Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

Пролог.

— Здравствуйте, уважаемые зрители и соучастники трансляции. Сегодня, как многие из вас ожидали, нашим гостем станет Президент самой большой по занимаемой территории страны мира, — открыл своё очередное выступление известный шоумен центрального канала государственного головидения. — Поприветствуйте его! — громко крикнул он, поднимая обе руки вверх, обращаясь ко всем сразу.

В небольшое пространство студии быстро вошел немолодой, но, тем не менее, до сих пор крепкий человек, которого хорошо знали не только в одной стране, но и по всему миру. От его слова в этом мире действительно кое-что зависело, в отличие от многих других, занимающих аналогичные по названию посты в иных странах. И Президент пользовался своим веским словом достаточно редко, предпочитая выражать свои желания различными намёками, которые, порой, было трудно понять. Однако те, кому они были адресованы, их всегда прекрасно понимали. Иногда, примерно раз в год он по старой традиции давал прессе большое интервью, обещая максимально честно ответить на все заданные от народа вопросы. Естественно, все прекрасно понимали, что эти вопросы прошли далеко не одно отборочное сито, и действительно неудобных для Президента среди них не окажется. Более того, ответы тоже порой подбирал целый коллектив, занимающийся имиджем первого человека страны. И, несмотря на всё это, интервью неизменно привлекало огромный интерес зрителей, как в стране, так и за рубежом. После интервью многие пытались понять тайные смыслы в ответах Президента и рассказать другим, как правильно можно трактовать высказанные им намёки. Впрочем, кому они действительно предназначались, понимали их и без такой помощи.

— Ещё совсем недавно сильно выросшие в размерах плоские экраны телевизоров в квартирах людей сменились маленькими тумбочками голографических проекторов, передающих полноценную объёмную картинку, и обеспечивая зрителя полным эффектом присутствия. В средствах массовой информации тогда громко кричали об очередной технической революции, — начал свою вступительную речь ведущий, усадив гостя за маленький столик, и сев напротив него. — И сейчас некоторые наши зрители не просто видят голографическое изображение, а буквально присутствуют тут вместе с нами, благодаря новейшей технологии полной виртуальной реальности, разработанной в нашей стране. Господин Президент, мой первый, личный вопрос к вам, как раз напрямую затрагивает эту область. Хочется узнать ваше личное мнение об этой технологии и о судьбе государственных денег, вложенных в небезызвестную всем нам Корпорацию.

В последней части вопроса было заложено немало тайных смыслов. Слишком у многих вызвало сильное беспокойство стремительный взлёт новой Корпорации, похоронившей многочисленные надежды у тех, кто и дальше собирался почивать на лаврах былых достижений, пользуясь патентным правом и многочисленными законами поддержки копирайта. Новая реальность в перспективе грозила сильно ударить по их источникам дохода. И они бы с большим удовольствием потопили слишком опасный для себя бизнес, однако он нашел поддержку на самом верху.

— Как вы сами только что сказали, вместе с нами сейчас присутствуют многие люди, которые уже познали силу этой технологии — отвечая, Президент улыбался одними глазами, обычную улыбку на его лице было очень трудно увидеть. — Более того, я сам недавно освоил её в полном объёме. Вы даже не можете представить себе, сколько появилось дополнительного времени на работу. Моя давняя мечта о сорока часах в одних сутках, наконец-то, осуществилась. Только чесов этих стало даже больше, чем в тех моих мечтах. Сейчас я горд за свою страну, за людей, способных создавать такие технологии. Они раздвигают горизонты возможного для всех нас. Ещё тогда, десять лет назад, я и мои эксперты увидели явную перспективу для государства в развитии передовых цифровых технологий. Мы тогда поддержали новую Корпорацию, заявления которой выглядели слишком амбициозно. И как видите, они сумели сдержать данные обещания, значит, им можно верить и сейчас. Потому на ваш вопрос о деньгах советую обратиться к государственной статистике. Появление в крупных городах центров виртуальной реальности уже увеличило ВВП на полтора процента, а по предварительным расчетам, уже в этом году можно ожидать прибавки четырёх процентов. Такими темпами роста не может похвастать ни одна развитая экономика. Потому всякие возможные инсинуации на тему виртуальных технологий и продвигающей их Корпорации лично я считаю неуместными.

Такой прозрачный намёк было очень сложно понять неправильно. И если раньше некоторые ещё надеялись, что можно спустить всё на тормозах, то теперь стало окончательно ясно, простые методы борьбы тут не помогут. Но ведь это не повод отказываться от самой борьбы. Если нельзя давить в открытую, то можно пытаться расшатать ещё неокрепшую систему изнутри, пока она не набрала достаточную устойчивость за счёт большой численности пользователей. Следовательно — этих пользователей, особенно самых массовых надо как-то отпугнуть. Благо Корпорация сама открыла некоторые возможности серьёзно навредить ей.

А интервью Президента продолжилось дальше, притянув к себе зрителей на несколько часов. И если старые шутки про лидеров оппозиции, известных борцов с коррупцией, по своей сути, являющихся самыми обычными раскрученными торговыми марками западных спонсоров 'истинной демократии', уже никого не смешили, то нашлись и другие темы действительно актуальные для народных масс. Президент, как всегда, смог доказать, что ещё рано списывать его со счетов, ссылаясь на возраст и слишком длинную политическую карьеру.

Глава первая. Среди людей.

Королевство Лаира, старый город-порт Вуропсь.

— Добрый вечер, любезнейшие господа, позвольте представиться, Димиус, странствующий алхимик и знахарь, — я подошел к столу, за которым сидели и беседовали два весьма представительных с виду купца. — Извините за то, что случайно подслушал ваш разговор, ужиная за соседним столиком.

Переход в основной игровой мир не стал чем-то особенно необычным. Портал, как и ожидалось, нашелся в подводной пещере на дне озера, через который мы прыгнули в подобную же пещеру, находящуюся на дне большой бухты морского порта. Никаких особенных ощущений при переходе с одного места в другое. Была холодная пресная вода — вдруг стала тёплая и солёная. Богиня Лиява в космическом скафандре вообще никакой разницы не ощутила. С управлением 'портальным перстнем' я освоился за пару минут, сказались многочисленные уроки артефакторики у Первомага. Жаль этот перстень пока не может как-либо помочь при самостоятельных прыжках через пространство, моя 'естественная магия' заметно отличается от той, которую активно развивали маги прошлого, построившие стационарные порталы. Они, кстати, одними своими силами без специальных сложных артефактов вообще не могли перемещаться сквозь пространство. Одним из таких особенных предметов и был тот самый 'портальный перстень', но его одного было недостаточно, для успешного переноса требовался ещё 'входной' и 'выходной артефакт'. Обычно эти артефакты представляли собой сложные многолучевые звёзды, выложенные на специальных площадках из обработанных и насыщенных плетениями полудрагоценных камней и металла, имеющего внутренние каналы для протекания энергий. Но они могли существовать и в виде небольших жезлов, правда тогда для их изготовления требовались редкие драгоценные камни и не менее редкие металлы. Ещё была возможность применять одноразовые 'свитки мгновенного переноса', перекидывающие при активации своего владельца к заранее выбранному 'выходному артефакту' или к ближайшему работоспособному. У таких свитков имелись свои ограничения по дальности переноса и стоили они весьма дорого. Тем не менее, пользовались в далёком прошлом хорошим спросом, делая своих изготовителей весьма состоятельными людьми. Позже, после распада Империи и войны между королевствами, это искусство было официально утрачено. Но это только официально. Мне, кстати, уже удалось частично пересчитать необходимые для них плетения, ибо с помощью них я пытался разобраться со своими временно утраченными способностями. Зря тогда потратил время, лучше бы на 'щите силы' сосредоточился. С 'портальным перстнем' же оказалось не всё просто, потому он пока только стоит в очереди на изучение, больно сложная в нём конструкция из внутренних каналов оказалась. Ну уже сейчас можно точно сказать — потребуется существенно переделать встроенные в него рабочие магемы, и тогда он обретёт полноценную совместимость со мной, существенно снизив затраты энергии на прокол пространства. В перспективе планируется создавать аналогичные амулеты уже на продажу, ибо без подобного 'ключа' нельзя открыть и настроить стационарный портал. И это дело стоит в моих ближайших планах вместе со столь необходимым по жизни 'универсальным щитом силы' и амулетов на основе него. Много чего ещё стоит в планах, осталось только обустроиться на новом месте и заняться делами.

В городской порт при нашем появлении зашли два больших парусника и сейчас выпускали из своих кают многочисленных пассажиров, прибывших в город из других королевств. Среди них были как реальные игроки, которых легко было опознать по суете и нетерпению, так и персонажей, за которых играет искусственный интеллект, отличавшихся большим спокойствием и особенной степенностью. Да и по уровням местные жители заметно превосходили пришлых. Редко у кого из игроков был десятый и выше уровень, а у местных нормой считался не ниже тридцатого. Всё это рассказывала мне Лиява, она имела особый взгляд с системным интерфейсом. Я же старался на людях не использовать перстень-определитель. Разве только когда никто не видит. И вообще ни я, ни Богиня старались не выделяться, терпеливо дождавшись, когда толпа сошедших по трапам пассажиров благополучно перемешается. Вот и сейчас мы наблюдали из-за штабеля ящиков, как портовые рабочие сноровисто тащили на спинах из трюмов кораблей тяжелые мешки и выкатывали на причал бочки. В этой суете мы незаметно выбрались из своего укрытия и легко затерялись в пёстрой толпе. Как только мы переместились в 'большой мир' Лиява вспомнила почти всё своё прошлое и сильно расстроилась.

— Нельзя же быть такой дурой! — в сердцах высказалась она, вытирая выступившие слёзы, едва мы выбрались на берег и переоделись.

Догадываясь, какой её может ожидать приём, если она просто даст о себе знать, Богиня приняла мой совет и решила изменить свою внешность. Цвет волос, разрез глаз, форму ушей, фигуру, так, чтобы её никто не узнал. И только потом можно будет побороться за справедливость. Для изменения внешности требовалось на несколько дней где-либо затаиться. Можно было вернуться в осколок древней Империи, но проблему встраивания в этот мир тоже требовалось срочно решать, пока не схлынет эта суета. Найти для нас подходящее жильё в портовом городе оказалось почти невозможно. Через три дня открывалась ежегодная ярмарка, потому город заполнили купцы и прочие, кто хотел что-либо выгодно купить или продать. Постоялые дворы и гостиницы оказались переполнены, свободных мест не было нигде. Даже в пригородах на всех удобных площадках раскинулись многочисленные палаточные лагеря, несмотря на опасность появления хищных зверей и шаек разбойников. Как это ни странно, единственный свободный номер нашелся в самой лучшей и самой дорогой гостинице, когда я уже почти отчаялся. 'Президентский', вернее — 'королевский' номер из трёх больших светлых комнат на самом последнем этаже. Лепнина, позолота, горячая вода и отдельный лифт на магическом приводе из ресторана на первом этаже. Шелковые простыни и встроенный бар с крепкими напитками. И всё это удовольствие предлагалось всего за тридцать местных золотых в день, причём оплатить требовалось сразу за дюжину дней. Даже богатым купцам подобные траты казались чрезмерными, особенно, учитывая цены в других гостиницах, редко превышающие двух серебряных за самые лучшие номера. Но мне было наплевать. Одного старого империала почему-то хватило для оплаты 'королевского' номера на целый месяц вперёд вместе с бесплатным питанием в гостиничном ресторане, кстати, тоже самым дорогим в городе. Оказалось — ценились тут эти старые империалы, а как сильно забегали глазки у хозяина гостиницы, когда он увидел блестящую монету у меня в руке. Несмотря на сильный ментальный шум от близкого присутствия множества людей мне легко удалось прочитать его громкие мысли. Хрен с ним, с хозяином, пусть радуется своей столь нежданной удаче в самом прямом смысле этого слова. Из этих империалов здесь делали личные амулеты удачи и носили их на шее. Те, кто мог себе это позволить, ибо монеты с полностью сохранившимся внутри магическим плетением продавались исключительно на больших ежегодных аукционах и были по карману только самым обеспеченным людям. Лишь благодаря случайно показанной хозяину монете, у него неожиданно и нашелся для нас тот свободный номер. В этом был плюс и минус одновременно. Старых империалов у меня в сумке собралось немало, далеко не всякий силач поднять сможет, зато других денег не было совсем. Становилось ясно — просто так пойти в ближайший банк и поменять несколько штук на расходную мелочь не получится. Сразу засвечусь и привлеку к себе лишнее внимание. Придётся отложить имеющееся золото до лучших времён, и добывать деньги на жизнь другими способами. Ради этого сейчас и сижу в ресторане, подслушивая разговоры здешней публики с помощью простейшего магического конструкта. Тихий разговор двух купцов привлёк моё внимание, так как у меня имелось, что им можно предложить.

— Извините ещё раз за столь бесцеремонное вмешательство, но если вы хотите купить на ярмарке свитки, совсем не обязательно дожидаться начала торга и платить немалую пошлину за сделки с магическими предметами, — сразу выдал им главную причину своего интереса к их компании.

— Даже так... — тихо сказал себе под нос один из купцов, положив на стол вилку и нож, которыми до этого активно разделывал кусок жареного мяса. — Присаживайтесь к нам, уважаемый, — он кивнул в сторону свободного стула. — Я второй гильдейский купец Савоф из Граники, столицы Лаиры, а мой уважаемый компаньон — Варис, первый гильдейский купец и поставщик гвардии Его Королевского Величества. Если уж вам удалось 'случайно' подслушать наш разговор, то у вас действительно есть что нам предложить.

— А как вы так быстро определили это? — немного удивился словам купца.

— Видите ли, уважаемый Димиус, вы даже не заметили лежащий на нашем столе амулет, который не только прекрасно защищает приватные разговоры от любого подслушивания, но и не позволяет подойти близко тем, кто не приглашен в близкий круг. Вы не архимаг, и даже не обычный маг — следовательно, у вас при себе есть более сильный амулет. Сколько он должен стоить я не могу даже догадаться, но хотел бы рассмотреть возможные варианты его покупки у вас.

На несколько секунд я ушел в себя, переваривая неожиданную информацию. Да, виделась какая-то магия, окружавшая стол купцов, но она никак не влияла на меня и моё подслушивающее плетение. Что же, не будем пока разочаровывать уважаемых людей, рассказывая о недостатках их магической защиты.

— Извините, уважаемые купцы, но свой амулет я пока не готов продать, — широко улыбнулся всё понимающим прожженным торгашам.

— Меня сильно обнадёживает ваше 'пока', — в ответ так же широко улыбнулся Савоф. — Так какое дело вы хотели бы нам предложить сейчас? — купец сразу решил перейти к делу.

— Я случайно услышал, вы хотите купить на ярмарке много магических свитков у купцов из других королевств, так вот, могу вам кое-что предложить, — активный деловой подход меня полностью устраивал.

— И что вы готовы нам предложить? — в разговор вступил второй купец, до этого внимательно рассматривавший мою одежду, стараясь примерно определить, сколько она должна стоить.

— Есть свитки жизни, ауры, истинного света, и кое-что другое... — начал было перечислять я, замечая, как медленно расширяются глаза купцов.

— Гхм, — прокашлялся Варис, едва не подавившийся своим вином, — извините, а у вас имеются при себе образцы?

— Естественно, — только ещё собираясь подойти к ним, я достал из пространственного кармана и переложил в обычный карман несколько свитков как раз на подобный случай.

Занимаясь изучением алхимии и тренируясь в магии, за последний год понаделал множество всего. Больше всего вышло свитков жизни и ауры, так как они подходили для точного определения прогресса тренировок даже лучше чем камни. Ими же тестировал новые алхимические рецепты, повышая ёмкость и стойкость материала основ. Разнообразия боевой магии у меня не имелось, только свитки простейшей молнии и огненного шара с достаточно мощными зарядами. Из-за простоты они первыми попали в мой арсенал боевой магии. Естественно, они тоже были доработаны, к примеру, я использовал свою собственную уникальную систему наведения боевого заряда на цель. Свитки моего изготовления пока не отличались стабильностью характеристик от одного экземпляра к другому, так как во многом были результатами экспериментов. Теперь же весь этот ворох безнадёжно испорченной бумаги хотелось выгодно продать.

— И много у вас имеется подобных свитков? — спросил меня Савоф, внимательно ознакомившись с предложенной продукцией.

— Много, — кивнул ему в ответ. — Привёз на ярмарку, рассчитывая выгодно продать. Заезжие купцы рассказывали, здесь в последнее время сильно выросли цены на всё подобное. Но готов отдать всё оптом, если договоримся о цене, — с этими словами выложил на стол лист со списком свитков, предлагаемых на продажу, а также их количеством.

— Знаете, уважаемый Димиус, нам с компаньоном требуется немного приватно поговорить, дабы принять решение, — снова заговорил Варис, бегло просмотрев весь список. — Подойдите к нам через полчаса, думаю, мы с вами договоримся.

Поднялся из-за стола и, кивнув головой купцам, вышел из ресторана во внутренний гостиничный сад. Пусть посекретничают, если так хотят, всё равно подслушаю.

— Доставай свою глушилку, — тихо сказал Савоф, когда я удалился.

— Думаешь, она нам сильно поможет, если он захочет подслушать? — скептически ответил ему Варис.

— Поможет, я знаю, как можно совмещать подобные амулеты многократно усиливая их действие, — не сдавался первый купец. — Вот смотри, что теперь скажешь?

Слышимой мной голос действительно стал тише, но полностью не исчез.

— Да, ты прав, Сава, теперь и сам архимаг не сможет нас подслушать, — довольным голосом заявил второй. — Жалко заряжать амулет придётся уже завтра, надолго такой плотной пелены шума не хватит. Не жалко пяти золотых, которые придётся отдавать магу за зарядку?

— Пятью золотыми больше, пятью меньше, — философски заявил тот. — Ты лучше скажи, что ты думаешь о том алхимике и его интересном предложении.

— С предложением надо обязательно соглашаться и брать всё, пока не ушло на сторону. Даже цену сильно сбивать не стоит, лишь обговорить нашу законную четвёртую часть от цены, по которой всё заберёт Король. Ему даже этого количества не хватит, в связи с тем наплывом пришлых. Пусть получится куда дешевле, нежели если распродать отдельным клиентам, но ты сам знаешь, почему сейчас стоит иметь дело именно с интендантом Короля, а не с кем-либо другим.

— Хорошо, с первой частью дела полностью соглашусь, а что скажешь по самому странному продавцу? Мне он не очень нравится, если сказать честно. И свитки у него слишком хорошие. Вот смотри — шесть тысяч единиц жизни. Это в обычном-то свитке! Ты когда последний раз видел что-то подобное? — купец перешел на шепот, и я его еле-еле расслышал. — Даже не всякий амулет имеет столько.

— Да какая нам разница, сколько там и в каком оно виде? — ответил ему другой купец. — Цена на свитки и простые амулеты всё равно определяется преимущественно по количеству вложенных единиц силы, а не формой носителя. Согласен, таких свитков я никогда не встречал, но откуда нам знать, чем занимаются маги и алхимики в других королевствах? Кстати, нам бы в столице этот самый алхимик вполне пригодился.

— Неужели ты ему доверяешь? — судя по изменившемуся голосу, Савоф заметно удивился.

— Ты же знаешь, я даже тебе не доверяю, усмехнулся в ответ Варис. — Но наши столичные алхимики в последнее время совсем зажрались вместе со всей своей гильдией. Про магов и говорить нечего. С чего бы мы тогда поехали закупать магические предметы, если раньше наоборот возили их сюда?

— Это да, — вздохнул первый купец, — с тем наплывом пришлых вся торговля идёт наперекос и прежние цены уже можно видеть только во сне. Всё скупили, подлые. Маги, алхимики и оружейники сильно подняли цены и не берутся за большие заказы. Нам нужны свои мастеровые люди, с которыми можно договариваться на длительной основе. Иначе всякая шантрапа из пятой мусорной гильдии, постоянно якшающаяся с пришлыми, скоро легко обойдёт нас.

— Вот и я о том же думаю, — заявил второй купец. — Хотим мы с тобой, Сав, или нет, но придётся нам вкладываться в мастеров и свои цеха. Капиталы есть. И пусть там эти мусорщики пытаются нажить лишний медяк на обмане залётных глупцов. Все крупные заказчики останутся нашими. Потому-то я и хочу договориться с этим путешествующим алхимиком, как бы странен он не был. Даже хорошо, что он пока не состоит в гильдии. Кстати, могу точно сказать — он ведь тоже из числа пришлых, но куда больше похож на нас, чем на них. Потому у нас есть хороший шанс с ним договориться. Что ему стоит пообещать — не мне тебя учить.

— Всегда завидовал твоей наблюдательности, Вар, — тихо хмыкнул Савоф. — Посмотрел минуту на человека и сразу же определил кто он, и какие дела с ним можно вести. Потому-то ты и вхож к Королю, а я только его дальних прислужников обхаживаю.

— Не завидуй, Сав, чем выше залезаешь — тем больней падать. Ты уже посчитал, сколько денег потребуется для покупки? — неожиданно сменил тему разговора Варис.

— Выходит примерно шестьдесят две тысячи золотых, если ориентироваться на нынешние официальные цены королевского интенданта и наш собственный интерес. Учитывая, что не придётся платить ярмарочную пошлину, можно спокойно докинуть сверху ещё десятку в виде премии. Берём пополам?

— Согласен. Хотя и не хочется давать постороннему человеку такие большие деньги, — в голосе купца чувствовалось сожаление и радость одновременно.

— Ну, так ты же хотел что-то ему предложить со своей стороны? Кстати, давай попробую угадать — тот самый старый постоялый дом, рядом с 'площадью свиданий', которая находится через реку от здания Академии. И который ты недавно выкупил за долги, да? Само здание достаточно ветхое, его ремонтировать надо, но место больно хорошее и прилегающий участок земли большой. Я слышал, в ту сторону подозрительно смотрел кто-то из видных академиков, потому там не всё так просто.

— Угадал, Сав, а знаешь, почему я так поступлю?

— В престижную часть города могут попасть только достойные люди, всякая посторонняя шантрапа, у кого нет лишнего золотого в кармане для наглой стражи, там без сопровождения не ходит. Ты же хочешь своего алхимика держать подальше от всяких проходимцев и поближе к магам. С нашим Архимагом ты обязательно договоришься, есть у тебя кое-какие контакты, и его люди станут делать нужные свитки для нас с большой скидкой на недорогих и качественных основах. Ну а без хорошего прикрытия с нашей стороны новый владелец городской земли быстро узнает все прелести общения с 'добрыми' академиками и 'самыми честными' чиновниками Короля. На них у него никаких денег не хватит. Потому-то никуда от нас он уже не денется. Туда бы ещё подселить пару толковых мастеров-оружейников и мастера по амулетам деловыми компаньонами к алхимику. Если у нас получится такой финт — то цены на магические предметы в богатой части города станут существенно ниже.

— Смотря для кого эти цены, — опять хмыкнул второй купец. — В розницу как раз там не любой горожанин купит, про всяких пришлых и говорить нечего. Да и продавать без нас что-либо подобное на сторону им будет очень непросто, ты же знаешь правила гильдий.

— Всё, договорились, теперь ждём нашего нового перспективного контрагента, главное не спугнуть — закончил разговор первый.

Я же подождал, пока выйдет отведённое мне время и во второй раз присоединился к ним, сделав вид, что ничего не подслушал. Даже поторговался на счёт предлагаемых цен. Над идеей покупки ветхого постоялого двора и переселения в столицу Лаиры обещал немного подумать, благо за землю и саму недвижимость купцы просили всего тридцать тысяч здешних золотых, если я дам своё согласие в ближайшую пару дней. Иначе этот дом будет стоить вчетверо дороже с перспективой хорошего роста цены в последующее время. Всё же центр города, а не какие-то трущобы окраины. Плюсом обещались налоговые льготы от Короля на пару лет, если захочу открыть в столице своё дело. Трезво рассудив, что такой расклад вполне устраивает меня и позволяет быстрее вписаться в местное общество, позволил себя почти уговорить, посетовав на своё плохое знание обстановки в этом королевстве. Купцы пообещали помочь быстро и недорого решить все проблемы, которые только могут возникнуть. Несмотря на догадки о том, что они попытаются накрепко меня привязать к себе кучей всяческих договоров и обязательств, выдал им своё согласие принять недвижимость в виде части стоимости за нашу сделку.

Завершили мы её только на следующий день, когда я передал купцам коробки со свитками, а они препроводили меня в банк, сделав его желанным клиентом. Теперь у меня появилась собственная чековая книжка и целый килограмм разных монет в паре кошелей. Мне сильно повезло. Банк бесплатно выдал своему клиенту чековую книжку, если он единовременно клал на счёт не менее сорока тысяч. В противном случае книжка и услуги по операциям с ней стоили тысячу золотых в год, до тех пор, пока не будет накоплена сумма в двадцать тысяч, потом операции становятся бесплатными. Правда и уплаченная сумма не возвращается, оставаясь своеобразным 'страховым взносом' со стороны клиента. Минусом моего варианта была разве только необходимость постоянно держать на счёте ту же самую тысячу, дабы беспрепятственно пользоваться услугами безналичных платежей. Но удобство использования чеков стоило того, несмотря на полтора процента комиссии, удерживаемых банком за проведение некоторых переводов. Подумал — это ещё по-божески, могли бы и больше сдирать, благо конкурентов пока нет.

В банке же мы заключили купчую на землю и недвижимость, из которой я узнал, что мне необходимо вступить в права владения вселившись в неё не позже, чем через три месяца после приобретения, иначе она будет конфискована в пользу Короля. Из плохого также было и ограничение на длительность срока отсутствия хозяина, который не должен превышать срока его постоянного проживания, иначе опять же последует конфискация. Впрочем, последнее ограничение можно обойти путём официальной сдачи своей недвижимости в аренду другому ответственному жильцу. Правда, тогда придётся платить очень большой налог. Таким образом, во всех здешних городах борются с неиспользуемыми землями и зданиями, удерживаемыми их хозяевами только с целью последующей перепродажи.

Закончив свои дела с купцами, отправился в 'Городской Торговый Дом'. Большой ярмарочный аукцион пройдёт в самый последний день, и я хотел заранее оформить заказ на каталог будущих предложений, а также оставить немного собственных редкостей на продажу, учитывая абсолютную гарантию анонимности реального продавца. 'Подслушав' мысли общавшихся со мной клерков, выяснил, что это действительно было так. Устроители аукциона серьёзно побеспокоились о безопасности своих потенциальных клиентов. Все предметы клиент, желающий их продать, перекладывал в магически защищённые ящики с заклеенными чёрной бумагой наружными номерами в полном одиночестве. Подсмотреть за ним сложно даже с помощью магии. Далее на том же ящике он указывал банковские реквизиты или номер арендованной ячейки, куда поместят чеки или деньги после продажи лотов из этих коробок, а также свои условия по продаже в виде минимальной цены, которую он хочет получить. Всё, больше никакого прямого общения между ним и 'Торговым Домом' не возникало, если клиенту не требовалась платная предпродажная консультация. Если его товар уходил с молотка, то он шел за деньгами в банк, иначе ему придётся возвращаться за своим товаром, предъявляя отрывной корешок от соответствующей коробки. Здесь действительно возникает некоторая опасность ухода личной информации на сторону. Но и тут имелась возможность изначально указать банковскую ячейку, куда служащие аукциона перенесут непроданный лот. Короче, кому есть чего опасаться, в связи с сильным желанием поменять какой-то предмет на деньги, тому придётся предварительно раскошелиться, ибо аренда банковских ячеек стоит от трёх золотых в месяц. Конечно, при большом желании и серьёзных затратах можно найти кого угодно даже с таким уровнем секретности, но только сделать это могут очень немногие. Потому на этом аукционе успешно продавались вещи с весьма сомнительным прошлым, добыча воров и разбойников, а их бывшие владельцы, коли были ещё живы, ничего с этим не могли поделать. Мстить или выдвигать претензии новому владельцу было опасно, так как его защищал специальный закон о добросовестном покупателе, заплатившем Королю все положенные пошлины. Впрочем, покупатель тоже вполне мог оставаться инкогнито, если доверял вести торг служащему 'Торгового Дома', заплатив процент от сделки, и забирая покупку уже из ячейки банка. А вот продавцы вынуждены были мириться с потерей четверти конечной цены. Десять процентов отходило аукциону, пятнадцать Королю в качестве пошлины. Если предмет магический, доля Короля увеличивается ещё на двадцать процентов. Нелегальная торговля без уплаты соответствующей пошлины любыми магическими предметами здесь категорически не поощрялась. Разве только если купцы по-тихому договорятся друг с другом при оптовой сделке, на такое обычно закрывали глаза, ибо сложно проконтролировать всех, а особенно таких ушлых типов, как они. В результате любые предметы с магией внутри стоили сильно дороже обычных вещей. Хорошо хоть алхимии всё это не касалось, как и обычного оружия. Чёрный рынок магических предметов, естественно, никуда не исчезал, но любое обращение к нему было связано с определённым риском. Такое положение ныне имелось во всех королевствах, чем нередко пользовались владельцы морских кораблей, устраивая торги в открытом море, дабы не нарушать законы. Подобные 'стихийные рынки на воде' сильно привлекали пиратов, потому это тоже не являлось особенно прибыльным делом, так как купцам приходилось серьёзно потратиться на охрану. Всё это и многое другое я легко узнал, подслушивая чужие разговоры и особенно громкие мысли. Ментальное чутьё работало в городе крайне нестабильно, часто давая сбои, и с этим приходилось мириться. До открытия ярмарки оставался один день.

Первый день торговли запомнился небывалым столпотворением. Толпы продавцов и покупателей заполнили все городские площади, широкие улицы и даже причалы кораблей в порту превратились в торговые заведения. В этой пёстрой постоянно движущейся толпе потерялась даже многочисленная стража. Больше всего радовались такому хаосу воры. Даже у меня незаметно срезали кошель с пояса. Там, впрочем, ничего кроме пары горстей меди на мелкие расходы не было, но всё равно неприятно. В первый день почти никто ничего не покупал, все только смотрели и приценивались, ибо всегда можно найти что-то лучшее и более дешевое. Активная торговля шла только у продавцов всяческой готовой еды и прохладительных напитков. За весь световой день обошел едва половину ярмарки, разве только приблизительно выяснив, где что там продаётся. Во второй день толпы стали меньше, народ уже не шатался без конкретной цели, а целенаправленно шел в нужное место и там ожесточённо торговался. Я опять ходил и лишь иногда приценивался. Оружейные ряды где, казалось бы, на первый взгляд, чего только не продавалось, меня совсем не порадовали. Примитив и убожество, да ещё по бешеным ценам! Грубый железный кинжал — двадцатка, самая плохонькая короткая кольчуга — полторы сотни золотых. Хочешь нормальный стальной меч без всяких изысков — гони три сотни. Средненький боевой лук с колчаном калиброванных стрел тянул на целую тысячу, если долго торговаться. Причём, эти вещи были простыми, даже малая капля магии увеличивала цену минимум вдвое. Относительно дешево стоили лишь бронзовые молоты, топоры и кожаная броня с бронзовыми же нашивками. Но, несмотря на высокие цены, оружейные ряды отнюдь не пустовали, покупателей здесь хватало. И большинство из них являлись реальными игроками. Они деловито торговались с купцами-оружейниками и даже периодически чего-то у них покупали. Те же самые бронзовые топоры и кожаную броню, на что-либо лучшее денег им явно не хватало.

Зато порадовали ряды, где продавались всякие алхимические ингредиенты и приспособления для работы. Здесь цены редко доходили до золота. Вот травы и эликсиры из них стоили уже существенно дороже. Там за всякие редкости торговцы просили по нескольку золотых и особо торговаться не желали. Собственно, не редкие травы меня вообще не интересовали, своих запасов на несколько лет работы хватит, да и редких, которые мне могут когда-либо реально пригодиться, здесь нашел всего несколько штук, сразу же купив. Вот в шатре у торговца алхимическими рецептами я надолго завис. Серьёзный такой лысый дядька и весьма опытный алхимик пятидесятого уровня. Тот вначале не хотел верить, что большую часть его предложения я давно прекрасно знаю, и интересуюсь только чем-то действительно новым и необычным. А мне совершенно не хотелось платить за известные рецепты, чтобы просто взглянуть на них одним глазом. Пришлось показать упёртому торгашу свою книгу по алхимии, отчего с ним чуть не случился сердечный приступ. На его встречное предложение 'любых денег в пределах разумного' ответил твёрдым отказом. В результате долгих препирательств договорились на взаимовыгодный обмен неизвестными рецептами в расчёте один к одному по количеству и относительной полезности. Затем до самой темноты перебирали его запасы, периодически отвлекаясь на других покупателей. Чтобы не терять времени при их появлении выступал техническим консультантом, помогая игрокам, выбравшим себе профессию алхимика, определиться с нелёгким выбором, чего же они конкретно хотят. На чём даже заработал пару золотых комиссионных от хозяина шатра. Только один зашедший игрок чётко знал свои желания, но всё равно благодаря моим советам прикупил на пару рецептов больше, чем изначально рассчитывал. Новых для меня секретов алхимии удалось найти только шесть штук. И лишь пара из них, связанных с тонкой обработкой некоторых особенных тканей и кож, представляла реальную ценность. Они открывали для меня новую область создания сложных магических амулетов в виде самой обычной одежды без использования дорогого шитья тонкими нитями из истинного серебра и мифрила. Снова можно будет заняться экспериментами и творчеством, делая найденные рецепты ещё лучше. Продавец хотел за них получить по три тысячи золотых за штуку. Пришлось делиться с ним своими собственными секретами существенного усиления стойкости и энергетической ёмкости овнов магических свитков. Естественно, передал ему самые 'ценные' рецепты, требующие редких и достаточно дорогих ингредиентов плюс весьма сложной работы. Сам же использую для этой цели совсем другие схемы, но зачем об этом кому-то знать? В общем, к ночи мы расстались с тем алхимиком чуть ли не самыми лучшими друзьями. Его душу грело моё предложение поискать что-либо ещё к следующей ярмарке, и он уже знал, кому вскоре хорошо продаст полученную от меня информацию.

К моему возвращению в гостиничный номер, наконец-то, вернулась в сознание Богиня. Теперь её действительно было сложно узнать. Была блондинкой — стала брюнеткой. Лицо стало другим, более вытянутым, но всё также чарующе привлекательным — этого не отнять. Рост немного уменьшился, и так немалая грудь, наоборот, ещё увеличилась. Фигура стала более плотной, хотя раньше была изысканно-утончённой. Валяясь со мной в кровати, девушка одолела расспросами, пытаясь вызнать, что сейчас происходит на ярмарке. У неё, видите ли, нет ни одного приличного платья, впрочем, неприличного тоже нет. И вообще из хорошей одежды только один единственный комплект мага и больше ничего. Я, по её словам, вообще хожу в старых обносках, причём, в одних и тех же. Потому, сильно хочу я того или нет — мы завтра идём одеваться как достойные люди, какие-либо отговорки просто не принимаются во внимание.

Кто из мужчин ходил вместе с красивой женщиной по магазинам одежды, тот меня сейчас хорошо поймёт. Можно сказать — следующий день можно смело почти целиком выбрасывать из памяти, если бы не несколько интересных случайностей. Стоит начать с того, что на ярмарке почти отсутствовала готовая одежда. Она существовала только в виде вещей, безнадёжно испорченных примитивной магией, причём столь желанных Богине платьев среди неё не было совсем. Зато здесь активно торговали тканями самых разных видов и расцветок. И каждый торговец непременно предлагал изготовить готовую одежду из купленной у него ткани силами своих помощников прямо при клиенте, только заплати. Надо отметить — цены на саму ткань были достаточно низкими. Отрез самого качественного шелка на платье стоил не больше семи серебряных монет, зато за быстрый пошив готовой вещи хитрые торговцы просили несколько золотых. Некоторые купцы так и вообще ткань без услуги швей категорически не хотели продавать, особенно если торговали качественными тканями. А главная беда заключалась в том, что их швеи работали быстро, но очень плохо. Если сшить вместе два куска ткани они кое-как могли, то о высоком искусстве кройки им прежде и слышать не приходилось. В результате три готовых платья, за изготовление которых я заплатил немалые деньги, расстроенная Лиява просто выбросила после первой же примерки. А продать отрезы понравившейся ей тканей жадные торговцы категорически отказывались. Уважительно кланялись девушке, приговаривая — 'госпожа целительница посмотрите это, госпожа целительница посмотрите то', и при этом сразу повышали цены вчетверо. Вразумить же их нерадивых швей не получилось даже у меня, чего уж говорить о Богине. Захотелось непременно кого-то убить, чтобы восстановить серьёзно пострадавшее чувство собственного достоинства. Так бессмысленно прошел почти весь день. Одни потери и никаких приобретений. Прямой злой рок какой-то. Ближе к вечеру на корабельных причалах мы зашли в большой шатёр торговца тканями из какого-то дальнего королевства. К нему меня направил один купец, после того как я спросил его о тканях, указанных в найденных вчера алхимических рецептах. Другие торговцы при их упоминании делали круглые глаза и недоумённо пожимали плечами.

— Позвольте представиться, вольный торговец Рафиш. Чем могу быть полезен столь прекрасной целительнице и её уважаемому спутнику? — вышел к нам чернявый хозяин шатра.

По его внешности сложно было сказать, что он именно торговец. Скорее бывалый моряк или вообще — пират. Крепкая жилистая фигура, загорелая до бронзы кожа, цепкий взгляд опытного бойца, руки со следами не до конца свёдённых шрамов. И ко всему этому весьма располагающая широкая улыбка. Я попросил показать его образцы самого лучшего шелка, который у него есть и спросил о необходимости пользоваться услугами его швей.

— Извините, уважаемый... — начал говорить он, остановившись и внимательно посмотрев на меня.

— Димиус, алхимик, — представился ему.

— ... уважаемый Димиус, у меня представлены самые лучшие и самые дорогие ткани, а вот глупых швей нет. Если хотите, могу посоветовать портного в этом городе, я его давно знаю.

— Это именно то, что нам сейчас нужно, — кивнул ему с довольным видом на лице.

Ткани у этого 'вольного торговца' были действительно хороши. Цены только начинались с трёх золотых за отрез шелка. Лиява занялась активным перебором, а я спросил хозяина об интересующих меня тканях.

— А знаете ли вы, уважаемый Димиус, что эти ткани запрещены к вывозу из королевства Ариял, единственного места, где их делают?

— Но мы-то с вами сейчас не в королевстве Ариял... — хитро подмигнул ему одним глазом, прекрасно понимая, куда он клонит.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — 'торговец' снова показал мне свою очаровательную улыбку. — Так сколько вам нужно этих тканей? — спросил он, ещё раз окинув меня взглядом и внимательно рассматривая мою одежду.

— Чем больше — тем лучше! — я вернул ему точно такую же улыбку, какая была у него, явно заставив призадуматься.

— Всего есть семь полных рулонов, два будут по тысяче, три по две и ещё два по четыре с половиной. Надеюсь, вы уже догадались за какую конкретно ткань такая цена? Торговаться не буду, сами знаете почему, в долг тоже не отдам. Актуально только сегодня, этой ночью я покину ярмарку, оставив на торговле своего приказчика, но он не знает всех дел. У вас при себе сейчас найдутся такие деньги? — тут он посмотрел на меня с самым серьёзным видом, ожидая моей реакции на свои слова.

— Вы примите банковский чек? — не убирая со своего лица улыбки, ответил ему.

— Естественно, — кивнул он головой.

Для завершения сделки 'торговец' отвёл меня в дальний закуток шатра, отделённый от остального внутреннего пространства висящими толстыми коврами, где была заметна защитная магия.

— Смотрите... — на длинный раскладной стол прямо из воздуха стали один за другим появляться большие рулоны столь нужной мне ткани.

Направляя на них луч своего перстня-определителя, убедился в полном соответствии описания и внешнего вида. Хозяин внимательно смотрел за моими действиями, пытаясь понять, какой магический амулет я сейчас использую.

— Меня всё устраивает, — сказал ему, выписывая банковский чек на семнадцать тысяч.

— Всё правильно, — бегло взглянул он его и спрятал в свою чековую книжку.

Надо отметить, клиент банка может легко выписать чек на сумму большую, чем имеется на его личном счёте. Но если банк не выдаст ему автоматического кредита, то такой чек будет недействительным и сразу потемнеет. Банковские книжки имеют сложную магическую защиту и при выписывании чека связываются с ближайшим отделением банка, дабы проверить правильность заполнения. Приняв от меня заполненный чек и вложив в свою книжку, 'торговец' получил мгновенный перевод денег с моего счёта на собственный счёт. За такие переводы в рамках одного города проценты банком не взимались. Вот при желании обналичить чек пришлось бы их заплатить. К сожалению, подобные операции безналичного перевода были доступны только в городах, где есть отделения банка. В других местах приходится обходиться наличными, которые при больших суммах весьма неудобны, или заранее выписанными светлыми чеками-векселями, прошедшими проверку. Спрятав чековую книжку во внутренний карман пиджака, 'торговец' предложил:

— Могу всего за полсотни золотых тайно доставить вашу покупку в пределах города, причём о ней точно никто не узнает, — и опять улыбался и смотрел на мою реакцию.

— Благодарю, но я и сам справлюсь... — с этими словами я разом убрал все рулоны в свой пространственный карман.

Вот тут 'торговца' конкретно пробрало, такого фокуса с моей стороны он никак не ожидал.

— Почему ты сразу не показал мне на пальцах признак нашего картеля? — спросил он меня через некоторое время.

— Потому что ещё слишком молодой, видишь, какой у меня уровень? — наскоро стал придумывать правдоподобные оправдания, догадавшись о каком таком 'картеле' сейчас идёт речь.

— Да, действительно, всего двадцать второй, ученик, стало быть, — контрабандист сам додумал за меня правильную версию.

— Вечный ученик... — ответил ему, легонько кивнув головой, прочитав несколько его громких мыслей.

— Сочувствую, — фальшивый торговец приблизился и положил свою руку на моё плечо. — Тяжело терять наставника, прежде чем закончится твоё послушничество. Однако среди наших людей это далеко не редкий случай. Я попробую помочь тебе, если ты готов немного поработать.

— Извини, Рафиш, в ближайшее время я не смогу надолго покидать это королевство, есть некоторые дела в столице, — идея 'немного поработать' контрабандистом мне нравилась, но пока с этим делом придётся подождать.

— Так это как раз весьма хорошо! — эмоционально воскликнул тот. — Если тебе несложно доставить до Граники несколько очень ценных посылок, то ты мне тем самым окажешь огромную услугу. Да и потом нам проще будет встречаться в здешнем порту, я перекидываю заказы тебе, а дальше ты их переносишь в столицу, присоединившись к любому каравану. По деньгам твоя честная треть от суммы заказа, как и положено в нашем картеле за финальную доставку. Связь через банк, шифры дам. Годится?

Улавливая мысли и эмоции контрабандиста подвоха особо не чувствовал. Ему действительно не хотелось ехать в Гранику. Но и мне он пока не доверял. Следовательно — выданное им задание будет проверочным.

— Годится, — опять кивнул головой. — Давай посылки и адреса. Только учти, я тут задержусь до конца ярмарки и ещё, возможно, на несколько дней после неё, потому быстрой доставки не обещаю.

Рафиш быстро поставил передо мной на стол шесть запечатанных коробок, сильно похожих на те, которые использует торговый дом. На каждой коробке сверху приклеен листок с адресом и именем получателя.

— Как передашь заказы, перешли мне один золотой и четыре малых медяка на счёт, — он передал мне маленький листок с нужным номером счёта. В комментарии укажешь свой счёт, на него и получишь свою долю.

Едва я убрал посылки, контрабандист спросил:

— У тебя самого ничего на продажу нет? Интересует всё редкое, сильное магическое, а также драгоценные камни. Короче, всё то, что обычно не пропускают таможенники. Причём, чем дороже товар, тем лучше. Своих людей мы никогда не обманываем, всегда предлагая только достойную цену, ты же знаешь. И не беспокойся, никто кроме нас ничего здесь не увидит, защита не пропустит даже самого настырного соглядатая.

Положил перед его глазами средний по размеру Камень Жизни и такой же Камень Крови, некогда прошедшие через руки Богини. Великими они не стали, но их характеристики заметно подросли. Хочет редкого и дорого — пожалуйста. Заодно узнаю, сколько они могут стоить. Едва взглянув на них, Рафиш опять надолго ушел в себя.

— У меня нет столько денег, сколько это стоит, — сказал он, возвращаясь к реальности через пару минут. — Но могу предложить кое-что вполне равноценное на обмен. Оно тебе может сильно пригодиться, особенно если ты общаешься с той целительницей, это как раз по её профилю.

