— Аллия, мне надо точно знать, когда ты временно покинешь этот мир, и на какой срок, — обратился к своей первой компаньонке из числа реальных игроков, когда мы сели за отдельный стол в местной харчевне.

Ближайшие столы занимали другие пассажиры дилижанса, а полная грудастая официантка в белом переднике шустро метала на столы приготовленный к этому моменту ужин. Хоть нам и не предоставили выбора блюд, отказываться от предложенного не позволял вызывающий желудочные спазмы запах жареного мяса и тушеных овощей.

— Очень нескоро, я в отпуске и залезла в капсулу, — ответила она, резко набрасываясь на поданную нам еду. — Можете на меня всегда рассчитывать! — кивнула девушка головой, активно пережевывая кусок мяса, который просто откусила от ещё большего куска со своей тарелки.

Я же тем временем спокойно достал из внутреннего кармана свой антикварный столовый набор, вынул из него приборы и стал изображать из себя великого знатока этикета. То же самое, кстати, сделала и Ладия. Только набор у неё был существенно проще моего, но орудовала она им куда изящнее. Чувствовался большой опыт и подобающее воспитание. Глядя на нас, Аллия тоже взяла в руку столовый нож и попыталась копировать наши действия. Получалось у неё неважно, но она старалась. Даже чавкать при пережевывании перестала. Я замечал в её взгляде большое желание поговорить, причём ещё с самого начала нашего путешествия, но пока для разговора не имелось никакой возможности. Да и времени тоже не было. Вот завтра днём поговорим, убравшись подальше от посторонних глаз и ушей.

Горячая вода здесь имелась только в отдельном банном помещении, потому после ужина пришлось идти туда и занимать очередь, так как мы оказались далеко не первыми, кому в голову пришла мысль хорошенько вымыться. Смыв с себя пот и налипшую дорожную пыль, снова почувствовали себя достойными уважения людьми.

— Сейчас идёте отдыхать в комнату и сразу же постарайтесь уснуть. Я вас разбужу, когда придёт нужное время, — наказал я насытившимся и приведшим себя в подобающий вид девушкам.

— А вы сами что, спать совсем не будете? — спросила меня неугомонная Аллия.

— Мне это не особенно-то и нужно, — ответил ей. — Я приду в номер чуть позже, пока хочу немного подумать, сидя в одиночестве.

Не рассказывать же ей, чем на самом деле собираюсь заняться. Дел на ближайшую ночку хватало. Во время поездки я не терял времени даром. Убедившись в отсутствии среди пассажиров и охраны магов, незаметно достал из сумки свой портативный вычислитель и ещё раз пересчитал все плетения, используемые мной в боевом амулете в первую очередь на предмет уменьшения занимаемого ими места. Выкинул многочисленные дублирующиеся участки, переделал принцип активизации и управления, произвел ещё пару десятков мелких изменений, до которых умудрился додуматься. Теперь весь мой набор работал на одной базовой платформе и мог полностью уместиться в единственный самый малый Камень Крови, который только можно сделать размером пять на семь миллиметров. Причём на платформу можно навесить ещё парочку плетений-эффекторов, места хватит. Параллельно просчитал новые магемы уплотнения энергии в накопителе, правда подойдут они только для сапфира или Камня Ауры. Предварительный расчёт показал, с полученными плетениями укрепления каркаса, можно теоретически увеличить емкость камня почти в семь раз или же во столько же сократить необходимый размер при сопоставимой ёмкости. Теперь оставалось все эти расчеты воплотить в материалах и проверить на практике, сильно ли я ошибся. Магический вычислитель тоже категорически нуждался в доработке, даже нынешняя скорость его работы меня не устраивает. Основная проблема заключалась в невозможности применить привычную двоичную систему. Примитивная логическая комбинаторика, реализованная магией в камнях, при работе потребляла просто чудовищное количество энергии. Попытки умерить аппетит плетений окончились неудачно, ибо они переставали взаимодействовать друг с другом. В итоге пришлось городить аналоговые вычислители с цифровым управлением, мирясь с потерей точности и накоплением ошибок в последовательных расчётах. Потому сложные плетения требовали нескольких циклов пересчёта с разной степенью детализации, что опять же отнимало много времени. Как-либо исправить ситуацию, полностью перейдя на цифру, получится только при использовании металлических амулетов с микроскопическими каналами. Однако пока останавливает потенциальный уровень сложности их изготовления, сравнимый с реальным микропроцессором. Мне сначала требуется попрактиковаться на чём-либо более простом. Чем я сейчас и занимаюсь, отрывая время от других важных дел.

После попытки изготовления нового боевого амулета, который в этот раз примет форму перстня, а то у меня уже имеются браслеты и на правой, и на левой руке, надо разведать ближайшие подходы к постоялому двору, дабы суметь незаметно отойти ближе к утру всей нашей группой. И последним делом стоит незаметно подложить записку кучеру дилижанса, который по совместительству, является главным среди его охраны.

