Шкатулка и странники

Все эти годы я втайне надеялся, что смогу разгадать тайну всего этого, что найду выход. И я шел по проклятой забытой металлической планете, проглатывая накопившееся отчаяние.

Резкий пинок в бок был неожиданным. Боль разлилась по телу, взвыли стареющие кости, шум в глазах исчез на пару мгновений.

-Мы пойдем дальше, — сказала Фиделия твердо — Мы выясним, что случилось с этим людьми и куда они все делись.

Я, кряхтя, но не жалуясь, встал. Было понятно, что она скорее запинает меня до смерти и продолжит путь в одиночестве, нежели позволит мне повторить судьбу Андры.

-Сгорели, погибли, истлели в атомном пламени, — съязвил я.

-Не важно. Их повадки отличаются от того, что мы видели ранее. Они строили эти стабилизаторы переходов... Наверно, они могли лучше нас понимать то, как этот гигантский механизм сломался.

-И что это нам даст?

-Ответ на вопрос, зачем этот механизм был построен. Мы все равно идем по раскручивающейся спирали.

За годы до этого я вывел ее из ведьминой хибары. А теперь она тащила меня вперед. Око за око.

-Я всю жизнь чувствовала, что что-то идет не так. И в этом мире это чувство особенно остро, — сказала она, когда мы шли по заросшей дороге.

Вокруг пели птицы, вокруг нас вилась мошкара. Иногда нашу дорогу перебегали мелкие звери. Мы были здесь первыми людьми за сотни, если не тысячи лет.

-Это место -часть той цепи, ради которой работал этот чертов генератор судеб с миром Сокола посередине. Где-то здесь и сокрыта часть большей картины — продолжила Фиделия.

Мы вышли к реке. Она переливалась светом под лучами солнца, иногда на водной глади вспыхивали спины мелкой рыбы, чтобы тут же пропасть, распугав водомерок.

Я смотрел на Фиделию, как она вытащила удочку, разместила наше снаряжение и пригласила меня на рыбалку. Мне вспомнился моя двухнедельная стоянка с Андрой у края леса. Только в тот момент я был тем самым потенциальным предателем. Забыл ли я свою клятву?

В моей спутнице была сила, сила, неведомая никому из тех людей, которых я когда-либо знал, сила, сметающая все на своем пути, сила настолько тупая и варварская, что я иногда удивлялся тому, что она выбрала своим вместилищем такую маленькую женщину.

-Я не имею права дрогнуть и упасть— сказала мне Фиделия, когда мы поймали уже много рыбы. — Если я паду, падешь и ты. Ведь тебя судьба немилосердно молотила своей тупостью.

-Разве?

-У тебя было хорошее, богатое детство. А потом развелись родители, ты женился на женщине, место которой на помойке среди бродяг, а твоя лаборатория взлетела на воздух. Твоих детей воспитывают их тетки, из них ничего хорошего не вырастет. Какая из этих катастроф вызвана твоими действиями? Что ты мог сделать, чтобы предотвратить их?

-А ты? Что бы ты изменила в своей жизни? — спросил я и понял, что почти ничего не знаю о ее судьбе. Она всегда мастерски уходила от любых вопросов о ее прошлой жизни.

-Я? Ничего. Жизнь идет, и уж лучше идти вперед, чем гнить в своей старой скучной жизни.

-Кураторы забирают только тех, кто оказался без выбора, — сказал я. — Что было с тобой?

Фиделия не сразу ответила на мой вопрос.

-Я родилась в богатой семье, я аристократка. Получила образование, очень рано вышла замуж за молодого подающего надежды дипломата. Мы поселились в роскошном особняке в Нью-Йорке. Для всех мы были верхом счастья— приемы и балы, а вечерами разговоры о высокой культуре с мужем. Идеал для Золушки.

-А реальность была иной. У всего всегда есть темная сторона.

-Конечно. Мой муж оказался гомосексуалистом, педофилом и наркоманом. Мне пришлось терпеть это. Я родила от него ребенка и потом мы не разделили ни одной ночи. Он все время проводил время с дружками или под кайфом. А днем служаки надевали на него костюм и везли, почти неадекватного, в штаб-квартиру ООН— работать.

— А ты оставалась одна в гигантском особняке.

-Оное самое. Мне оставалось лишь понимание того, что миром правят отбросы, да досуг с подругами, тупыми, пустыми суками, которые продали свои амбиции на бессмысленный сенсуализм. Я завела любовников, они всегда крутились вокруг меня, ожидая подачки, как пес ожидает от хозяина косточки. Я их даже простым трюкам научила. На ни что большее они не годились. Мужу было все равно.

— Все люди казались тебе такими же пустыми, как и твои подруги.

-Как и мой первый супруг. Я устала от всего этого и стала ездить по миру, в самые опасные места. Чтобы испытать себя. Везде я встречала осуждающий взор. А потом, однажды, клика копрофагов в ООН победила клику педофилов. Одного из любовников-приятелей моего мужа повязала полиция, поймали прямо на подставного мальчика. Началась облава. Копы вломились к нам в дом. Муж сбежал от них на чердак, прекрасно понимая, что ему светит, и совершил тот единственный поступок, на который он был способен. Пока полиция выламывала дверь, он достал револьвер и снес себе голову. Его так и нашли, без головы, на чердаке, полном детской порнографии.

