На утро он показался мне более вменяемым: не было пожирающих глаз и пугающей болтливости. Однако я решила остаться в зверином облике, не желая рисковать повторением вчерашнего. А потом мы достигли Арредена. С высокого холма, где мы стояли, город лежал как на ладони.

Признаться, я была шокирована. Я знала, что город был построен эльфами в дар людям (Ассагир рассказал мне про него все, что знал, и я правда была уверена, что все — это ВСЕ), и я ожидала от него некоей... утонченности, что ли. Изысканности. Неземной красоты даже. Ну, явно не то, что увидела.

Город несомненно обладал определенным шармом и экзотичной привлекательностью, но в то же время он был... таким... приземленным, что ли? В нем не было воздушности, которую я ожидала от всего эльфийского. Он вальяжно расположился в устье двух рек и частично на берегах, и перегородил всю реку наподобие невероятной дамбы. Это был относительно низкий город: ни один дом не был выше двух этажей. Улиц как таковых тоже не было — нет, я подозревала, что они были, но вот выделить их в чуждой архитектуре я затруднялась. Все дома были деревянными — естественно — и белыми. Ослепительно-белыми. Настолько белыми, что у меня перехватило дыхание в первое мгновение. На противоположном берегу также виднелась полоска прибрежных зарослей — не то роща, не то кусты-переростки.

Выйдя из ступора, я двинулась вперед, предвкушая осмотр города поближе, но неожиданно меня остановил Ассагир:

— Дарья, ты не могла бы стать обратно... двуногой?

Я в недоумении остановилась и вопросительно взглянула через плечо на него. Он тут же слез с моей спины и встал в нерешительности. Перекинувшись, я с опаской спросила:

— В чем дело?

— Ну, во-первых, я подумал, что появиться в Арредене верхом на тебе будет не самой лучшей идеей... Ты все же Двуликая, а я — эльф, так что это привлечет внимание, что нам совершенно не нужно. А во-вторых — ты только не обижайся — я подумал, что тебе лучше вообще не появляться в городе.

— Почему? — я почувствовала разочарование. Я все-таки выросла в городе и хотя не упускала шанса побыть на природе, некий комфорт от пребывания в оживленных местах не был мне чужд. Другими словами, мне надоело таскаться по полям и лесам. Я говорила, что люблю бывать в лесу, а не жить в нем. Я хотела в город.

— Люди в Арредене будут гораздо охотнее помогать эльфу, а не Двуликой. Видя нас вместе, они решат, что я принадлежу тебе, и хотя они не откажут тебе в том, что ты попросишь, они будут препятствовать как могут. Веревки гнилые дадут, или еду не совсем свежую...

Я нахмурилась. Вот об этом я как-то не подумала... Совсем забыла, к чьему народу принадлежу. А он, выходит, прав. Затем мне в голову пришла неожиданная мысль — стойте-ка, он же делает то, на что я так надеялась! Он фактически спорит со мной. Противопоставляет мне свое мнение. Это же... здорово! Он возвращается к прежнему себе! Похоже, что его отпустило. Ради такого... Да гори он синим пламенем, этот город! Чего я там не видела — озлобленных лиц и ненавидящих взглядов? Так в памяти еще жива незабвенная встреча с эльфами — вот уж повторения чего не хочется...

— Где мне тогда тебя ждать? Здесь, или на том берегу?

— На том берегу было бы лучше, но как ты туда собираешься попасть? — его лицо выражало искреннее недоумение. Плавать тут не умеют, что ли? Река хоть и широкая, но не так, что ее переплыть нельзя. Хмм... Сложновато, но можно, а если на бревне или плоту — так делать нечего.

— Я ее переплыву ниже по течению, и буду поджидать тебя там.

— Переплывешь? — глаза у него приобрели форму правильного круга. — Как?

— Очень просто, не переживай об этом. Мне более интересно, сколько тебя там ждать?

— Полдня, по меньшей мере. Люди тут гостеприимные, особенно по отношению к эльфам, и могут меня... задержать.