Передо мной появились два каких-то непонятных серых балахона в виде мешков из плотной ткани с дыркой для головы. Первым желанием было бросить это уродливое непотребство на землю, чтобы вытереть подошвы сапог от грязи. Хотелось воскликнуть — 'и это дерьмо ты предлагаешь за те прекрасные камни?!' Придержав свои противоречивые чувства, направил луч перстня на 'это'.

'Полусимбиот-полупаразит', — появилась надпись вместе с рисунком какого-то странного то ли растения то ли гриба, совсем не похожего на то, что я сейчас видел.

Это нечто из той же серии, как и мои сапоги с поясом. Видя мой изменившийся взгляд, контрабандист стал рассказывать подробности:

— Команда пришлых где-то нашла и разграбила древний склеп. Там лежали два скелета одетые вот в это, — он кивнул на серые балахоны, — а также при них имелось оружие и драгоценности достойные королей. Естественно, свою добычу та команда не удержала. Другие ценности уже обрели своих достойных владельцев, а здесь нужен сильный и опытный маг жизни, иначе накинувший балахон на себя быстро умирает в страшных муках, будучи не в силах его снять. В старых легендах изредка упоминается о 'живой броне', меняющей свой облик по желанию своего хозяина, и не мне одному кажется — это именно она. Просто надо как-то суметь привязать её к себе. Когда я попытался договориться со своим знакомым Лакшом, известным своими исследованиями в области всего подобного целителем из Академии Граники, и прислал ему картинку с внешним видом этого, то за мной стали охотиться наёмники. Потому-то мне и не сильно хочется появляться в столице Лаиры. Бери, Димиус, не прогадаешь!

— Уговорил, языкастый, меняемся! — принять такое решение было для меня на удивление легко.

Да, даже не ограненные камни стоят здесь очень дорого, но этого-то добра я хорошо запас. А тут такие интересные перспективы открываются, да и просто повозиться интересно, невзирая на конечный результат.

Потом я продал Рафишу ещё несколько небольших изумрудов и желтых сапфиров на шестьдесят тысяч, получив теперь чек в свою банковскую книжку от него. Забавно было наблюдать, как тот врастал в неё прямо на глазах. Все надписи с него исчезли и только изменились цифры на первой странице книжки, отображавшие текущее состояние моего личного счёта. Несмотря на взаимное желание ещё немного пообщаться, наш мужской интим был нарушен зашедшей Лиявой. Она уже определилась со своим выбором и желала немедленно забрать покупки. Ну да, пока мужчины болтали о всяких пустяках, она набрала немножко той ткани, всего на пару платьев, немножко этой как раз на брючный костюмчик. Ещё той, этой и так далее, всего-то на каких-то полторы тысячи золотых в общем итоге. Всё равно ведь платить мне, а не ей. Деньги ей совсем не интересны.

Пока мы ходили по ярмарке и покупали ткани, наступил поздний вечер. Стемнело. Народу на улицах стало мало, утомлённые торговлей купцы попрятались по домам и дорогим гостиницам, покупатели разошлись по дешевым постоялым дворам и совсем уж бюджетным палаткам за городом. Мы возвращались в гостиницу, и до неё оставалось всего пара кварталов, когда улицу преградила пара наглых типов с оружием в руках. И вообще экипированы они были очень хорошо. Под длинными тёмными плащами из дорогой кожи поблёскивала качественная стальная броня, к которой я некогда даже прицениваться постеснялся, отираясь в оружейных рядах. Она на несколько тысяч потянет, причём не меньше трёх, если без магии. Однако тусклое голубоватое свечение прямо говорит — магия в ней есть и не самая простая, призванная только укрепить прочность металла. Наглецы демонстративно поигрывают кинжальчиками, которые по размеру куда ближе к коротким мечам, чем к кинжалам, причём в них тоже хватает магии, судя по красноватым вспышкам на узких лезвиях. Но и это ещё не всё, путь назад перекрывали ещё двое. Ментальное чутьё легко доносит идущие от них предвкушение скорой потехи. Лёгкой смерти они нам не дадут, даже если мы не станем сопротивляться. Слишком уж велико их желание насладиться чужой беспомощностью и страданиями. Интересно, откуда они взялись, и куда смотрит городская стража?

— Так, двадцать второй, быстро скинул с себя всё шмотьё на землю, тогда уйдёшь на перерождение практически без боли, — довольно скалясь, обратился ко мне один из разбойников. — А вот твоя куколка может раздеваться не торопясь... — наглецы похотливо захихикали.

Драка совершенно не входила в мои нынешние планы. Эти глупцы просто ещё не поняли, с кем связались. Куда им до вампиров, учивших меня. Зато потом всю ночь разбираться с городской стражей, которая обязательно появится в самый неподходящий момент по закону подлости. Поди, докажи ей, что ты не верблюд, и они первые хотели напасть. Да и раскрываться не хочется, я и вправду для всех сейчас выгляжу как двадцать второй, а тут вдруг такой отчаянный героизм, один против четверых. Мысленно дублирую пальцовку Богине — 'применяем приём ноль, ты первая'.

— Стой, сука!!! — заорал первый разбойник, когда мимо него пролетели два едва видимых глазом вихря.

Ничего другого он просто не успел сделать, даже руку с кинжалом в нашу сторону не протянул. Через пару мгновений его поддержали своими криками остальные, но мы уже были далеко.

— Почему ты их не убил? — гневно спросила Лиява, когда мы оказались в своём гостиничном номере.

Её возмутил мой постыдный поступок, совершенно недостойный настоящего мужчины. Она кипела и требовала объяснений.

— Я пока ещё не знаю тех, кто за ними стоит, и кто должен заплатить деньги, — ответил ей совсем не то, о чём думал сам, новая неожиданная мысль сама выскочила на язык.

Богиня приоткрыла рот и смотрела в мою сторону удивлёнными глазами, сказанных слов ей не хватило даже для образования видимости понимания, но всю серьёзность произошедшего события она уже ощутила.

— С какой стати эти уроды не опасаются стражи? — продолжил объяснять. — За разбойное нападение в городе пойманных игроков могут публично казнить. Они не умрут навсегда, но потеряют своих персонажей и все деньги, вложенные в них вместе с вещами. Им придётся начинать игру с нуля. А эта компания имела немало уровней и была богато прикинута. Магические вещи и оружие здесь очень дороги. Наверняка они договорились с кем-либо из городского магистрата, и теперь стража смотрит сквозь пальцы на все их 'забавы'. Если бы я их сейчас просто убил, как ты хотела, они бы завтра возродились и опять взялись за своё, а у нас появились бы новые проблемы. Вот когда я выясню, кто их здесь прикрывает — тогда-то мы их и накажем, заодно неплохо заработав на восстановлении справедливости.

— Я всегда знала, ты у меня самый умный и самый лучший хозяин, — Лиява кинулась ко мне на шею, резко сменив гнев на милость, переходящую в страсть.

После чего решила отблагодарить чисто по-женски, но так и не смогла довести до полного изнеможения, хотя и очень старалась. С сильными магами жизни такое трудно сделать даже Богиням. Когда она уснула, я осторожно выбрался из её объятий. Спать не хотелось, наоборот, лежащая в сумке загадка 'живой брони' манила как можно скорее прикоснуться к ней.

'Так-так, теперь понятно, почему этот полупаразит стремится сразу проглотить того наивного глупца, кто сдуру оденет его на себя — он же просто сильно голоден. Сколько же веков его не кормили?' — достаточно было прикоснуться к серому балахону, чтобы ощутить его основное желание. Он легко пил из меня жизненную силу и не собирался этого прекращать. Ладно, пей, мне не жалко, запас есть... 'Да уж, такой большой наглости сложно было ожидать!' — балахон удовлетворился, только вытянув из меня три четверти имеющегося запаса, то есть чуть меньше миллиона условных единиц. Но одной жизненной силы ему было мало, срочно требовались какие-то дополнительные элементы. Опять прислушавшись к идущим от него ощущениям, полез за эликсирами. Ценное содержимое трёх склянок впитались в непонятную ткань без всякого остатка, даже не увеличив её веса. Куда всё это исчезает... 'Так, а теперь ещё что тебе надо? Металл? Какой? Однако у тебя и аппетиты, дружок, скромнее надо быть, скромнее...'. Почти целый килограмм сырого истинного серебра, полтора мифриловых безделушек, так и не ставших амулетами и утащенных мной из захламлённого склада всякого барахла у Первомага, золотая цепочка, некогда имевшая в себе сложнейшие магические плетения, разрушившиеся от времени — почти сто грамм золота и красивая, но совершенно бесполезная брошка из платины. Пришлось скормить этому ненасытному проглоту почти все имеющиеся запасы редких металлов, собранные с огромным трудом, прежде чем он полностью насытился. Цвет балахона неожиданно изменился с серого на золотистый с переливами синевы, и от него повеяло сильным желанием обрести нового хозяина. Только я не поспешил накидывать его на себя, решив ещё немного пообщаться с ним без плотного контакта. Положив сверху сразу две руки, представил желанную форму. Не сверкающих мифриловых доспехов или солидного камзола богатого купца, а изысканного платья из зелёного бархата, о котором Лиява за предыдущий день прожужжала мне все уши, так сильно ей хотелось его обрести. Стоило сформировать в сознании нужный образ и передать его магическому существу, то мгновенно приняло требуемую форму. И куда, интересно, подевался весь тот металл, который был им поглощён — платье казалось совершенно невесомым. А теперь взглянем на него вооруженным глазом перстня-определителя:

'Ещё до великой войны диких племён в горах Архадала жил Великий Целитель Хабапат. Он так уставал от чужой боли и страданий, потому всегда хотел уединиться, но народная молва постоянно тянула к нему людей. Некоторые желали обрести здоровье и красоту, другие были наслышаны о богатствах самого мага. И если первых он иногда принимал и даже помогал им, то вторые серьёзно докучали ему. Чтобы лихие искатели чужих богатств перестали беспокоить, Целителю пришлось нанимать бойцов. Охрана постепенно росла, но и разбойников становилось больше. На содержание и обеспечение полноценной дружины уходили большие деньги. Снова маг принимал идущих к нему со всех сторон больных и увечных, а все заработанные средства тратились на войско, постоянно воюющее с многочисленными шайками разбойников. Маленькое горное поселение, где он некогда хотел скрыться, постепенно превратилось в настоящий город с высокими каменными стенами. Хабапату опять захотелось убежать на самый край света, чтобы о нём все позабыли. Но он был мудрым человеком, потому сначала решил создать для себя персональную охрану из неуязвимых воинов, способных справиться с любыми разбойниками малым числом. Он знал многочисленные способы укрепления человеческого организма, дабы один его воин стоил дюжины чужих. Однако лучшим воинам требовалось лучшее оружие и броня, а лишних денег у мага к тому времени уже не было. И тогда он решил сделать доспехи сам, пользуясь магией для изменения живых существ. Пять лет ушло на опыты, в результате которых маг сумел создать один изменяющийся живой организм из нескольких других. Так впервые и появились 'живые доспехи Хабапата'. Из легенд до нас дошли сведения о численности личного отряда телохранителей странствующего по миру Великого Целителя, насчитывающего полную дюжину бойцов, облачённых в непробиваемую броню'.

Занятная история. Как бы нам с Лиявой не оказаться в подобной же ситуации. Стоит только один раз допустить промашку и придётся постоянно убегать и защищаться. Но мы попробуем справиться собственными силами, благо они есть. Итак, что там перстень пишет дальше:

'Симбионт-метаморф. Способен принимать форму любой одежды и доспехов, если ему хватает строительного материала. Питается аурой и жизненной силой хозяина, изредка требует других питательных элементов и металлов. Обеспечивается великолепная защита от физических повреждений (в форме доспехов) и заметное ослабление магических атак прикрываемого симбионтом участка тела (во всех остальных формах), пока у симбионта и его хозяина имеется жизненная сила. Возможно дополнительное внедрение плетений 'интегральной магии''.

Хм, не идеал, конечно, но весьма близко к нему, и его можно немного усовершенствовать с помощью магии. Если внедрить в него 'универсальный щит силы' — вот тогда действительно получится идеал. Остаток ночи ушел на окончательный расчёт и внедрение необходимых плетений, дабы собрать воедино рабочую магему щита, благо к тому моменту запущенные в вычислителе ещё три дня назад процессы уже были близки к своему завершению. К пробуждению Богини я всё же успел закончить работу, изрядно умаявшись при этом. Внедрение щита силы в платье потребовало от меня предельной концентрации сознания, процесс шел небыстро, и его нельзя было прерывать, чтобы не начинать всё заново. Внедрение магических плетений в различные материальные основы весьма непростое занятие. Обычная 'интегральная магия' и амулетостроение сильно отличаются друг от друга, даже когда работают с одними и теми же магемами. Амулетному мастеру требуется учитывать много всего, ибо каждый отдельный материал обладает своим уровнем податливости, который определяет скорость внедрения и затраты энергии. Если поторопиться, внедрённое плетение исказится, а если же перебрать с энергией, то начнёт разрушаться материал основы.

— Ты опять подло покинул меня! — начала, было, возмущаться дева, не обнаружившая поутру рядом с собой моего тёплого бока.

— У меня есть очень серьёзное оправдание! — легко поддержал её игру в капризную девочку.

Это действительно была только игра, и мы прекрасно это понимали, даже не снижая эмоциональных проявлений при таких вот сценках. Потому для посторонних они выглядели весьма правдоподобно. Богиня изображала из себя красивую капризную даму, считающую себя главой семьи, а я ей по возможности подыгрывал, даже когда свидетелей поблизости не находилось. Иначе можно случайно забыть, где нужно играть на публику, а где можно расслабиться.

— Только не говори мне, что сюда ночью забирались воры и ты, прогнав их, всю ночь сторожил мой покой! — грозно сверкнула она очами.

— Это было именно так! — я картинно развёл руками. — И эти воры при поспешном бегстве специально для тебя кое-что оставили, — с этими словами я кинул на постель столь желанное для неё платье.

На прекрасном лице Лиявы возникло огромное удивление, едва она прочитала описание предмета.

— Откуда это у тебя? — одними губами тихо спросила она.

— Пока ты вчера перебирала ткани, я кое-что приобрёл... — перед ней появился второй балахон, с которым я пока ничего не делал.

— Фу, какая гадость, — поморщилась она, едва взглянув на него.

— Это прекрасное платье прошлым вечером выглядело точно также, — объяснил ей, убирая балахон обратно в свою сумку, пока Богиня безнадёжно не испортила его своим прикосновением вкупе с плохим отношением.

Подхватив мой подарок и накинув его на себя, девушка долго вертелась перед зеркалом, после чего начала менять формы и расцветки платья уже по своему желанию. Придя при этом в окончательный восторг, она подвергла меня домогательствам в особо тяжелой форме. Ей даже не пришлось раздеваться, платье легко превратилось в небольшой красивый пояс на её изящной талии. В итоге мы покинули номер и спустились в ресторан только после обеда.

— К портному, значит, не пойдём? — спросила насытившаяся девушка.

В её сторону и раньше почти все мужчины бросали свои взгляды, радуя женское самолюбие, теперь же они стали её немного напрягать. Вот что делает качественный подбор одежды к и так прекрасной фигуре.

— Наоборот, нам как раз нужно срочно идти к этому специалисту по иголкам и ниткам, — приблизившись вплотную к её лицу, одними губами тихо сказал ей. — Иначе сложно будет объяснять некоторым особенно любопытным личностям, откуда у нас столько разной дорогой одежды, — и, понизив голос ещё больше, добавил: — Незаметно взгляни направо, три столика от нас парочка дорого экипированных игроков давно внимательно наблюдает только за нами. И ещё двое позади меня за столиком у самой стенки тоже только делают вид, что пришли сюда всего лишь перекусить.

Завершив наш тихий разговор лёгким поцелуем, отодвинулся обратно, дав девушке самостоятельно осмотреться. Ментальное чутьё медленно развивалось, и теперь мне уже немного легче воспринимать громкие мысли отдельных людей, фильтруя их от общего шума толпы, особенно если они направлены в мою сторону. Но и без чутья хватало обычной наблюдательности воина, дабы суметь заметить повышенный чужой интерес к нашему столику в ресторане. Его можно было попытаться понять, как мужское внимание к красивой женщине. Однако в мыслях наблюдателей слишком много места отводилось моей скромной персоне. Но пока какой-либо опасности с их стороны я не чувствовал, скорее некоторое раздражение из-за того, что они не могут определить, кто я такой и почему эта 'роскошная куколка милуется с этим козлом двадцатого уровня, когда рядом такие хорошие они, причём тридцать третьего'. Хорошо хоть магов среди соглядатаев не было. Маги тут вообще редко попадались. Я видел только двоих, один встретился в алхимических рядах, где покупал недорогие готовые основы для свитков, а второй попался на глаза в компании городской стражи. И все они не были живыми игроками. Похоже, для реальных игроков доступ к магии владельцы мира решили временно ограничить. Уровни дают сразу, видимо при переводе из одной игры в другую, или при внесении некоторой суммы на счёт, а вот магии ни-ни, только через амулеты и артефакты по заоблачным ценам. Получить больше полезной информации можно только в столице королевства, где есть Магическая Академия.

На поход к портному ушла оставшаяся часть светового дня. Несмотря на обилие людей в городе длинной очереди из заказчиков у него не обнаружилось. Хотя бы потому, что он брался за дело, только получив предоплату в три дюжины золотых всего за одно изделие. При этом я его прекрасно понимал, так как работал он не один. На него трудились четверо помощников, причём двое из них были реальными игроками женского пола. С одной из них я разговорился, в то время, когда она шила мои заказы. Такая на первый взгляд миниатюрная девушка с короткой чёлкой и толстой русой косой до колен с очень крепкими руками. Явно ведь не для занятия шитьём пришла в игру.

— ... ну почему же не нравится, — сильно стесняясь, ответила она, когда я прямо спросил её про нынешнее занятие. — Я шью с самого детства и вообще работаю модельером в известном доме мод. Мне это знакомо и позволяет тут вполне неплохо заработать, чтобы купить правильную снарягу. Через год получится нормально поиграть, не ложась каждую ночь под всяких потных уродов.

— Лесной костюм-хамелеон, кожаные наручи с изящным мифриловым шитьём и длинный боевой лук, — озвучил я картинку, случайно вытянутую из её головы.

Девушка уставилась на меня с открытым ртом, прекратив активно работать руками.

— А откуда вы... — тихо прошептала она.

— Просто представил, как лучше всего ты можешь выглядеть, — не дав ей договорить, продолжил рисовать словами картинки из её головы: — Вечер, закатное солнце освещает треть лесной поляны, в кустах притаилась одинокая лучница, который час без малейшего движения поджидающая редкую двуногую дичь, столь глупо посчитавшую себя хозяином тех мест. Рваные тёмные облака, плывущие по хмурому небу, порывистый ветер, предвестник скорой бури, высокие стены древнего города. Идущие на приступ отряды врагов, несущие в руках длинные лестницы. Изящная женская фигурка, одна из сотни других, вставшая на стены, ловко натягивает тугой лук, посылая вниз одну стрелу за другой.

— Вы маг, да? — с большим трудом спросила она, наконец, вспомнив о насущной необходимости дышать.

— У меня хорошее воображение, а у некоторых мысли и мечтания просто нарисованы на очаровательном лице, — достаточно уклончиво ответил ей, покачав головой.

— Возьмите меня в свой клан! — неожиданно предложила она. — Я многое умею и обязательно вам пригожусь.

При этом от неё потянуло такой сильной надеждой, как будто она во мне увидела свой единственный шанс чего-либо достигнуть в этом игровом мире.

— И ты уже не боишься 'каждую ночь ложиться под всякого потного урода'? — с ехидной улыбкой подмигнул ей одним глазом.

— Думаю, ваша госпожа целительница против такого будет сильно возражать, — она вернула мне улыбку и тоже подмигнув, добавила: — Хотя лично с вами я как раз и не откажусь иногда поваляться в кроватке.

— Коли так, готовься к переезду после окончания ярмарки в столицу королевства, — продолжая улыбаться, обрадовал её своим быстрым согласием, и сразу же посерьёзнев, добавил: — Только учти, будет тяжело. Нет, не так — будет очень тяжело и больно, особенно первое время. И почти обо всём, чем ты станешь заниматься, никому нельзя будет рассказать, как здесь, так и 'там', — при этом я имел в виду внешний мир. — Если согласишься на такие условия, скажешь, когда мы придём забирать остальной заказ.

Раз я собирался вскоре заняться производством магической одежды, то грамотная портниха нам действительно пригодится. Лучше бы, конечно, подобрать персонажа, за которого играет искусственный интеллект, он куда надёжнее и постоянно присутствует в этом мире, зато живой игрок бессмертен. Можно меньше тратиться на его защиту. А что эта явно молодая дева бредит охотой с луком на людей и эпическими сражениями — так это скорее плюс. Если ей помочь со снаряжением, она активнее станет учиться и крепче держать язык за зубами. Естественно, сразу никаких особенных тайн ей никто не доверит, пусть сначала докажет свою преданность и деловые качества.

* * *

Алина была не только красивой, но ещё и весьма умной девушкой. Потому-то ей не особенно везло по жизни. Там, где её бывшие школьные подруги быстро и легко добивались выдающихся успехов, прыгая из одной чужой койки в другую, она всего добивалась своим умом и трудом. Она считала — ей так проще и не надо поступаться собственным достоинством. Даже в том доме мод, в котором она уже второй год работала ведущим модельером, руководительницей стала любовница одного из главных инвесторов, все достоинства которой ограничивались исключительно смазливой мордашкой и выдающимся театральным искусством имитации оргазма. Из-за этой курицы, полностью оправдывающей народную молву о блондинках, в последнее время один за другим уходили к конкурентам состоятельные клиенты, будучи не в силах долго общаться с дурой, постоянно лезущей в чужие дела и учащей всех как надо жить. Алина уже не один раз подумывала сменить место работы, иногда посещая другие дома мод и элитные ателье, но там тоже имелись свои недостатки и начальницы дуры, плюс она всё ещё верила в свои силы что-то изменить. С парнями ей тоже не везло. Достаточно рано познав вкус 'запретного плода', она быстро убедилось — мужчина, способный подарить женщине удовольствие в постели давно вымерший вид. По крайней мере, среди тех, кто старше её не более чем на десять лет, про своих сверстников вообще нечего даже говорить. Те занимаются исключительно самолюбованием, и партнёрша им нужна только для этой цели. Строить с кем-то подобным семью, заводить детей, как уже сделали многие бывшие подруги, ей пока не хотелось. Потому с некоторых пор существенная часть её досуга посвящалась сетевым компьютерным играм, с каждым годом становящимся всё реалистичнее. Вот там-то она отводила свою душу, азартно играя за ловкую охотницу, виртуозно владеющую луком и магией. Ей почти не повезло и в последний раз, когда новая, но весьма перспективная Корпорация запустила игровой проект полного погружения. Она поздно откликнулась на рекламные предложения, потому в качестве стартового бонуса получила только нейронный имплант, когда более шустрые и удачливые сетевые игроки умудрялись частично перетаскивать своего игрового персонажа из других проектов, причём с сохранением некоторых достижений и амуниции. Да, если вкладывать в игру реальные деньги, то многое тут обреталось без особого труда. Вот только коли перевести всю её нынешнюю месячную зарплату на виртуальные деньги, то выходило не так уж и много — всего триста золотых. На них даже приличного лука не купишь, не говоря про всё остальное, столь необходимое лесной охотнице. А без хорошего снаряжения игра превращается в сплошное мучение. Попробовав играть своим привычным методом, начиная с самого простого и действительно доступного, она быстро поняла — 'так жить нельзя'. Игровой мир вобрал в себя слишком многое из реального, и все ощущения здесь тоже были исключительно реальны. Боль, страх, наслаждение — всё это присутствовало в полном объёме. И нельзя было отказаться от чего-то одного, не потеряв всего остального. Подписанное не глядя, по старой привычке, лицензионное соглашение, принципиально не позволяло подавать в суд на Корпорацию при возникновении любых игровых моментов, когда клиенту чего-то сильно не нравилось. Игрушка предназначалась только для взрослых, которые должны понимать ответственность за собственные поступки. При первом входе пользователям предлагалась подробная инструкция, расписывающая как можно избежать неприятных ситуаций, но кто её читает, до попадания в первый серьёзный переплёт? Пережив пару жестоких изнасилований, совершенных другими игроками, и десяток болезненных смертей, она, было, уже твёрдо собралась навсегда покинуть эту непутёвую игру, но что-то заставило её ненадолго задержаться. Благо этому способствовал бонусный игровой контракт, требующий провести в игре заранее оговорённое время. На все жалобы недовольных клиентов администрация Корпорации отвечала совершенно одинаково — 'введение какого-либо ограничения на возможное насилие прямо противоречит предлагаемой концепции тождества виртуального мира реальности', и предлагала решать проблемы другими доступными способами. То есть пребыванием в 'зонах минимального риска' или объединением в группы, которые обеспечивают своим членам защиту. Проштудировав форумы, Алина устроилась на работу в крупном городе, как делали многие из тех, кто оказался в подобном же положении. Города считались условно-безопасными зонами, и попасть в серьёзные неприятности там было очень непросто. Да, воры встречались, изредка попадались залётные грабители, но городская стража не просто так носила свои мундиры. Потому если не высовываться за границу города без нормального оружия и экипировки, то игровой процесс был весьма комфортен и даже выгоден. Стоило отметить — заработки в виртуале могли поспорить с доходом на основной работе, а порой и превосходили их. Игровые золотые легко переводились через банк и менялись на реальные деньги по достаточно выгодному курсу. Потому Алина уже не один раз подумывала бросить свою работу и больше времени проводить в игре, благо там она занималась практически тем же самым. Но ей хотелось большего. Ощущать запах живого леса, читать тайные следы на земле и видеть, как пущенная её твёрдой рукой стрела пронзает тело ненавистного врага. Очень уж хотелось хорошо отомстить нескольким слишком зарвавшимся типам, доставившим ей некоторые неприятности. Быстро же подняться и заняться столь желанными делами мешал банальный недостаток средств. Как и в реале, это ограничение здесь можно относительно быстро преодолеть, ублажая богатых самцов, показывающих, как они легко покупают за деньги абсолютно всё и абсолютно всех, но даже мысли в ту сторону вызывали у девушки приступы липкого омерзения. Она часто сталкивалась с такими типами, когда они приходили заказывать эксклюзивную одежду к самому лучшему портному во всём королевстве, у кого Алина сейчас подрабатывала обычной швеёй. Здесь принято работать при клиенте, и с ним можно иногда поговорить. Впрочем, особой оригинальностью предложения заходящих сюда богатых игроков не отличались, они начинались от десяти золотых за ночь в гостинице со столь изысканным мужчинкой, и заканчивались сотней за ублажение всей его компании. Её напарница по работе от подобных предложений никогда не отказывалась, и смотрела при этом на Алину как на полную дуру, упускающую хороший шанс заработать без всякого риска для жизни и здоровья.

Сегодняшний клиент оказался весьма странен. Эта странность сразу же бросалось в глаза, стоило лишь понять, что имеешь дело с живым игроком.

Во-первых, он пришел не один. Вместе с ним зашла женщина поистине неземной красоты, оказавшейся местной жительницей, причём целителем. Целители — здесь не какие-то там мошенники, вытягивающие из доверчивых больных последнюю копейку своими внушениями, а самые настоящие маги. Маги жизни. Очень редкий талант даже среди местных. Почёт, уважение и гарантированно много денег. И вдруг такая обеспеченная красавица общается с каким-то знахарем? Невероятно! Их близкие отношения ни для кого не являлись секретом, стоило лишь мельком взглянуть в их сторону. Они нежно держались за руки, как влюблённая парочка малолеток. За четыре внутренних игровых месяца Алине ни разу не доводилось видеть подобных отношений между игроком и местной жительницей. Она даже стала считать что-то подобное принципиально невозможным после нескольких своих безуспешных попыток установить личные контакты с местными мужчинами. Просто поговорить с ними можно, на деловое сотрудничество они легко шли, если оно им было выгодно, а вот чего-то большего ни-ни. И другие девушки на форумах писали примерно одно и то же — 'любовь' в вирте бывает только с другими игроками. Некоторые мужчины там же хвастались, как они сладко поимели то одну, то другую красотку из местных, но в комментариях обычно встречались ехидные вопросы о недорогих способах качественной фиксации дамы на ложе любви.

Во-вторых, странный игрок вёл себя как местный, упорно делая вид, как будто он тут живёт много лет. Даже его заказ сильно отличался от других. Если другие богатые выпендрёжники обычно заказывают вычурную одежду из самой яркой ткани с вышивкой драгоценными нитями, в которой потом собираются красоваться перед такими же, как они, глупыми петухами, то этот потребовал сшить нечто повседневное. Скорее удобное, чем красивое, неброское и практичное. И только настоящие знатоки тканей и портняжных услуг могли сказать, сколько действительно стоит его 'повседневная' одежда. Впрочем, он и сейчас был весьма дорого одет. Алине на один краткий миг показалось — абсолютно все вещи на нём являлись магическими. Но сколько они тогда должны стоить? Неужели настоящий олигарх? Тот самый, который из сказок для молодых дурочек, ещё наивно мечтающих о принцах. Вот только фигура, взгляд и движения иногда выдавали в том мужчине бойца, а не богатого прожигателя жизни. Если бы он сам первым не заговорил с ней, то она бы, наверное, так и не решилась. Рядом с ним душа девушки сама сбегала в пятки от страха, хотя агрессии с его стороны не было, наоборот приходило то столь желанное многими женщинами 'чувство каменной стены', за которой можно укрыться от всех жизненных невзгод. Алина впервые в жизни ощутила, как её буквально притягивают к себе, не делая при этом совершенно ничего. А когда мужчина передал словами картинки её радужных мечтаний, она совсем потерялась. Видимое ей описание недвусмысленно говорило — мужчина всего лишь алхимик и знахарь, причём не такого уж и высокого уровня, но он легко сделал то, на что официально не способны даже здешние маги. 'Действительно человек с большим опытом общения', — после той встречи подумала девушка. А во время неё, она вдруг твёрдо осознала — это шанс! Тот самый шанс, который выпадает один раз в жизни, благодаря которому, эта самая жизнь стремительно изменяется, правда не всегда именно в ту сторону, куда раньше хотелось. Алина едва нашла сил, чтобы предложить себя этому странному игроку, будучи готовой на любые условия. Постель — значит постель, тем паче в этот раз она действительно была совсем не прочь. А когда мужчина стал говорить о будущих трудностях, и ответственности за сохранение всяких тайн, она окончательно уверилась — её жизнь вскоре взлетит высоко вверх, как в игре, так и в реальности. Главное потом удержаться и не упасть.

* * *

Вторая глава. Тяжелое расставание.

Опять мы идём по почти опустевшему вечернему городу. Мимо нас иногда пробегают отдельные игроки, задержавшиеся допоздна в торговых рядах и теперь торопящиеся укрыться в безопасном месте от ночных разбойников. Проходя центральную площадь, Лиява вдруг резко остановилась и с тоской посмотрела в сторону высокого здания храма с золочёным шпилем.

— Мой алтарь притягивает, — с виноватым видом пояснила она. — Надо бы посетить его, но мне нельзя раскрываться.

— Давай сделаем так... — я прислушался к голосу интуиции и мгновенно принял решение. — Заходим в храм как будто мы случайные посетители. Ты спокойно пообщаешься со своим алтарём, а я отвлеку жреца и проконтролирую, чтобы никто ничего не заметил.

Вместо ответа получил сияющий взгляд Богини и её страстный поцелуй.

— Пожертвуйте немного денег нашему бедствующему Храму всех Богов, добрые путники, — стоило лишь переступить порог, как перед нами сразу же нарисовался жрец.

Даже не упитанный, а откровенно толстый и с засаленной длинной бородой. Прямо как некоторые наши попы в реальном мире, и даже слова похожи. Только те носят чёрную рясу, а этот весь в белом. Оглянувшись по сторонам, никого кроме этого неприятного типа не обнаружил. Если в храм и заглядывают любопытные посетители, то явно не в такое позднее время.

— Я дам тебе пять золотых, если ты расскажешь мне о Храме и тех Богах, которым поклоняются тут, — привлёк всё его внимание к себе, показывая пальцами знак Лияве, чтобы та быстро делала свои дела.

— Когда-то наш Храм считался самым известным и посещаемым во всём королевстве, — с разгоревшимся огоньком затаённой алчности в глазах от моего обещания, жрец начал свою экскурсию, приглашая меня последовать за собой. — Однако в последние годы людская вера стала ослабевать и Боги уже почти не откликаются на их неискренние молитвы и просьбы, — при этом жрец тяжело вздохнул, явно больше переживая о потере лёгких доходов. — Теперь чтобы привлечь божественное внимание требуется проводить очень сложные обряды, и даже они не могут гарантировать успеха. Но если вы, уважаемый, хотите попробовать, я готов прямо сейчас и всего за десять золотых...

— Интересное предложение... — с показной задумчивостью ответил ему. — И что мне могут дать ваши оглохшие Боги, если нам удастся привлечь их внимание?

От моих столь непочтительных слов жрец на некоторое время опешил. Но желание заработать явно пересилило его внутреннее возмущение.

— С вашей прямолинейностью, 'уважаемый', — последнее слово жрец выговорил с некоторым трудом, — стоит обращаться к Богу Гразу, благословляющего воинов и дарующего им силу и твёрдость духа. А если хотите получить некоторую поддержку высших сил в своих коммерческих начинаниях, то вам стоит просить милости Бога Деария. Другие Боги вряд ли сегодня услышат вас.

— Хорошо, жрец, готовь свой обряд привлечения внимания, мне действительно стоит немного пообщаться с вашим Деарием, — достав из внутреннего кармана кошель, отсчитал ему пятнадцать золотых монет, заметив краем глаза, как Лиява склонилась у своего алтаря в дальнем углу храма.

Получив деньги, толстячок развил бешеную активность. Препроводив меня к алтарю в виде грубо вытесанной гранитной плиты, наверху которой стояла небольшая статуэтка местного божества меркантильности. В отличие от алтаря, статуэтка была выполнена с особой тщательностью, неизвестный мастер подчеркнул все мелкие линии лица и детали одежды. Этот Бог выглядел как дородный купец, чем меня дополнительно привлекал. С купцами ведь всегда можно договориться к взаимной выгоде. Пока я рассматривал статуэтку, жрец притащил несколько чаш-светильников, расставив их вокруг алтаря. Взметнувшиеся вверх языки пламени осветили внутреннее убранство храма, расчертив его колышущимися в такт пляскам пламени резкими тенями алтарей. Положив на мою голову приятно пахнущий венок из листьев, жрец встал сзади и стал читать длинный речитатив. Вслушавшись в его слова, чуть было не упал от смеха, такой многоэтажной матерной конструкции я не слышал со своих студенческих лет, когда приходилось разгружать вагоны на товарной станции. И конструкция эта, относилась, естественно, ко мне, столь непочтительному и недостойному человеку, на которого Богу требуется немедленно обратить своё внимание и как должно наказать. Усилия жреца не прошли напрасно, я вскоре заметил, как статуэтка над алтарём мягко осветилась изнутри, одновременно пришло чувство чужого присутствия. Недовольства со стороны объявившейся сущности я не ощущал, скорее лёгкое любопытство. Сделав шаг вперёд, положил правую руку на алтарь, резко увеличивая контакт с сущностью Бога.

— Есть тема для серьёзного разговора, Деарий! — отправил к алтарю свой мысленный посыл.

— Ты можешь со мной общаться без слов? — зашедший 'на огонёк' Бог был сильно удивлён таким поведением очередного наглого просителя. — Ты слишком слаб, человек, всего двадцать второй уровень. Кто же ты на самом деле?

— Это пока совершенно неважно, — уклончиво ответил на заданный вопрос. — Важно лишь то, что я немного в курсе ваших проблем и могу попробовать помочь.

Лиява всё же рассказала мне о событиях, произошедших некоторое время назад в божественных чертогах и о том, как она оказалась в мёртвом виде у моих ног. Она же и рекомендовала при первой возможности поговорить именно с Деарием, как самым хитрым и чрезвычайно мстительным типом из всей их божественной компании. Тот просто обязан люто ненавидеть тех, кто принудил его принять чужие правила игры и тайно искать возможность достойно отплатить.

— Разве это в твоих силах? — Бог сильно возмутился такой большой наглости с моей стороны, от него резко потянуло презрением и неприкрытой угрозой.

'Надо же, какой-то жалкий человечишка хочет предложить свою помощь Богам. Там, где они сами бессильны. Неслыханно!' — всё это легко читалось в дошедших до меня эмоциях.

— Ну, попробовать же можно? — внутренне рассмеявшись, ответил ему, передавая свои эмоции. — Ты ведь всё равно практически ничего при этом не теряешь.

— И то верно, — через некоторое время заметил Бог. — Что тогда тебе от меня надо, раз и так всё знаешь?

— Две вещи — определить всех тайных стражей и указание на место, где скрыт вход в Эдем.

— Ты безумен, человек, — судя по отголоскам эмоций, Бог снова начал терять самообладание. — Пойти против Хозяев Мира не может никто, они слишком сильны. Стражи уничтожат тебя раньше, чем ты сможешь им что-то сделать. И воскреснуть после смерти уже не получится, ни там, ни тут, они разорвут в клочья твою душу.

— Это уже исключительно моё дело! — твёрдо заявил ему. — Мне нужна только информация, остальное не ваша забота!

— Хорошо, безумец, со временем ты получишь её, — в мысленном голосе Деария появилась изрядная нотка злорадства. — А пока прими моё Божественное Благословение и артефакт с частицей истинного алтаря. Через него мы сможем поговорить, когда мне удастся собрать нужную тебе информацию. И всё же постарайся одуматься, пока не поздно! — присутствие Бога на мгновение стремительно увеличилось, после чего полностью исчезло.

И только золотистое сияние, разливавшееся вокруг меня, особенно яркое на запястье правой руки, могло рассказать посторонним наблюдателям о чём-то необычном. Один такой наблюдатель в белой тунике на жирном теле как раз стоял позади меня и не подавал признаков сознательной активности. Сияние вскоре истаяло, а на запястье обнаружился изящный браслет, свитый из разноцветных полосок драгоценных металлов с маленьким радужным камнем-бусинкой посредине.

'Высший купеческий артефакт с частицей истинного алтаря Бога Деария. Неразрушимый, нельзя сломать или уничтожить. Личный, нельзя украсть или потерять, при добровольной передаче в течение часа возвращается к прежнему хозяину. Дарует своему обладателю невидимый ореол доверия и повышенного делового предрасположения со стороны других людей. Дополнительно появляется чувство, определяющее высказанную ложь', — таким было мнение перстня-определителя об этом божественном подарке.

Ценная бижутерия с крутыми бонусами. Но при этом внутреннее чутьё просто кричало о присутствии в ней шпионского жучка. Надо бы расспросить Лияву о подобных артефактах, она точно должна знать. А пока пусть он полежит в пространственном кармане. Кстати, Богиня уже закончила общаться со своим алтарём и внимательно смотрит в нашу сторону.

Когда мы покидали Храм, жрец так ещё и не пришел в себя. Возложенный им на мою голову венок я положил на алтарь удалившегося Бога.

— О чём ты договорился с этим хитрецом? — уже на улице спросила меня Богиня.

Я вкратце поведал ей основную суть своего разговора и спросил про амулет.

— Надо же, как сильно расщедрился, — усмехнулась она. — Ты прав, он действительно может через него подглядывать и подслушивать, но и ты всегда будешь знать, когда он это делает по тусклому свечению камня и чувству постороннего присутствия. Вот если бы он тебе дал кое-что другое, специально переназначенное для проведения тайных переговоров, тогда стоило опасаться. А это можешь смело носить, Деарий в ближайшее время не станет чем-то подобным заниматься, пока не выяснит о тебе всё возможное. А с этим делом его ждёт, как ты сам любишь говорить — 'полнейший облом'. Он, конечно, ушлый тип, но слишком осторожен, совсем не как я в недавнем прошлом. Вот когда он начнёт проявлять своё внимание, тогда действительно будь бдителен и сразу вытягивай его на откровенный разговор.

— Хорошо, учту, — благодарно кивнул ей, и взял девушку под локоток. — Ты, кстати, решила свои дела с алтарём?

— С этим да, — Богиня грустно вздохнула. — Алтарь пытались перехватить, но без моей крови потерпели фиаско. Тем не менее, прямую связь смогли порвать. С другими алтарями такая же печальная ситуация. И пока они не разрушились, мне нужно ко всем им прикоснуться и восстановить связь.

— Это сильно срочно? — сразу понял, куда она клонит.

— Да, — она опять грустно вздохнула. — У меня есть два года, если не меньше. Люди меня ещё не забыли и отдают свою веру алтарям в надежде на мою благосклонность. Если у алтарей была бы прямая связь со мной, то эта вера сразу же приходила ко мне, а я могла бы общаться со своими почитателями. Алтари способны накапливать в себе веру, но когда они переполнятся, то обращаются в пыль. Такое обычно происходит при гибели Бога. Потому мне нужно посетить все храмы и спасти свои алтари от разрушения пока ещё не поздно. Хозяин, отпусти меня на некоторое время, — попросила Богиня, остановившись и взглянув на меня глазами полными слёз.

— И ты больше не боишься тех, кто преследовал тебя? — осторожно поинтересовался я.

— Благодаря тебе я стала гораздо сильнее, чем была тогда, — девушка смахнула рукой выступившие слёзы и резко посерьёзнела. — Стала сильнее и умнее, потому пусть приходят и попытаются повторить своё чёрное дело, посмотрим, что у них получится. Я ведь даже свой реальный уровень точно определить не могу, но по косвенным ощущениям он никак не меньше пятисотого. Без тебя я бы никогда не узнала, что можно так сильно вырасти. Потому я справлюсь и обязательно вернусь!

— Тайным стражам Хозяев Мира наплевать на любой уровень, — мой голос выражал самый махровый скепсис.

Однако Богиня даже не обратила на него внимания. Тряхнув своими роскошными волосами, она прогнала со своего лица остатки сомнений и твёрдо заявила:

— Я создам для тебя аватар из своей плоти и заключу в него часть души. После получения веры людей мне опять стали доступны божественные способности. Стражи больше никогда не смогут захватить меня силой, как это произошло в прошлый раз, лишь только убить. При моей смерти душа мгновенно окажется в аватаре, а ты меня опять возродишь. Но, думаю, до этого не дойдёт.

Несмотря на весь свой скептицизм, в результате недолгого спора согласился с доводами Богини, уж больно серьёзной и настойчивой она была. И дело ведь не только в спасении алтарей от разрушения, Лияву звал Божественный Долг, она хотела реально помогать обращающимся к ней людям, даруя им своё расположение, если они того заслуживали. Получив моё разрешение на мировое турне, девушка пришла в полный восторг и подарила сумасшедшую ночь любви, впервые сумев довести меня до полного изнеможения.

— Носи это и не снимай, особенно не прячь в свою сумку, — Лиява воткнула в мою шевелюру маленький гребень из тёмного металла, на верхушке которого вальяжно разлеглась маленькая живая ящерка.

'Какой позор, надо же, проспал до самого обеда', — удручённо сказал про себя, взглянув на свои наручные часы. Давно такого не случалось. Однако при этом настроение самое замечательное, а в теле чувствовался огромный прилив сил. Интересно, что же такое со мной за эту ночь Богиня сотворила? Даже не помню, когда отрубился. Не иначе обрадованная девушка чего-то сделала со мной в процессе. Но раз свои характеристики никак не узнать, взглянем на её подарок.

'Живой малый аватар Богини Лиявы. Неразрушимый, нельзя сломать или уничтожить. Личный, нельзя украсть или потерять, при добровольной передаче в течение часа возвращается к прежнему хозяину. При изначально неопределённых вариантах развития событий вдвое возрастает вероятность благоприятного исхода. Дарует своему владельцу ясность ума в сложных ситуациях. В радиусе двух метров от себя обеспечивает полное подавление активного действия проклятий любого свойства и уровня, в том числе и божественных. Существенно возрастает привлекательность владельца в глазах противоположного пола'.

Заметив, на какой строчке надолго остановился мой взгляд, подсматривавшая Богиня усмехнулась и сказала:

— А это, чтобы ты во время моего отсутствия сильно не скучал. Меньше двух наложниц не бери, быстро утомишь и доведёшь до полного истощения. Рекомендую даже жениться, но только на настоящей принцессе из древнего рода. Обещаю даже не подглядывать, когда вы станете миловаться.

