Век Дракона 3. Вожди проклятых

Изумление Командора, по-видимому, отразилось на его лице. Натаниэль чему-то кивнул, по-прежнему кусая губы.

— После посвящения мы больше никогда не слышали о деде, — тише прежнего проговорил он. — Дед ни разу не писал семье, и вообще, словно в воду канул. Я... до сих пор не знаю, что с ним сталось. Однако, Кусланд... Я был далеко, и не знаю, что произошло между нами... нашими семьями. Отчего былая дружба обернулась такой враждой. Но я вынужден обратиться к тебе... И... поэтому я могу лишь надеяться, что ответ на мою просьбу даст мне Командор Серых Стражей, а не Айдан Кусланд. В общем... я хотел бы пойти по стопам деда и... восстановить доброе имя моей семьи, которое было... порушено... в этой войне.

Было видно, насколько непросто давались молодому Хоу его речи. Командор молча ждал продолжения, продолжая хмуро вглядываться во взволнованные черты своего врага.

— Я прошу о чести принять меня в Орден Серых Стражей, — дернув горлом и слегка втянув голову в плечи, словно кидался с обрыва в темный омут, наконец, выдал Натаниэль. При последних словах его бледное лицо вдруг вспыхнуло багровым румянцем. — Я... могу поклясться в верности и преданности Ордену и... его Командору. Но я... очень уважал своего деда. И... хочу быть как он.

Кусланд молчал долго. То, о чем просил его враг, следовало обдумать и, возможно, не одной головой. Отец Натаниэля Хоу убил родителей Кусланда, а Кусланды убили самого старого эрла Хоу, и кровь с обеих сторон взывала к отмщенью. Однако Айан осознавал и то, что бывший все это время на обучении в Вольной Марке Натаниэль не мог отвечать за деяния отца. Молодой Хоу почти не был ему знаком по прошлой жизни. Айан ничего толком не мог знать ни о нем, ни о его мотивах.

— Я принесу какую угодно клятву! — не выдержал молчания Натаниэль, до боли стискивая руки, сжатые в кулаки. — Я...

— Да не в том дело, — поморщился Айан и, как ему показалось, нашелся. — Ты просто не знаешь... Проклятье! Ты упоминал, что твой дед сгинул сразу после посвящения в Стражи. Это могло случиться оттого, что он его попросту... не пережил.

Светлые глаза сына мятежного Эрла впервые за всю беседу взглянули с удивлением.

— Не пережил посвящения? Разве такое может быть?

— Может, и случается часто, — Кусланд глубоко вздохнул и зачем-то добавил. — Когда посвящали меня, из троих выжил только один. Если твой дед не пережил посвящения, с большой вероятность его не переживешь и ты. Готов рискнуть жизнью за право драться с порождениями тьмы до конца жизни... в грязи и скверне? И, к слову, — тут он понизил голос, приблизив губы к уху настороженного врага, — велика возможность, что после посвящения ты не оставишь после себя никакого потомства...

Молодой Хоу отшатнулся и выпучил глаза, невольно стрельнув ими книзу. Лицо его, только что розовевшее, как у девушки, побледнело.

— Именно, — безжалостно подтвердил Кусланд, солидно, хотя и не полностью погрешив против истины. О том, что скверна, что постепенно росла в телах Стражей, влияла на их способность оставлять детей, в Ордене знали все. Оттого те Стражи, кто желал, торопились с наследниками в самые первые годы после посвящения, понимая, что каждый шанс зачать ребенка может стать последним. Однако, на мужескую силу посвящение если и влияло, то очень незначительно, о чем Айан не посчитал нужным уточнять смятенному Натаниэлю. — Ну, что? Все еще жаждешь становиться Стражем? Или, наконец, уберешься из моей крепости и прекратишь мозолить тут глаза?

Несколько долгих мгновений Хоу смотрел в сторону. Метание его мыслей угадывались по изгрызенным губам. Потом — внезапно, он пришел к какому-то решению. Айан понял, когда на него взглянули суженные светлые глаза.

— Да.

