Чародейская Академия-7

Чародейская Академия-7. Магия-О-Которой-Не-Говорят.

Глава 1.

-Спорим, призову с первого раза?

Они стояли на краю скалы, наблюдая за чайками, с жалобными криками носившимися над волнами, время от времени пикируя вниз и выхватывая из воды серебристых рыбёшек.

-Да ладно, верю и так.

-И всё же, самому любопытно попробовать. На чайках ещё ни разу не экспериментировал. Ну-ка, как там... vizos tubirr dik boorn...

Огромная белая птица описала пару кругов над их головами, прежде чем опуститься на руку.

-Тяжёлая, однако. Издали кажутся такими воздушными, почти невесомыми.

Чайка тревожно вздрагивала крыльями, изо всех сил пытаясь понять, отчего вдруг ей приспичило присесть отдохнуть прямиком на не умеющее летать двуногое чудовище, и почему не получается унестись прочь в спасительную синь небес.

-Волнуется. Ладно, лети на свободу, не нужно мне от тебя ничего. Главное, получилось.

-Учитывая, что чуть ли не вся прочая живность в окрестностях Санта-Ралаэнны уже испытала на себе твои призывные чары, в ином исходе я и не сомневался.

Ещё месяц назад Геке удалось вытянуть из своей подружки ценную информацию — её бывший учитель особую слабость питает к магии призыва и на экзамене наверняка попросит продемонстрировать владение ею, даже если в билете речь шла совсем о другом. Оттого и пришлось упорно тренироваться, распугивая окрестную живность одним своим появлением. Поначалу, правда, ещё и усиленно намекал Стане замолвить за него словечко перед Перичем, но тщетно — при очередном заходе та популярно объяснила: не любит, мол, Великий Мастер оказывать покровительство, и вообще у них в Европе такое не принято. На последнее Гека обиделся даже сильнее, нежели на сам факт отказа, и они разругались вдрызг — впервые с момента появления Станы на острове. Потом помирились, но, насколько успел понять Эрик, теплоты в их отношениях заметно поубавилось. Что ж, тем проще изображать перед Магдой пылкость вновь проснувшихся чувств. Немка, скорей всего, прекрасно всё понимает, но не отвергает бывшего ухажёра, предпочитая игру 'обмани меня, может и поверю'. Или в глубине души испытывает нечто вроде симпатий к непутёвому бойфренду, но умело их скрывает. Геке, разумеется, вновь пришлось поупражняться в красноречии, приправленном охапкой собранных по всей округе цветов. Стоило оно того — покажет будущее.

По возвращении из Лэйксхилла Гека похлеще приятеля загорелся идеей выяснить обстоятельства гибели Пропавшего Ученика. И уломал-таки Магду ещё разок открыть им дорогу в астрал. Вновь втроём, но, как и в случае с Фарзагом, ждал их полный облом. Правда, по другой причине — несмотря на все усилия, Нэйл категорически не пожелал откликнуться. Так и ушли несолоно хлебавши — Зов привлёк внимание целой кучи малосимпатичных сущностей, методично долбивших защитную оболочку, истончив её до микронной толщины.

-Значит, успел реинкарнировать, — резюмировала по возвращении Магда. — И теперь достучаться до его сознания можно лишь когда физическая оболочка нового воплощения крепко спит. И то придётся изрядно постараться. Профессиональному спириту, наверное, удалось бы, мне навряд. Поэтому извините, но больше попыток выйти на связь с Пропавшим Учеником предпринимать не стану.

-Эх, несчастный я человек! — схватившись руками за голову и картинно закатив глаза, Гека изобразил глубокое разочарование в жизни. — Нигде удачи не видать! Хоть иди и топись! И за что только терплю такие муки? Совершенно ведь незаслуженно!

Эрик с трудом удержался от улыбки: не в первый раз наблюдал подобные сценки. А вот на Магду произвести впечатление удалось.

-Что ж, — после недолгих колебаний решилась она. — Если это действительно важно для тебя, Гектор...

-Спрашиваешь!

-...возможно, я знаю способ помочь.

Про истинную подоплёку исчезновения Пропавшего Ученика рассказывать поначалу они не стали — повернули дело так, будто Нэйл удрал из Штарндаля, собираясь провести смертельно опасный магический эксперимент. А поскольку не вернулся, значит, завершился тот трагически. Но не прокатило, Магда оказалась настроена слишком скептически: в чём их интерес распутывать дело двадцатилетней давности, пусть этим занимаются соответствующие органы, и вообще на кой им сдался безумный гений, если никому из них не сват и не брат. Пришлось вываливать большую часть правды: эксперимент состоял в попытке проникновения в Подземелье. А чем закончился, неизвестно, поскольку исчез Нэйл с концами и нигде больше не объявлялся.

-Мой прадед в своё время серьёзно увлекался спиритизмом, много знакомых имел среди знатоков Серой магии. Кто-то из них подарил ему свиток с заклинанием Вмешательства Небес. Стоит при активации назвать любое имя, и душа того человека немедленно явится перед тобой, даже если успела пережить десяток реинкарнаций. Зачем предку могла понадобиться столь мощное волшебство, остаётся лишь строить догадки, главное — свиток так и не был пущен в ход. Я могу привезти его сюда по возвращении с каникул.

-А родственники возражать не станут?

-В семье сейчас никто подобными вещами не занимается. Поэтому мне не требуется чьё-либо разрешение забрать его.

-Моя благодарность будет безграничной! — с жаром воскликнул Гека, в порыве чувств заключая девушку в объятья.

-Давай не будем торопиться, подождём до четвёртого курса, — мягко высвободилась та. — Ведь ты не знаешь, чего именно я могу попросить взамен.

На физиономии Геки и без того явственно читалось, какую именно услугу он готов предоставить хоть сейчас; в отсутствие свидетелей, разумеется. Судя по ироничной улыбке Магды, она тоже понимала это, но в мыслях имела нечто совершенно иное.

Со злополучным артефактом, погубившим юное дарование, поступили проще — закопали у подножия памятника Первопроходцам. Поскольку монумент воздвигался с использованием магии, на фоне остаточных эманаций излучение палочки едва ли удастся засечь. Рассудили просто: если она действительно опасна, и вместо взлома печати Тариона зашвырнула Нэйла в несовместимую с жизнью локацию типа открытого космоса или планеты с климатом Меркурия, то её придётся уничтожить. А если честно выполнила своё предназначение, а погиб мистер Логендрю исключительно по собственному недосмотру, тогда стоит заняться ею всерьёз. Эрик, само собой, пообещал покопаться в библиотеке — возможно, ответ найдётся в литературе, которой тот пользовался. Однако сразу же всплыло малоприятное обстоятельство — демонстрацией любви к приобретению всё новых знаний Нэйлу удалось расположить к себе Мастера Халида, и, пользуясь этим, он частенько брал книги не под запись. Более того, ввиду явной одарённости по особому распоряжению Архимага мог заказывать даже манускрипты по списку 'В', доступные лишь Мастерам. Эрик, само собой, тоже мог покопаться в них, но нелегально, а поскольку похвастаться экстраординарными знаниями колдовства не мог, о подобной индульгенции оставалось только мечтать. Да и в латыни, несмотря на сданный зачёт, ориентироваться приходилось больше по наитию, поэтому расследование шло с изрядным скрипом. Частенько ложную надежду внушали вензеля из сплетённых букв N и L, иногда встречавшиеся на полях страниц — места те приходилось расшифровывать особенно тщательно, но, как правило, речь в них шла о вещах пусть и любопытных, но напрямую с их целью не связанных. А учитывая необходимость подготовки к сессии, лишнего времени оставалось совсем немного.

Одна лишь необходимость сдачи зачёта по латыни отняла полторы недели. На консультации мистер Троддз, расчувствовавшись, закатил целую речь (на языке древних римлян, разумеется) — счастлив, мол, что смог донести до юных чародеев хоть малую толику своих знаний, теперь остаётся проверить, насколько хорошо они усвоены. Серьёзность его намерений подтвердил Баджи — у них чуть ли не половина выпуска засыпалась на первой попытке. Несмотря на предупреждение, история повторилась, из одной лишь их команды не смогли с ходу сдать пятеро — Жозе, Рут, Вин, Таисия и, конечно же, Гека, сразу впавший в глубокую депрессию. Выводить из неё пришлось девушкам, утешившим по принципу: не сложилось в учении, в любви точно повезёт. С кем конкретно, уточнять не стали, главное — привели беднягу в чувство. Со второго раза одолел-таки преграду.

Теперь оставалось расквитаться с друидизмом — даже Саграно Гека боялся меньше, нежели Перича, и не в последнюю очередь из-за не слишком дружественных отношений того с собственным наставником. Дед Василич, однако, не терял оптимизма:

-Пусть только попробует! Я лично приду и проконтролирую, чтоб усё было по-честному! Если понадобится, к Гарозиусу пойду, выскажу пару ласковых по поводу иных учителей, которых к дитям и на пушечный выстрел подпускать нельзя!

Поддержка, кто спорит, вещь приятная, но особо рассчитывать на неё не стоит, в пределах одной и той же учебной программы матёрый препод может троечника вытянуть на пять, а отличника опустить на 'пару'. И попробуй докажи предвзятое к себе отношение. Поэтому Гека и упражнялся с 'братьями меньшими', внутренне уже согласившись на любую оценку, кроме двойки.

-А человек тоже животное? — неожиданно спросил он, наблюдая за стремительно набирающей высоту чайкой.

Погрузившийся в раздумья Эрик вздрогнул от неожиданности.

-В некотором смысле да, особенно с точки зрения биологии. Геномы человека и шимпанзе совпадают на девяносто шесть процентов. С другими обезьянами данный показатель ниже, и вообще чем дальше в эволюционном отношении отстоит от нас тот или иной представитель фауны, тем больше различий.

-Не, я к тому: если в принципе разницы никакой, почему бы не попробовать модифицировать формулу призыва так, чтобы телепортировать к себе какого-нибудь конкретного индивида?

-Хм. Честно говоря, о таком даже не задумывался. Ну и идеи у тебя иногда проскальзывают!

-А чего? Представь, насколько удобно: вот понадобился мне, к примеру, ты, читаю заклинание, и вуаля!

-А теперь представь другое: я в данный момент занимаюсь любовью или сижу на толчке. Как считаешь, сильно обрадуюсь перспективе внепланового общения с тобой? То-то же. Поэтому, дабы не поиметь крупных неприятностей, лучше не пытайся.

-Но согласись: идея плодотворная! Понадобилась девушка на ночь, махнул палочкой, и готово. В продвинутом варианте можно заранее Направленной Мыслью поинтересоваться: желаешь большой и чистой любви? Ща организуем!

От трёпа с приятелем Эрика отвлёк тихий шорох сзади. Рыжий котяра с наглой разожратой мордой нахально рассматривал их на предмет перспектив выцыганивания угощений.

-Опять блохастик в гости пожаловал, — переключился на любимца тётушки Дугрун Гека. — Давно пинка под зад не получал?

-Смотрю, не любишь ты кошаков, однако. Наверное, не умеешь их готовить!

-Вообще-то к мурлыкам я нормально отношусь. Помнишь, рассказывал — когда-то у нас дома Чупа обиталась, и никаких отрицательных эмоций к ней не испытывал, скорее наоборот. Согласен, было то в эпоху раннего детства, но и теперь по сути ничего не изменилось! А вот Грунп этот с самого начала раздражал. Почему — хоть убей, сам не пойму! Вроде ничего плохого не сделал, а едва увижу, сразу возникает желание зашвырнуть его подальше в океан на радость голодным барракудам.

Словно почувствовав неласковое к себе отношение, кот, задрав кверху хвост, выгнулся дугой и принялся угрожающе мурчать.

-Ага, ты ещё и права качать вздумал? Тогда получай!

Огненный шар, взорвавшись в полуметре от животного, опалил тому шерсть. С диким воплем Грунп бросился наутёк, и ещё долго из зарослей раздавался кошачий визг.

-Круто ты его приложил. Хорошо хоть Таська не видела, иначе орали бы на два голоса.

-Потому и дал выход инстинктам, что её рядом не было. Органически не переношу женских истерик. А усатой харе впредь урок — нечего шастать повсюду да за студентами шакалить. Сидел бы в посёлке безвылазно, никаких проблем не возникло бы.

-Боюсь, не понравится хозяйке, как с её петом обошлись.

-Да наплевать. Всем подряд угождать — от себя ничего не останется. Обойдусь и без дугруновских чаепитий, если когда на них и присутствовал, то исключительно за компанию.

-Ладно, надеюсь, обойдётся. На консультацию по Целительству пойдёшь?

-Наверное. Зачем мне лишние проблемы на экзамене?

Глава 2.

-Добрый день, ученики! — приветствовала толпу собравшихся у аудитории студентов мадам Берсье, как обычно элегантная и подтянутая. — Готовы продемонстрировать глубокие знания сдаваемого предмета? Замечательно. В таком случае прошу самых смелых заходить и начинать подготовку. Остальные пусть ждут своей очереди.

И, впустив внутрь пятерых оказавшихся поблизости 'счастливчиков', Великий Мастер зашла следом, притворив за собой дверь.

О произошедшем вскоре друзья узнали со слов свидетелей, а подробности выпытали у Олафа, единственного из команды, кто попал в число первых. Впрочем, шила в мешке утаивать никто и не собирался, каждый из очевидцев спешил в красках расписать приключившуюся историю.

Первым сдавал Хиромо. Отбарабанив теорию, он со знанием дела вылечил 'попавшего в капкан' Донзо — карликового шимпанзе, доставленного из Биологического Центра специально для итоговой проверки знаний воспитанников Академии. Жестами тот показывал, где бо-бо, и соответствующим образом комментировал действия экзаменуемого. В частности, Хиромо был удостоен рукопожатия только что исцелённой лапы. Мадам Берсье, скупо улыбнувшись, кивнула головой в знак одобрения и, пожелав и дальше совершенствовать свой талант, вывела в зачётке пятёрку.

Следующим к столу был приглашён Узар, но вместо внятного ответа принялся нести чушь, дико озираясь по сторонам.

-Что с вами? — встревожилась Великий Мастер. — Вы больны? Тогда почему не обращаетесь за врачебной помощью?

-Это ему Майки ещё зимой по кумполу настучал, оттого и произошёл сдвиг по фазе, — смачно прокомментировала Янка, зашедшая в аудиторию сразу после Хиромо.

-Понятно теперь, почему столь странно вёл себя на занятиях. Но объясняла усталостью от учебного процесса. И все молчали! Очень плохо, господа школяры. Рукоприкладство — грубейшее нарушение не только правил, но и самого духа Академии, где вы имеете честь обучаться, и поэтому будет примерно наказано. Пригласите, пожалуйста, сюда этого Коргана!

Хотя просьба ни к кому конкретно не относилась, Янка и здесь проявила инициативу. Минуту спустя Майкл стоял у стола, недоумённо таращась по сторонам — зачем его вызвали вне очереди. Узар при виде своего мучителя принялся потихоньку отползать в ближайший угол.

-Отвечайте: почему вы избили своего товарища?

-Сам виноват! — неожиданно прорвало туповатого верзилу. — Почтительности к боссу не проявлял!

Очевидцы происходящего тихо сползали под парты. Общего веселья не разделяла лишь преподаватель.

-Ваши манеры всегда оставляли желать лучшего, и непонятно, как вообще смогли попасть сюда. Теперь, впрочем, неважно. Полтора года назад, во время визита делегации гномов, вы уже совершали хулиганский поступок, и лишь доброта Архимага позволила вам продолжить обучение. Но, увы, чуда в виде перевоспитания не свершилось. А потому лично я считаю ваше дальнейшее пребывание в стенах Штарндаля абсолютно бессмысленным, и буду ходатайствовать об отчислении, причём немедленно.

В аудитории воцарилась тишина. Мозги Майкла ещё переваривали услышанное, когда с лёгким хлопком отворилась межпространственная дверь, и через неё прошли двое — вначале Гарозиус, следом — мистер Фиттих. Пары фраз оказалось достаточно для введения прибывших в курс дела.

-Очень печально, — вздохнув, согласился Архимаг. — Да, наверное, разумнее было отчислять ещё тогда. Впрочем, не поздно и сейчас. Рилонис, проконтролируйте, пожалуйста, изъятие личных вещей и подготовьте соответствующие бумаги. А я предупрежу Фердинанда-Энрике, пусть займётся отправкой теперь уже бывшего студента Академии на историческую родину.

До янки наконец-то дошло — не далее как сегодня вечером он окажется в Америке, не помня ничего о своей жизни на Санта-Ралаэнне. В порыве отчаяния он бросился на колени перед учителями, слезливым басом умоляя дать ещё один шанс на исправление.

-Поздно просить о милости, которой не заслужили, — брезгливо отстранилась мадам Берсье. — Три года жизни выброшены на ветер, ибо ничему путному так и не научились. Надеюсь, в будущем, вам всё же удастся овладеть профессией под стать талантам. Например, грузчика или вышибалы.

-Об одном сожалею: на месте Коргана или Бэйкинса вполне могли обучаться куда более способные и дисциплинированные юноши или девушки, — подхватил ректор. — Пожалуй, наш коллега прав: контроль за отбором будущих воспитанников необходимо сделать более жёстким. Нельзя позволять неким личным соображениям наших вербовщиков превалировать над объективностью. Ни о ком не хочу говорить плохо, но факты — слишком упрямая вещь. Неужели среди трёхсот с лишним миллионов обитателей Соединённых Штатов не нашлось более подходящих кандидатур? Никогда не поверю. К счастью, до следующего набора ещё немало времени, успеем принять надлежащие меры. Когда соберёмся все вместе подводить итоги нынешнего выпуска, тогда заодно и обсудим. А в данный момент, дабы никого более не задерживать, мы отбываем и забираем Коргана с собой. Наверное, и Узара тоже, небольшой комплекс восстановительных процедур ему не повредит. Экзамен, правда, придётся сдавать позже.

-Поскольку вины его в том нет, никаких взысканий применять не стану, — согласилась мадам Берсье. — Приму в индивидуальном порядке.

-А вам, господа школяры, выговор от меня лично, — решил внести свою лепту комендант. — Чтобы подобное более не повторялось, всенепременно информируйте учебную часть обо всех случаях нарушения дисциплины. Не спорю, наушничать нехорошо, но иногда позволяет предотвратить немало бед! Проявляйте товарищескую солидарность, не доводите до кризиса, требующего вмешательства ректората! И сегодня, в случае аль-Суффуга, и полгода назад, в отношении Суонг — почему никто не выразил озабоченность странным поведением своих коллег? Так и до беды недалеко, магия — не шутки! Надеюсь, к концу третьего курса большинство из вас поняло это. Поэтому впредь проявляйте сознательность, в конце концов вы уже не дети!

Пристыженная аудитория молча проводила глазами уходящих через портал. И экзамен возобновился, ничем более не прерываемый.

Сногсшибательную новость вынесла в коридор Эстер, сдававшая второй. Кое-какие подозрения у народа уже начинали появляться, но об отчислении никто серьёзно не думал. Дабы любопытствующие студиозусы попусту не заглядывали внутрь и не отвлекали посторонними разговорами, вход в аудиторию во время экзамена по Белой магии защищался соответствующими заклятиями. Оттого и узнали о произошедшем с опозданием.

Разъярённый Дэнил тут же помчался вниз, провожаемый сочувствующими, но чаще насмешливыми взглядами. Никто о Майкле особо не сожалел, скорее наоборот. Поэтому очень скоро разговоры переключились на стандартный трёп во время любого экзамена — кого о чём спрашивали, какую оценку поставили и насколько она заслужена. В последнем особенно усердствовали девушки, без стеснения перемывая косточки удачливым подружкам.

Несмотря на страшилки, которыми пугали во время последнего семестра, ничего экстраординарного Великий Мастер в тот день с них не спрашивала. Во всяком случае, не более чем на первом и втором курсах. Туго пришлось лишь будущим целителям — вот с кого действительно трясли по полной программе. Терпения Жозе на сей раз на пятёрку не хватило, исключительно из-за друидизма, забравшего слишком много сил и энергии, уверял он. Подобную причину, однако, могло привести большинство курса, и вряд ли она возымела бы действие на мадам Берсье. Паэла с огромным трудом вытянула на четвёрку, после чего с поистине латиноамериканским темпераментом обрушилась на бедного Жозе — зачем, мол, затащил на целительство, на стихиях было бы куда проще. Тот не с меньшим энтузиазмом убеждал не искать лёгких путей: неизвестно, насколько полезными окажутся в будущем знания Красной магии, а вот врачебные навыки точно пригодятся, и не раз. Бурное выяснение отношений закончилось не менее страстным примирением — обнявшись, парочка удалилась восвояси.

Вин также пришлось постараться, доказывая обоснованность своего выбора профессии — вопросы попались не из лёгких. Под конец Великий Мастер, пожалев 'невинную жертву козней злой колдуньи', вывела ей в зачётке 'quat'. Зато Алехандро, весь семестр упорно штудировавший азы Белой магии, честно заработал 'quin', несмотря на незначительные огрехи в произнесении формул.

Эрик, как и в былые года, удовольствовался четвёркой, а вот приятелю не повезло. Рискнув вместо Малвы экспериментировать на Донзо (за обезьянку, как успели подметить, оценки ставились лучше, чем за крысу), от волнения перепутал формулы, и вместо снятия боли применил лечение отравления, на что шимпанзе выразительно покрутил пальцем у виска, а Великий Мастер, нахмурившись, сразу же влепила 'tres'. В дополнение ко всем бедам на выходе огрёб нагоняй от Таисии, незадолго до того также получившей трояк и поэтому слегка разозлённой.

-Ты зачем Грунпа подпалил?

-А чего он за нами повсюду шляется?

-Может, ему заботы и ласки не хватает, а вместо этого огнём по башке. А ещё друид называется! Жестоко и подло по отношению к беззащитному существу! Подобного я от тебя вообще не ожидала! Сегодня же иди и извинись перед тётушкой Дугрун!

-Вот ещё. Пусть лучше своего котофея на поводке держит, нечего ему по острову шастать.

-Не слишком ли много берёшь на себя, решая, кому и что делать? В общем, если не пойдёшь, нам с тобой разговаривать больше не о чем.

И, круто развернувшись, удалилась восвояси.

-Подумаешь! — храбрился Гека, хотя, судя по интонациям, перспектива разрыва отношений с землячкой его совсем не вдохновляла. — Перебесится и успокоится. Завтра, вот увидишь, сама предложит мириться. А усатый гад — ябеда! Как и его хозяйка. Ничего лучше придумать не могла. Чем нас рассорить!

-Возможно, не получи Таська трояк, скандала не стала бы устраивать.

-Ну уж в этом я точно не виноват. Сам, как видишь, на большее вытянуть не смог, но ведь не нападаю ни на кого! Ладно, пойдём лучше отметим сдачу, заодно и утоплю в стакане свои огорчения.

У лестницы им повстречалась высокая длинноволосая девушка по виду ненамного старше их самих.

-Здравствуйте! Скажите, а Лиэнна уже сдала?

Приятели удивлённо переглянулись меж собой.

-Я её сегодня не видел. А ты?

-Аналогично. Стоп, — вспомнил Эрик, — ей же поставили автомат! За особые успехи в изучении Белой магии. Оттого и незачем приходить на экзамен!

-Понятно, — печально вздохнула девушка. — У себя её нет, по крайней мере, на стук никто не отозвался. Очень жаль, третий раз приезжаю, и опять безрезультатно. Последнее время, увы, не получается выбраться на Санта-Ралаэнну надолго, Надеюсь, к осени ситуация исправится. Пожалуйста, если увидите её, передайте: Пэгги здесь, остановилась в посёлке у Дженнет, пробудет в гостях до завтрашнего вечера. Пусть подходит, не стесняясь. Нам многое нужно обсудить.

-Если увидим, сразу же сообщим! — клятвенно заверил Гека.

-Спасибо. Я загляну ненадолго в библиотеку, а потом постараюсь никуда не уходить из деревни.

-А ничё, клёвая, — заценил Гека, когда шаги наставницы стихли вдали. — Надо бы поближе познакомиться. Да и в посёлок чего-то давно не заглядывал...

-Смотри не перегни палку. Иначе вместо свитка получишь от Машки большой и толстый крендель. Второй раз она тебе точно не поверит.

-Да я чисто так, из природного любопытства. Интересно, почему Линка от неё прячется? Вроде не монстр и разговаривает уважительно. Сразу чувствуется воспитание.

-Детские страхи, наверное, — пожал плечами Эрик. Ну не рассказывать же подноготную истории, тем более слово давал! Никакой опасности от девушки не исходило, Лиэнна просто боится проявлять излишнюю доверчивость, оттого и перестраховывается. Хотя в принципе правильно, учитывая сложившуюся вокруг неё ситуацию. Другое дело, Геке едва ли светит перспектива романа с продолжением — если наставница действительно работала вместе с 'Леди в Синем', ей сейчас никак не меньше сорока, просто хорошо выглядит. Язвительный внутренний голос тут же внёс коррективу — а разве Лайте было меньше, когда меж вами вспыхнули чувства? Лиэнна вряд ли пойдёт на встречу, опять предпочтёт отсидеться. Хотя понимает прекрасно — вечно так продолжаться не может. Рискует нарваться на неприятности, когда терпение у Пэгги закончится и она пойдёт жаловаться руководству, почему подопечная вечно где-то пропадает и на вызовы не реагирует. Или вообще снимет с себя менторство, а взамен пришлют какого-нибудь самодура. Придётся поговорить с англичанкой всерьёз, может, даже пообещать подстраховку в спорных моментах. А если отправить её в посёлок вдвоём с Гекой? Неплохая мысль, одним выстрелом сразу двух зайцев. Однако Лина вряд ли согласится — скорее уж с ним на пару. Но и Геку без присмотра лучше не оставлять, а то ведь человек увлекающийся, занесёт не туда, потом расхлёбывай последствия. Получается, наилучший выход из положения — делать визит всем троим одновременно. Лиэнна почти наверняка возражать не станет, в компании двух парней ей точно ничего не грозит. Особой проблемы в отношении Геки тоже не предвидится: не надо выдумывать повод для знакомства, типа, вот привёл, кого просили, а там слово за слово... Получается, лишь у меня нет никаких корыстных интересов, исключительно для всеобщего блага, горько усмехнулся про себя Эрик.

Глава 3.

Где-то в отдалении послышался тоскливый волчий вой.

Встрепенувшись, Эрик ошалело уставился в окно, за которым царила глубокая ночь. В состоянии медитации ещё и не такое услышать можно. Особенно когда слишком долго находишься в отключке. Значит, пора на боковую, всё равно перед смертью не надышишься, о чём завтра (вернее, уже сегодня) будет спрашивать Перич, заранее не угадаешь. Вести педагогическую практику раньше ему не приходилось, а своих учеников обычно воспитывал в духе беспрекословного подчинения авторитету учителя. Неудивительно, что в большинстве своём те рано или поздно уходили, подыскивая себе педагогов попроще. Даже тихоня Стана и та не выдержала, сбежала в Академию. Ирония судьбы получилась, однако — оказавшись здесь, вновь попала в обучение к бывшему наставнику, наверняка собирающемуся припомнить ей 'ренегатство'.

Встав из-за стола, Эрик выключил кристалл и подошёл к окну вдохнуть глоток свежего океанского бриза. Багровые тучи со всех сторон окружали лунный диск, придавая ему мрачноватый кровавый оттенок. Именно в такие ночи, если верить легендам, особенно легко удаётся заклинание ликантропии, порождающее монстров с телом животного и человеческим разумом, вдобавок наделённых сверхспособностями. Одно из излюбленных развлечений колдунов Средневековья — к сожалению, формулы тех времён не отличались совершенством, и несчастные жертвы экспериментов частенько заканчивали свою жизнь в волчьей или медвежьей шкуре. Или, возвращаясь в 'нормальное' состояние, сохраняли звериные повадки, постепенно теряя рассудок. Впрочем, хоть времена сейчас и иные, а до конца излечивать последствия неудачной ликантропии так и не научились. Вон, в случае Малко — вроде бы и вернули человеческий облик, и более-менее в чувство привели, а внутри всё равно осталось нечто, провоцирующее на антисоциальные поступки. Как и предсказывал Фэн, после того инцидента на турнире никто из студентов его больше не увидел. Вроде бы увезли в Европу, где привили ложную память и выпустили на свободу, оставив под наблюдением. Надолго или нет — будет видно по результатам. Но в любом случае на их курс он уже не вернётся.

Так же, как и Майкл — правда, совсем по иной причине, с алхимическими или магическими экспериментами никак не связанной. Однако не менее драматичной — придя в себя, мистер Корган продемонстрировал явное нежелание расставаться с Академией, на пороге собственного жилища ударом в солнечное сплетение отправив в нокаут коменданта. А сам заперся внутри, в переговоры не вступая. Когда же комнату удалось вскрыть, внутри никого не оказалось. Позови мистер Фиттих на помощь кого-нибудь из Великих сразу, возможно, беглеца схватили бы по горячим следам. А решение отправить на поиски големов оказалось ошибочным — мало кто знал о его способности уходить от погони, включая Невидимость и сбивая настройки 'вражеских' магометров. И лишь убедившись в бесполезности предпринятых мер, комендант вынужден был доложить о своём фиаско. Версии происходившего после кардинально расходились: в оптимистичном варианте Майкла, пытавшегося на лодке уплыть с острова, схватили и с 'волчьим билетом' депортировали на родину. Пессимисты утверждали иное: на самом деле он утонул, пытаясь вплавь достичь корабля, из воды выловили лишь его тело. Или ещё круче — на рассвете следующего дня был найден повешенным на ремне от собственных брюк. Официальные лица, само собой, сохраняли олимпийское спокойствие, отделываясь дежурными фразами — да, была зафиксирована попытка неповиновения, но успешно пресечена и в настоящее время ситуация под контролем. И в будущем подобное не повторится, ибо к нарушителям дисциплины сразу будут применяться меры успокоительного характера.

Приятели пытались подкатиться к Баджи — по секрету поведать им о случившемся на самом деле. Но тот, упомянув о промахе мистера Фиттиха, в отношении остального, вымученно улыбнувшись, попросил слишком не наседать, ибо связан обязательством не разглашать служебную тайну. Возможно, по прошествии времени, но не сейчас. Разочарованный Гека тут же помчался к Магде — помоги, дескать, разобраться с вопросом, находится ли душа Майкла в астрале или пока ещё неразрывно связана с телом. Однако и здесь поджидал облом — немка отказалась наотрез. Типа, делать мне больше нечего, и вообще роль палочки-выручалочки не самая любимая в её амплуа. Пришлось отступиться — лезть без надёжного прикрытия в Зазеркалье Гека не отважился.

Тучи постепенно сдвигались, закрывая собой Луну, и вскоре лишь тусклое красноватое марево указывало на место её нахождения. И пусть, слишком уж мрачен окрас, словно предвестник новых бед. Лучше не думать о плохом, особенно перед экзаменом. Шальная мысль вихрем ворвалась в сознание — а если попытаться на нём призвать самого настоящего волка? Агрессивные и ядовитые животные на Санта-Ралаэнне, как известно, не водятся, и потому велик риск неудачи. Но вдруг Перич оценит хотя бы попытку? А если получится, четвёрка как минимум гарантирована. Благо соответствующая формула в учебнике приведена, остаётся лишь заучить её с утра.

И побыстрее ложиться спать. С воспалёнными мозгами ничего хорошего не выйдет — это Эрик твёрдо уяснил ещё со времён школы. Сидевшие с ним за одной партой сейчас, наверное, точно так же мучаются, готовясь к зачётам. Хотя не все — вспомнилась случайная, ещё после первого курса, встреча в Игримске с бывшим одноклассником. Едва стоило наивно поинтересоваться, насколько успешно прошла сдача сессии, как тот просиял, словно начищенный до блеска пятак. И ответил типа — не волнуйся, брателло, предки обо всём позаботились, мне даже учебников раскрывать не пришлось, а напрягаются пусть те, у кого нет бабла преподам на магарычи. Чувствовать себя лохом было не слишком приятно, поэтому Эрик побыстрее свернул разговор, сославшись на неотложные дела. Да, здесь подобные фокусы вряд ли прокатили бы. Попробуй вообрази себе подарок, ради которого дон Фердинанд-Энрике согласился бы поставить нужную отметку. Разве что неизвестный доселе магический артефакт или древние рукописи, проливающие свет на отдельные страницы истории развития колдовских искусств. Хотя, с другой стороны, почему бы у кое-кого из воспитанников не найтись влиятельного покровителя из числа Великих? Некоторые факты неплохо согласуются с данным предположением... стоп, обещал же самому себе не окунаться в бочку с негативом. И почему о дурном думается легче, чем о светлом и чистом? Навроде их визита в посёлок вечером того же дня, когда сдавали Белую магию. Удалось ведь разрулить проблему Лиэнны — насколько удачно, покажет время.

Почти не сомневаясь, где сможет её найти, Эрик отправился в Обитель — и застал там в угрюмой задумчивости перебиравшей пожелтевшие от времени бумаги, исписанные мелким аккуратным почерком.

-Нигде в бабушкиных записях не сказано, кто ещё был посвящён в тайну убежища! Нет даже намёков, наверное, из-за конспирации. Но вдруг кому-нибудь из них вздумается заглянуть сюда?

-Теперь-то какой смысл? Если только по старой памяти, а больше делать тут нечего. Правление Уручжи давно кануло в лету, а замышлять свержение нынешней власти можно и в более комфортабельных условиях.

Лиэнна, однако, не спешила проникаться оптимизмом.

-Мало ли зачем, в качестве схрона для контрабандного добра, например. Или темницы, узника которой никто и никогда не найдёт. Надеюсь, бабушка не посвящала в тайну никого из посторонних. Особенно ту девку, вызвавшуюся быть моей наставницей!

-А я как раз и забежал сюда сказать — здесь она, тебя разыскивает. Остановилась в посёлке, пробудет на острове до завтрашнего вечера.

-Нашёл чем порадовать. Ладно, постараюсь продержаться сутки. Заодно и к сдаче друидизма подготовлюсь получше.

-Чисто по-дружески советую всё же увидеться с ней. Представь ситуацию: она тратит время и силы, раз за разом безрезультатно выбираясь на остров. В конце концов идёт жаловаться Саграно — куда, мол, пропала студентка Гиллдоуз, почему её вечно нет на месте? Вполне вероятно, поисковые заклинания способны проникнуть и сюда!

-И что же делать? — жалобно пролепетала Лиэнна.

-Держаться вместе. Предлагаю пойти на свидание в компании двух надёжных парней.

-А кто кроме тебя?

-Гека. Думаю, если что, наших сил хватит. Заодно попытаюсь прощупать, насколько искренне ведёт себя твоя наставница.

Приятеля в подобные вещи впутывать бесполезно — станет пялиться на отдельные части тела очередного объекта воздыхания, не особо вникая в смысл речей и интонаций. Лиэнна изначально настроена негативно, поэтому и здесь не стоит ждать объективности. Опять, получается, именно ему выступать в роли третейского судьи. Придётся смотреть в оба, подмечая любую мелочь. Но раз взялся за дело, нужно доводить до конца.

На подходе к посёлку им повстречался Грумп, сразу же юркнувший в кусты, уступая дорогу.

-То-то же! — расплылся в улыбке Гека. — Впредь будет знать своё место!

-Стащил чего-нибудь? — рассеянно поинтересовалась Лиэнна, слишком озабоченная предстоящим рандеву, чтобы выпытывать подробности.

-Не, просто задолбал крутиться вокруг да около.

-А ко мне однажды через форточку забрался, когда отлучилась ненадолго. Перевернул всё вверх дном, словно за мышью гонялся. А едва приоткрыла дверь — тут же сиганул обратно, и поминай как звали. Сообразил, наверное — за устроенный бардак ничего, кроме нагоняя, не получит.

-Значит, не мне одному рыжий гад дорогу перешёл! За погром, устроенный в чужой квартире, компенсацию с Дугрун нужно требовать!

Лиэнна отмахнулась — дело, мол, давнишнее, пойди докажи, да и трепать нервы из-за подобной ерунды себе дороже. С тем и добрались до цели.

Пэгги они застали на заднем дворе дома — под чутким руководством его хозяйки та пыталась вылечить вывихнутую ногу оленёнка, в прыжке угодившем копытом в расщелину. Родители бедолаги держались поодаль, из зарослей орешника с надеждой наблюдая за действиями людей. Однако, несмотря на все старания, малыш продолжал хромать.

-Увы, в хилерстве я не очень сильна, — оправдывалась Пэгги.

-Но разве ты не белый маг?

-Отчасти. Куда больше интересовалась развитием скрытых талантов организма. И колдунья я так себе, даже на Мастера не претендую.

-Взаимно. Может, лет через десять, если возникнет желание. И защищаться буду по флоре, фауна не мой конёк. Превратить кусок пустыря в цветочную лужайку — без проблем, а вот управлять животными получается не всегда.

-Наверное, придётся звать на помощь кого-нибудь более сведущего в ветеринарии.

-Можно я попробую? — решительно предложила Лиэнна, обнаруживая своё появление. И, не дожидаясь разрешения, аккуратно ощупала пострадавшую конечность, одновременно шепча заклинания. Оленёнок вначале неуверенно попытался опереться на неё, а затем запрыгал, обрадованный, и, облизав щёки спасительницы мокрым шершавым языком, умчался к папе с мамой.

-Вот что значит прирождённый лекарь, — восхитилась Дженнет. — Не зря, значит, автомат поставили.

Лиэнна покраснела, ничего не ответив, — такое частенько случалось, когда её хвалили в присутствии посторонних. Положение спасла Пэгги.