— В остальное время, значит, подглядывать будешь? — лишь усмехнулся в ответ на такое её заявление, не в силах определить, шутит ли она или нет.

— Естественно! — она сделала большие глаза. — Как ты мог подумать, что я оставлю тебя в одиночестве! Через аватар мы даже иногда пообщаться сможем, невзирая на расстояние. А если станет совсем уж жарко, ты ведь сможешь прийти мне на помощь, да?

— Да куда же мне от тебя деться? — с хохотом завалил наглую девчонку на кровать, дабы доказать, что ночью это была чистая случайность и больше так не повторится.

В общем, день тоже почти весь ушел непонятно на что. Единственным событием стало совместное посещение банка, где я перекинул сорок тысяч на счёт нового клиента, которым официально стала целительница Валия. Формальный уровень в её описании я тоже поднял до семидесятого. А то она как-то подозрительно выделяется на фоне местных жителей, у которых меньше тридцатого я пока не встречал. Для реальных же игроков мой официальный двадцать второй вполне себе средненький результат, но всё равно накинул пару единиц просто на всякий случай.

Ночью Лиява попросила выдать ей второй балахон, она хотела сделать из него для меня ещё один подарок. Когда рассказал про отсутствие нужных ему металлов, она рассмеялась и заявила:

— Неужели ты ещё не понял, для Богов нет некоторых ограничений?

Пока она сосредоточенно колдовала над моей будущей одеждой, я решил создать для неё боевой амулет, ибо ни кинжал, ни посох совершенно не вписывается в её образ прекрасной магини. Последних остатков истинного серебра едва хватило на корпус в виде изящного браслета в виде двух ящериц, обвивавших своими телами три небольших драгоценных камня. Чувство прекрасного мне тоже совсем не чуждо. Теперь требовалось сделать качественную магическую начинку. Молнии и шары плазмы с самонаведением по зрачку — эти магемы уже полностью просчитаны и хорошо отработаны на свитках. Повысить их эффективность уже не удастся даже с драгоценными камнями в качестве основы, можно лишь уменьшить занимаемый объём. Но ещё нужно что-то, способное нанести ударное физическое воздействие на цель, мало ли, вдруг кто-то с иммунитетами попадётся. 'Воздушный кулак' подойдёт, но это оружие исключительно ближнего боя, как и 'водяной клинок'. 'Ледяная стрела' мне не сильно нравилась из-за своей медлительности при активации, но ничего другого, пригодного для поражения хорошо защищённых врагов на дальних дистанциях я пока не знаю. Эта самая 'стрела' является в некотором роде аналогом выстрела из снайперской винтовки. Последовательно встраиваю атакующие магемы в малые Камни Крови, а затем формирую в металле браслета управляющие контуры активации и дальнозоркий прицел для 'ледяной стрелы'. Мои боевые плетения наводятся амулетом на цель за счёт тонкого взаимодействия с телом владельца. К примеру, 'снайперский прицел' кратковременно влияет на форму хрусталика глаза, изменяя его фокусное расстояние. Такое доступно только магам жизни, чистые 'интегральщики' вынуждены искать различные обходные способы, существенно усложняющие их амулеты. Из огранённого под форму аурного камня маленького алмаза создал резервный накопитель и воронку аурного насоса с функцией автоматического захвата энергии из ауры. Можно было обойтись и без него, но тогда невозможно быстро менять активные плетения и скорость их перезарядки существенно упадёт. По идее, вместо алмаза стоило бы взять желтый сапфир, тот куда лучше исполняет роль накопителя, но у меня пока не получалось внедрить в него плетение насоса. В таком варианте исполнения придётся наполнять амулет вручную, отвлекаясь в суматохе боя, что не очень хорошо. Всё, теперь осталась проверка совместимости магем друг с другом и можно смотреть на готовый результат.

'Многофункциональный боевой амулет, качественно замаскированный под изящное женское украшение. Материалы — истинное серебро и драгоценные камни. В качестве энергии для работы используется аура владельца, имеется внутренний накопитель. Встроены боевые магемы высшего порядка: 'электрическая молния', 'шар огня', 'ледяная стрела', 'водяной клинок' и 'воздушный кулак'. Возможно дополнительное внедрение не более двух высших магем. Поражающее воздействие на цель зависит от развития ауры владельца и запаса энергии внутреннего накопителя'.

В работе не заметил, как наступило утро.

— Держи, вот твоя обновка, — Лиява протянула мне тёмный зеленоватый балахон, от которого тянуло сильным желанием обрести хозяина. — Она теперь способна разделяться на части и формировать несколько отдельных предметов одежды, брюки, рубашку, пиджак, плащ. Про доспехи тоже не забыла, они тебе обязательно понравятся. Я уже задала несколько готовых форм по своему вкусу, но ты можешь легко изменить и дополнить этот набор. Жалко теперь уже не удастся встроить в него щит, как ты сделал в моём платье, но ты у меня сильный маг и сам способен его поддерживать при необходимости.

— У меня для тебя тоже кое-что есть, — с этими словами протянул Богине браслет, над которым проработал всю ночь.

— Надо же, какой изящный, и не скажешь о сокрытой внутри смерти, — ухмыльнулась она, примеряя браслет на руке и внимательно рассматривая своё отражение в зеркале. — Хоть и считаю для себя что-то подобное совершенно лишним, но всё равно благодарю за заботу.

В этот раз её благодарность ограничилась лишь страстным поцелуем. Время стремительно уходило, Богиня торопилась в путь. Прощальный завтрак в ресторане, прогулка в ближайшие пригороды, где я открыл для неё пространственный прокол в столицу королевства, убедившись в отсутствии поблизости лишних глаз. К сожалению, городской портал повредили ещё во время давнего бунта, и теперь никто не мог его восстановить, так как ко всему прочему отсутствовали маги-служители, способные это сделать. Потому из города-порта в другие города королевства требовалось добираться обычным транспортом. То есть на своих ногах, верховых лошадях, грузовых телегах по суше, а также кораблях по морю. В столице же древний портал действовал. И всего за сотню золотых любой желающий мог быстро попасть в столицы других королевств, где ситуация была полностью аналогичной. Потому Ливе придётся путешествовать как по земле, так и по морям, ибо некоторые её алтари находятся на удалённых островах. В случае большой опасности я смогу выдернуть её из любого места своими силами или быстро прийти к ней на помощь. Но она просила дать ей возможность самостоятельно решить свои проблемы, так как это хорошо способствует личному развитию.

Третья глава. Отморозки.

Расставшись с девушкой, я немного загрустил и просидел в ресторане до самого вечера, старательно пытаясь напиться. Но даже самый крепкий алкоголь на меня не действовал, сказывался телесный иммунитет к любым ядам, кроме совсем уж редких, магических. Можно лишь хлебать дорогой коньяк и делать вид, что медленно набираюсь. Благо любопытные наблюдатели пока никуда не исчезли. Вечером, когда стемнело, дабы немного развеяться, отправился на прогулку по городу. Просто так, без всякой цели. Но если человек, гуляющий в ночи, сам не ищет приключений, то приключения находят его.

— Уважаемый, я бы вам не рекомендовал туда сейчас идти, — обратился ко мне стражник, неожиданно выросший у меня перед глазами и перекрывший дорогу.

— Что такое, лейтенант? — золотая лычка командира отряда была хорошо видна на камзоле стражника даже в темноте.

— Разбойники... — скривился местный служака, как будто надкусил зелёный лимон.

— Неужели славная городская стража не может справиться с какими-то разбойниками? — спросил его с большой долей ехидства в своём голосе.

— Увы, — вид лейтенанта стражи вызывал искреннее сочувствие. — Мы бы их быстро скрутили и отправили на свиданье к палачу, но они как-то умудрились взять заложниками жену и дочь самого Бургомистра. И пока мы не найдём где они их держат, приходится терпеть, крепко сжимая рукоять меча от бессильной злобы.

— Так в чём проблема? — удивился я. — Любой маг быстро найдёт вашу пропажу. Да и специальные свитки поиска есть. Сомневаюсь в способности этих разбойников дать вам серьёзный отпор.

— Вы немного не правы, уважаемый, серьёзный отпор они нам вполне могут дать, больно хороша у них экипировка, — стражник тяжело вздохнул. — И опять без потерь с нашей стороны не обойдётся. Но не это главное. У нас в городской страже есть только один маг, да и тот всего лишь бакалавр без опыта в подобных делах. Таможенники говорят — 'это не наше дело, сами разбирайтесь'. Совсем обнаглели! Но, думаю, это из-за личной неприязни между начальником таможни и Бургомистром. А у разбойников, видимо, есть амулет, позволяющий скрывать от магов и поисковых свитков свою добычу. Вот и пытаемся выследить их логово обычным способом, правда, двоих бойцов при этом уже потеряли. Мы обычная стража, а это дело уже по профилю тайной канцелярии. Ничего, через пять дней прибудет оперативная группа из столицы...

— ...только тому моменту завершится ярмарка и эти разбойники благополучно покинут город... — я закончил за него фразу.

— Вы правы, уважаемый, — мой собеседник опять тяжело вздохнул. — Бургомистр просто не находит себе места, уже не веря, что когда-либо увидит своих близких среди живых.

— А если я вам немного помогу? — вкрадчиво поинтересовался у стражника, поддавшегося унынию.

— Вы? — сильно удивился тот. — Как, чем? Ваш уровень слишком мал, эти разбойники вас полностью выпотрошат и мучительно убьют, как сделали со многими до вас.

— Ничего, у меня есть хорошее оружие, редкие амулеты и большое желание рискнуть! — в дополнение к словам подбодрил стража лёгким похлопыванием по плечу.

— Хорошо, если вы действительно не дорожите своей жизнью, возьмите, — тот протянул мне маленький свисток на верёвке. — Если найдёте логово этих тварей, дуйте в него три раза, мы обязательно услышим и быстро придём. Только будьте предельно осторожны. В случае успеха, Бургомистр вас щедро наградит.

Скользнув темноту, окончательно превратился в невидимку. Мне же для зрения свет теперь почему-то совсем не требовался. Хоть я и не принимал специальных эликсиров и не активировал магическое зрение, чёрно-белая картинка окружающего пространства в глазах была исключительно чёткой. 'Так-так, здравствуйте, старые знакомцы', — четвёрка хорошо прикинутых бандитов азартно пинала ногами чьё-то голое тело. Не вмешиваясь в процесс убийства, обычным избиением это сложно назвать, дождался, когда разбойники устали отбивать свои ноги и бросили свою жертву, которая почему-то до сих пор была жива.

— Не жалко тебе тратить амулет на эту падаль, Кол? — отряхивая сапоги от чужой крови, спросил один бандит другого.

— Без него бы этот трусливый слизняк слишком быстро подох, и благополучно ушел на перерождение, а для нас с такого дела никакого удовольствия. Добыча сегодня сплошное дерьмо, да и амулет тот дерьмовый, потому его и не жалко, — ответил тот, последней раз сильно пнув лежащее тело. — Пойдём на базу, хочу сегодня, наконец, раскупорить ту юную крошку. А то дела, да дела, то одно, то другое, совсем вы меня загоняли, бездельники. С такими, как вы, помощниками, скоро деловым человеком стану.

Разбойники подняли с земли свои заплечные мешки и бесшумно скользнули в ближайшую подворотню, оставив свою беспомощную жертву. Даже добивать не стали.

Невидимой тенью проследовал за ними, стараясь не отставать. Шустрые ребятки, да и амулет какой-то используют, судя по накрывшему их ореолу магии. Ловко проскочили под самым носом у группы из шестерых стражников, а те даже в их сторону не взглянули.

'Ага, вот вы где, гады, гнездитесь', — проводил четвёрку до дверей таверны на самой окраине города. Ходил я здесь некогда в поисках комнаты, крайне неприятный район. Грязно и воняет нечистотами, да и обитатели, судя по всему, такие же. Можно свистеть страже, но почему-то сразу возникает мысль — бандиты легко ускользнут от неё, заодно прикончив заложников. Сомневаюсь, что такое дело сильно обрадует Бургомистра. 'Что ж, пойдём и мы немного поразвлечёмся', — с этой мыслью бесшумно запрыгнул в широко открытое тёмное окно второго этажа.

'Хорошо устроились', — про себя отметил я, пробравшись в бандитское логово. Апартаменты, конечно, уступают моим, но непринципиально, ведь и не догадаешься, взглянув снаружи на эту таверну, что внутри скрывается такая роскошь. А ещё здесь стоит весьма неплохая магическая защита. Плетения примитивные, зато их много и силы в них изрядно залито. Стража искала бы целый год, но никого бы тут не нашла, снаружи таверны магией создан фальшивый фон дешевого грязного притона, совершенно не соответствующий внутреннему содержанию.

Покидав свои мешки в угол большой комнаты, бандиты вызвали низкорослого хозяина заведения, который вскоре прикатил им роскошный ужин на большой тележке. Кстати, бандитов оказалось шестеро. Пока четверо занимались разбоем в городе, двое тут сторожили пленниц, которых я после обнаружил в соседней комнате, привязанных к кроватям в весьма недвусмысленных позах и с заткнутыми в рот кляпами.

— Босс, я уже спеленал для тебя ту куколку, — похотливо ухмыльнувшись, сказал один из 'охранников'. — Поторопись, девочка уже давно заждалась своего первого господина.

— Иду, иду, Сучий Потрох! — обрадовано оскалился тот. — Её ласковая мамка тоже ведь ждёт и надеется, да?

— Ждёт-ждёт, не дождётся, нас двоих ей сегодня оказалось слишком мало... — засмеялись уже два 'охранника'.

— Всё только не сожрите, мне оставьте! — рыкнул на своих подопечных главарь шайки, и вальяжно проследовал в спальню, на ходу освобождая завязки своей брони.

Дыша ему в затылок, тихо проследовал за ним, сжимая в руке Вампирический Кинжал. 'Надо же, пятьдесят шестой уровень с очень приличным щитом ауры', — пока бандит был занят раздеванием, направил в его спину лазерный луч. 'Придётся валить вглухую, такого живьём не взять', — ментальный паралич на людях не работал, и я пока не разобрался почему. Дождавшись, пока довольный мужлан полностью разденется, и немного потискает нежные прелести своей жертвы, дабы хорошенько возбудиться, наслаждаясь её страхом и тихими стонами, резко вонзил кинжал в его спину, придерживая моментально умершее тело от громкого падения. Оказавшись на полу, оно стало быстро распадаться, но брошенные в кресло вещи бандита оставались целыми. Есть трофеи, повезло.

— Тс... — отключив плащ невидимку, полностью проявился в мерцающем пламени горящих свечей, одновременно прижав палец к губам. — Потерпите ещё немного милые дамы, я вскоре вас освобожу, как только разберусь с остальными.

Едва выскользнув за дверь спальни, столкнулся нос к носу с другим разбойником. Тот, видимо, решил подслушать, как станет развлекаться его босс, но получил от меня кинжал в глаз. Резко ускоряясь, кидаюсь к другим разбойникам, которые ещё не сообразили, что их начали убивать. Прямой удар в сердце, не помогла тебе, браток, магическая броня, косой выпад в горло следующему. Двое последних успели обнажить клинки, но каких-либо шансов против моей атаки у них уже не было. Вот эти жмурики рассыпались вместе со всей своей снарягой, оставив на полу лишь горки праха. И только их мешки, сваленные в углу стали моей законной добычей. Закинув трофеи в пространственный карман, выглянул из роскошного номера в коридор, проверяя, нет ли там кого постороннего, затем вернулся обратно, и, открыв окно, три раза сильно дунул в неслышимый человеческим ухом свисток, вызывая стражу. Пока та добиралась до таверны, обрезал путы пленниц и вытащил из их ртов кляпы, отвернувшись, позволил им скрыть свою наготу шелковыми простынями. Обе дамы пребывали в шоковом состоянии и не горели желанием говорить. Стража объявилась лишь через пятнадцать минут, но сразу в большом числе и полной боевой выкладкой. Она окружила таверну и решительно пошла на штурм. Судя по звукам, доносящимся с первого этажа, там завязалась настоящая битва, звенела сталь, кто-то громко матерился, дикий вой боли раненного. Ещё через пару минут входная дверь номера с треском влетела вовнутрь, пропуская четверых стражников с окровавленными мечами в руках. Предвидя некоторые возможные сложности встречи недавних знакомых, я благоразумно превратился в невидимку, усевшись на подоконник открытого окна. И только когда стражники, обнаружив живых и относительно здоровых женщин, немного успокоились, решился опять проявить себя.

— Надеюсь всё в порядке, лейтенант? — негромко спросил стражника, который предупредил меня о засаде разбойников и выдал задание по поиску их логова.

При моих словах тот резко дёрнулся, обнажая меч, но быстро остыл, получив по руке лёгкий удар посохом.

— Ловко вы их, — заметил он, когда понял, кто с ним разговаривает. — И уровень у вас немного подрос, — прищурившись, заметил изменение моих официальных характеристик.

Пока их ждал, решил ещё накинуть себе пару пунктов для большей достоверности.

— Минутку, сейчас сниму с вас 'метку убийцы', — он подошел вплотную и приложил к моей груди какой-то предмет. — Всё, теперь можете спокойно ходить по городу.

А вот про какие-то 'метки убийцы', хорошо видимые страже, я не знал. Плохо. Но теперь буду внимательнее. Видимо, в городе просто так нельзя никого убивать, предварительно не позаботившись о подобной досадной мелочи. Надо бы при возможности выяснить у других бандитов, как они умудряются обходить это ограничение.

— Благодарю от всей городской стражи за оказанную помощь, — сделав своё дело, лейтенант изобразил лёгкий поклон. — Свисток вызова оставьте себе, возможно, вы ещё не один раз позовёте нас. Он, кстати, действует в любом городе. А завтра к обеду вас примет Бургомистр. Не забудьте навестить его дворец, расположенный на главной площади.

Вернувшись в гостиницу, я заперся в номере, занявшись сортировкой добычи, среди которой ничего полезного для меня самого не нашлось, кроме полутора тысяч золотых, найденных в сумке главаря, и мешка серебряных монет ещё где-то на полсотни золотом. Оружие, доспехи, амулеты представляли интерес только для продажи на аукционе. Магических предметов с главаря набралось немало, но все они мне показались слишком примитивными. У 'Торгового Дома' завтра как раз последний день приёма предметов на торги, всё лишнее туда и скину. Остальное — свитки и алхимические эликсиры, одежда, прочий мусор, который бандиты забирали у своих жертв, и который проще выбросить, чем пытаться что-либо выручить у ярмарочных спекулянтов.

Проспав опять почти до самого обеда, дошел до 'Торгового Дома', а затем отправился на свидание с Бургомистром.

— Димиус, знахарь и алхимик, — представился я солидному господину с небольшим выделяющимся брюшком в дорогом фраке, когда меня пригласили в обеденный зал бургомистерского дворца.

— Лэр Санти, — кивнул мне он головой в знак лёгкой почтительности, — как вы видите — я Бургомистр этого города, — ответно представился он. — Благодарю вас за спасение моей семьи и огромную помощь, оказанную городской страже. Она всю ночь вычищала обнаруженный вами рассадник преступности. Теперь жители и гости нашего города вздохнут немного свободнее. У меня для вас есть награда и кое-что ещё, но давайте сначала пообедаем, некоторые дела не стоит обсуждать на пустой желудок.

Против подобного предложения трудно было возразить, так как я со вчерашнего вечера ещё ничего не ел. Обед у Бургомистра, впрочем, немного уступал кухне ресторана, в котором последнее время постоянно питаюсь, а вот напитки оказались выше всяческих похвал. Разве только опять на меня совершенно не действовали. Лэр Санти словно специально желал меня напоить, наполняя то один, то другой бокал изысканным вином, под тосты о торговых успехах и всяческих благах всем разумным существам, а некоторым в особенности. Пришлось сделать вид, что мой язык уже немного заплетается, пока он не влил в меня половину запаса своего винного погреба.

— Благодарю за хороший обед, ваш повар настоящий мастер своего дела, — нагло соврал поглядывающему на моё состояние Бургомистру, демонстрируя при этом среднюю степень опьянения.

— Что вы, что вы, — тот картинно замахал руками. — Он молод и пока только учится, но когда-то сможет показать весь свой талант, — и заметно погрустнев, добавил: — Раньше всегда готовила моя супруга, но сейчас она ещё не отошла от некоторых переживаний. Как и дочь, которой совсем плохо, даже говорить не может, только постоянно плачет и трясётся от приступов страха. Её рассудок, похоже, не выдержал того, что она увидела. Целитель обещает помочь, но я ему не верю. Это ведь не телесная хворь, вы понимаете...

— Сводите её в Храм, и пусть она обратится к Лияве, — сочувственно посоветовал ему, надеясь, что сама Богиня меня сейчас подслушивает и у неё найдётся подходящее лекарство для бедной девушки.

— Лияве? — сильно удивился Лэр Санти. — Жрец говорил, она уже давно уснула и больше не отвечает на обращения людей.

— И всё же попробуйте, — я вложил изрядную долю затаённой надежды в свой голос. — Вы всё равно ничего не потеряете в случае неудачи, кроме нескольких монет для жреца.

— Хорошо, мы сегодня же всей семьёй посетим Храм, — согласился со мной Бургомистр. — Теперь же, пойдёмте за мной, пора выдать вам всё причитающееся за заслуги перед городом.

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, Бургомистр пригласил меня в свой личный кабинет и усадил в мягкое кожаное кресло напротив себя.

— Примите обезличенный банковский чек на семьдесят пять тысяч золотых, — он положил на стол радужную бумажку с заветной суммой. — Это премия от города за обнаружение и нейтрализацию крайне опасной банды, а так же тайного убежища ночной гильдии.

После чего встал, открыл шкаф, больше всего похожий на банковский сейф, и долго копался в нём, пока что-то не нашел.

— Вижу, вы также сильно не любите разбойников и бандитов как я, — снова Бургомистр повернулся ко мне и положил рядом с чеком небольшую металлическую коробочку. — Вы ведь тоже из пришлых, но совсем не такой как все они, — он остановился и очень внимательно окинул меня взглядом. — Я знаю, вы бессмертны, если вас просто убить, то вы вскоре возродитесь и продолжите заниматься тем же самым, что делали раньше. Потому ваша победа над теми разбойниками ничего принципиально не изменила. Да, теперь им будет сложнее вновь закрепиться в нашем городе, но они не бросят своё ремесло, от которого другим людям выпадет столько страданий. Единственная возможность хоть как-то приструнить их — это публичная казнь на городской площади, только тогда они потеряют всё, и им придётся начинать свою жизнь заново. Но для этого их требуется взять в плен живыми, а это очень непросто... — он снова остановился и явно ждал мою ответную реакцию на свои слова.

— Знаю, — немного поморщился и скривил лицо, соответственно выражая свои чувства по этому поводу. — Развитого бойца нельзя оглушить или как-либо иначе лишить сознания — только убить. Или же требуется очень сильная магия, о которой я не знаю.

— Всё так, всё так, — выдохнул Бургомистр, судя по блеску глаз и идущим от него эмоциям, моя реакция ему явно понравилась. — А знаете, как городская стража преступников берёт? — неожиданно спросил он.

— Нет, — я помотал головой даже больше, чем по идее требовалось, продолжая изображать опьянение.

— Если нельзя поразить ноги преступника из арбалета, то втроём, вчетвером накидываются на одного, выбивают оружие и силой вяжут руки и ноги, — пояснил он.

— Потери точно будут, и далеко не всякого бугая скрутишь таким образом, — скептически заявил ему на такую откровенную банальность. — Неужели нет никакого другого способа?

— Есть, — кивнул мне Лэр Санти, наконец, снова усаживаясь в собственное кресло. — С преступниками, которые оказываются не по силам страже, работает 'тайная канцелярия'. У неё имеются особые амулеты, способные остановить практически любого. И в связи с этим я хочу сделать вам одно предложение.

— Весь внимание, — я подался вперёд, изображая готовность слушать.

— Много лет назад, — начал рассказывать Бургомистр очередную печальную историю этого мира, — отделение тайной канцелярии существовали во всех крупных городах. Но последний бунт нанёс по ним сокрушительный удар. Агенты канцелярии пытались охотиться на зачинщиков бунта, а те в ответ объявили охоту на них самих. Агентов хорошо готовили, у них имелись сильные амулеты, но их самих было мало. После подавления бунта войсками, действующие отделения остались только в столицах королевств, да и то не во всех. Тогда, во время бунта, погибли самые лучшие, не только агенты, но и те, то их учил. Нынешняя тайная канцелярия уже совсем не та как раньше, нет, не та. Потому, когда в мире появились пришлые, она практически ничего не может поделать с разгулом небывалого бандитизма. Где те благословенные времена, когда контрабандисты считалась самой большой опасностью королевства. Навсегда ушли те времена, когда агенты выслеживали разве только редких сумасшедших маньяков и ещё более редких адептов Тёмного — Бургомистр замолчал и повернулся, чтобы налить себе бокал вина. — Но времена прошли, а жить-то нам как-то нужно, — продолжил он свой рассказ, сделав пару глотков рубиновой жидкости. — Раз нынче пришлые стали нашей главной бедой, то они же могут и помочь! — наконец-то ему удалось сформулировать мысль, вокруг которой он столько времени ходил, выплетая словесные кружева. — Вот такие особенные пришлые как вы, — он протянул свой бокал в руке в мою сторону. — Хочу предложить вам, Димиус, стать самостоятельным агентом, выполняющим работу тайной канцелярии, до которой у неё не доходят руки. Стражники поведали мне о том, как быстро вы разобрались с бандитами. Вышли один против шестерых, причём существенно превосходящих вас по уровням и победили, не дав им ни единого шанса. Такое можно объяснить только большим опытом и умением работать с редкими амулетами или артефактным оружием. Не моё дело, откуда у вас всё это есть, раз вы применяете его против моих врагов. Я дам вам кое-что ещё. Возьмите эту коробочку и посмотрите, что лежит в ней.

'Амулет старшего агента имперской тайной канцелярии. Материалы — мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Личный, не действует в чужих руках, при попытке активации включается режим защиты. Позволяет временно затормозить двигательную активность любого существа, независимо от его внутренней силы и уровня развития с расстояния не менее ста метров. При возникновении паралича у жертвы частично сохраняется возможность восприятия и голосового общения. Является опознавательным знаком оперативных агентов. Дополнительные функции амулета и способы их использования можно узнать у своего мастера-наставника'.

Я уже, было, почти обрадовался такому 'жирному' подарку, как заметил дополнительные строки текста:

'Особенность данного экземпляра — внутреннее повреждение, из-за которого основной эффект действия возникает только при непосредственном касании цели амулетом, и существует вероятность одновременного наложения кратковременного паралича на своего владельца'.

Прочтя полное описание амулета, исполненного в виде изящного перстня с маленьким ярким бриллиантом, хорошенько задумался. Штука, конечно, полезная, но вот даже малая вероятность случайно оказаться в беспомощном состоянии перед врагом полностью перекрывает все её достоинства. И пусть этот враг тоже будет в то время парализован — это ничего принципиально не меняет, он ведь может быть не один. Впрочем, можно попытаться повреждённый амулет и починить...

Видя мою задумчивость после использования какого-то своего артефакта, Бургомистр подал мне наполненный вином бокал, дабы немного отвлечь, заметив:

— Вижу, вам уже ничего не нужно объяснять, вы уже знаете некоторые особенности этого артефакта.

В ответ я лишь кивнул головой, подтверждая.

— Только благодаря повреждению, кстати, намеренно созданному, вы сможете использовать этот перстень, — и, заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил: — Это амулет погибшего агента-мастера, в котором маги бунтовщиков сумели взломать защиту. Но, к сожалению, одним этим, как вы могли заметить, дело не ограничилось. Не так давно после одного крайне неприятного дела он попал ко мне, но я не сдал его Королю, как положено, а оставил у себя. Берите, не стесняйтесь. Я, как лицо обличённое властью, при необходимости официально подтвержу ваши полномочия свободного агента тайной канцелярии, потому у вас не возникнет каких-либо проблем.

— Благодарю за оказанное доверие, — встаю из кресла и изображаю поклон средней глубины, мне ведь совсем не сложно изобразить самые искренние эмоции, даже если внутри ничего нет. — Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество с вами и вашим городом.

— Вас обязательно найдут мои люди, когда нам сильно потребуется ваша помощь, — сказал он, подтверждая, что вместе с ценными подарками в комплекте идёт ошейник с длинным поводком.

Хоть амулет агента и был предложен мне в дар, чувствую, законность такого хода явно под большим сомнением. Официальных бумаг нет, а слово можно как дать, так и взять его обратно. Опять же перстень взломан бутовщиками, так что меня можно легко обвинить в сговоре с ними. И выбрасывать его поздно, наверняка найдутся свидетели, готовые рассказать, что видели перстень у меня на руке, причём даже раньше, чем я его сам увидел. Эх, жалко сразу не сообразил. При желании Бургомистр сможет сильно испортить мне жизнь, если я вдруг откажусь от сотрудничества с ним и его людьми. Но посмотрим, что он от меня после захочет. Если станет всё плохо, никто не помешает полностью сменить имидж, перебравшись в другое королевство. Пожелав мне удачного дня и прочих успехов, довольный Лэр Санти дал понять, что время затянувшейся аудиенции подошло к концу.

Покинув его дворец, устроил забег по ярмарочным рядам в поисках необходимых мне для дальнейших экспериментов и попытки починки перстня драгоценных металлов. Золото ещё было, а вот всего остального уже нет. Но в открытой продаже ничего подобного не нашлось, даже изделий, которые не сильно жалко пустить на расходные материалы. Когда интересовался чем-то подобным, купцы смотрели на меня как на дурака, и советовали подождать пару дней до начала аукциона. Впрочем, маленький кусочек сырого истинного серебра с мизинец величиной, мне всё же удалось раздобыть, расставшись при этом с целой сотней золотых. Торговец ценной алхимией уверял, что на аукционе цены будут минимум втрое дороже и при этом даже не соврал. К такому 'большому успеху' пришел только благодаря божественному артефакту Деария, который всё же решил достать из сумки, устав от далеко не самых приятных взглядов купцов.

Вернувшись в свой гостиничный номер, занялся изучением весьма неоднозначного подарка Бургомистра. Перстень агента оказался металлическим амулетом со сложнейшей сетью тончайших каналов внутри. Настоящее произведение магического искусства. Несмотря на весь свой опыт, я едва смог пробиться через множество защитных плетений, размещённых во внешнем слое мифрила и разглядеть внутренние структуры. По уровню сложности они могли легко поспорить с микроэлектроникой начала двадцать первого века. Покрытые изнутри золотом и платиной микроскопические каналы, в которых размещались совершенно незнакомые магемы. Повреждение артефакта нашлось быстро, так как представляло собой разрушение части внутренних каналов в одном месте, вот только устранить его оказалось не так-то просто. Мало восстановить сами каналы, требуется разобраться, какие плетения силы в них раньше находились, и потом точно воссоздать их. Полноценный ремонт с восстановлением системы идентификации, переписанной на меня, мог полностью снять любые потенциальные претензии со стороны закона и оставить Бургомистра с носом. Провозившись половину ночи, полностью устранил все внутренние механические повреждения, кое-как определив причину вероятности парализации владельца. Судя по всему, взлом системы личной привязки повредил и систему магического наведения. Теперь действенный эффект рабочего плетения выбрасывается не острым направленным строго в сторону определённой цели лучом, а выходит из кристалла-усилителя, сделанного из алмаза, широким конусом, быстро рассеиваясь в пространстве. Потому-то теперь для достижения нужного результата и требуется непосредственное касание. И если при этом в конусе случайно окажется любая часть тела владельца перстня, он тоже получит лёгкий паралич. Зная о такой особенности повреждённого амулета, им можно пользоваться, избегая подобных неприятностей. Восстановить утраченные плетения я даже не пытался. Мало того, что просто не понимал большей части всего накрученного, но и для воспроизводства понятного требовался полный пересчёт. Это потребует немало времени, которое и так есть чем занять. Следовательно, пока пользуемся тем, что есть в исходном виде, помня об аккуратности и осторожности. Оставалось лишь проверить на практике, как всё это будет действительно работать. И удобный случай подвернулся практически сразу, ибо меня неожиданно посетили незваные гости.

Сижу в полной темноте, ведь для магической работы свет не нужен, совсем никого не трогаю, и даже не вспоминаю, а тут вдруг со стороны коридора сначала потянуло чем-то сильно неприятным, а затем послышался тихий звук открываемой ключом двери. 'Интересное дело', — успел подумать я, активируя невидимость, — 'и главное, почему не слышно чужих мыслей?'. 'Ан, нет, слышу...' — какие-то мысли действительно появились, скорее — отголоски эмоций, выражающих уверенность и деловой подход. Гостей пожаловало двое, мужчины, судя по отсутствию спереди пары заметных выпуклостей. А я-то чуть было не обрадовался... Лица прикрыты материей только одна полоска для глаз оставалась, на головы накинуты плотные капюшоны длиннополых плащей. Прикрыв входную дверь, гости стали бесшумно пробираться в спальню, обменявшись знаками на пальцах. Не обнаружив моего сонного тела в кровати, туалете и большом платяном шкафу, они вдруг догадались, что их чёткий план явно дал сбой.

— Быстро уходим, — тихо сказала одна фигура другой.

— Поздно... — выдохнул я вслед их спинам, касаясь то одной, то другой амулетом агента тайной канцелярии.

Тот не подвёл, и ночные гости сразу же повалились на пол, как сломанные куклы. И если один из них проделал это молча, то второй тихо выдавил из себя крепкую матерную фразу, хорошо понятную всем носителям русского языка, тем самым выдавая своё истинное происхождение.

— Так-так, и кто это тут по ночам шастает? — обратился к неподвижным телам на полу, предварительно проверив свой номер и гостиничный коридор на предмет наличия сообщников этой парочки. — Но пока вы молчите и активно думаете на тему своего гипотетического будущего, я тут немного подумаю вслух, — я решил поиграть с ними в детектива, мудро решив, что это позволит их быстрее расколоть. — Итак, наблюдаем игрока аж шестьдесят седьмого уровня. Однако. Сказать честно — впервые вижу. А вместе с ним местный житель сотого. Тоже немало, городской рекорд, даже у Бургомистра всего лишь девяностый. И эта парочка титанов зачем-то решила прогуляться в гости какому-то там двадцать восьмому. На чай с плюшками, не иначе, но почему-то в четыре часа ночи. Бывает. Есть, знаете ли, у некоторых коварных личностей такой особенные график жизни.

Парализованный игрок снова стал тихо материться сквозь зубы, на большее ему не хватало сил.

— Теперь посмотрим, какой 'сахарный тортик' вы принесли к чаю, — с этими словами я начал быстро обыскивать парализованные тела, которые не могли мне как-либо воспрепятствовать.

Сумок у ночных посетителей при себе не было, да и в карманах совсем негусто. Одежда хоть и дорогая, если судить по ткани, но простая, без скрытых магических сюрпризов. А вот на пальчиках весьма занятная бижутерия. Причём, не всё видимое простому глазу. По содержимому карманов вполне можно определить, чем эти незваные гости собирались меня угощать.

— Итак, господа, ваше ближайшее будущее немного определилось, — сказал я, разобравшись с трофеями и присев перед гостями на корточки. — Несанкционированное проникновение в помещение без причинения ущерба хозяевам награждается месяцем каторжных работ, — я недавно изучил небольшой свод местных законов, всё равно сидел в ресторане и пил коньяк без всякой пользы. — Это мелочи, помахал киркой в шахте, мышцы немного нарастил, и на свободу с чистой совестью. Но зачем было с собой такое конкретное палево тащить — 'высший амулет вора', который легко одаривает бывшего владельца сразу двумя годами каторги только за единственный факт его использования. Тоже не особенно страшно, но ведь это ещё не всё. Вот этот миниатюрный 'кинжал боли' потянет уже на пять лет. Опять же ещё не фатально. Смертный приговор вам, господа, подписывает 'эликсир подчинения воли'. Судя по описанию, для его получения требуется принесения двух человеческих жертв особо мучительным способом, да ещё на тёмном алтаре — за такое тут точно не пощадят. Впрочем, у вас ещё есть немного времени, дабы уверить меня в том, что я ошибаюсь всё это лишь досадное недоразумение.

— Я тебя, суку, в реале достану... — прошипел сквозь зубы игрок, его местный напарник продолжал упорно молчать, о чём-то интенсивно думая, судя по идущим от него эмоциям.

— Пробуй, пробуй, мне это даже понравится, — похлопал его по спине, переворачивая на бок и стягивая с его лица матерчатую маску. — А теперь попробуем посчитать, во сколько сейчас тебе обойдётся наглость. Сколько там сейчас стоит купить за деньги один уровень — три тысячи золотых, вроде? — чего только не узнаешь, подслушивая чужие разговоры.

— Только до десятого уровня, — тихо выдохнул тот, уже явно догадавшись, куда я клоню. — Дальше уже тридцать, а после тридцатого — сто. С пятидесятого — двести.

— Даже так? Оказывается, я сейчас разговариваю с весьма богатым человеком, почему-то решившим поиграть за бандита. Странно, да, — я откровенно усмехался над своим пленником, решившим поговорить.

— Я прежде в других проектах играл за мага, но здесь воры и бандиты почему-то оказались самыми интересными классами. Не фермером же мне быть? — твёрдо заявил тот.

— Не знаю, не знаю, — усмехнулся ещё раз. — Думаю, и тут можно вполне поиграть магом.

— Шутишь? — вскинулся лежащий бандит. — Пролезть в маги даже за деньги нельзя, сплошные многолетние условности и ограничения, которые хрен нарушишь или обойдёшь. Многие уже пытались, и им пришлось менять персонажа, начиная всё заново. Ибо хрен заработаешь, и хрен чего стоящего получишь, всё будешь отдавать старым жадным козлам, пока не сделаешь карьеру среди них. Эта стезя лишь для бедных студентов, которым своего времени не жалко.

— Здесь есть и другие варианты обрести магическую силу... — решил сделать тонкий намёк, ибо игрок говорил вполне искренне, и мне это нравилось.

— Стать адептом Тёмного? Нет, кровавые человеческие жертвоприношения даже виртуальные — это без меня, — презрительно выдохнул тот.

— Нет, — от его столь резких слов я даже смутился. — Имеется одно средство, способное любого человека сделать магом жизни без каких-либо сильных ограничений.

— Хочу! — попытался воскликнуть бандит, но громко говорить он не мог. — Сколько это стоит? — спросил он, предварительно крепко выругавшись.

— Неужели готов платить любые деньги? — спросил его, поразившись сильной эмоциональной реакции, воспринятой ментальным чутьём, которую впервые не смог разобрать на отдельные составляющие.

— За магию жизни да, — уверенно подтвердил тот. — Впрочем, 'любых денег' заплатить не получится из-за ограничений на внесение сумм извне, но миллион золотых вполне смогу обеспечить. Или уже в реале, если не боишься раскрыться.

— Интересно, что в ней для тебя такого ценного? — даже немного удивился такому резкому желанию расстаться со столь большими деньгами.

— Ты разве ещё не знаешь о том, что целители в некоторых случаях способны омолодить своё физическое тело в реальности? Случай с той докторшей на форумах активно обсуждают, можешь взглянуть сам. Её самые серьёзные комиссии изучали, да и Корпорация официально подтвердила. Для неё это хорошая реклама, особенно на фоне попыток конкурентов выпятить некоторые недостатки. В форуме пишут, где-то ещё одно подтверждение нашли, но кто конкретно неясно. Целителей среди реальных игроков официально известно пока только двое, та самая старая докторша и ещё какая-то совсем юная девица. Но для второй это пока не актуально.

— Нет, не знал, — сильно помотал головой, ибо новости просто шокировали.

Я хорошо знал о тесной связи внутреннего чувственного представления человека о себе самом и его внешним обликом. Одно может влиять на другое и наоборот. Но чтобы воздействие игровой механики могло так повлиять на физическое тело и обратить вспять естественные возрастные циклы — это действительно прорыв. И как это можно объяснить, пока не знаю. Разве только если сработала какая-то неизвестная мне ошибка в программном коде нейринта. В принципе, подобное вполне может быть, если в канал обмена между 'пользовательским ядром' и 'системой поддержания телесного тонуса' стали проходить лишние данные. И всё равно странно, там над защитой серьёзный коллектив поработал. А если это специальная закладка...

— Теперь будешь знать, — усмехнулся мой пленник, не дав мне додумать. — В реальности мне сейчас почти семьдесят лет, и за шанс снова стать молодым готов хорошо заплатить, денег не жалко, иначе уже опасаюсь вылезать из капсулы, здоровье совсем ни к чёрту.

— У меня тоже будут дополнительные условия, — намного остудил порыв энтузиазма этого 'старичка'. — С бандитами я предпочитаю дел не иметь.

— Ради такого дела готов даже удалить текущего персонажа, хотя, конечно, не хочется, много в него вложено, — тихо вздохнул тот, понимая, что другим способом шанса вернуть молодость не получится.

— Будет достаточно подробного рассказа о вашем нынешнем интересе ко мне лично и клятвы Богам в Храме о добровольном отказе от всех вредных привычек, особенно желания поживиться за чужой счёт с применением насилия. Хотя против грабежа самих грабителей Боги точно не будут возражать, — сходу придумал устраивающие меня условия будущей сделки.

— А почему не ставишь условие сохранения тайны? Если другие узнают о такой возможности, тебе придётся ой как несладко, даже в реале активно искать станут, — с явным подозрением в голосе спросил пленник.

— Да какая там тайна! — легко отмахнулся от столь прозрачного намёка. — Могу всем желающим подробно рассказать. Для начала нужно совершить какой-либо подвиг и в качестве награды попасть в 'край забытых героев'. Там найти лесное озеро за забором из плотоядных кустов, где и можно обрести ценный ингредиент, если, конечно, получится. Даже картой тех мест запросто поделюсь. Вот только около озера обитает Лич почти четырёхсотого уровня и некоторое количество нежити двухсотого.

— Если всё так, как ты рассказываешь, ценность подобной информации действительно близка к нулю. Но ведь ты сам как-то справился? — не сдавался тот.

— Просто повезло, — вздохнул я, изображая далеко не самые приятные воспоминания. — И сильно сомневаюсь, что это 'повезло' можно будет повторить ещё раз, — тут, кстати, даже не врал, так как в точности повторить мои действия действительно уже не получится.

— Хорошо, верю, но почему до сих пор сам не стал целителем? — вот ведь настырный, поглядев со стороны, даже не скажешь, кто тут кого допрашивает.

— Магу жизни потом невозможно освоить обычную магию, — опять ведь почти не соврал.

Ритуал наложения матрицы ауры, с чего и начиналась 'интегральная магия', для 'естественных магов', к которым относились целители, уже не подходил. Им требовалось перестраивать собственную ауру через Великие Камни, а затем создавать свою версию магии, как пришлось это сделать мне. Впрочем, об этом тут пока ещё никто не знает.

— Даже если так, всё равно выбрось пустую надежду. Поверь моему жизненному опыту, Академия совсем не для тебя, ты слишком независим. Там таких быстро обламывают, дабы потом доить как коров и стричь как баранов, — попытался переубедить меня пленник.

— Если сейчас передумаю, тогда тебе уже ничего не достанется, — ехидно заметил в ответ на его попытку отговорить меня от придуманных специально для него планов. — Второй раз я к тому Личу даже за миллион не полезу.

— Как знаешь, как знаешь, — вздохнул тот. — Итак, что ты хотел узнать, прежде чем мы заключим договор? — наконец-то перешел он к более интересному для меня делу.

— Предатель! — тихо прошипел второй ночной гость.

— Нет, Хаз, я просто благоразумная личность, — усмехнулся первый. — Как ты думаешь, почему здесь ещё нет стражи, и против нас ещё не использовали твой же 'походный набор'? Я точно не выдержу пыток, потому мой выбор вполне очевиден. Да и тебе рекомендую немного подумать.

— Ну, к столь видному адепту Братства, возможно, у меня найдётся другое неплохое предложение... — наугад кинул пробный шар, прикинув кем, случайно, может оказаться этот местный житель сотого уровня, не банальным бандитом же.