Спрятавшись ото всех в банном помещении, куда до утра точно никто заглядывать не будет, занялся боевым амулетом. Перстни делать мне пока не приходилось, потому долго подбирал удобную форму, и размышлял над дизайном. Для себя же стараюсь как-никак. Стоит заметить — даже сильные маги предпочитают при первой возможности использовать амулеты, ибо они действуют гораздо быстрее, чем происходит формирование сложных плетений разумом. А бить грубо формованной силой малоэффективно. К примеру, одно и то же плетение, в амулете и разуме мага будут различаться эффективностью до двух раз понятно в чью пользу. Если амулет действует практически мгновенно, получив мысленную команду, то на умственное воссоздание работоспособной магемы и наполнение её силой могут уйти несколько секунд. Чем сложнее плетения в магеме и чем насыщеннее она сама — тем больше уходит времени на её мысленное воссоздание. К примеру, я воспроизвожу магему щита силы только за восемь секунд, причём со своей практически идеальной памятью. Хорошо хоть его не требуется создавать каждую минуту, сделал один раз и поддерживай, пока хватает энергии в ауре или пока не слетит. Аналогично поступают и другие сильные маги, ибо собственным щитом гораздо легче управлять, в отличие от встроенного в амулет, и работающего автоматически. В бою автоматика не очень полезна, так как щит силы по-разному воздействует на различные поражающие факторы, и за универсальность приходится платить сильным падением эффективности. А вот все боевые магемы обычно стараются закрепить в материальных носителях. Другое дело — не каждый маг способен сделать качественный амулет. Там помимо самой магии требуются навыки обработки драгоценных камней, металлов и прочих материалов. Да и сами камни с металлами крайне необходимы, но они под ногами на дороге не валяются. Потому-то сам по себе маг здесь считается плохим бойцом, неспособным на что-либо существенное без команды поддержки из воинов. Другое дело, если у мага имеется набор хороших боевых амулетов. Тогда он один способен легко противостоять целой команде воинов, лишенных магической поддержки. Вот такая непростая ситуация, из которой вытекает целая река разнообразных тактических раскладов на полях сражений и местах локальных стычек.

Перстень-амулет отнял у меня немало ночного времени, и полностью я им доволен не был. Над управляющими плетениями в металле ещё работать и работать. Придётся осваивать собственное производство микроскопических каналов, причём с различными покрытиями, иначе конструкции получаются слишком громоздкими и требуют много редкого истинного серебра. Для варианта изысканного женского браслета такое расточительство ещё можно как-то понять, а вот для малозаметного мужского перстня уже нет. Потому, скрепя сердце, пришлось по живому резать собственные планы, выкидывать все полезные дополнения, создавая только минимально необходимый функционал. Впрочем, когда появится лишнее время — обязательно переделаю.

Дальнейшее оказалось куда проще. Кучер и другие наёмники, спали прямо в зале харчевни. Не составило труда пройти невидимкой и сунуть ему в карман две сложенных вместе бумажки, одна из которых была банковским векселем на сотню золотых, а другая — записка с предупреждением об опасности и инструкцией, как нужно действовать, дабы её избежать, а заодно немного помочь мне. Округу разведать тоже просто, посмотрел на карту, пробежался немного туда, немного сюда, воспользовался имеющимися магическими средствами. Людей и крупных животных поблизости от постоялого двора радар не нашел, зато я узнал об ещё одной его особенности. Как оказалось, он способен обнаруживать скрытую магию, а именно — сигнальные сети, раскинувшиеся на пару километров вокруг. Очень непростым оказался хозяин этого постоялого двора, раз расщедрился на соответствующий амулет и заплатил за работу мага. Причём работал профессионал, своим магическим зрением я сумел что-то заметить, только благодаря картинке с радара. Без неё бы сразу же вляпался, встревожив охрану постоялого двора. Сеть оказалось многофункциональной, но повредить её работу для меня не составляло большого труда. Вариантов масса. Самый простой — вернуться в дом и найти главный амулет. Вариант чуть сложнее — оборвать и перемкнуть сигнальные линии, здесь нет специальной защиты от подобного вмешательства, создатели явно положились на скрытность системы. Только вот сейчас нельзя ничего повреждать, требуется сделать вид, что действовали свои люди, хорошо знающие как обойти или временно отключить сигнализацию.