— Что — да? — не понял Командор, который уже порядочно утомился от стояния посреди двора рядом со своим настойчивым недругом, с лошадью на поводу. — Что ты решил?

— Да, я по-прежнему хочу вступить в Орден, — Натаниэль опустился на колено, приопуская голову, и снова чем-то неуловимо становясь похожим на эльфа. — Прошу у тебя этой чести, Командор. Я — хороший лучник. Вы не пожалеете, что возьмете меня. Клянусь!

— Проклятье, встань, — Кусланд рванул на ноги коленопреклонённого Хоу, с раздражением ловя на себе множественные взгляды всех тех, кто находился в поблизости. — Хорошо. Это твое решение. Если ты готов... принести эту жертву, я не буду тебе препятствовать. Но, Хоу, — он выпустил плечо поморщившегося от боли Натаниэля, который явно не ожидал положительного исхода своего дела и теперь не знал, что сказать, и стоит ли благодарить за такое своего врага. — Между нами есть дело, которое я хочу окончательно решить сейчас и здесь.

Натаниэль опустил руку, которой тискал пострадавшее от хватки Кусланда плечо.

— Я слушаю, — догадавшись, что недруг и будущий Командор решил говорить о чем-то серьезном, негромко проговорил он.

Кусланд тоже понизил голос. Он вновь приблизил лицо к лицу Натаниэля с тем, чтобы сказанное осталось между ними двоими.

— Твой отец убил моих родителей, — на миг он запнулся, потом продолжил, более жестко. — В ответ я убил твоего отца. Это то, что мы знаем оба. И это то, что должно будет отойти, когда, если будет на то воля Создателя, ты станешь Серым Стражем. В Ордене нет места старым распрям. Это понятно?

Натаниэль кивнул. То, о чем говорил Командор, он уяснил для себя задолго до начала разговора.

— Но тебе не могло быть известно о клятве. Которую я принес перед твоим отцом за несколько мгновений до его гибели.

Кусланд помолчал. Ему не хотелось говорить того, о чем он собирался сказать.

Хоу ждал молча. По тону врага он догадался, что не услышит ничего доброго.

— Эрл Рендон Хоу рассказал об издевательствах над моими родителями перед их смертью. О бесчестии, которому он якобы подверг мою мать, — слова давались Айану так же трудно, как трудно было Натаниэлю его слушать. — И тогда я поклялся ему, что в ответ обесчещу его дочь. Твою сестру, Делайлу. У тебя на глазах. А потом убью вас обоих.

Как ни старался молодой Хоу, он не смог удержать лица равнодушным. Однако, сумел промолчать. Кусланд оценил его мужество.

— Я отказался от своей клятвы, ибо дал ее в приступе сильного душевного гнева, — к немалому облегчению собеседника проговорил он. — Однако... если я хотя бы раз пожалею о том, что сегодня вновь доверился Хоу... Хотя бы раз... Клянусь Создателем, я исполню то, что обещал. Ты понял меня, Хоу? Теперь исполнение моей клятвы зависит полностью от тебя.

Натаниэль смотрел в землю. Его бледнокожее лицо то стремительно наливалось краской, то вновь бледнело.

Но он по-прежнему молчал.

— И поэтому я спрашиваю тебя еще раз, — Командор ненавидел себя, ненавидел проклятого Хоу, и весь этот несуразный, проклятый день. Поэтому он так торопился завершить разговор, чтобы еще что-то не изменилось к более худшему. — Пока еще не поздно. Ты действительно при всем известном тебе теперь желаешь стать Серым Стражем? Или... прямо сейчас уйдешь за ворота, чтобы больше никто здесь никогда тебя не видел?

Часть 15

Амелл, который нашелся в своем кабинете, обрадовался внезапному возвращению друга горячо и искренне. Впрочем, это не помешало ему, не отвлекаясь, продолжить яростно копаться в каких-то бумагах. На полу подле стола Старшего Стража, стояла наполовину собранная дорожная сумка.

— Ты зачем оставил в Башне этого Хоу? — едва успев поздороваться, с ходу вопросил Айан о том, что в данный момент интересовало более прочего. — Я же приказал — выгнать его к... архидемону!