-Слышала я, у вас тут целая стая ручных дельфинов водится. А посмотреть на них можно?

-Само собой. Более того, они всегда радуются появлению людей!

Возражений не последовало, и вчетвером — Лиэнна и её наставница впереди, Эрик и Гека чуть сзади, — они направились к океану. Гека всё порывался догнать девушек, приходилось его притормаживать — пусть вначале обсудят меж собой деловые вопросы. Тем более благодаря заранее применённом Тонкому Слуху Эрик и так мог слышать, о чём те говорят меж собой. Нехорошо, конечно, подслушивать чужую беседу, но как иначе держать ситуацию под контролем?

-Я заметила, ты избегаешь встреч со мной, — вздохнув, первой начала Пэгги. — Да, маг я весьма посредственный, по своему нынешнему потенциалу ты мало чем уступаешь мне, а в чём-то даже превосходишь. Но такова была воля твоей покойной бабушки. Я не могла отказать ей, поскольку она спасла меня от смерти ещё в конце девяностых.

Если так, то сейчас ей за шестьдесят, присвистнул про себя Эрик. Круто! Но не будем раньше времени пугать приятеля, тем более сам небезгрешен.

-После автокатастрофы меня буквально собирали по частям, если б не Алисия, вряд ли вышла бы из комы. И в лучшем случае осталась бы на всю жизнь беспомощным инвалидом. Поначалу приписывала чудесное исцеление собственному небывалому везению, но затем, понаблюдав за другими пациентами твоей бабушки, поняла — у неё настоящий хилерский талант. Тогда, разумеется, я и слыхом не слыхивала ни о Гильдии магов, ни о Санта-Ралаэнне, объясняя факты сильной положительной энергетикой Алисии. Лишь много лет спустя она посвятила меня в тайну существования волшебства. И добавила — у меня есть потенциал, и со временем я тоже смогу стать колдуньей. Увы, он оказался слишком слаб, даже до уровня рядового Мастера пришлось бы идти слишком долго. Поэтому после ухода из госпиталя твоя бабушка, словно предчувствуя скорую кончину, занялась активными поисками более способной ученицы, которой смогла бы передать все свои знания. Выбор в итоге пал на тебя. Прости, если говорю столь откровенно, о многом, наверное, ты уже знаешь или догадываешься.

-Возможно, — кивнула в ответ Лиэнна. Антипатии в её голосе не чувствовалось, лишь небольшая настороженность.

-Незадолго до смерти она вызвала меня к себе и попросила стать твоим координатором, когда подойдёт время поступления в Академию. А затем и наставником, о чём написала соответствующее письмо 'ответственным лицам'. Встречаться лично ни с кем не пожелала, хотя вроде с нынешним руководством Гильдии конфликтов не случалось.

-А что произошло в госпитале, почему бабушка ушла оттуда?

-Я, увы, знаю очень немного, поскольку к тому времени давно уже жила на Восточном Побережье, и с Алисией мы виделись очень редко, чаще просто перезванивались. Вроде бы кому-то из магов вздумалось поэкспериментировать там, применяя недозволенные методы. Поначалу она собиралась известить о том верховных, но потом передумала. В своё время, после истории с рыжебородым Архимагом, она дала слово не вмешиваться более во внутренние разборки и целиком посвятить себя врачеванию.

-Ну хорошо, но чем тогда мы будем заниматься? Тема исследования должна соответствовать уровню дипломной!

Ага, раз Лиэнна сама об этом заговорила, значит, лёд сломан. На душе у Эрика сразу стало намного спокойнее.

-Предлагаю поступить следующим образом: сейчас сессия, лучше сосредоточиться на экзаменах. За время каникул обдумаешь, чем хотела бы заниматься в будущем, а я со своей стороны постараюсь подобрать интересные проекты. А в начале августа встретимся здесь вновь, и утрясём вопрос окончательно.

-Не поздновато будет?

-Успеем. Насколько поняла, многие студенты ещё толком и не приступали к дипломной. А с твоим талантом на неё хватит и пары месяцев.

-Ой, только не надо меня расхваливать, ладно? Я ничем не лучше остальных.

-Скромность — похвальное качество, если не переходит в самоуничижение.

-Вам, разумеется, виднее.

-Давай на 'ты', ОК? С твоей бабушкой мы всегда общались по-простому, исключительно по именам, без всяких там титулов и реверансов.

-Если так... давай попробуем, Пэгги.

-Ну вот, уже лучше!

С тем и добрались до берега, где их четвёрка воссоединилась, невольно залюбовавшись величием океанских просторов.

-Красиво здесь, не зря волшебники прошлого решили сделать остров своим пристанищем. А как дать знать о себе дельфинам? Или они сами приплывут, заметив нас?

-Лучше позвать, — авторитетно заявил Гека. И немедленно проявил инициативу:

-Эй, Фрайк, Пэм, Стив, все сюда! Сейчас будут, — и, целиком переключаясь на гостью, — они нам в своё время помогли корабль найти! Какой? Разве не знаете? Настоящую пиратскую шхуну, на которой плавал сам капитан Карриго! Его корвет получил пробоину и сел на мель в расщелине меж скал, которые, постепенно сдвигаясь, скрыли его внутри острова, и лишь через подводный путь можно было добраться туда. А сейчас корвет, восстановленный совместными усилиями, стоит на плаву в бухте с другой стороны Санта-Ралаэнны!

Пока Гека распускал павлиний хвост, Эрик жестом отозвал Лиэнну чуть в сторону.

-Как впечатление? — шёпотом поинтересовался он.

-Вроде бы говорит искренне. По крайней мере, фальши я не уловила. А ты?

-Аналогично. Вздумай она заманить тебя в ловушку, стала бы уговаривать встретиться на каникулах. За пределами острова, естественно.

-Значит, можно верить. Но на сегодня с меня хватит, раз точки над i расставлены. Проводишь до Штарндаля?

-Конечно.

И под предлогом неотложных дел они распрощались, оставив Геку и Пэгги дожидаться появления афалин.

Глава 4.

Поутру Эрик едва не проспал начало экзамена — за размышлениями на отвлечённые темы позабыл завести будильник. Хорошо, разбудили вопли в коридоре — чьи именно, установить не удалось, пока очухался, они уже смолкли. Времени оставалось лишь собраться и по-быстрому перекусить печеньем, запиваемым холодным чаем. В процессе торопливого насыщения заодно и выучил нужную формулу призыва. А под занавес появился Гека.

-Готов?

-Как пионер, — и, не упуская случая подколоть приятеля, — ну что, удалось свидание?

-Не очень. Скучная она какая-то. Даже анекдоты рассказываю — не смеётся.

-Наверное, они были слишком бородаты. Ладно, расслабься, твоя Стана тоже не образец жизнерадостности, однако общий язык нашли.

-С ней проще, ровесница всё же. А Пэгги старше и, такое впечатление, что лет на десять-пятнадцать минимум.

Сказать, насколько?

-Значит, более опытная. Чем плохо? Глядишь, чему-нибудь новенькому научит.

-Тебе виднее!

И, обменявшись таким образом 'любезностями', они поспешили к месту сбора — Перич ужасно не любил опаздывающих, отпуская в их адрес ядовитые реплики, а то и сразу 'вызывая к доске'.

Впрочем, как выяснилось чуть позже, ничем особым они не рисковали — сам экзаменатор предпочёл задержаться где-то на полчаса. Естественно, никто не высказался по этому поводу вслух — ограничились ворчанием меж собой, кому охота накликивать неприятности на собственную голову? Ну а Великий Мастер, видя отсутствие реакции, сразу же оседлал любимого конька:

-Все здесь? Тогда приступим. Я думаю, билеты вам ни к чему, время для подготовки тоже. Его было предостаточно за дни, прошедшие после предыдущего экзамена. А потому пора держать ответ за всё, чему обучались тут три года. С кого начнём? Добровольцев, разумеется, нет, поэтому придётся начать с тех, кто мнит себя будущим друидом. Вроде тебя! — и указующий перст остановился на Куашо.

Тот, привстав, с достоинством поклонился, всем своим видом выражая готовность к предстоящей экзекуции.

-Используя биолокацию, определи-ка, какое животное находится ближе всего к нам!

-Прошу прощения, Великий Мастер, но здесь слишком много биологических объектов, затрудняющих идентификацию, — смиренно заметил индус, жестом указывая на сидящих вокруг однокурсников.

-Сам вижу. Однако истинный друид всегда способен отличить человека от животного! — и, насладившись зрелищем улыбок на лицах собравшихся, продолжал, — в таком случае вот жёлудь, прорасти его!

Куашо послушно поместил его в лунку одного из цветочных горшков, принесённых специально для демонстрации умения работать с флорой, и, присыпав сверху влажной землёй, произнёс соответствующее заклинание. В молчании протекли минута, другая — никаких эффектов.

-Не получается? — ехидно осведомился Великий Мастер. — Естественно, ведь жёлудь пластмассовый!

'Остроумную' шутку народ, однако, не оценил — вместо усмешек по рядам прокатился ропот недовольства. Куашо недоумённо переводил взор с горшка на экзаменатора — поведение 'господина учителя' граничило в его понятиях со святотатством.

-Считаете, я неправ? — нахмурил брови Великий Мастер. — Но разве столь уж сложно определить, живая или мёртвая материя перед вами? Никогда не приходило в голову попробовать заклятия Зелёной магии на уже умерших существах? Сейчас продемонстрирую!

И извлёк из кармана небольшую картонную коробочку, внутри которой к обитой бархатом деревянной подложке была приколота бабочка яркой сине-зелёной расцветки, на Санта-Ралаэнне Эрику такие не встречались. Великий Мастер дотронулся до её крыльев, одновременно вытащив булавку, и насекомое поднялось в воздух. Но не порхало беззаботно подобно живым собратьям, а всего лишь механически раздвигало крылья, описывая круги над реаниматором.

-Прекратите, сэр! — первой не выдержала Лиэнна.

-Испугались? — осклабился Перич. — Ну и колдуны пошли, бабочек боятся! В моё время учеников воспитывали намного суровее, и на экзамене сажали в клетку с голодным медведем. Сумеешь подчинить его своей воле — значит, сдал, а нет — мир едва ли станет сожалеть о бесславной кончине лентяя, не сумевшего в должной мере овладеть искусством друидизма. Ладно, раз вы настолько чувствительны, прекратим эксперимент.

Спланировав, крылатая красавица заняла своё место в коробочке, незамедлительно убранной в карман.

-Есть желающие заработать лишний балл? Кто скажет, какое колдовство я использовал для её оживления?

-Поднять Труп? — неуверенно предположил Тим.

-Да ну? Имеете опыт использования данного заклятия? О, не стесняйтесь, немало юных волшебников частенько используют его. Чаще всего просто из любопытства, иногда чтобы воскресить почившего в бозе домашнего любимца. Ведь никакого преступного умысла при этом не преследуется, верно?

-Виденное нами вполне могло оказаться иллюзией, — резонно заметила Ника.

-Иллюзиями пусть с вами Саграно занимается, это его епархия. Ещё варианты?

-А бабочка случайно не игрушечная?

-Ого, какая интересная гипотеза! Куда, кстати, менее далёкая от истины, нежели две предыдущих. Ибо волшебство, применённое мною, в равной степени могло использоваться и для приведения в действие механических конструкций. Энергетический Заряд заставит двигаться любую вещь, способную делать это!

-Сдаётся мне, Перич всё же некромантику использовал, — пододвинувшись поближе, шёпотом поделился сомнениями с приятелем Гека.

-Желаешь оспорить его слова?

-Упаси боже! Я совсем не хочу пересдавать осенью.

В предположении Геки имелся определённый резон — хотя в Кратком Курсе их нынешний учитель друидизма не упоминался вовсе, из Станы в своё время удалось вытянуть прелюбопытнейшую информацию. Оказалось, до Второй Некромантской Перич подвизался в учениках у чернокнижника Лоурда и даже успел отличиться в балканских походах армий тёмных колдунов. Но едва дело запахло керосином, сразу же перебежал в стан победителей. Благодаря покровительству Ильварна, к которому умудрился втереться в доверие, сделал карьеру в Гильдии и даже вроде бы одно время принимал участие в заседаниях Гептаграма. Разумеется, Великий Мастер не любил вспоминать столь пикантные подробности собственной биографии, пресекая разговоры на данную тему — либо жёстко, либо отделываясь оговорками. Смотря кто собеседник.

Окончательно деморализованного Куашо выгнали с трояком, его место заняла Рамина. Почти сразу её огорошили вопросом про заклинание Сакрификации.

-Простите, Великий мастер, но разве оно не относится к тёмному друидизму?

-Да, чувствительным особам его лучше не использовать. Однако если нет иного выхода, предпочтёте принести в жертву себя?

Формально Сакрификация действительно не относилась к чернокнижию, однако использование её рекомендовалось лишь в случае крайней необходимости. Суть данного волшебства заключалась в использовании части жизненных сил животного для приведения в чувство больного или ослабленного человека. Подобное действо нередко приводило к смерти 'донора поневоле', особенно если колдовство действовало долго или было достаточно мощным. Именно поэтому учебные пособия, приводившие соответствующую формулу, призывали не злоупотреблять ею.

-Но ведь существуют не менее эффективные лечебные формулы, и никем не нужно жертвовать!

-Их возможности ограничены, и я могу назвать десяток причин, когда именно Сакрификация — наилучший выход из положения. Не желаете попробовать применить её на практике?

Эрик оглянулся — лицо Рамины скривилось, словно ей предложили отведать человеческого мяса. М-да, педагогические приёмы Великого Мастера образцовыми вряд ли назовёшь, в лучшем случае сомнительными. И чего прицепился к девушке с этим заклинанием? В своё время усиленный его вариант был использован в конструкции Переливателя — посоха, высасывавшего жизненную силу из всего, к чему прикасался, передавая её хозяину. Однако его создатель Рэббз не учёл одной маленькой детали — и поплатился за это. Очень поучительная история для любителей экстремальных 'развлечений'. Интересно, Перич случайно не в курсе, куда потом подевался Переливатель? А вдруг именно он — его нынешний владелец?

-Однако госпожа Гань советовала не увлекаться подобными вещами!

-Нашли кого слушать. Посудите сами: чему вас тут учили до моего появления? Выращивать цветочные клумбы да призывать зайчиков. Розовые сопли для дошкольного уровня!

-В любом случае я не собираюсь применять его. Можете поставить мне двойку, — подняв глаза, твёрдо отрезала Рамина.

-Думаю, двойки вы не заслуживаете. А вот трояк — всегда пожалуйста. Впрочем, оставляю вам шанс исправиться и сразу получить пятёрку. Всех остальных это касается тоже! Есть желающие испробовать на себе волшебство ликантропии?

На поляне сразу воцарилась тишина — никто не рвался рисковать собственным здоровьем, памятуя историю с Малко.

-Боитесь, не получится вернуться обратно? Почти наверняка, даже если знаете формулу, ничего у вас не выйдет. Ибо только настоящий колдун способен осуществить трансформацию. Вот, смотрите и учитесь!

Преображение заняло не более пяти секунд, и у не ожидавших подобного поворота событий студентов попросту отвалились челюсти при виде хищного ящера, похожего на огромного вставшего на задние лапы варана. Эрика больше поразило другое — одежда не порвалась, как обычно случается в ходе превращения, а растянулась, продолжая облегать чешуйчатое тело. Вероятно, была зачарована на подобные случаи.

Издав горловое рычание, ящер со всей силы хлестнул хвостом по ближайшей сосне, осыпав присутствовавших тучей сухих иголок. Кто-то истерично взвизгнул, несколько человек подскочили и попятились, готовые дать дёру. Стремясь нагнать побольше страха, зверь взревел и сделал шаг вперёд, демонстрируя острые когти передних лап — одного удара по незащищённому горлу достаточно для отправки жертвы к праотцам. Казалось, ещё мгновенье — и тому, кто не успеет сделать ноги, придётся очень несладко. Однако яркая вспышка молочно-белого света прямо под носом у монстра заставила того отступить, а поднявшиеся из травы древесные корни оплели задние лапы, лишив возможности передвигаться.

-Ну-ну, не балуй, почто детей пужаешь? — насмешливый голос неожиданно оказавшегося рядом деда Василича разрядил обстановку, остановив начинающуюся панику.

-Тебя позабыли спросить, — огрызнулся Перич, приняв первозданный облик. — И вообще, присутствие посторонних на экзамене допускается лишь с согласия экзаменатора.

-А я просто шёл мимо, дай, думаю, взгляну, чего за шум такой. А тут жуткая страхолюдина озорничать изволит! Откуда ж знать мне было, кто под её личиной кроется?

-Шёл мимо, вот и иди себе дальше, нечего тут паясничать! Ещё раз замечу поблизости — приму меры, дабы кто попало не шастал по острову без дела.

-Уж больно ты грозен, как я погляжу! Да только и мы не лыком шиты. Прогуляюсь, пожалуй, до замка, да попрошу ректора составить мне компанию. Думаю, ему тоже будет интересно поглядеть, как сдают природу его подопечные.

-Нашёл чем напугать! Экзаменатор вправе сам решать, кого и о чём спрашивать!

Тем не менее, когда дед Василич ушёл (или просто отдалился на безопасное расстояние, оставшись наблюдать издалека — сквозь густые заросли попробуй разбери), Велики Мастер, слегка поостыв, перевёл экзамен в более спокойное русло, стараясь придерживаться 'учебного плана'. И даже поставил 'Quin' Лиэнне, не побоявшейся швырнуть в ликантропа Шар Света. Возможно, Куашо и Рамина оказались бы единственными, кому не повезло в тот день, не вздумай Эстер призвать Эрши. Попугай заинтересованно оглядел толпу народа и сразу же потребовал сахарок. Великий Мастер досадливо отмахнулся:

-А теперь отправьте его обратно.

Играть роль 'птички по вызову' Эрши явно не понравилось.

-Пер-рич дурр-рак!

И, вспорхнув, улетел восвояси.

После короткого замешательства побагровевший от гнева Великий Мастер устроил ад кромешный всем, кто не успел ещё сдать. Эрику повезло — успел проскочить. Формула, которой он собирался козырнуть, сработала, хотя и не совсем корректно — вместо волка заявился тощий облезлый шакал, с перепугу едва не удравший в кусты. Попытка, однако, зачлась — четвёрку заработал без проблем. А вот Гека попал под раздачу — и за слишком наглого попугая, к которому не имел никакого отношения, и за 'преступное' намерение стать друидом, и, само собой, за деда Василича, лезущего. Куда не просят. В конце концов, не выдержав издевательств, тот в сердцах заявил — не готов я сегодня, и, не дожидаясь ответной реакции, развернулся и ушёл с экзамена. И сразу же присоединился к толпе бедолаг, сочинявших послание к ректору с просьбой дать возможность пересдать друидизм осенью — другому преподавателю, разумеется. Более половины курса подписались в итоге под петицией, и Эрик тоже, хотя своей оценкой был вполне удовлетворён.

Нашлись, впрочем, и те, кто пусть и не одобрял 'методов работы' Перича, но и не осуждал по сути. Среди последних оказался Жозе, свою позицию аргументировавший примером конкретной ситуации:

-Вот представьте, возвращаетесь поздно вечером домой по тёмным улицам, навстречу компания пьяных гопников. И чем из арсенала Зелёной магии собираетесь пугать? Призванным котёнком? Представляю себе их ржание. А вот подозвать к себе стаю бродячих собак — совсем другое дело!

Глава 5.

Сквозь щель в неплотно пригнанных друг к другу занавесках проглядывала бесконечная ночь, навевавшая тоску и постепенно вгонявшая в сонное оцепенение. Поначалу она пыталась бороться с этим, рисуя на 'стекле' разноцветные звёздочки, зимние пейзажи или даже Санта-Клауса. Однако загадочный материал, отделявший её от чернильного мрака Безпространства, упорно не желал становиться холстом для художественных зарисовок, постепенно растворяя в себе любые вещества, нанесённые на поверхность. Пришлось, найдя в шкафу кусок плотной ткани, скроить из неё пару занавесок и задрапировать 'окно'. Расцветка материала давно вышла из моды, но всё веселей, нежели вселенскую тьму разглядывать.

Куда больше, особенно поначалу, напрягало отсутствие электричества. И если для освещения комнаты вполне хватало магического светильника, то с чаепитием сразу возникли проблемы. Хорошо, из своих странствий на каникулах после второго курса привезла термос — поначалу собиралась выкинуть его перед возвращением в Штарндаль, но потом передумала. С приготовлением пищи то же самое — ну не приспособлена Обитель для слишком долгих посиделок, тут уж ничего не попишешь. Поэтому на обед приходилось выбираться 'наружу', запасая продукты на ужин и завтрак следующего дня. Возможно, со временем удастся обустроиться, притащив сюда технику, работающую на автономном питании, и лишь время от времени подзаряжать аккумуляторы. Тратить на подобные вещи магическую энергию расточительно, не слишком велик её запас для размена по пустякам. Счастье ещё, что само заклятие переноса сюда практически её не потребляет — честь и хвала конструктору формулы. Кто он, в бабушкиных записях тоже не упоминалось. Вполне вероятно, заклинание изобрели раньше, а заговорщики лишь приспособили его для своих нужд.

Огромное спасибо неизвестному чародею, сделавшему свою разработку доступной даже ученикам. Узнай его имя, при встрече обязательно бы выразила свою благодарность. Иначе пользоваться Обителью пришлось бы лишь при острой необходимости, если вообще получилось бы. А энергия лишней никогда не бывает, как любили шутить бывалые чародеи. Хотя бы для подготовки к занятиям и экзаменам. Нынешняя сессия уже успела преподнести немало сюрпризов, и в первую очередь ей самой — никак не ожидала в отличницы выбиться. Мадам Берсье вообще проявила неслыханную щедрость — случаев, когда ставила автомат, не припоминали даже выпускники былых лет. Про Перича и говорить нечего — думала, за нападение на учителя, пусть и в форме ликантропа, не только с экзамена вышибет, но и наказание наложит, на всю жизнь запоминающееся. Но недаром поговаривали про капризный 'барский' характер Великого Мастера, по принципу: кого хочу, того казню и милую. Кое-кто из однокурсников позавидовал даже — мол, без особого труда пятак отхватила. Ну так кто мешал сделать то же самое? Швырнули бы несколько шаров одновременно, тогда даже вмешательство деда Василича оказалось бы излишним. Хотя, честно говоря, вот так запросто повторить подвиг уже может и не получиться. Ведь тогда сквозь звериную морду ликантропа проглянуло вдруг лицо человека со шрамом, и чисто инстинктивно сработал защитный рефлекс. В ненавистную физиономию она не постеснялась бы запустить Шар Света, но и Сгусток Кислоты. Жестоко? Однако заслуженно: на совести того типа почти наверняка немало преступлений. Однако сколь долго выветривался из головы розовый туман 'правильного' воспитания: веди себя подобно настоящей английской леди, в общении с мужчинами первой в разговор не вступай, не кокетничай, на оскорбления не реагируй, демонстрируй окружающим смирение и милосердие. Зато теперь...

Мстительно улыбнувшись, Лиэнна извлекла из-под кровати небольшой кейс-'дипломат' и, щёлкнув замком, приоткрыла крышку, невольно залюбовавшись содержимым. Поистине джентльменский набор боевого мага, отправляющегося на спецзадание: одних только свитков больше десятка. Телепортация, Вызов Леопарда, Едкий туман. Сверхскорость, Невидимость, Снятие Боли, парочка ментальных барьеров и в том же духе. Четыре колечка — простеньких, из меди и мельхиора сделанных, но профессионально зачарованных на создание иллюзий, Гомеостаз и Ускоренную регенерацию. Защитный амулет, делающий владельца иммунным не только к прямому, но и опосредованному воздействию на сознание, типа Шарма или Направленной Мысли.

Вот куда на самом деле ушла основная часть энергии — приходилось подчас по четыре-пять часов просиживать за кристаллом. Кое-что, правда, удалось приобрести за наличные — пан Важел иногда мог пойти навстречу, если изготовитель зачарованной вещи остро нуждался в деньгах. Финансовые вопросы саму Лиэнну пока трогали мало — переводы позволяли с лихвой компенсировать затраты. Естественно, при условии быстрого их выполнения.

Здесь же и палочка с Амнезией — пожалуй, единственный предмет, заряженный атакующей магией. Не воевать ведь собираюсь, всего лишь на разведку, горько усмехнулась она. Но где гарантия, что боя удастся избежать? Лучше, конечно, если всё пройдёт гладко, но нужно быть готовой к любому повороту событий. Вдобавок, если ключевые фигуры в том госпитале и впрямь магорезистентны, а, попросту говоря, защищены от воздействия магии, от стрельбы на поражение толку будет немного. Поэтому и сделала ставку на иное волшебство — запутывающее, отвлекающее, удерживающее на расстоянии. Жаль, слишком мало ей известно про сам госпиталь — ни в бабушкиных мемуарах, ни в Сети нет его детального описания. Пришлось довольствоваться схемой, типичной для архитектуры подобных сооружений на Западе, и на её основе продумывать пути проникновения внутрь и отступления. Основная часть плана согласована, а детали придётся дорабатывать на месте. Всё равно заранее всего не предугадаешь, и всех мелочей не учтёшь.

Начинать решили сразу после отбытия с Санта-Ралаэнны — в Англию она не вернётся, ни к чему подвергать себя ненужному риску. Почти наверняка её там ждут, и отнюдь не с поздравлениями по случаю окончания учебного года. Сюрпризец для 'встречающих' она тоже припасла — особой смысловой нагрузки не несёт, скорее куражу ради. Жаль, увидеть результат ей не доведётся. Вместе с Джо они рванут в Америку, и, нигде не задерживаясь, прямиком в госпиталь. Уйти через 'не свой портал' в другую страну — грех невеликий, администрация на это смотрит сквозь пальцы. И если после первого курса ещё стеснялись, то после второго целая куча народа смоталась 'в гости'. Единственно, придётся что-то делать с Сандрой, они не должны отправляться вместе. Джо обещал взять её на себя, но каким именно образом, пока не уточнял. Кроме него, о предстоящей операции осведомлён лишь Эрик, даже Жозе не стали посвящать, учитывая слишком импульсивный того характер — может проявить силу там, где требуется осторожность и дипломатичность. И в результате сорвать их планы.

Эрик... при мысли о нём защемило сердце. Пожалуй, единственный, кого она с полным правом может назвать своим другом. И пусть идут лесом те, кто утверждает невозможность дружбы меж мужчиной и женщиной. Просто это особая форма союза, к которому обе стороны должны быть духовно созревшими, и видеть во второй половинке личность, а не секс-партнёра. Подобные союзы, увы, редко воспринимаются окружающими адекватно, очень часто с их стороны проявляется пошленькое и гаденькое любопытство к отдельным моментам подобных взаимоотношений. А попросту говоря, выяснению, был ли меж друзьями интим, и если нет, то почему. Наверняка и Эрика изводили подобными вопросами, и в первую очередь Гека, с подобных товарищей станется. Но парням проще, они по жизни пофигистичней. А тут... стоит собраться 'стае подруг' на чаепитие, и начинается. Рано или поздно обязательно спросят: а как у тебя с ним? Неужели до сих пор чисто по-дружески?? Особо бесцеремонные сразу же начинают советовать — не жди у моря погоды, бери быка за рога, в наш век девушкам не зазорно первым предлагать близость. Или, если парень дюже робкий попался, бутылку вина в зубы и заваливайся в гости вечерком. После пары стаканов осмелеет и сам потащит в постель. Судя по красочным описаниям подробностей, кое-кто имел в этом богатый практический опыт. Поэтому со временем пришлось изобретать предлоги уклоняться от подобных посиделок. Иначе не отвязались бы, капали на мозги, пока не добились бы своего. Тем более что иногда её действительно тянуло последовать совету — природа пыталась взять своё. Усилием воли приходилось наступать желаниям на горло, и даже не из-за страха перед первым разом, а скорее осознания факта: они не останутся прежними, когда переспят. Их отношения станут проще и одновременно грубее, исчезнет трогательная доверчивость подростковой романтики. Рано или поздно она уйдёт всё равно. Но не стоит спешить прощаться с нею, назад не вернётся уже никогда, уступив место цинизму 'взрослой' жизни. Интересно, а какими соображениями руководствуется Эрик? Ведь сейчас у него никого нет, а если верить телевизионным сериалам и откровениям более опытных подруг, парень в двадцать лет долго без девушки существовать не может — согласится на любую, которая даёт без проблем. Но вряд ли все юноши такие, наверняка и среди них встречаются ценители возвышенности и одухотворённости. И, быть может, даже не меньше, чем среди представительниц её пола. Просто у мужчин принято хвалиться своими победами на любовном фронте, вынуждая идти на штурм 'крепостей', даже когда в том нет особой потребности. Но Эрик явно не из их числа, раз даже не намекал на желание переспать с ней.

Лишним поводом пореже контактировать с однокурсницами стала его размолвка с Рут. Сразу посыпались упрёки — разлучница, мол, и вообще собака на сене: держит парня на привязи, себе не забирая и к другим не отпуская. Но она-то тут при чём?? Ни разу не вклинивалась меж ними, и поводов для ревности не давала. Просто их отношения исчерпали себя, слишком несхожи характером и менталитетом. Рут в области секса может и богиня, но во всём остальном — типичное блондинко. Кроме 'Клёво!' и 'Супер!' никаких осмысленных фраз, и интересы под стать — шмотки, бижутерия, мыльные оперы и тому подобное. Неудивительно, что Эрик быстро заскучал и стал дистанцироваться. Понятное дело, суровая жизнь в австралийской глуши не способствует развитию изысканных манер, но ведь и она не в мегаполисе воспитывалась. И при том вряд ли кто обзовёт блондинкой, несмотря на светлые волосы.

Однако чего-то разволновалась излишне, для успокоения придётся немного помедитировать. Заодно и энергия подкачается. Заниматься зачаровкой особого смысла, да и желания уже нет, и так внушительный арсенал собран, но экзамены пока никто не отменял. В круглые отличницы она отнюдь не рвётся, но ударять лицом в грязь тоже не собирается. Хотя бы на экзамене по Духу, а со Стихиями проблемы вряд ли возникнут. Но расслабиться получится лишь на праздновании окончания третьего курса. И то не окончательно — впереди каникулы. Поневоле позавидуешь тем, кому не нужно рисковать здоровьем, посещая всякие стрёмные заведения. Но отступать поздно; раз сама вызвалась, стисни зубы и иди вперёд. Кажется, у русских есть на этот счёт поговорка...

А за оставшееся до отбытия с Санта-Ралаэнны время было бы неплохо ещё немного поэкспериментировать с заклинанием переноса в Обитель. Совсем недавно любопытства ради она применила его в лесу, почти не надеясь на успех. Однако получилось — результат, правда, оказался далёк от ожидаемого. Очутилась в горном туннеле, заканчивавшемся сзади тупиком. Каменные стены усеивал фосфоресцирующий мох — не понадобилось зажигать Факел. Приходилось лишь смотреть под ноги, дабы не споткнуться о сталагмит, и обходить стороной висящие слишком низко сталактиты. Борясь с неприятным ощущением замурованности внутри скалы, она поспешила вперёд, и через некоторое время добралась до центрального зала Обители. С лёгким стуком позади захлопнулась дверь с литерой 'А', и больше не открывалась. Ну и ладно, главное — её комната оказалась незапертой. Оттуда она смогла выбраться в Штарндаль — в туннеле формула возвращения почему-то не работала. Неужели теперь сможет перемещаться в убежище из любой точки острова?!? Единичный результат не в счёт, нужно пробовать ещё, зато какие открываются перспективы! Про подобный эффект в записях также не упоминалось, значит, она первооткрыватель! Жаль, мало кто будет знать о её открытии, но к известности и славе вроде и не стремится. В следующий раз для подстраховки придётся захватить с собой свиток телепортации — вдруг туннель превратится в лабиринт или закончится обрывом. Раз никто не ходил тут до неё, всякое может случиться.

И Лиэнна убрала 'дипломат' обратно под кровать, предварительно убедившись в целости и сохранности спрятанного глубоко за прокладкой кусочка картона. Фотография, о существовании которой не подозревал даже изображённый на ней.

Глава 6.

-Ну а теперь займёмся вами.

Тон Великого Мастера как обычно не предвещал ничего хорошего. Впрочем, ни на что иное их маленькая группа и не рассчитывала; после долгого томительного ожидания своей очереди хотелось лишь одного — побыстрей бы всё закончилось. Перед самым началом экзамена дон Фердинанд-Энрике неожиданно объявил: те, кто выбрал своей специальностью магию Духа, останутся 'на десерт', вначале пусть сдают все остальные. В принципе, ничего криминального, каждый экзаменатор вправе диктовать свои условия, и особым подходом к будущим Мастерам своей специальности тоже не удивишь. Увы, от этого не легче тем, кто предпочитает отмучиться сразу, и от долгого стояния под дверью лишь впадает в прострацию. Народ, конечно, пытается юморить, но не особо весело получается, скорее для собственного успокоения. И лишь Олаф невозмутимо рассматривает портреты на стенах, ничем не выдавая волнения — поневоле позавидуешь его скандинавскому темпераменту.

Но вот наконец-то осчастливленная четвёркой Кармела выпорхнула из аудитории, передавая повеление мэтра заходить всем сразу. Едва последний из них оказался внутри, дверь тут же захлопнулась и замерцала характерным сиянием блокирующего заклятия. Словно не на экзамен, а прямиком в мышеловку, тоскливо подумал Эрик.

-Исключительно для вашего же блага, — ехидно пояснил мэтр. — Вам понадобится предельная концентрация сознания, и едва ли вы скажете спасибо тем, кто вздумает отвлекать. Поскольку отразится это в первую очередь на вашей оценке.

Сделав в задумчивости несколько шагов вдоль кафедры, Великий Мастер продолжил:

-Я не стану спрашивать основы теории, описание действия заклинаний и знание формул: за три прошедших года вы должны были освоить всё это в совершенстве. И теперь подошла пора проверить их на практике, причём в условиях, приближённых к боевым. Да, время сейчас мирное, но лучше держать порох сухим. Вам предстоит несколько испытаний, и от того, насколько успешно справитесь с ними, будет зависеть ваша оценка. Победитель получит пятёрку, а выступивший хуже других, соответственно, двойку. Впрочем, — многозначительно добавил он, нахмурив кустистые брови, — двоек может быть и больше.

После такого напутствия сразу захотелось куда-нибудь убежать. Усилием воли Эрик подавил депрессивный настрой, обычно способствующий скорому поражению. На победу рассчитывать бессмысленно, таких титанов Жёлтой магии, как Жанна, Исикэ или Олаф, едва ли получится одолеть. С остальными ещё можно посостязаться, тройка или четвёрка в итоге — без разницы, лишь бы не попасть в аутсайдеры.

-Готовы? Тогда встаньте в линию на равном расстоянии друг от друга.

Такого точно никто не ожидал, поэтому возражений не последовало, даже со стороны Янки, и после небольшой суеты они рассредоточились вдоль аудитории. Эрик оказался почти в центре между Магдой и Исикэ. Перед каждым из них материализовался призрачный двойник — точная копия своего оригинала. Иллюзия или элементаль? Оказалось, второе, и заданием стало любыми способами добиться его исчезновения.

-Уничтожение допускается? — смиренно уточнил Олаф.

-Попробуйте, — зловеще усмехнулся дон Фердинанд-Энрике. — Если ваших хилых силёнок на это хватит. Но помните: напрасный расход энергии никто компенсировать не станет. Достаточно хорошенько напугать или выкинуть в окно. Главное, чтоб я его не видел! И, разумеется, чем дольше станете возиться, тем больше штрафных очков заработаете!

Первой отправила восвояси свой клон Исикэ, мощным телекинетическим ударом впечатав тот в стену. Многочасовые тренировки под руководством Мастера Омиты явно пошли впрок. Жанна в свою очередь телепортировала копию в неизвестном направлении. Эрик использовал Психошок, однако фантом, хоть и сложился пополам, никуда не делся. Пришлось пару раз наподдать Магическим Кулаком, лишь тогда подействовало. Кое-кому, правда, пришлось помучиться и дольше; последней финишировала Янка, вполголоса костерившая 'клятый призрак' за неуступчивость, но тот к злословию в собственный адрес оставался совершенно равнодушен.

Следующее испытание оказалось сложнее — элементали материализовались вновь, причём вразнобой — перед Эриком оказалась копия Магды. И теперь, популярно объяснил экзаменатор, они не станут безучастно наблюдать за собственным избиением, постараются дать сдачи. Каким образом, вскоре стало понятно — не срабатывал фокус с телепортацией, двойники попросту перемещались в пределах аудитории, никуда не исчезая. И довольно ловко уклонялись от ударов Кулака, в ответ метая свои — чувствительный удар угодил Олафу прямиком в солнечное сплетение, ненадолго выведя из игры, а другой, не менее мощный, расквасил нос Нике. Эрик и Магда почти одновременно кинули в её сторону Остановку Кровотечения. Исикэ попробовала провести Изгнание, но безуспешно, а разозлённая неудачей в первом туре Янка метнула в противника Электроразряд. И тут же заработала штрафное очко за применение заклинания, не относящегося к магии Духа.

Оригинальный выход нашёл Олаф — Направленной Мыслью внушил своему оппоненту настоятельную необходимость покинуть аудиторию. И неожиданно оказался победителем второго тура.

Упустив лидерство, Исикэ издала яростный Крик, от которого все невольно позатыкали уши. Но цели достигла — фантом Таисии распался на несколько частей и растворился в воздухе. Таисия в ответ нахлобучила на голову клона Исикэ шутовской колпак — то был не её противник, но чего не сделаешь ради подруги! А затем, применив Круг Отрицания, двинулась прямиком к своему, выдавливая его в коридор. Её примеру последовали Магда и Янка.

