Земля и звёзды

Чтобы не отстать от стада, я прибавил двигателю обороты, сдвинул прозрачный колпак кокпита. Свежий ветер ударил в лицо, оросил солеными брызгами, намочил бороду и волосы. Когда скутер взлетал на волну, тело становилось на миг тяжелее, а когда падал в проем между гребнями, на миг наступала почти невесомость.

Нас часто спрашивают, как охотятся кашалоты? Охотно отвечу. Эти хищные животные (а киты, дельфины и касатки не рыбы, а именно животные, дышат легкими, млекопитающие) не любят есть рыбу, плавающую на поверхности. Вообще рыбный рацион кашалота составляет не более 5%. Любимое же его лакомство — гигантские кальмары. За этой добычей кашалот ныряет на довольно большую глубину от 300 метров до 3 км.

Накачав в лобную пазуху воздуха про запас до полутора часов, охотник ныряет, с помощью носового радара посылает в пространство ультразвуковые волны и ловит отраженный сигнал. Так он распознает в темноте движущийся объект, идентифицирует его и, если это оказывается головоногий подходящих размеров, нападает.

Схватка подчас длится очень долго. Гигантский кальмар достойный противник. Дерется свирепо. Почти у всех кашалотов на всю жизнь остаются шрамы от этих схваток. Огромные "пятаки" на коже кита свидетельствуют о мощных присосках и стальной хватке щупалец кальмаров.

В конце концов, кашалот заглатывает добычу и перемалывает ее своими огромными зубами.

Море совсем успокоилось, мы еще прибавили хода. Обстановка была нормальной, и я решил выпить кофе. Включил автомат, и через минуту горячий ароматный напиток полился мне в кружку.

Внезапно стадо охватила тревога. Киты начали метаться то в одну сторону, то в другую. Один из кашалотов слегка зацепил хвостом мой скутер. Машину основательно тряхнуло и чуть не перевернуло. Чашка выпала из моих рук, кипяток облил мое колено. Хорошо, что на мне был водонепроницаемый костюм. Киты между тем продолжали метаться. Что-то они почувствовали. Еще немного и начнется паника, и тогда стадо разбежится, и молодняк может стать добычей тех же кальмаров. Я послал с помощью бортового сонара сигнал на языке китообразных: "Моби, в чем дело?"

Дельфины активизировались, верткие, они бодали своими тупыми рылами в бока китов, направляя их на прежний курс.

Наконец из динамиков моего скутера прозвучал ответ в виде скрипучего звука. Дешифратор выдал фразу. "Во тьме скрывается враг коварный, и он желает нашей покорности..." Перевод был, конечно, вольный и где-то даже театральный. Это я настроил переводчик на возвышенный тон. А то Моби, бывало, выдавал такие перлы, что ушки вянули.

Я запросил спутник, дать мне снимок подводных объектов. И сразу на экранах появились изображения рельефа дна, косяки рыб. А потом стало видна некая голубая масса, лежащая на грунте, на глубине полкилометра. В этом месте как раз дно поднималось. Небольшая такая банка. И на этой возвышенности, полузарывшись в песок, затаилось нечто живое и, по мнению нашего стадного вожака, властное.

Я связался с ближайшей субмариной и объяснил обстановку. Мне сообщили, что будут в районе залегания объекта в течение 30-40 минут. Потом я пытался отговорить Моби не рисковать, но он меня не послушал. Белый кит-великан желал лично сразиться с врагом. Наверняка, это гигантский кальмар, сказал он с помощью своих странных звуков. И вот огромная серая масса кита-вожака, махнув на прощание своим чудовищным хвостом, ушла под воду. Моби Дик нырнул. Я переключил один из экранов на видеокамеру, которая была вживлена в носовую часть тела кита. Камера работала от "вечной" батарейки.

По мере того, как Моби Дик погружался, свет мерк, видимость ухудшилась. Я переключил камеру в инфракрасный диапазон. Мимо проплывали светящиеся рыбы, медузы, мерцающие неоновым цветом. Камера двигалась в такт движению кита. И к этим колебаниям надо было привыкнуть.

