Чародейская Академия-7

-Ну, хоть один разумный человек отыскался. Значит, остаётся одно — съём жилья. Проще всего — какая-нибудь небольшая гостиница на периферии. Их в столице полно, все сразу не проверишь. На время схорониться, а там посмотрим по развитию ситуации. Назад в квартиру возвращаться не стоит. Надеюсь, это понятно?

-Само собой. Остаётся лишь найти нужные адреса и телефоны. И как назло, ноута больше нет под рукой!

-Эх, что бы вы без меня делали! — с победным видом Таисия извлекла из сумки свежий выпуск 'Вестника'. — Ну-ка, посмотрим соответствующий раздел. Вот, к примеру, гостиница 'Весёлая славянка'. Типа недорого, уютно, комфортно. Как известно, всё познаётся в сравнении, но с чего-то начинать придётся в любом случае. Ща звякну, выясню поподробнее.

И, не теряя времени, тут же набрала указанный в объявлении номер.

-Алло, гостиница? Найдутся у вас два номера — одноместный и двухместный? Замечательно..., — пришлось сделать паузу, легонько шлёпнув по башке Геку, жестами показывавшего: не стесняйся, мол, бери один на троих, — в натуре уютно и недорого? А то сейчас приедем проверим! Короче, ждите нас в скором времени!

Окрылённые найденным выходом, приятели торопливо расправились с остатками обеда и все втроём поспешили к ближайшей станции метро. Но, как выяснилось вскоре, радовались они преждевременно.

Примерно на полпути их обогнала асфальтового цвета 'Дорга' и, противно скрипнув тормозами, остановилась. Вышедший из неё стройный темноволосый мужчина в солнцезащитных очках и безупречного покроя чёрном костюме сделал шаг им навстречу. Сгруппировавшись, Эрик и Гека прикрыли собой Таисию. Однако незнакомец нападать не собирался.

-Наконец-то нашёл, — произнёс он голосом, совершенно лишённым эмоций. — В моей обязанности передать вам послание. Вы должны откликнуться на него до истечения времени. Иначе суровое наказание неотвратимо.

В его правой руке появился предмет, издали смахивавший на визитку. Поскольку никто из приятелей не двинулся с места, тот просто-напросто был отправлен прямиком под ноги Геки.

-Ну ты, оборотень без погон, подбери своё барахло, иначе...

Договорить Гека не успел, вернее, слова попросту застыли на языке. По телу новоявленного 'агента Смита' пробежала судорога, и оно буквально взорвалось, засыпав тротуар невесомой красновато-бурой пылью. Следом с глухим грохотом рассыпался в прах 'Дорге', а внезапно налетевший порыв ветра развеял их останки. Лишь странный предмет прямоугольной формы, оставшийся валяться на тротуарной плитке, напоминал о произошедшем.

Переглянувшись с друзьями, Гека наклонился и поднял его. На ощупь металл, но слишком лёгкий, скорей всего, армированный пластик. На лицевой стороне чёрным по золоту номер телефона. А на обороте — таймер обратного отсчёта времени, сразу же включившийся.

23:59:59, 23:59:58, 23:59:57...

-Сутки, — вздохнула Таисия. — На раздумья нам отвели всего лишь сутки. За это время мы должны найти верное решение. Или покориться судьбе.

Глава 14.

Ночь прошла беспокойно — во сне раз за разом прокручивались сцены увиденного накануне, дополняясь всё более фантастическими подробностями. При их появлении здание госпиталя превращалось в древний полуразрушенный замок, откуда доносились тоскливый вой и жалобные стоны. Живые мертвецы выползали из палат и неотступно следовали за ними, а уродливые синекожие создания, окружавшие со всех сторон, падали замертво под ударами её хлыста, но на место одного тут же вставали двое новых, и вскоре их вонючая фиолетовая кровь измазывала её с ног до головы. И лишь яркие лучи рассветного солнца вырвали Лиэнну из плена ночного кошмара, развеяв порождённых им чудовищ.