Невольно пришлось посторониться, уступая им путь — нахождение внутри Круга, пусть и не самого мощного, удовольствие на любителя. Клон Магды также изменил местоположение, переместившись в самый угол. Пользуясь этим и не мудрствуя лукаво, Эрик наложил Оцепенение, после чего ментальными ударами отправил полупарализованного фантома восвояси. Жаль, не заметил, каким приёмом воспользовалась Жанна — пока уклонялся от Кругов и разбирался с элементалем, та успела покончить со своим.

И вновь, не давая даже минутной передышки, слово взял Великий и Ужасный.

-Размялись немного? Тогда приступим к более серьёзному испытанию. Посмотрим, сможете ли вы одолеть мага, превосходящего вас по силе. Надеюсь, справитесь ввосьмером на одного. Победит тот, кто предпримет для этого наибольшие усилия или хотя бы устоит на ногах до конца поединка. Изабелла!

Рядом с кафедрой появилась девушка в длиннополом розовом платье с кружевами и оторочками. За прошедшие два года она ничуть не изменилась, машинально отметил про себя Эрик. Те же, кто не знал о существовании персонального элементаля мэтра Саграно, изумлённо переглядывались меж собой — это их противник?? Ладно бы убелённый сединами чародей, столетиями упражнявшийся в колдовстве, но девчонка?!? Первой не выдержала Янка.

-Ну-ка дружно, завалим её на фиг!

Те, кто решился последовать совету, вскоре горько о том пожалели. Раздавленная Психошоком Ника тихонько всхлипывала, усевшись на одну из ступенек и обхватив руками голову. Таисия и Магда спрятались под партой, где, обняв друг друга, стучали зубами — то ли от страха, то ли от наведённого ощущения холода. Сама же Янка кубарем покатилась вверх по лестнице — вплоть до самого выхода из аудитории, и ворочалась там, пытаясь прийти в себя. Исторгнув гортанный клич, в бой рванула Исикэ — и тут же, свечой взмыв к потолку, повисла в воздухе вверх ногами, невольно продемонстрировав окружающим нижнее бельё. Жанна застыла на месте, глядя куда-то вверх, и взгляд её не выражал ничего осмысленного. Олаф, несмотря на всю свою выдержку, пятился назад, на ходу пытаясь противостоять действию волшебства.

Эрик, решив не спешить с прямой атакой, — не зря ведь ухмылялся Великий Мастер, призывая свою любимицу! — соорудил для начала Отвод Глаз, намереваясь под его прикрытием скастовать нечто необычное. Но не успел — задело рикошетом: перед глазами заплясали цветные круги, окружающая действительность поплыла куда-то вдаль, и чтобы не упасть, пришлось опереться о край ближайшей парты.

Дурнота отступила мгновенно — одновременно с исчезновением Изабеллы. Девушки, смущённо оглядываясь по сторонам, кинулись приводить себя в порядок. Исикэ, отряхиваясь, вполголоса проклинала наглого элементаля, осмелившегося выставить её на посмешище. Наверняка теперь на занятия станет ходить исключительно в брюках. Хотя встречаться всем вместе им осталось всего лишь раз, на экзамене по Красной магии. Не считая, разумеется, мероприятий, с учёбой никак не связанных.

Но, как выяснилось, мучения их на этом не закончились.

-Что и требовалось доказать, — язвительно прокомментировал дон Фердинанд-Энрике. — Против настоящего волшебства кишка пока тонка. Замечу: Изабелла всего лишь оборонялась, первыми начали вы. И никто не виноват в том, что не сумели спланировать атаку. Ладно, так и быть, дам шанс реабилитировать себя. Ещё не позабылись турнирные навыки? В последнем испытании вы сразитесь друг с другом, всё равно к какой последовательности, кто и с кем. Побеждённый выбывает автоматически, без права на реванш. Однако вначале придётся вас немного подбодрить, иначе ничего интересного не увижу.

И в ту же минуту улетучились прочь постыдные проявления слабости; необычайный прилив сил породил неистовое стремление идти вперёд, сокрушая все препятствия. Разыгравшееся вдруг воображение нарисовало перед ним панораму поверженного беззащитного города, и он, солдат армии-победительницы, врывается внутрь городских стен с одной единственной целью: убить каждого встреченного мужчину и овладеть первой же попавшейся на пути женщиной. Нет, это не Бодрость Духа и не Героизм, скорее Берсерк или даже Кровавая ярость. Шуточки, однако, у Великого Мастера...

Усилием воли Эрик взял себя в руки, подавив желание наброситься на оказавшуюся рядом Таисию. Олафу, наверное, проще — темперамент должен играть роль. О самочувствии в тот момент девушек выяснить удалось лишь после экзамена. Как оказалось, их обуревали желания задать отменного перцу однокурсницам, причём всем сразу в порядке живой очереди — к счастью, без явного сексуального подтекста. Поэтому вместо вакханалии получились бои без правил, вернее, с условием не пускать в ход ничего, кроме магии Духа. До банальной драки дело поэтому не дошло, но страсти разгорелись нешуточные. Поскольку запасы энергии изрядно истощились у всех, обошлось без нокаутов, хотя иные ментальные удары оказались весьма болезненными. Первой вывели из игры Нику, так и не пришедшую в себя после Психошока Изабеллы, второй — Янку, вяло огрызавшуюся в ответ на нападки 'стаи товарищей'.

Не все, впрочем, выбрали тактику изматывания противников ударами, предпочтя атаке защиту. Магда, применив Копирование Образа, вызвала к жизни три собственных иллюзорных двойника, а сама спряталась под партой, выжидая. Чем закончится побоище. Эрик тоже решил не впутываться в общую свалку, наскоро соорудив Параболический Щит — заклинание, усовершенствование которого предложил в качестве дипломной Мастер Кьюби. В отличие от обычного Зеркала Щит не просто отражал, но и усиливал ответный удар. Предстояло отработать степень его кривизны для наилучшей концентрации и в зависимости от дальности цели. Толком соответствующее заклинание ещё не исследовали, но вряд ли повредит, особенно если отобьёт хотя бы часть удара.

И почти сразу представился случай проверить его эффективность на практике: зашедшая с фланга Жанна метнула в его сторону Диссонанс — и тут же пошатнулась, потеряв ориентацию в пространстве. Подскочив, Эрик успел спасти француженку от падения, за что был вознаграждён чувственным поцелуем в щёку.

-Лучше бы одарила им моего друга, давно о том мечтает, — тихо произнёс он, оценив соблазнительный аромат её духов.

-Заслужит — получит. Но по-честному, без Шарма, на меня подобные штучки не действуют. Так и передай.

Выпрямившись и оглянувшись, Эрик заметил вытянувшиеся в изумлении лица девчонок, во все глаза смотревших в их сторону. На пару ближайших дней пищи для сплетен предостаточно. Особенно когда Жанна, картинно подняв руки вверх, весело произнесла 'Сдаюсь!'.

Разочарованные представительницы прекрасного пола, уже нацелившиеся мочить её, разрядили свои заклинания в Эрика. Заодно досталось и Олафу, последовательно разрушавшему фантомы Магды. Часть энергии Щит отразил, но потом разрушился, заставив поморщиться от целого спектра не слишком-то приятных ощущений. Пора прекращать бессмысленную бойню на потеху Великого Мастера, подумал Эрик, вспоминая формулу Умиротворения. Колдовство получилось слабенькое, никто не бросился ни в чьи объятья, призывая к всеобщей любви и всепрощению, лишь Олаф, подумав, объявил о прекращении борьбы. А следом и Таисия, обнаружив внезапно бесполезность собственного колдовства — закончилась энергия. Исикэ переключилась на Магду, очевидно, сочтя Эрика неопасным. В чём-то она права, ни сил ни желания продолжать побоище не осталось. Но сюрприз напоследок преподнести всё же следует.

Едва японка разделалась с немкой, перед ней материализовалась её собственная наставница. Замерев, Исикэ склонилась в церемониальном поклоне и негодующе подскочила, услышав дружный смех. И, сообразив, что отдавала дань уважения иллюзии, запустила в шутника горсть монет, звонко и весело запрыгавших по ступенькам. Трюк, рассчитанный на отвлечение внимания: редко кто устоит перед искушением броситься их собирать. Дернувшись, Эрик вовремя остановился, сообразив — вожделённые кругляши столь же фантомны, как и появившаяся в аудитории Мастер Омита.

-Достаточно, — поставил точку в их противостоянии мэтр. — Исикэ Танугачи, вы лучше других усвоили уроки Академии, и потому получаете высший балл.

-Предлагаю, раз в финал вышли двое, осчастливить пятёркой и Эрика тоже.

Инициатива мадемуазель Люсти вновь оказалась полной неожиданностью для всех, заставив призадуматься даже Великого Мастера. Ох, лучше бы не проявляла её! Злые языки за час-другой разнесут сногсшибательную новость по Штарндалю, записав Эрика в тайные любовники француженки. Объясняйся потом с Гекой, ведь ещё и выпытывать подробности начнёт...

-Ну, пусть так. Однако вам тогда выше четвёрки ничего не светит.

-Я согласна!

Наверное, следовало бы отказаться, но в тот момент он слишком растерялся, не найдя нужных слов. И, не видя иных предложений, дон Фердинанд-Энрике огласил свой вердикт: Эрику и Исикэ — пятёрки, Жанне и Олафу — четвёрки, Магде и Таисии достаточно и троек, а Янка на пару с Никой отправляются на переэкзаменовку. На том экзамен и закончился.

Друзья переминались с ноги на ногу, поджидая их снаружи.

-Сдали? Долго вас мариновали, однако! Ладно, расскажете по пути, а сейчас айда все на пляж, мозги проветривать!

Глава 7.

Яркое утреннее светило безоблачного июньского дня било прямиком в окна, заливая всю комнату своими лучами. В принципе, можно и не спешить слезать с кровати — экзамены позади, и по сути уже начались каникулы. Однако слишком много дел осталось до отбытия с острова, не время почивать на лаврах. Законсервировать доступ к базе, лично проинструктировать агентов, перенести кое-какие вещички в тайник, собственноручно сооружённый на дальней оконечности острова, куда редко кто заглядывает. О нём не знает никто, и оттого на душе спокойней. Печати Молчания, конечно, не дадут развязаться языкам, но при желании их можно обойти, особенно если знать как. А вариант провала из-за предательства никогда нельзя сбрасывать со счетов.

Поэтому и нужен глаз да глаз, 'подопечные' не должны слишком расслабляться. И тем паче подумывать переметнуться в другой лагерь. Или просто свалить с концами — из игры нельзя выйти, пока она не окончена. Карать же отступников нужно так, чтобы у остальных подобные мысли даже не возникали. И если кое-кому мало истории, приключившейся с Фарзагом, случай с Майклом должен послужить наглядным уроком. Разумеется, мистер Корган закладывать никого не собирался, но в состоянии стресса из-за скоропостижного отчисления мог повести себя неадекватно и тем самым подставить остальных, а вот этого допускать никак было нельзя. Великому Мастеру Духа вполне по силам снять Печать и заставить выложить всю подноготную. Оттого, едва пронеслась новость об отчислении Майкла, срочно пришлось отправляться на первый этаж и 'уговорить' того напасть на коменданта, а затем сломя голову мчаться на базу и сидеть там, не вылезая наружу. А под шумок осмотреть его комнату на предмет возможного компромата.

Ничего существенного обнаружить не удалось — так, мелочёвка одна, человек со стороны вообще ничего не заметил бы. Но и её пришлось зачищать — именно из-за нелепых случайностей чаще всего проваливались тщательно разработанные планы и операции. Поэтому мистер Корган и был обречён — проще пожертвовать пешкой, даже идеально подходящей для своей роли, чем подставлять под удар фигуры. Дождавшись, когда наступит ночь и суета поисков немного приутихнет, она телепортировалась на базу, успокоила покорно дожидавшуюся развязки жертву и вывела её наружу где, отыскав дерево покрепче, приказала совершить самоубийство. А перед тем оставить на видном месте записку 'В моей смерти прошу винить безответственное руководство Гильдии, не дающее ходу истинным талантам'. Скорей всего, из-за этого верховные и поспешили скрыть от общественности данный инцидент, объявив об успешной поимке беглеца и депортации его на историческую родину. Но сам факт казни 'ослушника', запечатлённый на плёнку мини-камеры, должен сыграть неплохую воспитательную роль: пойдёшь против Организации — и тебя ждёт то же самое.

Вроде всё прошло чисто, по крайней мере, никаких поползновений навроде проверок и допросов. То ли дело два года назад — по неопытности перегнула палку с Диной, и та сбежала с концами. Жаль, перспективный мог бы получиться агент. Единственный плюс — контачить с земляками отказалась, иначе правда об 'обидчице' давно выплыла бы наружу. Наверное, не стоило разбивать её кристалл — и результат оказался далёк от ожидаемого, и улика осталась первостатейная, при желании даже в отсутствие Дины умелый маг мог бы докопаться до истины. За порчу концентратора вряд ли полагается больше двух месяцев исправработ, но ведь начали выяснять бы, почему и зачем, неизвестно чем закончилось бы. К счастью, мистер Фиттих оказался не столь любопытен, просто забрал его на списание, когда опечатывал комнату. Но урок на будущее неплохой получился. После она уже и не пыталась вербовать агентов самостоятельно, работала лишь с теми, кого рекомендовали сверху.

С них, наверное, и следует начать. База и тайник подождут. И первым делом навестить Дайяну — именно ему придётся потрудиться больше остальных. И посоветовать за это время никуда не отлучаться с острова. Даже не из-за крайней необходимости его нахождения на Санта-Ралаэнне, а чтобы не возникло искушение сбежать. Судя по тому, как юлит последнее время, пряча глаза, наверняка подумывает спрыгнуть на ходу с поезда. Придётся усыплять подозрительность, иначе запаникует и ударится в бега, ищи потом по всему белу свету. Не в её характере снисходить до нижестоящих, но иногда приходится — по долгу службы, разумеется. Дайяна пока нужен. Иначе давно отправился бы вслед за Фарзагом.

Наскоро перекусив, агент Илира навела лёгкий макияж. В принципе, можно и не стараться, не на свидание сборы. Однако перед 'подчинёнными' всегда надо быть в должной форме — так учили её когда-то, и в справедливости тех слов убеждаться приходилось не раз. Шакалам только дай волю, либо разбегутся, либо набросятся всей стаей; слабину они чуют за версту. Поэтому и приходится регулярно демонстрировать кнут, самый весомый аргумент в руках хозяина.

На вызов Дайяна откликнулся не сразу — либо спал, либо рядом находился кто-то из посторонних. Если последнее — правильно, что на сей раз не стала вламываться без приглашения. О безопасности сейчас следует заботиться вдвойне.

-Вы сегодня рано, однако, — угодливо растянулись в улыбке губы хозяина 'явочной квартиры'. Фальшивит, в мыслях совсем иное. Страх, смешанный с похотью. Первое доминирует, не преподай тогда урок хороших манер, преобладало бы второе, и вместо субординации — анархия в сочетании с примитивным флиртом. Всё-таки мужчины — куда большие животные, нежели женщины, чего бы там не утверждала Церковь. И владение магией очень помогает ставить наглецов на место.

-Дела не ждут. Скоро отбывать с острова. Не хочу светиться, задерживаясь на Санта-Ралаэнне без веских причин. Останешься за старшего, отслеживать ситуацию. Если приключится нечто экстраординарное — дашь знать. Поэтому отсюда ни на шаг.

-Благодарю за доверие! — в голосе сквозили разочарованные нотки. Значит, и впрямь имелись планы, связанные с отъездом — насовсем или на время, сказать сложно, наверное, сам ещё толком не решил. Иначе запрет вряд ли остановил бы. Впрочем, когда сделает своё дело, пусть валит на все четыре стороны, в Организации есть кому им заняться.

-Спасибо, но это не всё. Особое поручение: когда студенты отбудут на каникулы, прощупаешь магометром их комнаты. Особенно тщательно — мужское отделение. Кроме моей, — и на обеденный стол легла тяжёлая связка ключей.

У 'проходящего инструктаж' отвисла челюсть.

-А чего искать-то?

-Энхиарк. Есть вероятность его нахождения на острове.

-Но разве не у... как его там? Брино?

-Нет. Иначе зачем тогда посылала бы искать артефакт?

-Значит, ему всё-таки удалось сбежать...

-С чего взял?

-Услышал случайно.

Распространителей подобных слухов на кол сажать нужно. Или языки отрезать. Наверняка Шилуша проболталась — вечно в курсе всех сплетен. Выуживать сведения научилась, а вот держать информацию при себе, увы, нет. Голову бы оторвать тому, кто её вербовал. Печать, разумеется, не даст рассказать слишком много, но иногда и намёков бывает достаточно. В принципе, достаточно нужным образом проинформировать Центр, и участь Шилуши будет решена — живьём в землю закопают. Не то чтоб очень её жаль, но пока ситуация исправима, нет смысла лишний раз проливать кровь. Да, действительно, бригада, посланная в Лэйкхиллз, провалила задание с треском. Брино успел улизнуть, оставив на стрёме огромного злого медведя. Вдобавок заминировал собственную избушку — при попытке проникнуть внутрь прогремел мощный взрыв. Итог операции неутешителен — цель не достигнута, погиб агент Болром, ещё трое получили ранения разной степени тяжести. В срочном порядке на место происшествия был вызван Гэлп, но и ему не удалось установить, куда подевался приятель Пропавшего Ученика, сработавшая ловушка уничтожила все улики, в том числе и эманации применённых заклинаний. Заговорили о предательстве, и многим уже светил допрос с пристрастием, однако детальное расследование всё же принесло свои плоды: отыскался старик, припомнивший — незадолго до того заявлялись в их городишко трое, местонахождением Брино интересовавшиеся. Лиц описать не смог даже под воздействием Взгляда в Прошлое — чужаки явно использовали магию отвода глаз. Единственное, что удалось выудить из старого пердуна — заговорил с ним мужчина средних лет, двое других, державшихся в стороне, совсем молоды, вряд ли больше двадцати. Явно напрашивался вывод — мастер и его ученики, а поскольку столь юных неофитов ни у кого из знавших об операции не оказалось, логичным стало предположить вмешательство со стороны Гильдии. Причём инициативу проявил кто-то из тех двоих, иначе зачем опытному магу таскать их с собой? А если так, с изрядной долей вероятности они — её однокурсники.

-Осмелюсь предположить: ему помогли. И наверняка те двое, спугнувшие Хурту на посудине капитана Карриго!

-Свои измышления рекомендую оставить при себе. Когда в них возникнет потребность, разрешу поделиться.

-Да, госпожа.

Умеет иногда подольстить, ничего не скажешь. Именно так и следует к ней обращаться. Пора потихоньку осваивать роль полновластной хозяйки собственного замка. Тоже где-нибудь на острове, подальше от любопытных глаз. И необязательно махины в небоскрёб размером, достаточно и небольшого уютного особняка с парой дюжин вышколенных слуг. Лично преданных ей, и не за страх, а за совесть. Найти таких непросто, но всё же реально. Да, можно держать людей под колпаком, но намного приятней, когда они искренне считают свою госпожу лучшей на свете.

-Замечательно. Постарайся лишь не засветиться, находясь на первом этаже Штарндаля. Когда найдёшь, рапортуй немедленно. Солидная денежная премия и внеочередное повышение по службе гарантированы. Всё понятно? Тогда до встречи. Постарайся лишь не огорчать плохими новостями.

Вернувшись к себе, агент Илира некоторое время задумчиво разглядывала собственное отражение в зеркале. Вроде бы должное внушение произвести удалось, вряд ли посмеет ослушаться. Но вообще надолго выпускать подобных типов из-под контроля вредно для пользы дела, поэтому есть смысл поставить 'жучка'. Или, по-научному выражаясь, магического элементаля-шпиона. Жаль энергию на него расходовать, но иного выхода нет. Сбежит, а отвечать ей. Вряд ли это сильно помешает её планам, но всё равно приятного мало. Ушлые студенты вообще не её забота, ими займётся Славянский отдел Организации, причём сразу после прибытия в Голдтаун. В принципе можно, конечно, приложить и собственную руку, но неохота рисковать, только если сложатся обстоятельства. Да и времени особого нет, ведь отбытие уже завтра.

Меж тем ошарашенный ранним визитом кураторши агент Дайяна не находил себе места. Умеют некоторые испортить настроение с утра, опять придётся вымещать на ком-то злость. Жаль, на поселковых нельзя, сразу шум поднимется. Ну ничего, в лесу полно зверья, только и ждущего, когда им свернут шею. Похоже, Илира прочла его мысли насчёт побега, иначе почему кинула запрет покидать остров? Или здесь и вправду вскоре запахнет жареным? В любом случае отказываться от своих планов он не собирался, просто нужно действовать осторожнее. Обыскать студенческие каморки? С превеликим удовольствием, особенно в женском секторе. Наверняка найдётся над чем поприкалываться. Энхиарк вряд ли отыщется без проблем, его нынешние обладатели не настолько глупы, чтобы прятать у себя столь ценную вещь. Но если всё же повезёт... о нет, он тоже не дурак отдавать его Илире. Найдутся те, кто выложит за артефакт раз в десять больше. Спасибо Шилушиной болтовне, кое-какие имена давно взяты на заметку. Нужно лишь найти правильный подход.

Чуть успокоившись, он убрал в нижний ящик комода валявшиеся на столе ключи. Наследство Фарзага, в своё время понаделавшего копий — разумеется с тех, до которых смог дотянуться. К иным дверям даже Фиттих не имел доступа, а другие, помимо обычных замков, запирала сильная магия. Теперь вот шастай по замку, рискуя нарваться на коменданта. Верховные на первом этаже появляются редко, но по закону подлости... и почему куратором сделали не его? Был бы прекрасный повод для нахождения в Штарндале, никому и в голову не пришло бы осведомляться, чего он тут забыл. Вдобавок собственный кабинет, одним фактом существования подчёркивающий значимость своего владельца! Из Баджи, если судить здраво, куратор как из боксёра профессор математики, дельфинов лишь умеет воспитывать. И почему в жизни так мало справедливости? Ну ничего, когда удастся выбраться отсюда, он займётся её восстановлением. И в первую очередь в отношении себя, любимого.

Глава 8.

Пробуждение оказалось не из приятных — инстинктивно рубанув ладонью по противно верещащему будильнику, Эрик скривился от острого приступа головной боли. Перед глазами плыло, пересохший язык намертво прилип к нёбу, в живот словно засунули пару кирпичей. К счастью, рядом на тумбочке обнаружилась пластиковая полуторалитровая бутыль, почти доверху наполненная водой. Здесь же валялась упаковка универсального снадобья, снимающего симптомы отравлений. Залпом опустошив бутылку более чем наполовину, он с трудом пропихнул внутрь пару капсул.

Не сразу, но немного полегчало — в достаточной степени для осмысления содержимого лежавшей на столе записки. Всего лишь антипохмельное заклятие, о чём свидетельствовала надпись сверху. Сосредоточиться и воспроизвести его тоже потребовало определённых усилий, в результате чего голова заболела вновь. Зато потом словно окунули в нирвану — сознание прояснилось окончательно, разжались сдавливавшие 'центральный процессор' тиски и бодрящая лёгкость пронизала всё тело. Спасибо неизвестному доброхоту, не поленившемуся разместить средства 'первой помощи' рядом с человеком, страдающим от интоксикации после неумеренных возлияний накануне.

Впрочем, о чём он — сам ведь и приготовил всё это, отправляясь на вечеринку по случаю окончания сессии, зная прекрасно, чем заканчиваются подобные мероприятия. И хорошо ещё очнулся в своей постели, а не в чужой, как частенько после них случается. Погуляли и впрямь на славу, круче, чем в предыдущие разы. Всё, больше никаких экзаменов! А защита дипломной... так до неё ещё целый год. Да и то пустая формальность — ну не будут же исключать человека с последнего курса из-за плохой успеваемости! Так что Академию по сути они уже закончили! Кому первому пришло в голову столь оригинальное логическое умозаключение, осталось неизвестным, зато воздействие на умы оказалось поистине сногсшибательным. Тормоза сорвало почти у всех — на праздничный ужин накинулись так, словно неделю ничего не ели и не пили. Големы не успевали менять блюда и подносить бутылки — чаще всего отнюдь не с прохладительными напитками. Вот их, наверное, стоило бы выдавать поменьше, но разве можно препятствовать желаниям воспитанников в такой день? Когда-то Эрику довелось читать о студенческих нравах в России времён Белой Империи. На день рождения Университета заказывался ресторан, из банкетного зала заблаговременно эвакуировалось всё легко бьющееся, а столы застилали дешёвыми скатертями. Отмечать очередную годовщину любимой alma mater собиралась целая копна народу — не только студенты, нынешние или бывшие, но и публика, подчас имевшая к Университету очень отдалённое отношение. Пили-гуляли на славу, и даже если разногласия во мнениях перерастали в побоище местного масштаба, полиция старалась не вмешиваться, лишь увещевала буянов. А под утро упившихся в зюзю развозили по адресам, заблаговременно начертанных мелом на верхней одежде.

Ввиду отсутствия на острове гужевого транспорта до такого у них не дошло, а в остальном... Как добрался до собственной комнаты, вспоминалось с трудом, а, точнее говоря, не вспоминалось вообще. Скорей всего, автостопом, и явно в невменяемом состоянии, раз завалился спать не раздевшись, лишь скинув с ног туфли. Одежда, естественно, вся помялась, хорошо хоть не в ней отправляться на историческую родину. Иначе придётся туманить мозги каждому встреченному полицаю. Магии на всех не хватит, равно как и средств, если придётся откупаться. А вообще пора завязывать с подобными пьянками, а когда отвертеться не получится — принимать меры. Традиционные или магические, без разницы, лишь бы не упиться в хлам.

Вроде на самом деле и выпил не столь много. Хотя после третьей толком и не считал. Тосты сыпались один за другим — причём на темы, подчас к Академии не имеющие никакого отношения. Алехандро вообще закатил целую речь — недаром журналистом работал. Время от времени они поодиночке или мелкими группами выбирались на свежий воздух немного проветриться. А заодно с молодецкой удалью продемонстрировать отменное знание волшебства, телекинезом разбивая пустые бутылки, устрашающими иллюзиями распугивая окрестную живность и даже пытаясь на спор поджечь одну из беседок. Грандиозного пожара, к счастью, не случилось — запасы маны у поджигателей оказались на нуле. Ничего удивительного после напряжной сессии — пусть даже Асфарг и не стал мучить их напоследок; не разделяя 'своих' и 'чужих', просто просил продемонстрировать нечто экстраординарное, достойное хорошей отметки по Красной магии. Собственно говоря, как год и два назад, поэтому 'домашние заготовки' имелись практически у каждого. И, соответственно, мало кому 'посчастливилось' получить ниже четвёрки.

Слегка протрезвев, они возвращались обратно продолжать веселье. И лишь ближе к полуночи потихоньку начали разбредаться. Вроде бы и он пытался уйти, но никак почему-то не удавалось. А последние события и вовсе тонули в океане полуразмытых лиц и декораций, обрывков ничего не значащих фраз и сгустков неясных желаний, потихоньку гаснувших, за исключением одного. Тупо прилечь хоть где-нибудь и отрубиться.

Физиономия, смотревшая из зеркала, оптимизма отнюдь не добавляла. Конструкция использованного им заклятия предусматривала лишь нормализацию внутреннего состояния, но не внешнего вида. В принципе есть и более сложные формулы, но едва ли их смог бы реализовать человек, только что сдавший сессию. Ладно, обойдёмся подручными средствами. Однако придётся поспешить — до 'отправки поезда' осталось всего три часа! Логично было бы дать им денёк сверху — протрезветь и подготовиться к отбывке получше. Но, видимо, верховные решили не миндальничать — ни к чему, мол, чтобы не знающие чем себя занять студенты шастали по острову, неизвестно чего ещё придёт им в головы. Поэтому и назначили начало каникул на следующий день после банкета.

В былые года в это время им уже пришлось бы в спешном порядке паковать чемоданы и бегом к телепортеру. Но теперь им заведует Баджи, которого удалось уговорить слегка сдвинуть вперёд время отправки. А заодно изменить её очерёдность. Теперь их троица уедет предпоследней, а последними — Джо и Лиэнна. Методом челночной дипломатии они убедили Сандру на каникулах совершить вояж по живописнейшим окрестностям Чёрного континента в компании симпатичного юноши из местных. В роли последнего согласился выступить Юрса, которому намекнули о тайных симпатиях афроамериканки в свой адрес. А ей соответственно — о небезразличии со стороны 'гида'. Рискованно, конечно, получилось, но более надёжного и одновременно безопасного варианта, увы, не нашлось.

Геки в комнате не оказалось. Пришлось забирать из столовой и его порцию 'сухпайка' тоже. У кого мог находиться приятель — вариантов масса; на всякий случай Эрик осторожно постучался к Стане, но никто не ответил. Тогда, набравшись храбрости, заглянул к Таисии — заодно ненароком выяснить, чем закончилось вчерашнее мероприятие.

Землячка старательно разглаживала складки на платье, которое предполагалось надеть в дорогу. Несмотря на крайнюю степень занятости, выставлять гостя за порог не стала. Хотя особой радости и не высказала.

-Очухался? Ну и замечательно. А то уже собиралась идти будить вас. Иначе до вечера продрыхли бы, багажом в Россию доставлять пришлось бы!

Судя по тону, Таисия была на что-то сильно обижена, хоть и старалась не показывать этого. Эрик сразу почувствовал себя неловко. Может, сморозил вчера какую-нибудь пошлость или пошутил неудачно? И не спросишь, в чём дело — когда у неё такое настроение, велик шанс нарваться на шпильку или откровенную отповедь в стиле: весь мир — бардак. Все мужики — козлы и солнце — долбанный фонарь. Ладно, потом, при случае.

-Вообще-то я будильник ставил, не проспал бы. Просто заглянул на всякий случай — вдруг Гека у тебя?

-С чего бы вдруг? — иронично осведомилась Таисия. — Я с кем попало по пьянке в постель не ложусь! Ничего против твоего приятеля не имею, но вообще-то у него и так есть кого иметь.

-Ах да, — с нескрываемой язвительностью добавила она, — совсем забыла: Стана ведь позавчера отсюда умотала, сразу после последнего экзамена, а каково молодому человеку на весёлой вечеринке да без девушки?

А верно ведь — ещё накануне удивлялся, каким образом ей удалось уговорить руководство на досрочный отпуск. Гека мямлил нечто невразумительное — дескать, открылись обстоятельства, требующие её срочного присутствия в родном городе. И, судя по всему, сложившаяся ситуация его отнюдь не радовала. Загадочного двойника — если таковой действительно существовал, а не являлся плодом иллюзий, поймать так и не удалось, и последнюю пару месяцев он ничем не давал о себе знать, однако столь поспешный отъезд всколыхнул приутихшие подозрения. Впрочем, раньше начала четвёртого курса они её теперь вряд ли увидят. Разве что Гека вздумает потребовать объяснений по телефону... если только она оставила номер. В последнем Эрик вовсе не был уверен.

-В общем, последний раз видела его вчера вместе с Вин.

-С кем?!

-Чего вдруг так разволновался? — насмешливо-сочувственно осведомилась Таисия. И отставив утюг в сторону, подошла вплотную, с понимающей усмешкой глядя прямо в глаза, — обидно, да? О том, что хорошие девушки недолго остаются свободными, предупреждала? Ну вот, теперь пеняй только на себя. В общем, давай так: если в течение получаса не появится, свистаем всех наверх. А сейчас извини, мне пора переодеваться.

Настроение в результате оказалось основательно подпорченным. К Вин Эрик, естественно, заглядывать не стал. Вроде и разошлись их пути окончательно, а всё равно тоскливо. Неужели в глубине души ещё сохранились чувства к ней? Сложный вопрос, не встань меж ними Си Ай, вполне вероятно некоторое время спустя сошлись бы вновь. Геке проще — ему не довелось испытать тех унижений. Остаётся лишь пожелать удачи — отбросив в сторону эмоции, следует признать: китаянка отнюдь не самая плохая пара, получше многих, с кем сталкивала жизнь.

К счастью, бегать искать приятеля не пришлось — вскоре объявился сам. Причём с видом, какой обычно имеют личности, ночующие в парке на скамейках. Что, впрочем, оказалось недалеко от истины; из сбивчивого пересказа приключений постепенно вырисовалась следующая картина: захмелев в достаточной степени, отправился он на поиски приключений. А конкретно — зарулил в гости к Магде, ушедшей с пиршества одной из первых. И, выражаясь казённым языком, стал делать ей непристойные предложения. Разумеется, под соусом большой и чистой любви. Та вначале уворачивалась, презрительно морща нос (и шепча сквозь стиснутые зубы 'руссиш швайн', ехидно добавил про себя Эрик), но потом, неожиданно улыбнувшись, произнесла нечто вроде: хочешь меня? ОК, в таком случае едем со мной в Германию, познакомлю со родителями, объявим о помолвке, вот тогда, так и быть, подарю тебе незабываемую ночь любви. Скоропалительная женитьба в планы Геки не входила вовсе, поэтому под предлогом острой необходимости ненадолго отлучиться он попросту смотался восвояси. И. потихоньку прихватив с кухни бутылку вина, отправился гулять с ней по острову, жалуясь лесным обитателям на собственную судьбу, не отличающуюся особой благосклонностью в судьбоносные моменты истории. Особенно упирая на совершенно незаслуженную двойку по друидизму и коварство большинства особей противоположного пола. Окончание истории оказалось вполне прозаичным и предсказуемым — добравшись до пляжа, решил немного передохнуть. И не заметил, как отключился. Про Вин не упомянул ни разу, и у Эрика немного отлегло от сердца. Хотя, с другой стороны, это ещё ничего не значило. В любом случае сейчас следует сосредоточиться на ином.

-Всё с тобою ясно. Голова в порядке? Если нет, лови снадобье и воду, а заодно формулу антипохмелина.

-Спасибо, ты настоящий друг!

От формулы Гека, естественно, отказался, а капсулы, скривившись, проглотил.

-И вот твой 'сухпаёк'. Можешь не ходить в столовую.

-Да ну? А я так надеялся перекусить перед отъездом!

-Не наелся вчера? Ах, ну да, волновали совсем иные устремления. Но сейчас уже поздновато, разве только на бегу.

-Тогда лучше в Голдтауне. Там наверняка ждёт домашний ужин! Причём не худшего качества, нежели в здешней тошниловке! И не нужно спешить, поедая его, если попал перед самым её закрытием!

Это тебе, грустно подумал Эрик, а мне в срочном порядке придётся подыскивать ночлежку. Приятель, впрочем, тут же поправился.

-Разумеется, на двоих. Или у тебя иные варианты?

-Да вроде нет, — с напускным равнодушием отозвался Эрик. — Так и быть, согласен!

Их диалог прервало появление Жозе, забежавшего попрощаться. В коридоре его ожидала Паэла, поэтому ограничились рукопожатиями и парой напутственных слов. Своими визитами их почтили также Олаф, Фэн, Тим и Хиромо, неизменно желавшие весело провести каникулы и по прошествии их встретиться вновь. А следом в коридоре хлопали двери, где-то вдали затихали торопливые шаги, и на некоторое время воцарялась тишина. Вскоре она станет полновластной хозяйкой здесь — до начала августа, когда придёт пора возвращаться на последний курс Академии.

Последний... какое противное слово! Словно припечатывающее гранитной плитой часть жизни, навсегда уходящую в прошлое. Казалось, только вчера они с Гекой сидели в кафе, листая рекламный вестник, и вот — три года пролетели словно один день. Оставив в качестве утешительного приза немало воспоминаний, иногда приятных, иногда не очень. Впервые он всерьёз задумался над тем, насколько быстротечно время.

-Эй, ты готов к отплытию?

-Да, — очнулся Эрик. — Пора.

Таисия, Джо и Лиэнна ожидали их у телепортера.

-Уф-ф, — облегчённо выдохнул Баджи. — Честно говоря, очень боялся, что кто-нибудь после вчерашнего загуляет и не явится вовремя, ищи потом по всему острову. К счастью, обошлось.

-Мы народ дисциплинированный, — с серьёзной миной глубокомысленно изрёк Гека. Таисия одарила его насмешливой улыбкой.

-Очень хорошо. Тогда переключаю на Англию.

Миниатюрное устройство, зажатое в его ладони, заставило светящийся круг на мгновение погаснуть, а затем загореться вновь, но уже несколько иным оттенком.

Чуть отступив назад, Лиэнна извлекла из сумочки свиток и развернула его.

-Крутая копия, от настоящей не отличишь, — восхитилась Таисия, не преминув удостовериться в бесплотности 'Лиэнны ?2'. — Но зачем?

-Сейчас увидишь. Войди в круг, а когда переместишься, двигайся в сторону дома, приветствуя всех, кто окликнет, — последнее относилось, естественно, к фантому, не замедлившему исполнить приказание 'хозяйки'.

Зрелище произвело впечатление даже на тех, кто был в курсе предстоящей операции. А у Таисии и вовсе отвисла челюсть.

-Ни фига себе!! Никогда бы не подумала, что иллюзии способны телепортироваться!

-Могут, — подтвердил Баджи, старавшийся сохранить вид беспристрастного администратора. — Но только из числа наиболее сложных конструкций, максимально приближенных к оригиналу. Даже Великому Мастеру пришлось бы повозиться, создавая такую.

-Круто! Никогда не подозревала в тебе, подруга, столь явных талантов по части Жёлтой магии. Вот куда, а не на Целительство, стоило идти! Хотя погоди, ты её наверняка купила! Сколько же за свиток отвалить пришлось? Неужели исключительно приколу ради?