Мой сонар показывал, что Белый кит достиг глубины 666 метров. Что-то эти цифры мне напоминали, но я не мог вспомнить. Впрочем, глубина для китов не столь уж и большая. Такой легкий нырок.

И вот на экране отчетливо стало видна та самая масса, которую засек спутник Морского патруля с низкой орбиты. Она, эта масса, светилась голубым светом. Объект не подавал внешних признаков жизни, но Моби серией протяжных звуков сообщил, что на его волю кто-то пытается воздействовать, очевидно, тот, кто затаился на дне. Странно, но я тоже почувствовал... э-э-э, как бы это лучше сформулировать... что-то вроде симпатии к одинокому существу.

— Моби, — сказал я в микрофон, и дешифратор перевел мою человеческую речь в звуки китового языка, — поднимайся на поверхность. Тот, которого ты принимаешь за врага, редкий вид морского обитателя, наверняка, занесен в книгу исчезающих видов.

Я не был в этом уверен, но существо, лежащее на дне, явно демонстрировало признаки разума. А это значит, что охота на него категорически запрещается.

Однако Моби Дик игнорировал мою просьбу. Я понял, что он так же проигнорирует и мой приказ. Белый кит атаковал притаившееся одинокое существо.

Им и в самом деле оказался кальмар совершено невероятных размеров. Прибор распознал его как Архитеутиса: Царство — Животные, тип — Моллюски, класс — Головоногие, отряд — Кальмары, семейство — Архитеутиды, род — Архитеутис.

А по-простому гигантского кальмара называют Кракеном.

Тела Моби и Кракена переплелись в смертельной схватке. Два гиганта глубин выясняли, кто из них достоин жить, а кто умереть.

Почему я решил, что Моби атаковал разумное существо? Потому что оно мне это сказало. Даже не сказало, а внушило. Как только я понял, что мне внушают, я как свободный человек сейчас же воспротивился этому, хотя симпатия не исчезла. Я поставил психический блок в своем мозгу, как нас учили, когда я проходил курс по социопсихологии. По специальности я не стал работать, жажда приключений привела меня в Морской патруль. Но вот теперь навык пригодился. Впрочем, он годится на все случаи жизни. Для того нас и учили. Потому что есть еще у нас люди, которым нравится командовать. И навязывать свою волю другим.

Теперь я воспринимал подводных бойцов как одинаково мне симпатичных. Никому из них я не отдавал предпочтений. Между тем Моби вместе со своим противником стали всплывать. Очевидно, у кита кончался запас кислорода, интенсивная борьба требовала усиленного потребления живительного газа. И вот они всплыли на поверхность океана, и вода забурлила от их схватки. Гигантские щупальца иногда отрывались от тела кита и взлетали. Чтобы потом с новой силой обхватить, сдавить и умертвить кашалота, осмелившегося напасть на царя морских глубин.

Но Моби Дик оказался сильнее. Одно за другим его зубастая пасть перекусывала щупальца, имевших толщину с хорошее бревно. Тело кальмара обмякло, и кашалот-победитель стал поедать поверженного противника.

А у меня в это время словно сняли обруч с головы. Я перестал испытывать внешнее давление на сознание. Со смертью архитеутиса стало ясно, что это он пытался сломить мою волю. Для чего? Не для того ли, чтобы я помешал кашалоту? Возможно.

— Однако, черт побери, Моби, сказал я, — мы убили разумное существо!

Я не снимал с себя вины. Я тоже был в этом убийстве замешан, если даже не пытался помешать э-э... преступлению?

— Вы, люди, слишком носитесь со своей совестью, — ответил Моби и полностью заглотил свою жертву. — Лично я никаких угрызений не чувствую.

"Иногда хорошо идти по пути зла, так как это приведет к высшему добру".

— Кто это сказал?

— Ваш философ-богоискатель Бердяев.

— Откуда тебе известно про Бердяева? — сказал я, пораженный познаниями Моби.

— Иногда я подключаюсь к Глобальной сети.