В Сакраменто они вернулись, когда уже начало темнеть. На ночёвку остановились в одном из придорожных мотелей на въезде в город. Наскоро перекусив в мини-баре — после всего пережитого еда не лезла в горло, — разбрелись по своим комнатам. Кое-как удалось заснуть.

Пробуждение принесло, увы, не только облегчение — воспоминания о случившемся не исчезли никуда, душевной болью отравляя сознание. Но самым худшим оказалось думать о будущем. Радужные планы на лето навроде туристического круиза по Центральной Америке или поваляться на песочке на пляжах Флориды теперь казались глупыми и наивными; взгляд за изнанку бытия словно выжег внутри часть мозга, ответственную за беззаботность. Самокопания на тему, как правильнее им теперь поступить, лишь взывали приступ головной боли, пришлось опять пускать в ход магию.

Следом навалилось чувство голода — весь тот день Лиэнна почти ничего не ела. Рассудив, что пустой желудок ни в каком деле не помощник, она спустилась в мини-бар, заказав половинку курицы-гриль и стакан яблочного сока. Вскоре там же объявился и Джо с бигмаком в руках.

-В новостях, представляешь, ни слова! Хотя столь грандиозный пожар никак не мог остаться незамеченным. Даже если почему-либо официальная пресса решила придерживаться позиции невмешательства, — обычно такое случается, когда вмешиваются государственные органы и сверху идёт команда засекретить результаты расследования, — всегда найдётся шустрый свидетель, умудрившийся заснять на плёнку или мобилу видео с места происшествия и потом выложивший его в Сеть. Незадолго перед тем, как уснуть, я ещё раз просмотрел информационные ленты, в одной из них промелькнуло сообщение о возможном возгорании в районе госпиталя, но сейчас его нет. Без вмешательства неких весьма влиятельных сил такое вряд ли возможно.

-Сразу почему-то вспоминается телевизионный сериал, бывший популярным в конце прошлого века — 'Секретные материалы', где многие загадочные явления объяснялись вмешательством пришельцев, а правительство всеми силами пыталось скрыть от народа истину.

-Замени 'зелёных человечков' на магов-отступников, и в принципе ничего не изменится. Ни те, ни другие афишировать свою деятельность категорически не желают, и в одинаковой степени способны удерживать под контролем ключевые фигуры правительственных структур. Непосвящённый едва ли заметит разницу между антигравитацией и левитацией — и в том, и в другом случае объект поднимается вверх без всяких видимых усилий. Увидев монстров из госпиталя, он, правда, почти наверняка станет грешить на инопланетян, хотя сотворить их возможно и силами Бурой магии.

-Жаль, не до магометра вчера было, а теперь уже не проверишь. Возможно, кому-то не терпелось опробовать рецепты, разработанные ещё во время Второй Некромантской. Куда-то ведь пропали описания экспериментов, проводившихся в трансильванской Лаборатории! Да и потом...

-Тс-с, — оборвал её на полуслове Джо, приложив к губам палец.

-Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Лиэнна.

-Бармен на нас как-то странно смотрит. Чем именно привлекли его внимание, понять не могу, поэтому предлагаю сваливать отсюда.

Лиэнна обернулась, но тот поспешно отвёл глаза, сделав вид, будто всецело занят составлением коктейлей.

Причина столь пристального внимания, впрочем, выяснилась очень скоро — когда, сдав ключи, они покинули мотель. Прямо напротив него, на фонарном столбе, красовались их физиономии с характерным заголовком 'Wanted', описанием примет и наградой за поимку — двести тысяч баксов.

-Теперь понятен проявленный к нам интерес. Если б не страх, наверняка попытался бы задержать нас.

-Разве мы настолько ужасно выглядим?

-Не в том дело. Такую награду в представлении обывателя могут назначить лишь за очень опасных преступников, у которых наверняка при себе оружие, и они, лишь заподозрив неладное, тут же пустят его в ход. Поэтому и не решился на активные действия. Но ничто не помешает ему заняться ими сейчас.

-Значит, и впрямь лучше не мешкать. Но куда направимся?