Над нами повисла тишина. Казалось, что зловещая история из далекого прошлого затмила свет солнца, даже река поблекла. Но Фиделия углубилась в себя лишь на пару мгновений и продолжила свой рассказ.

-Меня стали таскать на допросы, но через полгода позволили уехать домой. А я отдала сына своей сестре и поехала в Шанхай. Просто так. Там меня и забрали Кураторы. После того, как я добралась до людей после мира Сокола, я вышла замуж за туземного спокойного увальня. Его убили на войне за год до того, как ты меня нагнал. Домик тот ему сначала принадлежал. Ну а дальше ты и так знаешь. И вот мы тут.

-И после всего этого у тебя остается желание идти вперед?

-Жизнь показала, что люди могут быть разными. Мои подруги и мой муж были ничем не лучше, чем эти болванчики-Кураторы. Заводные куклы, которые совершают лишь одни те же движения. А я решила, что буду идти вперед и никогда не стану такой, какими стали они. Не будь таким и ты.

Мы сварили уху, отоспались, несмотря на атаки мошкары и отправились в путь на поиски ответов.

Этот мир не зря очень напомнил нам мир за миром-наковальней. Мои расчеты указали на явное сходство этих миров, видимо у них была схожая функция— проведение энергии. Мы нашли пару секретных полуразрушенных баз и после недель рытья в сохранившихся архивах я смог восстановить историю обитателей этого места. Историю их стремительного взлета и неизбежного падения.

Они зародились на мире с неизвестной нам функцией и исполняли свои обязанности винтиков системы. С течением времени она распространилась через точки перехода на соседние миры и создала первую империю. Затем произошла какая-то ужасная катастрофа, возможно Разобщение, и метрополия погибла. Но одна малозначимая колония осталась. Ее обитатели восстановились после беды и в, конечном счете, построили новую, вторую, империю, заселив соседние миры. Вершиной их триумфа стал посещенный нами ранее металлический мир, служивший гигантским заводом по переработке ресурсов. Но они все равно были обречены на исчезновение без подпитки энергией. В своей жадности и отчаянии люди организовали вторжение к Кураторам. Последствия этой давней войны мы и увидели. Вторая империя притащила стабилизированный слепок мира к механизму сортировки команд и начали атаку. Но энергия от закольцованной цепи пронеслась по их империи и разрушила ее баланс. Отцепить свою цепь миров они так и не смогли, так как не знали, как это делать.

Один за другим переходы стали исчезать, а почти все стабилизаторы стали бесполезными. Империя рухнула, население бежало из колоний, металлический мир был покинут и оставлен машинам. В столице собралось слишком много беженцев, и они начали войну, которая и стала концом их истории.

Мы нашли свидетельства того, что после войны осталась группа выживших, которая в руинах самого первого города обнаружила нечто, что заставило их покинуть остатки этого мира и отправиться дальше. Мы направились по их следам, в первый город.

Первый город оказался лишь каркасом гигантского здания, торчащим из скалы посреди бескрайней равнины. Недалеко стояла металлическая махина, видимо служившая обрамлением для перехода в родной мир.

Когда мы шли, мы то и дело спотыкались о куски арматуры, бетона и асфальта, торчащие из почвы и невидимые в высокой траве. Трудно было поверить, что на этом же самом месте были когда-то улицы, эстакады, променады и парки. Люди рождались и умирали здесь, считая город вечным, а теперь само мироздание поглощало его. В других местах обреченные гении выполняли абсурдные миссии под неразумным оком Кураторов, и их жертва толкала бессмысленное холостое колесо. Все это не имело смысла.

-Они откуда-то знали о Кураторах и производимой ими энергии? — сказала Фиделия, когда мы взбирались в руины первого города.

-Наверно, с тех времен, когда Метамеханизм, в целом, еще работал по назначению, со времен Первой империи.

Внутри мы опустились под землю и стали изучать гигантские пещеры, полные чудесных механизмов. Все они были мертвы. В самом низу, на самом нижнем уровне мы нашли остатки базового лагеря выживших и руины самого первого поселения, простого шахтерского комплекса.

Мы откапали самые секретные архивы, и они показали мою правоту.

Первая цивилизация, которая была частью механизма, изначально не могла распространяться через точки перехода. Это ограничение было вплетено в массовое сознание ее жителей. Когда Метамеханизм начал разобщаться, ослабли и эти ограничения. Были изучены точки перехода и созданы первые колонии. Но самое главное было еще впереди.

Правительство инициировало секретный проект по изучению цели работы Метамеханизма. Именно тогда и была открыта закольцованный генератор энергии и деятельность Кураторов, тогда же были разработаны методы стабилизации точек перехода. Последним, самым масштабным, проектом стала экспедиция к предполагаемой точке наивысшей важности с целью выяснения основы мироздания. Экспедиция успела послать сообщение о своем приближении к цели, пропала без вести, а вскоре наступило Разобщение и , соответственно, конец первой империи.