И, судя по тому, как тот после моего заявления практически перестал дышать, попал. А пока тот претворялся мёртвым, ощутивший некоторое ослабление паралича игрок рассказал мне о причинах их появления тут. Воровская гильдия приметила меня с самого первого дня пребывания в городе, как и ещё нескольких потенциальных клиентов. Во всех гостиницах и постоянных дворах у них имелись свои тайные информаторы и непосредственные помощники. У богатых купцов и аристократов имелась охрана и сильные амулеты, потому 'работать' с ними было сложно. Впрочем, воровскую гильдию сложности редко останавливали. Если точно определить, что у клиента есть при себе и как вооружена его охрана, то можно подобрать эффективные средства противодействия. А вот всякие непонятные одиночки, показывающие неподобающий своему уровню и окружению достаток, у опытных воров вызывали некоторое опасение, так как сложно было определить, с чем придётся столкнуться. Именно потому нас с Лиявой до сего дня и не трогали, продолжая вести скрытное наблюдение. Больше всего воры, кстати, опасались не меня, а девушку. Она им казалась совсем уж подозрительной, к тому же магиня. Но потом она куда-то исчезла, а я сразу же вляпался в историю, в результате которой воровская гильдия потеряла свою основную базу в городе. Совет авторитетов это дело оставить без должного ответа не смог, и на срочной воровской сходке было принято решение по-тихому взять наглеца, а затем хорошо покарать. Смерти за совершенное им дело явно мало, а вот обращение в раба и долгие годы истязаний на подпольном серебряном руднике — самое то. На мой вопрос, как они собирались удерживать в рабах игрока, который может просто покинуть игру и всё, мне рассказали об некоторых особенностях 'эликсира подавления воли', не отраженных в его официальном описании. Принявший его становился своеобразным наркоманом, испытывающим редкие пики сильного наслаждения от унижения, боли и страданий. И долго без всего этого уже не мог обходиться. То есть, даже покинув виртуальный мир, он вскоре снова сильно хотел окунуться в него в прежней роли. Естественно, действовало это именно так не на всех игроков, и срок действия тоже был чем-то ограничен, но всё равно перспективы не радовали. Я не понимал, почему Корпорация оставила такие явные уязвимости, связывающие игровой мир с реальностью, это ведь явная возможность нанести большой вред её репутации, если что-то подобное станет широко известно. Мне оставалось лишь поверить бандиту на слово, ибо теоретически такая возможность действительно была, несмотря на встроенную в имплант защиту от всего подобного. Для захвата отчаянного смельчака воры наняли лучшего в королевстве профессионала по таким делам, благо он в это время был в городе, и придали ему помощника из своего числа, обладающего бессмертием, на случай если жертва действительно окажется слишком сильна. Собственно, профессионал — это мой второй гость Хаз. Он был одиночкой и не входил в воровскую гильдию, хотя и имел звание мастера-наставника по этой непростой профессии. Про Братство Треугольника Гриф, именно так звали в этом мире пленённого игрока, ничего не слышал. Спрашивал аккуратно, чуть ли не на одних намёках, и по улавливаемым эмоциям понял — воровская гильдия тут тоже не при делах. Потому узнав всё необходимое, перенёс медленно отходящего от паралича игрока в свою спальню, дабы поговорить с Хазом без лишних ушей. Тот этот момент оценил по достоинству, и действительно пошел на контакт, пытаясь вызнать, откуда мне известно про Братство Треугольника и как я смог вычислить лично его. Показал ему перстень агента, спросив, узнаёт ли он эту безделушку. Тот сильно удивился, причём не самому перстню, а тому факту, что он оказался в руках у такого слабого человека как я. В ответ спросил его, пошел бы он на дело, заранее узнав про мой высокий уровень. Против такого убойного аргумента ему нечего было выставить, и он стал интересоваться моим предложением, даже не удивившись его сути. Мне хотелось пообщаться с теми, кто стоял у основания Братства, и не важно, в каком именно виде они сейчас пребывают. Также интерес представляли некоторые непонятные артефакты того времени. Несмотря на обширность полученных у Первомага знаний, в них не нашлось магем, способных формировать пространственные карманы. Разглядеть плетения в моей собственной сумке контрабандиста не представлялось возможным, так как они находились где-то за границей этого мира. И ещё имелись некоторые догадки, где можно поискать магов-учёных, которые некогда стояли у истоков Братства, для этого мне и требовались артефакты того времени. Естественно, всё это я не стал рассказывать Хазу, договорившись о вариантах оплаты за сведения в виде редких магических вещей или другой ценной информации. У меня пока нет собственных претензий к Братству, если оно держится в стороне от беспредела, творимого некоторыми игроками, примкнувшими к воровским гильдиям. От их деятельности Хаз и сам не был в восторге, но его обязывали оказывать гильдии помощь старые договорённости. Посоветовал ему передать руководителям гильдии мой настоятельный совет самим разобраться с такими уродами, сразу же выдавая их страже. Иначе в следующий раз они одним потерянным трактиром уже не отделаются. Когда паралич спал, я проводил гостя, выписав ему чек на один золотой с парой контрольных медяков, как вариант своего обратного адреса для последующей переписки. Здесь имелась и обычная почта, но через короткие комментарии к банковским переводам было гораздо удобнее работать, так как они отображались в чековой книжке при приходе суммы перевода, которая не должна быть меньше одного золотого. Адепт Братства не обещал быстрого отклика, по его словам, те, кто меня интересует, обитали слишком далеко от этих мест, и у него с ними отсутствовала прямая связь. И даже когда он с ними пообщается, особых надежд питать не стоит, ибо моё предложение сильно похоже на не очень грамотную попытку выхода тайной канцелярии на весьма значимых существ, которые не желают лишний раз показываться ей на глаза. Но хоть пообещал передать контакт, на большее я сам и не рассчитывал.

Трофеи, взятые с гостей, я, естественно, возвращать не стал, впрочем, они и не просили. Особенный интерес представлял воровской перстень.

'Высший амулет вора. Материалы — мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Способен дистанционно накладывать проклятья потери внимания третей степени, глубокого сна четвёрной, и краткой амнезии второй. Эффективные дистанции воздействия от 1 до 35 метров, возможна работа по групповой цели. Максимально известный уровень фонового отвода глаз от своего владельца (вариант невидимости действующий только на людей и других разумных). Имеется функция сокрытия присутствия амулета на руке и иллюзорного изменения собственного внешнего вида. Внимание!!! При обнаружении стражей владельцу грозит наказание в виде каторжных работ'.

Но перстень привлёк меня не только своими выдающимися характеристиками. Он являлся практически родным братом амулета агента тайной канцелярии. Однотипные материалы и конструктивные элементы, а кристалл-усилитель вообще полностью идентичен, как внешне, так и внутренне. И управляющее фокусировкой выходящего луча плетение здесь было целым. Пересчитав его на пригодный для меня вариант, можно было починить перстень агента. А вот системой личной привязки воровской амулет не обладал. Можно даже догадаться почему — такой вещью владеет сильнейший или опытнейший.

Из других трофеев заслуживал внимания ещё перстень с магическим щитом силы. Сам щит был не таким уж и мощным, сказывался малый объём внутреннего накопителя, интерес представляли оригинальные технические решения, применённые при его создании. Такой щит мог выдержать неожиданный единичный удар практически любой мощности из-за функции двойных оболочек и системы распределения энергии между ними. Обычный щит силы такой возможностью не обладал. У него имелись вполне очевидные недостатки, и во многих случаях он даже уступал сильно развитому естественному щиту ауры. К примеру, точечное воздействие большой интенсивности на оболочку приводило к её гарантированному прорыву. От чего был полностью избавлен доставшийся мне трофей. При прорыве внешней оболочки вторая в том месте мгновенно получала резкое дополнительное усиление. Против множественных пропущенных атак такой щит не поможет, быстро истощившись, зато спасёт своего владельца от неожиданного подлого удара. Та же одиночная 'ледяная стрела' против него ничего не сделает. Стоит заняться пересчётом и переделкой своего нынешнего щита, взяв доставшийся трофей за основу, несмотря на всю сложность такой работы, конечный результат того стоит.

Ещё одна 'воровская штучка', выполненная в виде неприметного браслета, являлась универсальной отмычкой для незаметного прохождения различных вариантов магических сигнальных систем. За владение ей тоже полагалась каторга, а мой интерес заключался в создании собственных сигнальных систем, против которых она будет совершенно бесполезна, ибо не только одни воры могут иметь подобные инструменты, помогающие незаметно сунуть нос в чужие дела. Да и разобраться с различными механизмами противодействия магическим системам тоже крайне необходимо. Не всё же можно проломить лишь одной грубой силой.

Даже 'кинжал боли', выглядящий крайне несерьёзной игрушкой длиной в десять сантиметров вместе с ручкой, представлял немалый исследовательский интерес, ибо эффект воздействия достигался с помощью магии жизни. Причём очень оригинально воздействуя на болевые рецепторы, не повреждая их. Вместе с болевым воздействием кинжал поддерживал активное сознание жертвы, неплохо укрепляя его. Такую 'игрушку' можно использовать не только для пыток, но и для активации аурного щита у новичков. А если разобраться с принципом действия укрепляющих сознание воздействий, то это немного расширит мои целительские способности.

Вот с эликсиром подавления воли ничего сделать нельзя, кроме уничтожения или использования по прямому назначению. Навыков изучения готовых алхимических произведений мне и так не хватало, а тут ещё замешивалась какая-то 'тёмная магия', о которой я совсем ничего не знаю. Про 'метки убийцы' Граф мне кое-что рассказал. Чтобы такая метка не появлялась, убийце требовалось посвятить смерть своей жертвы Тёмному Божеству. Тогда тот берёт смерть на себя, а сам убийца остаётся чистеньким перед стражей. Но за любые дела с Тёмным Божеством приходится дорого расплачиваться, если случайно поймают, тут каторгой точно не отделаешься. Впрочем, метка убийцы со временем исчезает сама, стоит лишь переждать пару месяцев вдали от городов. Был и ещё один быстрый вариант — иметь доступ к коррумпированным офицерам стражи, у тех имелся особый амулет, способный удалять подобные метки. Позже узнал, что и мой перстень агента тайной канцелярии тоже обладал такой скрытой возможностью наряду со многими другими.

Четвёртая глава. Новая обуза и торговые страсти.

В общем, от прихода ночных гостей лично для меня получились лишь одни плюсы. Да, теперь стоит ожидать новой мести со стороны воровской гильдии города, но пока они там соберутся и что-либо придумают, я буду уже в другом месте. Утром сопроводил Грифа в Храм, где тот принёс клятву понятно у какого алтаря, после чего заплатив мне обещанный миллион чеком, обрёл заветную склянку. Как же он радовался появившейся в его описании дополнительной надписи 'Целитель 1 уровня', при этом его собственный уровень персонажа не изменился. Он рассказал и о том, зачем ему потребовалось вкладывать деньги в этот самый уровень. Местные жители, по его словам, при общении с игроками ориентируются именно на него. Для них это особый показатель личного достоинства. Для игрока с низким уровнем многие двери остаются плотно закрытыми. Даже в воровскую гильдию можно полноправно войти только с шестидесятого. Иначе приходилось долго шестерить на более опытных товарищей. С ремесленными гильдиями ситуация чуть проще, но и там обрести статус независимого подмастерья-помощника удастся лишь с тридцатого, до этого придётся ходить под каким-либо мастером, работая исключительно на него. Получать же уровни в самой игре тяжело и не совсем понятно, за что их дают. Старые правила из других игр похожего направления тут или работают плохо или не работают вовсе. Если много работать, осваивая сложные профессии или качая силу, уровень поднимался, но не так быстро, как некоторым бы хотелось. Простым убийством лесных зверюшек опыт набирался очень медленно. В зачёт шло только реальное мастерство выслеживания и поражения добычи. Для роста приходилось выслеживать всё более и более сильных зверей, количество убийств однотипных совершенно ничего не давало. Охота тоже не являлась простым делом и требовала серьёзной подготовки и дорогой экипировки. Тренировки с оружием под присмотром опытных наставников были куда полезнее, но требовали немалых финансовых затрат. Деньги, особенно большие деньги, вообще помогали быстрее перепрыгнуть многие барьеры без долгих утомительных тренировок, но выше семидесятого уровня таким образом скакнуть было невозможно. Гриф предложил потратить его миллион именно на повышение моего уровня, обещая резкое возрастание доходов в игре и вообще больше интересных заданий от местных, но я, понятное дело, от такой 'халявы' тактично отказался, мотивируя возрастанием сложности поступления в Академию, что действительно было правдой. Затем нас как-то нашел стражник и передал мне просьбу Бургомистра немедленно навестить его. Недолго дали мне погулять на свободе, найдя какое-то очень важное дело. Пожелав бывшему бандиту успехов в деле освоения магии и обретения новой молодости, отправился к Лэру Санти.

Тот опять, прежде чем начать говорить о деле, стал меня откармливать и попытался незаметно напоить. А в процессе постоянно говорил о своём городе и об огромных перспективах, которые он дарует своим жителям. Как же, единственный в королевстве порт, самые крупные торговые ворота. По суше много товара не перевезти, зато по морю... и даже нашествие пришлых, хоть и принесло свои неприятные моменты, лишь способствует расцвету торговли. Даже столица не сможет конкурировать с его городом по всему, что, так или иначе, касается коммерции. Мне же говорить Бургомистр просто не давал до тех пор, пока я опять не показал среднего опьянения. Вот тогда мы снова перебрались в его кабинет для серьёзного разговора.

— Каковы ваши планы на дальнейшую жизнь, Димиус? — спросил Лэр Санти.

— По завершению ярмарки собираюсь добраться до столицы и попытаться поступить в Академию. Хочу стать настоящим магом, — высказал ему немного откорректированную в сторону краткости версию моих планов.

Поступить в Академию я действительно хотел. Мне требовалось надёжное прикрытие для собственных занятий и получения официального статуса мага. Да и просто прослушать цикл лекций по современным базовым основам было бы очень неплохо. Полученные от Первомага знания, мягко говоря — во многом сильно устарели. За долгие века его затворничества, сообществом магов было накоплено много нового, и от знакомства со всем этим я только выиграю. Благо для этого не требовалось давать клятв и принимать на себя какие-либо обязательства, достаточно лишь заплатить десять тысяч золотых. Можно было вдвое сократить расходы, сдав сложные вступительные экзамены. Зачисление на платный курс Академии давал право посещать тамошнюю библиотеку и покупать книги по магии в специальных лавках с большой скидкой.

— Весьма достойное желание, Димиус, весьма достойное, — покачал головой Бургомистр, при этом выражая некоторое неудовольствие. — Но может, вы попробуете найти для себя занятие в этом городе? К примеру, сейчас открылось вакантное место старшего офицера городской стражи. После всего, что вы недавно совершили, появление вас на этом месте будет воспринято всеми с большой радостью.

В ответ я лишь помотал головой, показывая своё нежелание идти служить, даже сразу на офицерскую должность. Если начнёт принуждать — тогда ещё подумаю, но пока меня явно пытаются уговорить без особого давления.

— Подумайте хорошенько, ведь всего через полгода уйдёт на повышение здешний начальник королевской таможни, после чего он будет отозван в столицу ко двору Его Величества. Если я немного похлопочу, его место можете занять вы, как старший офицер. Знаете, какие перспективы это откроет перед вами?

— Догадываюсь, — усмехнулся в ответ на такое интересное предложение. — Начальники таможни крайне редко бывают бедными людьми, скорее наоборот.

— Вот видите, как мы хорошо понимаем друг друга... — сразу же заулыбался Бургомистр, уже отчего-то решивший, что ему удалось завербовать меня.

— Однако, несмотря на все возможные перспективы, вынужден отказаться, — своими словами быстро стёр улыбку с лица своего собеседника. — Во-первых, я отнюдь не беден, и деньги сами по себе не имеют для меня особой ценности. Как и слава, впрочем. Во-вторых, у меня имеется недвижимость в столице, причём в престижном районе. Вы должны прекрасно знать, что произойдёт, если я там слишком долго не буду появляться. И, в-третьих, у меня наличествуют некоторые важные обязательства перед самим собой, заставляющие поступать так.

После моей достаточно эмоциональной тирады Бургомистр надолго задумался, после чего налил себе полный бокал вина.

— Теперь я точно могу сказать — Боги никогда не ошибаются, — тихо заметил он, опустошив бокал и наполнив его ещё раз.

— Кстати, как прошло ваше посещение Храма? — спросил его я. — Удалось ли справиться с бедой?

— Благодарю за ваш совет, — утвердительно кивнул головой Лэр Санти. — Моя супруга полностью пришла в чувства и даже забыла обо всём произошедшем с ней. А вот дочь... — он снова остановился, внимательно взглянув в мою сторону. — Именно потому мы с вами сейчас и беседуем, — нехотя продолжил он. — Богиня лишь временно утолила её душевную боль, так велика она была. Но Богиня ещё рассказала ей, что для полного исцеления она должна исполнить древний закон, предписывающий девушке, оказавшейся в подобной ситуации, полностью отдать себя тому мужчине, кто её спас без всяких условий со своей стороны. Стать для него желанной и искренне восхищаться им. Только так она сможет позабыть всё плохое и снова обрести веру в себя и волю к жизни, других вариантов попросту нет. Даже Боги тут бессильны, потому-то и существует тот самый закон.

'Вот уж удружила, так удружила...' — про себя мысленно обругал хитрую Богиню, решившую позаботиться о моём временном одиночестве. 'Только этого мне сейчас и не хватало', — продолжал сокрушаться о нарушении собственных планов, провести несколько дней в полном одиночестве. Да и потом девица может помешать осуществлению многих задумок. Опять же о её безопасности придётся серьёзно позаботиться, она ведь не бессмертный игрок, первая смерть станет для неё последней. А её папаша, сидящий сейчас напротив, мне такое дело точно не простит. Недаром он так настойчиво предлагал перейти под его крыло, хорошо понимает, что к чему. Видя моё внутреннее раздражение и долгую задумчивость, Бургомистр решил немного успокоить:

— Не переживайте Димиус, Ладия сильно не помешает вашим планам. Она готовит не хуже собственной матери и умеет много другого, в том числе совершенно несвойственного девушке из благородного семейства. А чтобы у вас в столице не возникало особых проблем, я напишу несколько рекомендательных писем, в том числе самому Архимагу, являющемуся моим старым приятелем. Как мы вместе с ним когда-то бунтовщиков гоняли... — он закатил глаза, погружаясь в воспоминания своего боевого прошлого.

В итоге разговора я ушел от него не один. Его дочь Ладия и в одежде оказалась весьма миловидной девушкой примерно двадцати лет, причём имела уже полный сороковой уровень. Относительно короткие густые тёмные волосы до плеч, карие глаза, миловидное лицо, вполне гармоничная фигура, на которую мужчине приятно посмотреть с тайным желанием чего-то большего. Девушка смотрела в мою сторону с настоящим благоговением, и я не очень понимал, что от неё можно ожидать, ибо о какой-либо адекватности говорить не приходилось. А ведь теперь её придётся учить основам выживания, начиная с самых азов. Те амулеты, которые ей достались от папаши, против серьёзной опасности не сильно помогут. Впрочем, стоит посмотреть внимательнее, может что-то и пригодится.

— Предъявить все амулеты к осмотру! — скомандовал ей, когда мы оказались в моём номере наедине.

— Абсолютно все? — переспросила меня девушка, почему-то сильно смутившись.

— Да, все! — не оставил ей даже маленькой толики сомнений.

Она стала снимать с себя и класть на стол сначала перстни, потом браслеты, достала пару заколок из пышных волос, а затем, сильно покраснев, стала снимать с себя платье, дабы добраться до красивого матерчатого пояса, прятавшегося на её талии.

'Пояс невесты. Существенно повышает женскую привлекательность на брачном ложе и полностью блокирует болевые ощущения самого первого раза. Позволяет вкусить наиболее полно истинную радость супружеской жизни', — вот что, оказывается, больше всего смущало её.

Занятная вещица, о существовании которой я бы даже и подумать не смог. По моему представлению сейчас у здешних женщин, в связи с разгулом бандитизма, скорее будет спрос на 'пояса верности', не позволяющие совершить насилие. А что, идея вполне реализуема. Внешне такой же пояс из особой ткани, плюс вышивка нитями из истинного серебра. Действует как малый щит силы в кое-каком месте. Можно добиться максимального уровня концентрации поля за счёт ауры владелицы. Тогда её можно будет только убить, но не изнасиловать. Придётся хорошенько повозиться с системой управления, дабы этот 'пояс верности' не мешал естественным отправлениям. Для снятия потребуется специальный ключ, который, к примеру, можно хранить в банковской ячейке. Ага, а для особых ценителей женской красоты тайно предлагать одноразовые отмычки. 'Как появится лишнее время, обязательно займусь, пока пустующую рыночную нишу никто не занял', — возникшая идея помогла мне справиться с хмурым настроением.

Остальные амулеты девушки действительно не могли обеспечить достаточную, по моему представлению, безопасность. Браслет со щитом оказался откровенно слабым. Да, пяток лёгких стрел из лука и пару арбалетных болтов он задержит, или только один весьма средненький огненный шар, после чего его накопитель опустеет. Возможностью подзарядки от ауры владельца амулет не обладает, да и магема щита в нём какая-то кривая, а потому малоэффективная. Короче, мусор, вся ценность которого заключается исключительно в красивом корпусе. Придётся временно отдать Ладии тот перстень, который мне оставили воры. Потом сделаю для неё магическую одежду с качественной защитой. С бижутерией близкого уровня мне пока не справиться, нужно пересчитывать множество плетений для уменьшения их размера и учиться работать с драгоценными металлами.

Атакующий амулет в виде перстня тоже сильно разочаровал. Самая обычная молния средней мощности, заряда накопителя хватит только на три выстрела. И опять без подзарядки от пользователя да ещё с кривыми магемами. Самонаведения по зрачку хозяина нет, нужно рукой направить перстень на цель, только тогда произойдёт автоматический захват. Так запросто можно случайно поджарить кого-то постороннего, если тот окажется поблизости. Усовершенствовать такой амулет не удастся, пойдёт на выброс или скорее — в продажу. Потом сделаю эффективную замену, примерно такую же, как досталась Богине, причём с кое-какими усовершенствованиями, ибо ценные мысли пришли сильно позже изготовления первого экземпляра.

А вот заколки для волос мне действительно понравились. Они обеспечивали неплохую защиту от целого ряда проклятий, к которым, судя по описанию, относится отвод глаз и обычный гипноз. Остальная бытовая магическая мелочь тоже попала к условно-полезным предметам, к примеру, перстень-пробник пищи и напитков, определяющий наличие в них яда. Мне лично такое не требуется, я проглочу любой яд и даже не замечу, а вот для других людей, особенно из высшего общества, весьма актуально.

Выдав девушке подробную инструкцию, как ей требуется себя вести на улице и в общественных местах, категорически не отдаляясь от меня дальше пары метров, ибо только так я смогу отразить любое посягательство на её жизнь, озадачился изучением аукционного каталога, доставленного сегодня утром в номер. Завтра начинаются торги, потому стоит к ним хорошо подготовиться. Ладия тоже не сидела без дела, занявшись вязанием, хотя я и видел её большое желание пообщаться. Воспитание взяло верх над желанием, и она лишь иногда посматривала в мою сторону.

Больше всего из аукционных лотов меня интересовали редкие материалы для алхимии и сырые драгоценные металлы, которых, к сожалению, выставлялось совсем мало, да и предварительные цены на них не радовали. Найти их в земле с помощью пространственного чутья было невозможно. Они ведь не принимают определённую форму, а работать поисковиком на атомном уровне я пока не способен. Потому придётся закупать всё необходимое на аукционе, благо деньги теперь есть. Сырого мифрила заявлено там суммарно чуть больше четырёх килограмм, полкило истинного серебра, двадцать грамм платины. Зато хватало самородного золота, но мне оно для работы практически не требовалось. При большой необходимости можно пустить в дело имеющиеся империалы, их всё равно так просто не продашь. А вот местные 'золотые' монеты для использования в качестве сырья под амулеты совершенно не годилось. Ибо золото в них полностью отсутствовало. На них шел какой-то секретный сплав, по виду очень похожий на золото, который был гораздо легче и прочнее него. Что для самих монет скорее благо, да и здешних обитателей отсутствие золота в 'золотых' не сильно волновало, они давно привыкли к такой форме используемых наличных денег. Изредка встречались ещё и настоящие старые золотые монеты, помимо империалов, но они считались нумизматическими редкостями и не шли в денежный оборот. Однако мне это не сильно интересно, амулетному мастеру мифрил и истинное серебро были куда полезнее золота. Среди выставляемых лотов имелись простые изделия из этих металлов, к примеру, специальные нити для вышивания, но их цена уже превышала сырой металл. И всё равно придётся за них поторговаться, так как мои потенциальные потребности оцениваются куда выше имеющегося предложения.

Далее некоторый интерес представляли магические изделия. Пролистав больше половины каталога, я так и не нашел за что стоит серьёзно побороться. Усиленная магией броня, несмотря на свою немалую цену, сильно уступала моим собственным изделиям из ткани в ближайшей перспективе. Оружие — тут даже и не знаю, привык работать посохом и кинжалом. Лучшего, чем есть у меня, здесь точно не найти. Да, есть достаточно интересные мечи и шпаги, но опять же это совсем не мой профиль. Был бы аристократом — пришлось бы обязательно носить на поясе атрибут своего высокого положения в обществе. Вот только обрести дворянство здесь крайне сложно. Игроку потребуется совершить серьёзный подвиг и получить за него соответствующую награду от какого-либо Короля, или же есть вариант поступить к нему на службу и сделать карьеру. Если б я сегодня согласился с предложением Бургомистра, то через десять лет вошел бы в число местных аристократов и везде ходил при мече или шпаге. Для простых людей открытое ношение статусного оружия разрешалось только за пределами крупных городов, иначе следовал крупный штраф или каторжные работы. Впрочем, в городах им почти любое оружие открыто носить запрещалось. В заплечном мешке или специальном чехле — пожалуйста, но никак не в боеготовом состоянии. Исключение составляли лишь кинжалы, они считались элементом одежды, и боевые амулеты, которые рекомендовалось носить скрытно.

С амулетами на аукционе дело обстояло не сильно лучше, чем с оружием. Радовали лишь цены, примерный аналог так не понравившегося мне браслета со щитом предварительно оценивался в сорок тысяч, а перстень с молнией в пятьдесят. Несмотря на относительную простоту такого амулета, он считался ценным, так как молния легко пробивала аурные щиты и магические щиты силы, просто не замечая их. Вернее — магические щиты силы против неё были условно эффективны, так как срывали работу систем наведения многих амулетов и боевых свитков. Но далеко не всех, к примеру, мои подобные изделия используют наведение по зрачку глаза. Куда смотришь — туда и попадёшь. Тут имеющийся у противника щит силы ничем не помешает. Да, от молнии можно легко защититься металлическими доспехами или специальной одеждой с проводящим слоем, правда, далеко не все будут постоянно носить кольчугу или латный доспех, а специальная одежда для горных мастеров стоит слишком дорого.

Магические изделия с функцией подпитки от ауры пользователя сразу удваивались в цене. Маги бесплатно не работают, а свитки ауры весьма недёшевы, потому такая разница не вызывала особого удивления. Причём самозаряжающихся магических изделий на предстоящем аукционе можно было пересчитать по пальцам пары рук. Только самый конец длинного списка амулетов привлёк моё внимание. Там представлялись неработоспособные, повреждённые, а также просто неизвестные амулеты и непонятные артефакты. Предварительные цены на них начинались всего лишь с дюжины золотых, ибо спрос на такое добро никто не мог спрогнозировать. Даже просто разбирать их на ценные конструктивные материалы было небезопасно, о чём уведомлялось отдельным образом.

Магическая одежда заставила меня внимательно изучить всё доступное предложение, ибо при изготовлении своих будущих изделий во многом придётся ориентироваться на что-то подобное. Имеет смысл даже кое-что купить. Вот, к примеру, та красивая длиннополая шляпа, со встроенной 'сигнальной сетью', 'магическим биноклем' и какой-то особенной функцией зрения в темноте. И пусть сеть действует всего на сотню метров, а бинокль четырёхкратный, зато это уникальное изделие известного мастера периода самого расцвета Империи. Второго такого нет, и никогда не будет. Причём имеется дополнительная приписка — 'магические функции предмета полностью не определены'. Можно потом позаимствовать плетения, пересчитать их и делать свои аналоги. Стартовая цена в двести тысяч вполне подъёмна для моего кошелька, но если её станут активно повышать, пожалуй, откажусь.

Дальше следовал список не магического антиквариата и изделий для повышения личного престижа. С удивлением обнаружил аналоги собственной ложки и вилки, предлагавшиеся к торгу начиная от пяти тысяч за штуку, да и была их всего неполная дюжина штук. Коли так, к имеющемуся набору стоит приобрести ещё столовый нож и специальную инкрустированную овальную коробочку, дабы получился полный столовый комплект. Меня уже просветили на счёт необходимости использования собственных столовых приборов даже в ресторанах, а в гостях так и подавно. Фишка заключалась в возможности незаметно наложить особое проклятье через подложенные гостю столовые приборы, над которыми поколдовал опытный маг или же недруг воспользовался специальным амулетом. Подобное непотребство широко практиковала знать и некоторые купцы при заключении сделок. Потому даже на приёмы в королевский дворец стоило ходить исключительно со своими приборами, это не считалось недоверием к хозяевам, просто обычной предусмотрительностью и возможностью продемонстрировать свой достаток. Именно потому подобные антикварные изделия здесь так высоко ценились. Для меня лично какие-либо проклятия не страшны, но придётся соответствовать выбранной роли, тратя немалые средства на всякую ерунду.

Раздел драгоценных камней заинтересовал исключительно с точки зрения, сколько я получу за продажу собственных лотов, которые оказались здесь вне всякой конкуренции. И по размерам и по качеству обработки. А ведь решил продать только всякий брак, как-то незаметно образовавшийся при освоении мной сложного искусства огранки. Предварительные цены, выставленные экспертами 'Торгового Дома', позволяли надеяться на ещё один миллион.

Пролистав каталог до самого конца, вдруг обнаружил поднос со своим давно остывшим ужином на столике в гостиной комнате, и ночную темноту за окном. Увлёкся, однако. Ладия спокойно спала, сидя в кресле со спицами в руках, так и не дождавшись меня. Перенёс её на кровать, укрыв лёгким одеялом. Мне сон сейчас не требовался, потому занялся изготовлением нового боевого амулета из скорее добытого, чем купленного кусочка истинного серебра, которого впритык хватило лишь для закрепления управляющих магем. Основной же корпус браслета пришлось выполнить из золота, изрядно намучившись работой с полужидким металлом, пока он не принял нужную форму. Лучше подошел бы мифрил, как и истинное серебро, его можно формовать без расплавления, но мои запасы этого металла давно иссякли. Лишь с драгоценными камнями особых сложностей не возникало. Ладия не имела столь сильной ауры как Богиня Лиява, потому встроенный накопитель амулета должен обладать повышенной ёмкостью и потому заметно выделялся на фоне остальных камней. Из-за него и сам браслет стал несколько крупнее первого прототипа. Нововведения в конструкции обернулись специальным режимом тренировки, при котором боевые плетения формировались с минимальной мощностью заряда. В результате молния уже не могла убить, а лишь чувствительно ударяла током. Шар плазмы оставлял лёгкий ожог, а ледяная стрела — небольшой синяк. Воздушный кулак мягко отталкивал противника назад, а водяной клинок становился гибкой плетью, удары которой не приносили серьёзного ущерба здоровью, но были весьма неприятными. Тренировочный режим — очень полезная функция, особенно для того, кто раньше не использовал подобного оружия или не сталкивался с ним. Даже мне доставят немало удовольствия тренировочные спарринги со своей новой наложницей.

Большой ежегодный аукцион в городе Вурпсь начинался с выставления породистых лошадей. Дочку Бургомистра сразу же опознали привратники при входе в большой аукционный зал, потому нам достались лучшие места в первом ряду. Даже платить не пришлось, ибо только один билет для участия в аукционе стоил сотню золотых, а за места на рядах приходилось платить дополнительно, причём, чем ближе к торговому подиуму — тем больше. И вообще 'Торговый Дом' зарабатывал везде, где только можно: аукционный каталог двадцать золотых по предварительному заказу, консультация специалиста 'Дома' по вставлению своего товара на тоги — три процента от конечной цены. Во столько же оценивалась работа брокера, позволяющего совершать покупки анонимно. Про билеты участников уже упоминал, но и для тех, кто не мог себе позволить участие в торгах, 'Дом' шел навстречу. Любой желающий мог купить билет на галёрку без права участия за дюжину золотых, дабы посмотреть своими глазами на редкие дорогие товары и кто что купит. И таких любопытных зрителей сейчас собралось никак не меньше тысячи человек. Не имелось никаких сомнений — там сейчас собралось немало тех, кто позже попробует поживиться чужим добром, потому придётся ещё сильнее повышать бдительность.

Итак, торги стартовали после небольшого пафосного выступления хозяина заведения, в котором он поприветствовал всех участников и зрителей, пожелав первым удачных покупок, а вторым просто хорошего настроения. После трибуну занял ведущий с неизменным молотком и предложил господам делать ставки на первый лот.

Верховые лошади стоили дорого. Самые непритязательные с виду кобылы, на которых можно нацепить сверху седло, продавались в городе минимум за три с половиной тысячи. Здесь же цены только начинались от пяти, но и сами кони существенно отличались от тех самых кобыл в лучшую сторону. Поначалу шли с молотка далеко не самые породистые и самые обученные лошади. Торги шли быстро, и конечная цена редко перепрыгивала семь-восемь тысяч. Потом стали выводить настоящих породистых скакунов, и за них началась весьма активная борьба, резко подбрасывая цены вверх.

— Неужели ты не совсем желаешь купить нам пару хороших верховых лошадей? — неожиданно спросила меня Ладия, отмечая полное отсутствие интереса к бойким торгам на моём лице.

— Нет, — с ответом поднял на неё свой взгляд. — Лошадь далеко не самое быстрое и удобное средство передвижения. Слишком часто получается — чем тише едешь — тем дальше будешь!

Не рассказывать же о том, что просто не умею ездить верхом и тем более — ухаживать за лошадьми. Потому даже и не смотрю в их сторону. Девушка с большим сомнением взглянула на меня, но не нашла слов возражений, мой авторитет был для неё непререкаем. Нет — значит — нет!

Вот другие богатые игроки как раз лошадьми активно интересовались. В завершении 'лошадиных аукционов' на торги выставили настоящего боевого коня рыцаря. Животное явно подвергалось воздействию магии жизни, и существенно превосходило других лошадей абсолютно по всем статям. Желающих приобрести этого красавца набралось чуть ли не половина зала, но быстро перевалившая триста тысяч цена, отсеяла большинство претендентов. Лишь двое реальных игроков продолжили активно торговаться, доведя конечную стоимость этого великолепного коня до полумиллиона золотых, после чего один претендент явно исчерпал свой лимит доступных средств.

Следом за лошадьми пошли на продажу необходимые для них магические вещи. Уздечки, сёдла, стремена, попоны и многое другое. Меня заинтересовал один незнакомый амулет, позволяющий хозяину мысленно управлять своей лошадью на расстоянии, но я быстро вылетел с торгов, совершенно не пожелав платить за свой исследовательский интерес больше пятидесяти тысяч. Амулет ушел за втрое большую сумму, причём купил его новый владелец боевого коня. Тот вообще не жалел денег, уже потратив на своё четвероногое транспортное средство больше миллиона, уверенно скупая самые лучшие магические предметы. Он же продолжал лидировать в некоторых торгах, когда очередь дошла до доспехов и оружия. Действительно хочет рыцарем играть, судя по перечню его покупок: усиленный магией тяжелый рыцарский доспех, непробиваемый обычным оружием щит, красивейший артефактный меч, полностью игнорирующий аурные и магические щиты, копьё с дополнительным магическим уроном противнику, подобный же шестопёр и ещё приличная часть иного холодного оружия. Неизвестный богач сорил деньгами, скупая всё, что только ему понравится. По амулетам он тоже прошелся, но уже куда избирательнее. Явно хотел приобрести дополнительную защиту от магических атак, которой не обладала купленная им рыцарская броня, но имеющееся на аукционе предложение его не сильно радовало. Зато потратился на самый лучший боевой жезл, аж с двумя активными магическими функциями — молнией и шаром огня. Особенностью этого изделия являлся ёмкий встроенный накопитель из драгоценного камня, позволявший амулету выпустить не менее двух дюжин мощных зарядов без дополнительной подзарядки. Функция зарядки владельцем тоже присутствовала, хотя и отличалась слишком низкой скоростью. Впрочем, по моим нынешним меркам, даже такой боевой жезл относился к категории очень дорогого магического мусора из-за общей примитивности и громоздкости конструкции.

С тем самым богатеем мне позже пришлось вести борьбу за ту особенную шляпу. Кроме него она никого в зале не заинтересовала из-за высокой стартовой цены и не до конца определённых магических свойств. Мне явно повезло, так как к тому времени большая часть его бюджета, похоже, была уже благополучно потрачена, потому я переплатил лишь тридцать тысяч выше старта. А может просто шляпа не очень вписывалась в выбранную им роль, кто знает. Вот только брошенный им в мою сторону взгляд сильно не понравился, в нём читалась неприкрытая угроза со стороны человека, который привык всегда добиваться своего. Хорошо хоть пересекаться на других лотах с ним больше не пришлось.

После распродажи основной части магических вещей и антиквариата объявили часовой перерыв, дабы все желающие могли отдохнуть и немного подкрепиться. Еда и напитки предлагались участникам аукциона здесь же в зале, причём, совершенно бесплатно. Немало удивился такой неслыханной щедрости со стороны 'Дома'. Впрочем, какого-либо скрытого подвоха тоже не нашел, всё было сделано на самом высшем уровне. Немалая часть покупателей в конце перерыва покинула зал, тем самым завершив своё участие. Их места заняли другие участники, ибо вторая часть аукциона адресовалась несколько другой публике. Теперь на торги выставлялись товары более интересные мастерам самого разного профиля и купцам-перекупщикам. Именно последние и задавали верхнюю планку практически во всём, заранее зная, кому они потом всё перепродадут с хорошей наценкой. Особого интереса как у мастеров, так и у перекупщиков не вызвали лишь сломанные и неизвестные амулеты. Да, стартовая цена уверенно повышалась и там, но она только один раз превысила сотню золотых. Надо ли говорить, что все неликвиды удалось скупить мне?

За драгоценные металлы случилась настоящая драка, многим они были нужны, и никто не хотел уступать. Но и переплачивать тоже никто не желал, уступая моей настойчивости, лишь когда стартовые цены удваивались. Хоть и имелось желание скупить всё, но заметив почти погасший блеск глаз одного солидного мастера, уступил ему последний килограммовый лот сырого мифрила, не став дальше повышать цену, когда все прочие претенденты благополучно отвалились. Оставшись без истинного серебра, мифрила и платины, перекупщики хорошо оторвались по золоту. Тут я им уже почти не мешал, пару раз влезая в торги просто для приличия, и в самый первый раз случайно выиграл лот на полтора килограмма чистейшей золотой пыли. Отметив заметно повышенную стартовую цену и мою предыдущую настойчивость, купцы вместе с мастерами решили посмотреть, как будут развиваться события и пропустили важный момент, когда молоток ведущего ударил в третий раз — 'Продано!' Больше подобных оплошностей они не допускали. В самом конце аукциона с молотка пошли предметы, не вошедшие в каталог. Но они тоже вызывали интерес только у мастеров и перекупщиков. Инструменты, расходные материалы, полезные мелочи, алхимические рецепты и личные дневники забытых мастеров далёкого прошлого. Многое из этого представляло для меня большую ценность, потому истратил последние средства со своего банковского счёта. Ничего, завтра 'Торговый Дом' компенсирует траты с солидной прибавкой, мои драгоценные камни продались все до единого.

Последние торги завершились уже в ночной темноте. Несмотря на отсутствие физической деятельности, устал неимоверно. В одиночку разгрузить целый состав с углём было бы гораздо проще, чем тут просто поднимать вверх руку со своим номерком участника — сказывался навалившийся психологический откат. Ладия тоже выглядела сильно уставшей. Выкупленные лоты забирать не стал, воспользовавшись услугой по помещению покупок в арендованные банковские ячейки. Забрал лишь одну шляпу, с ней хотелось разобраться в самое ближайшее время.

По дороге в гостиницу постоянно чувствовал за собой плотную слежку. Нас сопровождали несколько человек, и лишь присутствие бдительной стражи останавливало их от желания пообщаться. В ресторане за нами внимательно наблюдал уже другой шпионский состав. Несмотря на все попытки избежать чужого внимания, мне это не удалось. Интересно, стоит ли ждать очередных гостей этой ночью. С трудом объяснив сложившееся положение девушке, кое-как уложил её в кровать. Она предлагала немедленно вернуться к её отцу во дворец, где нас точно никто не побеспокоит, но я категорически отказался от такого варианта, ибо тем самым покажу свою слабость и потеряю доверие. Вместо этого устроил себе внеочередную тренировку по управлению аурой и жизненной силой, полностью скинув все усталостные симптомы. Затем устроился в гостиной комнате, старательно вспоминая прошедший день, дабы проанализировать кое-какие малозаметные нюансы торгов и ожидая визита гостей в любой момент. Впрочем, в этот раз гости оказались благоразумными и решили не приходить. Наверняка взяли платные консультации у воровской гильдии и вовремя поняли, куда лучше не лезть без специального приглашения.

Ближе к утру, когда совсем надоело ждать, всё же отвлёкся для изучения вчерашней покупки. Если раньше мне попадались магические шедевры, выполненные из драгоценных металлов и камней, то теперь любовался великолепной составной конструкцией из разных материалов. Здесь магемы размещались в металлических нитях с внутренними каналами, а также в обработанных алхимией тканях и коже. Внешние слои несли плетения, увеличивающие прочность и заведовавшие восстановлением возможных повреждений. Эта самая обычная, на первый взгляд, шляпа, по защите головы могла поспорить со стальным шлемом. Естественно, опять всё упиралось в степень развития ауры владельца, так как встроенный накопитель выдающимися характеристиками совсем не обладал. Его должно было хватить лишь на отражение пары-тройки ударов топора или на спасение мозгов при падении с лошади.

Но это не самое ценное в данном многофункциональном амулете. Главной изюминкой в нём была совершенно нестандартная 'сигнальная сеть', способная эффективно работать даже на ходу, хотя известные мне плетения с этой функцией всегда отличались жесткими требованиями статичного размещения. Такое плетение накидывалось на заранее определённую местность, к примеру, приусадебный участок, и тогда оно будет отслеживать проникновение на охраняемую территорию каких-либо движущихся объектов. Более сложные магемы позволяют определить или отфильтровать обнаруживаемые объекты по размеру, массе и форме. Но за дополнительные удобства приходится платить сниженной надёжностью работы всей системы, ибо для обработки поступающих с датчиков сигналов всё равно требуется простейший вычислитель на магическом принципе, имеющий кучу собственных недостатков. В доставшемся мне произведении магического искусства использовались совсем другие принципы. В нём не было той самой 'сети' с датчиками, вместо неё Великий Мастер прошлого реализовал принцип радара с подвижным сканирующим лучом. Даже с четырьмя отдельными лучами. Но это оказалось ещё не всё. Я впервые узнал о существовании магемы эффективного детектора ауры на расстоянии. Стоит отметить — аурой обладают не только люди и животные, она есть и у нежити, то есть у всех потенциально-опасных существ. Растения тоже обладают ею, но у них она сильно отличается по своей структуре. Вот только обнаружить присутствие чужой ауры магией удаётся лишь с весьма небольшого расстояния. Здесь же подобное ограничение как-то обошли. Правда, докопаться до принципа действия будет весьма непросто, а о повторении всей конструкции и вовсе пока не стоит даже задумываться. Кстати, реализация амулета в виде головного убора — это не прихоть создавшего его Мастера или особое требование заказчика. Плетения радара скрывались в переплетении металлических нитей, плотно пронизывающих внутренние слои широких полей шляпы. Только с таким размещением в пространстве они и могли создавать подвижные сканирующие лучи.

Кроме обнаружения ауры, радар как-то улавливал ещё и тепловое излучение объектов, а все результаты своей работы передавал непосредственно на сетчатку глаза своего хозяина, значительно расширяя его зрительное восприятие. Причём этот эффект оставался при закрытых глазах. Ещё один интересный приём из арсенала магии жизни, о котором я не знал. Дальность сканирования пространства регулировалась в широких пределах, причём отдельно по каждому из четырёх лучей радара. Ограничивалась она лишь энергией, которую пользователь может передать амулету без сильного вреда для себя. Те самые, указанные в аукционном описании — сто метров мог потянуть самый обычный человек. Естественно, его аура при этом капитально просядет, хотя, в перспективе, при постоянном ношении шляпы, должна только хорошо развиваться. Мне же не поплохеет и при десяти километрах, вот только что делать с потоком поступающей информации, ибо для его обработки моих мозгов просто не хватит. Потому придётся постепенно привыкать и умело настраивать дальность обнаружения в зависимости от внешних условий.