Лиэнна застенчиво улыбалась в ответ — типа, у всех свои странности. Всё-таки надо было заранее провести с землячкой разъяснительную беседу, уныло подумал Эрик. Теперь ведь не отвяжется; не получив исчерпывающих объяснений, начнёт для начала трясти их с Гекой, а затем обзванивать подружек, сообщая сногсшибательную новость. Крутой фантом, способный перемещаться через портал — полбеды, хуже другое — совместная поездка Лиэнны и Джо в Америку будет, естественно, интерпретирована как любовное приключение. А поскольку никто из них за время учёбы в Академии повышенного интереса к противоположному полу не проявлял, информация станет воистину пикантной. И разнесётся мгновенно, с изрядной долей вероятности дойдя до ушей, которым вовсе не предназначена. Никто посторонний не должен знать, куда на самом деле отправилась Лиэнна.

Положение спас Баджи, вновь щёлкнувший переключателем.

-Ваш черёд, россияне.

-Счастливо отдохнуть на каникулах!

-Аналогично!

Уходя последним, Эрик крепко пожал руку Джо.

-Удачи вам. Главное — не лезьте на рожон.

-Постараемся.

И, ещё раз окинув взором стены Штарндаля, он решительно шагнул в круг. И замер, теперь уже удивившись по-настоящему.

Вместо привычных очертаний деревянного домика на Тишегладской и сельской пасторали вокруг его глазам предстал заросший бурьяном пустырь. За полуразрушенным забором невдалеке виднелись остовы зданий, печально глядевших на окружающий мир сквозь разбитые стёкла окон. И лишь далёкий рокочущий гул автомобильных моторов внушал надежду на скорую встречу с цивилизованным миром.

Глава 9.

-Вот те раз! — присвистнул Гека. — И где мы?

-Хороший вопрос. Знать бы ещё ответ.

-Когда-то здесь кипела жизнь, — резюмировала Таисия, критически оглядев окружавший их пейзаж, и в первую очередь развалины за забором. — Скорей всего, во времена Красной Империи тут располагался заводик, тихо скончавшийся на рубеже веков. Подобных 'памятников' эпохе развитого социализма по России сотни, если не тысячи, однако наши средства массовой информации предпочитают не замечать их в упор. Поскольку имидж страны они отнюдь не укрепляют.

-Допустим. Но каким ветром нас сюда занесло?

-Телепортационным, вестимо. Что-то последнее время порталы частенько начали глючить.

-Надо выбираться отсюда!

-Да кто спорит-то? Тем более через час с небольшим темнеть начнёт. А ночевать среди руин удовольствие ниже среднего.

-Особенно если они обитаемы. Бомжи — полбеды, но вдруг тут берлога каких-нибудь извращенцев?

-Неужели магией не отобьёмся?

-После сессии-то?

-Значит, мешкать нет смысла. Двигаем к автостраде, остальное по пути.

-Погодите, парни, — Таисия достала мобильник. — У Иришки крутой навигатор был, по сигналу местонахождение определял с точностью до метра. Причём не только в Голдтауне, но чуть ли не до Урала доставал. Ща звякну, пусть скажет, где мы.

Переключив 'трубу' на громкую связь, дабы Эрик и Гека могли слышать тоже, она набрала нужный номер. Ответили после третьего гудка.

-Таська, ты? Ну наконец-то! Неделю уже ждём твоего появления!

-Как отстрелялась, так сразу. Чего мне зазря на острове торчать?

-И то верно. Короче, давай ноги в руки и к нам, а мы пока на стол накроем.

-Я б с удовольствием, да мы тут в непонятном месте очутились. Не исключено, отсюда до столицы и самолётом не сразу доберёшься.

-Э-эх, горе-волшебники, чему вас только в академиях учат? Ладно, не выключай трынделку, ща запеленгуем ваши координаты.

На пару минут воцарилось молчание.

-Ага, кажись, зацепила. Ну и занесло вас, однако! Почти полста вёрст от Кольцевой. Ближайший населённый пункт — деревня Мякинино, но особого смысла тащиться туда нет. Проще выбираться к Ерминскому шоссе. В общем, двигайтесь в сторону 57-го километра, карту местности с направлением я скину на 'трубу', не заблудитесь. А заодно закажу такси, доберётесь, ждите его появления. Доставит куда надо за казённый счёт.

-Спасибо! Мы в долгу!

-Не за что. Свои люди — сочтёмся.

Стрелка-компас на экране мобильника ежеминутно корректировала их курс с учётом текущего местонахождения. Не учитывая лишь одного — значительную часть пути им пришлось бы проделать через заброшенный объект. По всей видимости, после вывода из эксплуатации его попросту перестали наносить на карты.

-Я напрямик не пойду, — заупрямилась Таисия.

-Да не боись, с тобой мы! Прорвёмся!

Эрик не был столь категоричен — несмотря на царящие вокруг тишину и безмятежность, неясное чувство тревоги теребило изнутри, не позволяя расслабиться. Прощупать бы 'объект' Биолокацией, но на столь обширную территорию сил вряд ли хватило бы даже до сессии. Поэтому предложил дипломатично:

-Давайте вначале по периметру, а увидим просвет — тогда можно и срезать угол.

Возражений не последовало, и они двинулись вдоль забора, стараясь особо не шуметь и побыстрее выйти к окаймлявшей автостраду лесополосе. Им оставалось миновать лишь притулившееся с самого края кирпичное одноэтажное здание, по всей видимости, когда-то служившее складом. И тут дорогу преградил пёс.

С виду — обычный грязно-серый 'двортерьер', представителей чьей породы без особого труда можно встретить практически в каждом дворе любого крупного города. Однако комплекцией способный потягаться с сенбернаром, плюс выражение глаз, не сулящее ничего хорошего имевшему несчастье оказаться рядом. Даже заядлый любитель 'братьев меньших' трижды подумал бы, прежде чем заигрывать с подобной псиной.

Обернувшись, Эрик заметил двух 'кабыздохов', подкрадывавшихся сзади. Ещё с десяток их показалось на 'дальних подступах'; они не спеша приближались на полусогнутых лапах, выжидательно поглядывая на вожака.

-Обложили, однако, — вздохнула Таисия. — Придётся принимать бой.

-Да они, наверное, голодные! — засуетился Гека. — Оставлю им свой 'сухпаёк', пусть подкормятся!

Однако на попытку его извлечь шерсть на загривке волкодава встала дыбом, и он издал утробное рычание. Псы замерли в боевой стойке, готовые в любой момент броситься в атаку.

-Ну, ну, чего такие агрессивные? Мы вам зла не желаем!

-Пацифист, презрительно фыркнула Таисия. — Ладно, попробую по-другому. Urragg zalfinn getta balarr...

Это возымело действие, хотя кардинально ситуацию не изменило: псы с глухим ворчанием отступили на шаг, но от своих планов отказываться не собирались.

-А если их слегка подпалить?

-Не вздумай! Одного подожжешь, а остальные порвут нас в клочья! Лучше напугать их Криком.

Увы, на повторное колдовство сил уже не хватило.

Ситуацию спас невесть откуда взявшийся кот, с задранным кверху хвостом принявшийся вальяжно расхаживать по крыше здания.

-Кис-кис-кис, — позвал его Эрик.

Обнаружив появление злейшего врага собачьего племени, псы моментально забыли о людях, устремившись к нахальному кошаку. Тот, встряхнувшись, с разбега спрыгнул вниз и со всех ног помчался вглубь развалин; с оглушительным лаем стая кинулась вслед.

-Бедненький! Они загрызут его!

-Навряд ли, — усмехнулся Эрик.

-Значит, тот пушистик был иллюзорным?

-Естественно. Я ж не садист — вызывать сюда настоящего.

-А я, честно говоря, уже подумывал над этим, — признался Гека.

-Живодёр! Тебя к животным и на пушечный выстрел подпускать нельзя!

-Давайте лучше поспешим отсюда. Иллюзии надолго не хватит.

Заклинание, впрочем, позволило им беспрепятственно достигнуть лесополосы. После недолгих поисков нашлась и тропинка, выведшая к шоссе — немного в сторону от указателя 57-го километра, но не лезть же напрямик через груды бурелома и придорожного мусора, густо усеявших пространство меж деревьями, обречёнными на вечное соседство с техногенной цивилизацией.

Пока добрались, подкатило и такси. Водитель, пожилой мужчина, судя по внешности и характерному акценту — бывший житель юга, оказался словоохотлив.

-Эх, занесло вас, однако! Места тут дремучие, малоприветливые, в своё время под свалку использовались, причём не только бытового мусора, но и химических отходов. Оттого грибники и рыболовы сюда носа не кажут, лишь поисковики с металлоискателями забредают иногда, клады ищут. Да пойди их найди, всё ценное давно уж оприходовали. Скорее неприятности на собственную голову отыщешь.

-Ага. Мимо заброшенных строений шли, едва не пришлось отбиваться от кучи шавок.

-Во! Одичавший пёс — он хуже волка! Тот зверь вольный, попусту задирать не станет. А эти словно злобу внутри таят против хозяев бывших и трусят перед ними одновременно. Поэтому в одиночку никогда не набрасываются, только сворой. Ну чисто шакалы! То-то время от времени сообщения проскальзывают — то тут человек пропал, то там. Но человек ведь не иголка, чтоб в щель закатиться да и затеряться там! Тем более сейчас, когда у каждого телефон в кармане. Поэтому, если исчез вдруг, значит, беда приключилась! На будущее: старайтесь не залезать слишком далеко от дороги, особенно если местность незнакомая!

-Да мы по пьяни, — правдоподобно изобразил 'раскаяние' Гека.

-Тем более. Оно и в Голдтауне местечек немало, которые лучше обходить стороной, но там хоть люди рядом! А тут кричи не кричи, никто кроме тех же шакалов не услышит. В одиночку, даже оружие имея, от своры не отобьёшься. От автоматной очереди и то не всегда разбегаются! Вот у приятеля моего одного друг был, так с ним чего приключилось...

Воспоминания продолжались вплоть до Кольцевой. Эрик слушал с интересом, не забывая, впрочем, уточнять детали и задавать вопросы на отвлечённые темы — лишь бы разговор не коснулся их самих. Ведь как бывает — стоит упомянуть наобум какое-нибудь учебное заведение, и сразу же выясняется, что у собеседника там работает знакомый. Или учится родственник. И начнутся расспросы, где часто ответ невпопад сразу обнаруживает ложь. И выдумать несуществующий вуз также чревато — таксистам по долгу службы положено город знать, поэтому вполне уместным станет — где такой, почему не в курсе?

У 'Новорецкой' их пути разошлись — Таисия покатила дальше, к подругам на квартиру, снятую ещё прошлой осенью поблизости от 'Технофабричной'. Хозяева её умотали на ПМЖ куда-то в Юго-Восточную Азию — греться на солнышке и отдыхать от сумрачной российской действительности, вполне комфортно существуя там на средства, выручаемые от сдачи в аренду недвижимости. Договорились созвониться на следующий день и обсудить планы на будущее. Почти наверняка девчата позовут в гости — новоселье обмыть, за жизнь побалакать и вообще, мало ли тем найдётся.

-Считай, добрались, — заметно повеселел Гека, добравшись до нужной им станции. — А здорово ты придумал иллюзию соорудить!

-Вообще-то вначале тоже собирался пугануть Ужасом. Но сам видишь — подействовало не очень, и вовсе не из-за слабого колдовства Таськи. Просто иллюзорные образы, создаваемые данным заклятием, предназначены для людей; животным по большому счёту они по барабану. Там совсем иной принцип действия заложен. А ты действительно живого кошака призвать хотел?

-Не! Просто над Таськой прикольнуться решил, а она и повелась. Хотя будь поблизости Грунп, с удовольствием пригласил бы его на рандеву с голодными 'кабыздохами'. Но он, увы, остался на другом конце земного шара. Тут сила Великого Мастера потребовалась бы!

-Мог бы попробовать использовать Предчувствие Беды. По сути тот же Ужас, но ориентирован исключительно на братьев наших меньших.

-Да вот, как-то сразу не сообразил, мозги в другом направлении работали.

-И после этого будешь ещё утверждать, что незаслуженно получил двойку по друидизму?

-Конечно! Можно подумать, нас каждый день испытывали на прочность! Слегка растеряться по первому разу — не грех. Но неужели ты и вправду думаешь, будто я в Зелёной магии дуб дубом?

-Над Таськой, значит, прикалываться можно, а над тобой — ни-ни?

-Ладно, представится случай, сквитаюсь обязательно!

С тем и добрались до цели, где их ждал ещё один сюрприз — встречать их оказалось некому. И, соответственно, никто не собирался кормить домашними котлетками.

-Круто! Куда маман могла запропаститься? Знала ведь — со дня на день заявимся, усталые и голодные!

Разгадка пришла вместе с запиской, подсунутой под системный блок компьютера. Мать информировала, что вместе со своим сослуживцем отправляется в деловую поездку в Марокко и вернётся где-то недельки через две. А до того времени советовала не скучать и не стесняться пользоваться квартирой по собственному усмотрению.

Данная перспектива порадовала в первую очередь Эрика, да и Геку огорчила лишь фактом практически полного отсутствия еды в холодильнике.

-Ну как же так? Неужели родная мать могла оставить сына, вернувшегося после долгого и трудного учебного года, без жратвы?

-Видать, влюбилась крепко. Иначе чем объяснить командировку в Марокко, где кроме курортных удовольствий, заниматься больше нечем? Или рассудила по принципу — ребёнок вырос и способен самостоятельно найти себе пропитание.

-Оно, конечно, так, но всё равно хоть полуфабрикаты могла оставить, а уж разогреть сумели бы и сами.

Пришлось отправляться в ближайший круглосуточный супермаркет — 'сухпаёк' хорошо, но возвращение в родные пенаты им не отметишь. Но дабы не повторять последствий вчерашнего, ограничились пивом — да и того взяли чисто символически, по паре бокалов на брата. Утоляли голод, естественно, в обнимку с компьютером — за год столько всего интересного в мире, оказывается, произошло! Слегка насытившись, Гека вспомнил про свой мобильник.

-Я ж там, наверное, десятка три тех странных сообщений насобирал! Вполне достаточно для дешифрации, или я вообще ничего не понимаю в криптографии. Главное — найти хорошую программу-дешифратор. Вот прямо сейчас этим и займусь!

-Давай. А я пока газетку почитаю.

Последний выпуск 'Магического Вестника' Эрик заныкал ещё неделю назад, да всё как-то не получалось ознакомиться с его содержимым. Нехорошо, конечно, утаскивать подобные вещи за пределы острова; утешился лишь клятвенными обещаниями самому себе не показывать его никому, кроме сокурсников, и в целости и сохранности вернуть обратно после каникул.

Глава 10.

Они материализовались посреди смотровой площадки на крыше одного из небоскрёбов, откуда открывался великолепный вид на гавань, посреди которой на крохотном островке стояла статуя женщины с горящим факелом в поднятой правой руке.

-Неплохое местечко выбрал для телепортации ваш координатор, — невольно залюбовалась Лиэнна. И, вспомнив, заметку с некрологом в 'Магическом Вестнике', добавила печально, — жаль, его больше нет с нами.

-О да. Патрик был хорошим парнем, и с Дэниловой бандой явно не имел ничего общего. Здесь, в здании, располагался его рабочий кабинет, и он приходил встречать нас. Но с Билли и Майклом общался исключительно официально, ненавязчиво подчёркивая — будь его воля, никогда бы не выдал им путёвку в Академию.

-И теперь, увы, уже не установишь, от кого на самом деле исходила инициатива!

-Возможно, вернувшись после госпиталя, мы могли бы провести собственное расследование, — неуверенно предложил Джо. Но Лиэнна уже не слушала, отвернувшись, дабы не выдать своих истинных чувств. Эрик ведь ходил к Архимагу, прямым текстом заявляя: гибель мистера Пэтсоу отнюдь не несчастный случай! Ректор, помнится, обещал тогда проинформировать о результатах расследования. Но то ли забыл, то ли не посчитал нужным. Вспоминая судьбу собственной бабушки, поневоле задаёшься вопросом — не слишком ли равнодушна Гильдия к тем, кто честно служил ей?

Джо меж тем успел подключить свой планшет к Сети.

-Ну-ка, посмотрим расписание авиарейсов. Ага, ближайший на Сакраменто через два с половиной часа и — повезло, однако! — словно специально для нас оставили парочку билетов. В общем, бронирую их, и сразу выезжаем в аэропорт, иначе не успеем пройти досмотр. В двадцатом веке, если верить воспоминаниям старшего поколения, достаточно было просто пройти через раму, и если не звенит — всё, свободен, иди спокойно на посадку. А теперь и рентгеном светят, и раздеться просят чуть ли не до трусов. А если у спецслужб имеются подозрения, то и их попросят снять. Либо сам, либо сотрудники помогут. Соответствующего пола, разумеется.

Юмор Лиэнна не оценила — её мысли витали далеко отсюда.

-Жаль, даже здешние достопримечательности осмотреть не удастся.

-Так мы ещё вернёмся сюда!

-Если получится... Ладно, двигаем.

Скоростной лифт доставил их к выходу, где на пятачке перед зданием удалось поймать такси. Воодушевлённый возможностью получить 'за скорость' солидные чаевые, водитель, добродушный афроамериканец средних лет, не вынимавший изо рта электронную сигару, лихо вырулил прямиком на третий ярус Арочного Пути, самой высотной автострады Бигэпла, откуда открывалась прямая дорога на аэропорт.

Развлекать таксиста Лиэнна предоставила Джо — ни к чему привлекать к себе внимание чисто английским произношением. Вряд ли, конечно, кто-нибудь придаст этому значение в 'плавильном котле наций', но всё же слишком выделяться неохота. Имелась и другая, не менее серьёзная причина — она ужасно трусила перед предстоящим перелётом, первым в её жизни. И даже статистика, свидетельствовавшая о значительно меньшем числе жертв в сравнении с автокатастрофами, не сильно успокаивал. На земле у тебя есть шанс уцелеть, в воздухе практически нет. И магия вряд ли сильно поможет. Успокоить пассажиров или потушить начавшийся на борту пожар ещё можно попробовать, а вот телепортировать самолет вместе с людьми в безопасное место по силам только Великим. Да и то, наверное, не всем. Поэтому остаётся лишь уповать на милость судьбы.

Хорошо ещё, вопреки страшилкам Джо, на досмотре не потребовали представать перед кем-либо в костюме Евы. Через рентгенаппарат пройти, конечно, пришлось, равно как соглашаться на сканирование сетчатки глаза и дать обнюхать себя кибер-догу, чьё электронное чутьё позволяло буквально на молекулярном уровне засечь присутствие подозрительных химикатов. Проверяющие, правда, хмуро покосились на лежавшие в кейсе свитки, но удовлетворились объяснением про дипломную работу. Даже магию убеждения не пришлось пускать в ход.

Совсем без волшебства обойтись, увы, не получилось, но исключительно на себя, дабы не нервничать во время перелёта. И спокойно наслаждаться открывающимися за окошком видами. Вначале — разноцветные квадратики полей, лесопарковых зон, промышленных и сельскохозяйственных застроек, отделённые друг от друга дорогами и уменьшающиеся по мере набора высоты. Очень скоро их скрыл собой молочно-белый туман — они вошли в слой облаков. А когда поднялись ещё выше, те превратились в огромную, до самого горизонта, идеальной белизны пуховую перину.

Джо задремал, и Лиэнна потихоньку отобрала у него планшет. Бегло просмотрев новости последнего года, она сосредоточилась на цели их путешествия. А точнее, аэрофотосъёмке местности, где находился госпиталь. Снимки не отличались чёткостью, наверное, делались не в самую благоприятную погоду. Но всё же позволяли хотя бы приближённо оценить степень риска. Да, буклеты не обманывали — и новенькие красивые корпуса, и парковая зона вокруг, над созданием которой явно поработали ландшафтные дизайнеры. Об одном лишь забыли упомянуть — всё это великолепие с трёх сторон окружали отвесные скалы. И лишь одна дорога вела прямиком к воротам, там же и заканчиваясь. Достаточно её перекрыть, и просто так оттуда не вырваться. Впрочем, подобный вариант развития событий не исключался с самого начала, и стратегия путей отступления продумывалась тоже.

Облачный покров под крыльями их авиалайнера потихоньку истончался и, разваливаясь клочьями, в какой-то момент исчез совсем. И перед её взором открылись величественные хребты Скалистых гор. А следом изрезанное каньонами плато, тянущееся вплоть до Сьерра-Невады. Знаменитый Дикий Запад, воспетый во многих книгах и фильмах — места, где, если верить легендам, самыми верными твоими друзьями являлись быстрый конь и шестизарядный кольт, где в одночасье можно было и разбогатеть и лишиться всего нажитого, а занимать должность шерифа — одновременно и почётно и смертельно опасно.

Джо очнулся, когда аэробус начал заходить на посадку. Пришлось возвращать планшет.

-Извини, пока ты спал, немного поигралась с ним. С пользой для дела, разумеется.

-Я на самом деле с духами предков общался.

-Даже без трубки?

-Она необязательна, просто помогает сосредоточиться. Вопрошал, насколько удачным окажется наше мероприятие.

-Ну и какой получил ответ?

-Как обычно, иносказательный: вздумавший украсть мёд у шершней будет преследуем ими всю оставшуюся жизнь.

-Звучит зловеще.

-Уже передумала?

-Не дождёшься!

-Боевой настрой радует. Честно говоря, ожидал иного — на полпути запросишься обратно.

-Тогда бы вообще не затевалась. У меня, поверь, тоже есть принципы — не сворачивать на полпути, к примеру. И тем более не подводить тех, с кем в одной лодке.

-Похвальные качества. Хотя в реальной жизни очень часто приходится проявлять гибкость. В иных обстоятельствах прямолинейность губит не только тебя, но и находящихся рядом.

-Знаю. Но есть позиции, с которых отступать нельзя. Иначе потеряешь себя.

Кивнув в ответ, Джо отключился вновь. Оживился лишь после приземления, когда пришла пора покидать салон.

-Добро пожаловать в Сакраменто — столицу штата Калифорния! Не уровень Бигэпла, конечно, но всё же. Город сей возник во времена калифорнийской золотой лихорадки — не столь, правда, известной, нежели аляскинская, не нашлось своего Джека Лондона, но не менее драматичной. Как всегда, повезло тем, кто оказался первым — в те времена ещё не существовало не только самолётов, но и трансконтинентальных железных дорог, поэтому путь с Восточного побережья занимал немалое время, да и безопасностью не отличался — пошаливали бандиты, индейцы регулярно устраивали набеги. Плыть же по морю приходилось огибая южноамериканский континент — Панамский канал ещё не был построен. Неудивительно, что к месту событий старатели прибывали где-нибудь через полгода. Неизвестно, сколько из них сумело разбогатеть, но вряд ли слишком много: в большинстве своём шальные деньги тратились здесь же на выпивку и девиц лёгкого поведения. Хрестоматийным примером стала история плотника, нашедшего первый золотой слиток — не сумев воспользоваться свалившимся на голову счастьем, умер в нищете от алкоголизма. Куда больше преуспели сметливые торговцы, втридорога продававшие вещи, позарез необходимые старателям. Именно оттуда, кстати, берёт своё начало знаменитая джинсовая империя Levi Strauss & Co. — штаны, пошитые собственноручно Леви Страуссом из парусиновой ткани, настолько понравились искателям приключений, что заказы посыпались отовсюду. И до сих пор в память о тех временах в Сакраменто ежегодно проводят празднование дней золотой лихорадки. А для любителей романтики организуются экскурсии по 'памятным местам': за умеренную плату выдают сито для просеивания песка — и вперёд, испытывать своё счастье. Говорят, некоторые до сих пор находят самородки. Понятно дело, состояние на этом уже не сколотишь, скорее удовольствия ради.

-Здорово! Когда-то в детстве, начитавшись приключенческих романов, пыталась перебирать песчинки на берегу местной речушки. Естественно, ничего ценного не нашла.

-С магией поиска металла твоя задача весьма облегчилась бы.

-Тогда и интереса никакого. Какой смысл играть, если знаешь заранее, что выиграешь?

-Ладно, если возникнет желание, организуем соответствующую экскурсию. Я тоже не прочь немного в песочке покопаться. В здешних краях, говорят, целый посёлок отстроен в стиле вестерн. Можно не только душевно посидеть в салуне, но и сделать круг по чугунке под свист паровозного гудка.

-Не соблазняй: и так уже большое искушение отложить все заботы в сторону и окунуться в пучину развлечений. Сполна вознаградив себя не только за учебный год, но и предыдущее лето, не слишком удачное в плане отдыха.

-Значит, не стоит мешкать — чем дальше, тем труднее станет сопротивляться искушению. Разделаемся с делом, и вперёд, навстречу удовольствиям!

Опять же согласно разработанному заранее плану, из аэропорта они направились прямиком в торговый супермаркет, где в отделе спецодежды разжились медицинскими халатами и шапочками — теперь, переоблачившись, они вполне могли сойти за доктора и сопровождающую его медсестру. Немного подумав, Джо приобрёл ещё и байкерский прикид — чёрную майку с изображением колеса с горящими крыльями и надписью сверху полукругом 'Born to be wild', а также чёрные кожаные брюки с бахромой.

-Боюсь, в таком облачении нас в госпиталь точно не пустят.

-Да и в халатах навряд ли. Пропусков ведь у нас нет! Зато подобный наряд — хороший повод для окружающих не приставать с излишними вопросами. Всем ведь известно: байкеры народ отвязный, могут и послать куда подальше, а то и в глаз заехать.

-Байкер без мотоцикла всё равно что портной без иглы! Согласна, на такси к госпиталю лучше не ехать, попутку туда не поймать, а на своих двоих слишком долго. Но ведь тогда нам понадобится байк!

-Ну-у, вот здесь проблемы нет никакой. Как говорится в наших краях, это Америка, детка! Здесь можно купить и продать всё — от стакана холодной колы до звезды шоу-бизнеса. Вот, смотри: совсем неподалёку отсюда распродажа б/у автотехники. Ставлю десять против одного — там мы наверняка за гроши приобретём то, что надо!

-Погоди, а водить-то байк ты умеешь?

-Разумеется. В нынешнее время на коне особо не погарцуешь, поэтому многие мои соплеменники освоили мото. И я в том числе.

-Неожиданный поворот событий, о таком я как-то не думала. Но по крайней мере никого из посторонних впутывать не надо. Придётся тогда и мне прибарахляться — летнее платьице светлой расцветки не очень гармонирует с ролью подруги байкера.

Из выставленных на продажу шмоток Лиэнна выбрала потёртые джинсы и тёмно-синюю футболку. Здесь же, в примерочной, они переоделись.

-Ну а теперь осталось обзавестись железным 'конём'.

На упомянутой барахолке, больше напоминавшей свалку отработавшей своё техники, Джо присмотрел слегка помятый мотоцикл с коляской. Его общение с продавцом-мексиканцем строилось по принципу: 'мы тут неподалёку свой байк разбили, срочно, братан, нужен взамен, с кэшем негусто, набивать цену не советую!' После пятиминутной оживлённой жестикуляции ударили по рукам. Багаж побросали в коляску, туда же забралась и Лиэнна. Джо, надев шлем, взял курс к ближайшей заправке — бензобак оказался практически пуст.

На автостраде, ведущей в нужном им направлении, было пустынно — никто не мешал разогнаться хоть до сотни миль в час. Однако Джо не стал ускоряться, предпочитая рассматривать окрестный пейзаж, постепенно проникаясь духом романтики здешних мест. Ведь не только старатели — немало сильных духом людей устремлялись сюда, обживая бесплодные до того земли, ставшие для них новым домом. Не каждому дано. Презрев спокойную размеренную жизнь, бросить всё и устремиться в неизведанную, полную опасностей даль. И поневоле задаёшься вопросом: а ты смог бы так?

Призадумавшись, Джо не сразу осознал произошедшие вокруг изменения. Не байк был теперь под ним, а верный мустанг, а голову вместо шлема украшал венец из орлиных перьев. Дорога его вновь лежала в Мэдстоун-виллидж, куда вскоре должен прибыть посланец Джеронимо. Именно ему надлежало передать ответ отца.

Ещё весной докатилась до их краёв весть — Джеронимо, военный вождь апачей, призывает всех краснокожих, не разучившихся держать в руках оружие, на решающую битву с бледнолицыми, захватившими лучшие земли и тысячами уничтожавшими бизонов, охотой на которых жили многие племена. Половину предыдущей ночи отец держал совет с шаманом племени, и после долгих раздумий и бесед с душами ушедших в плавание по Великой Реке они приняли решение. Их племя останется в стороне, но те, кто пожелает, могут пойти на войну, сняв и смыв с себя отличительные знаки их рода. Сам он сомневался, не зная, как правильно поступить — отец отговаривал, кому, мол, передам я бразды правления, если тебя убьют? И Берёзовый листок тогда останется вдовой, и твой неродившийся сын никогда не увидит отца. Друзья, напротив, подначивали — не трусь, вернёшься в блеске славы, а со временем станешь героем баллад! В сомнениях покидал он стойбище, решив про себя — встречусь с посланником, отдам дощечку-письмо, а заодно раскурим с ним трубку. И, если человек храбрый и в своём деле уверенный, быль в отряде Джеронимо воинам омаха. А если языком владеет лучше, чем копьём, ни к чему им умирать за чужие интересы.

Неподалёку от городка, на обочине старой вырубки, ещё издали заметил он одинокую фигуру в странном облачении — ничего подобного в здешних краях встречать не приходилось. Подъехав поближе, он спешился, приветствуя незнакомца. Встреченный им индеец оказался невероятно стар, а расцветка его посоха свидетельствовала о глубочайших познаниях в ведовстве. Неужели Полуночный Туман, ставший шаманом задолго до прихода сюда бледнолицых? Если верить легендам, открыты ему знания прошлого и будущего, но бесполезно просить поделиться ими, поведает лишь о чём сочтёт нужным. И нет смысла искать встреч с ним, никому не известно где стоит его вигвам. Лишь ненароком могут пересечься ваши пути, но случается такое очень редко. Из их племени лишь Полосатое Перо подобным знакомством похвастаться может, да и то когда ребёнком был ещё — случайно заблудился в лесу, и возникший из ниоткуда старик указал дорогу к стойбищу.

Его догадка подтвердилась, когда отшельник заговорил скрипучим голосом:

-Знаю, Пронзающая Стрела, куда направляешься и зачем, но не спеши! Тот, кто нужен тебе, прибудет лишь через несколько дней. Вижу, гложут тебя сомнения, принимать или нет вызов. И отвечу так: имя Джеронимо войдёт в историю, и дети твоих детей будут помнить его. Да, ему суждено выиграть сражение, но войну он проиграет. Ещё рано выступать, бледнолицые слишком сильны. Но поверь, наступит время, когда мы вернём своё обратно.

-Значит, советуешь внять увещеваниям отца?

-Ты так сказал, — уголками губ улыбнулся Туман. — А послание твоё, коли пожелаешь, передам лично. Поскольку есть в городе люди, заинтересованные не допустить вашу встречу. Сколь ни прискорбно, но и среди нашего племени находятся шакалы, готовые за золото услужить бледнолицым.

-Спасибо! Я в долгу перед тобой, мудрейший.

-Не торопись возвращать. Возможно, мы ещё увидимся. Но быть тому нескоро, летний зной не раз сменится зимней стужей. А до того удачи тебе, воин, — и забрав дощечку, шаман спрятал её в свою котомку. А стоило отвлечься на нервно всхрапнувшего Кайго, и вовсе исчез, словно и не было никого.

-Эй! Не пропусти поворот!

Голос Лиэнны вернул Джо обратно в XXI век.

-Да, извини, немного призадумался. Ага, вот и указатель — до госпиталя полторы мили. И находится он, если правильно понимаю, за скалой, мимо которой сейчас проезжаем. Чего ради его запихнули в эту дыру, неужели нельзя было поближе к городу? Ведь не для магических же экспериментов возводился?

-Конечно, нет. Построили его во время Второй Мировой, когда США конфликтовали с Японией, и американцы всерьёз опасались высадки японского десанта на Западном побережье, поэтому и возвели подальше от жилых районов. Поскольку в Калифорнии японцы так и не появились, особой надобности тогда в нём не возникло, и вскоре его переквалифицировали в гражданскую клинику, специализирующуюся на лечении нервно-психических расстройств. Каковой она в теории и является в настоящее время.

-Но мы-то знаем, что не всё так просто! А теперь пришла пора убедиться в том на практике.

Вдвоём они закатили байк в небольшую расщелину. Рядом с ним Лиэнна поместила один из парных свитков телепортации — теперь, они смогли бы мгновенно вернуться сюда. И, убедившись, что вокруг всё чисто, она применила другой, со Сферой Невидимости.

-Надолго хватит?

-Гарантировали почти на сутки.

-Годится! Вряд ли задержимся там на большее время.

Глава 11.

'По сообщению мсье Жюруа, штатного эксперта-искусствоведа Лувра, при реставрации полотна известного итальянского живописца Корреджо 'Венера, Сатир и Амур' под слоем краски обнаружен портрет, выполненный, согласно данным рентгенографического анализа, как минимум столетием раньше. Судя по подписи, запечатлённый на нём старик в мантии цвета индиго — ни кто иной, как Борсголо, духовный наставник Жанны Д'Арк. Поскольку не сохранилось ни одного изображения Великого Мастера, лишь воспоминания очевидцев, при подтверждении подлинности творения неизвестного художника копия портрета будет незамедлительно доставлена на Санта-Ралаэнну...'

'При расшифровке иероглифического текста на стене одного из храмов Луксора археологи Гильдии натолкнулись на упоминание о волшебстве, способном мгновенно передавать сказанные слова человеку, находящемуся за тысячу миль от говорящего. Таким образом, мы имеем дело с неким аналогом заклинания Направленная Мысль времён Древнего Египта, предназначенного, по всей видимости, для мгновенной связи фараонов или иных высокопоставленных столичных чиновников с номархами и главнокомандующими армий. Первые попытки воспроизведения формулы окончились безрезультатно, поскольку сейчас уже практически невозможно установить, как именно она произносилась. Тем не менее, исследователи не оставляют надежду на подбор правильного звукоряда...'

'Мастер Вэлкокс сообщает об успешном испытании заклинания, позволяющего подзаряжать вышедшие из строя батарейки и аккумуляторы. Данное колдовство может оказаться полезным для чародеев, активно работающих с техникой внешнего мира, а также в условиях, когда применение альтернативных видов магии по тем или иным причинам нежелательно...'

Бегло проглядев ещё пару заметок на аналогичные тематики, краем глаза Эрик заметил, как Гека, зевая на ходу, покинул место за компьютером и прилёг на кровать. Наверное, нашёл-таки программу-дешифратор, а пока она работает, решил немного отдохнуть от 'трудов праведных'.

'Летом следующего года планируется провести широкомасштабные исследовательские работы в Голдтауне. Основной целью станет поиск знаменитой Либерии — легендарной библиотеки московитского царя Ивана Грозного, местонахождение которой вплоть до настоящего времени остаётся загадкой. Есть основания предполагать — доступ к ней преграждают магические печати, не только надёжно скрывающие бесценную сокровищницу знаний, но и представляющие серьёзную угрозу для любого, кто случайно или преднамеренно попытается поникнуть внутрь, не имея должной защиты. В ходе предварительных обследований на территории столицы и её пригородов локализовано несколько мест с высоким уровнем магической активности — даже если библиотеку обнаружить не удастся, исследователей ждёт немало интересных находок. Также предстоит уточнить степень достоверности отдельных событий и фактов, нашедших отражение в народном фольклоре — в подлинной истории государства московитского ещё остаётся немало белых пятен...'

Круто! Про Либерию и её безуспешные поиски на протяжении нескольких столетий Эрик читал ещё в школе. Учитывая непростой характер царя-батюшки Ивана Васильевича, можно не сомневаться — тайник оборудован на славу. И ловушки там наверняка затейливые весьма — дабы незваный гость хорошенько помучился, прежде чем испустит дух. Интерес Гильдии понятен — помимо собственно библиографической ценности, там наверняка труды по алхимии и колдовству, причём не только отечественного разлива, но и византийские, полученные в качестве приданого за Софью Палеолог. Бесценные знания, которые с одной стороны пополнят библиотечный фонд Гильдии, а с другой — не должны попасть в руки непосвящённых. Вот бы поучаствовать тоже! Студентов в подобные экспедиции вряд ли берут, но к тому времени он успеет окончить Академию. В любом случае попытаться стоит, уж очень интересно самому увидеть знаменитые столичные катакомбы, с которыми и помимо Либерии связано немало загадок и тайн. И если очень повезёт, собственноручно разгадать хотя бы одну из них. Но кому подавать заявку на участие? По возвращении на остров надо бы поинтересоваться у Баджи... да, наверное, у него в первую очередь...

Ватная волна усталости затопила тело, вынудив отложить 'Вестник' в сторону. Может, последовать примеру Геки да покемарить часок-другой? Чего-то развезло их не ко времени, вроде выпили не так много. Жаль, кровать уже занята, нужно доставать с антресолей раскладушку. Попытавшись взгромоздиться на стул, чтобы вытащить её оттуда, Эрик внезапно ощутил обжигающее тепло амулета, надетого ещё перед праздничным ужином в Штарндале. Магическая атака!! Хорошо, не поспешил его снять, иначе валялся бы сейчас в отключке рядом с приятелем. Но кто, почему!? Нет времени искать откуда — нужно немедленно разбудить Геку! Однако в ответ на встряхивания и похлопывания по щекам тот лишь вяло отмахивался рукой — не мешай, мол, дай поспать.