Маг, который, не поднимая глаз, что-то усиленно искал в разбросанных на столе бумагах, все же соизволил передернуть плечами.

— О чем ты говоришь. Никто его не оставлял. Этот... Натаниэль получил свое барахло и ушел сразу же после твоего отъезда. И, насколько мне стало известно, два дня о нем не было ни слуху, ни духу. Это сегодня он внезапно явился обратно с повозкой торговца — одного из тех, кто доставляет продовольствие.

Кусланд присел на скамью перед столом.

— И попросился в Стражи?

Амелл, наконец, поднял глаза. Потом снова опустил, потерев переносицу.

— Мне вообще не до него сейчас, — честно признался он. — Дело в том, что я...

— Куда-то собираешься?

Кусланд указал на раскрытую сумку, в которой, в отличие от стола, все вещи лежали в относительном порядке. Дайлен проследил за его взглядом и ногой отодвинул сумку за скатерть, что одним концом свисала до самого пола.

— Дело в том, что я сам только что вернулся в Башню, — Амелл возобновил поиски, впрочем, не так усердно, так как теперь вынужден был отвлекаться на рассказ. — Не удержался. В конце концов, времена неспокойные, а Карвер — мой двоюродный брат...

— Карвер?

— Так зовут моего брата. Я, по-моему, говорил тебе. В общем, сегодня утром я собрался и слетал к нему в Амарантайн. Там они снимают комнату в таверне. По-моему, я и об этом тебе говорил...

— И что?

— И — в таверне я их не нашел, — Амелл бросил копаться на столе и отошел к книжным полкам, которыми был заставлен кабинет Стража-Командора. Хотя этот титул при полном согласии сторон перешел к Айану, Кусланд даже не думал о том, чтобы вытеснить товарища из просторной и удобной комнаты, в которой тот все устроил по собственным нуждам. — Трактирщик тоже ничего не знал о том, куда и насколько они ушли. Мы платим за комнату на три месяца вперед, а остальное не его ума дело. Стражи никого не посвящают в свои дела.

Командор удивился.

— Это была твоя идея, разместить часть Стражей в Амарантайне?

Амелл, не оборачиваясь, мотнул головой.

— Нет, Варэла. От Амарантайна до Башни Бдения почти день пути — это если пешком. Но часто получается, что еще дольше. А сообщения о появлениях тварей продолжают поступать все время. И, как правило, люди бегут именно в Амарантайн — сообщать тамошнему охранному капитану. Он решает, выделять ли воинов для того, чтобы защитить от порождений тьмы какой-нибудь отдаленный хутор.

Страж-маг на некоторое время прервался, запихивая обратно на полку здоровенный том.

— Ты не забывай, мой друг, что Стражи вернулись в Ферелден совсем недавно, — отчаявшись справиться своими силами, он забросил том на пустовавшую верхнюю полку магией воздуха. — И к нашему присутствию еще не привыкли. А здесь, на вотчине Хоу, еще и относятся с сильной... настороженностью. Всем стало удобнее, когда отряд Стражей остался на постой в Амарантайне. Капитан теперь докладывает обо всех случаях нападения тварей нам. И мы можем быстрее реагировать на появления порождений тьмы.

Он вернулся к столу, потрясая какой-то бумагой.

— Нашел. Карта Черных болот. Гарлокова задница, и это по-ихнему — карта?

— Отряд Стражей вместе с твоим братом ушел на Черные болота? — догадался Командор, разглядывая невразумительные узоры, начертанные на бумаге, найденной Амеллом. — Как ты узнал?

Дайлен разгладил "карту", прижимая ее к столу поверх разбросанных бумаг.

— Нашел записку в их комнате, прибитой к столу. Страж Кристофф — старший в отряде, оставил ее, если они не сумеют обернуться к сроку, когда нужно будет отправлять птицу с отчетом. Черные болота — далеко, а у нас пока плохо с лошадьми, — Амелл пожевал губами, рассматривая каракули на карте. — Тварей несколько раз видели рыскающими среди топей. Наши отправились узнать, что их туда влечет.