Я покосилась на город. Жаль, что на обротней у них гостеприимство не распространялось — от нормального, человеческого обеда я бы не отказалась.

— Ладно, это не страшно. Пойдем тогда, чего время зря терять?

Он отправился вниз по склону, а я, провожая взглядом его спину, стала непеша спускаться немного вправо, протаптывая тропинку в неожиданно высоченной траве. Обернувшись пару раз, я не заметила Ассагира и решила, что он рванул побыстрее в город. Ну и ладно...

Плот я сооружать не собиралась — так переплыву. Насчет "утонуть" я тоже не боялась. Около приюта было небольшое озерцо, где дети — и я в том числе — просто обожали купаться, с присмотром или без. Только никто — кроме меня — не решался переплывать его поперек. Что мною руководило? Безрассудство, желание выделиться чем-то, что я умела, а не тем, как я выглядела, детская вера в собственную неуязвимость... Много чего еще... Но я научилась плавать на большие расстояния безо всякого страха. Не на скорость ведь плыть собираюсь! Ну устану, допустим, на полпути. Тогда просто передохну, лежа на спине, и поплыву дальше — ничего сложного.

Гораздо больше меня по-прежнему занимал вопрос — а стоит ли мне вообще с Ассагиром в Эрнам стремиться? Я же попала в этот мир для чего-то? С другой стороны, может, мне было суждено спасти Ассагира с Лриэт"алем и теперь отправиться с Ассагиром в Эрнам? К сельирваа? Но этот сон... Он был про Двуликих... Если я сбегу в Эрнам, как я узнаю, что он значит? Но остаться здесь — значит идти к Двуликим, притворяться одной из них. То, что я превратилась в оборотня — еще не дает мне повода считать, что я смогу жить среди них, не привлекая внимания. Не то скажу, не так гляну, не там сяду, не тем "спасибо" ляпну...

Реку я переплыла без проблем, как и предполагала. Плыла я, кстати, в двуногой ипостаси — хоть я сильнее в облике кошки, намокшая шерсть тянула бы ко дну. К чему лишние проблемы? Я выбралась на противоположный берег по скользкой глине, два раза поскользнувшись и один раз упав, в результате чего пришлось возвращаться к воде и смывать с себя и хамелеон-костюма, ставшего временно купальником, грязь. Ох, видел бы меня сейчас кто... Замарашка с мохнатыми ушами!

Побродив по берегу и обсохнув, я забралась подальше в заросли (а это оказались именно они) и уселась под кустом с ягодами — теми самыми, что мы кушали вчера в эльфийском лесу. О Боги, что бы я отдала за отбивную! Или котлету... Или жареную рыбку... Мр-р-р.. Ой, опять! Вот так, от голода звереешь на глазах... Буквально. Однако за неимением ни того, ни другого, ни третьего пришось в который раз жевать ягоды. Когда я почувствовала, что еще одна ягода — и я пойду охотиться на тех голубых белок с гребнями (и съем их сырыми, если поймаю), я с грустью вздохнула и, перекинувшись, свернулась клубочком и заснула.

Проснулась я от того, что меня кто-то толкал в бок. "Ассагир?" — я проговорила сонно, перекинувшись обратно в человека. Мне никто не ответил. В недоумении я раскрыла глаза и оглянулась. Ассагира нигде не было, но к моему величайшему удивления я обнаружила странное создание — смесь хорька и лисицы у своей ноги. Оно настойчиво тыкало меня своим носом и поскуливало. С дымчато-серой шерстью, белыми ушками и кончиком на хвосте, размером оно было с кошку, и определенно детенышем. Хм... А где же бродит его мама, и откуда он тут взялся, хотела бы я знать? Тем временем звереныш тявкнул явно сердитее и куснул меня за ногу. Э? Ну что ему нужно? И где носит Ассагира? Вот уж кто бы здесь пригодился прямо сейчас! Малыш, видя, что на него по-прежнему не обращают внимания, вконец озлился и начал трепать меня за штанину. Эй, он мне ее так порвать может! Зубки-то острые!