Последним сюрпризом амулета стал встроенный в него бинокль. Тут тоже древний Мастер существенно превзошел своих коллег, ибо такого изящного взаимодействия глаза и создаваемой магией внешней оптики я прежде нигде не встречал. Его кратность тоже не была чётко зафиксированной, просто добраться до системы управления без описания мог только опытный маг, хорошо разбирающийся в амулетах. Но стоило лишь до неё добраться, как сразу открывались новые функции сложного зрительного прибора, такие как расширение угла обзора, автоматическое приближение выбранных объёктов и многое другое.

Короче, даже если удастся выцепить плетения и повторить своими силами лишь один 'бинокль', такие амулеты станут пользоваться хорошим спросом, ибо существенно превзойдут всё подобное. А вот аукционная цена, за которую мне продали магическую шляпу, показалась слишком низкой. Ибо я даже представить не могу, сколько времени, знаний и сил ушло у Великого Мастера на её изготовление. Мне без качественной автоматизации работы такое изделие пока не потянуть, даже имея перед глазами готовый образец. Особенно, если не понимаешь и половины того, как всё это работает. Вот когда мне удастся создать хотя бы самую общую теорию здешней магии — тогда можно говорить предметно. А пока приходится довольствоваться лишь пересчётом и небольшой модернизацией существующего наследия.

Пятая глава. Поспешное бегство.

Утром весь город пришел в движение. Ярмарка завершилась, народ стал активно разъезжаться. Проще всего было тем, кто передвигался по морю. Загрузив товарами корабли, они дружно покидали порт. Из окна номера прекрасно были видны многочисленные белые паруса кораблей, уходящих из бухты в открытое море. Наверняка некоторым их них придётся вскоре столкнуться с пиратами. Тем, кто продолжит свой путь к другим городам по дорогам королевства безопасности тоже никто не гарантирует. Леса кишат шайками разбойников, потому купцы передвигаются только большими караванами и с хорошей охраной. Простые люди тоже могут присоединиться к такому каравану, заплатив некоторое количество монет. Для сильных воинов есть шанс завербоваться в охрану и неплохо при этом заработать, правда, далеко не каждого возьмут. Требуется иметь собственное оружие и броню, и вдобавок к этому хорошую репутацию. Вдруг разбойники хотят затесаться в охрану, дабы потом в нужный момент ударить в спину? Потому если нет достаточной репутации, к купцам с подобными предложениями можно даже не пытаться подходить, а попытаться вступить в гильдию наёмников или присоединиться к гильдейским отрядам в качестве рекрута. Естественно, гильдия своими методами позаботится об отсутствии предателей. Имелись и смелые одиночки, которые собирались путешествовать по дорогам самостоятельно или небольшими группами. Именно они потом и становились основной добычей разбойников, но некоторый шанс проскочить мимо всех опасностей у них, естественно, был.

У меня же сложился свой план, как стоит добираться до столицы королевства. Придётся хорошенько потратиться для того, чтобы оторваться от слежки, купив места в пассажирском дилижансе, передвигающимся между городами с хорошей охраной. Так здесь обычно путешествовали богатые люди. Но едва дилижанс дойдёт до постоялого двора на дороге, где его пассажиры должны провести ночь, мы сойдём с него и дальше пойдём пешком. Имелось весьма недвусмысленное чувство — так будет безопаснее. В пути можно хорошо потренироваться и, возможно, неплохо поживиться. Если разбойники грабят караваны, то кто мешает грабить самих разбойников? Ценного добра у них мало, но опыт лишним не бывает.

Заглянув во время завтрака в свою чековую книжку, не обнаружил там обещанного увеличения счёта. Вместо этого присутствовала надпись о необходимости срочно посетить банк. Предчувствуя большие неприятности, разложил по карманам заполненные энергией Великие Камни Ауры и подготовился брать отделение штурмом, отправив Ладию к её отцу якобы попрощаться перед дальней дорогой и взять одежду для дальних путешествий. Можно было забыть про деньги и оставленные ценности, но проблему с банком так или иначе всё равно придётся решать. При неудаче изменю имя, внешность и профессиональную принадлежность, пусть местные потом разбираются и ищут алхимика Димиуса. Однако в этот раз мои ожидания беды оказались обмануты. Старший служащий банка в торжественной обстановке вручил мне новую чековую книжку ВИП клиента, имевшую существенно лучшую защиту, нежели предыдущая, в которой красовалась заветная цифра моего личного счёта.

— Теперь наша комиссия за ваши дальние переводы составляет всего один процент. Для вас полностью открыта кредитная линия на половину имеющейся у вас сейчас на счёте суммы под десять процентов годовых, — заметил служащий с широкой улыбкой на лице.

'Очень неплохо', — про себя подумал я. Снижение комиссии на полпроцента совсем немного, но всё равно приятно. Если сейчас на счету лежит два миллиона с небольшим хвостиком, уж больно жаркой была борьба за мои драгоценные камни, то потенциальный кредит в миллион тоже может когда-либо пригодиться. Благо для его получения даже не потребуется посещать банк, достаточно просто выписать чек. Интересно, с чего вдруг такое высокое доверие?

— В качестве личного бонуса от нашего банка мы презентуем вам два 'средних свитка опыта', вы их можете использовать для повышения своего уровня, — продолжил говорить служащий, выкладывая передо мной два небольших бумажных листа.

Взглянув на них магическим зрением, не увидел привычных плетений, эти свитки скорее походили на божественные артефакты.

— Более того, мы можем предложить вам дополнительные 'свитки опыта' с тридцати процентной скидкой, — не унимался служащий в своём желании угодить богатому клиенту.

— Извините, уважаемый, — остановил его следующую фразу, — а откуда ваш банк берёт эти самые свитки? — решил попробовать удовлетворить своё резко пробудившееся любопытство.

— Как, вы разве сами не знаете? — сильно удивился клерк, видимо, я спросил о том, что тут все хорошо знают.

— Да как-то пока не приходилось интересоваться, дела да торговля... — уклончиво ответил ему.

— Ах да, видимо потому-то у вас и уровень такой низкий, — снова заулыбался тот. — На одних делах его сложно поднимать. Деловые люди потому и покупают 'свитки опыта', так как они позволяют быстрее получить столь ценные для заключения выгодных контрактов баллы. Вам бы стоило приподнять свитками свой уровень хотя бы до пятидесяти или даже шестидесяти, с вашей-то деловой репутацией это окупится меньше чем за год. А вот те, кто желает неплохо заработать, как раз и продают нашему банку свой личный опыт, заработанный потом, кровью и большим напряжением ума.

Интересный расклад. Оказывается здесь можно продавать и покупать не только материальные объекты, но и свой опыт, из которого складывается личный уровень. Не знал, не знал. Естественно, банк имеет с этого дела весьма приличный процент дополнительной прибыли, вон какую скидку мне предложили. У меня же теперь появляется хорошая возможность объяснить даже резкое возрастание своего уровня, который виден другим обитателям игровой вселенной. Подумав немного для приличия, приобрёл пять 'больших свитков опыта', которые годились для повышения уровня на одно значение выше тридцатого уровня, получив в качестве бонуса ещё пару бесплатно. Причём, скидка на первые пять так и оставалась тридцати процентной, потому свитки для меня стоили не сто тысяч, а семьдесят. Клерк предложил сразу же выкупить ещё три 'больших свитка', ибо тогда он даст мне бонусом 'огромный', который официально уже стоит двести тысяч сам по себе. Решил последовать его совету и изрядно облегчил свой счёт. Вот только применять эти свитки на себя не стал, хоть и вышел из банка изрядно 'подросшим'. Проследовав в 'мужскую комнату' и убедившись в отсутствии там магической слежки или какого-либо иного наблюдения, спрятал купленные свитки в пространственный карман, а видимый уровень банально исправил до значения 51. Теперь для местных я вполне солидный господин, с которым можно вести дела. Содержимое банковских ячеек с аукционными покупками приказал доставить в свой гостиничный номер, так как в самом хранилище наверняка велось магическое наблюдение, хоть его и не было заметно. Пришлось оплатить транспортировку ценностей, дабы сохранить секрет своей сумки. Если перед коллегой-контрабандистом это не зазорно сделать, то в банке такие вещи лучше не светить, мало ли. Банк представлял услугу по транспортировке ценностей и в другие города, только цена была уже совсем негуманной.

Вернувшись в гостиницу, закинул доставленные покупки в сумку вместе с аукционными коробками, окончательно попрощался с хозяином, радостно пожелавшим мне непременно останавливаться у него при следующем посещении этого города. Его искренняя радость вполне понятна — братья-близнецы старого империала, которым я с ним некогда расплатился, на прошедшем аукционе продавались почти за пять тысяч нынешних золотых. Их там было выставлено всего семь штук, и из них четыре мои.

Оставалось ещё несколько дел — забрать готовые заказы у портного, а также девушку-швею, если она захочет присоединиться к нам, зайти попрощаться к Бургомистру, где меня ждёт Ладия, и можно отправляться в путь. До отправления пассажирского дилижанса осталось какая-то пара часов.

— Итак, Аллия, каково твоё окончательное решение? — обратился я к знакомой швее, после того, как отправил паренька-курьера с коробкой готовой одежды во дворец к Бургомистру.

С нашей прошлой встречи девушка, кстати, подросла в уровне, став девятой, хотя тогда была только пятой. Видимо за активную работу иголкой здесь хорошо капает ценного опыта.

— Я с вами! — твёрдо ответила она.

— Тогда жду тебя через полтора часа у стоянки дилижансов в полной готовности к дальним путешествиям. Коли опоздаешь или вовсе не придёшь, считай — никакого разговора у нас тогда не было, — поставил ей достаточно жесткое условие со своей стороны.

Если у неё заключён долгосрочный трудовой договор с портным, то быстро разорвать его по собственному желанию не так-то просто без серьёзной потери средств или репутации. Но это уже не мои проблемы.

— Обязательно буду! — пискнула она, развернулась на одном месте и быстро умчалась куда-то внутрь здания, громко хлопнув дверью.

Оставшись в одиночестве, лишь пожал плечами и проследовал к следующей цели, не обращая внимания на сопровождение филеров. Они так и ходили за мной по пятам, не решаясь на что-либо другое.

— Вот обещанные рекомендательные письма, Димиус, — Бургомистр передал мне несколько запечатанных конвертов. — Благодарю за вашу заботу о моей дочери, амулеты, которые вы ей дали, поистине бесценны. Теперь я действительно могу за неё не беспокоиться. К тому же мне сообщили о состоянии вашего личного счёта, потому я верю, всё у вас будет хорошо, — с последней фразой его лицо расплылось в широкой улыбке.

Не исключено, сегодняшняя неслыханная щедрость со стороны банка была продиктована не объёмом средств на моём счёте, а особенным интересом, проявленным Лэром Санти к моей персоне. Ему ничего не стоило сделать пару намёков нужным людям, и отношение ко мне сразу же изменилось. Впрочем, его можно легко понять — он так заботится о своей дочери.

Провожать нас вышла и заметно похорошевшая супруга Бургомистра. При расставании с дочерью на её щеках образовались мокрые дорожки, но при этом она продолжала улыбаться. В мою же сторону женщина старалась даже не смотреть.

Закинув большую сумку с вещами на плечо, я взял Ладию под руку и быстро ввинтился в уличную толпу, ловко отсекая некоторых нерасторопных шпионов.

— Познакомьтесь, девушки, — Аллия действительно уже ждала меня с небольшим рюкзаком на спине.

Вещей у неё было немного, зато сам рюкзак явно сделан её собственными руками из обрезков дорогой крепкой ткани. Оделась она в такую же самодельную одежду, великолепно подчёркивающую все достоинства её фигуры. Когда она заметила, с кем я пожаловал, глаза девушки непроизвольно расширились от удивления. Возможно, она уже видела дочку Бургомистра на прежнем месте своей работы. Пришлось выводить её из лёгкого ступора, представляя свою наложницу по полной программе. А потом мы дружно влезли в отправляющийся дилижанс на самой последней минуте перед его отправлением. Даже не буду упоминать, во сколько мне обошлись три билета.

* * *

Едва только Алина решилась впервые полностью довериться своей интуиции, и серьёзно углубиться в виртуальный мир, как реальность решила всячески воспрепятствовать такому выбору уже на следующий день. И как всегда ничего лучше не придумала, как подкинуть свежих жизненных проблем. Началось с того, что её старая подруга детства напрочь разругалась со своим сожителем и слёзно попросилась временно пожить у неё, ибо именно из-за этого 'подлеца' она когда-то крепко поссорилась с родителями и теперь ей совсем негде жить. Хоть Алина и не была сильно рада такому соседству, но отказать подруге тоже не смогла. Следующим 'подарком' реальности в тот же день стали проблемы на работе. Её начальница сильно повздорила с одним серьёзным клиентом из-за какой-то мелочи, а когда тот нажаловался реальным хозяевам бизнеса, всю вину умудрилась свалить на Алину, как нерасторопную и ленивую исполнительницу, из-за которой дом мод постоянно теряет клиентов. Те люди конкретные, возникающие проблемы решают быстро, практически не вдаваясь в суть дела, потому простым увольнением не обошлось. Ей без долгих препирательств выставили крупную неустойку, которую требуется выплатить, когда она найдёт себе другую работу. Требовать справедливости через суд было совершенно бесполезно, там всё давно схвачено и за всё заплачено. Девушка, было, собралась пойти по другим домам мод, где у неё имелись знакомства, но потом подумала — 'это знак свыше', и стала искать ближайший к дому 'центр виртуальной реальности', где сдавали в аренду капсулы поддержки жизни. Грубо посчитав в уме, сколько она сумеет заработать, постоянно пребывая в игровом мире, где время идёт вчетверо быстрее, такое решение казалось просто идеальным. Выходило, хватит на оплату квартиры, на аренду капсулы и даже останется возможность расплатиться с той проклятой неустойкой за пару-тройку реальных месяцев, ведь в игре за это время запросто пройдёт целый год. Да, про идею накопить денег и купить себе нормальный шмот придётся временно забыть, и лишь призрачные обещания того странного игрока ещё тайно согревали её душу. Тот обещался забрать свой заказ и всё никак не приходил. Но Алина была уверена, он помнит о ней, потому постаралась быстро завершить свои дела у портного, благо ярмарка постепенно заканчивалась, и поток клиентов заметно ослабевал. Теперь мастер и сам мог справляться с большей частью заказов, надобность в двух дополнительных помощницах исчезала. Портной с большим удовольствием уволил бы её напарницу, но Алина упросила отпустить именно её. Если всё пойдёт не так, устроиться на другую работу несложно. В городе имелась корабельная верфь, и там постоянно требовались швеи для производства парусов. Причём, платили там даже больше, чем у портного, но и работа была более тяжелой. Впрочем, имелось, как минимум ещё четыре места, куда девушка могла легко устроиться, работы в портовом городе всё равно было куда больше чем работников.

И вот, наконец-то, тот игрок объявился, снова отправив душу девушки в пятки при первом появлении. Только через минуту она смогла внимательнее разглядеть его, не переставая удивляться. В этот раз он был одет в идеально сидевший на нём дорогой дорожный костюм, и Алина не могла сказать, кто в этом городе мог так хорошо подогнать его по фигуре. На спине мужчины болталась красивая широкополая шляпа, а в его взгляде читалось большое желание всех послать куда-то подальше. Но самым удивительным оказался его заметно подросший уровень. Пятьдесят первый! Такой быстрый рост за столь короткое время можно только купить, 'но это просто безумные деньги!' — промелькнула мысль в голове девушки. А потом он спросил про её решение, сбив с мысли, и потребовал почти сразу следовать к стоянке дилижансов, иначе... это 'иначе' её категорически не устраивало. Денег на дорогой билет у неё не могло быть просто по определению, но она решила довериться, полностью отключив логику разума. Следующим потрясением для неё стала их очередная встреча. Мужчина опять пришел не один. И даже не с той неизвестной красавицей, для которой он в первый раз заказал столько роскошных платьев. С ним под локоток, опустив носик и немного смущаясь, стояла единственная дочь Бургомистра города. Алине уже доводилось один раз общаться с ней по своей работе, и она её сразу же узнала. Потому-то она даже не расслышала, кем же её представил ей этот странный игрок Димиус. 'Скорее всего, ему нужно сопроводить её до столицы', — тогда подумала она. После чего они все запрыгнули в тронувшийся дилижанс. Ей сильно захотелось поговорить, но мужчина приложил палец к губам, подав знак, что при посторонних надо молчать.

* * *

Что такое дилижанс? Дилижанс — это такая большая карета, рассчитанная на перевозку дюжины богатых пассажиров с максимальной скоростью и хоть каким-то комфортом. Четыре больших колеса с пневматическими шинами, крепкие стальные оси на пружинных рессорах, восемь резвых лошадей, запряженных цугом. Салон, разделённый на две отдельные части, в каждом по два мягких дивана. Пассажирам всю дорогу придётся смотреть друг на друга или на виды окрестностей за прозрачными окнами дверей. Охраняли дилижанс пятеро хорошо вооруженных наёмников и кучер. Все они сидели снаружи и постоянно были начеку. Мне поначалу казалось — охрана должна сопровождать нас верхом, но оказалось, верховые лошади просто не способны долго держать высокий темп даже с помощью специальных эликсиров, и скорость перемещения кареты по дороге сильно упадёт. Естественно, дилижанс не поезд, он не движется круглые сутки. Ночью карета останавливается у постоялого двора, где усталые пассажиры могут немного отдохнуть, а охранники расслабиться. Благодаря высокой скорости дилижанс за день проходит такое же расстояние, какое купеческий караван одолеет только за три-четыре. Если бы я планировал проехать на нём весь путь до конца, то уже на пятый день был бы в столице. Увы, нехорошие предчувствия требовали поступить иначе. Если в самый первый день поездки нам абсолютно ничего не грозит, так как воровская гильдия просто не успеет среагировать, то потом она предпримет всё возможное, дабы обязательно задержать дилижанс и как следует отомстить некоторым его пассажирам. В своих возможностях отбиться сомнений не возникало, но к чему весь этот нелепый героизм? Не удивлюсь, если на всех постоялых дворах у гильдии имеются свои тайные информаторы, потому если они сообщат кое-кому об исчезновении некоторых странных пассажиров, всем станет только лучше. А пока можно спокойно смотреть в окно, считая купеческие караваны на дороге, которые мы лихо обгоняем один за другим.

Мы остановились около очень приличного постоялого двора только на самом закате дня. Уставшие пассажиры выбрались наружу, разминая затёкшие от долгого сидения ноги. Дополнительно платить за ночлег не требовалось, как и ужин, всё уже включено в цену билета. Это ещё одна ценная особенность, ради которой богатые люди предпочитают пользоваться услугами транспортной кампании. После завершения ярмарки постоялые дворы забиты людьми, а для пассажиров дилижанса заранее всегда бронируются номера, и гарантируется внеочередное обслуживание. Впрочем, вышедшие из города купеческие караваны досюда ещё не дошли, во дворе стоят лишь несколько карет состоятельных господ, прикативших сюда раньше нас. Постоялый двор не городская гостиница, и всё же какой-то сервис он вполне гарантирует. Даже горячая вода есть, если хорошо попросить хозяина, подмазав его лишней серебрушкой. Но сначала по плану у нас идёт еда!

— Аллия, мне надо точно знать, когда ты временно покинешь этот мир, и на какой срок, — обратился к своей первой компаньонке из числа реальных игроков, когда мы сели за отдельный стол в местной харчевне.

Ближайшие столы занимали другие пассажиры дилижанса, а полная грудастая официантка в белом переднике шустро метала на столы приготовленный к этому моменту ужин. Хоть нам и не предоставили выбора блюд, отказываться от предложенного не позволял вызывающий желудочные спазмы запах жареного мяса и тушеных овощей.

— Очень нескоро, я в отпуске и залезла в капсулу, — ответила она, резко набрасываясь на поданную нам еду. — Можете на меня всегда рассчитывать! — кивнула девушка головой, активно пережевывая кусок мяса, который просто откусила от ещё большего куска со своей тарелки.

Я же тем временем спокойно достал из внутреннего кармана свой антикварный столовый набор, вынул из него приборы и стал изображать из себя великого знатока этикета. То же самое, кстати, сделала и Ладия. Только набор у неё был существенно проще моего, но орудовала она им куда изящнее. Чувствовался большой опыт и подобающее воспитание. Глядя на нас, Аллия тоже взяла в руку столовый нож и попыталась копировать наши действия. Получалось у неё неважно, но она старалась. Даже чавкать при пережевывании перестала. Я замечал в её взгляде большое желание поговорить, причём ещё с самого начала нашего путешествия, но пока для разговора не имелось никакой возможности. Да и времени тоже не было. Вот завтра днём поговорим, убравшись подальше от посторонних глаз и ушей.

Горячая вода здесь имелась только в отдельном банном помещении, потому после ужина пришлось идти туда и занимать очередь, так как мы оказались далеко не первыми, кому в голову пришла мысль хорошенько вымыться. Смыв с себя пот и налипшую дорожную пыль, снова почувствовали себя достойными уважения людьми.

— Сейчас идёте отдыхать в комнату и сразу же постарайтесь уснуть. Я вас разбужу, когда придёт нужное время, — наказал я насытившимся и приведшим себя в подобающий вид девушкам.

— А вы сами что, спать совсем не будете? — спросила меня неугомонная Аллия.

— Мне это не особенно-то и нужно, — ответил ей. — Я приду в номер чуть позже, пока хочу немного подумать, сидя в одиночестве.

Не рассказывать же ей, чем на самом деле собираюсь заняться. Дел на ближайшую ночку хватало. Во время поездки я не терял времени даром. Убедившись в отсутствии среди пассажиров и охраны магов, незаметно достал из сумки свой портативный вычислитель и ещё раз пересчитал все плетения, используемые мной в боевом амулете в первую очередь на предмет уменьшения занимаемого ими места. Выкинул многочисленные дублирующиеся участки, переделал принцип активизации и управления, произвел ещё пару десятков мелких изменений, до которых умудрился додуматься. Теперь весь мой набор работал на одной базовой платформе и мог полностью уместиться в единственный самый малый Камень Крови, который только можно сделать размером пять на семь миллиметров. Причём на платформу можно навесить ещё парочку плетений-эффекторов, места хватит. Параллельно просчитал новые магемы уплотнения энергии в накопителе, правда подойдут они только для сапфира или Камня Ауры. Предварительный расчёт показал, с полученными плетениями укрепления каркаса, можно теоретически увеличить емкость камня почти в семь раз или же во столько же сократить необходимый размер при сопоставимой ёмкости. Теперь оставалось все эти расчеты воплотить в материалах и проверить на практике, сильно ли я ошибся. Магический вычислитель тоже категорически нуждался в доработке, даже нынешняя скорость его работы меня не устраивает. Основная проблема заключалась в невозможности применить привычную двоичную систему. Примитивная логическая комбинаторика, реализованная магией в камнях, при работе потребляла просто чудовищное количество энергии. Попытки умерить аппетит плетений окончились неудачно, ибо они переставали взаимодействовать друг с другом. В итоге пришлось городить аналоговые вычислители с цифровым управлением, мирясь с потерей точности и накоплением ошибок в последовательных расчётах. Потому сложные плетения требовали нескольких циклов пересчёта с разной степенью детализации, что опять же отнимало много времени. Как-либо исправить ситуацию, полностью перейдя на цифру, получится только при использовании металлических амулетов с микроскопическими каналами. Однако пока останавливает потенциальный уровень сложности их изготовления, сравнимый с реальным микропроцессором. Мне сначала требуется попрактиковаться на чём-либо более простом. Чем я сейчас и занимаюсь, отрывая время от других важных дел.

После попытки изготовления нового боевого амулета, который в этот раз примет форму перстня, а то у меня уже имеются браслеты и на правой, и на левой руке, надо разведать ближайшие подходы к постоялому двору, дабы суметь незаметно отойти ближе к утру всей нашей группой. И последним делом стоит незаметно подложить записку кучеру дилижанса, который по совместительству, является главным среди его охраны.

Спрятавшись ото всех в банном помещении, куда до утра точно никто заглядывать не будет, занялся боевым амулетом. Перстни делать мне пока не приходилось, потому долго подбирал удобную форму, и размышлял над дизайном. Для себя же стараюсь как-никак. Стоит заметить — даже сильные маги предпочитают при первой возможности использовать амулеты, ибо они действуют гораздо быстрее, чем происходит формирование сложных плетений разумом. А бить грубо формованной силой малоэффективно. К примеру, одно и то же плетение, в амулете и разуме мага будут различаться эффективностью до двух раз понятно в чью пользу. Если амулет действует практически мгновенно, получив мысленную команду, то на умственное воссоздание работоспособной магемы и наполнение её силой могут уйти несколько секунд. Чем сложнее плетения в магеме и чем насыщеннее она сама — тем больше уходит времени на её мысленное воссоздание. К примеру, я воспроизвожу магему щита силы только за восемь секунд, причём со своей практически идеальной памятью. Хорошо хоть его не требуется создавать каждую минуту, сделал один раз и поддерживай, пока хватает энергии в ауре или пока не слетит. Аналогично поступают и другие сильные маги, ибо собственным щитом гораздо легче управлять, в отличие от встроенного в амулет, и работающего автоматически. В бою автоматика не очень полезна, так как щит силы по-разному воздействует на различные поражающие факторы, и за универсальность приходится платить сильным падением эффективности. А вот все боевые магемы обычно стараются закрепить в материальных носителях. Другое дело — не каждый маг способен сделать качественный амулет. Там помимо самой магии требуются навыки обработки драгоценных камней, металлов и прочих материалов. Да и сами камни с металлами крайне необходимы, но они под ногами на дороге не валяются. Потому-то сам по себе маг здесь считается плохим бойцом, неспособным на что-либо существенное без команды поддержки из воинов. Другое дело, если у мага имеется набор хороших боевых амулетов. Тогда он один способен легко противостоять целой команде воинов, лишенных магической поддержки. Вот такая непростая ситуация, из которой вытекает целая река разнообразных тактических раскладов на полях сражений и местах локальных стычек.

Перстень-амулет отнял у меня немало ночного времени, и полностью я им доволен не был. Над управляющими плетениями в металле ещё работать и работать. Придётся осваивать собственное производство микроскопических каналов, причём с различными покрытиями, иначе конструкции получаются слишком громоздкими и требуют много редкого истинного серебра. Для варианта изысканного женского браслета такое расточительство ещё можно как-то понять, а вот для малозаметного мужского перстня уже нет. Потому, скрепя сердце, пришлось по живому резать собственные планы, выкидывать все полезные дополнения, создавая только минимально необходимый функционал. Впрочем, когда появится лишнее время — обязательно переделаю.

Дальнейшее оказалось куда проще. Кучер и другие наёмники, спали прямо в зале харчевни. Не составило труда пройти невидимкой и сунуть ему в карман две сложенных вместе бумажки, одна из которых была банковским векселем на сотню золотых, а другая — записка с предупреждением об опасности и инструкцией, как нужно действовать, дабы её избежать, а заодно немного помочь мне. Округу разведать тоже просто, посмотрел на карту, пробежался немного туда, немного сюда, воспользовался имеющимися магическими средствами. Людей и крупных животных поблизости от постоялого двора радар не нашел, зато я узнал об ещё одной его особенности. Как оказалось, он способен обнаруживать скрытую магию, а именно — сигнальные сети, раскинувшиеся на пару километров вокруг. Очень непростым оказался хозяин этого постоялого двора, раз расщедрился на соответствующий амулет и заплатил за работу мага. Причём работал профессионал, своим магическим зрением я сумел что-то заметить, только благодаря картинке с радара. Без неё бы сразу же вляпался, встревожив охрану постоялого двора. Сеть оказалось многофункциональной, но повредить её работу для меня не составляло большого труда. Вариантов масса. Самый простой — вернуться в дом и найти главный амулет. Вариант чуть сложнее — оборвать и перемкнуть сигнальные линии, здесь нет специальной защиты от подобного вмешательства, создатели явно положились на скрытность системы. Только вот сейчас нельзя ничего повреждать, требуется сделать вид, что действовали свои люди, хорошо знающие как обойти или временно отключить сигнализацию.

Вспомнив о трофейном воровском амулете, решил выяснить, сможет ли он мне чем-либо помочь. Нацепив неприметный браслет на руку, двинулся в сторону ближайшего датчика присутствия посторонних объектов сигнальной сети, внимательно наблюдая за потоками энергии в её каналах. Шаг, ещё шаг, вот невидимый глазу датчик в паре метров от моей ноги. В каналах сообщений уже должен появиться сигнал. Совсем слабый и не способный привести к срабатыванию сигнализации, но он обязательно должен быть. Само плетение этой сети мне знакомо, и как она должна работать я хорошо знаю. Датчик присутствия здесь весьма надёжен, в том тексте, который мне некогда пришлось изучать, про него говорилось следующее: 'известными методами обмануть невозможно, в случае необходимости дистанционно перемыкайте сигнальные каналы с последующей изоляцией датчика'. Но сейчас он почему-то не реагирует, причём я даже не могу понять почему. От воровского амулета во все стороны метра на два волнами растекается едва заметный магическому взору муар, он забирает у меня совсем мало силы, но её хватает для полной нейтрализации датчика. Подошел вплотную, наблюдая полное отсутствие какой-либо реакции, затем прошел ещё дальше к следующему датчику, и там обнаружилась аналогичная картина. Потоптавшись на третьем, окончательно убедился — всё теперь пойдёт по моему плану, пора возвращаться и будить девушек. С воровским браслетом требуется непременно разобраться, причём, чем скорее — тем лучше, ибо одним своим существованием он полностью дискредитирует идею охранных систем, основанных на магическом принципе.

— Быстро собираемся и выходим через окно, с той стороны приставлена лестница, — шепотом сказал разбуженным девушкам. — Старайтесь не шуметь и не оставлять заметных следов на земле внизу.

Пока девушки спускались вниз, я создавал в комнате следы поспешного обыска и волочения бесчувственных тел. Следы не сильно бросающиеся в глаза, которые только для понимающего человека что-то могут рассказать. Думаю, именно такой человек тут обязательно найдётся сегодняшним утром, когда пропажу станут активно искать. Затем сам спустился вниз и там тоже поработал над правильными следами. Через обнаруженную во время разведки небольшую дыру в заборе мы тихо выбирались за ограду, и, следуя след в след, спешно удалились в лес, так и не потревожив магическую сигнальную систему. Небо на востоке уже заметно посветлело, до рассвета оставалось не больше получаса, потому сейчас требовалось поспешить, дабы убраться подальше от того места, где нас станут искать.

Я без остановок гнал девушек по лесу до самого полудня, нередко подталкивая их в спину. Первой двигалась Ладия, точно выполняя все мои команды. Несмотря на своё аристократическое происхождение, дикие леса не стали для неё 'террой инкогнитой'. Как выяснилось позже, она часто сопровождала своего отца во время охот, потому-то знает как себя правильно вести в подобной глуши. Но при этом я иногда чувствовал исходящий от неё страх встретить опасного зверя, хоть у неё на руке и притаился боевой браслет, а на пальце перстень со щитом. Не привыкла ещё девушка к оружию, придающему уверенности. Зверьё, естественно, здесь встречалось и даже такое, которое бы не побрезговало перекусить вкусной человечинкой, если представится такая возможность, но против моего ментального давления оно ничего не могло поделать. Зато у 'лесной охотницы' Аллии дыхалка оказалась слабовата, из-за неё часто приходилось сбрасывать темп, чтобы она немного отдохнула. Когда мне это надоело, незаметно достал из пространственного кармана существенно повышающий выносливость эликсир и, не сбавляя темпа ходьбы, передал его ей.

— Что это? — удивлённо спросила она.

— Эликсир, — ответил ей, легонько подталкивая девушку в спину, чтобы она не останавливалась. — Разве ты не видишь описание предмета?

— Нет, — она на ходу помотала головой, едва не сбившись с шага. — У меня слишком слабое распознавание вещей. Его ведь требуется изучать отдельно, беря уроки у специальных учителей или приобретая каталоги, но это ещё дороже.

О такой особенности игровой механики я прежде даже не подозревал. Выходит, видеть описания предметов тут могут не все. Потому-то аукционный каталог и продавался за двадцатку золота, по нему многое можно опознать, несмотря на крайне скудное описание внешнего вида большинства предметов и совсем редкие картинки. С картами, похоже, ситуация полностью аналогична. За любую полезную информацию требуется платить деньгами или опытом, что впрочем, тут одно и то же. Только теперь становились понятны слова Петруша, которые он сказал, передавая мне перстень-определитель. Действительно 'чистейший чит', сплошное нарушение экономики и много другого. А если предмет понятен сам по себе? В качестве проверки протянул ей охотничий нож из стали, доставшийся мне трофеем с бандитов.

— Здесь видишь? — спросил её, когда она взяла его в руку и рассмотрела, чуть не споткнувшись при этом об ближайший корень.

— Вижу, — через некоторое время отозвалась она. — Стальной охотничий нож, предмет простой, хотя и редкий, обладающий повышенной прочностью. Возможно, в нём есть магия, но об этом мне система не пишет.

— Нет в нём магии, — ответил ей, доставая из сумки ещё и подходящие к тому ножу кожаные ножны, где магия как раз была.

Слабая и предназначенная лишь для очистки лезвия от крови с одновременной заточкой режущей кромки, дополнительно обеспечивающая защиту от коррозии. Подобные ножны, кстати, стоили существенно дороже того стального ножа.

— А тут? — протянул их ей.

— Кожаные ножны, судя по краткости описания явно непростые, — сказала девушка, пожав плечами.

— Оставь их и нож себе, пригодится, — сильно обрадовал её таким подарком. — Если описание изменится, дай мне знать. И выпей немедленно эликсир, ты нас серьёзно тормозишь.

— А как его открыть? — спросила она, чуть не упав, зацепившись ногой за очередное выступающее из земли корневище.

Пришлось её ловить за руку. 'Тоже мне лесная охотница', — про себя успел подумать я с некоторым злорадством, — 'придётся тебя гонять и гонять, пока ноги сами не станут держать тропу без помощи глаз и головы'.

— Ты никогда не видела молочных пакетов такой формы? — спросил её, поставив на ноги и подтолкнув вперёд. — Оторви зубами любой угол и пей, пакет потом выбросишь.

Эликсиры собственного приготовления я фасовал в пирамидальные бумажные пакеты, когда-то давно так продавали молоко. Бумага, естественно, обрабатывалась алхимическим способом и укреплялась простейшим плетением, потому не промокала и имела высокую прочность, пока пакеты из неё были целыми. После разрушения целостности и использования содержимого, они в течение пары минут превращались в мельчайшую пыль. Другие алхимики продавали свои зелья в многоразовой стеклянной таре, но она не отличалась надёжностью и особым удобством. Игроки могли приобретать специальные фляги из обычного серебра, куда переливали содержимое стеклянных флаконов. Мне же треугольные одноразовые пакеты казались практически идеальным решением.

Убедившись в отсутствии преследователей, да и вообще кого-либо из людей поблизости, скомандовал привал. Пора перекусить, а потом можно заняться тренировкой личного состава, дабы у него в голове не заводились всякие посторонние мысли. Аллия опять смотрит с большим любопытством в мою сторону, несмотря на сильную усталость, Ладия выглядит получше, но ей тоже явно не терпится задать мне несколько каверзных вопросов. Первый и самый главный — зачем я их так сильно гнал, и почему нельзя было продолжить путь на дилижансе. Врать не хотелось, а говорить правду пока тоже не стоило. Ни к чему им знать о том, ради чего всё это было устроено. Вот денька через три, когда немного окрепнут, кое-что расскажу.

Пока девушки уничтожали съестные припасы и тихо говорили друг с другом, я приготовил для нас тренировочное оружие. Три самых обычных палки, из которых получились лёгкие посохи.

— Итак, гляжу, вы уже немного отдохнули, потому пора снова заняться делом, — я обвёл взглядом недоумевающих дев, в их глазах застыл немой вопрос. — Держите эликсиры и ваше новое оружие, — кинул к их ногам посохи и пакеты с зельями. — Активные амулеты снять, сейчас они будут только мешать.

Подождав, пока принятые ими эликсиры дадут нужный эффект, скомандовал подъём и предложил нападать на меня вдвоём, при этом ни в чём себе не отказывая. То есть бить в полную силу и по любым местам. Пусть попробуют достать, я поначалу даже отвечать не стану. Зато потом...

Потом для девушек начался первый самый лёгкий круг ада. Во-первых, эликсиры я им выдал весьма специфические. Те самые, благодаря которым развивал свою силу и выносливость, пребывая в гостях у Вампира. Есть у них одно особенное свойство — после кратковременного прилива бодрости и сил приходят крайне неприятные болевые ощущения. А избавиться от них можно только активными действиями, причём с постоянным ростом скорости и интенсивности движений. Эффект длится не меньше трёх часов. Во-вторых, для приличия пропустив через аурный щит пару несильных ударов, я сам пошел в атаку, начав совершать преступление, классифицируемое законом как 'нанесение лёгких побоев'. Естественно, старался попасть по мягким местам, обычно начинающимся у людей чуть ниже спины, показывая тем самым как опасно подставляться. Примерно через час после начала избиения, такое дело дало нужный эффект, девушки хорошо разозлились, и стали атаковать меня, прикладывая не только одну физическую силу, но и движение ауры. Опять пришлось изредка пропускать отдельные удары, дабы не показать собственной неуязвимости и подкрепить азарт. Когда действие эликсиров закончилось, я остановил тренировку, просто выбив посохи из рук девушек.

— Ой, а я уже, оказывается, двенадцатая, — тихо пискнула Аллия, и повалилась на землю, временно лишившись всех чувств.

Ладия же оказалась гораздо крепче, несмотря на то, что доставалось ей от меня почти в три раза больше ударов, чем Аллии. Она просто легла на землю и закрыла глаза. Я же посмотрел её характеристики своим перстнем и обнаружил прибавку двух уровней и появление слабого щита ауры, полностью отсутствовавшего раньше. Пока девушки лежали, восстанавливая силы, незаметно вливал в них жизненную силу, полностью убирая последствия тренировки с их прелестных тел. Но с их стороны особой благодарности за заботу не будет, ибо после часового отдыха я выдам им очередную порцию эликсиров и продолжу целенаправленное избиение. Времени у нас мало, а сделать предстоит многое.

— А откуда вы узнали о такой возможности поднять уровень аж на четырнадцать единиц за один день? — Несмотря на всё предыдущее, Аллия ещё находила в себе силы на всякие вопросы, полулежа на земле около небольшого костра и внимательно разглядывая меня заинтересованным взглядом. — О таком ведь даже на форуме зазнайки не хвастаются, известный дневной максимум — два уровня, да и то лишь до десятого, а потом один в пару дней при максимальном напряжении сил на тренировке у местных наставников. И ведь даже если написать — никто не поверит, скажут — за деньги свитки купила, эх... — тяжело вздохнула она в конце фразы.

— Потому и не надо никуда ничего писать, — ответил ей, подбрасывая пару сухих веток в огонь. — Я предупреждал о необходимости молчания, если хочешь быть рядом. Если не можешь так — тебе придётся прятаться в других королевствах или на островах. Здесь за тобой будут охотиться как на дикого зверя, дабы попытаться выйти на меня. Поняла теперь, куда попала?

— Поняла, поняла, — грустно сказала она, попытавшись принять более удобную позу. — Вы совсем не тот, кем выглядите. Откуда-то постоянно достаёте новые вещи, только не надо говорить, что из той большой сумки. Я заметила, их ещё вчерашним вечером там не было, даже еды, которую мы за сегодняшний день съели. Играете с нами как сытая кошка с глупыми мышками, умышленно подставляясь под удары, а ведь Ладия должна быть не сильно слабее вас. Кто же вы?

'А девочка на редкость наблюдательна и сообразительна', — про себя заметил я, — 'теперь бы направить её внимание в нужную сторону'.

— Что ты станешь делать, узнав, кто я такой на самом деле? — задал ей неожиданный встречный вопрос, заставив уйти в себя.

— Не знаю, — после долгой паузы ответила она. — Наверное, захочу стать такой же, как вы.

— И даже не спросишь, какую цену придётся заплатить? — я лишь покачал головой в ответ на озвученное девушкой желание.

— Очень дорого? — она подняла свой взгляд. — Неужели и здесь всё решают только деньги?

— Нет, — я опять покачал головой, — деньгами тут не поможешь, придётся платить жизнью.

— Вы ещё скажите — бессмертной душой, — фыркнула она.

— Угадала! — тихо рассмеялся я в ответ на такой забавный пассаж.

— А если серьёзно? — сильно нахмурилась Аллия, мой ответ её явно не удовлетворил.

— А если серьёзно, то единожды умерев тут, возродиться через несколько часов, как все прочие игроки, не получится, — сказал ей, придав голосу твёрдость. — Никакого бессмертия, как и у местных жителей, — и, внутренне вообще закаменев, продолжил: — Более того, после смерти тут, реальное тело навсегда превратиться в овощ. Как тебе такая цена?

— Невероятно! — воскликнула девушка. — На такое я и вправду не соглашусь, особенно если начинать обязательно с нулевого уровня и без денег.

— Именно так, — кивком подтвердил верность её догадки, добавив немного отредактированной правды про себя: — Из одежды только рюкзак с едой на дюжину дней, из оружия хороший нож, а самый маленький монстр, обитающий поблизости, будет сотого уровня. И ко всему прочему в реал выхода тоже нет. Сумеешь выжить — обретёшь редкую профессию, а может и не одну.

— В 'русской рулетке' с одним пропуском в барабане и то больше шансов! — опять воскликнула она, посмотрев на меня как на настоящее приведение. — А хоть какая профессия-то?

— Контрабандист, — тихо ответил ей.

— Эм, хм... — замялась она, пытаясь что-то припомнить. — А вообще такая профессия разве здесь есть? — удивлённо спросила она через некоторое время. — Я когда начинала игру специально всё про 'ночников' узнавала, воры есть, бандиты и разбойники тоже, пираты — само собой, а вот про контрабандистов впервые слышу. Они разве только в старых легендах пару раз упоминаются.

— Видимо, не зря упоминаются, — ответив, подмигнул ей одним глазом. — Укладывайся спать, завтра продолжим тренировки.

Когда девушки уснули, я занялся модернизацией их тел. Если сказать честно, ни одна, ни другая не вписывалась в мой личный эталон женской красоты. Девушки обладали той самой — 'модельной внешностью', а как по мне — самой обычной худобой. Всё вроде бы выглядит вполне пристойно, но чего-то явно не хватает. Пусть другие говорят — 'идеал недостижим, реальная жизнь состоит из компромиссов'. И для них это действительно так, а у меня есть магия жизни. Потому мне не составит большого труда сделать этих двух красавиц ещё прекраснее. Моё вмешательство поможет им стать значительно сильнее, без порчи женственных фигур бугрящимися мышцами. К сожалению, воздействием со стороны невозможно развить ауру и увеличить жизненную силу. Для этого девушкам предстоит много тренироваться. Я способен лишь ускорить прогресс своими эликсирами и крепкой палкой.

Но на ночь имелись и другие планы. За прошедший день удалось завершить пересчёт нескольких плетений из воровского перстня. Сложная составная магема обеспечивала иллюзорное сокрытие его от постороннего внимания. Она могла сделать перстень невидимым или же придать ему любой заданный владельцем внешний вид. Я занялся ей в первую очередь из-за удобства отделения от всего прочего магического наполнения перстня. Чтобы создавать свои собственные компактные плетения в микроскопических каналах требуется разобраться с уже готовыми конструкциями, и она идеально подходила для изучения. Пересчёт завершился, но ещё требовалось как-то научиться создавать каналы в металле, да ещё с внутренними покрытиями. Не зря же я столько денег выкинул на аукционе для приобретения дневников забытых мастеров, там вполне могли найтись нужные мне сведения. Ага, нашлись. Перед самым рассветом, один из последних дневников принёс ценную информацию. Зато не нужной в данное время оказалась масса. Всё действительно ценное: как правильно обрабатывать металлы, начиная от меди, кончая адамантом, несколько интересных алхимических рецептов — это действительно могло мне вскоре пригодиться. Но что делать со знаниями по эстетическому садоводству, строительству парусных кораблей, проектированию средневековых укреплений, обустройством глубоких рудных шахт, и всему подобному? Буду считать — лишних знаний не бывает, когда-либо что-то да пригодится.