Нет, не тем путём пошёл — пока колдовство действует, будить бесполезно. Есть, конечно, заклинание пробуждения, но поскольку надобности в нём раньше не возникало ни разу, он даже не стал переписывать формулу в гримуар. Тишину не пропустит амулет, а снять его — рискуешь свалиться на пол без задних ног. И так глаза уже слипаются вовсю, всё труднее становится сконцентрироваться на чём-либо. Спотыкаясь, Эрик добрёл до ванной и плеснул за шиворот пригоршню холодной воды. Стресс позволил прояснить сознание — ненадолго, но хватило для принятия правильного решения.

Параболический Щит, с помощью которого ему удалось одолеть Жанну на экзамене по магии Духа — именно то, что надо! Где находится источник излучения — неизвестно, но, если обернуться вокруг собственной оси, рано или поздно оно сработает и отразит магию обратно в колдуна, вздумавшего их усыпить. Лишь бы догадка оказалась верна!

Сработало, когда повернулся лицом к входной двери — оцепенение спало мгновенно, вернув телу привычную бодрость. Хорошо хоть противник не находился снизу или верху, иначе пришлось бы ложиться на пол и переворачиваться. Над конструкцией формулы ещё предстоит серьёзно поработать, сделав зеркальной всю поверхность Щита. Но в данный момент важнее иное...

На сей раз Гека очнулся легко, словно и не спал вовсе, от лёгкого прикосновения сразу же подскочив.

-Что случилось? Я заснул?

-Ага, и последствия этого могли бы стать весьма критичными, — съязвил Эрик и вкратце поведал о приключившемся. Гека, однако, поначалу проявил скептицизм.

-Кому на фиг мы могли понадобиться в Голдтауне? Тут не Санта-Ралаэнна, где колдуны на каждом шагу. И чего ради так стараться, если ничем особым не богаты? Я понимаю, миллионера грабить пришли бы, но в нашей многоэтажке они не водятся, тут в основном народ пролетарского происхождения. В конце концов, можно и без фокусов прийти и поговорить, вдруг нашли бы компромисс!

-Навряд ли. Если кто-то решился на такое, значит, был убеждён — вряд ли согласимся. Впрочем, если снаружи никого не найдём, готов признать собственную неправоту.

За входной дверью и впрямь никого не оказалось. Но на лестничной площадке меж двумя этажами они обнаружили лежавшего навзничь старика. Рядом валялась трость, на которую тот, очевидно, опирался при ходьбе. Перевернув его на спину, друзья убедились — жив и даже не мертвецки пьян, просто спит. Правда, настолько крепко, что с ходу не разбудить.

-Придётся перетаскивать. Не оставлять же здесь! Хорошо хоть недалеко, всего лишь несколько ступенек.

-Ты знаешь его?

-Естественно. Это же Николай Иванович, сосед снизу!

-Он колдун!?

-Да вроде нет. Обычный пенсионер, подрабатывает, кажется, вахтёром, живёт бобылём в однокомнатной квартире. И увлечения стандартные — газеты, телевизор, политика.

-Тогда каким образом... Стоп! Его трость! Он всегда с нею ходит?

-Не, только когда гололёд. А так и без неё прекрасно обходится. Намекаешь, в ней заключено колдовство?

-Можешь предложить альтернативный вариант? Жаль, магометр остался на острове, иначе доказал бы в момент.

-Да ладно, верю и так. Но кто мог помочь Иванычу её зарядить?

-Спроси о чём-нибудь ещё. Может, истинный колдун засел в его халупе и ждёт результатов!

Вооружившись подсобными материалами (Гека — чугунной сковородкой, Эрик — гаечным ключом), они проникли в жилище продолжавшего крепко спать старика, оставленное открытым. Внутри и впрямь не оказалось ничего, что могло бы свидетельствовать об увлечении оккультными науками. Обшарпанная мебель времён Красной Империи, телевизор примитивной конструкции, возможно даже чёрно-белый, шкаф, доверху набитый сочинениями классиков и папками с пожелтевшими от времени вырезками из газет. Но ни мусора, ни грязной посуды, частенько отличительных признаков холостяцких апартаментов — чувствовалось, хозяин регулярно наводит здесь порядок.

Никого постороннего обнаружить, увы, не удалось.

-Странно. Ну не сам же зачаровал трость!

-Разберёмся. Давай для начала его сюда, вдруг кому мимо вздумается пройти, потом разговоров не оберёшься.

Вдвоём, взявшись за руки и за ноги, они затащили старика внутрь и аккуратно уложили на кровать. Тот и не думал просыпаться.

-Крепко ему досталось, однако. От подобной встряски очнулся бы даже упившийся в зюзю!

-Так ведь Щит мой не только отражает, но и усиливает. Ну а много ли надо уставшему человеку на ночь глядя, особенно если со смены вернулся?

-Теоретически мы всё же можем попробовать разбудить его, хотя придётся постараться. Приложило его неслабо.

-Естественно, ведь и нас предполагалось усыпить покрепче.

-Применим радикальные меры или дождёмся, когда сам очнётся?

-Наверное, лучше второе. Боюсь, даже когда придёт в себя, вряд ли многое расскажет. Во всяком случае я на месте того колдуна постарался бы стереть ему лишнюю память. Или взял бы под полный контроль, когда человек по сути находится в стоянии зомби.

-Экий ты суровый. Сразу чувствуется влияние дона Фердинанда-Энрике!

-Саграно тут не при чём. Простая осторожность на случай провала операции. Да и зачем светиться перед непосвящёнными? Если дедок сей законопослушен, каким образом объяснишь ты ему необходимость вылезать на лестничную площадку и наставлять свою палку на дверь соседской квартиры?

-Да-а, немагическими методами пришлось бы очень постараться! Для людей старой закалки и деньги — не всегда аргумент.

Их разговор прервал отрывистый дребезжащий звонок домашнего телефона — дискового, под стать мебели происхождением из эпохи развитого социализма. Переглянувшись с Гекой, Эрик взял инициативу на себя и снял трубку.

-Алло.

Ни звука в ответ.

-Говорите! Вас слушают!

Вновь безрезультатно. И после нескольких секунд молчания на том конце провода положили трубку.

-Не желают разговаривать. Наверное, растерялись, чужой голос услышав, — прокомментировал Гека.

-Теперь, наверное, будут пытаться перезвонить по 'мобиле'.

-Если у старикана она вообще есть. Ни разу не видел, чтобы он ею пользовался. Но наверняка утверждать не стану.

Сидеть подле пенсионера, дожидаясь, когда тот проснётся, никому из приятелей не хотелось. Поэтому договорились каждые час-полтора заходить и проверять. Квартиру заперли снаружи ключами, найденными на тумбочке рядом с телефоном — теперь никто из посторонних внутрь не проникнет. А жилец без ключей вряд ли отважится уйти куда-либо.

Оказавшись у себя, Гека первым делом ринулся к компьютеру.

-Сработало, однако! А вы мне не верили! Никакие то не глюки были, а чьи-то зашифрованные послания! Полюбуйся сам!

Легонько отодвинув приятеля в сторону, дабы не загораживал экран, Эрик впился взором в скудные строчки текста. По-видимому, SMS-ки или нечто в их духе, но никак не телефонные переговоры. В основном директивы и краткие информационные сообщения типа '18-го прибудет Сомэр, подготовьте встречу', 'Приберитесь после Ферга', 'Илира, твоя командировка оплачена' или 'Вокруг базы слишком много лишнего'.

-Значит, кто-то ещё на острове имеет передатчик! — от радостного возбуждения Гека едва не приплясывал на месте. — Надо поговорить с Олафом, пусть изобретёт аппарат, чтоб запеленговать его местонахождение. Наверняка внутри вражеской базы находится! Знать бы ещё, кто здесь упомянут — не имена, а сплошные клички! Ферг почти наверняка Фарзаг, прибраться означает ликвидировать следы его преступной деятельности после смерти. Илира — вот кто на самом деле Дину изводил!

-Смотри, не ошибись в третий раз.

-Ну должен же я рано или поздно выйти на верный след! Знать бы ещё, кто под этим ником прячется. Ну ничего, теперь обязательно до истины докопаюсь!

-Если только до тебя самого раньше не доберутся. Рано ещё победу праздновать, одну атаку отбили, но где гарантия, что за ней не последует другая?

Доводы Эрика быстро остудили горячую Гекину голову.

-Согласен. Хорошо хоть матери дома нет, иначе объясняться пришлось бы. Однако и нам, если шуточки начнут повторяться, придётся съезжать на дачу. Как-то не улыбается держать круговую оборону в берлоге, откуда всего лишь один выход! Тут не Штарндаль, в окошко не выпрыгнешь, десятый этаж — не хухры-мухры!

-Если серьёзно возьмутся, и на даче не скроешься. Ладно, будем надеяться на лучшее. Давай на всякий случай Таське звякнем, поинтересуемся, как дела.

-Давай. Но если всё в порядке, нет смысла пугать рассказами о пенсионере, владеющем боевой магией. Они же там наверняка отмечают, Таська в момент всполошится и помчится сюда, да по пьяной лавочке в какую-нибудь историю влипнет. Ну его, пусть празднуют спокойно. Если что. Девчата её в обиду не дадут!

Судя по жизнерадостным интонациям Таисии, характерным для состояния лёгкого опьянения, никакие злоумышленники их компанию не беспокоили. Облегчённо выдохнув, Гека пожелал повеселиться от души и принял ответное предложение завтра вечером отметить всем вместе.

-Осталось лишь устроить допрос Иванычу, когда придёт в себя. Авось чего интересного и вспомнит.

И поначалу они честно исполняли взятые на себя обязательства, регулярно проверяя состояние 'подопечного' Но к утру усталость начала брать своё: оставив Геку на дежурство, Эрик прилёг на раскладушку и почти мгновенно отключился. А очнувшись, обнаружил приятеля преспокойно дрыхнувшим без задних ног на собственной кровати.

-На минутку прилёг, и не думал вовсе засыпать, само как-то получилось, — оправдывался Гека потом.

А в тот момент они, едва одевшись, кинулись вниз. Где осознали, насколько ужасную ошибку совершили, расслабившись не вовремя.

Дверь в стариковское жилище оказалась открытой, и подле неё толпилось несколько человек. Внутрь, однако, никто не заходил, тихо перешёптывались меж собой.

-Что здесь произошло? — поддавшись общему настрою, вполголоса поинтересовался Гека у пожилой соседки, единственной, кого он знал из присутствующих.

-С Николаем Ивановичем нашим несчастье приключилось! — плаксивым голосом поведала та. — 'Скорая' увезла с обширным инфарктом. Ох, как бы ни помер касатик. А ведь крепкий был, до ста лет вполне прожил бы. Но, видно, не суждено...

-Чего хороните заранее, если ещё жив? — неприязненно парировал Эрик. Соседка ему не понравилась сразу — из той породы людей, которые добрые слова не от души произносят.

-Конечно, конечно, зачем я так! — охотно согласилась старуха. — Обязательно выдюжит наш Николай Иванович, вот увидите! Нынешняя медицина чудеса творит! Однако чего болтаю попусту, тут вами интересовались.

-Нами? Кто? — удивился Гека.

-Минуточку, сейчас позову их, — засуетилась соседка, исчезая внутри квартиры. Почти сразу из неё вышли двое в полицейской форме; толпившийся у входа народ почтительно расступился при их появлении.

-Старший лейтенант Хмелёв! — представился чернявый улыбчивый усач, демонстрируя удостоверение. Его напарник, краснолицый бугай с сержантскими лычками ограничился хмурой улыбкой.

-Очень хорошо, что вы появились. Мы тут проводим опрос свидетелей... есть подозрение — из квартиры пропала часть вещей.

-Мы тут не при чём! — решительно отрезал Гека.

-О да, конечно, никто вас ни в чём не обвиняет! Просто таков порядок, мы всего лишь выполняем свой долг. Не затруднит вас ответить на несколько вопросов?

-Конечно. Прямо сейчас?

-Лучше не в присутствии посторонних, верно? — понимающе подмигнул офицер. — Не затруднит проехать с нами до отделения? Тут неподалёку, заодно составим протокол, а потом сразу доставим вас обратно!

Лишь бы не на их квартире, встревожился поначалу Эрик. Ещё прицепятся к чему-нибудь, полезут проверять документы, а столичной прописки-то нет! Придётся опять пускать в ход магию, а благоразумие подсказывало поберечь её скудные запасы для более подходящего случая.

Аналогичным образом, похоже, мыслил и Гека, поскольку согласился, не раздумывая.

-Вот и чудненько! Пока наши эксперты работают тут, успеем смотаться туда и обратно.

На улице их ожидал трейлер с зарешёченными окнами и перегородкой, отделяющей водителя от салона.

-Дико извиняюсь за не самый подходящий транспорт, но чем располагаем, увы! На нормальных авто у нас либо начальство ездит, либо в ремонте, а денег на починку выделяют слишком мало! — продолжал рассыпаться в любезностях усач. Как-то уж очень по-западному, где при задержании ещё и зачитают твои права, усмехнулся про себя Эрик. Но спорить не стал.

Вместе с приятелем они забрались внутрь каталажки. Следом туда же запрыгнули полицаи, дав сигнал водителю начинать движение.

-А тут довольно уютно, — Гека с удивлением оглядел мягкую обивку внутри салона. — Я немного по-другому 'воронок' себе представлял.

-Времена меняются! — охотно пустился в рассуждения старлей. — Тех душегубок, в которых выезжали на задержание столетие назад, давно уж списаны в утиль. В соответствии с Европейской Конвенцией по правам человека, требовавшей уважать даже отпетых уголовников, проведена тотальная модернизация всего, что только возможно , начиная от наручников, и заканчивая беспилотниками-наблюдателями. Особенно усердно перестраивали генеральские кабинеты и представительства — вот на это денег совсем не жалели! Можно подумать, цветники и античные колонны у входа в парадные офисы нашей доблестной конторы помогут ловить преступников! Финансирование который год уже не увеличивают, а по отдельным статьям даже срезают, в то время как методы работы наших 'пациентов' становятся всё изощрённее! В старые добрые времена было намного проще: выезжаешь на место преступления, спускаешь собаку, она берёт след, ты за ней, догонять грабителя. А теперь? Нынешним злоумышленникам уже не нужно тёмной ночью с топором в руке подкарауливать свою жертву или фомкой вскрывать замок магазинной двери, чтобы забраться внутрь. Достаточно навостриться в компьютерной грамотности, и вперёд — взламывать банковские счета или выуживать деньги из простофиль, размещая в Сети слезливые объявления о сборе пожертвований на восстановление какого-нибудь индонезийского храма. И попробуй определи, где они находятся! Маскируются столь умело, что лишь хакеру по силам разоблачить. Однако с нашими окладами ни одного толкового на службу не заманишь, только если на коротком поводке держать, компроматом шантажируя. Но много ли проку от подобного сотрудничества? В одном поможет, в другом навредит — кому приятно сидеть под колпаком? Пытались у нас организовать киберотдел, да ничего путного из этой затеи не вышло. Кто поспособнее был, быстро разбежались по частным лавочкам на приличные оклады, а остальных пришлось отправлять на работу попроще. Нынче ведь за идею кто трудится? Либо дураки, либо фанатики. А кто поумнее, ищут где пожирнее — и правильно делают!

Убаюкивающая болтовня старлея вкупе с летней дремотной жарой расслабили Эрика, ещё не вполне очнувшегося после ночного бдения. И лишь когда на очередном повороте промчавшийся мимо на всех парах грузовик обдал гарью выхлопных газов, туман благодушия слегка рассеялся. И тут же сознанием завладела мысль — что-то слишком долго едут они...

Глава 12.

За поворотом идти стало легче — Солнце скрылось за скалами. Ненадолго, но когда выглянуло вновь, уже не пылало ослепительным золотом, скорее казалось слегка потускневшим от времени медяком. И небо в унисон словно налилось свинцом, хотя по-прежнему оставалось безоблачным.

-Какая резкая смена погоды... особенности местного климата?

-Навряд ли. Никогда ни о чём подобном не слышал. К тому же обрати внимание — воздух слегка дрожит, словно над включённой, но не зажжённой газовой горелкой. И оттого детали окружающего нас пейзажа слегка расплываются. Ставлю три против одного — здесь не обошлось без колдовства.

Не вынимая из заплечной сумки магометр, Лиэнна активировала его.

-Точно! Теперь понятно, почему снимки территории, размещённые в Сети, оказались столь расплывчатыми. Однако столь грандиозная защитная сфера — не шутки! Странно, что до сих пор никто из Гильдии не обнаружил её.

-Просто никто и не искал. Кому охота забираться в подобную глухомань? То ли дело — Внеземелье! Вот где повеселишься от души!

На юмор Лиэнна не отреагировала, погрузившись в раздумья.

-Единожды применённое волшебство такого масштаба давно бы прекратило своё действие. Значит, некто регулярно обновляет его. Или по периметру вокруг госпиталя установлены генераторы, поддерживающие концентрацию магической энергии на постоянном уровне.

-Даже если они и существуют, мы ведь не станем заниматься их поисками, верно? Нас вообще-то отсюда видно со стороны КПП. Поэтому давай разговоры о магии пока в сторону, цепляем на лица маски беззаботности и натягиваем американские улыбки.

Изображать парочку чокнутых романтиков, шляющихся где взбредёт в голову, получилось достаточно достоверно — никто не поднял тревогу, выскакивая наперерез. Лишь когда приблизились почти вплотную к перегородившему дорогу полосатому шлагбауму, из будки лениво вылез разомлевший от жары толстяк в выцветшей форме с нашивками частного охранного агентства.

-Эй! Вы куда? Здесь частная собственность, посторонним вход воспрещён!

-Но разве там не госпиталь?

-Даже если и он, вам какая разница? На территорию пропускаются лишь те, кому дозволено. Или по предварительной записи.

-Понимаете, у нас особый случай. Моего дядю по ошибке отправили сюда, и уже четвёртый день от него никаких известий. Семья очень волнуется, — Джо попытался сымпровизировать на ходу, одновременно вспоминая подходящую к случаю формулу. Однако охранник оставался непреклонным.

-В любом случае без разрешения сверху дальше дороги нет. Дядя, говорите? Сейчас звякну, узнаю, может и разрешат. Как его зовут?

-Ричард Скотт, — ляпнул Джо первое пришедшее на ум. Однако Лиэнна решила сыграть по-иному.

-У нас есть разрешение от главврача!

Потянувшийся было к телефонной трубке коммутатора 'вертухай' застыл в дверях.

-Чего же молчали? Показывайте.

-Сейчас, одну минуточку, где оно тут, — делая вид, будто копается в сумке, Лиэнна незаметно вытащила палочку. — Получай!

Не ожидавший подобной прыти толстяк ошеломлённо застыл на месте. Потом глаза его закатились и, мягко оседая, он распластался на полу собственной дежурки.

-Лихо ты его, однако, — присвистнул Джо. — Не хуже отменной дозы Кулака.

-Предпочёл бы препираться по поводу несуществующего дяди?

-На самом деле пытался внушить стимул почаще идти навстречу желаниям других людей.

-Либо не сработало, либо застрахован от подобных штучек. В любом случае когда очнётся, нас поблизости быть не должно. Тогда он спишет обморок на переутомление или здешний жаркий климат.

-Значит, продолжаем по плану.

В халатах и марлевых повязках на лицах они продолжили свой путь, не заметив тревожно мигавшую красным лампочку под панелью управления КПП.

Вблизи больничный комплекс выглядел не столь гламурно, как на рекламных буклетах. Скрюченные полузасохшие деревья, печально шелестящие остатками вялой жёлто-бурой листвы, трещины и следы грязи на стенах зданий, явно нуждавшихся в услугах реставраторов. И ни одного автомобиля вокруг, хотя парковка для них существовала — такая же неухоженная и угрюмая, как и всё остальное.

Несоответствие обстановки ожиданиям вынудило 'заговорщиков' сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться, свернув с ведущей к центральному входу дороги.

-Такое впечатление, словно здесь уже лет тридцать никто не обитает.

-Если бы. Кому-то ведь охранник собирался звонить!

-Вовсе необязательно сюда. Управлять можно и с другого конца континента. Для тех, кто накоротке с магией, расстояния не проблема.

-Тогда мы рискуем вообще не попасть внутрь. Бронированная дверь, причём далеко не самой древней конструкции, решётки на окнах. Не хотелось бы идти на приступ.

-И не нужно. Здесь наверняка должен быть запасной выход. И вряд ли охраняется столь же тщательно. Сама по себе дверь — полбеды, меня больше смущает вывеска на ней. Буквы слегка мерцают, почти наверняка результат действия магии. Может, настроена распознавать непрошеных гостей. Или попросту отпугивать их какими-нибудь спецэффектами.

Лиэнна пригляделась, но ничего необычного не заметила. Тем не менее, решила довериться интуиции Джо.

-Тогда идём искать его. Если кто заметит, придерживаемся прежней версии — мы приехали сюда на стажировку. А там действуем по обстоятельствам.

Искать долго не пришлось — крылечко аварийного выхода обнаружилось с торца здания. Судя по виду, последний раз им пользовались ещё в начале века — дерево потемнело и потрескалось, замок заржавел и теперь вряд ли открылся бы обычным путём.

-Попробуем обойтись без Иллюзорного ключа, — усмехнулся Джо. И, взявшись за ручку, изо всей силы дёрнул её на себя. Дверь жалобно скрипнула, но на сантиметр подалась вперёд. Ещё пара рывков — и одна из скоб, удерживавших замок, вылетела из пазухи, а проход расширился достаточно для проникновения внутрь.

Их встретило помещение, по всей видимости, когда-то служившее местом встреч пациентов госпиталя с их родственниками и знакомыми. Теперь оно превратилось в свалку — поломанная мебель, пустые картонные коробки, папки со старыми отчётами и прочей делопроизводством, слежавшимися до нечитабельного состояния, захламляли его, почти не оставляя прохода.

-Не удивлюсь, увидев подобные свалки здесь повсюду. Интересно будет посмотреть на местных обитателей — если здесь вообще кто-нибудь есть.

В бабушкиных письмах упоминалось о дюжинах представителей обслуживающего персонала, по большей части проживавших неподалёку от места работы, и сотнях их подопечных. Что же на самом деле произошло здесь? А если в здании и впрямь ни одного живого человека? Госпиталь внезапно показался ей огромным склепом, населённым призраками. Их шёпот слышался всё отчётливей... или то лишь игра подсознания? Не исключено и воздействие магии, усиливающей иррациональные страхи, в наиболее мощных вариантах погружающие мозг в пучину кошмаров. Отгоняя страх, Лиэнна тряхнула головой и сосредоточилась на показаниях магометра. Тот тускло светился оранжевым, хотя на подступах к КПП преобладали персиковые тона.

Джо меж тем осторожно выглянул в коридор первого этажа.

-Никого. Но на всякий случай держи палочку наготове.

Миновав лестницу, они крадучись двинулись вперёд, изучая таблички на дверях. Грузовой лифт, туалет, раздевалка мужская и женская, помывочная, процедурная, ординаторская, комната старшей медсестры и, наконец, кабинет главврача.

-Рискнём?

Кивнув головой, Лиэнна осторожно потянула за ручку, ожидая увидеть в приёмной нечто вроде скелета секретарши за давным-давно погасшим экраном монитора. Компьютер и впрямь успел покрыться паутиной, но ничьих останков вокруг — и то хорошо.

В начальственных апартаментах оказалось интересней. Здесь явно кто-то появлялся, причём совсем недавно — может, несколько дней назад. По крайней мере, покрывавший стол слой пыли оказался совсем тонким. Содержимое шкафов разглядывать не стали, почти сразу обнаружив на стене подробный план госпиталя с именами пациентов напротив номеров палат. Часть фамилий была обведена красным, другая часть — синим, большинство оставшихся зачёркнуты чёрным фломастером.

-Поистине царский подарок преподнесла нам судьба, — радостно прошептал Джо. — Смотри, комната ?318 — W.Bakins!

Заодно он прихватил со стола толстую тетрадь в коленкоровом переплёте.

-Почитаем на досуге, чем пичкают местных страдальцев. По-хорошему, имея в руках подобный документ и наняв парочку хороших адвокатов, можно разорить эту богадельню многомиллионным иском и отправить на нары всю здешнюю администрацию. Кстати, дай-ка сфоткаю план. Надо бы снимков побольше наделать, авось пригодятся. Пусть не для прокурора, но и верховные Гильдии вряд ли останутся равнодушными.

-Не увлекись только. Нам пока фантастически везёт — и координаты Билли нашли, и никого из персонала не повстречали. Такой удачи много не бывает.

-Тогда не задерживаемся здесь более. Понадобится — вернёмся.

В сторону парадной сворачивать не стали, слишком велика вероятность напороться на неприятности, а подняться наверх можно и по лестнице рядом с аварийным выходом. Осыпавшийся с потолка слой штукатурки противно поскрипывал под ногами, радуя лишь фактом отсутствия чьих-либо иных следов.

Вход на третий этаж преграждала другая дверь, на сей раз запертая на внушительных размеров засов — пришлось повозиться, прежде чем удалось сдвинуть его в сторону. Аналогичные засовы, лишь поменьше размером, блокировали доступ в палаты. Не являлась исключением и 318-я, располагавшаяся почти над кабинетом главврача. Ещё немного усилий, и их обдаёт тяжёлый смрад затхлости и нечистот. Закашлявшись, они подаются назад, одновременно пытаясь разглядеть что-либо сквозь царящий внутри полумрак. На кровати виднеется чьё-то тело, укрытое подобием одеяла. Но даже когда зрение слегка адаптировалось, а обоняние позволило подойти поближе, лишь с большим трудом они смогли опознать в лежавшем на ней своего бывшего однокурсника — и ужаснулись произошедшим с ним переменам.

От прежнего упитанного здоровяка осталась едва ли треть — их взору предстал обтянутый дряблой морщинистой кожей скелет с ввалившимися щеками, покрытыми многодневной щетиной, вдобавок тронутой изморосью ранней седины. Неужели опоздали?? Но нет — в ответ на осторожное прикосновение Билли пошевелился и приоткрыл глаза.

-А-а, опять припёрлись, мучители, — прошелестело еле слышно, — добивали бы скорей, чем так жить...

-Это мы, Джо и Лиэнна! Академию помнишь?

Но Билли не отвечал, вновь погрузившись в забытьё.

-Жаль, нет фляги с коньяком.

-А магия на что? — возразила Лиэнна. — Небольшой заряд бодрости ему не повредит. Zarr kuirb floffip tenkil buhur...

Подействовало, по крайней мере устремлённый в их сторону взгляд уже не выражал крайнюю степень отчаяния вперемешку с болью.

-Вот так сюрприз... я сплю и вижу? Откуда, чёрт побери, вы здесь взялись?

-Проведать решились. Почему-то показалось — именно сюда тебя и определили.

-Но кто пропустил вас сюда!? Здесь нет посторонних, только они!

-А мы ничьего разрешения и не спрашивали, — усмехнулся Джо. — Да собственно и не у кого было. Сторож в будке у шлагбаума ничего не решал, звонить куда-то собирался, пришлось успокаивать. А напрямую мы и сами не пошли, предпочли обходной манёвр. Но вначале — что вообще тут творится? Не госпиталь, а готовый реквизит для съёмок кино на постапокалиптическую тематику.

-Госпиталь? Шутите, да?? Не просекли разве — тут самая настоящая тюрьма! Хуже того, концлагерь! Опыты над людьми ставят! В подвал спуститесь — ещё и не такое увидите! Оттуда вообще не возвращаются! Мы с соседом перестукивались, пока его не забрали, и теперь за стенкой тишина. Кормят помоями раз в сутки, парашу вообще неделями не выносят! Да тут от одного запаха с ума сойдёшь!

Стал понятен источник жуткого амбре, встретившего их на пороге комнаты — в углу за ширмой располагался переносной туалет крайне непрезентабельного вида.

-Думаете, уже? Фигушки! Здесь я наконец-то понял, каким идиотом был раньше! Не зря отец мой ещё в детстве предупреждал — никто тебе за просто так ничего не даст. А если дают, и много, рискуешь потом не расплатиться. Смеялся тогда над ним, а оказалось — дельные вещи папашка говорил. Но я и в самом кошмарном сне не предполагал оказаться здесь! Упекли, гады, чтобы лишнего не болтал! Сюда кто попадает — считай, уже покойник. Ну год, ну два продержишься, смотря чем пичкать станут. А потом всё едино в подвал. Подозреваю, у них там и крематорий оборудован, дабы от последствий экспериментов избавляться. Нет человека — нет проблемы!

-Но кто они? Кроме охранника, мы никого не повстречали.

-Да их здесь полно! Дневного света не любят, зато ближе к ночи вылезают из нор. И в большинстве своём не люди вовсе! Жратву приносят какие-то мумии; не мертвецы, но очень на них похожи. Если им что от тебя надо, гнусить начинают, аж кулаки чешутся в морду дать. Посылаешь их куда подальше — 'пиявок' на помощь зовут, после их присосок ощущение, будто по тебе танк проехался. Если мало покажется, могут и 'кактусы' кликнуть — те колючками обработают так, что вначале от боли скрючишься, а потом лежишь парализованный. Но хуже всего, если 'доктор' припрётся — значит, новый сеанс пыток назначит. Или в подвал прямиком.

-А бежать отсюда никак нельзя?

-Издеваетесь? Даже если хватит сил выломать дверь, то чем перепилить вот это?

И, выдернув из-под одеяла правую ногу, Билли продемонстрировал цепь, намертво приковавшую его к кровати, которая в свою очередь оказалась привинченной к полу.

-Длину, сволочи, подобрали так, чтоб только до параши и обратно. Даже повеситься на ней и то не получится!

-Сейчас найдём, чем снять её, — Джо огляделся по сторонам, подыскивая подходящий инструмент.

Однако намерениям его не суждено было реализоваться — где-то вдалеке раздался звук, словно лопнул огромный мыльный пузырь, и вслед по зданию прошла волна вибрации, не понаслышке знакомая тем, кто живёт или работает рядом с железной дорогой.

-Это они! — истерически взвизгнул Билли и в испуге забился под одеяло.

Подскочив к окну, Джо выглянул наружу. Рядом с заброшенной парковкой вовсю пылала фиолетово-красным полусфера пространственного портала, из которой вылезали зловещего вида монстры и немедленно устремлялись к центральному входу.

-Похоже, у нас неприятности. Придётся отбиваться.

Подхватив сумку, Лиэнна расстегнула кармашек, где дожидались своего часа свитки с магией, предназначенной для чрезвычайных ситуаций. И вслед за Джо выбежала в коридор.

-Ого, нехилая компания собралась! Смотри!

Неподалёку от центрального лифта и впрямь успела скопиться целая толпа разношерстных чудищ — тут и пресловутые 'санитары', обмотанные с ног до головы грязно-серыми бинтами, и похожие на богомолов твари размером с крупную овчарку, и ощетинившиеся иголками 'кактусы' на тонких ножках, и плывущие по воздуху сгустки черноты, меняющие форму по собственному усмотрению. Поводырём всем им являлось существо, которое, если не поднимать взгляд выше груди, издали можно было бы принять за человека, однако торчавший вместо головы пучок пупырчатых, сочащихся слизью щупалец отвратил бы любого трезвомыслящего индивидуума от знакомства с подобным созданием.

Завидев незваных гостей, оно издало хрюкающие звуки, и разношерстное 'воинство' пришло в движение. Навстречу им огромной противно жужжащей тучей устремился рой насекомых, сотворённый Джо. Лиэнна в свою очередь активировала Вызов Леопарда, и огромная пятнистая кошка, послушная воле колдующего, с рычанием поспешила вслед рою.

-Нас могут взять в клещи! Отступаем к лестнице!

Уже выскакивая на лестничную площадку, Лиэнна услышала позади жалобный кошачий визг. От насекомых тоже почти ничего не осталось. Всё же свою роль они сыграли, отвлекая на себя монстров. А если сумели уничтожить кого-либо из них — ещё лучше.

-Скорее вниз! Я запру дверь!

Не оборачиваясь, Лиэнна развернула свиток Пролитого Масла, мгновенно превративший пол третьего этажа в скользкий каток. Пусть даст им дополнительную фору во времени.

С изрядным трудом Джо вернул на место заржавевшую скобу, и тут его настиг ментальный удар, приказывавший прекратить сопротивление и, встав на колени, покорно ожидать своей участи. Пытаясь противостоять предательски подгибающимся ногам, он рванул ворот рубахи и ухватился за оберег в виде фигурки гризли. Показалось или нет — где-то в отдалении послышался медвежий рык? Но даже если слух обманул, тяжесть, пригибавшая тело к земле, постепенно исчезла, и разжались сковывавшие душу тиски.

Лиэнна меж тем успела одолеть большую часть спуска. Однако выход на первый этаж оказался заблокирован двумя сгустками тьмы, угрожающе пульсировавшими и вытягивающими вперёд червеобразные отростки. Чем они могут быть опасны? Увы, нет времени на раздумья — будь совершенно бесполезны, их не держали бы тут; магия Стихий едва ли подействует на бесплотные существа, значит, остаётся ultima ratio (последний довод (лат.)) — свиток, над изготовлением которого ей немало пришлось потрудиться лично. И если расчёт оказался неверен... что ж, свою жизнь задёшево она не отдаст.

Торопливое дёрганье за ленточку, и в её руке материализуется слегка изогнутый луч раскалённого белого света. В его сиянии преградившие путь чёрные тени кажутся жалкими и слабыми, но таковы ли на самом деле? Проверять на себе желания никакого, и, решительно делая выпад вперёд, Лиэнна пронзает одну из них. Тень буквально взрывается облаком мельчайших частиц, жирной копотью оседающих на ступеньках. Вторая, не желая искушать судьбу, сворачивается спиралью и просачивается куда-то вниз. Выскочив в коридор, девушка по инерции атакует 'санитара', лихим кавалерийским наскоком буквально разрубая того пополам. Ткань бинтов вспыхивает и монстр, подвывая, устремляется прочь, обугливаясь на ходу. Дольше приходится возиться с карикатурным подобием походного котелка на треноге — несмотря на кажущуюся неуклюжесть, тварь оказывается весьма проворной, то и дело уклоняясь от ударов и норовя в ответ обрызгать противника струёй коричневато-бурой жидкости. Наконец, сделав обманное движение, Лиэнне удаётся подрубить одну из ножек, после чего исход схватки предрешён.

Скатившийся по лестнице Джо с изумлением наблюдает за окончанием поединка.

-Вау! Никогда не предполагал наличие в тебе талантов воина-джедая!

-Чем прикалываться, помог бы лучше, — разгорячено огрызается Лиэнна, переключаясь на появившийся в поле зрения 'кактус'.

-С превеликим удовольствием, и даже без магии!

Уже отработанным движением она рубит 'кактус' наискосок, но тот успевает выстрелить колючками. Сжимающая 'оружие' рука мгновенно немеет и световой клинок гаснет, вновь погружая окружающую их обстановку в полумрак. Спасая ситуацию, прямо над её головой проносится огонёк зажигалки, приземляющейся прямиком в развалы макулатуры. Сухая бумага загорается мгновенно, преграждая путь пытающимся проникнуть внутрь через аварийный выход чудищам.

-Ну всё, теперь здесь им хода нет!

-А мы как же?

-Забыла разве? Телепортируемся отсюда!

Они забрались в одну из раздевалок, — мужскую или женскую, теперь без разницы, — и пока Джо запирал их изнутри продетой сквозь дверные ручки шваброй, Лиэнна, сбросив сумку, кое-как левой рукой нащупала нужный свиток.

-Сильно болит? — заметив это, участливо осведомился Джо.

-Ерунда, подлечусь. Но нужно сосредоточиться.

-Во время езды сможешь?

-Естественно. Идём?

Шаг в портал — и вместо душного склепа, именуемого Лейфарнским госпиталем, вокруг вновь безоблачное небо, золотистое-рыжее закатное солнце и уводящая в бесконечную даль автострада. Заметая следы, они погасили за собой портал.

-Неужели вырвались? Даже не верится, — облегчённо выдохнула Лиэнна. — Ну и кунсткамера, аж жуть! До сих пор в себя не приду.

-Однако сражалась ты классно! Признайся честно — кто-то ведь этому научил!

-Просто с перепугу. Отчаяние придаёт силы — слышал, наверное? Не думала вообще-то, что до такого дойдёт...

-Но предполагала, раз запаслась соответствующим свитком. Чем, кстати, он был заряжен?

-Боевым заклинанием Белой магии под названием Сабля Правосудия. Разрушает тёмное чародейство и уничтожает созданий, сотворённых с его помощью. Для остальных безвреден.

-Круто! На уроках мадам Берсье ни о чём подобном не рассказывалось.

-Естественно, ведь мы изучали исключительно лечебную часть. Я нашла его в бабушкиных записях.

За разговорами они не забывали о байке, потихоньку вытаскивая его из расщелины. Стараться приходилось в основном Джо — правая рука Лиэнны до сих пор действовала плохо, несмотря на исцеляющее волшебство. Однако потихоньку оживала, подпитывая надежду — пройдёт само собой.

Но вот все мучения позади, и, набирая скорость, их железный конь устремляется в сторону Сакраменто.

-Похоже, мы и впрямь расшевелили ад, — на повороте бросив назад взгляд, усмехнулся Джо. — Погляди!

Лиэнна обернулась. Из-за скал, там, откуда они только что выбрались, тянулся в небо шлейф густого чёрного дыма.

-Неужели пожар?!? По-моему, с зажигалкой мы явно перестарались!