После гибели второй империи, выжившие нашли в архивах информацию об этой экспедиции. Там же было указано то, что несмотря на то, что главный координационный центр экспедиции находился в метрополии, сама миссия начала свой путь с отдаленной базы на самом краю освоенной части Метамеханизма. Расчеты показали, что мир, в котором находилась та база, мог не пострадать в ходе окончательного разобщения и до сих пор своим существованием стабилизировал тонкую цепь миров, ведущую к цели.

Выжившие отправились туда, чтобы выяснить направление, в котором ушла первая экспедиция и, в конечном счете, закончить дело, начатое их предками тысячелетия назад.

Их цели совпадали с нашими и мы, не теряя времени, отправились по следам тех, кто шел до нас.

Большую часть пути Фиделия гнала меня пинками и угрозами. Она вбила себе в голову необходимость пройти этот путь до конца и была уверена, что у нас оставалось не так уж много времени.

-Забудь свою семью, забудь тот мир, откуда ты пришел, Таб, забудь все, что пережил. -У тебя есть только дорога впереди и моя ярость, если ты подумаешь иначе, — говорила она в самые сложные моменты. Я надеялся, что когда-нибудь она сама устанет, и я смогу спокойно замедлить темп и даже убедить ее в необходимости отдыха. Но ее энергия была воистину неистощимой, она как комета шла вперед, разгоняя препятствия, не отвлекаясь на раздумья и не обращая внимания на запустение вокруг.

Миры, по которым мы двигались, были ничем иным, как цепочкой слабеющих, готовых схлопнуться, пузырьков. Первые несколько миров еще несли на себе следы руин второй империи, затем пошли еще более древние остатки строений, построенных первой империей. Дальше мы уже не встречали следов человека посреди безбрежных пустынь, ледников, прерий и джунглей. Скорее всего, если и были в этих мирах какие-нибудь временные аванпосты, время уничтожило их.

Там я стал чувствовать, как мой рассудок начал медленно уходить от меня. За деревьями я хотел видеть старые знакомые дома своих советских дач из детства, а, просыпаясь, я ожидал увидеть себя в теплой постели рядом с первой женой. Но вместо этого я видел лишь эхо реальной жизни и ведьму, с которой заключил союз. Я сравнивал мою первую жену с нынешней и удивлялся насколько они похожи в одном и различны в другом. Там, где моя первая жена проваливалась в депрессию и злую обиду на весь мир, Фиделия находила силы и стремилась поддержать меня. Ее не останавливало ни собственное тяжелое прошлое, ни слабо развитое воображение, ни я. Мы просто шли к своей цели, не сворачивая и не падая.

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы снова начали находить остатки человеческой деятельности. Это были последствия путешествия выживших из второй империи— брошенные остовы машин, поломанные инструменты и оборудование ибаки из-под горючего. Когда я увидел все это, мне даже стало стыдно, так как я понял, что эти люди прошли тот же путь, что и мы, и сделали это большой группой, с техникой и кучей вещей. А еще задолго до них, когда все было спокойнее, по этим мирам шли строители той отдаленной базы.

Мы не были далеко первыми кто шел этой дорогой, но я был уверен, что мы стали одними из последних. Миры вокруг были пустыми и не несли в себе никакого смысла. Они были как ровная поверхность.

Постепенно следы экспедиции выживших становились все скромнее, стало понятно, что их припасы стали подходить к концу и они стали экономить ресурсы. Но зато стали появляться посты, разрушенные скромные бункеры и остатки дорог, знаменующие приближение той самой отдаленной базы. Найденные нами ранее архивы указывали на то, что она была полностью автономной и полагалась на собственные ресурсы.

Сама база находилась в крошечном мирке на высокой горе, посреди океана тумана. Рядом с главной горой были скалы поменьше, к каждой из которых шел мост. В одной из этих скал была и нужная точка перехода.

После гигантских заводов, руин погибших наций и целой застроенной планеты, база казалась очень скромной. Она была всего лишь черным полуторакилометровым слизняком из металла и бетона, который устроился спать на удобной выемке в скале. В отличие от встреченных нам ранее руин, база находилась почти в полностью сохранном виде.

Внутри нас встретили тесные мрачные коридорчики, крохотные комнатки и миниатюрные ангары. В полной темноте мы осторожно прошли по центральному коридору и смогли найти центр управления. Он был мертв, как и все остальное, но, к нашему удивлению, те, кто пришел сюда до нас, обустроили лагерь именно в нем.

Посреди лабораторий, библиотек и складов мы по частям разобрали тайны этого места.

В этом комплексе работали несколько тысяч человек: ученых, инженеров, военных. Комплекс раскрыл множество тайн мироздания и, что было самым важным для нас, послал экспедицию в направлении самой большой загадки. Экспедиция прислала последнюю весть перед финальным рывком и замолкла, а вскоре первая империя погибла. От нарушения взаимоотношения миров персонал комплекса стал сходить с ума и через пару десятков лет полной изоляции истребил сам себя.