Дневник амулетного мастера, откуда я почерпнул нужную мне технологию, оказался полон сюрпризов. В нём имелись не только готовых процессы, но и описания многочисленных экспериментов, большинство которых заканчивались неудачно. Однако если хорошенько подумать — некоторые из них стоило бы повторить. К примеру, неизвестному мастеру пришла мысль сделать специальный амулет для автоматизации создания тех же самых микроскопических каналов. Ибо работа с ними крайне кропотливая и отнимающая много времени. Но у мастера в итоге ничего не получилось, он так и не смог договориться с магами, которым хотел заказать разработку нужных плетений. Вернее маги за его работу брались, благо заказчик мог хорошо заплатить, но у них, в итоге, ничего не получалось, кроме опустошения кошелька заказчика. В дневнике же нашлись и предварительные описания нужных плетений, которые требовалось довести до работоспособного состояния. Загрузив вычислитель новой работой, пошел будить девушек. Небо уже посветлело, пора опять браться за тренировки.

Начавшийся день стал калькой предыдущего. Девушки пили эликсиры, и мы опять лупили палками друг друга. Вернее — лупил я, а девушки пытались увернуться и попасть на встречных выпадах. Когда удавалось их сильно разозлить, они начинали активно использовать ауру, тем самым развивая её. Ещё один день тренировок и можно обучать их настоящему контролю над ней. Выдам один Камень Ауры на двоих, и пусть доводят себя до истощения, так прогресс пойдёт значительно быстрее. Но без битья всё равно не обойдётся, ибо через истощение растёт только общий объём ауры, а от её боевого применения она становится плотнее и подвижнее, укрепляются те самые аурные щиты. В этот день я так сильно загонял девушек, что сил на разговоры у них не нашлось. Едва скомандовал отбой, как они повалились на свои подстилки и мгновенно уснули. Произведя над их телами несколько магических манипуляций, снова занялся амулетами. За день расчеты завершились, но не все результаты имели практическую ценность. В самом главном плетении, которое должно управлять процессом формирования каналов с покрытием, обнаружились фатальные ошибки. Остаток ночи ушел на их поиск и постановку новой расчётной задачи. Даже не представляю, сколько должно уйти времени если заниматься подобными расчетами исключительно своим умом. По идее, игроки могут вытянуть задания и написать расчетные программы для обычных компьютеров. Но в таком подходе я тоже вижу множество слабых мест, ибо прямой обмен данными между мирами не предусмотрен. Внутри ничего нельзя записать как отдельный видеофрагмент, и просмотреть его вне системы, так как она эмулирует работу органов чувств и рассчитана только на непосредственное восприятие картинки мозгом. А точно воспроизвести по памяти даже самые простые варианты плетений, мало кто будет способен без долгого обучения и развития памяти.

Опять подъем, завтрак, эликсиры, разминка, но в этот раз тренировка началась с того, что я крепко привязал девушек к деревьям, несмотря на некоторые их попытки оказать сопротивление. Привязал грамотно, сдвинуться с места нельзя, руками и ногами не помашешь, а принятые эликсиры начинают всё сильнее жечь изнутри. И ещё я стою поблизости с палкой в руке. Казалось бы, для пленниц ситуация критическая, но у них есть единственный выход — бить своей аурой по мне с максимальной силой.

— Закройте глаза и представьте себя свободными с палкой в руке. Как почувствуете моё приближение — бейте не жалея злости, иначе одними синяками вы сегодня не отделаетесь, — выдал я им правильную инструкцию, после чего приступил к лёгкому избиению.

Впрочем, долго безнаказанно измываться над девушками не удалось, как только они достигли нужного состояния ярости, то стали чувствительно отвечать. Их ауры ещё слишком слабы, чтобы пробить мой щит, но я опять иногда подставлялся. Пусть специально и, тем не менее, азарт успеха лишь подстёгивал их активные действия. К вечеру обе девушки достигли значительных успехов в деле контроля ауры и уже могли применять её осознанно, не входя в ярость. Заметив достижение нужного эффекта, остановил тренировку, дав им время на личные нужды. За свою 'доброту' сразу же попал под град вопросов, сдержать который удалось лишь обещанием продолжить тренировку сразу после ужина.

И всё же пришлось рассказать внимательным слушательницам, почему так резко скакнул их уровень. К сегодняшнему вечеру Аллия прыгнула до сорокового, а Ладия взяла пятьдесят четвёртый.

— Всё дело в открывшейся у вас способности работать лишь одной аурой, — объяснял я простые истины, которые почему-то считались великой тайной. — Теперь вы способны частично влиять на этот мир силой мысли. Но не обольщайтесь быстрыми успехами, это лишь самые первые шаги в деле обретения реальной силы. Если с обычным разбойником вы теперь справитесь без особого труда, даже если их будет несколько человек, то в бою с профессионалом у вас нет ни единого шанса — чётко запомните это.

— Это понятно, учитель, — ответила мне Аллия, посмотрев на Ладию, и та кивнула ей головой. — Наблюдая, как сильно вы сдерживали свою скорость и ограничивали силу, даже не могу представить, как вообще можно такого достичь. И ещё. Почему ваш собственный уровень не растёт, учителям ведь даётся много опыта?

— Мой уровень — это моё личное дело, — с укоризной во взгляде посмотрел на девушку, тем самым вгоняя в краску. — Потому больше не стоит говорить со мной на эти темы, пока сам не заговорю, хорошо?

— Хорошо, учитель, — пискнула она, застенчиво спрятав свой взгляд, любопытство из которого никуда не исчезло.

И ещё я сумел заметить, как Аллия очень внимательно осматривала себя с заметным выражением удивления на лице. Дело в том, что к этому моменту стали заметны изменения пропорций её тела. Бёдра становились чуть шире и округлей, грудь увеличилась и приобрела идеальную форму, а хорошенько приглядевшись, можно найти ещё множество мелких правок. Мне пока не хотелось ей что-то рассказывать, пусть считает, что эти изменения тоже напрямую связаны с тренировками, благо у Ладии присутствует аналогичный эффект.

Ночью я таки довёл свой первый промышленный амулет до работоспособного состояния. Теперь он может создавать в некоторых металлах микроскопические каналы по предварительно заданной программе. Пусть и не такой длинной, как мне бы хотелось. Естественно, программируемой части в дневнике мастера не упоминалось. Только формирование трубочки у поверхности металла и перемещение её на заданную глубину. Уже одно это существенно упрощало работу, но для меня было категорически недостаточно. Потому сразу приделал управляющий блок, благодаря которому формирование, перемещение и позицирование каналов происходило автоматически. Также для ускорения создания готового изделия управляющая система могла формировать до восьми независимых каналов одновременно. Промышленный амулет состоял из среднего Камня Крови и небольшого блока-оправы, выполненного из истинного серебра, без которого обойти не удалось, ибо именно к нему крепилась обрабатываемая заготовка. Казалось бы, теперь можно заняться созданием шедевров амулетного искусства, но не тут-то было. Сами по себе каналы повышали эффективность заключаемых в металл плетений, однако для выхода на принципиально новый уровень требовалось покрывать их изнутри плёнкой золота, платины или мифрила. Формирующее плетение изначально рассчитано на создание таких покрытий, требуется лишь прислонить к точкам формирования канала кусочки соответствующих металлов. Вот только металлы эти должны быть исключительно чистыми и не содержать примесей. Десяток посторонних молекул в тончайшей плёнке покрытия канала могли сделать сложнейший амулет неработоспособным. Очистка, или рафинирование металлов являлось отдельной алхимической дисциплиной, отнимающей немало сил и времени у опытного мастера. Потому-то чистые драгоценные металлы стоили во много раз дороже обычных, причём об этом знали далеко не все. Только сейчас догадался, как мне повезло купить на аукционе рафинированную золотую пыль по цене всего лишь в два с половиной раза превышающей обычное золото. Но мне требовалась ещё чистая платина и мифрил. Осознав новую проблему, снова порылся в чужих записях, хорошенько подумав над автоматизацией, запустил расчёт следующего промышленного плетения. Работать с материалами на молекулярном уровне только своими силами мне категорически не хотелось.

Шестая глава. Беспокойные попутчики.

— Попутчиков не берём, проваливайте обратно! — совсем неласково поприветствовала нас охрана очередного каравана.

Причём, это был далеко не первый караван, к которому мы хотели пристать. Потратив ещё одни сутки на самосовершенствование, мы вышли из леса на оживлённый торговый тракт. Идущие один за другим караваны, настороженные бойцы охраны, при каждом подозрительном звуке хватающиеся за оружие. Складывалось ощущение, им уже пришлось столкнуться с разбойничьими шайками, и теперь все посторонние около дороги воспринимались ими как враги. Только что даже из арбалетов обстреляли. Мы едва отошли к краю дороги, пропуская очередной сильно торопящийся караван, а с телег по нам решили отстреляться сразу несколько арбалетчиков. Видели же, стоят две молодые девушки в лёгких дорожных костюмах, а с ними единственный мужчина неопределённого возраста. В руках у них обычные деревянные посохи, на поясах рядовые ножи, другого оружия нет. То есть на разбойников мы совсем не похожи, зачем же тогда стрелять? Впрочем, их болты не смогли пробить наши магические и аурные щиты, а прилетевшие в ответ пара слабых тренировочных молний с моей руки дали чётко понять — эскалация конфликта не принесёт им особой выгоды. Взбешенные подобным отношением к себе девушки порывались догнать наглецов и хорошенько объяснить, как сильно они неправы, но я резко остановил их порыв, ухватив за руки:

— Вам так сильно хочется в столице разбираться с тамошней стражей, заметившей на вас метки убийц?

— Но ведь не мы первые нападали! — попробовала возразить Аллия.

— И как ты это докажешь, если со злости сейчас перебьёшь весь этот караван? — ухмыльнулся в ответ на такое наивное заявление.

— Извини, учитель, — она потупила свой взгляд, в котором плескалась жажда кровавой мести.

— Первые серьёзные успехи в деле освоения боевых навыков нередко создают ложное чувство собственного могущества, — стал объяснять ей прописные истины. — И ещё это 'могущество' хочется на ком-то обязательно проверить. Неофит сам ищет драку, дабы доказать всем, и в первую очередь — самому себе, что он действительно крут. И хорошо если он отделывается лёгкими травмами, столкнувшись с более сильным противником. Понятно?

— Угу, — кивнула она, посмотрев на Ладию, которая вся обратилась в слух.

— Мне показалось — главной задачей тех арбалетчиков была попытка раззадорить нас и спровоцировать ответное нападение на караван или просто вызвать агрессивное поведение. Посмотри внимательно, чем они в нас стреляли.

Болты оказались без наконечников. Просто лёгкие деревянные палки, способные оставить лишь большой синяк, но никак не убить.

— Если бы мы попытались атаковать или же побежали прочь — то стали бы законной целью для охраны каравана, наравне с другими разбойниками, — высказал удивлённым девушкам свою догадку. — И на чью сторону потом встанет местное правосудие, сославшись на слова оставшихся свидетелей — ещё тот вопрос. Не думаете ли вы, что мы всех сможем перебить своими палками? Короче — теперь нам требуется всегда быть готовым к подобным провокациям. И ещё, вот, возьми, пусть будет твоим, — протянул Аллии браслет со щитом, который некогда дал Ладии её отец. — Пару настоящих арбалетных болтов он остановит, как и любую магию сопоставимой разрушительной силы, на большее не рассчитывай. Твой аурный щит сейчас уже не сильно хуже. Потому в случае опасности не стой на месте и действуй, как на вчерашней тренировке.

Вчера я учил девушек правильно нападать и уклоняться от атак с использованием возможностей ауры. Стремительные броски и резкие движения на одних мышцах не произведёшь. Скорость зрительного восприятия тоже маловата. Потому опытному бойцу требуется ориентироваться в первую очередь на другие чувства. Естественно, за один день девушки смогли освоить лишь самые азы и то не полностью. При первой возможности продолжу для них свой курс молодого бойца. А то совсем никакой подготовки. Даже и не верится, что Аллия раньше играла в какие-то подобные игры. И пусть те обходились без полного погружения в виртуальный мир, однако, трёхмерная картинка и звуковое содержание в них отличалось высокой достоверностью. По лесу ходить не умеет, движется и махает как неотёсанная деревенщина палкой от забора. Ладия же наоборот, пытается фехтовать посохом как рапирой, причём с соблюдением дуэльного кодекса. Разбойники только этого и ждут. Радует лишь проявленная девушками старательность. После первых уроков они стали буквально заглядывать мне в рот. Аллия рассказала вечером, что абсолютно ничего из преподаваемого мной им, тут никто не знает или не хочет говорить. Местные наставники оружного боя тренируют игроков совсем иначе. Они ставят упор на заучивание простейших приёмов и связок из них, а также развитие обычной физической силы и ловкости. Про ауру вообще никаких разговоров не ведётся. Тренировки весьма гуманны, никто никого специально не бьёт, спарринги проходят только с применением специальной одежды, хорошо защищающей от пропущенных ударов тренировочного оружия. Ладия лишь подтвердила слова Аллии, рассказав о том, что аналогичное обучение проходят и королевские гвардейцы, да и аристократы стараются лишний раз не подвергать своих чад неприятным переживаниям. Мне такое положение вещей казалось откровенно странным.

Когда Аллия оторвала взгляд от подаренной ей вещи, в нём светилось настоящее счастье. Как мало ей, оказывается надо. Тут из-за поворота дороги показался очередной спешащий караван, и мы отошли подальше от дороги просто на всякий случай.

— Эй, вы там... — крикнули нам с дороги, подойдите сюда, вопрос есть.

— Чего тебе? — я подошел к окликнувшему меня здоровому мужику в стальной кольчуге и шлеме, оставив девушек за спиной.

— Тут прямо перед нами пять телег быстро не проезжали? — спросил он, пристально вглядываясь в моё лицо.

— Было такое, — не стал врать ему. — С них нас даже обстреляли тупыми болтами, — добавил чуть погодя.

— Странно... — сразу же нахмурился здоровяк, медленно потянувшись правой рукой в сторону меча на поясе, но остановившись на полпути.

— Чего странного-то? — искренне удивился я его реакции на свои слова.

— Странно, что вы сейчас тут передо мной стоите, а не едете в мешках вместе с ними. То людоловы-работорговцы были. И болты у них особые с магией. Они у нас пару человек на стоянке смогли незаметно перехватить, мы поздно спохватились. Крон, Зуб, быстро вперёд, догоните, но близко не приближайтесь, просто висите у них на хвосте, чтоб они вас видели, — скомандовал он двум всадникам в хороших латных доспехах с длинными пиками в руках. — Заруба, Дол, — следуйте за ними и смотрите по сторонам, надо узнать, где они свернут в лес, — отправил тот в погоню ещё пару конных бойцов в лёгкой кожаной броне с медными нашивками, вооруженных арбалетами, — после чего снова обратил своё пристальное внимание на нас: — Где те болты, которыми в вас стреляли?

— Вон там, — показал рукой в сторону, где валялись несколько палок, по какому-то недоразумению названных болтами.

Здоровяк спрыгнул с коня и присел в указанном мной месте. Руками трогать те болты он категорически не пожелал. После чего он выпрямился во весь рост и снова стал внимательно разглядывать нас.

— Если захотите, можем немного подвезти, раз вас тёмное проклятье не пробрало, — сказал он мне, возвратившись обратно. — Запрыгивайте в последнюю телегу прямо на мешки.

— Благодарствуем, — я подал знак девушкам принять столь неожиданное приглашение, в первую очередь, желая получить ценную информацию.

Караван покатил дальше в хорошем темпе, а старшина охраны ускакал вперёд. Возница телеги оказался молчуном и категорически не желал отвечать на наши вопросы. Ещё пара конных бойцов двигаясь в паре дюжин метров позади. Так и катились мы до самого позднего вечера без остановок, обгоняя другие не так сильно спешащие караваны. Когда стемнело, здоровяк вернулся к нам и спрыгнул с лошади. Выглядел он сильно уставшим.

— Догнали мы их, — выдохнул он. — Они свернули в лес, где у них обнаружилась подготовленная стоянка. Если до утра их не перехватить, то людоловы уйдут в баронство Ток, куда для нас пути нет, разве только в роли рабов. Нам срочно требуется ваша помощь, добры путники.

— Что будет в наших силах... — я улыбнулся усталому вояке, работорговцы вызывали у меня лишь омерзение и сильное желание немедленно раздавить гадину.

— Мои люди не смогут устоять против проклятья, одно попадание зачарованного болта сразу же свалит их, — принялся объяснять старшина. — Нам нужно, чтобы кто-то стойкий смог принять их первый залп на себя, тогда появится шанс отбить схваченных людей.

— Хорошо, — кивнул ему. — Время дорого, стоит поспешить, пока полностью не стемнело.

Нашу троицу бойцы закинули на крупы своих лошадей и быстро доставили до места. Малозаметная тропа, по которой вполне способна проехать телега, сворачивала в лес. Заканчивалась она небольшим распадком, в котором караван работорговцев расположился на ночлег. Подойти к ним можно только с пары сторон, со всех прочих созданы искусственные завалы из поваленных деревьев. Место хорошо подготовлено к обороне, а фактора внезапности нападения у нас нет. За выставленными в круг телегами засели стрелки. Воспользовавшись магическим радаром так и не смог определить числа противников, зато проверил ближайшее окружение на предмет неожиданных сюрпризов.

— План таков — вы втроём идёте вперёд прямо на них, а за вашими спинами следуют мои стрелки, — начал пояснять командир охранного отряда. — Только наши плащи оденьте, чтобы вас сразу не узнали и не поменяли болты. Как только людоловы выпустят залп зачарованными болтами — сразу же падайте на землю, изображая паралич. Боевые они в первом залпе не станут использовать, так как глупо терять возможность прихватить лишних рабов около самого баронства. Мои стрелки дают ответный залп, после чего идут врукопашную вместе с нашей конницей. Ваша миссия на этом заканчивается, в наступившей суматохе постарайтесь убраться в лес, дождавшись, пока всё не закончится. Если мы проиграем, возвращайтесь к дороге и передайте караванщику вот это, — он протянул мне маленькую коробочку с письмом.

Несмотря на весь авантюризм, план атаки на работорговцев почти сработал. Приняв на свои щиты первый залп, мы рухнули на землю. Стрелки за нашими спинами разрядили свои арбалеты, немного проредив число противников, и обнажив клинки, стремительно рванулись вперёд. Но тут в них пришелся второй залп зачарованными болтами, уложивший всех атакующих на землю. Выскочивших из леса всадников поддержки было только пятеро, но они катастрофически не успевали ворваться в круг обороняющихся до того момента, как наши противники перезарядят своё метательное оружие. Но в этом момент мои девушки лихо вскочили и бросились в атаку, я даже ухватить их не успел. Их стремительный порыв вызвал в стане противников лёгкую сумятицу, они отбросили арбалеты и схватили клинки, в результате чего наша конница без потерь прорвалась в их лагерь. Поняв, что всё пошло наперекосяк, я тоже рванул вперёд, только немного в сторону, заметив, как кто-то собирается незаметно улизнуть из атакованного лагеря, прикрывшись лёгким магическим ореолом.

Через пару минут всё закончилось. Работорговцы были полностью перебиты, со стороны охранников каравана четверо легкораненых, сказалась разница в воинской выучке и снаряжении. Девушки, оказавшиеся на острие атаки, вообще не пострадали, если не считать испачканной чужой кровью одежды. Как выяснилось позже, убить им никого не удалось, но своими решительными действиями они сильно помогли подоспевшим всадникам. Кстати, четверо среди работорговцев оказались игроками, от них после смерти остались лишь кучки праха.

— Эх, жалко главарь ушел... — тяжело вздохнул старшина, вытирая одеждой мертвеца свой меч.

— Далеко не уйдёт, — с улыбкой ответил ему.

Упомянутая личность в настоящий момент пребывала в моей сумке контрабандиста. Парализовав его, решил провести эксперимент, проверив, выживет ли человек после перемещения в пространственный карман и обратно. Со зверюшками всё получалось, но ставить опыты над людьми до сего момента немного опасался. Работорговца же по любому не жалко, помрёт — хрен с ним, а коли выживет — подробно расскажет, как дошел до жизни такой.

— Уйдёт, — ещё раз вздохнул здоровяк, убирая, наконец, свой меч в ножны. — Тут до баронства Ток один дневной переход по лесу, места дальше пойдут гиблые, мы его не найдём или угодим в засаду. Хорошо хоть наших людей спасли.

Не став рассказывать ему о своих успехах, стал помогать приводить пленников в чувства. Тех действительно запихивали в большие мешки, погрузив предварительно в состояние, напоминающее летаргический сон. Дыхание слабое раз в минуту, сердце почти не бьётся, аура истощена, жизненной силы совсем мало. В отряде нашелся боец, знающий как снимать тёмное проклятье хладной немощи. Пришлось всем собирать дрова, искать источник воды и ждать, пока подойдёт оставленный у дороги караван. Проклятье легко снималось обычной горячей водой, которой требовалось щедро омыть обнаженное тело пострадавшего, после чего тот будет сильно нуждаться в пище и заботе. Пока народ суетился и грел воду в больших котлах, я подсел ближе к лежащему на земле молодому юноше в дорогой одежде. Его мои девушки нашли самым последним на телеге, нагруженной мешками с провизией, причём на самом её дне. Ладии показалось, что внизу кто-то есть, провизию воины быстро покидали на землю, где и обнаружили мешок с очередным пленником. Кто-то хотел хорошо спрятать этого юношу от посторонних глаз, возможно даже от своих подельников. В отличие от остальных пленников, на мой взгляд, внутренне он выглядел наиболее сильно истощённым. Достал свиток жизни и активировал его на его теле, полностью восстанавливая жизненную силу и одновременно производя точечную коррекцию ауры, которая мне сильно не понравилась. Юноша не пришел в сознание, но стал нормально дышать, пребывая в обычном сне. Таким образом, можно оказать помощь и другим пострадавшим, но свитки жизни официально стоили дорого, а показывать посторонним собственные возможности мешала резко обострившаяся паранойя. Что-то здесь было не так, чувствовался какой-то секрет, способный порушить все мои прежние планы. Потому решил сильно не выделяться и осведомился у старшины, сколько продлится вынужденная стоянка. Тот меня обрадовал лишней парой суток, которые потребуются для приведения всех пленников и наших людей в порядок. Он лишь опасался, что удравший главарь шайки приведёт помощь и придётся опять вступить в бой. Предложил помочь ему решить эту проблему со своей стороны, отправившись на его поиски. Тот подозрительно посмотрел на меня и выставил условие — я пойду один, оставив девушек здесь для оказания помощи пленникам, среди которых оказались пара женщин. Особого подвоха с его стороны не заметил, потому согласился без всяких споров. Оставил Ладии амулет связи, предварительно научив вызывать меня по нему. Видимо не самый простой амулет оказался, даже местная аристократка не умела им пользоваться. Но теперь всё будет в порядке. Если тут что-то пойдёт не так, к примеру, образуются острые конфликты, грозящие дойти до драки, или объявятся многочисленные враги, она сразу же окликнет меня. Прийти к ним на помощь станет делом нескольких секунд, независимо от того, на какое расстояние я отойду. Перед уходом хотелось хорошенько пропесочить девушек на предмет их неожиданного боевого порыва, но хитрая Аллия опередила меня, заметив с виноватым видом на лице:

-Ты же обязательно пришел бы к нам на помощь, если бы мы сами не справились, ведь так, учитель? — и так невинно хлопала своими длинными ресницами, показывая всю глубину искреннего раскаяния.

В итоге лишь махнул рукой, наказав быть внимательными и осторожными, пока меня с ними не будет.

— Рассказывай всё и с подробностями, — я легонько пнул вонючее тело вожака шайки работорговцев.

Пребывание в пространственном кармане тот пережил. Когда я его привёл в чувство, идея с перетаскиванием людей в сумке контрабандиста уже не казалась мне весьма интересной. Мало того, что он конкретно изгадил свои штаны при извлечении наружу, но и с координацией движений у него теперь будут большие проблемы. Аура серьёзно искажена, тело местами перекорёжило. Пленник провел в пространственном кармане совсем немного времени и при этом чуть не подох. Да, все его проблемы можно устранить с помощью магии жизни. Где-то за час — полтора работы своими силами, ибо обычный лечебный амулет тут уже не поможет. А ведь со зверушками прежде всё прекрасно получалось. Пантера, которую я тогда по глупости запихнул, после доставания наружу прочухалась всего за несколько секунд и быстро сбежала, явно опасаясь повторения опыта. Почему тогда люди так скверно реагируют на перенос туда и обратно? Вероятнее всего, дело в развитости и плотности ауры. И при переносе её приходится конкретно трамбовать, что не самым лучшим образом сказывается на здоровье и самочувствии. Впрочем, лечить конкретно этого урода я не собирался, моё дело лишь выбить из него ценную информацию и добить, чтоб не мучился. Полезного добра у него тоже оказалось немного. Порадовал только приличный мешок с пятью тысячами золотых. Остальное я признал мусором, хотя отводящий чужой взгляд амулет мог пригодиться моим девушкам, жалко тот с одной полной подзарядки действовал лишь несколько минут, и не мог брать силу у своего владельца из ауры. Его особенностью оказалось влияние не только на одних людей. Он отвлекал взгляды диких животных, чем, к примеру, не обладал 'высший амулет вора'. Попробую его позже немного модернизировать, привив функцию подзарядки, вот тогда-то он и станет весьма полезен.

Мой пленник оказался обычной мелкой сошкой в достаточно крупной организации, занимающейся работорговлей. Он даже не пытался молчать. После извлечения из сумки у него болело практически всё, и пара дополнительных ударов по рёбрам сразу настроила его на откровенный разговор, стоило мне лишь снять с него болевой шок. Впрочем, особо важными сведениями он не обладал, выполняя чужие приказы, а кто их отдавал, тех он ни разу не видел. Через специальные тайники ему передавали шифрованные записки с указаниями — где что надо взять и куда доставить. В остальное время его шайка занималась похищением людей и продажей их в баронство Ток в качестве рабов. Там они тоже никогда не появлялись, передавая живой товар посредникам на границе баронства. Туда вообще посторонних людей не пускали, лишь тех, у кого имелся специальный амулет-пропуск, ну и рабов в бессознательном состоянии, естественно. В этот раз он должен был незаметно доставить в одно место важного пленника — того самого паренька, которого мы нашли на дне телеги под кучей мешков. Но его подчинённые о ценном пленнике ничего не знали, вожак о нём решил умолчать, дабы присвоить всю награду себе, ни с кем не поделившись. Потому в дороге его люди решили, как всегда, прихватить немного живой добычи. На этом-то они и погорели, спеленав пару купцов, во время стоянки отошедших от своего каравана поговорить друг с другом. До этого они хватали лишь одиночек, за которых некому было вступиться. Меня с девушками людоловы тоже посчитали лёгкой добычей, сильно удивившись нечувствительностью к магии, заключённой в деревянных болтах. Те действовали даже при попадании в магические щиты, им не требовалось пробивать их. При резком ударе из головной части болта выстреливает вперёд проклятье хладной немощи, проходящее через любые защиты. Такие особые стрелы покупались у тех же посредников, кто потом скупал рабов, и за их использование в королевствах грозила даже не каторга, а смертная казнь, если поймают, конечно. Однако риск очень хорошо оплачивался, за простого раба посредники платили до пары тысяч золотых, а за важных, тех же самых купцов, могли дать и больше пяти. 'Дело есть дело, ничем не хуже всех остальных', — именно так считал до знакомства с нами вожак шайки. Выдоив из него всю ценную информацию, в том числе и о паре тайников с деньгами и запрещённым оружием, бросил его в лесу. Руки марать об такую мразь совершенно не хотелось, благо невдалеке охотилась волчья стая, занявшаяся им, как только я убрал ментальный барьер. Теперь можно с чистой совестью проведать тех посредников, невиновных среди них нет...

Пара часов бега по тайной лесной дороге не утомили меня, в таком темпе я мог пробежать несколько суток без остановки. Приходилось изредка останавливаться, когда дорога терялась совсем, пользовались ей редко, потому старые следы были едва заметны. Вокруг попадалось лишь зверьё, волки и кабаны, лоси и олени. Один раз заметил небольшого медведя. Радар чётко определял направление и расстояние до зверья, потому случайно уловленные ментальным чутьём человеческие эмоции прямо по курсу заставили меня резко остановиться. Радар в шляпе ничего в той стороне не обнаружил, даже крупного зверья поблизости не наблюдалось. И, тем не менее, где-то совсем рядом находились люди. Трое, нет — четверо, их эмоции слабы, выделить конкретику сложно, лишь общий фон некоторого неудобства и затянувшегося ожидания. Такие чувства обычно бывают у тех, кто долго сидит в засаде. Но меня сейчас больше беспокоило, почему моя шляпа не может их найти. Став невидимкой, медленно двинулся в их сторону, пристально вглядываясь в окружающий лес. В этом месте дорогу с одной стороны поджимало болото, а с другой — густой гнилой валежник. То есть обойти стороной обнаруженную засаду крайне сложно, даже если знать, где она есть. С двадцати метров, наконец, радар показал мне четыре едва различимых на общем фоне тепловых засветки. Вглядевшись в те места своими глазами и взглядом силы, так ничего и не увидел. Бинокль тоже не помог. Деревья, кусты, листья, ветки и больше ничего. Две засветки висели высоко над землёй, устроившись где-то в кронах деревьев. Лесные невидимки пока не обнаружили моего присутствия, приходящие от них эмоции не изменились. Подумав, как можно с ними справиться, мысленно отложил амулет агента тайной канцелярии в сторону. Будь он полностью исправен, и то далеко не факт, что удастся навести его парализующий луч. А вот воровской амулет с его сонным проклятием, бьющим по площади, здесь может сработать. На слишком активных людей он не подействует, но на тех, кто долго сидит в засаде и уже сам временами клюёт носом — вполне. И если у них нет стойкости к проклятиям... выставив фокус на максимальную ширину охвата, подал мощный импульс энергии, а затем повторил ещё раз. Тёмное марево, резко сорвавшееся с моей руки и устремившееся к лесу, хорошо было заметно даже невооруженным глазом. Отметив полное исчезновение чужих эмоций, пошел искать сонные тела. Мой глаз отметил едва выделяющийся контур человеческого силуэта, когда до него осталось не больше полутора метров. 'Так, явный местный житель, воин семьдесят пятого уровня', — посмотрел сообщение перстня-определителя, направив лазерный луч на размытый контур. 'Теперь посмотрим, что у тебя есть и почему вас не видно...' — Присел к телу, и стал его раздевать, предварительно вкатав дополнительный парализующий импульс, а то вдруг некстати проснётся. Первым делом взял небольшой блочный лук, который тоже сложно отследить взглядом.

'Лук рейнджеров Загорья. Материалы — мифрил, истинное серебро, платина, сагаловое дерево. Вес 1320 грамм. Регулируемое натяжение тетивы от 15 до 120 килограмм. Магическое упрочнение конструкции, прочность зависит от запаса энергии во встроенном накопителе. Создаётся оптический эффект динамического приближения цели при натяжении тетивы, присутствует система активной маскировки'.

Убрав лук, стянул со спины маскирующийся под окружающую растительность колчан полный качественных стрел с бронебойными наконечниками, в которых чувствовалась сильная магия.

'Стрела повергателя Титанов. Материалы — сагаловое дерево, золото, мифрил, платина. Вес 56 грамм. При половинном заряде внутреннего накопителя пробивает магические и аурные щиты любой интенсивности, а также любой доспех прочностью меньше 4850 условных единиц (для справки, стальной прут толщиной 10 мм имеет 1000 единиц прочности). Полный заряд накопителя приводит наконечник к взрыву при контакте с кровью'.

Даже и не знаю, выдержал бы я сам попадание такой стрелы со всеми моими щитами и доспехами. Проверять почему-то совсем не хочется. Но таких 'убойных' стрел в колчане нашлось только восемь штук, остальные оказались почти обычными, без такой чудовищной магии. Убрав колчан в сумку, занялся его бывшим владельцем. Эффект невидимости создавал ему особенный лохматый плащ.

'Плащ рейнджеров Загорья. Материалы филеновая и сатоновая ткани, шитьё мифриловой нитью и истинным серебром. Магическое упрочнение ткани, прочность зависит от запаса энергии во внутреннем накопителе. Непромокаем, имеется эффект самостоятельной очистки и внутренней терморегуляции. Лишнее тепло тела преобразуется в магический заряд накопителя. Обеспечивается динамическая маскировка во всех диапазонах оптического восприятия за счёт изменения цветовых и текстурных пятен поверхностного слоя, размытие силуэта, полное гашений внешних проявлений ауры владельца, а также дополнительное сокрытие близких магических источников'.

Теперь понятно, почему мой радар оказался почти бесполезен. А тепловая засветка оказалась лицом, не прикрытым защитной сеткой, которая имелась на капюшоне плаща. Видимо долго сидеть в засаде с ней некомфортно. Остальные вещи этого 'рейнджера' тоже относились к высшей ценовой категории магической продукции. Индивидуальный лечебный амулет в виде широкого браслета с маленьким изумрудом, амулет для отпугивания опасного зверья ультразвуком в виде простого перстня, неплохие сапоги с магическим эффектом 'мягкого шага', облегчающим хождение по болоту и затирающим след. Наручи из кожи с мифриловым шитьём, обеспечивающие полное гашение хлопка спущенной тетивы, 'липкие перчатки', помимо защиты рук от целой кучи неприятных факторов, позволяющие уверенно хватать скользкие предметы и лазать по отвесным скалам. Стальная кольчуга тонкой работы с магическим упрочнением для ношения под одеждой оказалась единственной защитой, амулета со щитом силы не нашлось. Кинжал с магическим усилением удара и отравленные метательные ножи с 'пробивной магией' на перевязи можно особо не упоминать. Очень хорошо упакованный диверсант мне случайно посреди леса попался.

Полностью раздев первого, пошел за другими. Пришлось влезать на деревья, дабы достать оттуда двоих. Заодно опробовал 'липкие перчатки', оказавшиеся очень удобными, если разобраться с управлением ими. Они прилипали к любой твёрдой поверхности, если подать к ним энергию простым движением ауры. И крепко держались до тех пор, пока эту энергию сознательно не уберёшь. Лазать с такими перчатками по деревьям одно удовольствие. Ещё бы на ноги что-то подобное — совсем хорошо бы было. И это 'что-то' нашлось у тех, кто сидел на деревьях, в виде специальных ремней, одеваемых на руки и ноги с тем же эффектом управляемого прилипания. Благодаря ним спящие тушки и не свалились со своих насиженных мест в кронах деревьев.

Оставшаяся троица имела почти идентичную экипировку, разве только у одного на шее нашелся амулет связи, а также лишний колчан полный 'убойных' стрел. Догадавшись, что передо мной находится командир этого диверсионного отряда, быстро привёл его в чувство для последующего допроса. Даже если я обобрал невиновных, отдавать взятое добро совершенно не собирался, потому общался с ним из-за спины. Впрочем, допрос не оставил сомнений — передо мной оказался элитный отряд егерей баронства Ток, дожидавшийся тут перехваченный нами караван людоловов. Тех им требовалось убить всех до единого, и забрать единственного пленника. Того самого парнишку, после чего передать его кое-каким сторонним людям, ждущим сейчас в условленном месте дальше по дороге.

Соблазнившись обещанием жизни для себя и других егерей, пленник рассказал мне много полезного, в том числе и о жизни баронства Ток. Барон всегда занимался тёмными делишками, водил дружбу с почитателями Тёмного Божества, приветствовал у себя пиратов и работорговцев. Когда Король попытался образумить его и направил в баронство карательную армию, Ток сумел полностью разгромить её руками своих друзей. От организации второго карательного похода Короля отговорили мудрые советники. И сейчас баронство Ток входило в королевство Лаира только на бумаге, давно превратившись в самостоятельное криминальное государство, чья экономика держалась на рабстве и грабеже. А тёмные нити, тянувшиеся из него во все стороны, крепко опутывали властные структуры многих городов и даже королевств. Понимая, что рано или поздно за него возьмутся всерьёз, Барон тратил существенную часть своих доходов на защиту. На обучение и обмундирование тех же егерей, обходившихся ему в огромную сумму. К примеру, только одна 'убойная' стрела стоила не меньше трёх тысяч золотых у самих производителей, которые предпочитали оставаться неизвестными. По словам пленника, во всём баронстве насчитывалось меньше сотни егерей, но их вполне хватит для того, чтобы оставить в лесах целую армию в виде трупов. Кроме егерей в баронстве имелись и другие войска, но их подготовка и экипировка существенно слабее. В конце разговора егерь пообещал, что меня станут искать и обязательно найдут, но он лично постарается максимально осложнить поиски, если останется жив. В ответ я лишь тихо хмыкнул себе под нос, порадовавшись, что кто-то сэкономил на амулетах противодействующих проклятьям, понадеявшись на хорошую маскировку и общую подготовку.

Оставив парализованных егерей на съедение зверям, которые не заставили себя долго ждать, проследовал к месту, где неведомые заказчики ждали егерей и пленника. Лесная дорога выходила на берег небольшой реки, за которой начинались земли баронства Ток. Берег с нашей стороны представлял собой широкую пологую пойму, заросшую травой, другой был высоким и покрытым лесом. Присутствие людей у реки я определил с большого расстояния, в этот раз радар в шляпе не подвёл. Но каково было моё удивление, когда среди прочих разглядел того самого 'рыцаря', с которым я столкнулся на недавнем аукционе. Тот сильно выделялся на фоне остальных всадников и явно был среди них главным. 'Благородный Рыцарь со своей многочисленной свитой', — пришла в голову злорадная мысль, — 'и зачем же ты, голубчик, якшаешься с работорговцами?' Пока наблюдал за ними, не подходя к раскинутой на местности магической сигнальной сети, прикинул несколько вариантов своих дальнейших действий. Можно напасть, но смысла в этом немного, ибо это явно живые игроки. Да и вообще переть в одиночку на четыре дюжины хорошо вооруженных конных бойцов выглядит безрассудством. Тут нужна сильная магия, бьющая по площадям, которой у меня нет. Даже если получится незаметно подкрасться и кого-то свалить, остальные разбегутся, чай не полные дураки, бегай потом за ними по всем окрестным лесам. А если они ждут ценного пленника и не дождутся его, то станут строго спрашивать с того, кто им его пообещал. Конфликт этого 'рыцаря' с баронством Ток обеспечен, можно за кого-то тихо порадоваться. Вдруг на моей шее завибрировал связной амулет, вырывая из потока злорадных мыслей:

— У нас проблемы, срочно возвращайся, — сообщила Ладия взволнованным голосом.

— Я уже совсем близко, продержитесь пару-тройку минут, и лучше всего отступите в лес, — ответил ей, разрывая связь.

Естественно, бежать обратно по лесу мне не пришлось, прыгнув сквозь пространство почти к самому лагерю, выскочил из леса с готовностью немедленно вступить в бой. Боя не наблюдалось, хотя сам лагерь выглядел разворошенным муравейником. Караван срочно грузился на телеги в десятиминутной готовности отправиться в путь.

— Что у вас тут произошло, с чего такой переполох? — спросил я девушек, с радостными криками повисших на моей шее.

— Ты не поверишь, но тот парнишка оказался наследным Принцем Лаиры, — сказала мне Аллия, помогая запрыгнуть на телегу. — Едва об этом узнали, всё и началось. Караванщики хотят, бросив всё лишнее на ближайшем постоялом дворе, рвануть что есть мочи до самой столицы, ибо за спасение своего сына из лап работорговцев Король хорошо наградит. Вот только спокойной жизни в пути никто нам не обещает, но Грох готов заплатить за дополнительную охрану и уже подходил с этим вопросом к нам. А вот и он сам, — показала она рукой в сторону командира охранников, направляющегося в нашу сторону.

— Вовремя вы вернулись, поймали беглеца? — с ехидной улыбкой на лице спросил он.

— Волки поймали, — улыбнулся в ответ и подмигнул одним глазом.

— Добрая весть, — его улыбка стала ещё шире и потеряла ехидство. — Ваши девушки уже передали наше предложение?

— Лишь в самых общих чертах, — я кивнул головой. — Хотелось бы конкретики.

— Как вы уже могли узнать, в числе спасённых рабов оказался Принц. Если мы сможем доставить его до столицы, благодарность Короля окажется очень щедрой. Но у нас слишком мало бойцов, потому требуется помощь. Привлечь со стороны нам не кого, а как вы сражались, я хорошо видел. Мы готовы взять вас троих в свой отряд и в случае успеха честно разделить королевскую награду.

Подумав немного для приличия, посмотрел на девушек, и решил согласиться. Всё равно дорога лежит в ту сторону, а тут и тёплая компания в пути, и какая-то награда в его конце. Вот только одно место недвусмысленно намекает о куче лишних приключений, непременно поджидающих нас.

— Мы принимаем предложение, — ответил за всех нас, приняв молчание девушек за знак явного согласия, — но при условии сохранения целостности нашего маленького отряда. Команды можно отдавать мне.

— Годится! — не скрывая искренней радости, старшина Грох крепко потряс мою руку. — Теперь осталось последнее дело, — сказал он после небольшой паузы. — Так вот, мы тут посчитали и разделили взятые трофеи. Эта телега и всё добро на ней — ваша доля. Посмотрите внимательно, мы оставили вам нормальное оружие и доспехи, а то палками против дорожных разбойников многого не навоюешь.

— Благодарю, — кивком обозначил свою признательность за такую заботу. — Есть что-то ещё? — спросил, заметив некоторую заминку на лице старшины.

— Да, есть, — нехотя ответил он. — Я догадываюсь о наличии у вас хороших защитных амулетов, потому хочу предложить поместить Принца к вам на телегу, хоть против такого решения многие наши станут сильно возражать. Направлю его к вам, как только выйдем на основную дорогу. Нужно любой ценой сохранить его жизнь.

Согласившись и с этим предложением, внимательно осмотрел выданное нам транспортное средство. Телега с колёсами на резиновом ходу, стальные оси и рессоры, крепкая общая конструкция с приличным содержанием металла. В упряжи пара дорогих лошадей в защитных кольчужных попонах. Другие телеги и лошади у работорговцев были значимо хуже. Неплохо нас отблагодарили за помощь с явным расчетом на дальнейшее сотрудничество. Из средств индивидуальной защиты нам оставили пару коротких железных кольчуг и пробитую кожаную броню с бронзовыми нашивками — вот это совершенно несерьёзно. Теперь посмотрим, о каком оружии шла речь. Пять двойных арбалетов с рычажным взводом, к ним в комплекте прилагались четыре толстых пучка железных болтов с закалёнными наконечниками. Сразу стала понятна и отводимая нам роль. Собрался проверить мешки, лежащие на дне телеги, но в этот момент караван двинулся в путь. Ладия села на место возницы, взяв в вожжи, и наша телега двинулась вслед за остальными.

Седьмая глава. Безумная гонка.

Едва караван выполз из леса на дорогу, погода решила резко испортиться. Какую-то минуту назад светило солнце, а теперь прямо на глазах небо заволакивают тёмные тучи, периодически озаряемые изнутри яркими вспышками. Видя такое дело, другие караваны резко потянулись с дороги к лесу, рассчитывая там переждать бурю, а мы наоборот наращивали скорость, напоив лошадей эликсирами бодрости и выносливости. Принца, которому всё было интересно, я насильно уложил на дно телеги, если его кто-то случайно узнает, потом проблем не оберёшься. Взятый нами темп позволил долго двигаться впереди дождя. Лишь редкие капли изредка падали на нас, приносимые порывами ветра, зато позади небо непрестанно полыхало вспышками молний. К самой ночи буря стихла, сменившись обычным дождём. Сделав короткую остановку рядом с переполненным постоялым двором, дали передохнуть лошадям. Наши купцы задёшево скинули своим знакомым излишки груза, купили дополнительных эликсиров для лошадей и потребовали продолжить путь, несмотря на дождливую ночь и усталость людей. Ещё не все бывшие пленники пришли в норму, но оставлять их нельзя, так как они уже знают о принце. Надолго нам всем запомнится эта ночная гонка. Дождь, раскисшая дорога, фыркающие лошади, мерцающий свет горящей плошки с маслом на впереди идущей телеге. И грязь. Мокрая грязь, постоянно летевшая с колёс и конских копыт и покрывавшая наши тела липким слоем. Лишь утром караван встал, свернув на обочину дороги, рядом с небольшим ручейком, вытекающим из леса. Дрянная погода и не думала улучшаться, и дорога оставалась пустынна. Другие путешественники, застигнутые бурей в пути, попрятались в придорожные леса и ждали, когда выглянет солнце. Ехать по размокшей дороге ещё то 'удовольствие'. Дав лошадям и людям немного отдохнуть и подкрепиться, снова тронулись в путь. Следующая ночь и день ничем не отличался от предыдущего. Мокрота, вездесущая грязь, усталость и непрекращающееся движение вперёд. Постепенно приноровившись к мокрой дороге, наш караван заметно разогнался и уже не застревал около больших луж. Лошади тоже поднабрались опыта и не протестовали против весьма высокого темпа, благо кормили их отборным зерном и дорогими фруктами. За эти дни я научился управлять упряжными лошадьми и делать всё необходимое для их обихода по самым строгим нормативам военного времени. Ладия в сей теме оказалась неплохим учителем, да и Принц иногда подавал ценные советы на пару с Аллией. Ещё через пару дней погода всё же смилостивилась над нами. Дождевые тучи ушли, и выглянуло долгожданное солнце. Отпраздновали такое событие длительным привалом около небольшой реки, пересекавшей дорогу. Когда-то это был совсем небольшой ручей, который из-за прошедших дождей разлился, и перейти на другую сторону вброд, на первый взгляд, казалось совершенно невозможным. И пока некоторые готовили горячую еду, отмывались от грязи и сушили на жарком солнце выстиранную одежду, бойцы охранного отряда спешно мастерили переправу. Глубина позволяла пройти каравану даже сейчас, но мешало сильное течение. Потому наскоро сделанная переправа состояла из двух толстых канатов, перекинутых с одного берега до другого. Они не позволяли лошадям упасть, а течению утащить телеги. Переправа каравана — это ещё одна эпопея борьбы со здравым смыслом. Грузы пришлось перетаскивать на своём горбу, а лошадей тянуть верёвками на другую сторону, иначе они отказывались идти в стремительно несущуюся перед их глазами воду. Перебравшись на другую сторону, мы быстро свернули канаты и опять устроили привал, так как выдохлись почти все.