— Ну надо же! Уже киты зависают в Интернете!

Мы легко нагнали стадо, которое тотчас успокоилось, после того, как архитеутис Кракен оказался в желудке кита-вожака.

26. Прозрение

Леонид Андреевич Горбовский вдруг ощутил пустоту в голове. Но сразу понял, что это не пустота, а просто голова перестала болеть. В последнюю неделю она болела постоянно, как в фигуральном смысле, так и в прямом — физическом. Война с Тагорой и все, что с этим связано — мобилизация, перевод экономики на военные рельсы (старое бюрократическое выражение), заседания Комитета Обороны и многое, многое другое, в том числе и хроническое недосыпание, — все это вызывало не прекращающуюся пытку для головного мозга уже немолодого Председателя Мирового Совета.

И вдруг невидимый обруч, стискивавший голову, исчез. Да, заботы остались, но физическая боль вдруг рассосалась. Горбовский закрыл смартбук, протер глаза и блаженно потянулся. Эх, сейчас бы хотя бы полежать, размечтался он. О том, чтобы заснуть, мечтать пока не приходилось. Через час заседание Комитета Обороны.

Леонид Андреевич выдвинул один из ящиков стола. Среди мелкого канцелярского хлама нашел полупустую упаковку спорамина, кинул таблетку в рот на совершенно сухой язык. Кряхтя встал из-за стола, нацедил из кофейного автомата чашку кофелата, запил лекарство. С набрякших век дремотный Морфей откатил на своей колеснице куда-то в затылок. Появилось некое подобие бодрости. Однако сердце иногда срывалось в аритмию. Сердце ни к черту, подумал Горби, пора менять. Какое по счету? Забыл. В прошлом году удалили желчный пузырь. Прррроклятая старость!

Горбовский ткнул пальцем в сторону одного из настенных экранов. Когда тот засветился, Леонид Андреевич, чертя пальцем по воздуху, открыл меню, выбрал секретный канал связи с Объединенной эскадрой земного флота, вызвал Командующего. На экране появился Гайт Гобзер. Обычно подтянутый, застегнутый на все пуговицы Архистратиг выглядел так, будто только что участвовал в потасовке — мундир расстегнут, волосы торчком, взгляд сумасшедший.

— Гайт, что с вами случилось? — Недовольным голосом спросил Председатель Мирового Совета.

— Мой флот разбит... — ответил Архистратиг, даже не пытаясь соблюсти субординацию перед высшим руководителем Земли. — Пиявки летят в Солнечную систему, а с ними тагорянская саранча... Через 18 дней вся эта лавина обрушится сначала на внешние наши опорные базы, а потом и на Землю.

— Какие пиявки? Вы что, пьяны?

— Космические пиявки. Биологическое оружие этих кузнечиков. Этакая тварь, живущая в открытом космосе, размерами в два десятка километров.

— Живые?

— Они-то живые, да мы скоро станем мертвыми. Мы так и не смогли прорваться к Тагоре и уничтожить её...

— Уничтожить Тагору! Вы что, с ума сошли?!

— Я не знаю, кто из нас сошел с ума, но вы сами дали такой приказ.

— Я!?

— Ну вы же у нас Главнокомандующий. У меня есть запись вашего приказа.

— Подождите... — Горбовский сжал виски ладонями, пытаясь сосредоточиться. — Покажите запись.

Гобзер повернулся к терминалу, набрал на клавиатуре код документа.

Появилось изображение самого Председателя мирсовета. Горби был спокоен, голубые льдинки глаз смотрели решительно. Верховный главнокомандующий отдавал четкий приказ уничтожить планету враждебных тагорян. И не только планету, но и все космические поселения. 40 миллиардов этих кузнечиков...

— Выключите это! — Леонид Андреевич упал в кресло.

— Какие будут распоряжения? — с некоторой издевкой в голосе спросил Архистратиг.