Вспомнив о трофейном воровском амулете, решил выяснить, сможет ли он мне чем-либо помочь. Нацепив неприметный браслет на руку, двинулся в сторону ближайшего датчика присутствия посторонних объектов сигнальной сети, внимательно наблюдая за потоками энергии в её каналах. Шаг, ещё шаг, вот невидимый глазу датчик в паре метров от моей ноги. В каналах сообщений уже должен появиться сигнал. Совсем слабый и не способный привести к срабатыванию сигнализации, но он обязательно должен быть. Само плетение этой сети мне знакомо, и как она должна работать я хорошо знаю. Датчик присутствия здесь весьма надёжен, в том тексте, который мне некогда пришлось изучать, про него говорилось следующее: 'известными методами обмануть невозможно, в случае необходимости дистанционно перемыкайте сигнальные каналы с последующей изоляцией датчика'. Но сейчас он почему-то не реагирует, причём я даже не могу понять почему. От воровского амулета во все стороны метра на два волнами растекается едва заметный магическому взору муар, он забирает у меня совсем мало силы, но её хватает для полной нейтрализации датчика. Подошел вплотную, наблюдая полное отсутствие какой-либо реакции, затем прошел ещё дальше к следующему датчику, и там обнаружилась аналогичная картина. Потоптавшись на третьем, окончательно убедился — всё теперь пойдёт по моему плану, пора возвращаться и будить девушек. С воровским браслетом требуется непременно разобраться, причём, чем скорее — тем лучше, ибо одним своим существованием он полностью дискредитирует идею охранных систем, основанных на магическом принципе.

— Быстро собираемся и выходим через окно, с той стороны приставлена лестница, — шепотом сказал разбуженным девушкам. — Старайтесь не шуметь и не оставлять заметных следов на земле внизу.

Пока девушки спускались вниз, я создавал в комнате следы поспешного обыска и волочения бесчувственных тел. Следы не сильно бросающиеся в глаза, которые только для понимающего человека что-то могут рассказать. Думаю, именно такой человек тут обязательно найдётся сегодняшним утром, когда пропажу станут активно искать. Затем сам спустился вниз и там тоже поработал над правильными следами. Через обнаруженную во время разведки небольшую дыру в заборе мы тихо выбирались за ограду, и, следуя след в след, спешно удалились в лес, так и не потревожив магическую сигнальную систему. Небо на востоке уже заметно посветлело, до рассвета оставалось не больше получаса, потому сейчас требовалось поспешить, дабы убраться подальше от того места, где нас станут искать.

Я без остановок гнал девушек по лесу до самого полудня, нередко подталкивая их в спину. Первой двигалась Ладия, точно выполняя все мои команды. Несмотря на своё аристократическое происхождение, дикие леса не стали для неё 'террой инкогнитой'. Как выяснилось позже, она часто сопровождала своего отца во время охот, потому-то знает как себя правильно вести в подобной глуши. Но при этом я иногда чувствовал исходящий от неё страх встретить опасного зверя, хоть у неё на руке и притаился боевой браслет, а на пальце перстень со щитом. Не привыкла ещё девушка к оружию, придающему уверенности. Зверьё, естественно, здесь встречалось и даже такое, которое бы не побрезговало перекусить вкусной человечинкой, если представится такая возможность, но против моего ментального давления оно ничего не могло поделать. Зато у 'лесной охотницы' Аллии дыхалка оказалась слабовата, из-за неё часто приходилось сбрасывать темп, чтобы она немного отдохнула. Когда мне это надоело, незаметно достал из пространственного кармана существенно повышающий выносливость эликсир и, не сбавляя темпа ходьбы, передал его ей.

— Что это? — удивлённо спросила она.

— Эликсир, — ответил ей, легонько подталкивая девушку в спину, чтобы она не останавливалась. — Разве ты не видишь описание предмета?

— Нет, — она на ходу помотала головой, едва не сбившись с шага. — У меня слишком слабое распознавание вещей. Его ведь требуется изучать отдельно, беря уроки у специальных учителей или приобретая каталоги, но это ещё дороже.

О такой особенности игровой механики я прежде даже не подозревал. Выходит, видеть описания предметов тут могут не все. Потому-то аукционный каталог и продавался за двадцатку золота, по нему многое можно опознать, несмотря на крайне скудное описание внешнего вида большинства предметов и совсем редкие картинки. С картами, похоже, ситуация полностью аналогична. За любую полезную информацию требуется платить деньгами или опытом, что впрочем, тут одно и то же. Только теперь становились понятны слова Петруша, которые он сказал, передавая мне перстень-определитель. Действительно 'чистейший чит', сплошное нарушение экономики и много другого. А если предмет понятен сам по себе? В качестве проверки протянул ей охотничий нож из стали, доставшийся мне трофеем с бандитов.

— Здесь видишь? — спросил её, когда она взяла его в руку и рассмотрела, чуть не споткнувшись при этом об ближайший корень.

— Вижу, — через некоторое время отозвалась она. — Стальной охотничий нож, предмет простой, хотя и редкий, обладающий повышенной прочностью. Возможно, в нём есть магия, но об этом мне система не пишет.

— Нет в нём магии, — ответил ей, доставая из сумки ещё и подходящие к тому ножу кожаные ножны, где магия как раз была.

Слабая и предназначенная лишь для очистки лезвия от крови с одновременной заточкой режущей кромки, дополнительно обеспечивающая защиту от коррозии. Подобные ножны, кстати, стоили существенно дороже того стального ножа.