— Не думай, что мы тут напрасно жилы рвём, — желая немного подбодрить, старшина Грох легко похлопал меня по спине. — Обычно в этих местах разбойник на разбойнике сидит, а сейчас никого нет, — пояснил он. — И пока дорога не просохнет, мы сумеем проскочить мимо самых опасных мест. Ближе к столице только мелкие залётные шайки встречаются, нам они не страшны.

Однако в этот раз Грох ошибался. Ночь в неспешном пути прошла спокойно, а потом разбойники решили проверить наш караван на прочность, напав во время утреннего привала. Благодаря моему радару и внимательности бойцов охраны их нападение не стало неожиданным. Стремительно выскочившие из ближайшего перелеска любители поживиться сразу же нарвались на дружный арбалетный залп. Поняв, что им здесь не рады, оставшиеся в живых, откатились обратно. Доставшиеся нам трофеи можно не упоминать, ничего интересного там не нашлось, особенно учитывая немалое число игроков среди разбойников, от которых ничего кроме кучки праха не остаётся.

Дальше нападения разбойников пошли одно за другим, и по совершенно одинаковому сценарию. В любом месте, где лес вплотную подходил к дороге, наш караван пытались задержать, свалив перед первой телегой дерево. Затем осыпали плохими кривыми стрелами из подобных же луков, после чего пытались задавить массой. А встретив достойный отпор, незадачливые разбойники сразу же разбегались. Стоило отметить — местных жителей среди них больше не встречалось, мы имели дело только с игроками, почему-то решившими, что дорожный разбой — самое лучшая возможность занять достойное место в этом мире. Даже не знаю, на что они рассчитывали с таким скверным вооружением и никакой бронёй, отправляясь возрождаться от первого же попадания арбалетного болта. С нашей стороны имелись лишь лёгкие ранения от стрел. Так мы и продвигались вперёд, собирая по пути всех нищих любителей лёгкой поживы. После восьмого нападения за день мы все поднабрались опыта, и истребление разбойников встало на поток. Мои девушки взводили разряженные арбалеты, подключив к работе Принца, я же, как самый меткий стрелок среди нас, стремительно сокращал число нападавших. Аналогичную тактику приняли и на других возах каравана, и теперь разбойники шли в атаку под настоящим пулемётным огнём. После расстрела несчастных, приходилось останавливаться для того чтобы расчистить путь, подлечить раненых и по возможности собрать часть выпущенных болтов. Если так пойдёт и дальше, имеющегося запаса надолго не хватит, придётся отбиваться другим оружием.

Ближе к ночи подошли к постоялому двору, где планировалось пополнить истощённые запасы. Едва мы въехали за ворота, как в нас полетели стрелы и арбалетные болты. К счастью, последних оказалось немного, потому охранники каравана, имевшие хорошую броню, опять отделались лишь ранениями. Постоялый двор захватила шайка разбойников, превратив его в ловушку для караванов. Но наше появление стало для них немного неожиданным, они не успели хорошо подготовиться и качественно организовать встречу. Только поэтому нам опять удалось отбиться без серьёзных потерь, хотя раны получили почти воины все кроме нас, я постоянно держал магический щит вокруг телеги. Пришлось вставать здесь на ночёвку и приводить в порядок себя и пострадавших от стрел лошадей. Даже моих запасов свитков исцеления едва хватило на всех, а ведь завтра разбойники с дороги никуда не исчезнут. К счастью, разграбить постоялый двор они не успели, как оказалось, мы подъехали сразу же после победы бандитов над хозяином и его охраной. Победители тоже понесли серьёзные потери, и даже трофеи не успели собрать, оставив всё добро нам, как победителям победителей. В кладовках постоялого двора нашлись столь необходимые арбалетные болты и лечебные зелья, магических свитков тут не держали.

Собрав трофейное оружие и броню, погрузив дополнительные запасы провизии, наш караван утром тронулся в путь, ожидая новых нападений. И они не заставили себя долго ждать. Опять на дорогу валились деревья, летели кривые стрелы и массово гибли наглые любители халявы, сильно переоценившие собственные возможности. А вот вечером мы крепко попали. Очередная разбойничья засада обнаружилась нами с большого расстояния, какая там она по счёту уже и не скажешь, считать надоело. Дорога перекрыта поваленными стволами, только вместо ожидаемого обстрела лучниками из кустов густо полетели арбалетные болты. При обнаружении засады караван сжимался для отражения атаки, бойцы охранения пересаживались со своих лошадей на телеги. Эта тактика и спасла нас от разгрома по частям. После первого залпа из леса последовал второй, а за ним и третий. Разбойники не торопились выскакивать и бежать в атаку, размахивая топорами и дубинами, предпочитая расстреливать нас из своих укрытий. Стрелки хорошо замаскировались, и ответная стрельба с нашей стороны не наносила им урона до тех пор, пока я не воспользовался тепловым зрением. Поздно сообразил, каюсь, но когда сообразил, противникам пришлось несладко — выстрел — подранок или труп. Простить такую наглость они не пожелали, в меня одного полетели болты из всех кустов, позволив нашим раненым укрыться под возами. Каково было удивление разбойников, когда они поняли всю бесполезность их занятия. Болты отскакивали от магического щита, не причиняя нам какого-либо вреда, а число вражеских стрелков неуклонно сокращалось. Пройдут считанные мгновения и их совсем не останется. Но разбойниками в этот раз командовал не дурак.

Из леса стремительно выскочил силуэт в лохматом комбинезоне и бросился к нам, грамотно уклоняясь от летящих в него болтов. Подбежав на десять метров, вёрткий разбойник кинул в нашу сторону камень, после чего резко упал на землю, обхватив голову руками. Почуяв неладное, я рухнул на дно телеги, вливая максимум энергии в щит, и утягивая за собой девушек. Принц сообразил первым и спрятался в мешки с зерном для лошадей. Через мгновение окружающее пространство взорвалось, сорвав мой щит. Телега подпрыгнула над землёй и едва не перевернулась. Подняв голову над бортом, увидел двоих подбегающих разбойников в латных доспехах с саблями в руках. Схватив ближайший заряженный арбалет, бью в их неприкрытые бронёй ноги и снова ставлю щит силы, пока они кувыркаются по земле с громкими матюгами, так и не добежав до нас с десяток метров. Вовремя, от края леса отделился ещё один силуэт в хорошем доспехе, вытянув вперёд свою руку, с которой сорвалась в нашу сторону связка толстых молний, пробивших мой щит, но не нанёсших мне особого вреда. Подхватываю последний заряженный арбалет и умудряюсь всадить в открывшегося противника пару болтов. Один вошел в протянутую руку, другой в ногу. И только сейчас заметил, как наши бойцы стремительно атаковали оставшихся в лесу стрелков. Засмотревшись на магические спецэффекты, они не успели сменить арбалеты на мечи и топоры, потому не смогли оказать заметного сопротивления.

— Гляжу, все целы, хорошо, — сильно припадая на правую ногу, к нам подошел старшина Грох. — Когда полыхнуло, подумал — всё, нет вас больше!

Выглядел старшина плохо. Броня помята, кольчужный бок вообще порван. Весь в крови в своей и чужой, левая рука прижата к телу, видимо арбалетный болт пробил ему плечо.

— Вы-то там как? — спросил его, оторвавшись от быстрого обыска пленников. — Кстати, держи дюжину свитков исцеления, нашлись у этих... — показал рукой на сложенные около телеги четыре тела.

Первым делом после окончания боя парализовал и немного подлечил ближайших подранков, чтобы они случайно не подохли от потери крови. Гранатомётчик сам угодил под взрыв, получив сильную контузию. А за последним разбойником пришлось идти к лесу и потом тащить его тело к телеге. У него-то и нашлись те свитки и много чего ещё в объёмной сумке.

— Вот за это благодарю, — Грох хотел обозначить лёгкий поклон признательности, но не смог из-за боли. — Плохи наши дела, — кое-как выпрямившись, сказал он. — Четверо убитых среди людей купцов и ещё двое моих бойцов. И почти все живые имеют серьёзные раны. Лошадей тоже изрядно побило, но попробуем часть выходить до утра, целебные эликсиры ещё остались.

— Моих уже не выходишь, — с грустью в голосе ответил ему, взрыв лошади не пережили.

— Часть возов всё равно теперь придётся бросить, — тяжело вздохнул Грох. — Найдём для вас хотя бы одну лошадь ближе к утру. — Как закончите тут — подтягивайтесь к остальным, будем разбивать лагерь. Мои бойцы обессилили, некому выступить в ночной дозор. Справитесь?

— Куда деваться... — ответил ему, знаками подзывая отошедших к краю леса девушек.

— Знаю, со своими красотками ты способен на большее, потому присмотрите за ближайшей округой, хорошо? — старшина попытался улыбнуться мне, но лишь скривился от боли, развернулся и пошел обратно.

Ночной лагерь представлял собой один большой лазарет. В отличие от свитков, целительные эликсиры действовали медленно и плохо снимали боль. Более того, они не излечивали до конца. Формально здоровье постепенно восстанавливалось, раны закрывались, но заметно падала сила, терялась выносливость и снижалась внимательность. Для восстановления прежней формы требовались другие эликсиры и грамотное индивидуальное лечение. Этим уже занимались знахари в городах, во время похода серьёзно лечиться просто некогда. Кстати, свитки жизни тоже не являлись панацеей. Чтобы полностью восстановить здоровье и физические кондиции, вливание внешней жизненной силы требуется строго дозировать и направлять непосредственно в зоны повреждений, точно согласуя с движением ауры. На подобные воздействия способны целители и специальные сложные амулеты. Свитки же просто грубо заполняли телесные прорехи жизненной силой, расходуя её крайне неэффективно. После них тоже требовалось долго восстанавливать форму, правда, делать это можно было простыми тренировками без привлечения сторонних помощников. Следующей ступенью являлись индивидуальные целительские амулеты, предварительно настраиваемые на своего владельца. Вот они уже могли действительно быстро и качественно восстанавливать подорванное здоровье, без особых побочных эффектов. Правда, цены на такие амулеты совсем не отличались особым гуманизмом, да и купить их было весьма сложно. Про дополнительную индивидуальную подгонку и говорить нечего. Чужой же амулет на себе лучше не применять, ибо неизвестно чем такое 'лечение' может закончиться.

Прошелся мимо раненых и незаметно помог тем, кто особенно сильно страдал, по-быстрому переливая в них жизненную силу без всякой адаптации. Раскрывать для других свои таланты мага жизни нельзя, приходится таиться, скрепя сердце в подобные моменты. Новых свитков тоже не сделаешь — долго возится. Но ведь есть же какой-то выход? 'Дурень!' — мысленно обругал сам себя. В трофейной сумке видел хороший лечебный амулет, причём правильный. И пусть он сейчас полностью разряжен, кто об этом знает кроме разбойников? Быстро вернувшись к своему возу, достал небольшой лечебный жезл и модернизировал его маленьким Камнем Жизни, до отказа заполнив его своей жизненной силой. Десятерых тяжелораненых он теперь точно на ноги поднимет, да ещё немного останется. Передав жезл Аллии, попросил её помочь раненым, а когда амулет перестанет действовать, вернуть его мне, мол — я знаю, как его ещё раз можно зарядить. Не думаю, что девушка хорошо разбирается в здешней магии, вот Ладия точно знает, потому-то дал ей задание присмотреть за Принцем и пленниками. Хоть они теперь никуда не денутся, но присмотр не помешает.

Отойдя в сторону леса, воспользовался радаром, осматривая ближнюю и дальнюю округу. До следующей шайки разбойников около восьми километров, если смотреть дальше по дороге. Сидят на одном месте, в нашу сторону идти не собираются. Хорошо. А совсем рядом в лесу обнаружились несколько крупных животных, сильно похожих на лошадей. Дойдя до них, получил сильное эмоциональное потрясение. На большой поляне, прижавшись боками друг к другу, стояли два изрядно потрёпанных дилижанса, один из которых оказался тем самым, на котором мы когда-то выехали из портового города. Две дюжины выпряженных лошадей были грамотно стреножены и паслись рядом. Лошади не только упряжные, но и несколько верховых, видимо у первого дилижанса имелась дополнительная охрана. Естественно, ни тех охранников, ни пассажиров дилижансов тут не наблюдалось, об их судьбе явственно говорили разбитые стёкла и пятна засохшей крови. Быстро добежав до лагеря, вернулся с людьми. Увиденная в мерцающем свете факелов картина их тоже повергла в шок. Нападать на дилижансы разбойники не решались, слишком опасное это занятие — связываться с их охраной из бывших вояк и лучших наёмников. Да и сами дилижансы были неплохо защищены магией. А тут стоят сразу два — небывалое дело. Мне сразу же сильно захотелось допросить пленников, не стесняясь в средствах, если те попытаются отмолчаться.

— Отпусти или убей, тогда, возможно, ещё успеешь где-то спрятаться, — нагло заявил мне вожак шайки, хорошенько не подумав о своём нынешнем положении.

Вожак отличался повышенным уровнем, достигающим шестидесяти семи. У других пленников он едва перевалил за пятьдесят. И это ведь не местные жители, для которых такой уровень не является чем-то совсем необычным. Но при этом у всех этих полностью отсутствовали аурные щиты, для проверки даже провёл дополнительное тестирование. Подобное обстоятельство прямо говорило о покупном статусе их уровней, если бы они серьёзно тренировались, то развитие ауры стало бы заметно. Впрочем, если тренироваться исключительно с арбалетом, собственного развития почти не будет. Арбалет — это очень хитрая и весьма коварная 'ловушка для вечных слабаков'. Для стрельбы из него не требуется особой силы, ловкости, выносливости и при этом можно сразить сильного воина в хорошей броне, если не с первого попадания, так со второго. Да, глазомер немного улучшается, но аура при этом бездействует. Другое дело лук. Тут для выстрела уже задействуется практически всё тело, к которому постепенно подключается аура. Опытные лучники направляют стрелу не глазом и рукой, а аурой, а мастера способны управлять ей и в полёте. Потому промахов у них практически не бывает даже по быстро движущейся и грамотно уклоняющейся цели. Вампир обучил меня некоторым премудростям стрельбы, но он сам оставался мастером контактного боя, потому арбалеты, луки и прочее метательное оружие шло лишь в качестве дополнительного факультатива. И теперь стоило найти время для самостоятельных тренировок, благо появилось хорошее оружие, а не то убогое недоразумение, с которым приходилось тогда учиться. Но сначала требуется добраться до столицы королевства и уладить дела, которые копятся день ото дня. Те же пленённые разбойники явно добавят проблем.

— А что мне стоит делать, если я не собираюсь прятаться? — я постарался заглянуть в душу пленника, подключая к своему взгляду ментальное давление.

— Ты ведь не даже представляешь, с кем решил потягаться, — тот не торопился поддаваться моему эмоциональному воздействию. — Когда тебя поймают, отделаться сотней виртуальных смертей на колу уже не получится. За пару суток общения с палачом нашего клана, хорошо знающим некоторые особенные тайны, ты превратишься в пускающий слюни овощ, — в слабом голосе пленника сквозило ничем не прикрытое чувство собственного превосходства.

— Ты ещё пообещай найти меня в реале, — лишь ухмыльнулся в ответ на такую жуткую угрозу.

— Потребуется — найдём, — разбойник зло сверкнул взглядом, будучи не в силах на что-то большее. — Но это лишнее, утратив разум тут, превратишься в овощ и там. Проверено! Пусть и не навсегда, страховка поможет, но мало тебе не покажется. Потому последний раз предлагаю — беги и прячься. Возможно, в какой-то крысиной норе на самом краю мира тебя не найдут наши лучшие тени.

— Я постараюсь сильно облегчить им задачу, спрятавшись в столице у всех на виду. А тебе сейчас предстоит очень хорошо постараться, чтобы не превратиться в овощ самому. Я хоть и не ваш клановый палач, однако, тоже кое-что умею... — с самой ехидной улыбкой на губах пообещал ему.

Пленник попытался плюнуть в моё лицо, но промахнулся. Долго запираться ему тоже не удалось, видимо, прежде терпеть боль его никто не научил. Даже не пришлось использовать специальный инструмент, хватило самого обычного шила, чтобы растревожить его болевые точки. После лёгкой обработки этот грозный петух 'запел', вываливая на меня кучу малосвязанной информации. Пришлось опять его 'воспитывать', дабы он отвечал на заданные вопросы, а не нёс всякую чушь.

Первым делом расспросил про его клан, раз им так пугают, и про кланы вообще. Выяснилось следующее: кланы здесь встречались двух видов — 'светлые' и 'тёмные'. 'Светлый клан' требовал обязательного признания Короля, а 'тёмный' брала под своё крылышко ночная гильдия. Но Король не признавал кого угодно, готового щедро заплатить, ему требовалась хорошая репутация с будущим кланом или хотя бы его лидером. Для того вообще было бы крайне желательно получить личное дворянство. Ночная гильдия же признавала любой клан, способный внести разовый взнос в миллион золотом и по тысяче за каждого члена клана отдельно. За эти деньги гильдия гарантировала лояльность и личную ответственность любого члена клана перед своим главой. Если кто-то шел против его воли, то его везде могли достать и отдать на растерзание. Собственно, в этом и заключался весь смысл признания ночной гильдией 'тёмного клана'. Для 'светлых' нечто подобное обеспечивал Король, но только в пределах своей территории. Клан мог получить поддержку нескольких Королей одновременно, но сейчас это казалось почти невозможным. Ещё 'светлые кланы' получали официальные налоговые льготы, а 'тёмные' официальных налогов просто не платили. Именно поэтому все созданные к настоящему времени кланы были 'тёмными'. Ночная гильдия не вмешивалась в их разборки между собой, но иногда привлекала лучших клановых бойцов для собственных целей, отдельно оплачивая наём и обеспечивая необходимым оружием.

В настоящее время клановый боевой отряд, возглавляемый моим пленником, как раз выполнял задание гильдии. Вернее — с этого началось. Они должны были задержать дилижанс, следующий из столицы в портовый город, его пассажиры не должны были туда попасть. Сделав своё чёрное дело, отряд собирался уже возвращаться на свою базу, но получил по свитку связи новое задание от гильдии — подождать и перехватить ещё один дилижанс, идущий теперь из порта в столицу. С этим заданием они тоже справились, хотя к тому моменту у них уже заканчивалось продовольствие. Не обнаружив в захваченном дилижансе каких-то важных людей, они опять хотели отступить, но клановое руководство приказало им дождаться, пока придёт смена. Удобное для засады место неожиданно получило стратегическое значение. Только к тому моменту разбойникам нечего стало есть. Плохонькая охота едва спасала их от голодной смерти, а съесть трофейных лошадей помешал ещё один категоричный приказ кланового руководства. Голодом и объяснялось их нападение на наш караван. В своём превосходстве разбойники не сомневались, особенно после успеха с дилижансами. По числу телег и охраны, идущий по дороге одинокий караван казался откровенно слабым, потому против нас не стали применять дорогие арбалетные болты с боевой магией, оставшиеся лежать в тайнике. За нецелевое использование ценного имущества, выданного им для главного задания, в клане могли серьёзно наказать. Когда мы оказали серьёзное сопротивление, главарь отдал приказ вскрыть тайник, но его лучшие стрелки не успели, я убил их в числе первых. Тогда-то и была предпринята та последняя атака с трофейными магическими гранатами и всем прочим, которая закончилась пленом для главаря и его ближайших подручных.

Завершив допрос, нашел упомянутый тайник, где обнаружились и те самые болты, в наконечнике которых имелся амулет, обеспечивающий пробитие щитов, близкий по свойствам 'стрелам повергателя Титанов', только существенно слабее и не обладающий взрывным эффектом при контакте с кровью. И всё равно такие болты были исключительно опасны, так как не всякая укреплённая магией броня против них устоит. Кроме них тайник содержал немало разнообразного холодного оружия и вещей, взятых разбойниками у своих жертв. Клановые бойцы не имели права брать трофеи себе, они отходили клану и уже там перераспределялись. Всё найденное добро я сразу же перекинул в свою сумку контрабандиста, собираясь ознакомиться с ним позже. А с сумкой и содержимым карманов главаря пришлось разбираться немедленно, ибо мне не давал покоя некий 'свиток связи', о существовании которых прежде ничего не слышал. Изучив его, немного успокоился. Найденный свиток оказался частичным аналогом имеющегося у меня связного амулета. Исходно он представлял собой целый лист, который требовалось разорвать на две части. Если что-либо написать на одной, то эта же надпись появится через некоторое время на другой. Действовал свиток медленно и не мог передавать что-либо кроме надписей и рисунков, но за счёт экономии энергии работал на большом расстоянии, правда, не дольше месяца. По словам допрошенного разбойника, перед выходом в свет он успел передать своему клану тревожный знак. И не получив от него в течение часа знака отбоя, а также не обнаружив его возрождённым вместе с остальными погибшими бойцами, их станут искать и заодно найдут нас. Пусть ищут, как найдут — там и посмотрим, кто кого.

Пленники порадовали изрядным запасом средненьких амулетов, которые стоит завтра раздать бойцам Гроха. Трофеями всё равно стоит поделиться, тем самым существенно повысив защищённость и боеспособность всего отряда в ожидании новых столкновений с серьёзным противником. Семнадцать браслетов с магическими щитами из сумки вожака оказались полностью разряжены, но для меня такое обстоятельство несущественно. Пара боевых амулетов в виде небольших жезлов: мелкие огненные шары и мощная ветвистая молния для одновременного поражения нескольких противников. Первый оказался пуст, а во втором заряда должно хватить на одно применение. Подзарядил и их, завтра отдам Аллии. Принцу тоже выдам браслет со щитом и ещё амулет отводящий взгляд, доставшийся от вожака шайки работорговцев. Модернизировать его оказалось слишком сложно, проще новый сделать, а рабочие плетения с него я уже успешно считал и закинул в вычислитель для пересчёта. В самом конце, разобрав внушительный мешок с золотом и ценными украшениями, я вытащил оттуда перстень агента тайной канцелярии. Амулет оказался полностью работоспособным и с действующей личной привязкой. Оставлять себе эту опасную 'игрушку' категорически не стоит, разве только если нас совсем неласково примут в столице официальные власти.

— Ваша часть трофеев, раздай своим бойцам, — протянул амулеты Гроху, который отмылся от крови, начистил потрёпанный доспех и принял свой прежний бодрый вид. — Не самые плохие амулеты магического щита. Если перестанут работать — у меня ещё остались свитки ауры, заряжу.

— Щедрый ты, Димиус, — сильно удивился он моему подарку. — Кто же такими трофеями разбрасывается, они ведь стоят... — он закатил глаза, мысленно прикидывая сколько.

При его словах я внутренне усмехнулся — любая их стоимость не имела для меня значения. Деньги и вещи должны служить людям, а не наоборот. И вообще всякого барахла уже столько набралось, что девать некуда.

— Бери, для дела нужнее, — ответил ему с улыбкой. — Как ты говорил раньше — 'доставим Принца папаше, он нас и наградит'. К тому же есть опасения встретить ещё один сильный разбойничий отряд, так будет больше шансов успешно отбиться.

Когда солнце поднялось над лесом, караван тронулся в путь. Убитых похоронили, раненых вылечили, поломки устранили. Даже кому-то хорошо отдохнуть удалось — я имею в виду наших ценных пленников. И пусть они крепко связаны по рукам и ногам, да и кричать не получится из-за кляпов во рту, всё равно лежат на телеге и ничего не делают. Их даже накормили перед отправкой каравана из чувства милосердия, а вернее — чтобы не подохли. Вначале были мысли продолжить эксперименты с пространственным карманом, но делать это с игроками, да ещё и у всех на виду? Убивать таких ценных носителей информации тоже рановато. Допросы ведь можно и продолжить, в дороге лишнее время вполне найдётся. А потом их можно сдать страже, тогда сим товарищам придётся познакомиться с местным правосудием. Может и мне как-то зачтётся забота о справедливости законного наказания для тех, кто посчитал себя сильно выше остальных. Не просто же так на дилижансы нападали. И перстень агента тайной канцелярии весь совсем неслучайно оказался в числе бандитских трофеев. Сдаётся мне, тут идёт весьма серьёзная игра.

Утром девушки радовались новым подаркам и поучали чем-то недовольного Принца, что меня надо слушать и в точности выполнять все мои приказы не думая. Гордый парнишка всё никак не хотел принимать отводимую ему роль исключительно ценного груза. По его глазам я видел — он сам рвётся в бой, взводить арбалеты и не стрелять во врагов для него, оказывается — урон чести. Для показательной проверки не пожалел болтов и предложил попасть в ближайшее толстое дерево, растущее в десяти метрах от дороги. Естественно он промазал, а я попал с первого раза.

— Пока ты будешь впустую переводить ценные боеприпасы, враги подбегут вплотную, и придётся отбиваться от них врукопашную при численном превосходстве с их стороны, — пояснил ему свою твёрдую позицию. — Если в бою до такого дойдёт — ты сразу же активируешь отвод глаз, прячешься на дне телеги и дожидаешься, пока мы не отобьёмся. Пойми, нам нельзя постоянно отвлекаться на твою защиту.

— Я тоже хочу драться! — гордо заявил Принц.

— Ты ещё слишком слаб и неопытен! — твёрдо надавил на него, ментально подавляя его гордость. — Здесь не рыцарский турнир, а бой без правил. Такому бою тебя не учили. Попроси своего отца найти тебе учителя из числа бывалых наёмников, тогда и рвись в бой. Пока же тихо сиди и лишний раз не высовывайся.

Немного переборщил с давлением, но нужного результата, похоже, достиг. Парнишка перестал хищно осматривать округу и сосредоточил своё внимание на изучение устройства арбалета. Хотя ему-то, благородному, стоит скорее изучать лук.

За день пути на наш караван произошло ровно десять разбойничьих нападений. Но мы теперь немного изменили тактику. Получив дополнительную магическую защиту, бойцы охраны смело уходили вперёд, не позволяя разбойникам перегораживать путь, сваливая деревья. Тем ничего не оставалось, как пытаться атаковать наш караван вдогон, а встретив отпор, спешно убираться обратно в лес. Мы же даже не останавливались для подбора выпущенных болтов и редких трофеев, очень хотелось окончательно выйти за пределы 'разбойничьего края'. На расстоянии дневного перехода дорогу патрулировала королевская стража, и любителей чужого добра там практически не водилось, разве только больные на голову.

И когда мы уже почти, было, вздохнули с облегчением, миновав некую условную черту, за которой должна начинаться безопасная зона, дорогу нам преградили новые силы, по которым сразу даже и не скажешь, что они занимаются разбоем. Наш воз в этот раз шел вторым в колонне, потому мне удалось хорошо разглядеть новых противников, ибо ментальное чутьё недвусмысленно говорило об их намерениях в отношении нас. Перед нами встал молодой, скорее даже юный всадник на шикарном дымчатом боевом коне. Позади него грамотно рассредоточился отряд из двух дюжин конников, так, чтобы не перекрывать друг другу сектора стрельбы и охватить по возможности всех нас. Конники имели хорошие латные доспехи и по паре взведённых арбалетов по бокам от седла. И их дружный залп легко уполовинит наши силы, причём с учётом активных магических щитов. Но они пока не торопились нападать, рассчитывая взять всё без боя. Самое плохое — я заметил обречённый взгляд у одного из наших бойцов охраны, вставших недалеко от меня. Между тем наглый всадник, всем своим видом излучающий истинное превосходство над всеми нами, вынул сверкающую рапиру из ножен и громко заявил:

— Мне сильно кажется, что у вас есть принадлежащие мне вещи и люди. Предлагаю вам спрятать оружие и дышать через раз, пока мои люди не осмотрят ваши возы и не возьмут должное, — и так противно улыбнулся, окинув нас взглядом истинного победителя.

Видя такую неслыханную дерзость, я начал поднимать к плечу арбалет, незаметно заряженный 'особыми' болтами. Если уж дело идёт к банальному грабежу, обставленному таким занятным образом, незачем тянуть. Две перспективные мишени — тот всадник и ещё явный командир отряда конников находились в зоне уверенного поражения. Их доспех обычные болты не пробьют, да ещё защитные амулеты у них точно есть. А против 'особых' всё это не играет. Жалко они пока это ещё не поняли...

Но выстрелить я не успел, на моей руке резко повисла Ладия, сбивая прицел.

— Ты что, за нападение на дворянина причитается казнь без разбирательств, — спешно пояснила она свои действия.

— А если дворянин занимается обычным дорожным разбоем? — попытался аккуратно освободить руку и оружие из её захвата.

— Можно пожаловаться Королю на его действия, он примет меры, но это не наш случай. Это же Лир Ваза, его отец третий дворцовый советник и очень влиятельный подлец, — она ещё сильнее прижала моё оружие к земле.

— И что, вот так всё спустить этому родовитому недоноску? — моя ярость мгновенно передалась девушке, когда я стал медленно поднимать арбалет вместе с ней.

— Сейчас вызову его на бой чести! — рявкнула Ладия, резко отпуская руку и выхватывая мой посох из крепления на спине.

После чего ловко спрыгнула с телеги, распрямила плечи и громко продекларировала:

— Я единственная дочь рода Санти вызываю тебя, Лир Ваза на поединок чести. Победитель получает всё!

— О, да это наивная милашка Ладия, которая тогда отказала предоставить мне несколько простых и приятных услуг, что очень дорого обошлось твоему папочке, — широко улыбнулся всадник. — Ничего, я постараюсь тебя не сразу убить, ты долго будешь просить у меня милости стоя на коленях... — он взмахнул левой рукой, подавая какой-то знак своим людям.

Я напрягся ещё сильнее, определяя для себя первоочередные цели. Бешенство клокотало во мне. Как это ни странно, за Ладию совершенно не волновался, сейчас она действительно способна победить этого молодого подонка. Но в случае реальной опасности для её жизни, я не удержусь и уничтожу всех противников магией. И пусть потом меня ищут все Короли, объявлю им свою личную войну, если они не способны отвечать за гнусные дела своих дворян. И пусть пеняют исключительно на себя!

— Что же ты, аппетитная крошка, против рыцаря с простой палкой вышла, — звонко рассмеялся Лир Ваза, гарцуя на своём скакуне в предвкушении лёгкой победы. — Ты связалась с грязным мужичьём, и у тебя нет подобающего дворянину оружия и коня? — смех и передался всем его людям, они тоже не видели в Ладии опасности и откровенно расслаблялись.

— Для таких как ты, Лир, палка самое то, раз в детстве папочка не привил тебе ума и чести через одно место, — громко крикнула она, тряхнув роскошной копной своих тёмных волос и перехватив посох за тонкий конец.

Вот этого заявления всадник уже не стерпел, и резко бросил коня в галоп с полыхающим огнём дикой ярости в своих глазах. Одновременно Ладия взяла стремительный разбег в его сторону. Всё произошло в считанные мгновения. Вот несётся рыцарь со сверкающей рапирой в руке, а навстречу ему бежит некрупная девушка. Всадник замахивается для удара сверху вниз, но девушка неожиданно взмывает в воздух и с размаху впечатывает толстый конец посоха в его лоб. На мгновение окрестности озаряет яркая вспышка — пробит мощный магический щит, раскинув руки в стороны, всадник слетает с коня назад и падает на землю сломанной куклой, а девушка ловко приземляется на ноги, пробегая ещё несколько метров, гася набранную скорость. Пару минут стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдельными птицами и насекомыми. Никто просто не мог поверить в произошедшее. Ускакавший вперёд боевой конь с пустым седлом, лежащее на дороге тело всадника в дорогом доспехе, со стороны головы которого уже натекла приличная тёмная лужа. И победно оглядывающая поле недавней битвы девушка с посохом в руке.

— Проваливайте и передайте Лэру Ваза, что он вырастил плохого сына, но его случайная ошибка молодости наконец-то была исправлена, — нарушая тишину, крикнула Ладия сопровождавшим павшего всадника конникам.

Как это ни странно, те мгновенно развернули коней и пустились в галоп, не сказав ни единого слова. Теперь нам осталось только разобраться со всеми последствиями только что произошедшего события.

Едва всадники удалились, наш караван взорвался радостными криками. Кричали все, купцы, возницы, бойцы, даже Принц чего-то кричал. Все дружно ринулись поздравлять Ладию с победой. И только старшина Грох незаметно привёл в поводу рыцарского коня, несколько минут назад оставшегося без хозяина. В гибели молодого дворянина из рода Ваза можно было не сомневаться, с половинкой головы даже здесь не живут. Дальше начался маленький праздник, незаметно переросший в ночной привал.

— Ты как? — спросил победительницу, когда почти все уже улеглись спать, до этого пообщаться наедине нам не удавалось.

— Прости, учитель, я не могла поступить иначе, — ответила она, прижавшись щекой к моей груди. — Этот подонок оскорбил меня лично, весь мой род и всех дворян вместе взятых. Его неоднократно вызывали на бой чести, но он был очень хорошим дуэлянтом, а когда соперник казался ему сильнее — нанимал профессиональных бретеров. Здесь он просто не рассчитал свои силы, ничего не зная о том, как ты обучил меня. Я чувствовала — победа будет за мной, и просто отдалась тому стремительному потоку, о котором ты нам неоднократно говорил. Он толкнул вперёд моё тело, я осознала произошедшее, когда всё уже закончилось.

Сама того не подозревая, Ладия вошла в состояние боевого транса и непрерывного потока ауры одновременно. Её тело тогда использовало не силу мышц, в эти мгновения она превратилась во всесокрушающий дух, перед которым падут любые преграды и враги. Вампир учил меня не только входить в такие состояния по наитию, но и осознанно применять их, ибо у всего подобного есть своя 'обратная сторона'. К примеру, в таком состоянии можно полностью потерять чувство реальности и начать убивать всех, кто окажется рядом, не разбираясь, кто друг, а кто враг. А потом вдруг упасть замертво, не пережив полного истощения ауры. Для Ладии те краткие мгновения триумфа были пределом возможного, но она ещё об этом не знала. Придётся учить её осознанному использованию, иначе вторая попытка может оказаться последней, если меня рядом не будет.

— Лучше расскажи о последствиях, которые нас теперь ждут, — спросил её совсем о другом важном деле.

— Во время боя чести я не нарушила правила, потому официально претензий род Ваза мне предъявить не может, — задумавшись на мгновение, ответила она.

— А какие правила есть у таких боёв? — мне стало интересно, поскольку чувствовал — в чём-то подобном придётся не раз участвовать уже мне самому, хотя я ещё ни разу не дворянин.

— Правила просты, — заметила посерьёзневшая девушка. — Во-первых, оба участника должны быть дворянами. Во-вторых, требуется официально бросить противнику вызов, назвав свой род, примерно так, как я сделала, и обозначить свои требования. Противник не имеет права отказаться от вызова, но может перенести бой в другое место и время, а также выставить вместо себя другого бойца, имеющего не меньшую значимость своего рода. Чем и зарабатывают бретеры, не имеющие за собой ничего, кроме древнего рода и умения владеть клинком. Их услугами могут воспользоваться даже простолюдины, но такое крайне не поощряется. В-третьих, во время самого боя можно использовать только контактное оружие и только защитную магию. Выбор оружия личное дело каждого участника, это никак не регламентируется. А, забыла, — девушка почему-то легко смутилась, — обязательно должны присутствовать свидетели с двух сторон.

— То есть, к тебе нельзя что-либо предъявить, ты всё сделала правильно? — почему-то мне казалось, что это совсем не так.

— Лэр Ваза никогда не простит мне смерти своего любимого сыночка, — в голосе Ладии промелькнула нотка обречённости. — Потому он попытается сделать всё для того, чтобы я страдала. Нет, покушений на мою жизнь от него можно не ждать, это для него станет уроном чести. А вот испортить жизнь моим близким будет в его стиле. Моему отцу он сейчас ничего не сделает, а вот на тебе попытается отыграться, когда узнает о нашей связи. Прости меня ещё раз, учитель, — она всхлипнула носом, собираясь расплакаться.

— Если его 'отыгрыши' каждый раз станут приносить такое трофеи, то я не возражаю, — поцеловал расстроенную девушку в лоб и отёр мягкой ладонью выступившие слёзы.

Ладия сразу же успокоилась, ещё крепче прижавшись ко мне. А трофеи ей достались знатные. Во-первых, изменённый магией жизни боевой конь редкой масти. Я плохо понимаю в лошадях, но могу точно заметить — он явно превосходит красавца, проданного на аукционе за полмиллиона. Во-вторых, все предметы конской сбруи оказались магическими, и кое-что даже возбуждало мой исследовательский интерес. В-третьих, Лир Ваза оставил Ладии своё оружие и доспех. Артефактная рапира из адаманта пробивающая магические щиты и почти любые доспехи как бумагу. Легчайший сильно укреплённый магией мифриловый пластинчатый доспех, полный комплект за исключением шлема. Глядя на него, даже не верится, что общий вес этого великолепия чуть меньше одного килограмма. Комплектный поддоспешник же способен частично поглотить и распределить по всей площади тела сильнейший удар, нанесённый в одну точку. Глядя на характеристики трофейного доспеха, понял, как близко оказался к провалу, собираясь стрелять в наглого всадника. Даже 'особый' болт не пробил бы этот доспех, хотя гарантированно выбивал наездника из седла. И, в-четвёртых, наглец оставил победительнице хорошие амулеты. Браслет со щитом имел встроенную функцию самостоятельной подзарядки от ауры владельца и ёмкий внутренний накопитель. Явным минусом этого щита оказался сделанный упор на отражение магических атак и весьма посредственные характеристики по физическим. Для воина с развитым собственным щитом ауры или хорошим доспехом — практически идеальное решение. В качестве атакующих Лир Ваза использовал два перстня с традиционной молнией и не менее традиционным огненным шаром — стандартный набор боевой магии в амулетах для простых воинов. Перстни имели наведение по зрачку и тоже могли заряжаться сами. Таких амулетов даже на прошедшем аукционе не было, хотя для меня они какого-либо интереса не представляли, да и сделанный мной для Ладии боевой браслет был куда лучше. Вот индивидуальный целительский артефакт в виде нательного матерчатого пояса с внутренними металлическими нитями стоит изучить особым образом, в нём столько всего намешано кроме восстановления здоровья. Ещё один связной амулет пополнил мою личную коллекцию, вместе с несколькими другими магическими предметами неопределённого назначения из-за наличия привязки к бывшему владельцу. Ладия вообще хотела отдать все свои трофеи мне, ссылаясь на свой статус наложницы, по которому всё принадлежащее ей принадлежит в первую очередь её мужчине, как и она сама. Но в ответ получила прямой приказ взять всё необходимое и пользоваться по своему усмотрению. Типа — я ей предоставляю свои вещи, пока она находится рядом. Такой вариант полностью удовлетворил девушку, и она расцвела от счастья ровно до тех пор, пока не задумалась обо всех последствиях своего решительного поступка. И только после я сумел донести до неё мысль, что пойди всё по-другому, всем нам стало бы только хуже.

Восьмая глава. Столица.

Поутру, едва мы собрали лагерь, со стороны столицы к нам неспешно подошел конный патруль королевской стражи. Крепкие бойцы в хороших латных доспехах и красивых синих плащах. Вооружены они были короткими отливающими металлическим блеском луками, копьями и шестопёрами. Судя по тому, как ловко стражники держали своё оружие и внимательно посматривали по сторонам, пользоваться своим арсеналом им приходилось по нескольку раз на дню. Старшина Грох, оказывается, хорошо знал командира патруля, и они долго разговаривали друг с другом, отойдя в сторону от дороги. После того разговора командир подал какой-то знак своим людям, и они взяли нас под охрану, грамотно расположившись впереди и с боков колонны. Четверка всадников прикрыла тыл. И сразу не поймёшь, от кого они нас охраняют. Похоже, для них гораздо важнее, чтобы мы сами случайно не разбежались. В таком порядке мы и двинулись в путь. Дополнительная 'охрана' не вмешивалась в наши дела, уверенно держа внешний периметр, какие-то разбойники, обнаруженные моим радаром в ближайшем перелеске, даже не попытались проверить нас на прочность. Ладия гордо восседала на трофейном скакуне, следуя впереди возов, посадив Принца перед собой. Из-за обгадившихся пленников в нашей телеге изрядно воняло, потому я лишь поприветствовал её решение. Стражники иногда бросали в их сторону недовольные взгляды, но не вмешивались. Ближе к полудню нас, было, нагнал весьма многочисленный конный отряд, но заметив сильно возбудившуюся при их появлении королевскую стражу, быстро ретировался. Похоже — это были те самые клановые воины, о которых рассказывал пленный командир. А ещё через пару часов наш конвой пополнился большим отрядом гвардейцев Короля в красных плащах, прискакавших из столицы на взмыленных лошадях. Вот они сразу же захотели отобрать у Ладии Принца, но те на пару их очень грубо послали куда подальше. Как это ни странно, немного поругавшись для приличия, гвардейцы от них отстали, заключив в охранную 'коробочку'. Таким образом, мы к вечеру прибыли в предместья столицы, где нас уже ждал целый комитет по встрече. Тут уже Принц не стал упрямиться и, понурив голову, проследовал в закрытую карету за каким-то высоким хлыщём в богатой одежде. К нашей телеге подошли шестеро стражников и вежливо попросили передать им пленников. Решил не отказывать им, благо всю полезную для себя информацию я из них уже вытащил, пользуясь появившимся свободным временем. Пусть с ними теперь разбираются королевские палачи. Затем наш караван в полном составе направили на особый постоялый двор, отгороженный от остального мира высоким забором и отличающийся многочисленной охраной. 'Не постоялый двор — а следственный изолятор повышенного комфорта', — про себя подумал я. Впрочем, пока нас ни в чём не обвиняли, хотя и выпускать за огороженную территорию тоже не собирались, выдав несколько прозрачных намёков, мол — стоит несколько деньков отдохнуть тут, пока нужные люди всё уладят.

Гостиница тюремного типа или тюрьма гостиничного явно проходила по классу люкс. Горячая вода, большие номера, столовая ресторанного типа. И главное — совершенно бесплатно. Даже за нашими лошадьми прислуга обещалось позаботиться, хотя мы ей не сильно доверяли, сделав всю необходимую работу сами — распрягли, вычистили, накормили и напоили. Лошади у нас теперь были из числа тех, что тянут дилижансы. Особая порода, сильная, резвая и выносливая, но совершенно непригодная для хождения под седлом. Только в упряжь. Если бы ещё их регулярно обихаживать не требовалось — цены б им не было. Если и дальше так придётся здесь жить — непременно изобрету автомобиль на магическом приводе, с ним гораздо меньше хлопот, чем с лошадьми. Вот местным почему-то нравится всё это, вон Ладия от своего скакуна никак отойти не может. Перекидав всё ценное добро с телеги в наш номер, наскоро поужинали и собрались спать. Даже мне сейчас требовался сон, ибо накопилась психологическая усталость. Однако сразу отправиться в царство Морфея мне не дала Аллия.