-Успокойся, без неё рисковали бы не успеть активировать телепортацию. Да и не мог огонь набрать такую силу, тем более в закрытом помещении. Тут словно подожгли целую гору автомобильных покрышек.

-Но там ещё оставались люди!

-Теперь мы вряд ли сможем им помочь. Тем более спасатели уже выехали — слышишь завывание сирен со стороны Реймдига? А вообще мы идиоты, — немного промедлив, со вздохом добавил Джо. — Нужно было Билли в охапку и тут же сматываться. Нашлось бы время расспросить. А то и выяснить толком ничего не успели.

-Впредь постараемся быть умнее...

Глава 13.

-Ну и долго нам ещё ехать? — с невинным видом осведомился Эрик, осознавая — они угодили в тщательно расставленную ловушку.

-О нет, совсем чуть-чуть. Скоро будем!

-По-моему, мы уже полгорода оставили позади. В том числе и ваше отделение.

Одновременно, чтобы вывести из задумчивого состояния Геку, пришлось легонько пихнуть его ногой.

-Планы изменились. С вами желает поговорить человек, занимающий очень высокий пост там! — указательный палец благоговейно устремился вверх.

-Почему нам о том не сказали заранее? — возмутился очнувшийся Гека. — Мы, может, вовсе не имеем никакого желания общаться с кем-либо!

-А его кто-нибудь спрашивал? — усмехнулся старлей, как бы невзначай кладя ладонь на кобуру табельного оружия. — Предупреждаю заранее: за сопротивление сотрудникам правоохранительных органов статья накручивается сразу. Но не волнуйтесь: побеседуете по душам, отвезём обратно в целости и сохранности. Ещё и спасибо потом скажете!

-Навряд ли. Нам не о чем с вашим боссом разговаривать! — решительно заявил Эрик, приподнимаясь. — Требую немедленно остановиться и выпустить нас!

-А ну на место! — зычно гаркнул сержант, до того сохранявший молчание. Не привык, наверное, церемониться с разными там 'нарушителями правопорядка', оттого и прорвало.

-Зря вы так, — растерявшись на секунду от столь явного проявления грубости, вновь сосредоточился Эрик. — У нас ведь тоже может найтись чем ответить.

-Да ну? — ехидно осведомился усач. — Фокусы показывать станете? Можете не стараться: нас о том предупредили. И выдали надёжную защиту!

И, расстегнув верхние пуговицы рубахи, он продемонстрировал висевший на груди амулет. Судя по конструкции и огранке камней, с усиленной защитой — стандартным волшебством даже на уровне Мастера не пробить. Неприятный сюрпризец, хорошо хоть предупредили заранее — мысль о воздействии на разум полицаев уже закрадывалась в голову. Значит, придётся искать обходные пути.

-У-у, колдунишки недоделанные! — прогудел краснолицый держиморда, берясь за рукоятку резиновой дубинки. — Пару раз по башке заехать, вмиг вся дурь наружу!

-Отставить, Квасько. Согласно условию, товар должен быть доставлен на место в целости и сохранности. Иначе никакого вознаграждения.

-Ах, так мы для вас ещё и товар?!? — возмущённо подскочил Гека, но сержантский кулак тут же усадил его обратно.

-Не сердитесь на моего коллегу, работа у него очень нервная, — примирительно произнёс старлей, вновь улыбаясь. — Последнее время много всяких-разных недовольных развелось, порядок нарушающих да умы смущающих зазря. Просишь разойтись по-хорошему — не слушаются, ещё и хулиганить начинают, вот и приходится применять силу. Надеюсь, вы не станете доводить до крайностей?

-Конечно нет, — неожиданно легко согласился Эрик. И с детским любопытством поинтересовался:

-А из чего ваша палка сделана? Подержать её можно?

-Если без глупостей, то смотри. Но имей в виду — Квасько справится с вами обоими и без неё.

-А вот так сможет сделать? — усмехнувшись, Эрик завязал дубинку узлом.

У полицаев глаза полезли на лоб.

-Как ты... да я тебя за порчу казённого имущества...

-А ещё я могу незаметно подрезать цепочки ваших талисманов, и тогда... ТОГДА ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ В НАШЕЙ ВЛАСТИ!!

На коленях у судорожно путавшегося извлечь оружие из кобуры офицера материализовался облезлый чёрный с белыми пятнами кот — Гека наконец-то догадался вступить в игру. Недовольно мявкнув, кошак уцепился за отворот рубахи, повиснув на нём и одновременно царапаясь.

-Тьфу, гадость! — сержант попытался прийти на помощь своему начальству, но заработал лишь удар когтями по носу.

-Возницын, останови! — сдавленно крикнул старлей. Вильнув в сторону, 'воронок' замер на обочине проезжей части.

-Убирайтесь на все четыре стороны!

Эрика и Геку не пришлось упрашивать дважды. Вдогон им полетел кот, во избежание больших неприятностей сразу же ударившийся в бега. Взревев мотором, полицейская машина умчалась прочь.

-Оборотни в погонах, мать вашу! — погрозил им вслед кулаком Гека. — Развелось вас тут на нашу голову!

-Они не виноваты, их попросту околдовали, — попытался быть объективным Эрик, отряхиваясь от придорожной пыли. — Хотя на подобную операцию вряд ли отправили бы кристально честных людей.

-И зачем мы вообще полезли в их каталажку? До сих пор понять не могу! По жизни всегда старался держаться от полицаев подальше, и на тебе!

-Почти наверняка они применили магию, — чуть промедлив, пояснил Эрик. — Шарм или Умиротворение, либо и то и другое сразу. Не сами, разумеется, наверняка получили инструкцию типа при обнаружении 'объекта' развернуть выданный заранее свиток. А чем он начинён, их скорей всего даже не стали просвещать. К чему рядовым исполнителям знать слишком много?

-Но почему тогда твой амулет на сей раз оказался бессилен? Закатил бы скандал ещё там, в доме, глядишь, и я в чувство пришёл бы.

-Не забывай: конструкция защитных приспособлений обычно отражает лишь прямые воздействия, не причиняющие вреда здоровью. Попытки создать абсолютную броню предпринимались неоднократно, но без особого успеха: как правило, надев её, человек оказывался не в состоянии колдовать и сам. Поэтому чародеи и таскают на себе по нескольку разнофункциональных прибамбасов — один защищает, другой даёт истинное зрение, третий — критическое восприятие, ну и так далее.

-Понятно. Учтём на будущее. Эх, и как в подобные моменты ты ещё умудряешься помнить теорию? Жаль, так и не познакомились с их боссом. Ну очень интересно знать, кому мы так отчаянно понадобились!?

-Желаешь увидеться с ним? Тогда подожди немного, полицаи очухаются и вернутся обратно.

-Э-э нет, лучше сматываться отсюда побыстрее. Где на фиг мы вообще очутились??

-Если ты не в курсе, то мне такое знать не положено по определению, — не удержался от иронии Эрик, одновременно оглядываясь по сторонам. — Судя по типу местности, где-то за пределами Кольца. Или немного не доезжая.

Пейзаж вокруг них и впрямь не радовал глаз. По одну сторону автострады — тянувшийся на километры забор с колючей проволокой сверху, по другую — пустырь с высотками в отдалении. Хуже того — с собой ни документов, ни мобилок, из денег — лишь несколько медяков, случайно завалявшихся в кармане у Эрика. Их не хватит на оплату проезда даже в рейсовом автобусе.

-Значит, придётся ловить попутку. Я остановлю, а ты пускай в ход магию убеждения.

-Ну уж нет, спасибо. Хватит с меня выяснения отношений с блюстителями порядка.

-Но согласись, я очень вовремя пришёл на помощь!

-Не спорю. Однако окучивать шоферюг всё же на тебе. В конце концов, в ком из нас регулярно умирает актёрский талант?

Поняв, что приятеля не переубедить, Гека со вздохом принялся за дело. В большинстве своём автомобили просто проскакивали мимо, словно не замечая его поднятую руку. Но и соизволившие затормозить при выслушивании пантомимы 'мы из группы автостопщиков, отстали от своих, учимся в столице, нам бы только до съёмного жилья добраться, а там заплатим сразу' либо посылали куда подальше, либо отмахивались — по срочному делу, мол, едем, не по пути нам, а одна импозантная дамочка в фешенебельном авто, рассмеявшись, показала ему средний палец и тут же дала по газам. Наконец, сжалился водитель большегруза, не взявший с них ни копейки, поскольку, как рассказал по пути, в молодости сам любил путешествовать по стране, по причине бесшабашности частенько попадая в безденежные ситуации, и всегда находились добрые люди, выручавшие из них.

-Какое счастье, что даже сейчас, в наше смутное время, ещё можно встретить тех, кто бескорыстно идёт тебе навстречу!

-Расслабься, на театральный поступать уже не нужно. Скажи лучше, ты дверь запирал?

Переглянувшись, они ускоренным шагом устремились к Гекиному дому. Квартира и впрямь оказалась незапертой — собирались ведь всего лишь проведать попавшего под раздачу пенсионера, кто ж мог предугадать предстоящую поездку на 'воронке'? И в ней, увы, кто-то успел побывать за время их отсутствия. С собой не унёс ничего, но напакостил преизрядно, вывалив на пол все их вещи и перелопатив содержимое шкафов и антресолей. Но самыми неприятными сюрпризами оказались разрубленный на несколько частей системных блок компьютера и утопленный в ванной ноутбук.

-Ярости Геки не было предела.

-Эх, попадись мне сейчас этот гад, его самого порубил бы в капусту!

-Обратись в полицию, — ехидно посоветовал Эрик.

-Ну уж нет, хватит оборотней на сегодня. Техника — фиг с ней, куплю новую взамен. Хуже другое — весь мой труд насмарку!

Как выяснилось, вместе в 'железом' погибла расшифровка таинственных СМС-ок. С мобильника Гека успел их снести, а сделать копию на флэшку не догадался.

-Кто ж знал, что всё так обернётся!

-Ну ты и лох, однако.

-Не спорю. Никак не излечусь от этой дурной привычки. И ещё большим недоумком стану, если немедленно не позвоню Таське!!

К счастью, телефоны уцелели — ими почему-то не заинтересовались. Звонок разбудил их землячку, преспокойно дрыхнувшую 'после вчерашнего', что, впрочем, не помешало ей моментально сориентироваться.

-Значит так, забирайте всё необходимое и ноги в руки, бегом оттуда! Третий наезд вы вряд ли переживёте. Подробности потом, при встрече. Где? Да хотя бы... в том самом кафе, откуда началось ваше знакомство с Академией!

-А ты знаешь, где оно?? — изумился Гека.

-Естественно. Вы ещё на первом курсе все уши прожужжали своей историей с 'Вестником'. Ладно, поговорим при встрече, а сейчас поспешите!

И соединение прервалось. Покидав обратно в сумки привезённое из Штарндаля барахло, приятели кое-как ликвидировали следы беспорядка, накрыв остатки компьютера и извлечённый из ванной ноутбук траурного цвета тканью.

Прибыть на место получилось раньше Таськи. Чем они и воспользовались, заказав обед на троих. И слегка расслабились.

-Да-а, здесь практически ничего не изменилось за прошедшие года, — мечтательно огляделся Гека. — Даже кассирша та же самая. Заметил?

-Ага. И 'Рекламный Вестник' лежит на том же самом месте, — с серьёзной миной заметил Эрик.

Купившийся на шутку Гека обернулся. Разумеется, никакого томика с объявлениями рядом не оказалось.

-Чего удивляешься, мы же забрали его с собой!

-А представь, его там вовсе не оказалось бы. Или мы решили отдохнуть совсем в другой кафешке. Где, интересно, учились бы сейчас?

-Надеюсь, всё же не в рыболовецком колледже. На худой конец, в институте физкультуры. Вдруг добились бы спортивных результатов? За казённый счёт поехали бы мир смотреть!

-А с помощью волшебства ещё и улучшили бы парочку олимпийских рекордов. Хотя вначале всё равно пришлось бы поучиться в Академии. Зато потом даже тренироваться не нужно — тебе же не понадобилось тягать гири до посинения, чтобы дубинку в узел завязать.

-Не продолжай, мысль я понял. А теперь взгляни с другой стороны: зависть соперников, толпы журналюг, желающих взять интервью, бесконечные пробы на допинг. Заколебёшься от них от всех магией отмахиваться!

-И то верно. Ох, не проста ты, жизнь рядового чародея!

Вдохновлённость момента испортило появление землячки. Швырнув под стол свою походную сумку и уперев руки в бока, она сурово осведомилась:

-Мне как, высказаться сейчас, или лучше потом?

-Лучше сразу, великие философы прошлого призывали не держать всё в себе!

-Если честно, больших баранов, нежели вы, мне ещё встречать не приходилось! — реплика Геки разозлила Таисию окончательно. — Удивляюсь, как вы вообще умудрились выбраться из переделки целыми и невредимыми. Недаром говорят — дуракам везёт! Нужно было любой ценой разбудить этого вашего Николай Иваныча. Или по крайней мере перетащить его к себе! Оно, конечно, намного приятней сидеть, в комп уткнувшись и от всего иного отключившись! Почему когда вечером созванивались, сразу о том не рассказали?

-Не хотели праздник тебе портить.

-Вот олухи! А если бы вас в зомби там превратили? Мы команда или где?? Чтоб впредь ничего не утаивали! Не знаю, кому умудрились на мозоль наступить, но взялись они всерьёз! Или до вас это ещё не дошло?

-Ну почему же...

-Надеюсь, иначе придётся горько сожалеть, что связалась с неисправимыми растяпами! Документы и деньги взяли? Назад вам хода нет, хоть это понимаете?

-Конечно. И, если выговорилась, может, присядешь за столик? Пиццу будешь?

Слегка успевшая остыть после бурного эмоционального всплеска Таисия плюхнулась на свободное сиденье.

-Не, ещё не успела толком проголодаться. Слишком хорошо посидели накануне. А вот от стаканчика холодного пепси совсем не откажусь. Куда податься надумали, или военная тайна?

-Пока детально не обсуждали. Рассматриваем в качестве первоочередного дачный вариант..., — судя по интонациям, Гека о будущем не особо задумывался.

-Не пойдёт. Нашли в квартире — разыщут и на даче. И помощи там дождаться будет труднее. На худой конец могу приютить у нас — вряд ли подруги станут возражать, если ситуация критическая.

-Нет, мы не имеем права впутывать не-магов в свои разборки, — решительно отрезал Эрик.

-Ну, хоть один разумный человек отыскался. Значит, остаётся одно — съём жилья. Проще всего — какая-нибудь небольшая гостиница на периферии. Их в столице полно, все сразу не проверишь. На время схорониться, а там посмотрим по развитию ситуации. Назад в квартиру возвращаться не стоит. Надеюсь, это понятно?

-Само собой. Остаётся лишь найти нужные адреса и телефоны. И как назло, ноута больше нет под рукой!

-Эх, что бы вы без меня делали! — с победным видом Таисия извлекла из сумки свежий выпуск 'Вестника'. — Ну-ка, посмотрим соответствующий раздел. Вот, к примеру, гостиница 'Весёлая славянка'. Типа недорого, уютно, комфортно. Как известно, всё познаётся в сравнении, но с чего-то начинать придётся в любом случае. Ща звякну, выясню поподробнее.

И, не теряя времени, тут же набрала указанный в объявлении номер.

-Алло, гостиница? Найдутся у вас два номера — одноместный и двухместный? Замечательно..., — пришлось сделать паузу, легонько шлёпнув по башке Геку, жестами показывавшего: не стесняйся, мол, бери один на троих, — в натуре уютно и недорого? А то сейчас приедем проверим! Короче, ждите нас в скором времени!

Окрылённые найденным выходом, приятели торопливо расправились с остатками обеда и все втроём поспешили к ближайшей станции метро. Но, как выяснилось вскоре, радовались они преждевременно.

Примерно на полпути их обогнала асфальтового цвета 'Дорга' и, противно скрипнув тормозами, остановилась. Вышедший из неё стройный темноволосый мужчина в солнцезащитных очках и безупречного покроя чёрном костюме сделал шаг им навстречу. Сгруппировавшись, Эрик и Гека прикрыли собой Таисию. Однако незнакомец нападать не собирался.

-Наконец-то нашёл, — произнёс он голосом, совершенно лишённым эмоций. — В моей обязанности передать вам послание. Вы должны откликнуться на него до истечения времени. Иначе суровое наказание неотвратимо.

В его правой руке появился предмет, издали смахивавший на визитку. Поскольку никто из приятелей не двинулся с места, тот просто-напросто был отправлен прямиком под ноги Геки.

-Ну ты, оборотень без погон, подбери своё барахло, иначе...

Договорить Гека не успел, вернее, слова попросту застыли на языке. По телу новоявленного 'агента Смита' пробежала судорога, и оно буквально взорвалось, засыпав тротуар невесомой красновато-бурой пылью. Следом с глухим грохотом рассыпался в прах 'Дорге', а внезапно налетевший порыв ветра развеял их останки. Лишь странный предмет прямоугольной формы, оставшийся валяться на тротуарной плитке, напоминал о произошедшем.

Переглянувшись с друзьями, Гека наклонился и поднял его. На ощупь металл, но слишком лёгкий, скорей всего, армированный пластик. На лицевой стороне чёрным по золоту номер телефона. А на обороте — таймер обратного отсчёта времени, сразу же включившийся.

23:59:59, 23:59:58, 23:59:57...

-Сутки, — вздохнула Таисия. — На раздумья нам отвели всего лишь сутки. За это время мы должны найти верное решение. Или покориться судьбе.

Глава 14.

Ночь прошла беспокойно — во сне раз за разом прокручивались сцены увиденного накануне, дополняясь всё более фантастическими подробностями. При их появлении здание госпиталя превращалось в древний полуразрушенный замок, откуда доносились тоскливый вой и жалобные стоны. Живые мертвецы выползали из палат и неотступно следовали за ними, а уродливые синекожие создания, окружавшие со всех сторон, падали замертво под ударами её хлыста, но на место одного тут же вставали двое новых, и вскоре их вонючая фиолетовая кровь измазывала её с ног до головы. И лишь яркие лучи рассветного солнца вырвали Лиэнну из плена ночного кошмара, развеяв порождённых им чудовищ.

В Сакраменто они вернулись, когда уже начало темнеть. На ночёвку остановились в одном из придорожных мотелей на въезде в город. Наскоро перекусив в мини-баре — после всего пережитого еда не лезла в горло, — разбрелись по своим комнатам. Кое-как удалось заснуть.

Пробуждение принесло, увы, не только облегчение — воспоминания о случившемся не исчезли никуда, душевной болью отравляя сознание. Но самым худшим оказалось думать о будущем. Радужные планы на лето навроде туристического круиза по Центральной Америке или поваляться на песочке на пляжах Флориды теперь казались глупыми и наивными; взгляд за изнанку бытия словно выжег внутри часть мозга, ответственную за беззаботность. Самокопания на тему, как правильнее им теперь поступить, лишь взывали приступ головной боли, пришлось опять пускать в ход магию.

Следом навалилось чувство голода — весь тот день Лиэнна почти ничего не ела. Рассудив, что пустой желудок ни в каком деле не помощник, она спустилась в мини-бар, заказав половинку курицы-гриль и стакан яблочного сока. Вскоре там же объявился и Джо с бигмаком в руках.

-В новостях, представляешь, ни слова! Хотя столь грандиозный пожар никак не мог остаться незамеченным. Даже если почему-либо официальная пресса решила придерживаться позиции невмешательства, — обычно такое случается, когда вмешиваются государственные органы и сверху идёт команда засекретить результаты расследования, — всегда найдётся шустрый свидетель, умудрившийся заснять на плёнку или мобилу видео с места происшествия и потом выложивший его в Сеть. Незадолго перед тем, как уснуть, я ещё раз просмотрел информационные ленты, в одной из них промелькнуло сообщение о возможном возгорании в районе госпиталя, но сейчас его нет. Без вмешательства неких весьма влиятельных сил такое вряд ли возможно.

-Сразу почему-то вспоминается телевизионный сериал, бывший популярным в конце прошлого века — 'Секретные материалы', где многие загадочные явления объяснялись вмешательством пришельцев, а правительство всеми силами пыталось скрыть от народа истину.

-Замени 'зелёных человечков' на магов-отступников, и в принципе ничего не изменится. Ни те, ни другие афишировать свою деятельность категорически не желают, и в одинаковой степени способны удерживать под контролем ключевые фигуры правительственных структур. Непосвящённый едва ли заметит разницу между антигравитацией и левитацией — и в том, и в другом случае объект поднимается вверх без всяких видимых усилий. Увидев монстров из госпиталя, он, правда, почти наверняка станет грешить на инопланетян, хотя сотворить их возможно и силами Бурой магии.

-Жаль, не до магометра вчера было, а теперь уже не проверишь. Возможно, кому-то не терпелось опробовать рецепты, разработанные ещё во время Второй Некромантской. Куда-то ведь пропали описания экспериментов, проводившихся в трансильванской Лаборатории! Да и потом...

-Тс-с, — оборвал её на полуслове Джо, приложив к губам палец.

-Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Лиэнна.

-Бармен на нас как-то странно смотрит. Чем именно привлекли его внимание, понять не могу, поэтому предлагаю сваливать отсюда.

Лиэнна обернулась, но тот поспешно отвёл глаза, сделав вид, будто всецело занят составлением коктейлей.

Причина столь пристального внимания, впрочем, выяснилась очень скоро — когда, сдав ключи, они покинули мотель. Прямо напротив него, на фонарном столбе, красовались их физиономии с характерным заголовком 'Wanted', описанием примет и наградой за поимку — двести тысяч баксов.

-Теперь понятен проявленный к нам интерес. Если б не страх, наверняка попытался бы задержать нас.

-Разве мы настолько ужасно выглядим?

-Не в том дело. Такую награду в представлении обывателя могут назначить лишь за очень опасных преступников, у которых наверняка при себе оружие, и они, лишь заподозрив неладное, тут же пустят его в ход. Поэтому и не решился на активные действия. Но ничто не помешает ему заняться ими сейчас.

-Значит, и впрямь лучше не мешкать. Но куда направимся?

-Интересный вопрос. Наверняка аналогичными объявлениями обклеен весь Сакраменто, и в аэропорт лучше не соваться. Дорога на Фриско скорей всего тоже закрыта для нас — самым логичным было бы рвануть именно туда, и наверняка наши противники учли это. Остаётся путь на восток, в Неваду, где почти нет крупных населённых пунктов и затеряться намного проще. На полпути можно свернуть к Лас-Вегасу, или катить дальше, в Юту. Решим по дороге.

Поскольку о картографии здешних мест Лиэнна имела лишь очень поверхностное представление, вновь пришлось всецело довериться Джо. К тому же страх, цепкими ледяными пальцами сдавивший душу, мешал сосредоточиться и найти верное решение. В разгорячённых мозгах запутавшейся в силках птицей отчаянно билась мысль — как можно скорее скрыться с места преступления! Хотя в чём их вина, ведь не они же превратили Лейфарнский госпиталь в филиал Лаборатории? Да, не появись там, возможно, несчастные пациенты и не пострадали бы. Хотя, если верить Билли, они и так были обречены... эх, и почему не сообразили телепортироваться с ним сразу? Теперь же их рассказ сочтут за бред сумасшедших. Да и кто станет слушать, если за их головы назначена огромная награда? Скорость, с какой отпечатали и расклеили объявления, подтверждает предположение Джо — им противостоят очень могущественные силы. Их образы наверняка вытащены из памяти либо Билли, либо того охранника у шлагбаума, если Амнезии не удалось уничтожить до конца его воспоминания — ведь в госпитале они не снимали повязок. Придётся менять прикид, да и внешность слегка подкорректировать, хотя бы перекрасившись в брюнетку. Постоянно держать вокруг них иллюзорную сферу не получится.

Но, как ни спешили, уйти от погони не удалось.

Миль через тридцать от пригородов их обогнал чёрный 'Лакир' с тонированными стёклами и, развернувшись, преградил дорогу.

-Вот и пожаловали стервятники, — хмуро прокомментировал Джо. — Сколько в твоей палочке зарядов осталось?

-Один, максимум два. Не слишком-то легко оказалось заряжать этим заклинанием.

-Тогда я попробую отвлечь их внимание, а ты постарайся выбить главного. Помни — второй попытки может и не случиться. Они наверняка небезоружны.

Из 'Лакира' вылезли трое. Первый — неприметного вида неулыбчивый мужчина лет сорока с выправкой представителя силовых структур. Второй — тридцатилетний крепыш с перебитым носом, нервно сжимающий и разжимающий кулаки. Третий — бармен из мотеля, старавшийся держаться позади. Вот кого на прощание стоило угостить Амнезией. Наверняка едва покинули мотель, тот сразу кинулся названивать корешам с предложением сорвать куш.

-Старший из них явно командир. По нему и стреляй, если миром не разойдёмся.

Заглушив мотор, Джо поднялся навстречу. Лиэнна осталась сидеть в коляске, держа палочку наготове. Насколько опасными считают их 'охотники за головами'? В объявлении не уточнялось, живыми или мёртвыми нужны, поэтому нет и права на ошибку. Пересохшими губами она прошептала слова Умиротворения. Однако особого впечатления на 'охотников' оно не произвело.

-Вы те, за кого назначена награда, — сквозь губы процедил силовик. — Кому и почему приглянулись, ваше дело, нас интересуют исключительно деньги. И мы их получим. Рекомендую не сопротивляться, не вынуждать идти на крайние меры.

И в знак серьёзности заявления извлёк из подсумка пистолет-пулемёт. Качок, явно выполнявший функции телохранителя, ухмыляясь, вооружился электрошокером, а бармен вытащил из авто травматическое ружьё.

-Прежде всего хочу заметить, — решительно заявил Джо, стараясь не демонстрировать растерянность или страх, — произошла ошибка. Мы ни в чём не виноваты и не стоим тех денег. Поэтому вряд ли вы их получите.

-Посмотрим. Если с нами вздумали шутить, кое-кому придётся очень несладко. А теперь медленно и по очереди идите сюда, мы свяжем вам руки.

С двадцати шагов нетрудно и промахнуться, ведь прицеливаться никто не даст, да и само расстояние ослабляет эффект, запаниковала Лиэнна. Нужно любой ценой заставить подойти их поближе. К счастью, Джо сообразил, каким образом.

-А если мы дадим вам больше, оставите нас в покое?

-Смотря сколько. Не очень похоже, чтобы у вас водились деньги.

-Не верите? Вон в коляске сумка, доверху набитая банкнотами! Хотите посмотреть?

-Отойди от байка, — хмуро скомандовал ему старшой, махнув пистолетом-пулемётом. — А ты, Бен, сходи проверь. Если врут, разрешаю хорошенько приложить парня. А с девкой разберёмся по-иному. Глядишь, ей даже понравится.

Глумливо ухмыляясь, качок приблизился и заглянул внутрь. Лицо его вытянулось от изумления.

-Босс, тут и вправду мани! Целая куча банкнот на дне!

-Да ну? Погоди, взгляну сам. С парня глаз не спускай!

Поигрывая электрошокером, тот встал рядом с Джо. Осторожно, держа палец на спусковом крючке, главарь подошёл вплотную.

-Ну и где? Ай-й...

Среагировав на сдавленный вопль шефа, выронившего оружие и медленно заваливавшегося на обочину, телохранитель обернулся. Но отреагировать не успел — дёрнувшись, мешком свалился к колёсам байка. Третий участник налёта, тот самый бармен, увидев это, бросил ружьё и поднял руки вверх.

-Пожалуйста, не убивайте, возьмите всё что хотите, только оставьте в живых... у меня жена ребёнка ждёт!

-Раньше о том надо было думать, — назидательно произнёс Джо, чем ещё больше напугал незадачливого рейдера, рухнувшего на колени.

-Ради всего святого, не берите грех на душу!

-Мы вообще-то не убийцы. В отличие от твоих дружков.

-Они меня заставили! Мне не повезло взять в долг не у тех людей, но очень хотелось устроить пышную свадьбу! Легкомысленно я согласился на очень высокие проценты, и никто не давал кредит погасить их! В результате мне пришлось работать на мафию — пока я выполняю их поручения, долг не растёт!

-Однако никто не принуждал тебя сообщать о нас? Но уж очень хотелось выслужиться, верно? Ладно, возможно, при определённых условиях мы помилуем тебя...

-Только скажите, всё сделаю!

-Сейчас мы уедем, и ты немедленно забудешь о нас и обо всём, произошедшем здесь...

-Я уже ничего не помню!

-Да погоди ты, выслушай до конца. Когда те двое очнутся, в их памяти вряд ли сохранятся события сегодняшнего дня. Чем объяснишь им нахождение здесь, нам без разницы, но на твоём месте я постарался бы быть очень убедительным.

-Я обязательно что-нибудь придумаю! Спасибо!

-Погоди благодарить, вначале помоги оттащить от байка своих 'приятелей'.

Вдвоём они кое-как погрузили в подогнанный поближе 'Лакир' тела мафиози. Не переставая рассыпаться в благодарностях, бармен сел за руль, направившись обратно к городу. Байк, само собой, покатил в прямо противоположном направлении.

-Нам повезло, — прокомментировал Джо, отъехав подальше. — Среди них не было колдуна. И второй заряд палочки тоже оказался очень кстати. Едва ли мне удалось бы свалить того гориллу с ног даже несколькими ударами Кулака. Одного явно оказалось недостаточно, не подоспей твой выстрел, он успел бы нокаутировать меня.

-На тот случай пришлось применить бы вот это, — и Лиэнна показала свиток с угольного цвета каймой.

-Чёрная магия!? Надеюсь, не Армагеддон?

-Всего лишь Слабость. Честно говоря, ужасно не хотелось изготовлять, душа протестовала вовсю. Поэтому решила использовать лишь когда не останется иного выхода. Надеюсь, бандиты на нашем пути больше не встретятся, и я смогу спокойно его выбросить.

-А кто-нибудь найдёт и любопытства ради развернёт. Лучше храни пока при себе. Я тоже очень рассчитываю, что наши фейсы доступны для лицезрения лишь в Сакраменто. Впрочем, есть идея выиграть время, сбив неприятеля со следа.

-Каким образом?

-Увидишь. Но вначале нужно найти телефон общественного пользования.

Будка с таковым обнаружилась полусотнями миль далее, на автозаправке. Сняв трубку, Джо набрал указанный в объявлении номер — листок с ним он сорвал с фонарного столба напротив того самого мотеля.

-Слушаю вас, — безэмоционально ответили на том конце провода.

-Я по объявлению. Короче, те двое у нас.

-Замечательно. Скажите адрес, и мы подъедем.

-Не пойдёт. Не на лохов напали, — Джо постарался придать голосу хрипловатую грубость, заодно не церемонясь с выражениями. — Тут мы диктуем, понял? Значит так, пусть в 17:00 на центральную площадь прибудет от вас человек с кейсом, набитым двадцатками, в другой руке он должен держать журнал 'Prosperity'. К нему подъедет машина и отвезёт куда надо. Если приведёт за собой хвост или в кейсе окажутся фантики, ни тех двоих, ни его больше не увидите. Всё ясно?

-Но нам они нужны немедленно.

-А нас не колышет. Либо так, либо никак. Я всё сказал.

И повесил трубку.

-Круто ты поговорил! — восхитилась Лиэнна.

-Пусть знают наших. Надеюсь, сработало, и они пойдут по ложному следу. Но и нам расслабляться рановато. Давай так: я заправлю бензобак горючим, а ты пока купи в киоске чего-нибудь перекусить по дороге. И, главное, воды побольше — нам предстоит пересечь пустыню.

Глава 15.

Агент Илира пребывала в крайне скверном расположении духа. Для успокоения пришлось устроить небольшой погром, запустив Огненным Шаром в ближайший газетный киоск, а тротуарную урну отправив в полёт прямиком в витрину супермаркета. Кураторы не особо одобряют 'нецелевое' использование магии, особенно с шумовыми эффектами, но наплевать — её нервы тоже чего-то да стоят. Худшего момента потрепать их даже заклятые враги едва ли придумали бы.

Стоило после нелёгкого учебного года, подчас балансируя по лезвию ножа под угрозой разоблачения, наконец-то блаженно расслабиться, предоставив своё тело в полное распоряжение молодого мускулистого мулата, профессионального массажиста из элитного салона, как всю идиллию разрушил телефонный звонок. Срочно вызывали в Центр на очередное задание. Попросту говоря, испортили каникулы. И почему сразу не отключила мобилку? Понятно, с определёнными заданиями лучше неё никто не справится, но это не повод делать из неё затычку во все дырки. И лишь из-за того, что в Организации полно клинических идиотов, не способных разруливать даже простейшие ситуации. Особенно пресловутый Славянский Отдел — тамошние дуболомы привыкли использовать топор вместо скальпеля. Казалось бы, чего проще — побеседовать по душам с двумя вернувшимися в родные пенаты студентами? Подослали бы им парочку красоток-профессионалок, без всякой магии вытащили бы из них нужную информацию. Нет же — пустили в ход излюбленную в тех краях тактику наезда и захвата, причём с активным привлечением не-магов. Результат закономерен — цель не достигнута, 'объекты' ударились в бега. Наверное, всё же нужно было заняться ими вплотную ещё в Штарндале. Но уж очень хотелось побыстрее свалить с острова и оттянуться со смаком на воле.

Но беглые студенты — полбеды, рано или поздно их всё равно возьмут в оборот. Куда большей неприятностью, уже стоившей кое-кому головы, стал неожиданный визит двух молодых магов в Лейфарнский госпиталь. Мирог, помнится, клятвенно заверял об абсолютной надёжности его защиты, на поверку оказавшейся дутым пузырём. А если бы туда заявился кто-нибудь из Великих Мастеров? Более того — задержать наглецов не удалось, они виртуозно ушли от погони, использовав заранее подготовленный портал. Значит, знали или предполагали, что госпиталь на самом деле полигон для отработки особо действенных заклинаний. В результате пришлось устраивать тотальную его зачистку с ликвидацией всех следов их применения. Жаль, конечно, на некоторые эксперименты возлагали большие надежды. Впрочем, это лишь вопрос времени — госпиталь не являлся единственным местом их проведения. Куда важнее сейчас схватить тех двоих, пока добытая ими информация не добралась до верховных Гильдии. Но кто они? Неужели Джо и Сандра? Насчёт Джо ещё можно поверить, а вот мулатка... Но если так, она с огромным удовольствием придушит черномазую тварь лично. Нет, так легко она не отделается — пусть для начала хорошенько помучается. Каким образом — придумаем чуть позже. Вначале нужно выполнить поручение.

Хорошо хоть догадались подсластить горькую пилюлю — пообещали в случае успеха место координатора. Оно как раз освободилось после отставки Мирога. Наконец-то можно будет забить на черновую работу, перепоручив её другим. Главное — найти талантливых исполнителей. Но это уже другой вопрос.

Взяв с собой лишь минимум необходимого, агент Илира активировала свиток, перенёсший её на дальнюю оконечность Санта-Ралаэнны. Сюда очень редко кто заглядывал, поэтому ещё на первом курсе она установила здесь точку входа для гостей, передававших указания из Центра и снабжавших всем необходимым для конспиративной работы. Никто из обитателей острова не знал о ней, даже другие агенты. Лишь один раз совершенно случайно рядом оказался свидетель. К счастью, всего лишь её однокурсник, справиться с которым особого труда не составило. Очень пригодилась одна из новейших разработок, сочетающих в себе Амнезию и Ложную Память. Даже если объект и попытается снять наложенное колдовство, вспомнит он совсем не то, что случилось на самом деле.

Появление начальницы, да ещё посреди ночи, стало для агента Дайаны пренепреятнейшим сюрпризом. Ничего хорошего априори оно не сулило, оставалось лишь догадываться, за какие грехи такое наказание.

-Работа по проверке комнат идёт полным ходом, — отрапортовался он спросонья. На самом деле она и не начиналась, но надо же хоть чем-то оправдаться.

-Очень хорошо. Но пока отставляй её в сторону. Сейчас важнее другое.

-Я весь внимание!

-Есть определённая вероятность возвращения на остров кое-кого из студентов, причём в самое ближайшее время. Наша задача — не допустить их встречи с Архимагом. В идеале они вообще не должны встретиться с кем-либо.

-Так ведь Ларонциуса нет на острове! Сегодня утром вместе с Саграно и Берсье они отправились куда-то в Европу. Зачем — неизвестно, расспрашивать не стал, чтобы подозрений не возникло. А следом свалил и мистер Фиртих, оставив присматривать за замком шеф-повара. Если кто и остался, то только Асфарг.

-Замечательно. Лучше и не пожелаешь. Дело лишь за малым — не пропустить момент, когда они появятся здесь.

-Неужели мы будем дежурить в замке?!?

-Разумеется, нет. Да не трясись ты так! Да, нам придётся наведаться туда и подготовиться к прибытию гостей, но ожидать будем в другом месте.

-Мы идём прямо сейчас? Может, лучше утром?

-Если пропустим их появление, отвечать будем лично перед руководством, — холодно отрезала Илира. — Зато если отличимся при выполнении, очень вероятно, что тебя повысят и сделают старшим над здешними агентами.

Успокоила, называется, желчно подумал про себя Дайана. Для чего каким-то ученикам возвращаться в Штарндаль, когда каникулы только начались? Совсем посходили с ума там, наверху. И почему он не слинял ещё днём? В принципе всё уже было готово, не хватило лишь решимости, теперь вот расхлёбывай. А если те студенты вообще не появятся до начала учебного года? Илира будет сидеть в укрытии, периодически вылезая оттуда и срывая на нём своё недовольство.

-Но ведь сейчас ночь! А Факел зажигать нельзя — вдруг заметит кто!