Я сорвала с куста ягод и предложила ему в ладони, на что он одарил меня таким обиженным взглядом словно я смертельно его оскорбила и предложила добить камнем. Я съела ягоды сама и протянула ему пустую ладонь. Уси-пуси-малюпуси... Какие мы хорошеньки-и-и... АУЧ! Ах ты вредина! Кусаться, да? Ну смотри... Я встала и схватила его сверху за загривок, придерживая нижнюю часть туловища второй рукой. Звереныш вырывался и то жалобно скулил, то пытался угрожающе рычать. Пока что рычать у него плохо получалось, но я думаю, в исполнении его родителей это было бы более впечатляюще. Какое счастье, что их тут нет... Следующие десять минут мы с ним боролись в упрямости: он вырывался и пытался меня укусить, а я крепко держала его на вытянутых руках ( за что спасибо моей силе оборотня). Наконец детеныш выдохся и начал просто подвывать. Сердце у меня мгновенно растаяло и я прижала его к себе. Он заворчал, но не стал посягать на мою неприкосновенность, а начал усиленно зевать. "Бедняжка, спать хочешь? Ну давай, я тебя посторожу. Все равно мне тут скучать до синих веников..." — я уселась на землю и устроила его (или ее?) поудобнее на руках. Детеныш недовольно заурчал, но сразу успокоился и засопел. Сама не знаю отчего, ко мне привязалась "Песенка мамонтенка" и я начала тихонько напевать ее. Потом еще одну и еще одну детскую песенку. С чего бы это они ко мне так прицепились? Звереныш, что ли, навеял? Я даже не знала, что их помнила...

Сколько прошло времени с того момента как я уснула, я даже близко не представляла. По солнцу я его определять не умела, а часов у меня не было. Пение меня успокоило до почти медитативного транса, но тревожные мысли вроде "Когда же вернется Ассагир?" и "Что я буду делать с детенышем, когда он проснется? Чем мне его кормить? И куда его девать, когда Ассагир вернется? Не с собой же тащить? Самим бы добраться до Эрнама, куда уж звереныша тащить... И стоит ли мне идти в Эрнам, в конце концов?!"

Спустя полтора часа я услышала хруст веток, шорох потревоженных листьев со стороны города и приближающиеся шаги. На всякий случай я принюхалась: это был определенно мой "блуждающий" эльф. Внезапно я замерла: я почувствовала его запах, не оборачиваясь в звериную ипостась! Получается, что в человеческой ипостаси я становлюсь все ближе в инстинктах и умениях к звериной? Но почему так не было с самого начала? Почему сейчас? Это плохо? И чего еще можно ожидать от будущего? ...Но вернемся к настоящему.

Не зная, найдет ли он меня — я все же была за деревьями, да еще и сидела под кустом как гриб — я окликнула его:

— Ассагир! Я тут!

Естественно, "хорьколис" на моих руках тут же проснулся и спросонья звонко тявкнул, чем дополнительно обозначил наше местонахождение. Ассагир появился через минуту, с мешком и черным луком с колчаном на спине и настолько изменившийся, что я его почти не узнала. Он пах свежестью, какими-то травами и цветочными ароматами — большей частью запах исходил от волос, вымытых и уложенных в простую, но практичную прическу — и был одет в одежду, явно подобранную специально для него, а не с чужого плеча. Узкие штаны и туника с широченным поясом подчеркнули его странную хрупкость и нечеловеческое происхождение, и вдобавок напомнили о том, что мои сородичи совсем не спешили хорошо кормить его, когда он был в плену-рабстве. Кстати о котором... Сколько эльфов вообще находится в этом плену? Надо как-нибудь спросить у Ассагира. Пока же...

Состроив жалобное лицо, я продемонстрировала ему звереныша:

— Ассагир, оно появилось откуда-то, пока я спала, и отказалось убегать. Я не знаю, что это, и чего оно хочет от меня. Ягоды оно есть отказалось. И куда нам его девать?

Эльф с некоторой опаской и изрядной долей любопытства разглядывал мою находку, определил его принадлежность к полу (оказалось, мальчик), и по выражению его лица я поняла, что он что-то знает о моем звереныше, но и смущен чем-то.

