1 - Безымянный раб (главы 1 - 20)

Неожиданно рядом с кораблем раздался ещё один взрыв. В последний раз выругавшись и с кряхтением поднявшись на ноги, Олег побежал в сторону выделенных им кают. Девушек необходимо было успокоить.

* * *

Айрунг тихо клял себя последними словами: "Абордажи, морские сражения, романтика моря... Идиот! Легко быть лучшим, хотя и самым молодым капитаном-магом морских охотников флота Нолда. Пока не встретишь действительно сильного противника!"

Он ещё раз посмотрел в подзорную трубу за корму своего корабля, туда, где воды Тёмного океана рассекали хищные носы вражеских кораблей. А как всё легко начиналось! Подумаешь — два обшитых железом корыта вооруженные апофеозом человеческой глупости — пороховыми орудиями. Простенький магический ритуал ещё из школьного курса ритуальной магии и орудие в надстройке на палубе каждого корабля разносит вдребезги. Остаётся только завершить дело, подойдя на выстрел скорпиона подавить огнём остатки сопротивления и выслать призовую команду, которая должна собрать уцелевшие трофеи, пока корабли не затонули.

Эта схема, первое что пришло Айрунгу в голову. Ну а что тут думать-то, если от использования огнестрельного (в смысле, порохового) оружия отказались ещё в эпоху войн Падения, когда оказалось, что для уничтожения чужих запасов взрывчатых веществ достаточно простейших заклинаний.

А эти паровые, нещадно дымящие двигатели?! Да кто вообще осмелился их использовать-то? Магический движитель гораздо надёжнее и быстрее. Правда, поставлялись они только по разрешению Ложи магов Нолда, которые и владели секретом его изготовления. Видно, кто-то не смирился с чужой монополией на мощные движители. Кто именно, показал бы абордаж. Неизвестные суда не имели названий. Носы были украшены странными рунами, а на флагштоках развивались кроваво-красные стяги — символ Братства Крови со Змеиного архипелага. Тут была ещё одна загадка, никто не посмел бы выйти под этим зловещим флагом, не являясь членом зловещего братства. А то, что это не Братья было просто очевидно. Несмотря на всю абсурдность подобного корабля, для его создания нужны технологии и ресурсы. Ни того ни другого на островах архипелага никогда не было.

Но всё пошло наперекосяк. Скомандовав полный вперёд, Айрунг отдал приказ об активации малой сферы Птоломея, которая обволокла "Поцелуй" плёнкой защитной магии, и сам набросал на ритуальном столике семилучевую звезду и зажёг ароматные свечи по одной на луче. Вражескими орудиями он решил заняться лично, хотя с этим справились бы и старшие ученики из обслуги магического движителя. Знакомой дрожью откликнулся астрал, и волны эфира заклубились вокруг астрального двойника Айрунга. Не скупясь Силы Айрунг формировал потоки уничтожающего заклинания. Наконец, плетение заклятия было завершено, и две незримые стрелы легли на тетиву эфирного лука. Осталось произнести ключевое слово, которое запустило бы всю систему в действие. Айрунг секунду полюбовался убийственной красотой смертоносного заклятья и сказал: "Огонь!". С таким тщанием сотворённые стрелы с неприятным, не слышимым простым смертным, звуком понеслись к намеченным целям. Айрунг проводил их Внутренним Оком, и только благодаря этому смог увидеть невозможное. Стрелы ударили точно в цель и... со звоном бьющегося бокала разлетелись невесомыми и совершенно безопасными брызгами. Орудия и порох были защищены. Некто решил проблему, которую посчитали неразрешимой лучшие маги и учёные Нолда. Айрунг от такого просто онемел. Он стоял и, словно рыба брошенная на берег, бестолково разевал рот. Только что, на его глазах, был развенчан один из самых основополагающих законов магии: магия и сложные смеси, типа пороха, несовместимы.