-Интересный вопрос. Наверняка аналогичными объявлениями обклеен весь Сакраменто, и в аэропорт лучше не соваться. Дорога на Фриско скорей всего тоже закрыта для нас — самым логичным было бы рвануть именно туда, и наверняка наши противники учли это. Остаётся путь на восток, в Неваду, где почти нет крупных населённых пунктов и затеряться намного проще. На полпути можно свернуть к Лас-Вегасу, или катить дальше, в Юту. Решим по дороге.

Поскольку о картографии здешних мест Лиэнна имела лишь очень поверхностное представление, вновь пришлось всецело довериться Джо. К тому же страх, цепкими ледяными пальцами сдавивший душу, мешал сосредоточиться и найти верное решение. В разгорячённых мозгах запутавшейся в силках птицей отчаянно билась мысль — как можно скорее скрыться с места преступления! Хотя в чём их вина, ведь не они же превратили Лейфарнский госпиталь в филиал Лаборатории? Да, не появись там, возможно, несчастные пациенты и не пострадали бы. Хотя, если верить Билли, они и так были обречены... эх, и почему не сообразили телепортироваться с ним сразу? Теперь же их рассказ сочтут за бред сумасшедших. Да и кто станет слушать, если за их головы назначена огромная награда? Скорость, с какой отпечатали и расклеили объявления, подтверждает предположение Джо — им противостоят очень могущественные силы. Их образы наверняка вытащены из памяти либо Билли, либо того охранника у шлагбаума, если Амнезии не удалось уничтожить до конца его воспоминания — ведь в госпитале они не снимали повязок. Придётся менять прикид, да и внешность слегка подкорректировать, хотя бы перекрасившись в брюнетку. Постоянно держать вокруг них иллюзорную сферу не получится.

Но, как ни спешили, уйти от погони не удалось.

Миль через тридцать от пригородов их обогнал чёрный 'Лакир' с тонированными стёклами и, развернувшись, преградил дорогу.

-Вот и пожаловали стервятники, — хмуро прокомментировал Джо. — Сколько в твоей палочке зарядов осталось?

-Один, максимум два. Не слишком-то легко оказалось заряжать этим заклинанием.

-Тогда я попробую отвлечь их внимание, а ты постарайся выбить главного. Помни — второй попытки может и не случиться. Они наверняка небезоружны.

Из 'Лакира' вылезли трое. Первый — неприметного вида неулыбчивый мужчина лет сорока с выправкой представителя силовых структур. Второй — тридцатилетний крепыш с перебитым носом, нервно сжимающий и разжимающий кулаки. Третий — бармен из мотеля, старавшийся держаться позади. Вот кого на прощание стоило угостить Амнезией. Наверняка едва покинули мотель, тот сразу кинулся названивать корешам с предложением сорвать куш.

-Старший из них явно командир. По нему и стреляй, если миром не разойдёмся.

Заглушив мотор, Джо поднялся навстречу. Лиэнна осталась сидеть в коляске, держа палочку наготове. Насколько опасными считают их 'охотники за головами'? В объявлении не уточнялось, живыми или мёртвыми нужны, поэтому нет и права на ошибку. Пересохшими губами она прошептала слова Умиротворения. Однако особого впечатления на 'охотников' оно не произвело.

-Вы те, за кого назначена награда, — сквозь губы процедил силовик. — Кому и почему приглянулись, ваше дело, нас интересуют исключительно деньги. И мы их получим. Рекомендую не сопротивляться, не вынуждать идти на крайние меры.

И в знак серьёзности заявления извлёк из подсумка пистолет-пулемёт. Качок, явно выполнявший функции телохранителя, ухмыляясь, вооружился электрошокером, а бармен вытащил из авто травматическое ружьё.

-Прежде всего хочу заметить, — решительно заявил Джо, стараясь не демонстрировать растерянность или страх, — произошла ошибка. Мы ни в чём не виноваты и не стоим тех денег. Поэтому вряд ли вы их получите.

-Посмотрим. Если с нами вздумали шутить, кое-кому придётся очень несладко. А теперь медленно и по очереди идите сюда, мы свяжем вам руки.