-Тебя не учили пользоваться Инфразрением? Очень печально. Впрочем, у магов-недоучек случается. Вот, бери свиток. И, если готов, следуй за мной.

Проклиная всё на свете, Дайана нехотя оделся, и они покинули избушку. Посёлок мирно спал, лишь в некоторых окнах горел свет. Стараясь держаться подальше от освещённых участков, агенты направились в сторону замка. Однако не успели углубиться в лес, как навстречу им с громким лаем выскочил Далто.

-Вот принесла нелёгкая, придётся принимать меры.

И радостно подпрыгивавший пёс мешком свалился на землю.

-Круто вы его, госпожа! Давно пора было замочить пустобрёха!

-Всего лишь усыпила. Иначе завтра тут начался бы переполох. И сколько раз можно повторять — мы не живодёры. Всего лишь рационально мыслящие люди со способностями к волшебству.

Дайана промолчал, оставив своё мнение при себе. Лишь когда до Штарндаля осталось всего ничего, осмелился поинтересоваться:

-Пойдём через парадный вход или как?

-Или как. Болваны железные ворота нам, конечно, откроют, но скрипеть станет. Поэтому через уборную со стороны женского общежития. Дверь там есть потайная.

Теперь ещё через женский сортир переться. Неужели нельзя было любое другое помещение для этого приспособить? Вдобавок темень внутри такая, что даже с Инфразрением почти ничего не разглядишь. Естественно, раз студентов нет, то незачем и освещение включать. Оно, конечно, нам на руку, но приятного мало случайно налететь на какого-нибудь голема. Их, кстати, тоже неплохо было бы перепрограммировать, зарядив на подчинение лично ему. Отличная мысль, лишь одно 'но' — столь сложное колдовство собственными силами никак не сочинить. Нужные формулы разрабатываются и затем переправляются сюда. А там, похоже, решили, что в големах пока нужды нет, достаточно обработки 'рыцарей'-привратников и 'ангелов'-сторожей. Впрочем, если собираешься сматываться, к чему все эти рассуждения?

Добравшись до парадной, Илира остановилась и раскрыла сумку.

-Держи, — в руки Дайаны перекочевала волшебная палочка, сделанная, судя по ощущениям, из оргстекла. — Подзаряди наших крылатых друзей наверху. А я немножко поколдую здесь.

Где-то наверху горел свет. Либо дежурное освещение, или кое-кто до сих пор не спит. Любой, кто повстречается, сейчас его враг — вряд ли кто-нибудь удержится от вполне естественного любопытства, какого лешего ему понадобилось в Штарндале посреди ночи. И почему выполнять самую грязную работу вечно поручают именно ему? Про себя отпустив в адрес Илиры несколько эпитетов, нелестных для слуха любой женщины, — вряд ли она сейчас озабочена чтением его мыслей, — Дайана нехотя поплёлся наверх, применив для маскировки Отвод Глаз.

Огромный белый пёс внезапно пронёсся мимо, вынудив покрыться холодным потом. Вот же, принесла нелёгкая Занга именно в этот момент! Тут даже Илирино колдовство бессильно — ни напугать, ни усыпить не получится. Ну и бежал бы себе дальше, так нет же — остановился и смотрит. Одно счастье — никому ничего не расскажет. Да и вряд ли кто из спиритов догадается его расспрашивать.

С трудом преодолев липкий страх, Дайана приблизился вплотную к статуям. Оклика не последовало — первой же внедрённой в них установкой стало умение распознавать агентов и беспрекословно подчиняться им. Оглянувшись по сторонам, он навёл палочку на одну из них и нажал кнопку. Бледно-сиреневое сияние на мгновение окутало мраморную фигуру. Повторив то же действие с другой и убедившись, что вокруг всё чисто, он поспешил убраться с третьего этажа.

К моменту его появления Илира также закончила свою работу.

-Здесь останутся сторожа, которые предупредят о появлении тех, кто нам нужен, а заодно слегка ослабят их решимость. А мы тем временем успеем телепортироваться сюда. Вот, кстати, твой свиток. Будь у себя наготове, а я пока подежурю на базе. Заодно и подготовлю транспортировку тел в Кэрст.

При упоминании о зловещей штаб-квартире Организации, подобно Санта-Ралаэнне доступной лишь посвящённым 'другой стороны', Дайана едва удержался от выплёскивания наружу гремучей смеси ненависти и раздражения. Даже если операция завершится успехом (что само по себе отнюдь не факт, любая неучтённая мелочь или попросту случайность способны свести на нет все усилия), пропажа сразу нескольких воспитанников едва ли останется без внимания — их начнут искать. Кураторы наверняка понимают это — значит, начинается игра по-крупному. Где риск оказаться меж молотом и наковальней очень велика — для агентов его уровня, разумеется. Но он не станет уподобляться агнцу, покорно дожидающемуся начала жертвоприношения. Если сбежать не удастся, попросту заложит Илиру. И в обмен на ценные сведения попросит убежище понадёжнее, где бывшие кураторы при всём желании не смогут его достать.

Глава 16.

Больше никто не пытался остановить их — редкие автомобили проносились мимо, даже не тормозя, а на ближайшей заправке, где они пополнили запасы горючего, объявлений с наградой за их головы не было и в помине. Однако на душе у Лиэнны оставалось неспокойно — не пропадало ощущение, словно их пытаются разглядеть откуда-то сверху. Разумеется, она слышала про Око Небес, позволяющее осматривать территорию с высоты птичьего полёта, но ни разу не видела его в действии. Теперь, похоже, придётся испытать на себе. Действие колдовства слабеет по мере удаления от источника; возможно, если не станут мешкать, им удастся уйти без последствий.

Увы, не всем желаниям суждено сбываться.

Вскоре на их пути нарисовался посёлок — чистенькие аккуратные деревянные домики с палисадниками, откуда доносились перестук молотка, кудахтанье кур и весёлые детские голоса. Казалось, цивилизация не успела подмять его под себя, обезобразив идиллию лишь несколькими рекламными вывесками.

-Настоящая Одноэтажная Америка, столь ценимая нашими любителями патриархальных устоев, — с оттенком восхищения пояснил Джо, сбавляя скорость. — Разумеется, каждый из здешних обитателей имеет и мобильную связь, и доступ в Сеть, но в остальном — словно перенёсся на сто лет назад.

-Действительно, очень мило, — согласилась Лиэнна. — У нас в Англии подобную пастораль тоже уже редко где встретишь. Может, остановимся ненадолго, передохнём в тенёчке?

Мысль о необходимости как можно скорей уезжать отсюда неприятно кольнула внутри. Но слишком уж печёт солнце, буквально сжигая незащищённые части тела — на Санта-Ралаэнне и тем более её родине подобной жары не случалось никогда. Джо тоже чувствовал себя не лучшим образом, хотя и старался не показывать этого. А потому после недолгих колебаний согласился.

-Пожалуй. Иначе даже с хорошим запасом воды рискуем не продержаться. До ночи ждать не будем, пусть светило хоть немного склонится к горизонту.

Байк они закатили на мини-стоянку рядом с магазинчиком — судя по всему, единственным в поселении, поскольку здесь торговали всякой всячиной, достаточной для повседневной жизни. Более серьёзные товары селяне, скорей всего, попросту заказывали заранее. Внутри было практически безлюдно — кроме продавца и единственного покупателя, больше никого. Затарившись кое-какой мелочью, могущей пригодиться в дороге, они поинтересовались у продавца, где здесь можно с комфортом немного отдохнуть.

-Мотеля у нас нет, но это совсем не проблема! — оживился тот. — Дом напротив пустует, и мой брат сдаёт его в аренду. По вполне приемлемой цене!

-Нам совсем ненадолго, — уточнил Джо, однако собеседник понял его по-своему.

-Да, и ещё там очень уютная спальня!

-Нас устраивает, берём на сутки, оплата сразу, — по-быстрому согласилась Лиэнна, опасаясь, что продавец пустится в расспросы. Обитатели подобных поселений обычно испытывают дефицит общения, видя изо дня в день одни и те же лица, а потому словоохотливы и частенько в ходе разговора забывают о такте.

-Великолепно! Сейчас я ему позвоню!

И тут же извлёк из кармана телефон.

-Бартоломью? Ты где? Подходи в магазин — тут парочка приезжих желает твоё домишко снять!

-Через пару минут обещал быть! — лучезарно отрапортовался продавец, закончив переговоры. — И если ещё чего-нибудь купить понадобится, заходите не стесняясь!

Его брат и впрямь не заставил себя ждать, при виде наличности сразу же передал Джо ключи от дома.

-Только ничего не ломайте там. И как соберётесь ехать дальше, вернёте их мне или ему! — указал он на продавца.

Возражений не последовало — обоих путешественников тянуло если не прилечь, то хотя бы присесть, там, где потемнее и попрохладнее. К счастью, в доме оказался кондиционер — единственная, не считая холодильника, вещь, не принадлежавшая эпохе космоса и компьютеров. Эх, остаться бы здесь на недельку! Но пока их ищут, подобных вольностей позволять себе нельзя. А потому, предложив Джо отдохнуть на кровати (за рулём всё-таки человек!), Лиэнна вызвалась подежурить первой, расположившись в уютном кресле с ноутом на коленях. Однако вскоре отложила его, погрузившись в раздумья. И не заметила, как задремала.

Разбудило её острое ощущение приближающейся опасности. Вроде тихо кругом, и Лиэнна уже успела посетовать на собственную мнительность, когда взгляд её упал на лежавший в сумке магометр. Огонёк внутри него разгорался всё ярче. Нужно немедленно убираться отсюда!

Очнувшись, Джо среагировал мгновенно, сразу же покидав в сумки все их вещи. Но, как ни спешили, не успели — с улицы донеслись возбуждённые голоса, а следом звуки ударов металла о металл. Метнувшись, Джо запер дверь изнутри.

-Может, выскочим с противоположной стороны? — предложила Лиэнна, указав на окошко, выходящее на задний двор.

-Нет смысла, там не спрятаться, а направимся к мотоциклу — нас сразу засекут. Но пусть остаётся открытым — пустим их по ложному следу. А мы пока сюда!

В чулане, куда Джо поначалу заглянул чисто ради любопытства, находилась деревянная лестница, приставленная к люку в потолке. Вскарабкавшись по ней, они очутились на заваленном разным хламом чердаке, после чего Джо поспешно втянул лестницу наверх и захлопнул крышку люка. Вовремя — секунду спустя входную дверь сотрясла серия мощных ударов.

-Они даже не пытаются вступить в переговоры!

-На сей раз ими наверняка руководит колдун, и местные жители скорей всего даже не осознают своих поступков. Если удастся его нейтрализовать, они попросту разойдутся по своим делам, недоумевая, чего вдруг на них нашло. Давай выглянем наружу — авось нам повезёт.

Они осторожно подползли к маленькому чердачному окошку, выходившему на автостраду. Подле дома уже столпилось человек двадцать — пятеро пытались проникнуть внутрь, остальные либо тупо глазели на это, либо слонялись взад-вперёд. Байк, оставленный у магазина, теперь представлял собой жалкое зрелище — помятый и заваленный набок, со спущенными шинами и разбитой вдребезги панелью управления. Вот откуда те странные звуки! С трудом удержавшись от острого желания швырнуть в вандалов Сгусток Кислоты или Ледяные Иглы, Лиэнна применила Круг Отрицания. Подействовало, но ненадолго — отпрянувшие от двери люди вскоре вновь пошли на её штурм.

-Нужно нейтрализовать того, кто держит их под контролем, — шёпотом пояснил Джо. — Но я нигде его не вижу! Во всяком случае никого, кто внешне или поведением отличался бы от здешних обитателей.

Лиэнна попробовала скастовать Истинное Зрение, но то ли запасы маны истощились окончательно, то ли им противостояло слишком сильное волшебство, но ничего нового заметить не удалось. И Джо попросил её больше не пытаться колдовать.

-Нас могут засечь, если у врага тоже есть магометр. Лучше подождём немного, авось после бесплодных поисков решит, что мы опять улизнули через телепорт. Дождёмся темноты, я позаимствую чьё-нибудь авто. На нём мы доберёмся до какого-нибудь городка, где сможем найти замену байку.

-Неужели решишься на угон?

-Знаешь лучший выход? Путешествовать пешком по здешним местам — безумие, спечёмся попросту.

-А если попробовать поймать попутку?

-Можно, но в любом случае вначале придётся выбраться отсюда.

В этот момент входная дверь слетела с петель, и помещение заполнили топот ног и громкие голоса. Не найдя никого внутри, налётчики поначалу растерялись, но потом, как и предсказывал Джо, решили, что их добыча ускользнула через окно, и гурьбой повалили наружу, рассыпаясь по окрестностям в поисках беглецов. На некоторое время они получили передышку.

Лишь бы в версию с телепортацией поверил их главный противник, иначе все усилия пойдут прахом — рано или поздно он догадается применить поисковые заклятия. И вот тогда...

Писк 'мобилки' прервал её размышления. Скорее машинально, чем осознанно Лиэнна схватила телефон, отвечая на вызов.

-Эрик, ты? Спрашиваешь, как дела? Да лучше и не придумаешь, — съязвила она. — Сидим на чердаке и не знаем, как отсюда выбраться.

-Из-за госпиталя, да?

-Угадал. Гадюшник там первостатейный. Туда целым отрядом соваться нужно было. И кое-кому наш визит пришёлся совсем не по душе.

-За нас тут тоже взялись конкретно, — и Эрик вкратце описал их приключения. Накануне их троица так и не смогла прийти к однозначному решению проблемы. Обсуждали и варианты линять из города, и попробовать связаться с Эльмирой, и магией сбить с толку преследователей, но к каждому из них находились контраргументы. А хронометр на обратной стороне визитки меж тем неумолимо отсчитывал последние часы. Гека предлагал её выбросить, но вряд ли это помогло бы, наверняка за ними установлена слежка. И сложно сказать, что произойдёт, когда истечёт время.

-С нами хоть понятно, а вы кому умудрились перейти дорогу?

-Понятия не имею, — признался Эрик. Не совсем, конечно, так, но какая из множества причин истинная, пока оставалось загадкой.

Внизу вновь послышались шаги — кто-то из преследователей вернулся. Но для чего? Неужели догадался, где их искать?

-Впрочем... хотя стрёмно очень...

-Ты о чём?

-Попробовать перенестись на Санта-Ралаэнну.

Накануне они обсуждали и этот вариант, но опять же не решились — если не сработает, непонятно как тогда возвращаться на остров в принципе.

К шагам добавились голоса — похоже, их убежище раскрыто. Значит, рано или поздно придётся либо сдаваться в плен. Либо принимать бой. И первое для них неприемлемо, и второе — ведь пострадают невинные, даже не понимающие, ради чего.

-Мы рискнём, — как можно твёрже отрезала Лиэнна. Джо удивлённо оглянулся на неё, но промолчал.

-Тогда и мы. Не уходите никуда, дождитесь нашего появления!

Связь оборвалась, а сонливость навалилась с новой силой. Наверное, дистанционное воздействие Умиротворения и спровоцировало их здесь остановку, промелькнуло запоздалое прозрение. Но не время сожалеть, нужно действовать, пока не вырубили окончательно.

-Скорее! Достаём свои свитки возвращения! — но Джо лишь вяло отмахнулся в ответ.

-Зачем? Ничего плохого нам не сделают, если не станем сопротивляться.

Похоже, на него воздействовали по-иному, но не менее коварно.

-Хочешь стать объектом для 'исследований' в подвале Лейфарнского госпиталя?!?

Резкий тон в сочетании с убедительным аргументом разрушил паутину колдовского очарования. Но окончательно вздохнуть с облегчением Лиэнна смогла, лишь очутившись в стенах своей комнаты в Штарндале. У них получилось! Они вырвались из западни!

Выход в коридор уже успели опечатать на лето — какие пустяки в сравнении со спасением! Когда объяснятся, им наверняка простят это, а на брюзжание мистера Фиртиха попросту начхать. Осталось лишь дождаться появления Таисии — Эрик наверняка убедит их последовать примеру друзей.

Уговаривать земляков долго не пришлось — никто не горел желанием покорно дожидаться своей участи.

-Они уже там, — сообщил Эрик, ещё раз попытавшись, но уже безуспешно, связаться с Лиэнной.

-Значит, и нам ловить тут больше нечего. Собираем вещички и сваливаем отсюда, встречаемся в парадной.

-Теперь я наконец могу выбросить ту гадость? — оживился Гека.

-Зачем? Пусть верховные полюбуются, какую 'чёрную метку' нам прислали. А заодно попробуют найти её хозяина. Им это как два пальца об асфальт. Иначе какой прок от всей их магии?

Джо терпеливо ожидал их появления в коридоре. Гека тут же атаковал его:

-Ну, рассказывай, чего обнаружили там, в госпитале? Встретились, с кем собирались?

-Кошмар там самый натуральный, прибежище монстров. Билли нашли и даже поговорить успели, а вот вытащить оттуда сразу не сообразили.

-Ну и на фиг он тут нужен?

-В качестве свидетеля. Никто в студенты обратно принимать его не стал бы, но много интересного рассказать бы смог...

-У нас история тоже интересная, — перебил его Гека, взахлёб принявшись описывать их приключения в Голдтауне. С тем и добрались до центрального зала.

-Глядите, наши девчонки уже здесь!

-На этот раз наши каникулы оказались весьма быстротечны, — резюмировала Таисия после краткого обмена информацией. — Вывод однозначен: опасность теперь угрожает не только нам. На сей раз мы добьёмся аудиенции у Архимага, чего бы это не стоило. Айда наверх!

-Не слишком ли спешите? — раздался сзади ехидный голос.

В принципе, никакой необходимости сбрасывать с себя Невидимость не было, но как не полюбоваться на вытянувшиеся от изумления лица однокурсников?

-Откуда ты здесь? — только и смог выдавить из себя Гека.

-Неважно. Разговаривать с вами будут, но не здесь. И не те, с кем собирались поделиться своими секретами.

-Почему так?

-Догадайся с трёх раз, герой не моего романа, — и, весело засмеявшись, агент Илира кинула в него маленький синий шарик.

Почуяв неладное, Таисия рванула в сторону, но поздно — разбившись на лету, шарик окутал их пятёрку едким сизым дымом. Закашлявшись, один за другим они повалились на пол, застыв без движения.

-Неплохо сработано, госпожа! — подобострастно восхитился находившийся поблизости, но не рискнувший играть в открытую агент Дайана. — Но не боитесь, что они попытаются отомстить потом?

-Навряд ли. Их память не сохранит подробностей нашей встречи. Возможно, и последних дней тоже — но мне лично глубоко на это наплевать. Задание выполнено — вот что главное. А теперь за дело. Быстренько очерти вокруг них круг и нанеси нужные символы. Я отправлюсь вместе с ними. Когда телепортация закончится, приберись. И не забудь обработать флиорром, с гарантией уничтожающим эманацию волшебства. Тогда никто никогда не догадается, что здесь произошло — для твоего же собственного спокойствия.

Глава 17.

Первым признаком пробуждения стало ощущение дискомфорта. Пошевелившись, Эрик ощутил себя лежащим на каменных плитах. Странно, никогда не испытывал стремления ночевать на столь жёсткой поверхности. Разве только с глубокого перепою, когда желание прилечь хоть куда-нибудь перевешивает доводы разума, вынуждая отрубаться в не самом подходящем для этого месте. Вокруг темно, лишь сквозь пару отверстий высоко вверху пробиваются тоненькие лучики света, бессильные разогнать царящий внизу мрак. Да, они хорошо отметили окончание учебного года, даже слишком, если дошло до такого. Перевернувшись на другой бок, Эрик задел чьё-то тело, и инстинктивно отдёрнул ногу. Он здесь не один, но кто ещё? Приподнявшись, он насчитал четверых, точно так же 'отдыхавших' на полу. Что здесь вообще произошло?? Наверное, в хмельном угаре их потянуло на приключения, привёдшие в результате в подвал замка, но каким образом удалось проникнуть туда и зачем, никак не получалось вспомнить.

Заслышав звуки шагов где-то неподалёку, Эрик лёг обратно и замер, прикинувшись спящим. В стене сбоку от него приоткрылось окошечко, и двое по очереди заглянули внутрь. Видеть их лиц Эрик не мог, и поэтому весь обратился в слух, благо вокруг царила тишина.

-Всё в порядке, они ещё не очухались. Когда прибудет фон Гритх, белобрысую немедленно на допрос. Любым путём вытяните у неё формулу. Не захочет сотрудничать добровольно, разрешаю применить интенсивные методы дознания. Но в разумных пределах! Если помрёт ненароком, не выдав нужной информации, отправишься вслед за ней.

-Не волнуйтесь, господин Шверр, сделаем в лучшем виде! Но на неё претендует ещё и Луньо. Под предлогом, что кровь Белой Девы — ценнейший ингредиент во многих алхимических рецептах. Готов предложить солидные отступные.

-К чёрту французишку и его дурацкие эксперименты! Найдёт себе других доноров! Формула — вот ключ к подлинному богатству и всемогуществу, который позволит держать на коротком поводке любого из называющих себя сильными мира сего!

-Ваша мудрость и проницательность поистине не имеют себе равных! Однако осмелюсь поинтересоваться — с остальными как поступим?

-Аналогично. У парней из России необходимо выяснить, не знакомы ли они с неким Брино Мистгеймом, и если да, не передавал ли он им случайно на хранение Энхиарк. У американца — с какой целью было совершено проникновение на биополигон ?3 и кто за этим стоит.

-А со второй девкой чего тогда делать?

-Нам она не нужна. Хотите — попробуйте завербовать. Не получится — сотрите память или сделайте подмену. Когда окончите работу, то же самое и в отношении других Всё понятно?

-Так точно, господин Шверр!

Окошко закрылось, но пока шаги не затихли вдали, Эрик боялся даже пошевелиться, хотя внутри всё кипело от негодования. Слишком мерзко для розыгрыша, да и не похожи те двое на шутников. Но кто они и что им понадобилось?!? Из разговора он понял далеко не всё, но и этого хватило понять — ничего хорошего впереди не ждёт. Нужно разбудить друзей и всем вместе выбираться отсюда! Но где здесь выход? Кое-как встав на ноги, Эрик по периметру обошёл каменный мешок, в котором по чьей-то злой прихоти они очутились. Никаких следов замочной скважины, нет и дверной ручки — очевидно, проход сюда открывается лишь снаружи. Значит, бесполезен Иллюзорный Ключ, и даже со Сверхсилой придётся возиться слишком долго. Ну ничего, кое-какие козыри отыщутся и у него в рукаве. Удалось же год назад, в гостях у Таськиных подруг, оторвать кусок от деревянной столешницы, причём без всяких видимых усилий. Вряд ли камень окажет большее сопротивление столь странной магии, главное, вспомнить нужную формулу...

-Oillfa hassh tolinn fiorrsh... как же дальше?... ensrift azaam lirrtomu sykharrl!

Вроде бы тогда было немного по-другому? Ладно, теперь уже неважно, главное, получилось! Особо не церемонясь, Эрик наискосок рубанул ладонью по преграде, отделявшей их от свободы. Сразу несколько трещин зазмеилось в разные стороны, распространяясь всё быстрее, и наконец с хрустальным перезвоном целый водопад осколков обрушивается ему на голову, погружая сознание в вязкую мглу...

В чувство привело осторожное похлопывание по плечу. Скривившись от острого приступа головной боли, Эрик застонал и открыл глаза.

-Фу-у, живой вроде. Честно говоря, сильно испугался, увидев кровь на голове и окровавленный булыжник рядом. Какой гад тебя так?

Стараясь не делать резких движений, Эрик сел и машинально пригладил волосы. На пальцах остались красные потёки, но он даже не обратил на них внимания, целиком и полностью сосредоточившись на том самом булыжнике. Странно, откуда ему взяться посреди пляжа, где, кроме россыпей белоснежного песка и принесённых приливом водорослей, больше ничего? Приглядевшись, он понял и другую причину инородности предмета, столь неудачно встретившегося с его головой. Острые края, чего не могло быть, находись тот на пляже изначально — вода, ветер и песчинки давно обточили бы их, сделав округлыми. Подобно тому, как брошенный в море обломок камня столетия спустя превращается в безобидную гальку.

Эрик оглянулся. Окружающий их пейзаж включал лишь море, песчаный берег и пальмы, никаких скальных выступов, которыми так богата Санта-Ралаэнна. Неужели кто-то телепортировал их на один из ближайших островков? Наклонившись, Эрик осторожно дотронулся до камня. И едва удержался в вертикальном положении, когда яркая вспышка сознания вернула его обратно в застенок.

-Где... где остальные??

-Ты о ком?

-Нас было там пятеро!

Опасливо взглянув в сторону приятеля, — не повредился ли тот рассудком после травмы черепа, — Гека огляделся по сторонам.

-Ого, кажется, мы и впрямь тут не одни!

Метрах в ста от них сквозь заросли травы виднелось чьё-то тело. Оказалось — Таисия, внешне не пострадавшая, но находившаяся в глубоком обмороке. Впрочем, стоило Геке дотронуться до её мягкого места, как та немедленно очнулась и едва не закатила оплеуху.

-Совсем уже, да? А ну убрал руки быстро!

-Так мы это... из лучших побуждений.

-А то я не знаю, из каких именно. Стоит девушке немного выпить и отрубиться, тут же слетаются как пчёлы на мёд!

-Где ж ты так набраться-то успела, подруга?

-Что значит где? На вечеринке по случаю окончания третьего курса, естественно! Ещё скажи, тебя там не было!

-Но ведь она должна была состояться только завтра!

Похоже, дело даже серьёзнее, чем казалось поначалу. Земляки помнят ещё меньше, чем он. Ведь на следующий день после попойки они собрались впятером у телепортера, отправляясь в путь последними...

Впятером! Теперь понятно, кто двое оставшихся — Джо, единственный после бегства Майкла американец на их курсе, и Лиэнна. Вот кого тюремщики именовали Белой Девой. Почему так — выясним позже, сейчас нужно их найти!

-Эрик, что с тобой? — испуганно воскликнула Таисия, заметив кровь.

-Неважно. До свадьбы заживёт. Лучше помоги найти наших друзей. Тех, кто собирался посетить Лейфарнский госпиталь.

Джо они нашли довольно быстро — чуть дальше, в самом центре пальмовой рощи. Ему не повезло больше всех — камень, намного больший угодившего Эрику в голову, раздробил кости правой ступни. Их лечебные заклятия лишь ослабили боль, но не устранили её причину — тут понадобился бы более опытный целитель. Поняв это, Гека и Эрик оставили с пострадавшим Таисию, а сами устремились на поиски Лиэнны.

Англичанка обнаружилась на другой стороне острова — сидя на песке, она старательно обрабатывала многочисленные раны и порезы — целый шквал мелких осколков посёк её тело, заодно превратив одежду в лохмотья. На появление приятелей она отреагировала так, словно повстречала Санта-Клауса:

-Вы... откуда вы здесь? Разве не в Голдтауне?

-Туда мы ещё успеем, — отмахнулся Гека. — Твоя помощь очень нужна нашему общему другу!

-Неужели Джо выжил тоже?

Теперь наступила очередь изумляться Эрику и Геке.

-Что у вас произошло??

-Мы летели в Сакраменто, когда самолёт внезапно тряхнуло, и вокруг воцарилась тьма. А дальше... очнулась уже здесь, на берегу. И никаких следов авиакатастрофы. Честно говоря, я ничего не понимаю! Откуда здесь море, если мы летели над каньонами? И разве можно уцелеть, упав с такой высоты?

-В общем, у нас для тебя две новости. С какой начинать?

-С хорошей, естественно!

-Джо тоже здесь.

-А какая тогда плохая?

-Не знаем, где мы и почему. Но сейчас соберёмся и обязательно что-нибудь придумаем!

Гека даже сейчас полон оптимизма, вздохнул Эрик. Да, им удалось улизнуть, но место, куда занесло в результате, может стать для них второй тюрьмой. Совсем крохотный островок — хватит полчаса, чтобы обойти его весь. И вокруг лишь вода до самого горизонта. Вряд ли он даже имеет название, этот крохотный островок суши посреди бескрайнего океана, где кроме песчаного берега и пальмовой рощицы ничего и никого больше нет. И если он лежит далеко от транспортных магистралей, пройдёт немало времени прежде чем обнаружат — их или то, что от них останется.

-Эрик, погоди, да у тебя же рана на голове! Давай подлечу! — всполошилась Лиэнна.

-Ничего, сама заживёт. Лучше помоги Джо, иначе не сможет ходить.

-У него сломана нога?!?

-Навроде того.

-Тогда ведите быстрей!

Увы, даже талантов прирождённой целительницы не хватило для сотворения чуда: лечение переломов — спецкурс четвёртого года обучения, поэтому пришлось ограничиться общей терапией. Обломав побег одной из пальм, приятели соорудили из него подобие посоха, опираясь на который, Джо мог подняться и потихоньку передвигаться.

-Теперь, мы вместе, время подвести кое-какие итоги, — хмуро заявила Таисия, искоса поглядывая на земляков, словно подозревая их в совершении неблаговидного поступка, — первое: место, где находимся, никому из нас не знакомо. Второе: память пострадала у всех в большей или меньшей степени — Джо, к примеру, даже не помнит сдачу экзамена по Красной магии. Третье: кроме одежды, с собой у нас почему-то никаких вещей, и это плохо. Но давайте по порядку: ещё раз, какое последнее событие запомнил каждый из вас?

Выслушав поочерёдно всех, она подвела итог.

-Очень странно, хотя за последние три года я почти разучилась удивляться. Чему-либо. Меньше всего пострадала память Лиэнны, значит, через Штарндальский телепорт мы всё же прошли. А вы благополучно долетели до Сакраменто.

-Где по всей видимости арендовали мотоцикл, чтобы добраться до госпиталя под видом байкеров, — подхватила Лиэнна. — Иначе откуда на нас столь странный прикид?

-В Академии нам наверняка восстановят память, — бодро заявил Гека.

-Даже если так, каким образом мы туда попадём без свитков возвращения? И почему оказались вновь впятером, если в Америку отправились лишь двое?

-Минуточку, — вмешался Эрик. — Мне есть что добавить. Поверьте, я ни на йоту не соврал, когда сказал: последнее что помню — прощание у телепорта. Просто мне повезло очнуться чуть раньше.

-Значит, некто похитил нас, — резюмировала Таисия, когда он окончил свой сбивчивый рассказ. — И опять твоя странная магия! Обещал ведь год назад, что найдёшь, откуда растут её корни, и каковы возможности! И где оно?

Пришлось оправдываться катастрофической нехваткой времени и необходимостью просматривать тексты, написанные отнюдь не на русском, а заодно просвещать Джо и Лиэнну насчёт случая в общежитии.

-Действительно, необычное волшебство, — согласился Джо. — Нигде в учебниках ничего подобного не описано. Когда выберемся, покажешь его в действии? С соблюдением мер безопасности, естественно.

-И лучше подальше от людей и строений, — ядовито добавила Таисия. — С каждым разом это заклинание ведёт себя всё более непредсказуемо! Получается, мы ещё легко отделались! Многотонный завал из каменных глыб вполне мог бы стать для нас братской могилой!

-А был ли другой выход? Дожидаться, когда поведут на допрос? А потом либо сотрут память вообще, либо попросту пустят в расход? Думаешь, нас потом отпустили бы подобру-поздорову? Мы ведь сразу же побежали бы жаловаться куда следует!

-Ещё не поздно сделать это, когда вернёмся на Санта-Ралаэнну.

-Значит, до госпиталя мы и впрямь добрались, — призадумался Джо. — И обнаружили там нечто настолько интересное, что за нами началась охота.

-Но нас ведь там не было! Почему тогда тоже оказались здесь?

-Сейчас не это главное, — отрезала Таисия. — В первую очередь нужно выбираться отсюда, и чем быстрей, тем лучше. Остров необитаем, и кроме мошкары, питаться тут нечем.

-Я мог бы попробовать наловить крабов!

Однако предложение Геки особого энтузиазма ни у кого не вызвало.

-Сырыми их по-любому жрать не будешь, а без пресной воды мы очень быстро тут загнёмся. Остаётся надеяться на чудо — подберёт какой-нибудь мимо идущий корабль. Документов у нас нет, но это не проблема: скажем. Плавали на яхте, попали в шторм, судно утонуло, а мы спаслись вплавь. Или нечто в том же духе — пусть для начала спасатели прибудут сюда. Как говорится в наших краях, была бы лошадь, а хомут найдётся. Моё предложение: собрать побольше сухостоя и развести костёр. Дым будет виден издалека.

Глава 18.

До самого вечера они жгли на берегу всё, что могло гореть, но без успеха. К тому времени даже Гека успел растерять весь свой оптимизм, молча обыскивая остров на предмет очередной порции опавших листьев. Очень хотелось есть, но ещё больше пить: горло и рот пересохли, разговаривать поэтому приходилось хриплым шёпотом. Но хуже всего — несмотря на все усилия, покалеченная ступня распухла ещё больше и потемнела, причиняя Джо огромные страдания. Хотя тот и старался их не показывать, даже пытался шутить.

-Плохо дело. Если за ночь помощь не прибудет, может начаться гангрена, — своими опасениями Эрик поделился с Лиэнной.

-Увы. И хуже нет осознавать, что ты бессилен чем-либо помочь своему товарищу. Однако догадываюсь, куда клонишь. Честно говоря, и у меня уже проскальзывала подобная мысль. Одно лишь смущает: островок, где мы сейчас, вполне может находиться посреди Тихого океана, на другой стороне земного шара. Убежище сокращает расстояния, но насколько, я толком не проверяла. Вдруг нам придётся одолеть не одну сотню километров? Вряд ли Джо выдержит такое, да и для нас это станет нелёгким испытанием.

-Если я поставлю вопрос на обсуждение, решишься ли доверить свою тайну ещё троим?

-А какая у нас альтернатива? Мучительная смерть от обезвоживания? Надеюсь, не предложишь улизнуть вдвоём. Бросив остальных на произвол судьбы?

-Я бы потом себе такого точно не простил.

-Значит, из двух зол выбираем меньшее.

И, вернувшись к костру, они поведали друзьям о существовании Обители.

-Вот, значит, куда ты постоянно пропадала, — догадалась Таисия.

-И, как мы теперь видим, не без оснований. Но что за формула понадобилась похитителям?

-Если б я знала, — вздохнула Лиэнна. — В бабушкиных записях описано много всяких заклятий, но в большинстве своём ничего особенного они не представляют. Их или их аналоги без труда можно найти в учебниках и книгах, посвящённых волшебству.

-Значит, есть среди них изюминка, тебе не приглянувшаяся, но для кого-то очень ценная.

-А если им как раз и нужно знать, как попасть в Убежище? Посмотрите, как удобно: из любого места напрямую попадаешь в Штарндаль!

-Но ведь им владела не только моя бабушка!

-Наверное, имена других посвящённых в тайну либо неизвестны, либо до них не добраться. Не волнуйся, никто из нас не выдаст тебя даже под пытками.

-Магией могут выведать.

-Впредь постараемся быть начеку. Если получится выбраться отсюда, конечно.

-Короче, дело к ночи, и у нас заканчивается топливо, — Таисия вновь продемонстрировала задатки неформального лидера. — Я голосую 'за'.

-Да-а, в темноте тут и впрямь ловить нечего, — согласился Гека. — Тратить остатки магии на Факелы не слишком разумно.

-Когда есть цель, нужно стремиться к ней, — поддержал Джо. — Ждать у моря погоды можно всю жизнь.

-Которая, если никому не взбредёт в голову прошвырнуться поблизости от этого 'райского' уголка, окажется весьма скоротечной. Значит, решено. Теперь, Лина, дело за тобой.

-ОК, но предупреждаю сразу: если и получится, идти придётся долго. Сколько — не рискую даже предположить.

-Зато напрямую в замок попадём! Там нам сразу помогут!

-Тогда беремся за руки и ни в коем случае не разжимаем их, пока заклинание не сработает полностью.

Угольки их костра, уже едва тлевшие, вспыхнули ярким пламенем, и земля содрогнулась под ногами, подняв в воздух целое облако песчаной пыли. Но лишь когда Лиэнна радостно воскликнула 'Получилось!', Эрик выпустил её ладошку, одновременно высвобождая вторую из крепкого захвата Геки.

-Круто! — восхитился последний, оглядываясь по сторонам. Открывшийся им проход напоминал коридор цокольного этажа Штарндаля, но без дверей и ниш, сплошная каменная кладка, покрытая мхом и потемневшая от времени. Освещали путь массивные восковые свечи в подстаканниках, через равные промежутки укреплённые на торчащих из стены железных крюках. Гека попытался вытащить одну из них, но безуспешно.

-Даже не пробуй, они — элементы окружающей нас по сути виртуальной реальности, — посоветовал Эрик.

-Теперь понятно, почему пламя от них холодное, светит, но ни капельки не греет.

-В замкнутом пространстве настоящий огонь быстро сожрал бы весь запас кислорода, а заодно превратил бы помещение в парилку.

-Здесь, кстати, попрохладнее, чем на поверхности. Но после тропической жары это даже приятно.

-Лишь бы не стало ещё холоднее.

-Ничего, согреемся в движении!

Несмотря на огромное желание побыстрее добраться до Санта-Ралаэнны, продвигались вперёд они медленно. Бодрости Духа, применённой Эриком, хватило ненадолго, а потом усталость начала брать своё: казалось, они бредут по кругу — один и тот же пейзаж представал перед глазами, ничуть не меняясь с количеством пройденного пути, и никакого намёка на свет в конце туннеля. Не меньшей пыткой стала ватная тишина, царившая вокруг — даже эхо не водилось здесь. Первой не выдержала Таисия.