А враги воспользовались его секундным замешательством. Корабль продолжал двигаться вперед, команда выполняла прежние приказы. Слитный залп двух великолепно нацеленных, мощнейших орудий должен был просто расколоть корабль на две части, но этого не произошло. Активная защита, созданная архимагом Птоломеем и стоящая на воружении только флота Нолда, не подвела. Корабль не пострадал, выпущенные заряды словно в стену ударили и разорвались не достигнув цели. Но всякая стена имеет предел прочности. Паническое сообщение от Свана, одного из учеников, отвечающих за обслуживание магического инструментария "Поцелуя Великого Змея", привело Айрунга в чувство:

"Капитан! Сфера потемнела!! Защита долго не продержится!"

И тогда Айрунг отдал необходимую, совершенно оправданную в данном случае, но такую постыдную команду об отступлении. Рулевой получил приказ: "Лево руля!!" в тот момент когда скорпионы дали ответный залп. Огненные росчерки магических зарядов понеслись в сторону этих невозможных кораблей. Айрунг в надежде затаил дыхание. Обычно этого хватало, чтобы нанести чудовищные повреждения для любого противника, но у молодого капитана был сегодня явно неудачный день. Метко нацеленные метательные орудия послали заряды точно в цель. Искрящиеся сгустки огня попали абсолютно точно, но не принесли никаких результатов. Как и в случае с мархузом, повреждений от применения оружия считающегося довольно мощным не наблюдалось. Заряды растеклись по чужим палубам огненными ручейками и быстро погасли.

А "Поцелуй" уже стремительно разворачивался в другую сторону. Морской охотник показал преследователям на какие-то мгновения свой левый борт, и канониры врага воспользовались так удачно подставившимся противником. Снова прогремели два выстрела и мощный удар сотряс корабль. Но Айрунгу показалось, что корабль содрогнулся из-за взрыва внутри корабля, и сразу после этого разом завопили все чувства: защита корабля исчезла!

— Сфера взорвалась! — Прошептали похолодевшие губы, и сразу же тренированный ум задвинул в дальние уголки сознания растущее потрясение. Мысленное сообщение в двигательный отсек было подобно яростному удару рапирой.

— Полный вперёд, русалочьи дети! Самый полный вперед!

Ещё никогда Айрунг не терпел поражения, и сегодня он как никогда был близок к этому. Из открытого люка трюма потянуло дымком.

— Живо пожарную команду вниз! — Бледный, но не сломленный, капитан отдал приказ помощнику Бернару. Тот уже и сам собравшийся заняться этим, лишь торопливо козырнул и унёсся прочь из рубки. Айрунг даже услышал как тот резким голосом раздает приказы.

— Ничего, мы еще повоюем! — произнес капитан впервые в его жизни отступающий с поля боя (да куда там отступающий?! драпающий!). Как он подметил, корабли противника разворачивались гораздо медленнее, чем его морской охотник, да к тому же они могли стрелять только строго по курсу. Возможностей для круговой стрельбы из единственного, но такого мощного, орудия на каждом корабле предусмотрено не было. Шансы на спасение у убегающего корабля стремительно росли.

* * *

Три корабля на море играли в свои непонятные игры. Два жутко чадящих кораблика неслись за третьим, то и дело посылая ему вдогон взрывающиеся снаряды. Но беглец держался. Его капитан догадался использовать высокую маневренность своего корабля, и теперь он то и дело резко менял курс, что сбивало прицелы преследователей. Иногда, орудия с кормы беглеца метали огненные шары, которые метко попадали в преследователей. Но видимых результатов заметно не было. Иногда, содрогался астрал от сложных заклятий, творимых на корабле-беглеце. Всё тщетно, магические удары по противнику не приносили никакого результата, а робкая попытка вызвать бурю сорвалась — видно у тамошнего мага нехватило либо силы, либо квалификации, либо и того и другого вместе взятых.

— Красиво, правда?! — Спросил мягкий бархатистый мужской голос. — Настоящий морской бой, как ты и хотела.