Командор посмотрел на свои руки, которые он стиснул незаметно для себя.

— Когда ты думаешь отправляться? — только спросил он.

Дайлен накрыл карту рукой.

— Завтра рано утром.

— Один?

— Возьму с собой Андерса. Возможно, Стражам потребуется целитель, когда я их найду.

Командор промолчал. Страж-маг помолчал тоже. Оба они понимали, что могло случиться так, что Стражи, связь с которыми оборвалась давно, могли уже и не найтись.

Наконец, Амелл тяжело вздохнул. Бережно свернув, все же уложил в сумку негодную карту. Потом полез куда-то и вытащил еще одну бумагу.

— Прилетело с птицей буквально вот перед твоим возвращением, — он протянул бумагу Кусланду, а остальные сгреб в кучу. Кое-как придав куче вид неаккуратной стопки, Амелл придавил ее сверху тяжелой кожаной тетрадью "поступлений и расходов". И, наконец, присел в кресло напротив Командора.

Кусланд приподнял бровь, тяжело опираясь локтем о стол. Как ему казалось, он принес важные сведения, которыми стоило немедленно поделиться с давним другом. Однако, содержимое бумаги, которую отдал ему Страж-маг, заставило его опять повременить с этим решением.

Амелл терпеливо ждал, сложив руки на груди, и глядя в сторону. Айан не стал испытывать его терпения. Закончив читать, он взглянул на мага поверх сломанной королевской печати, которая у Алистера отчего-то всегда выходила какой-то мохнатой.

— Король пишет, что успел объявить меня эрлом Амарантайна сразу по прибытии в столицу, — Командор бережно положил письмо обратно на стол. — Это значит, что указ уже вступил в силу. Нужно ехать в Амарантайн прямо на днях. Созвать дворянство эрлинга и принять их присягу. Заодно оповестить власти города.

Дайлен кивнул.

— Сенешаль говорил мне о том же. Даже собирался отправлять за тобой письмо в Хайевер. Хвала Создателю, ты вернулся с полпути. Тебе действительно стоит ехать в Амарантайн как можно быстрее.

— Варэлу известно о положении дел в городе?

Страж-маг прицыкнул щекой.

— В городе давно уже пора навести порядок, — нехотя проговорил он, забирая со стола угольную палочку и повертев ее в руках. — Из-за Мора и отсутствия внятного руководства контрабандисты совсем распоясались. Кроме того, пора уже решить дело с перенаправлением налогов на нужды Башни.

— А что дворянство?

Амелл отложил палочку в сторону и вытер измазанные углем пальцы о штаны.

— Об этом лучше переговори с Варэлом. Он, в отличие от меня, даст дельный совет. Я знаю то же, что и ты — местная знать долгое время была предана Хоу. Они будут недовольны твоим назначением.

Кусланд дернул бровями, поглядев в сторону. Амелл задумчиво потер затылок, потом — кончик носа.

— Мне тут неожиданно пришло в голову, — он поймал тяжелый взгляд Кусланда и ободряюще усмехнулся. — Можно ведь поправить это дело. Хотя бы отчасти.

Он махнул рукой куда-то в сторону двери.

— У нас там имеется самый настоящий сын старого эрла, который жаждет пополнить наши ряды. Думаю, что если ты заявишься при полном параде, а молодой Натаниэль Хоу будет находиться подле тебя, по правую руку, в одежде Стража — мы сразу сумеем если не расположить к себе местные умы и сердца, то, хотя бы отчасти развеять их предубеждение.

Лицо Командора, до того хмурое, едва заметно просветлело.

— Ты прав. Это хороший совет. Стоит найти применение этому Хоу, раз уж он будет находиться поблизости.

Дайлен усмехнулся.

— Этот Хоу еще послужит нам. Но ты еще не успел рассказать, почему ты уже здесь, в то время как я ждал своего возвращения не ранее, чем через седмицу. Случилось что-то важное? Что заставило тебя повернуть с полпути?