С двадцати шагов нетрудно и промахнуться, ведь прицеливаться никто не даст, да и само расстояние ослабляет эффект, запаниковала Лиэнна. Нужно любой ценой заставить подойти их поближе. К счастью, Джо сообразил, каким образом.

-А если мы дадим вам больше, оставите нас в покое?

-Смотря сколько. Не очень похоже, чтобы у вас водились деньги.

-Не верите? Вон в коляске сумка, доверху набитая банкнотами! Хотите посмотреть?

-Отойди от байка, — хмуро скомандовал ему старшой, махнув пистолетом-пулемётом. — А ты, Бен, сходи проверь. Если врут, разрешаю хорошенько приложить парня. А с девкой разберёмся по-иному. Глядишь, ей даже понравится.

Глумливо ухмыляясь, качок приблизился и заглянул внутрь. Лицо его вытянулось от изумления.

-Босс, тут и вправду мани! Целая куча банкнот на дне!

-Да ну? Погоди, взгляну сам. С парня глаз не спускай!

Поигрывая электрошокером, тот встал рядом с Джо. Осторожно, держа палец на спусковом крючке, главарь подошёл вплотную.

-Ну и где? Ай-й...

Среагировав на сдавленный вопль шефа, выронившего оружие и медленно заваливавшегося на обочину, телохранитель обернулся. Но отреагировать не успел — дёрнувшись, мешком свалился к колёсам байка. Третий участник налёта, тот самый бармен, увидев это, бросил ружьё и поднял руки вверх.

-Пожалуйста, не убивайте, возьмите всё что хотите, только оставьте в живых... у меня жена ребёнка ждёт!

-Раньше о том надо было думать, — назидательно произнёс Джо, чем ещё больше напугал незадачливого рейдера, рухнувшего на колени.

-Ради всего святого, не берите грех на душу!

-Мы вообще-то не убийцы. В отличие от твоих дружков.

-Они меня заставили! Мне не повезло взять в долг не у тех людей, но очень хотелось устроить пышную свадьбу! Легкомысленно я согласился на очень высокие проценты, и никто не давал кредит погасить их! В результате мне пришлось работать на мафию — пока я выполняю их поручения, долг не растёт!

-Однако никто не принуждал тебя сообщать о нас? Но уж очень хотелось выслужиться, верно? Ладно, возможно, при определённых условиях мы помилуем тебя...

-Только скажите, всё сделаю!

-Сейчас мы уедем, и ты немедленно забудешь о нас и обо всём, произошедшем здесь...

-Я уже ничего не помню!

-Да погоди ты, выслушай до конца. Когда те двое очнутся, в их памяти вряд ли сохранятся события сегодняшнего дня. Чем объяснишь им нахождение здесь, нам без разницы, но на твоём месте я постарался бы быть очень убедительным.

-Я обязательно что-нибудь придумаю! Спасибо!

-Погоди благодарить, вначале помоги оттащить от байка своих 'приятелей'.

Вдвоём они кое-как погрузили в подогнанный поближе 'Лакир' тела мафиози. Не переставая рассыпаться в благодарностях, бармен сел за руль, направившись обратно к городу. Байк, само собой, покатил в прямо противоположном направлении.

-Нам повезло, — прокомментировал Джо, отъехав подальше. — Среди них не было колдуна. И второй заряд палочки тоже оказался очень кстати. Едва ли мне удалось бы свалить того гориллу с ног даже несколькими ударами Кулака. Одного явно оказалось недостаточно, не подоспей твой выстрел, он успел бы нокаутировать меня.

-На тот случай пришлось применить бы вот это, — и Лиэнна показала свиток с угольного цвета каймой.

-Чёрная магия!? Надеюсь, не Армагеддон?

-Всего лишь Слабость. Честно говоря, ужасно не хотелось изготовлять, душа протестовала вовсю. Поэтому решила использовать лишь когда не останется иного выхода. Надеюсь, бандиты на нашем пути больше не встретятся, и я смогу спокойно его выбросить.