— Да, дорогой, — Колокольчиком ответил ему красивый девичий голос. — Давай поможем вон тому...

— Какому?

— Конечно же тому, что убегает! — возмутилась девушка. — Неужели ты подумал, что я буду переживать за корабли Некронда!?

— Нуу, — Стушевался её собеседник. — Пути женского сердца неисповедимы...

— Так ты поможешь или нет!? — притопнула ножкой обладательница красивого голоска.

Её собеседник не ответил, только вежливо наклонил голову и вышел из каюты. Девушка осталась перед широким обзорным окном совершенно одна.

А её собеседник поднялся на верхнюю палубу и подошёл к капитану:

— Как море?

— Всё спокойно, варрек Минош! Мы отогнали монстров.

— Это хорошо. Я хочу, чтобы вон тех двух кораблей не стало.

— Как прикажет варрек! — капитан приложил руку к сердцу. — Варрек Минош желает это сделать собственноручно или необходимо использовать вооружение корабля?

Тот, кого называли варрек Минош оглянулся туда, где осталась его прекрасная собеседница и подумав сказал:

— Пожалуй ты прав. Сделаю-ка я это сам!

— Как будет угодно, — произнёс капитан, но его собеседник этого уже не слышал. Он быстрым шагом направлялся на нос судна. Ему сейчас предстоял интереснейший эксперимент.

— Интересно, а получится ли разом уничтожить сразу два корабля? Интереснейшая задача! — он на мгновение задумался. — Пожалуй, стоит попробовать это...

Приняв решение варрек Минош уже не тратил время на раздумья, направив все силы на достижение цели. Мускулистые руки заплясали в завораживающем танце, плетя кружева заклинаний. Гибкие когтистые пальцы словно перебирали нити паутины, а тонкие губы едва шевелились, произнося звуки языка, который никогда не осквернял человеческие уста. Десятки, даже сотни маленьких астральных гонцов зароились вокруг мага, созданные его мрачным колдовством. Наконец, посчитав достаточной проведенную подготовку, Минош развёл руки в стороны, словно стараясь обнять весь мир, и застыл, нащупывая нужные волны в меняющемся море эфира.

Так продолжалось несколько минут. Наконец, искомое было найдено, и тогда сотворенные гонцы понеслись во все стороны, влекомые могучими эфирными течениями. Снова пауза. Маг ждал ответа. Силы, к которым он обратился были чрезвычайно могучи и горды, но совершенно безмозглы. Этим было грех не воспользоваться.

Где-то в груди заныла одна точка. Боль нарастала всё сильней и сильней, пока не достигла предела, когда ещё чуть-чуть и выйдет из-под контроля. Но маг держался. За сотни лет магической практики ему приходилось терпеть и не такое. Тем более всё шло в рамках обряда. На грани слышимости появился странный, вырастающий из одной низкой ноты звук. Он всё нарастал и нарастал, пока не достиг высоты ураганного свиста. Существа откликнулись на зов. Теперь для мага существовали лишь два пути — либо заплатить за услуги кровью, большой кровью, либо обуздать Силой и Искусством. Минош, как и следовало ожидать, выбрал второе. Что может быть лучше смертельного вызова, когда или ты, или тебя? И он начал борьбу. На пассы и вербальную форму заклятий не было времени, голой мощи голодных духов он противопоставил только мощь своего разума.

По лбу течёт пот, заливая прикрытые веками глаза. Глубокие морщины прорезали лоб, когти впились в ладони. Но Минош ничего этого не замечал. Он был весь там, в борьбе в астрале. Он десятками сменял формы заклинаний, стараясь не просто защитить себя и свою душу, но и построить подчиняющее плетение. Духи понимали это и не давали ему спуску. Но Минош боролся, он исхитрялся строить заклинание аж с тремя вложенными смыслами. Один, верхний, отвечал за защиту. Второй, на который были брошены основные силы, должен был спеленать эфирных духов и подчинить воле мага. Третий же контролировался только самым краешком тренированного разума. Выстраиваемое там плетение то и дело рвалось и распускалось, но маг начинал все снова и снова.