— Это детеныш дзарра, хотя что он тут делает, я не знаю. Дзарры — горные хищники-одиночки и питаются только сырым мясом. Самки не отпускают детенышей дальше двадцати шагов от себя в первые три месяца, а этому — от силы месяца два. И если его мать еще не появилась, то она уже не появится — всего скорее, погибла. Говорят, у них вкусное мясо... — задумчиво продолжило это практичное дитя леса. — Дорогой деликатес у людей, так что они иногда отваживаются на вылазки в горы и охотятся на дзарров. Он, конечно, мелковат, но...

— Нет! — я сама испугалась от того, как резко у меня прозвучал голос. — Мы не будем его есть! Он же — детеныш.

— Он бы тебя съел или попытался бы съесть, будь он постарше. — мне тут же вспомнилось, как звереныш трепал мою штанину.

— Ну, я — не он. Если мы его тут оставим, что с ним случится?

— Его вероятнее всего съедят. Не люди, так другие хищники.

Я беспомощно уставилась на детеныша. Тот, будто почувствовав свою будущую кончину, жалобно завыл, обвиснув у Ассагира в руке.

— Мы возьмем его с собой. — я приняла упрямый вид и забрала дзарреныша у Ассагира. Тот пожал плечами:

— Как хочешь. — вид у него был непроницаемый, так что я не смогла определить его чувства по этому поводу. — Но тогда нам следует наловить хьештов.

— Кого?!

— Ты их видела. Такие мелкие голубые зверьки с гребнямни на спине. У нас не хватит мяса накормить и нас, и дзарра — даже детеныша.

Я приуныла. Эти "белки-мутанты" были симпатягами, и ловить их для прокорма "хорьколисенка" мне было жаль... Грустные глаза дзарреныша тоже не оставляли меня в покое, и я, кое-как скрепив сердце, молча попросила прощения у хьештов: "Простите, симпатяжки. Надеюсь, ваша жертва зачтется вам на том свете, а мой дзарреныш нуждается в пропитании. Он же еще детеныш..."

— Как их ловить? В своем мире я жила в городе, и понятия не имею об охоте.

Он внимательно посмотрел на меня и покачал головой:

— Да-а-а-а, не думал, что такое возможно. У нас даже горожане знают как охотиться. Жди меня тут, я быстро. — Он бросил мешок на землю, и исчез за кустами.

От растерянности я даже ничего не успела возразить. Следующие пятнадцать минут я провела за тем, что напряженно вслушивалась в звуки, доносящиеся из глубины рощи, и пыталась не отвлекаться на запахи, доносящиеся из мешка. Самого Ассагира было слышно плохо — вообще не слышно — но паническое стрекотание хьештов выдавало его с головой. Довольно частое стрекотание, следует сказать: за то, что дзарреныш будет голодать, можно было не опасаться. Зато я от голода все чаще поглядывала на мешок. От того, чтобы начать потрошить его меня удерживало... даже не знаю — что. Наверное то, что мешок был дан ему, а не мне, хоть и подразумевалось, что все в нем — на двоих. А на двоих ли?... Эльф ведь вряд ли упомянул меня тем, кто дал ему запасы и экипировку в горы. Блин, ну почему жизнь так несправедлива? И пожаловаться некому! Ассагиру втройне тяжелее — с Изгнанием, пленом, бегством, и вообще всем пережитым...

Эльф вынырнул из-за кустов неожиданно, держа за хвосты добытых хьештов в обеих руках. Дзарреныш радостно взвизгнул, и задергался у меня на руках, где сидел все это время, с новой силой. Я отпустила его, и он рванул к Ассагиру. Тот отпустил хвост одного из хьештов, и зверек шмякнулся на землю, где его тут же с энтузиазмом принялся терзать "хорьколисенок", издающий странные звуки словно маленький трактор. Надо ему имя придумать, кстати. Хммм. Пусть будет... Руар. Рычащее такое имя, грозное.

— А далеко в горах этот портал? — мне стало интересно, сколько еще надо было туда добираться.