, и поэтому выпустил в перерыве, перед этой игрой, заранее договорившись об условных знаках. Как чувствовал, что ли...

— Ну, нам однозначно пригодилась их помощь, — как можно спокойней произнесла Тейлор, стараясь не смотреть на кровавое пятно на полу. — Спасибо. Они могли бы пригодиться тебе и потом...

— Я уже думал об этом, — покачал головой Агеро. — Когда я узнал, что именно тут будет, я хотел отказаться от идеи использовать их. Все же бонусная игра, без каких-либо гарантий на победу, но... я... я хочу выиграть. Я хочу выиграть, и забраться на Башню вместе с вами.

Вместе... Девушка лишь прикрыла глаза. Она гребанных полтора года не могла позволить себе даже общения с кем-либо — а тут не просто общение, а даже возможность стать товарищами, не расставаясь... Это было непривычно, практически дико. Сама мысль о том, чтобы доверить кому-то прикрывать свою спину — не раз и не два, а постоянно — чтобы доверять кому-то...

Кажется, за эти месяцы травли она забыла о том, что значит доверять.

— Я почти не знаю вас обоих, — тем временем продолжал парень. — Я едва представляю, о чем вы мечтаете, не понимаю ваш образ мысли и даже не догадываюсь, что было в вашем прошлом. Я знаю одно — мы неплохо дополняем друг друга. Твоя решимость, Рак, твоя верность своим идеалам, Тейлор, мои знания людей и нелюдей... Да, нам не хватает многого, но часть уязвимостей друг друга мы уже неплохо дополняем. Рядом с вами я уже понял кое-что, и хочу понять еще большее — например, что такое дружба и преданность.

Ч-черт, скотина... Он же буквально по больным мозолям топчется! Интересно, это он честно, или успел что-то понять? Девушка открыла было рот...

... вот только оповещения вновь не дали ответить.

— Поскольку на арене не осталось больше способных продолжать битву бойцов, победа присуждается команде Эбер, Куна и Рака! — в голосе Леро Ро, раздающемся сверху, отчетливо слышалось предвкушение. — Четвертый раунд окончен!

Ну вот и все. Последний раунд, последние десять минут. Финишная прямая.

Главное лишь — продержаться.

— Битва за корону становится все жарче и жарче! — кажется, Леро Ро действительно получал удовольствие, наблюдая за суматохой в этой игре и подогревая накал эмоций. — Пришло время последнего раунда! Я начинаю отсчет, желающие учавствовать нажмите кропку у входа! Один!

— Кун, Рак... — негромко произнесла Тейлор, обводя взглядом противников, собравшихся у выходов из отсеков. Трое вроде бы человеческих силуэтов в безразмерных коричневых плащах, девушка в закрывающем все тело черном костюме, синей маске и с посохом... — Мне потребуется ваша помощь.

— Два!

— Да? — только и хмыкнул Агеро. — Чем помочь?

— Три!

— Девушка, про которую ты говорил... синяя маска и посох — повредите ее костюм. Ты говорил, что она сильна, а пока костюм цел, она для меня неуязвима.

— Четыре!

— Мы и сами с ней расправимся, — повел плечами Рак, словно разминаясь. — Наблюдай за нашим триумфом, черная черепашка!

Какой же он упертый...

— Пять! Последний раунд битвы за корону начинается!

Раунд начался... и события сразу же накалились. Не успели команды даже начать договариваться между собой, как девушка-'маска' метнулась к одной из групп своих противников, атакуя вращающимся у ее рук посохом. Впечатать посох в лицо полноватому парню, крутануть свое оружие, атаковать в шею да-ан, с отвратительным хрустом переломать руки пепельноволосому парню... Это было жутко, действительно жутко. Не сила Анак вкупе с ее мечом, не скорость Агеро с его умением манипулировать окружающими — но невероятная, даже ей очевидная техничность действий, которая приходит только с опытом. 'Маска' двигалась меж противников, словно танцуя, словно шестым чувством выбирая лучший маршрут и цели, и меньше чем за минуту две команды лежали на полу арены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.