Духи почувствовали слабину в магической защите ненавистного мага. Жадные до сладкой плоти и магической мощи облечённых телами существ, бестелесные духи ударили всей совокупной мощью, прорывая оборону. И им это удалось. Почти. Тонкий щуп хищной чужой магии наткнулся на второй слой и духи сосредоточили все силы на уничтожении этого выстраиваемого заклинания. И тут Минош закончил третье плетение. Словно свободная птица оно устремилось на волю, и голодные духи застыли. Что такое? Оказывается они накинулись на своего собрата, а маг перенёсся в сторону на пару сотен саженей по меркам реального мира. Этого нельзя стерпеть! Нет, не уйдешь! И воя от ярости весь сонм вызванных духов стихий устремился к новой точке. Мгновение и там завертелась смертельная карусель. Эфирные духи вовлекали в свой круговорот всё больше и больше элементалей воды и воздуха, создавая на пустом месте гигантскую водяную воронку. Со стороны это выглядело поистине ужасно: гладкая равнина моря, стремительно несущиеся корабли, и возникшая прямо под днищами двух кораблей за какие-то секунды гигантская воронка, метров пятидесяти в диаметре. Ничто тут не могло выжить. Мощных ещё какие-то мгновения назад кораблей не стало, а с ними сразу же исчезла и воронка, оставив после себя лишь расходящиеся кругами волны. Только одинокий кораблик стремительно убегал прочь, да корабль варрека Миноша продолжал свой неторопливый ход.

Минош встряхнулся и подошел к фальшборту корабля. Магический обряд закончился, а духи получили свою пищу, так и не поняв, что оскорбивший их вызовом маг не пострадал. Он усмехнулся и облизнул губы. Когтистые руки цеплялись за доску. Наверное странно он смотрелся со стороны: совершенно лысый, с отливающей матовым кожей, звериные уши, кошачьи глаза и крепкие зубы с явно нечеловеческими клыками. Минош весело засмеялся — дальние сородичи его племени очень удивились бы, узнав о том пути, по которому пошли их родственники. Отсмеявшись он дёрнул головой и пошёл в каюту к высокородной прелестнице.

Глава 8

Ярик на пути к гигантскому языку голубого пламени уже потерял счёт времени. Дни сменялись днями, изматывая сознание мучительной неопределённостью. Периодически, он забирался на деревья по выше и обозревал оттуда окрестности. Цель путешествия приближалась очень медленно.

Ночевал человек на деревьях, пускай и не таких удобных как баобаб, но столь же успешно защищающих от ночных посетителей. Ночь, когда он был атакован гигантской жабой, научила его главному: если хочешь жить — не высовывайся. И Ярик, в меру своих способностей старался не высовываться, он таился, старался идти как можно незаметней. Теперь человек старался подготовить ночлег задолго до наступления темноты.

Иногда он охотился на зверей, ну а чаще всего — они на него. Добычей Ярослава становились либо ящеропудели, либо крысоморды. Крысомордами, Ярик назвал тварей, похожими на крыс-переростков, достигающих размеров кавказских овчарок с Земли. Как и большинство здешних животных они были покрыты костяной шипастой броней, с когтистыми лапами и огромными зубищами. Магия у них тоже была, мерзкая такая магия — магия невидимости. Нет, Ярик понимал, что невидимость это конечно круто, он, например, от такой не отказался бы, но вот враг-невидимка, это совсем не то, что нужно его изнеженному организму. Его спасало только обострившееся до предела чувство опасности и сверхъестественное чутье. Ярослав не мог видеть невидимок, но он был в состоянии их чувствовать, предугадывать их удары, определять местоположение. Это нельзя было описать словами, просто знал и всё. Когда же крысоморду удавалось убить, то невидимость сползала с её тела словно плащ.