По экрану побежала рябь помех. И казалось, что нижняя губа суперадмирала дергается в нервном тике. Или она на самом деле дергалась? Горбовскому показалось это забавным, и тогда он подумал, что надо бы застрелиться. И стал вспоминать, где у него личное оружие. Кажется, в сейфе под картиной "Первопроходцы космоса".

Горбовский встал, опираясь руками на подлокотники, словно глубокий немощный старик. Шаркая, подошел к картине, и долго её разглядывал, словно прощался с теми, кто на ней был изображен. Планетолог Владимир Юрковский и штурман "Тахмасиба" Антон Крутиков, погибшие в кольцах Сатурна, когда они на космошлюпке попытались приблизиться к инопланетному зонду, лавируя среди каменного хаоса...

— Лавировали, лавировали, да не вылавировали, — шепотом и очень серьезно произнес скороговорку Леонид Андреевич.

После чего решительно отодвинул картину, приложил палец к идентификатору. В открывшемся сейфе пистолет лежал на верхней полке. Горбовский взял "Ларкин" калибра 7,63 мм из сверхпрочного и очень легкого углеволокна.

— Леонид, не делайте глупости! — закричал с экрана Гайт Гобзер. — Эй, кто-нибудь! Статс-секретарь! Наталья Генриховна!

27. Контакт

Я очнулся от того, что кто-то ударил меня по щеке. Не больно, но неприятно. Когда пелена сползла с глаз, я увидел склонившегося надо мной Льва Абалкина. Этого еще не хватало, чтобы Лёва приводил меня в чувство, как кисейную барышню. И разве сам он не был в отключке?

— Что случилось? — довольно глупо спросил я и попытался бодро вскочить, но получилось неуклюже. Мышцы еще не слушались, как после глубокого сна.

— Судя по всему, вы нахлебались газа из саркофагов, — ответил Абалкин примирительным тоном. — И газ этот — вот что странно — останавливает самое время. Я успел отбежать и потому мои часы показывают правильное время, а ваши отстают на 20 минут. И как раз это время вы все были без сознания и признаков жизни.

Я поднялся, наконец, на дрожащие в коленях ноги. Мужчины тоже уже пришли в себя, а женщины только-только стали оживать.

Я огляделся. Саркофаги были раскрыты и пусты. Те, кто в них находился, теперь стояли на своих ходульных ногах. Их вытянутые нечеловеческие головы находились где-то на высоте трех метров. Тонкие длинные руки, словно из бамбука, ходульные ноги, ходячие скелеты, в общем. Видок неприятный. У каждого за спиной свисали какие-то блеклые тряпки, возможно, плащи. Силой воли я подавил инстинктивную ксенофобию. Что ж, надо начинать контакт. Жаль, нет спеца по контактам. Лучший из них сам Комов. Но его с нами нет. Придется самим. Вспомним молодость, Саракш, первый контакт с аборигенами...

Однако меня еще мутило, подташнивало.

— Лев Вячеславович, вы, кажется, хотели командовать, — сказал я, — пожалуйста, начинайте контакт, вы же прогрессор.

Абалкин не стал ломаться, вышел вперед, держа, однако дистанцию. Инструкция по ведению диалога с представителями иного разума предписывают не вторгаться в зону личного пространства партнера по контакту. Инструкция также рекомендует улыбаться, но не показывать зубы, чтобы противная сторона не истолковала это как демонстрацию агрессивных намерений. Далее следовало громко назвать свое имя, ударяя при этом себя в грудь, либо пальцем указывать на себя.

В ответ предполагается, что инопланетчик также назовет свое имя и названия предметов вокруг себя. А мы в это время включаем диктофон, записываем слова и фразы. Запись обрабатывается и дешифруется лингведом — программой встроенной в личный коммуникатор. При накоплении базовых слов и выражений, можно начать примитивный диалог. Постепенно расширяя смысловую коннотацию.

Однако другая высокая договаривающая сторона никак не реагировала на контактные ухищрения землянина. Они молча смотрели на нас, не проявляя ни агрессивных, ни дружеских намерений. Абалкин оглянулся на меня, я пожал плечами в том смысле, что тоже не знаю, что делать.