Оставалось всего три команды. Их собственная, команда 'маски' и 'плащи', не вмешивавшиеся в побоище... стоит ли говорить, что цель была очевидна? Посох еще раз крутанулся в воздухе, словно удерживаемый телекинезом — а затем маска побежала вперед, к трону.

Первым вперед выдвинулся Кроко, атакуя копьем — но безуспешно. Девушка-'маска' подбросила в воздух свой посох... и прыгнула, чтобы спустя еще секунду оттолкнуться от собственного оружия и взмыть над головой аллигатора. Еще раз оттолкнулась от собственного посоха, еще раз прыгнула... и устремилась вниз.

Прямо к ней.

Многое сделать Тейлор не успела — лишь спустить свой рой на противницу, хотя насекомые только и могли, что облепить маску, но девушке с посохом это, похоже, особо не мешало.

— Снимай корону, — спокойно произнесла она, приземлившись и остановив посох перед самым носом кейпа. Что? Ну уж нет!

— И не подумаю, — процедила Эбер. Черт, осы не могут прокусить этот клятый костюм! И, похоже, 'маска' прекрасно осознавала собственную неуязвимость — даже не отшатываясь, она занесла посох. Оставалось лишь вскинуть вперед Черный Март, ожидая удара...

... так и не долетевшего до цели.

Просто потому, что он пришелся на круглый черно-желтый щит, возникший в воздухе перед заслонившей Тейлор девушкой в коричневом плаще. Вмешались! Но... почему на стороне их команды?

— Разгуливать в подобном костюме... — только и потянула ее спасительница, обращаясь к отскочившей 'маске'. — Тебе не кажется, что ты оскорбляешь этим взоры других? Своим трико?

... а вот сейчас вообще обидно было.

— Тейлор! Осторожно! — над ареной раздался крик Агеро, вместе с противником отмахивающегося от напарников 'маски'. Верно, ведь эта команда тоже их враг...

— Не волнуйся, Тейлор, — от раздавшегося сбоку негромкого голоса девушка только вздрогнула. Этот голос, и ее имя... как? — Мы не будем отнимать корону.

Не веря своим ушам, девушка повернулась, окидывая взглядом еще одну участницу в плаще. Выглядывающие из-под капюшона недлинные рыжие пряди, прекрасно знакомый ей подбородок, и этот голос... Нет. Это не могло быть. Это не могло быть, просто потому что... да не могло!

Кто-кто, а она не могла тоже оказаться в Башне!

— Эмма? — собственный голос дрогнул... но вопрос остался без ответа. Неужели она все-таки обозналась?

А тем временем бой перед троном продолжался. 'Маска' не отказалась от идеи прорваться через оборону и раз за разом обрушивала левитируемый посох на подставляемые 'спасительницей' щиты, впрочем, и та тоже не осталась в долгу, атакуя свою противницу вытащенными из-под плаща недлинными красными иглами, увеличивающимися в размерах где-то до полуметра... но безуспешно. Девушка-'маска' продолжала легко уклоняться от обрушивающихся на нее атак, словно танцуя между ними, но за мельтешением красного и желтого она проглядела момент, когда 'спасительница' быстро, словно телепортируясь, зашла ей за спину, вынуждая отшатнуться и разорвать дистанцию.

— Сколько бы ты ни старалась, ничего не выйдет, пора бы уже понять это, — в голосе спасшей ее шатенки звучала насмешка. — Мимо меня не пройти, мисс колготочка. Упрямая...

Ее соперница не издала ни звука — лишь вновь обрушила посох на щит... в то же время ринувшись вперед, чтобы перейти в рукопашную. Ой-ей. Судя по комментариям шатенки, та вполне гордится собственной внешностью...