-Почему замолчали, расскажите чего-нибудь, хоть анекдот бородатый! Иначе тут сойдёшь с ума!

-С чёрным юмором сойдёт? — осведомился Гека, даже не улыбнувшись.

-Ничего повеселее вспомнить не мог, да? Тогда хоть спой для поднятия настроения!

-Чего к человеку привязалась? — заступился за приятеля Эрик. — Нам всем тут не в кайф!

-Нет уж, заварили кашу, теперь расхлёбывайте. Долго нам ещё ковылять? А если отменить действие заклятия, куда нас занесёт?

-Лучше не надо, — вздохнула Лиэнна. — Последствия могут оказаться непредсказуемы. Вовсе необязательно, что сразу очутимся в Штарндале или вернёмся обратно на тот островок. Мы сейчас можем находиться где угодно, например, на дне океана. И тогда тысячи тонн воды попросту превратят нас в лепёшки.

-Вот засада, блин, — к сказанному Таисия добавила парочку нелитературных выражений, но никто и не подумал укорять её за это.

-У меня есть предложение, — хромая и морщась от боли, Джо приблизился к ним. — Оставьте меня тут, а сами поспешите. Без меня вы доберётесь намного быстрее. А потом вернётесь с подмогой и вытащите отсюда.

-А если с тобой что случится? Ну уж нет, если доберёмся, то все вместе!

-Кроме того, когда я выйду из Обители, а потом попробую войти вновь, может получиться так, что тебя там уже не будет. Я не хотела бы рисковать.

-Значит, не судьба. Остаётся лишь продолжать наш путь насколько хватит сил. И уповать на милость небес.

-Всё ж хотелось бы знать, за что страдаем.

-Здесь нам в любом случае ответа не получить. Вперёд!

И они в угрюмом молчании побрели дальше. Хуже всех приходилось Джо — не столько даже из-за травмы, сколько осознания горькой истины: именно он — самое слабое звено, и если им суждено остаться здесь навеки, винить в том придётся в первую очередь себя. Но неужели ничего нельзя сделать? Ведь должен быть выход, просто нужно его найти. А если попробовать воззвать к духам предков? Вряд ли они откликнутся здесь, в ином пространстве, подчиняющемся своим собственным законам, но не попробовав, не узнаешь...

Амулет мгновенно нагрелся, стоило лишь дотронуться до него, а следом послышалось громкое рычание.

-Медведь!! — истошно взвизгнула Таисия.

-Неужели тебе удалось призвать его? — сообразил Эрик. — Но зачем. Если тут не с кем сражаться?

Огромный гризли меж тем улёгся у ног потомка краснокожих.

-Занятно, конечно, но чем тогда он вообще сможет помочь?

-Кажется, я догадалась, — взволнованно сообщила Лиэнна. — Он хочет, чтобы Джо ехал на нём верхом.

-Но разве такое возможно?

-Друиды подобные штучки могут проделывать даже с настоящим медведем. Но здесь иной случай, призванный на помощь дух сделает всё, что в его силах.

-Ладно, давайте попробуем.

Кряхтя, Джо кое-как взобрался медведю на спину. И тот, выпрямив лапы, незамедлительно потрусил вперёд.

-Как доедешь до выхода, жди нас там! — крикнула вслед Таисия.

-Обязательно, — донеслось издалека.

Неожиданный шанс на спасение придал оставшимся сил. Но ещё больше воодушевило скорое возвращение медведя — одного, без их товарища.

-Неужели довёз?? Так быстро? Поспешим и мы!

Однако гризли преградил им путь, вновь опустившись на брюхо.

-Похоже, он хочет подвезти ещё кого-нибудь.

-Не боишься? Тогда залезай!

-И сяду, — упрямо закусила губу Таисия. — Думаете, испугаюсь? Не дождётесь!

И она храбро забралась медведю на спину.

-Круто! Если он всех нас на себе перетащит, мы будем в Штарндале уже через час!

Следующим вызвался Эрик. Оседлав косолапого, он покрепче вцепился в косматую шерсть на загривке. Тот ничуть не протестовал, напротив, сразу припустил со скоростью, которая не снилась даже признанным чемпионам лошадиных бегов. Казалось, он стал участником аттракциона американских горок и мчится на скоростной ракете сквозь туннель, а лампочки, точнее, огоньки свечей, своими ежесекундными вспышками буквально ослепляют, одновременно заставляя держаться покрепче. И лишь когда впереди замаячил просвет, 'маунт' сбавил скорость, остановившись у алтаря.

-С прибытием! — поздравила Эрика заметно повеселевшая Таисия. — Сейчас прибудут остальные, и считай всё, выкарабкались!

-Спасибо твоему покровителю, Джо, иначе ещё долго ползли бы сюда.

-А без Лиэнны и вовсе остались бы неизвестно где. Кстати, случайно не знаешь, что означают буквы на дверях?

-Пока без понятия. Есть версии, но какая ближе к истине, неизвестно.

-Не беда, найдём ответ. В более спокойной обстановке, разумеется. Ага, вот и Гека!

Последней прибыла Лиэнна и, поблагодарив духов предков за спасение, Джо отозвал медведя.

-За какой из дверей наш выход отсюда?

-Наверное, лучше всем вместе через мою комнату, — неуверенно предложила англичанка. — Тогда точно не потеряемся.

-А чё за окошком сплошная темень, а в комнате светло? — удивился Гека.

-Мы пока ещё внутри Обители. Сейчас перенесёмся.

И, захлопнув дверь, Лиэнна произнесла формулу возвращения. Снаружи сразу посветлело, и их взору предстал лесной пейзаж, ставший привычным за три года обучения в Академии.

-Ура-а!! Мы победили!!

Хорошенько толкнув дверь, Гека сорвал на ней пломбу, и вся компания выкатилась в коридор.

-А теперь наверх, мистер Фиттих должен быть здесь!

-Погоди, дай хоть воды напиться! Умывальная совсем рядом!

-Но это ж женское общежитие!

-Да по фигу, сейчас тут никого нет!

И в этот момент из душевой показалась Кармела. Изумление оказалось обоюдным.

-Ты??

-Вы?!?

-Каким образом?? Разве не на каникулах?

-Так ведь закончились они! Восьмое августа нынче!

-Не может быть!!

-Да хоть у кого спросите. Между прочим, вас по всему свету ищут!

На шум из своих комнат повылазили и другие девчонки, вначале искренне удивлявшиеся, а затем радовавшиеся появлению своих товарищей.

-Наконец-то! Мы столько волновались! — с сияющими от восторга глазами восклицала Вин.

-Думали, вы отправились в опасное путешествие, и в результате остались без свитков возвращения! — вторили ей Ника, Эстер и Исикэ.

Оглушённый свалившейся на голову информацией Эрик впал в лёгкий ступор. Восьмое августа??? Но ведь когда покидали Штарндаль, было четырнадцатое июня! Даже проваляйся они в отключке пару дней, сейчас даже июль не успел бы наступить! Где тогда они находились всё это время?? Не верить Кармеле оснований нет, тем более и другие девчонки здесь, значит, учебный год и впрямь уже начался. Похоже, память им придётся лечить очень серьёзно.

Вместе с остальными выскочила в коридор и агент Илира, с большим трудом удержавшаяся от демонстрации своих истинных чувств. Каким образом они очутились здесь?!? Да, их тел, в отличие от Шверра и двух его незадачливых помощников, так и не удалось найти под завалами. Но каков шанс уцелеть, когда тебе на голову свалятся обломки многоэтажной башни? И что вообще, чёрт побери, произошло там? Какое счастье, что не стала задерживаться в Кэрсте — вернулась в Европу сразу после доставки пленников в темницу. Её стены могли выдержать артобстрел и имели защиту от воздействия любых видов магии. Сбежать оттуда считалось абсолютно нереальным делом... и всё же этой пятёрке удалось! Но если так, где они пропадали столько времени?? Лучшие агенты были брошены на поиски, и никакого результата! Нужно немедленно сообщить в Центр! И выяснить, в чём состоял просчёт, позволивший жертвам ускользнуть из казалось бы совершенно безвыходной ситуации.

Чуть поостыв, она решила всё же не спешить. Их наверняка потащат на допрос — или они сами попросят помочь разобраться с произошедшим. Заклинание с подменой памяти она лепила хоть и от души, но в обстановке цейтнота, и её бахвальство при встрече с 'объектами' теперь может выйти большим боком. Да, придётся очень постараться, дабы снять ложные воспоминания, но вдруг в Гильдии найдётся чародей, именно на этом специализирующийся? Единственное утешение — чем дальше, тем сильнее они укореняются, постепенно подменяя собой истину. Однако расслабляться, уповая на это, ещё рано, а потому придётся иметь наготове свиток мгновенной телепортации. И отслеживать ситуацию насколько возможно — надоело разруливать проблемы, создаваемые другими, но деваться некуда. Вдобавок куда-то запропастился агент Дайана. К моменту её появления на острове его здесь не оказалось. Придётся выяснять, почему.

Глава 19.

Эрик очень надеялся, что когда девчата выговорятся, их наконец оставят в покое. Не тут-то было: появился кем-то вызванный Баджи, Джо сразу же отправили в лазарет, а всех остальных — на допрос к Архимагу, прямиком в его кабинет. Видя, в каком состоянии находятся прибывшие, ректор первым делом наложил заклятия поддержки, и лишь потом предложил присаживаться и поведать приключившуюся с ними историю. Оставшись на ногах, он молча выслушал сбивчивый рассказ Лиэнны, время от времени дополняемый репликами её товарищей.

-Значит, вы собирались посетить Лейфарнский госпиталь? — вздохнув, уточнил он, когда повествование подошло к концу. — Да, да, я знаю, там работала твоя бабушка. Но, похоже, не только она. Последние два десятилетия раза три поступали сообщения о странных опытах, проводимых там кем-то из наших коллег. Мы посылали проверяющих, но ничего незаконного обнаружить они не смогли. Вероятно, неглубоко копали.

-Или имело место предательство, — неожиданно резко высказалась Таисия.

-Можно и так, — не стал спорить Архимаг. — К сожалению, на месте госпиталя сейчас лишь обгорелые развалины, где не обнаружено никаких следов применения волшебства. И все, кто мог бы пролить свет на деятельность данного учреждения, исчезли в неизвестном направлении. Вполне возможно, вам удалось побывать там, но кое-кому это очень не понравилось.

-Но ведь туда собирались лишь двое из нас!

-Уверены? Ладно, не будем гадать на кофейной гуще. Сегодня же пошлю весточку профессору Свирросу, лучшему специалисту Гильдии по части снятия последствий Амнезии. Мог бы попробовать и я, но Оранжевая магия не по моей части. Дон Фердинанд-Энрике вероятно справился бы тоже, но его сейчас нет на острове, занят расследованием деятельности Американской лиги колдунов (друзья облегчённо выдохнули), в том числе и пресловутого госпиталя. К чародеям Соединённых Штатов вообще накопилось немало вопросов. Но сейчас разговор о другом. Значит, тебе удалось найти формулу Убежища? Удивительно, что оно ещё существует. Когда его создавали, думали в первую очередь о надёжности, долговечность никого особо не заботила. Зачем, если, как казалось тогда, отставка Уручжи уже не за горами? В реальности всё оказалось немного сложнее, но, тем не менее, Обитель сослужила нам тогда неплохую службу. Пожалуйста, никому больше не рассказывайте про неё! Ну, кроме тех, кому всецело доверяете. Иначе последствия могут оказаться непредсказуемыми. Несомненно, с вами захотят пообщаться не только друзья, но и ваши персональные наставники, однако сейчас я рекомендовал бы вам хорошенько отдохнуть. И, разумеется, вначале перекусить чего-нибудь. Поэтому отправляйтесь-ка прямиком в столовую. Дрежелса я уже предупредил о вашем появлении.

И не успели друзья оглянуться, как вместо кабинета ректора очутились за столом, заставленным тарелками со всевозможной снедью.

-Только не наедайтесь до отвала! — сразу предупредила Лиэнна. — После длительной голодовки очень вредно плотно набивать животы.

Какое там! Гека моментально опустошил три тарелки и лишь после четвёртой блаженно зевнул, всем своим видом демонстрируя погружение в нирвану. Эрик, проголодавшийся не меньше, всё же постарался прислушаться к совету. Равно как и Таисия, хмуро поглядывавшая в сторону обжоры.

-Думаю, с нас хватит, — в какой-то момент она подвела черту под пиршеством. — Передохнём, приведём себя в порядок, тогда обсудим ситуацию. Информацию об Убежище вряд ли удастся сохранить в тайне, но можно отбрехаться типа — его магический ресурс почти исчерпан и повторно заглянуть туда можно будет ещё очень нескоро. Лиэнна, если кто начнёт настойчиво проситься туда, не отказывай напрямую, протяни время и сообщи нам, а там решим, что делать.

-Постараюсь. На всякий случай — если долго отсутствую, значит, нахожусь там. Поверьте, у меня были причины отсиживаться в Убежище.

-К счастью, сейчас мы в Штарндале, здесь проще. Хотя, боюсь, даже тут никто уже не гарантирует абсолютной безопасности.

-Эх, надо было попросить у Архимага личного элементаля-стража каждому. Ладно, если представится случай, намекну обязательно. А сейчас давайте расходиться. Вам, парням, проще, вы и в походной одежде спать завалитесь без проблем. А нам с Линой ещё душ принимать.

-Да ладно, что мы, свиньи что ли, — обиженно пробурчал Гека, хотя принимать водные процедуры и впрямь не собирался.

У себя Эрика поджидал ещё один сюрприз: хоть дверь и осталась опечатанной, кто-то в его отсутствие явно побывал внутри. Скорей всего комендант — когда народ заволновался, почему на учёбу не вернулись сразу пятеро, решил проверить, не осталось ли внутри каких-либо записок с пояснениями. Поскольку никаких вещей с собой не было (куда могла подеваться его походная сумка, оставалось лишь гадать), Эрик ограничился протиранием пыли, отложив остальное на потом.

Следом заявились в гости друзья. Жозе, не мудрствуя лукаво, тут же потребовал рассказать приключившуюся с ними историю.

-Девчонки утверждали — вас чуть ли не в плен взяли! Это правда?

-Отчасти. Беда в том, что мы почти ничего не помним. Вроде бы Джо и Лиэнна собирались посетить Лейфарнский госпиталь...

-А меня почему с собой не взяли?

-Да кто ж думал, что так обернётся.

-В следующий раз берите обязательно. Иначе очень сильно обижусь!

-Теперь, боюсь, нас без охраны никуда и не отпустят.

-Время излечит и это, — загадочно произнёс Фэн. — Хотя переволновались мы изрядно. Ещё в первый день учёбы подходил к нам мистер Фиттих и интересовался, когда вы прибудете. Это показалось нам странным, но не настолько, чтобы устраивать допрос. Дня три назад, видя, что вас нет и нет, мы по-настоящему встревожились и пошли напролом. Но ответа толком не получили, лишь отговорки — вроде как вляпались вы в какую-то скверную историю. Очень надеялись, что теперь всё прояснится, и надо же — самое интересное вы и не помните!

-Это временно. Архимаг пообещал вызвать сюда крутого специалиста по восстановлению памяти.

-А он справится?

-Да кто ж тебе гарантию даст? Будем надеяться.

-Ладно, отдыхайте, завтра встретимся все вместе, тогда поговорим детально, — сжалился над приятелями Жозе. — Надеюсь, к тому времени Джо выпустят из лазарета.

Казалось, только коснулся головой подушки, и вот уже кто-то трясёт за плечо, вынуждая проснуться. Увидев, что это Гека, Эрик не постеснялся послать его куда подальше. Тот, разумеется, никуда идти не пожелал.

-Вставай! С нами желает встретиться Эльмира.

-Неужели нельзя днём? Отчитывайся тут перед всеми кому не лень, даже ночью покоя нет...

-Во-первых, уже утро. А во-вторых, от неё мы сможем узнать, вернулись ли тогда в Голдтаун или нет.

Сообразив, наконец, о ком идёт речь, Эрик подскочил на кровати.

-А Таська? Она в курсе?

-Естественно, поскольку она меня и подняла пять минут назад. А её саму разбудил почтовый голубь, настойчиво стучавший клювом в окно — к его лапке была привязана записка. В общем, где-то через полчаса Эльмира будет ждать нас у памятника Первопроходцам. Собирайся, я зайду за тобой!

Судя по часам, утро и впрямь успело наступить, но из-за свинцово-чёрных туч, заполонивших всё небо, казалось — ночь ещё продолжается. Будет не слишком-то приятно, если хлынет ливень — у памятника нет даже беседок, только скамеечки. И чего бы Эльмире не прийти сюда? Наверное, не хочет светиться в замке. Или её сообщение предназначено только землякам. И зонтик, как назло, остался в походной сумке, которая теперь неизвестно где. Эх, будь среди них Мастер Стихий, про непогоду можно было бы забыть в принципе. А пока остаётся лишь надеяться, что обойдётся.

Гека вернулся буквально через пару минут — даже не стал переодеваться.

-Запирай дверь, выскакиваем в окно! Встречаемся в беседке, где собирались раньше.

-А Таисия?

-Придёт туда же, не беспокойся. Или, считаешь, ей трудно перелезть через подоконник?

Оказалось — нетрудно, поскольку, когда они прибыли к условленному месту, землячка уже ожидала их там. Одетая в спортивный костюм, выгодно подчёркивавший достоинства фигуры, она сразу приковала к себе заинтересованные взгляды.

-Чё вылупились, спортсменок никогда не видели? Или считаете, я в вечерних туалетах должна через лес пробираться?

-Нет, что ты, просто выглядишь суперпотрясающе!

-Ага, пришла бы топлесс и в стрингах, ты от восхищения вообще бы слопал собственный язык, скажешь нет? У вас, парней, на физиономиях сразу все желания видны! Ладно, двигаем, а то не ровён час дождь начнётся, а зонтов, как я понимаю, у вас с собой нет. И втроём под моим вряд ли уместимся.

-Если только в обнимку.

-Не дождёшься. Будешь держать надо мной, а сам мокнуть. Устраивает? Если нет, тогда вперёд.

-А поглядеть на голую Таську я совсем не отказался бы, — шепотом поведал приятелю Гека, когда землячка немного оторвалась от них.

-Да ну тебя! Нашёл о чём думать.

-А чего? Самые правильные мысли для нашего возраста. Эх, я так мечтал оторваться на каникулах! И на тебе — они уже закончились, а как, даже не знаю! Ну не считать же приятным времяпрепровождением пребывание на том островке!

-Быть может, Эльмира прояснит хоть что-нибудь. А по поводу спортивного прикида — почти наверняка её платье осталось где и моя сумка. Короче говоря, неизвестно где.

-Наверное. Когда меня будила, была в домашнем халате, но гулять в нём за пределами замка моветон. А в чём вернулась в Штарндаль, как пить дать бросила в стирку. Нам, мужчинам, в этом отношении проще.

-Да я и вижу — даже переодеваться не стал.

-Не на свидание же иду!

-Кстати, что-то вчера я не видел Стану.

-Так она в замке находиться не любит. Ничего, сегодня разыщу её обязательно, пусть порадуется нашему чудесному спасению!

Эрик промолчал — они почти добрались до цели. Тем более начал накрапывать мелкий дождь — колючий, противный, совсем не похожий на летний. Поэтому последние метры дистанции они преодолели ускоренным шагом, догнав Таисию.

-Ну и где же?

У памятника никого не было.

-И ради чего, спрашивается, нас вытащили из уютных постелек сюда, под дождь и промозглый ветер?

-Ты чародей или где? Развей тучки, пусть снова засияет солнце!

-Но я же не спец в Красной магии!

-А жаль, хоть чему-то путному мог бы научиться. Вот сейчас — толку от твоего друидизма как от козла молока!

Эрик, отвернувшись, потихоньку пробормотал заклинание Оптимизма. Перебранка умолкла, и даже дождь слегка приутих.

-Ну здравствуйте, четверокурсники! — голос из ниоткуда заставил их вздрогнуть. Секунду спустя появилась и его хозяйка, скинувшая с себя Невидимость.

-Прошу прощения за небольшое опоздание, а также за не самое подходящее время и место для рандеву. Увы, в наше время даже колдунам приходится соблюдать осторожность, действуя по принципу: доверяй, но проверяй. Вы, наверное, всё ещё сердитесь на меня, когда вместо Тишегладской оказались на пустыре в полусотне километров от Кольцевой...

Друзья недоумённо переглянулись.

-Ах да, — спохватилась Эльмира, заодно сотворив над всеми ними магический зонт. — На вас же во время каникул кто-то наложил Амнезию. Не волнуйтесь: в Гильдии есть маги, достаточно квалифицированные для снятия её последствий. Хотя вообще дело это непростое, неумелое применение соответствующего волшебства может иметь негативные последствия. К примеру, человек вспомнит заодно то, о чём всеми силами старался забыть, и ещё раз переживёт не самые приятные моменты своей жизни. На чём же закончились ваши воспоминания перед появлением здесь?

-Больше всех из нас повезло Эрику, — нехотя пояснила Таисия. — Но и он не помнит возвращения в Голдтаун.

-Тогда придётся начать издалека. Как вы, наверное, уже поняли за время пребывания в Академии, чародеи — такие же люди, как и все остальные. Само по себе обладание даром не делает праведником, скорей уж случается наоборот — исчезает внутренний тормоз и появляется чувство вседозволенности. Большинству удаётся его преодолеть, но далеко не всем. Даже наложение браслетов и исключение из Гильдии останавливают не всегда. Всё равно находятся любители интриг и коварных планов.

-Мир колдунов достаточно тесен, мы или знаем, или наслышаны о существовании друг друга, — вздохнув, продолжила она. — У меня в Голдтауне тоже есть несколько знакомых, двое состоят в Гильдии, остальные посвящённые. С одной из последних по имени Ирэн мы пусть и не были закадычными подругами, но поддерживали отношения — частенько болтали по телефону, иногда и виделись. И вот, где-то за неделю до вашего возвращения в разговоре по большей части ни о чём она вдруг вскользь поинтересовалась, когда вы появитесь. Я ответила, а потом призадумалась — к чему Ирэн, никогда не интересовавшейся делами Академии, подобные сведения? А накануне того дня она вдруг позвонила вновь и пригласила на вечеринку. С подтекстом — если откажусь, очень сильно обидится. Это показалось мне ещё более странным — раньше она на подобные мероприятия меня не приглашала. Отклонять приглашение я не стала, но решила проверить, имеют ли мои сомнения под собой почву. Оставила парочку хорошо замаскированных видеокамер снаружи и внутри дома — обнаружить их мог бы лишь достаточно грамотный маг, а затем перенесла точку возвращения на пустырь рядом с развалинами завода железобетонных конструкций. Там когда-то мы, юные маги, оттачивали новоприобретённые знания. С тем и отбыла. Повеселились на славу, вернулась я на Тишегладскую лишь на следующий день.

-И что вы обнаружили? — нетерпеливо поинтересовался Гека.

-Вскоре после моего ухода появились трое: с масками на лицах, в чёрных обтягивающих костюмах — ну точь-в-точь киношные ниндзя. И засели в кустах. Так всю ночь и просидели, изредка по одному отлучаясь, лишь под утро ушли. Эх, нужно было ищейку оставить, проследить куда. До сих пор жалею, что не сообразила вовремя. Набрала номер Ирэн — он не отвечал. И не ответил больше ни разу. Не поленилась съездить на тот пустырь, прихватив с собой магометр. Он поведал мне — телепортация произошла успешно, значит вы здесь. И ещё обнаружились следы применения Жёлтой магии — наверное, отпугивали бродячих собак, стая которых прописалась на развалинах. Вернувшись в город, я пустила на ваши поиски элементалей магии. К сожалению, пока они прочёсывали столицу, след был потерян. Скорей всего, вы вскоре покинули город — уехали, улетели или были перемещены, история пока умалчивает. Я предупредила своих -кому доверяю, конечно. К сожалению, Архимага в тот момент на острове не оказалось, но моё сообщение ему доставили — некоторое время спустя приезжали расследователи, но и им удача не улыбнулась. Надеюсь, когда память вернётся, расскажете, где побывали?

-Разумеется!

-Тогда возьмите визитку с адресом моих друзей — по нему, если понадобится, вы всегда получите помощь и приют. С Тишегладской я съехала в поисках подходящего жилья. Туда же, наверное, перенесу и новую точку возврата. Думаю, через месячишко всё устаканится, тогда сможем встретиться вновь. В более спокойной обстановке...

Глава 20.

Вскоре после возвращения в замок их вновь пригласили к ректору. Прибыл профессор Свиррос, оказавшийся добродушным толстяком лет пятидесяти в потёртых джинсах и шерстяном свитере, вдобавок с роскошными пшеничными усами. Наших героев он встретил с энтузиазмом доктора, к которому поступил пациент с симптомами неизвестной науке болезни.

-Тэк-с, молодые люди, значит, именно вам не повезло попасть под воздействие Амнезии? Не волнуйтесь, сейчас лечится всё! Пара минут — и вы в полном порядке! Пожалуйста, рассаживайтесь поудобней, я погружу вас в короткий сон. А когда проснётесь, вспомните всё!

Вслед за остальными Эрик послушно закрыл глаза и уронил голову на стол, почти сразу вздрогнув от громкого хлопка в ладоши.

-Ну, вот и всё! Как себя чувствуете? Надеюсь, теперь у вас всё в полном порядке!

Лучше бы не вспоминалось такое вообще... Сразу по возвращении в Голдтаун они рванули прямиком к Таськиным подругам. Те как раз отмечали какой-то праздник, поэтому присутствовали ещё несколько общежитских девчат, очень обрадовавшихся появлению парней. Выпивка-закуска, конкурс на лучший поцелуй, танцы с раздеванием под музыку, юморные фотки в стиле ню, ну а потом... особи женского пола едва не передрались, выясняя, кто кому будет принадлежать первым, пришлось устанавливать очерёдность. Похоже им в еду подсыпали возбудитель — за час с небольшим обслужить пятерых едва ли под силу даже признанным казановам. Последнее яркое воспоминание той оргии — вдвоём с Гекой на четвереньках они бегают взад-вперёд, уворачиваясь от вооружённой хлыстом Таськи, вдобавок облачённой в чёрный латекс. Дальше всё тонет в серой мгле забытья, рассеявшейся лишь на крохотном островке, затерянном посреди бескрайнего океана.

Стоп. Ведь Эльмира сказала, что перенесла точку возвращения, и они должны были очутиться вовсе не на Тишегладской, а на пустыре вдали от города. Кому верить? Что-то здесь нечисто.

Лицо сидевшей напротив Лиэнны приняло озадаченное, а затем нахмуренное, скорее даже рассерженное выражение. Наверное, ей тоже вспомнилось нечто не очень приятное.

Эх, если б он только знал, насколько...

Вернувшись в Англию, она даже не стала заглядывать домой — сразу же рванула автобусом в Лондон. Денег с собой оказалось немного, а использовать для их добычи магию посчитала зазорным. Поэтому пришлось довольствоваться скромной комнатушкой в дешевом отеле на окраине. Едва спустилась в бар перекусить, как в компанию сразу набился молодой широкоплечий афроамериканец с развязными манерами. Обычно от таких типов она старалась держаться подальше, но тут чего-то накатило — даже согласилась выпить 'за знакомство'. Должно быть, вино оказалось слишком крепким — уже после второй рюмки в голове зашумело, и она почувствовала слабость в ногах. Афроамериканец любезно вызвался проводить, по сути дотащив до комнаты. И вот тут началось самое страшное. Заперев дверь изнутри, он сорвал с неё одежду и, без особого труда преодолев сопротивление, грубо овладел ею. А потом их стало двое или даже трое, она по очереди насиловали её, не забывая время от времени вливать ей в рот вонючее пойло, туманившее разум и отнимавшее силу воли. Лишь когда они ушли, насытив свою похоть, ей удалось добраться до сумки, где лежал свиток возвращения, почему-то перенёсший её совсем в другое место. Хорошо хоть там оказались друзья...

Тряхнув головой, Лиэнна попыталась сосредоточиться. Они же собирались в Америку, как тогда оказалась в Англии? Нет, здесь явно что-то не то!

Джо молча уставился перед собой невидящим взором. Должно быть, тоже пытался разобраться в собственных воспоминаниях. Или решил посоветоваться с духами предков.

-Неужели такое было меж нами? — с невинным взором поинтересовался у Таисии Гека.

-Не дождёшься! И не вздумай шутить на эту тему! — её кулак оказался у кончика его носа. — Понял?

-Это не наши воспоминания, они фальшивые! — выразила общее мнение Лиэнна.

-Вы уверены? — озаботился профессор, на секунду перестав улыбаться.

-Абсолютно, — поддержали англичанку остальные.

-Странно. Применённое мною заклинание раньше работало безотказно! То есть вы вспомнили нечто, чего, как предполагаете, с вами никак не могло приключиться?

Лишь бы не начал выпытывать подробности, встревожился Эрик. Но, к счастью, мысли 'доктора' витали совсем в иной плоскости.

-Но тогда это вовсе не Амнезия! Это Ложная Память! Почему же вы ввели меня в заблуждение? — укоризненно обратился он к Архимагу.

-Простите, коллега, я и сам был введён в заблуждение. Ведь когда к тебе приводят кучу студентов и заявляют — они, дескать, ничего не помнят, о чём подумали бы вы?

-О да, конечно, вы абсолютно правы! Приношу свои извинения и постараюсь помочь чем смогу. Хотя нет, подождите! Классическая Ложная Память означает лишь подмену истинных воспоминаний ложными, но картина прошлого остаётся при этом цельной, без провалов и изъянов!

-А если оба заклинания применены одновременно? — поинтересовался Гека.

-Такого обычно не делается. Не потому что невозможно, просто не имеет смысла. К тому же они должны очень аккуратно лечь друг на друга, иначе неизбежны парадоксы. Навроде двух событий с вашим участием, происходивших одновременно в разных местах. В моей практике были подобные случаи. Осмелюсь предположить, здесь мы имеем дело с гораздо более сложной формулой! И, дабы не блуждать в потёмках, я бы рекомендовал обратиться к Определителю.

-Определитель? — призадумался Архимаг. — Он вроде бы проходит тестовые испытания. Нужно спросить у Роули — именно она занята с ним сейчас. Возможно, перевести в рабочий режим не составит особого труда. Подождите минуточку.

И, замолчав, он отошёл к окну — должно быть, посылал Направленную мысль. Остальные, в том числе и профессор, затаив дыхание, ожидали продолжения.

-Это та самая Роули, из посёлка? — шёпотом осведомилась Лиэнна.

-Скорей всего. Впрочем, если появится другая, мы и не сразу это поймём.

В шутке была доля истины: домик Роули располагался позади магазинчика магических вещей (ходили слухи, что пан Важел приходится ей дальним родственником) и по сути представлял собой землянку, скрытую среди густых зарослей кустарника — чтобы повидать хозяйку, приходилось продираться сквозь них. Однако переселяться в более комфортабельное жилище или хотя бы расчистить проход к тому, что есть, Роули отказывалась наотрез — человеческому обществу она предпочитала компанию морских свинок (опять же по слухам, их было не менее пяти). Поэтому мало кто из студентов был с ней знаком и, случайно встретив в посёлке, мог и не узнать. В общем, типичная Стана номер два, они наверняка нашли бы общий язык.

Ждать долго не пришлось.

-Всё в порядке, Роули сейчас прибудет в замок. Давайте и мы все вместе отправимся на встречу с Определителем!

И через открывшийся в стене портал они перенеслись в комнату, где не было окон, а освещение обеспечивали несколько тускло светящихся шаров, висевших в воздухе без какой-либо поддержки. Посреди комнаты располагался приземистый деревянный стол, а на нём нечто вроде осциллографа, соединённого с системным блоком, от которого во все стороны тянулись пыльные провода. Более десятка камер было соединено ими с Определителем — от совсем крохотных до огромных, с телефонную будку размером, куда без труда поместился бы даже человек. Предметы ведь разные бывают, сообразил Эрик, и их самих могут запихнуть внутрь для исследования. Как показало будущее, угадал он верно.

-Добрый день, Архимаг, — раздался позади них застенчивый голос. — Как вас тут много!

-Знакомьтесь, наш лучший знаток этого чудо-прибора, — представил прибывшую Архимаг.

-Ой, вы мне льстите. Грандмастер, — зарделась девушка, и Эрик отметил, что она и впрямь похожа на Стану, лишь чуть старше и повыше ростом. Вот и новый кандидат в дамы сердца для Геки, если с той отношения разладятся.

-Если и так, то не очень сильно. Ведь никто, кроме тебя, не смог разгадать чары, наложенные на кольцо Гуррина.

-Чепуха, просто нужно было немного сдвинуть диапазон чувствительности. Никакой особой заслуги в том нет.

-Скромность — очень похвальное качество, быть может, одно из лучших в человеке, — задумчиво произнёс Архимаг. — Но сейчас нам вновь понадобится ваша находчивость. Случай очень необычный, пострадали сразу пятеро и для правильного лечения нужно вначале поставить диагноз.

-Пан Важел сказал, у нескольких вернувшихся в замок студентов начисто отсутствует представление о том, где они провели каникулы.

-Совершенно верно, это они и есть. К сожалению, случай более сложный, нежели обычная Амнезия. И теперь вся надежда на вас. Быть может, в картотеке прибора найдётся соответствующая формула, и тогда мы сможем применить контр-заклятие.

Упоминание о контр-заклятиях всколыхнуло в душе Таисии не самые приятные воспоминания. Тот свиток с контр-ПЖ... подействуй он или нет, за нападение на учителя ей стёрли бы память о Санта-Ралаэнне и отправили бы обратно в Тосказелёнинск. Дальнейшее предугадать несложно — тусклая провинциальная скука, изо дня в день одни и те же лица, работа, не приносящая ни радости, ни счастья, выход замуж за какого-нибудь козла, — не от большой любви, а потому что 'так надо', — двое детей и расплывшаяся фигура к тридцати. И чем дальше, тем сильнее станут выть холодные ветра тоски и безнадёги. Именно такую жизнь вполне могла обеспечить ей Лайта, не прояви великодушия. И какой чёрт дёрнул тогда согласиться на авантюру? В здравом рассудке никогда бы не согласилась. Похоже, тётушка Дугрун применила магию убеждения, но для чего ей рисковать, помогая им с Вин? Или хотела навредить Лайте их руками? В любом случае при общении с этой любительницей чаепитий придётся быть поосторожнее. А вдруг она причастна к их нынешней беде? И кот её действительно шныряет повсюду. Получается, Гека был прав, придётся перед ним извиниться. При случае обязательно, утешила себя Таисия. А до того нужно кое о чём потолковать с наставницей.

-Давайте начнём! — профессор Свиррос в волнении расхаживал взад-вперёд. — Ну очень интересно посмотреть на работу Определителя! Наслышан немало, а вот лично не довелось ни разу. Кто достаточно смел, чтобы стать первым?

-Я! — тут же вызвался Гека.

-Подождите минуточку, мне ещё надо отладить его, — всполошилась Роули.

И, нажав на кнопку на передней панели системного блока, она присела на стульчик-вертушку. Экран засветился и на нём появилась приветственная надпись, секундой спустя сменившаяся набором цветных полос, выстроившихся радугой, плюс чёрная и белая отдельно по краям.

-Проверка работоспособности, — негромко объявила она, засунув в ближайшую камеру извлечённый из пенала свиток. Едва захлопнулась крышка, линии пришли в движение. Большая их часть в конце концов исчезла, а оставшиеся стали ярче. Ещё одно нажатие кнопки, и Определитель вынес свой вердикт: 'Earth Power'.

-Видите? Это действительно заклинание природной регенерации, поэтому в спектре преобладают зелёные и белые тона. Значит, прибор функционирует нормально, можно переходить к исследованию. Пожалуйста, пройдите в будку.

Гека с готовностью занял в ней место, поплотнее закрыв за собой дверь. Картинка на экране изменилась вновь, дав теперь преобладание жёлтому цвету.

'Memory Restoration', гласил на этот раз приговор.

-Это я наложил! — с гордостью заявил профессор. — Видите, оно до сих пор действует!

Толку то, ехидно подумал про себя Эрик. Судя по всему, другие мыслили аналогично.

-Замечательно, но сможем ли мы теперь идентифицировать изначальное волшебство? — с трудом сдерживая улыбку, поинтересовался Архимаг.

-Конечно. Сейчас я уберу данный спектр из рассмотрения, и прибор продолжит анализ.

На сей раз ждать пришлось значительно дольше, но никто не роптал, терпеливо дожидаясь результатов.

-Применённого заклинания нет в базе данных, — объявила наконец Роули, выхватив листок бумаги, едва тот появился из принтера. — Наиболее близким аналогом являются Райские Грёзы.

-Райские Грёзы? — очнулся профессор. — Это на самом деле очень опасное заклинание! Оно подменяет реальность смесью дежавю и затаённых желаний. При длительном его воздействии человек может вообще сойти с ума, и его сознание навсегда переселится в иллюзорный мир!

Лиэнна фыркнула. Можно подумать, пределом её мечтаний было потрахаться с каким-нибудь негром!

-Как предполагаете действовать? — спокойный голос ректора немного разрядил обстановку.

-Жаль, мы не успели отработать технологию обратного воздействия, — потупилась Роули. — В теории предполагалось, что можно, зная спектр применённого заклятия, перенастроить прибор на синтез его противоположности, таким образом нейтрализуя изначальное колдовство.

-Действительно жаль. Придётся ускорить работы в данном направлении.

-А пока противоядия нет, давайте хотя бы применю Бремя Ностальгии, — жизнерадостно предложил профессор. — Тогда картинки истинных событий начнут потихоньку прорываться через паутину лжи, пока окончательно не сметут её!