— Эй! Ты как посмела поднять руку на девичье личико?! — ну вот, что и требовалось доказать... — С катушек съехала? Я сдеру твою маску и расцарапаю тебе мордашку, стерва!

Детский сад, вторая группа... хотя, если быть совсем уж честной — Тейлор определенно не будет против, если 'спасительница' исполнит свое обещание; слишком уж эта маска неудобный противник, никак до нее не добраться. Уже бой Агеро и Рака кончился поражением их противников, а 'маска' все еще держится, хотя события развиваются не в ее пользу...

... или нет?

Неожиданно 'спасительница' пошатнулась на невысоком каблучке — и 'маска' не замедлила воспользоваться предоставленным ей шансом, вновь отталкиваясь от посоха и прыгая, чтобы устремиться к трону...

Нет.

Не к трону.

К застывшей рядом с троном девушкой, которую она приняла за Эмму. Один взмах — и рыжеволосая девушка отшатывается с криком...

... и с нее падает капюшон, открывая до боли знакомое лицо, обрамленное недлинными рыжими прядями, в отличие от привычной ей картины, не складывающимися в модельную укладку.

Ей не показалось. Это действительно была Эмма.

События словно замедлились. Вот Эмма, не удержавшись на ногах, падает на пол. Вот подоспевшая на помощь спохватившаяся "спасительница" отталкивает "маску" в сторону с помощью щита. Вот воздух перед той словно рябит, и приличная часть маски той исчезает, открывая вполне симпатичное лицо и красные пряди...

И этого хватило. Больше Тейлор не медлила.

Рой, было оставленный в покое, пришел в движение — и обрушился на 'маску', атакуя незащищенное лицо. Насекомые разбивались от него, забивались девушке в рот и нос, жалили... и это действовало. Первые несколько секунд та еще пыталась отмахиваться от ос и иже с ними, смахивая их с лица, но потом, обмякнув, упала на пол. А Эмма...

Эмма лежала на полу, не шевелясь. Черт!

— Черт! — с тем же криком метнулся к ее бывшей подруге третий 'плащ', судя по росту и голосу — совсем еще ребенок. — Мисс Эмма! Мисс Эмма, очнитесь!

Жива. Она жива, Не умерла... спасена. Черт... Тейлор лишь облегченно выдохнула. Конечно, между ней и Эммой произошло... многое, чего просто не хотелось вспоминать — но это не значит, что она бы просто спокойно сидела, смотря, как убивают ее бывшую подругу. Сильная неприязнь и отвращение — одно дело, но готовность просто так обречь человека на смерть...

— Как она? — собственный голос не дрогнул лишь каким-то чудом.

— Без сознания, — отозвалась подошедшая тем временем 'спасительница'. — Похоже на сотрясение... но я не уверена. Раунд надо заканчивать.

Надо...

— Она сказала, что вы не будете атаковать, — напряженно произнесла Тейлор. — Насколько это верно?

— У нас еще дела на этом этаже... мы вышли только разведать способности противников, — покачала головой ее собеседница. — Можете не волноваться, мы вам не враги. Если мы удалимся в наш отсек, то раунд закончится...

— Помочь? — только и склонила голову к плечу брюнетка. — Рак может донести... вашу напарницу.

— Нет, я сама, — шатенка подхватила пострадавшую девушку на руки. Сильна... — Спасибо, что не стали ее атаковать.

Как будто она стала бы! Тейлор лишь покачала головой, смотря в спину удаляющемуся трио. Эмма-Эмма... черт! Что за хрень ты творишь, рыжая?

— Все в порядке? — негромко поинтересовался подошедший вместе с Раком Агеро. — Выглядишь взволновано...

— Да... просто не ждала встретить тут... старую знакомую, — ответила она, оборачиваясь и отмечая, как вздрогнул товарищ. А ведь и верно... Неужели Эмма — тоже незаконная? — Все будет хорошо. Мы победили.

Вот только радости по этому поводу она совсем не чувствует.

* * *

В Башне хватает красивых мест. Бескрайние поля, густые леса, сияющие снежными шапками горы, чистейшие прозрачные моря... Впрочем, рукотворные сооружения тоже прекрасны — особенно те, что появились в неизвестной древности, как бы не вскоре после восхождения Захарда, и такие места особо привлекали ее, как, например, эти руины. Светлые каменные стены, увитые плющом и крупными дикими багряными розами, что растут нормально лишь на этом этаже, а на других теряют присущий только им уникальный оттенок и запах, пробитый неизвестно кем потолок, в дыры которого, лишь чуть прикрытые тем же плющом, пробивался неяркий, подкрашенный оранжевыми фильтрами, вечерний свет... Здесь действительно красиво — но сейчас эта красота ни капли не успокаивала, равно как и привычная компания, и ей оставалось лишь мерять шагами помещение.

— Аргх... проклятие! — наконец не выдержала Юри. — Почему так трудно попасть на этаж испытаний? Сначала была развилка из двух путей, потом из трех, а теперь — из пяти... Этот путь слишком запарный! Следовало выбрать другого адепта света, или еще что-нибудь предпринять...

— Нас и так тут целая толпа за одним Черным Мартом, а вы хотите позвать кого-то еще... — привычно возразил Эван с его вечно-всем-недовольным видом. — Госпожа Юри, вы что, хотите начать войну с Эванкхеллом?

— О, а разве это не военная компания против него? — приободрился сидящий с ним рядом Курудан. — Я думал, что она самая!

— Военная компания? — кажется, нервы ее верного провожатого уже не выдерживали. — Ты сначала узнай звание Эванкхелла, прежде чем молоть чушь, кретин! И хватит пялиться на меня сверху вниз, иначе всыплю тебе по первое число.

Да уж... похоже, скоро Курудан нарвется на неприятности. Эван, конечно — тот еще тихоня, но, стоит его довести до ручки, как он превращается в на диво мелочного и мстительного тихоню, что осложняется на редкость чистым даром провожатого. Именно поэтому в их группе никто, кроме нее, не провоцирует Эвана, зная, что можно получить с этого массу неприятностей...

Но Курудан и впрямь тот еще кретин. Гарантированно нарвется, рано или поздно.

— Юри! — оторвал ее от мыслей детский голос. Хм? Принцесса лишь обернулась, окидывая взглядом подбегающую девочки и мерно вышагивающего следом за ней ее напарника. — А вот и мы!

— Молодцы, — девушка лишь погладила девочку по голове. Такая милота... так, отставить умиление! — Ну, и как? Который путь короче?

— Как и сказал Эван — третий! — энергично ответила та. Да? — Но на третьем пути огромная кладка яиц стальных угрей! Похоже, это их инкубатор...

— Именно поэтому я говорил, что надо выбрать пятый путь, а не третий, — мрачно отозвался мужчина. — Все остальные пути заблокированы.

— Стальные угри? — лишь хмыкнула Юри. — А в чем проблема? Делов-то, прибить парочку...

— Боже, госпожа Юри... — шокировано потянул из-за спины Курудан. — Вы точно офицер?

Что?

— Что? — лишь прошипела та, поворачиваясь к здоровяку. Этот... идиот... ставит под сомнение ее силу?!

— Госпожа, самки стальных угрей для защиты своего потомства кладут яйца только в местах с высокой концентрацией шинсу! — тем временем продолжал говорить здоровяк. А, вот что он имел в виду... ладно, пусть живет. — Считается, что крепкая броня стальных угрей — результат эволюции, ведь им пришлось приспособиться к шинсу высокой концентрации. Другими словами, места, где стальные угри кладут яйца — места с настолько высокой концентрацией шинсу, что там даже пошевелиться невозможно!

Хех... сейчас чье-то самомнение размажется тонким слоем...