— Система показала здесь 'зелёную зону', я могу свободно выйти из игры, — сказала она, едва я покинул ванную комнату.

— Если надо — выходи, — ответил ей, не находя в этом какой-либо проблемы. — Или тебе обязательно требуется моё разрешение?

— Вообще-то да, — немного смутилась девушка. — Я думала, у вас будут в отношении меня какие-то планы... — и с таким недвусмысленным взглядом посмотрела в сторону спальни.

— Не сейчас! — резко остановил поток её мыслей, направленных в определённую сторону.

— Хорошо, тогда другой вопрос... — она снова заметно смутилась, не зная как подобрать правильные слова, дабы поведать о своей нужде.

— Деньги нужны, да? — в этот раз мне не составило труда причитать её 'громкие' мысли.

— Да... — опять замялась девушка, — я думаю, вы могли бы дать мне немного взаймы, пока я не реализую свою часть трофеев? Тысячи так две или лучше три.

— Тебе как, монетами или чеком? — спросил её, внутренне рассмеялся её неловкости в этом простейшем вопросе.

— Именным чеком на моё полное имя, — сразу же повеселела она.

— Так, — я достал свою чековую книжку и пишущую ручку, — пишу Аллия...

— Аллия Лесная Воительница, — продиктовала она своё полное игровое имя, в котором звучала её мечта.

Прикинув, сколько за время похода эта девушка принесла пользы, решил выдать ей хорошую премию. С одной стороны — её участие казалось незаметным, но, как говорится — 'вся жизнь состоит из мелочей'. И этих приятных мелочей с её стороны хватит на целый героический поступок.

— Вот, держи — это твоя премия за всё хорошее, что ты успела для нас сделать — с этими словами протянул ей чек на десять тысяч. — Амуницию и трофеи же пока оставь при себе, у тебя там всё более-менее ценное, пригодится.

Надо было видеть её глаза, когда девушка взглянула на сумму в чеке. После чего она бросилась мне на шею и попыталась зацеловать от избытка радостных чувств, еле-еле вывернулся. После чего она удалилась в свою отдельную спальню, откуда вышла из игры в реальный мир.

Стоит заметить, выйти из игры без ограничений можно только в 'безопасных зонах'. В других случаях имеются некоторые условия. К примеру, пленённый игрок вообще не сможет выйти до тех пор, пока не получит свободы или особого дозволения со стороны пленителей. Нельзя выйти на бегу, для выхода нужно лечь спать и обязательно уснуть, предварительно подав соответствующую команду. Виртуальное тело игрока при этом никуда не исчезает, оно просто погружается в летаргический сон и способно полежать так весьма долгое время. Также можно выйти из игры после смерти до наступления момента воскрешения. Во всех остальных случаях выйти из игры по собственному желанию нельзя. Неприятности с пропущенной работой и другими форс-мажорными обстоятельствами решала специальная страховка, заключаемая вместе с игровым контрактом. Цена страховки была динамичной. Для тех, кто постоянно сидел в 'безопасных зонах', она стоила совсем дёшево, а желающие 'как следует оттянуться' вынуждены были платить за потенциальный риск. Аллия рассказала мне об особенностях ценовой политики и ажиотаже, возникшем в последнее время вокруг 'центров виртуальной реальности'. Многие люди хотели просто приобрести нейринт, его использование не ограничивалось одной лишь игрой, но без игрового контракта Корпорация продавала его только за очень большие деньги, сравнимые со стоимостью хорошего автомобиля. Мало кто мог себе такое позволить. Зато с контрактом он обходился всего в пару месячных зарплат, и можно было брать кредит. Но контракт накладывал обязательства проведения определённого времени в игре в течение пары реальных лет. При этом всем рекомендовалось проводить игровое время исключительно в 'безопасных зонах' крупных городов. Такое решение было принято хозяевами Корпорации для лучшего затягивания людей в свой проект и роста продаж капсул поддержания жизнедеятельности, а также их аренды. Причём список преследуемых владельцами целей на этом далеко не заканчивался. У меня складывалось мнение — они хотят устроить массовую эмиграцию людей в подконтрольное им виртуальное пространство, постепенно переведя в него основную мировую экономику. И мне не казалось, что подобные цели принципиально недостижимы.

* * *

Одно время Алине показалось, что она уже потеряла возможность удивляться — столько всего, считавшегося прежде невозможным, произошло с ней за последние дни. Бешеная гонка, постоянная усталость, бесчисленные разбойники, кровь и страдания раненых, которые она прекрасно чувствовала. В последнее время у неё стали просыпаться способности эмпата. Чувства других людей постепенно открывались для неё, стоило лишь быть рядом с ними. Это радовало и пугало, заставляло сострадать и радоваться вместе с остальными гораздо сильнее, чем просто за себя. Да, за время путешествия до столицы она никого не убила своими руками, и, несмотря на это, подняла свой уровень до пятидесяти пяти. Больше всего опыта одновременно образовывалось при оказании помощи другим. На одном лишь лечении раненых после того грандиозного сражения с разбойниками девушка заработала три полных уровня. Ближе к концу путешествия она поймала себя на мысли, что уже давно не считает 'местных жителей' бездушными программами, единственная цель существования которых — это обслуживание интересов игроков, делая для них игровой процесс естественным и увлекательным. Она совершенно незаметно для себя признала в них таких же живых людей, со своими личными характерами и живыми интересами. И когда она прониклась к ним естественным человеческим сочувствием, их отношение к ней тоже заметно изменилось. Её тоже признали и приняли как равную. Похоже, такое отношение к 'местным' — это и есть главный секрет загадочного Димиуса, благодаря которому он легко и непринуждённо совершает совершенно невозможные вещи, причём, даже не задумываясь. Он действительно живёт в игре, не отделяя её от реального мира. По нему уже сразу и не скажешь, что он живой игрок. Его знание секретов и тайн просто поражало. За считанные дни он сделал из двух хрупких девушек весьма серьёзных бойцов. И пусть он сам считает их лишь зелёными новичками, если бы Алина обладала в половину меньшей силой, то с ней бы никогда не произошло всех тех уже почти позабытых неприятностей. Теперь она сама могла скрутить тех сволочей в бараний рог, завязать в узел или раскидать в виде кусков кровавого мяса по ближайшим кустам. Ей даже оружия для этого не потребовалось бы. И за такую науку девушка хотела как-то отблагодарить своего наставника, но никак не могла понять — чем. У того имелось всё необходимое даже с изрядным избытком. И ещё он умел быть благодарным. Сразу поняв её нужду, одним махом решил все проблемы, как будто те десять тысяч для него не деньги. А ведь такую сумму Алина не смогла бы накопить даже за целый год упорной работы. И это не считая тех дорогостоящих трофеев и амуниции, которые он отдал ей просто так. Теперь у неё имелась очень хорошая экипировка: лёгкая стальная нательная кольчуга тонкого плетения, качественный пластинчатый доспех, лесная лохматая накидка, ценный амулет магического щита, который просто так даже не купить, из оружия средний сдвоенный арбалет и пара серьёзных боевых жезлов с тяжелой магией. С таким набором можно легко отмстить всем своим бывшим обидчикам вместе со всеми их друзьями одновременно и свободно играть дальше, не опасаясь наездов со стороны всяких неудачников, сбившихся в многочисленные шакальи стаи. Но покидать общество Димиуса Алине категорически не хотелось. И даже не из-за каких-то там перспектив, девушка чувствовала рядом с ним какой-то особый подъём сил и настроения. Такое на ерундовую месть не меняют. 'Уж не влюбилась ли ты, подруга', — про себя подумала она, но потом выбросила из головы подобные мысли. Пусть будет, что будет!

Ещё лёжа к капсуле, она перевела свои игровые деньги в реал и сразу же расплатилась со всеми неустойками и прочими долгами. Её нейронный имплант заменял собой множество устаревшей электронной техники: банковскую карту, телефон-коммуникатор, головизор, компьютерный монитор и многое другое. Через пару лет обещали выпустить на рынок имплант компьютера с частичным искусственным интеллектом, хотя поначалу такое будет доступно только настоящим богачам.

Отсоединив от своего тела многочисленные шланги и провода, Алина выбралась из капсулы и влезла в малогабаритную душевую кабинку, дабы смыть остатки защитного геля. И только потом заметила своё отражение в зеркале, от сильного удивления опустившись на холодный кафельный пол. Она и раньше заметила изменения своего виртуального тела, появившиеся после тренировок Димиуса. Её фигура и даже черты лица в игре постепенно становились идеальными. Тогда она отнесла это на воздействие той самой ауры, про которую постоянно говорил учитель. Но сейчас она смотрела на своё отражение и наблюдала аналогичные изменения в реальности. Исчезли все мелкие дефекты тела, которые она старательно прятала грамотным подбором одежды, выросла грудь и округлились бёдра, фигура приобрела идеальные пропорции, даже волосы на первый взгляд стали чуть гуще. Как такое могло произойти, девушка совершенно не могла понять. 'Надо бы расспросить Димиуса — он точно знает', — подумала она, поднимаясь с пола и накидывая полотенце на плечи. Ей хотелось как можно скорее уладить все необходимые дела и снова вернуться в игру. Работу в реальности теперь она точно искать не станет.

* * *

Город Граника — столица королевства Лаира.

Мне приснился замечательный сон, в котором мы с Лиявой с большим энтузиазмом проверяли на практике информацию из книги о настоящей любви — Камасутры. И только окончательно проснувшись, понял — это был не сон. Моё тело обвивала спящая Ладия, а простынь сохранила совершенно однозначные следы. И ведь совершенно не помню, как девушка влезла в мою постель и всё прочее, лишь тот сон как-то мог прояснить произошедшее проделками хитрой Богини, обещавшей не подглядывать. Ага, верю-верю. Ладия проснулась, едва я нащупал на её талии 'пояс невесты', обхватив меня ещё сильнее и сказав самую страшную фразу, которую только может услышать мужчина от женщины в постели:

— Хочу ещё!

Поняв, что сопротивление не только бесполезно но уже и совершенно бессмысленно, сдался на милость победительницы, о чём ни разу не пожалел, заодно убедившись, что без Лиявы тут действительно никак не обошлось, уж больно Ладия в некоторых моментах на неё стала похожа. А потом нас оторвал от увлекательного занятия настойчивый стук в дверь.

— Рей Аликис, тайная канцелярия, старший агент, — представился мне улыбчивый мужчина среднего возраста, когда я пригласил настойчивого гостя внутрь. — У меня к вам имеется несколько важных вопросов, от которых многое зависит как для нас, так и для вас.

— Прошу для начала подтвердить вас свои полномочия, — спокойно ответил ему, усылая знаком руки любопытную Ладию обратно в спальню.

Мужчина залез рукой во внутренний карман костюма и достал большой знак в виде золотого щита и птичьего пера изображенного на нём.

— Покажите ваш личный перстень агента, — не удовлетворился я предъявленным документом, в котором даже магии не было.

Тот на несколько мгновений опешил от такой неслыханной наглости, но мой уверенный вид и твёрдый голос не оставлял сомнений в законности требований. Агент вытянул правую руку и проявил очень знакомый перстень на указательном пальце.

— Как вы узнали, что у меня он есть? И вообще, откуда вам известны некоторые наши тайны? — его взгляд приобрёл вид арбалетного прицела.

— Присаживайтесь к столу, и прошу подождать минуту, сейчас всё объясню, — медленно повернулся к нему спиной, чувствуя его готовность в любой момент попытаться парализовать меня.

Интересно, какой будет его реакция, когда это у него не получится. Я уже позаботился о том, чтобы на меня магия перстня агента не подействовала, немного изменив работу нескольких нервных узлов в своём теле, полностью убрав обнаруженную уязвимость. Впрочем, обострять отношения с тайной канцелярией всё равно пока рано. Порывшись для вида в вещевом мешке, незаметно достал из своей сумки перстень агента, найденный у разбойников.

— Должно быть, это вам хорошо знакомо, — сказал я, положив амулет перед сильно озадаченным гостем. — И на будущее, примите мой совет — не пользуетесь невидимостью, лучше измените внешний вид амулета. Опытный взгляд заметит, что на вашей руке что-то есть и сделает определённые выводы.

— Так откуда у вас такие обширные познания? — агент с каменным лицом, едва скрывая своё сильное волнение, взял со стола небольшой предмет.

— Для дела, с которым вы пришли сюда, это ведь совершенно неважно, не так, ли? — улыбнувшись, увёл разговор в сторону, не желая проявлять свой не очень законный статус тайного агента.

— Да, вы правы, уважаемый, — кивнул он. — Собственно, благодаря этому, — он поднял перстень к своим глазам, — дело почти разрешилось. Я занимаюсь расследованием недавней гибели наших агентов, и мне хочется узнать вашу версию событий боя с разбойниками.

— Моих пленников уже полностью выпотрошили, теперь хотите сверить ответы? — спросил его, продолжая широко улыбаться.

— Да, это обычная следственная практика, — ответил тот, перестав пытаться просверлить меня своим взглядом.

— Значит, дело было так... — кратко пересказал ему события того непростого боя и его последствий. — И как показывает ваш амулет, я ни разу не соврал, — в конце ехидно заметил ему.

— И, тем не менее, всей правды тоже не сказали, — агент покачал головой, выражая своё лёгкое недовольство.

— Однако для закрытия вашего дела её должно хватить, — заметил я, в который раз развеивая его показную строгость своей улыбкой. — Специально для вас тех пленных сюда тащил — теперь работайте с ними и узнавайте, через кого у вас в конторе течёт к 'ночникам' секретная информация.

Вот после этих слов агента неслабо пробрало, видимо я попал в чувствительную болевую точку. Тот, было, собирался накинуться на меня с другими вопросами или вообще немедленно арестовать, но вовремя понял, что я не просто так жестко говорю с ним с самого начала нашей встречи.

— Благодарю за помощь, — кивнул он, поднимаясь из-за стола. — Сегодня вас ещё навестят следователи по прочим делам, расскажете им о ваших дорожных приключениях. Надо же, больше трёх сотен смертных меток, как во время последней войны... — заметил он, покидая меня.

Обещанные следователи не заставили себя долго ждать, крепко взявшиеся за всех нас сразу же после завтрака. Им хотелось непременно узнать подробности буквально каждого столкновения с шайками разбойников, кто, сколько, как выглядели, с каким оружием и прочее, прочее. Особенно это касалось 'пришлых'. На мой вопрос — 'почему стража не отлавливает погибших бандитов у городской точки возрождения', получил ответ — смертные метки проявляются на игроках не сразу после их воскрешения, а лишь через несколько часов. За это время разбойники могут спокойно покинуть территории, контролируемые стражей, а задерживать всех подряд без должных оснований запрещает закон. Потому-то им и приходится вести кропотливую работу со свидетелями, дабы эти основания появились. И об успехах стражи в деле искоренения преступности можно узнать, просто проехав через площадь торжества справедливости. Когда следственная бригада закончила работу со мной, старший следователь сказал:

— У королевской стражи к вам больше нет никаких претензий, потому все ограничения на перемещения сняты. При большой необходимости вы можете покинуть этот постоялый двор прямо сейчас. Кроме того, вы получите премию в сотню золотых за каждого убитого разбойника по числу присутствующих на вас смертных меток. Я не смогу сейчас снять их, мой амулет тут не поможет, меток слишком много, потому возьмите специальный листок, подтверждающий вашу невиновность. И вообще рекомендую пока не выходить в город во избежание возможных неприятностей. Проживание для вас и ваших людей тут полностью бесплатно в течение месяца. Отдыхайте, восстанавливайте силы, а через несколько дней вас вызовут для торжественного награждения. Советую озаботиться подобающим костюмом, завтра сюда прибудет опытный портной.

— Благодарю за проявленную заботу, — устало кивнул следователю, его 'расспросы' отняли немало моральных сил, заставив заново вспоминать пережитые неприятные моменты.

Ожидание того награждения затянулось на целых пять дней. Девушек я загрузил совместными тренировками на заднем дворе, где можно было не только выгуливать лошадей, но и устраивать спарринги. Выдав им подробные инструкции и эликсиры, продолжил работать над своими амулетами, наконец-то обретя немного свободного времени, когда никто не дёргает и не отвлекает. Первым делом довёл до состояния работоспособности промышленные конструкции, а затем приступил к долгожданной модернизации своего боевого перстня. Кроме управляющих плетений добавил туда качественно переработанную систему маскировки самого перстня на пальце и набор магем отводящих чужое внимание, с которым пока полностью не разобрался. То есть до конца не понял, как они действуют, пересчитав под свой вариант магии в том же виде, как считал из амулета, оставшегося у Принца. Активировать систему личностной привязки не стал, хоть и встроил её аналогично реализации в амулете агента. Если до меня кто-то реально доберётся и сумеет снять перстень с пальца, то пусть владеет им по праву силы, а так останется возможность быстро передать кому-либо из девушек в случае большой необходимости. Вот что у меня получилось в итоге, по мнению системы:

'Многофункциональный боевой амулет, исполненный в виде мужского перстня. Материалы — истинное серебро, золото, платина, мифрил и драгоценные камни. В качестве энергии для работы используется аура владельца, имеется внутренний накопитель. Встроены боевые магемы высшего порядка: 'электрическая молния', 'шар огня', 'ледяная стрела', 'водяной клинок' и 'воздушный кулак'. Возможно дополнительное внедрение не более двух высших магем. Поражающее воздействие на цель зависит от развития ауры владельца и запаса энергии внутреннего накопителя. Дополнительные функции: адаптивный отвод постороннего внимания от владельца (действует на всех за исключением опытных магов и владельцев противодействующих амулетов), полное сокрытие магического фона в неактивном состоянии, возможность придавать перстню произвольный внешний вид посредством наложения динамической иллюзии включая эффект полной невидимости, система личностной привязки к владельцу (не активна)'.

С применением микроскопических трубок открывались некоторые возможности дальнейшего усовершенствования полученного изделия, но не такие уж большие, как мне хотелось. Впихнуть функционал магического щита в него никак не удастся. Для этого придётся создавать принципиально другой амулет, заточенный только под одну функцию. Да и сами плетения щитов стоит серьёзно переделать. Мне сильно не нравится сам факт существования амулетов и артефактов, позволяющих полностью игнорировать подобные щиты. Тех же 'стрел повергателя Титанов' и 'оружия пришельцев со звёзд', к примеру. Стоило провести исследования и определить, как происходит пробой щитов всем подобным, дабы устранить обнаруженные уязвимости. А для этого потребуется создавать уже специальные научные амулеты, способные регистрировать многочисленные эффекты, совершенно незаметные восприятию обычного мага. Работа сложная и крайне небыстрая, однако конечный результат того стоит. Некоторые прикидки по исследованиям в голове уже есть, осталось довести их до практической реализации. Но это потом.

Следующим на очереди стал мой амулет агента тайной канцелярии. Управляющую фокусировкой луча систему, я радикально изменил, сделав её более эффективной, ибо исходная реализация показалась мне крайне неудачной. Можно сказать — перстень агента стал первой подобной работой неизвестного Великого Мастера, после чего он создал 'высший амулет вора', где произвёл серьёзную работу над ошибками. Да, и тот и другой амулеты имели весьма близкое родство по своей начинке, и хороший специалист сумеет понять, что было создано в начале, а что потом. Я же пошел ещё дальше. Поняв принцип действия и механизмы управления, рассчитал собственное плетение с аналогичным функционалом, отличающееся лучшим быстродействием и меньшей затратой энергии при работе. Да и занимаемое им место сократилось примерно в три раза. Такую большую работу я проделал с прицелом на создание собственных амулетов аналогичной направленности, и размер плетений, занимаемый ими в металле, выходил на одно из первых мест при расчетах из-за большой стоимости истинного серебра и трудности его приобретения. Транжирить ценный металл на всякие кривые поделки совершенно не хотелось, а с применением промышленного метода очистки можно было ещё больше его экономить. В конце починил даже систему личностной привязки амулета, оставив её почти в неизменном виде. Теперь опасности разоблачения можно не опасаться. Действием привязки перстень сам доказывает полномочия своего владельца. Осталось лишь разобраться с кучей других вложенных в него магем.

Девятая глава. Визит к Королю и новый друг.

Лишь только собрался заняться изучением накопленных за прожитое в этом мире время неизвестных магических изделий, которые давно ждали своего часа, как был потревожен сообщением о необходимости срочно собираться на церемонию обещанного награждения. И собираться нужно быстро, карета уже ждёт. Явившийся за мной сопровождающий пожелал непременно посмотреть, как я переодеваюсь, мол — всё должно выглядеть в самом лучшем виде, иначе я не окажу подобающего впечатления на достойных людей.

— Оружия, значит, не прятать? — в лоб спросил его, своеобразно поняв такой особенный интерес к предметам одежды.

— Это совершенно лишнее, — сокрушенно вздохнул он, как бы оправдываясь в своей столь нетактичной миссии.

Впрочем, он всё равно попытался незаметно обыскать меня, когда я вышел при полном параде из ванной комнаты, причём используя специальный поисковый амулет. Естественно, ничего не нашел, я даже убрал с рук лишние амулеты в пространственный карман. К одежде тоже никаких претензий не получил, хотя задействованный сейчас образ скорее относился к практичным деловым, нежели к парадным костюмам.

По пути было интересно смотреть на столичный город в окно кареты. Мы проезжали через несколько больших площадей. Первая оказалась 'площадью торжества справедливости', основными достопримечательностями которой являлись гирлянды мёртвых тел, качающихся на многочисленных виселицах. На груди каждого казнённого имелся плакат с кратким описанием его 'заслуг', приведших в это скорбное место. Среди покойничков заметил парочку знакомых по недавним событиям лиц. Пока мы проезжали мимо, рослые палачи вели очередных неудачников к ещё свободным столбам с верёвками. Следующую площадь занимал блошиный рынок, здесь любой желающий мог продать всё что угодно, заплатив небольшую пошлину. Но чего-либо ценного на этом рынке обычно не продавали, для этого существовали цивильные торговые ряды, неподалёку отсюда, как пояснил мой сопровождающий. Дальше наш путь пролегал через 'площадь наёмников'. Тут купцы искали охрану для своих караванов, а любые воины могли попробовать предложить свои услуги тем, кто в них нуждался и готов был заплатить. Последняя площадь, через которую мы проехали без остановки, называлась 'магической'. С одной стороны располагалось главное здание Академии, а вокруг неё находились многочисленные лавки, торгующие магической продукцией. В других частях города торговля любыми магическими предметами официально не одобрялась, хотя прямо и не запрещалось. Здесь же можно было найти небольшие конторки практикующих магов, готовых определить неизвестный предмет или зарядить ваш амулет за соответствующее вознаграждение. По рассказу сопровождающего в столице есть ещё несколько площадей: 'храмовая', 'портальная', 'оружейная', 'ремесленная', 'площадь свиданий' и 'цирковая', но они располагались на другой стороне реки, разделяющей город на две части. Когда мне уже надоело смотреть в окно, карета въехала в большую арку, оказавшись на территории дворцового комплекса, а затем остановилась перед величественным зданием с высокими колоннами.

— Ждите тут, вас скоро позовут, — сказал мой сопровождающий, незаметно проскользнув в какую-то дверь.

Кроме меня здесь обнаружилась пара дюжин человек, среди которых я с радостью заметил старшину Гроха. Купеческий караван уже на второй день покинул закрытый постоялый двор, а вместе с ним исчезли и те, с кем мы проделали долгий путь, постоянно отбиваясь от разбойников. Мне даже не удалось поговорить со старшиной о парочке перспективных дел на ближайшее будущее. Да и просто поговорить тет-а-тет не помешало бы.

— Здорово, вояка! — поприветствовал его крепким пожатием руки.

— И тебе не хворать, Димиус, — ответил он с дополнительным похлопыванием моего плеча. — Погляжу, ты оделся как какой-то видный мастер из ремесленной слободы, и совсем ведь не скажешь, сколько на твоих руках разбойничьей крови.

— Так ведь я и есть тот самый мастер, — лишь ухмыльнулся в ответ на такой 'комплимент'. — А разбойники сами виноваты, незачем было к нам тогда лезть.

— Совсем оголодали, бедняги, — рассмеялся старшина. — Как пошли вслед за нами другие караваны, всех оставшихся перебили. Жалко вскоре новые заведутся, разбойники что грибы — растут после дождя.

В этот момент перед всеми собравшимися тут открылись широкие двустворчатые двери, приглашая нас пройти в большой зал.

— Все собравшиеся тут видные люди королевства Лаира готовы поприветствовать наших героев... — начал свою длинную речь какой-то разодетый в яркие тряпки мужик с внушительным церемониальным жезлом в руке.

Говорил он долго, поочерёдно представляя нам различных чиновников и отдельных 'выдающихся личностей', чьи громкие имена для меня совершенно ничего не значили. Те самые 'личности' смотрели на нас с неприкрытым презрением во взглядах, для них мы оставались абсолютными ничтожествами, из-за которых им приходится отрываться от своих важных дел и присутствовать на этом непонятном собрании. Но протокол есть протокол, а личные чувства — к делу не пришьёшь.

— ... в связи с таким знаменательным событием наш Король Деал первый повелел отчеканить специальную монету... — продолжил распинаться распорядитель, расхваливая решения Короля и какие-то знаменательные события, в которых принимали участие находящиеся в этом зале.

— Да уж, знаем мы эти монеты, — тихо на ухо мне шепнул старшина Грох. — Официальная стоимость заявлена в сотню золотых за штуку, но банк разменивает их только по тридцать три, гораздо ниже стоимости металла, а в городе при некотором везении можно сдать и за пятьдесят, но с немалым риском для жизни.

— Так и что не так с этими монетами? — сильно удивился я его словам.

— Они чеканятся из непригодного для магов грязного истинного серебра и выдаются только в качестве премии за изведение опасных асоциальных элементов, — тихо ответил старшина, убедившись, что нас никто не подслушивает. — Сам понимаешь как эти самые 'элементы' любят тех, у кого такие монетки имеются в кошельке. На рынке их вообще лучше не показывать, до дома рискуешь не дойти.

— ... и теперь мы приглашаем подойти к нам наёмника Азуму, совсем недавно записавшего на свой персональный счёт тридцать одного разбойника... — громко выкрикнул распорядитель, начав процедуру награждения.

Дальше он стал подзывать получателей премий к себе одного за другим, вручая им мешочки с теми самыми 'новыми монетами'. Меньше тридцати подтверждённых смертными метками побед ни у кого не было. Бойцам, чей личный счёт не достигал сего заветного числа, премия вручалась без этого 'торжественного цирка'.

— Старшине наёмного отряда 'Яростный Вепрь' Гроху, недавно очистившего леса королевства от двухсот тридцати трёх разбойников помимо вручения положенной премии, оглашается особая благодарность Короля в виде права на личный боевой герб, а самому отряду даруется право на поднятие вымпела с особым знаком, — вызвал распорядитель моего боевого товарища предпоследним.

Грох аж подпрыгнул от нежданной радости, видимо королевская благодарность для него слишком много значила. Следом за ним пришла и моя очередь:

— Алхимик Димиус, прошедший совместно с 'Яростным Вепрем' по дорогам нашего королевства и своими руками уничтоживший триста шестьдесят восемь разбойников, получает в благодарность от Короля личное пожизненное избавление от государственных налогов, сборов и пошлин.

Вместе с увесистым мешочком, мне выдали магический предмет, сильно напоминающий банковскую пластиковую карточку. При первом касании сработала какая-то особенная личностная привязка. После стоит выяснить, что знает об этом предмете мой перстень-определитель.

На этом торжественное награждение официально завершилось, и через некоторое время нас попросили на вход. Никакого торжественного обеда, общения награждённых героев и видных людей королевства в непринуждённой обстановке даже не предполагалось. Складывалось впечатление — нас показывали этим самым людям как каких-то породистых лошадей, вдруг они кем-то случайно заинтересуются.

— Поздравляю! — на выходе из здания меня сзади нагнал чрезвычайно довольный старшина Грох. — Наши купцы просто удавятся от зависти, когда узнают о твоей награде, им Король снизил налоги только вполовину и всего на четыре года, — заговорщицким тоном поведал он. — Думаю, они попробуют к тебе серьёзно подкатить, дабы ты стал вести с ними кое-какие дела. Но мой тебе совет — не связывайся с ними, там не всё просто, как кажется на первый взгляд. И вообще не связывайся с теми, кто к тебе подкатится с идеей поторговать их товаром. Если ты сам не состоишь в купеческий гильдии, всё это плохо закончится.

— Учту, — кивком головы выразил свою благодарность за такой совет. — Ты, гляжу, тоже сильно рад королевскому подарку?

— Ещё бы! — негромко воскликнул он. — Личный боевой герб — такое далеко не каждый гвардейский офицер во время войны заслуживает. А поднятый вымпел с особым знаком позволяет отряду привлекать к себе лучших наёмников и заключать самые выгодные контракты, опережая прочих. Это гораздо большее, чем какие-то деньги.

— Кстати о деньгах... — решил перевести разговор на другую тему. — Могу выкупить все премиальные монеты по полтиннику, оплата чеком.

Монетка весом в десять грамм, пусть и грязного истинного серебра могла стоить гораздо дороже, если ориентироваться на аукционные цены за этот металл. Причём вдвое больше той официальной сотни местных 'золотых'. Потому скупать их по полтиннику для меня было достаточно выгодно, проблем с разрушением встроенного в них магического плетения у меня не имелось. Собственно, это самое плетение не позволяло истинному серебру монет менять форму и принимать внутрь другую магию. А разрушить его мог далеко не каждый маг. Неправильная попытка приводила к взрыву и перерождению истинного серебра в обычное серебро. После удаления 'сдерживающей' магии металл нуждался в очистке, если из него планируется делать сложные амулеты, а это весьма непростое дело. В общем, кто-то тут оказался слишком хитрым и решил избавиться от запасов всякого неликвида таким вот оригинальным образом. Тем самым временно решив все мои проблемы с приобретением ценного сырья.

— Забирай, — сразу же оживился старшина, осознавший моё деловое предложение. — Могу у своих ребят поспрашивать, вдруг кто-то ещё не разменял свою премию в банке.

Выписав чек на соответствующую сумму, договорился о встрече в городе через пару дней. И когда мы уже выходили за ворота дворцового комплекса, меня остановил давешний сопровождающий со словами:

— Вас хочет видеть один высокопоставленный господин, следуйте за мной.

'Вот он ты, какой, северный олень...' — про себя подумал я, рассматривая Короля Деала первого. Тот в это же время делал то же самое со мной. В отличие от 'видных людей королевства', сам Король не имел на своём лице какой-либо надменности, в его взгляде присутствовал живой интерес и лёгкое любопытство. На самый первый взгляд по внешности даже не скажешь о его столь высоком статусе. Крепкий жилистый мужчина с рыжей шевелюрой и короткой бородой, в которой хватало серебряных нитей, практичная одежда без какой-либо вычурности. И только небольшая корона-обруч в волосах с заметным ореолом мощной магии показывал, кто передо мной стоит.

— Вижу, вы не сильно удивлены моим приглашением, — сказал Король, перестав внимательно разглядывать меня. — Нечто-то подобное я изначально и предполагал. Не могу сказать, что мои ожидания полностью оправдались, однако это ничего не меняет, — чуть погодя заметил он. — У меня лично к вам имеется серьёзный разговор, от которого многое может зависеть. Потому предлагаю вам сейчас отобедать со мной и рассказать о своих планах на ближайшее будущее.

'Ещё один властитель сильно заинтересовался моими планами. Чувствую, опять хитро вербовать станет', — про себя думал я, усаживаясь за стол. Обед оказался выше всяческих похвал, королевские повара своё дело знали. В процессе я рассказал Королю о своих планах по обустройству в столице, возможном поступлении в Академию и всём прочем, абсолютно мирном и совершенно законном.

— Вы уже, наверное, и сами прекрасно догадались о том, что эти планы абсолютно нереалистичны, — с лёгкой улыбкой на губах заметил Деал первый.

— Почему же? — в ответ улыбнулся ему. — Просто к ним придётся чего-то добавить, дабы полностью скомпенсировать влияние кое-каких последствий.

— Красиво вы выразились — 'скомпенсировать влияние последствий', — усмехнулся Король. — Даже мне сложно представить, что для этого потребуется сделать, больно много вы задели чужих интересов. Сами того не подозревая, походя, разрушили сразу несколько весьма серьёзных заговоров. И влиятельные заговорщики вам этого точно не простят.

— Ваше Величество, вы так легко говорите о каких-то заговорах, что у меня складывается мнение — вы сами принимали в них некоторое участие, — решил немного подерзить, глядя на приподнятое настроение своего собеседника.

— В вашем мире иногда говорят: 'если не можешь бороться с заговорами — возглавь их', — ответил тот спокойным тоном, взглянув на меня с толикой уважения в своём взгляде. — Вы правы, в некоторых заговорах против себя я принимаю участие. Вам же удалось сорвать коварные планы тех, кого я вообще прежде не подозревал в нелояльности. Впрочем, это уже мои личные проблемы. Но мне хочется вам помочь справиться с теми, которые возникнут у вас в самом ближайшем будущем. Кстати, как вы можете охарактеризовать мой подарок? — совершенно неожиданно спросил он.

Пришлось немного подумать, поднимая в памяти общий план и предыдущие разговоры.

— Если учесть момент, что вы всегда тщательно рассчитываете желаемые последствия, одаривая кого-либо своей милостью, то могу заметить следующее: Вам бы сильно хотелось, чтобы, несмотря ни на что, я остался в вашем королевстве, так как налоговые льготы действуют только здесь. Таким образом, вы автоматически настраиваете против меня всех потенциальных конкурентов, кто ранее мог отнестись ко мне нейтрально или хотя бы не придавать особого значения на первых порах. Теперь же они гарантированно будут устраивать травлю абсолютно всех моих начинаний. Мне придётся потратить все сэкономленные от неуплаты налогов средства на собственную защиту. По сути, вы выставляете меня одного против целого мира и хотите посмотреть, как я с этим справлюсь, заодно расчищая дорогу для кого-то из числа ваших доверенных людей, — на одном дыхании высказал резко посерьёзневшему Королю.

— В способности прогнозировать события вам не откажешь, — задумчиво заметил он. — Действительно благодаря вам и вашей удаче хотелось бы немного расшевелить окружающее меня болото, в котором вязнут и тонут любые здравые начинания. Нашествие пришлых только усугубило давно сложившееся положение. Я ищу тех, кто способен бросить вызов миру и не погибнуть сразу же после этого. Потому я хочу предложить вам сейчас рискнуть ещё раз, моя награда стоит того.

— Какая награда? — удивился словам Короля, ставшего совсем серьёзным.

— Первая награда полагается за спасение и возвращение Принца, — пояснил он. — Но мне понравилось, как вы повлияли на моего сына. Из-за огромного количества дел я слишком мало уделяю времени его воспитанию, а положиться на воспитателей из круга дворян оказалось плохой идеей. Сейчас же мальчик стал немного похож на живого человека, а не воплощение чьих-то честолюбивых амбиций. Я понимаю, что Принцу крайне необходимо узнать жизнь простых людей, стать сильным бойцом и умелым руководителем. Он ещё молод и ему предстоит многому научиться. Однако моё окружение не даст ему стать сильным и самостоятельным правителем, удерживающим трон своей силой, а не сидящий на нём как чужая послушная марионетка. Окружение видит в нем лишь возможность укрепить своё влияние или получить какие-либо блага исключительно для себя. У меня к вам может появиться некоторое предложение, если вы сможете овладеть моим личным подарком, — с этими словами Король встал из-за стола.

Выйдя из обеденного зала на несколько минут, он вернулся, положив передо мной совершенно невзрачную на первый взгляд рапиру в простых тёмно коричневых ножнах.

— Попробуйте обнажить клинок, только не торопитесь, — сказал он, отходя от меня в сторону.

Чувствуя какой-то скрытый подвох, взял предложенную рапиру в свои руки и осторожно попытался вынуть клинок из ножен. Приложенные усилия поначалу не дали какого-либо результата, затем я почувствовал резкое рефлекторное движение своей ауры, пытающейся воздвигнуть щит. Но вместо него поток энергии полностью втянулся в клинок, утягивая за собой ещё и ещё, дополнительно захватывая жизненную силу. Всё произошло так быстро, я обнаружил себя с пылающим клинком в руке, при чувстве лёгкого аурного и жизненного истощения. Клинок же ощущался живым продолжением руки, способным принять любую удобную форму. Мысленно представил более привычный прямой меч, и он тут же преобразился. В лук клинок превращаться не захотел, зато принимал формы боевых топоров и других видов монолитного холодного оружия. Свечение лезвия постепенно угасло, однако я видел, как сила втянулась в неизвестный материал этого волшебного оружия. Лишь стоило мне захотеть убрать его обратно в ножны, оно снова приобрело изначальный вид невзрачной рапиры.

— 'Клинок духа', — заметил побледневший Король. — С раннего детства мечтал увидеть, каким он становится, признав своего хозяина.

— А если бы не признал? — меня ещё изрядно потряхивало от впечатлений и симптомов истощения.

— Тогда вы бы остались без моего подарка и где-то возродились через некоторое время. Как и всех пришлых, вас так просто не убить... — натянуто улыбнувшись, сказал Деал первый, восстанавливая естественный цвет лица. — Я попробовал поверить легенде, и предложил древний 'Клинок духа' сильному воину, несущему на себе следы множества праведных побед. Как видите, для вас всё прошло исключительно удачно.

— Значит, имелись и неудачные попытки, — констатировал я, убирая рапиру в ножны.

Теперь даже магическим взором невозможно отличить её от самого обыкновенного оружия без всякой магии внутри.

— Да, были, — не стал уклоняться от ответа Король. — Этот клинок я обычно предлагал тем нахалам, которые требовали от меня особого признания их великих заслуг. И никто из них не переживал близкого знакомства с ним. А для вас он открыл один необычный шанс.

— Какой шанс? — сильно заинтересовался самыми последними словами.

— Вы, наверное, ещё не знаете, но даже личное ненаследуемое дворянство я могу пожаловать простолюдину только с одобрения других дворян королевства. Увы, моя власть не абсолютна, приходится считаться с традициями и чужим мнением. Обычная процедура происходит с представления мне потенциального кандидата дворянским собранием, и только потом я выношу своё окончательное решение. Я могу и сам представить собранию потенциального кандидата, дабы оно высказалось за или против него, однако в вашем случае это бы не прошло, учитывая председательство в нашем дворянском собрании сильно недовольного вами Лэра Ваза. Могу рассказать — против вас он уже закрутил целый заговор, но теперь ему придётся искать другие варианты. В легендарный статут владения 'Клинком духа' входит признание подлинного благородства крови, потому теперь вы официально становитесь вольным аристократом, независимо от мнения других дворян и даже монарших особ. Такой статут нельзя отменить указом или опорочить участием в заговорах против государства, он действует везде. Теперь вы можете пользоваться всеми дворянскими привилегиями и не быть крепко связанным клятвами и договорами с другими людьми. К вашему имени отныне добавляется приставка 'Рэй', обозначающая соответствующее положение в обществе.

Король замолчал, и внимательно поглядывая в мою сторону, ожидая реакции на свои слова. Я же крепко задумался. С такими 'подарками' никаких привилегий не надо. Первым подарком Деал первый настраивал против меня большинство деловых людей королевства, а вторым — чуть ли не всех дворян. И теперь они точно захотят проверить меня на прочность самыми различными способами, ибо одним своим существованием я бросаю вызов давно сложившемуся общественному положению. Увлекательные перспективы, ничего не скажешь.

— Через сколько дней мне стоит ждать вызова на поединок от высокооплачиваемого столичного бретера? — своим неожиданным вопросом собирался немного смутить Короля.

— Думаю, не раньше чем через полдюжины дней, — ответил тот, даже не задумавшись, очевидно предполагая именно такое развитие событий. — Вынужден предупредить — гибель на поединке чести для пришлых равноценна казни, после неё вы больше не возрождаетесь в прежнем виде, теряя всё.

'Час от часу не легче', — про себя подумал я, уже догадавшись о том, что сейчас мне выдадут предложение, от которого не отказываются. И оно не заставило себя долго ждать:

— Могу существенно облегчить решение части ваших проблем за парочку ответных услуг, — тон голоса Короля стал деловым. — Думаю, пяти дней вам хватит на улаживание всех необходимых дел в городе, если не произойдёт чего-либо неожиданного, после чего жду вашего визита во дворец. Сейчас я не буду рассказывать все подробности, скажу лишь о том, что придётся несколько месяцев побегать по лесам. Предупредите своих людей и приготовьтесь к дальнему походу. В качестве аванса хочу предложить вам хорошего скакуна из своей конюшни. Идите за мной, теперь у вас будет возможность выбора.

Королевская конюшня казалась огромной. Здесь содержались не менее полутора сотен самых лучших лошадей. Тех самых красавцев, изменённых магией жизни и просто заметно выделяющихся из общего числа. Деал первый откровенно хвастался передо мной своим богатством, расхваливая то одного, то другого скакуна, явно считая лошадей настоящей ценностью, в отличие от всего прочего. Мне же было просто интересно, когда ещё появится возможность увидеть настоящего Короля в качестве обычного экскурсовода.

— Вот, рекомендую обратить своё внимание на него, — Король подвёл меня к дальнему закутку, в котором размещались несколько отдельных закрытых кубриков. — Выражение истинного изящества, сила, выносливость и желание послужить своему хозяину, — описывал он достоинства крупного боевого коня тёмной масти.

Мне же почему-то он показался немного ущербным. Как будто ради всех достоинств его вынудили перестать быть собой. Сломили, растоптали и заставили принять нынешнюю форму. Моё ментальное чутьё улавливало глубокую тоску, исходящую от него. И одновременно рядом кто-то распространял в окружающее пространство эманации затаённой злобы и огромной силы воли. Мне захотелось увидеть глазами источник таких сильных эмоций.

— А кто находится в соседнем кубрике? — спросил я Короля.

— Я бы не рекомендовал вам даже заглядывать туда, это слишком опасно, — попытался он отговорить меня.

— Опасности кажутся мне особенно привлекательными, — я проявил определённую настойчивость, чем вызвал на лице опытного лошадника в короне злорадную ухмылку.

За крепкой обитой железными полосами дверью обнаружился ничем с виду непримечательный вороной конь. Ни особой стати, ни красоты, по всем параметрам ниже среднего. И к тому же с явными следами истощения, вызванного скудным питанием. Но стоило лишь приглядеться к его ауре, как впечатление резко изменялось. Своим видом она реально подавляла. Большая и плотная с тёмными скрученными полосами проявившейся магии смерти аура, присущая лишь сильным воинам, прошедшим через множество смертельных битв — совершенно не ожидал увидеть что-то подобное у лошади. А в глазах худого коня тускло светился самый настоящий разум, обладающий той самой силой воли и настроенный по отношению ко всем людям крайне недружелюбно.

— Хочешь отсюда вырваться? — мысленно спросил сознательно голодающего четвероногого пленника, прекрасно услышавшего моё послание.

— Менять одно рабство на другое смысла не имеет... — пришел от него вполне понятный связанный ответ.

— А на что тогда имеет? — немного удивившись, спросил его.

— Ты не поймёшь, — ответил конь, окатив меня волной презрения вместе с посланием смерти.

Кого другого такое 'крепкое' послание если б не пришибло бы прямо на этом месте, то точно напугало до мокрых штанов, но у меня сохранился неплохой иммунитет к магии смерти, потому лишь ухмыльнулся, громко крикнув Королю, подглядывающему за нами с безопасного расстояния:

— Он мне вполне подходит!

— Не могу понять ваш выбор, но вы его сделали! Удачи в делах и не забудьте явиться во дворец через пять дней, — ответил тот, подавая кому-то знак рукой, после чего развернулся и торопливо покинул конюшню.

Ко мне же подошли пару конюхов вместе с молодым магом, дабы привести выбранного коня в транспортабельный вид. Седло надевать на него я запретил, одобрив лишь одну уздечку.

Столичный город встретил меня суетой. Теперь, путешествуя по его улицам пешком, я смог по-настоящему насладиться многолюдьем, от которого за последнее время практически отвык. Некоторые проходящие мимо люди на меня не обращали никакого внимания, другие бегло осматривали с ног до головы, но также оставались безучастны. Лишь стражники иногда пытались подойти и спросить о правомочности открытого ношения оружия в городе, но присмотревшись внимательнее, незаметно ретировались. Так быстрым шагом и прошел от дворцового комплекса до самой окраины города, нигде не остановившись, ведя своего горе-скакуна в поводу. Выйдя за городские ворота и дошагав к ближайшему перелеску, снял с него уздечку и мысленно заявил:

— Свободен! Можешь бежать и мстить! — несмотря на то заявление коня, понять его главное желание особого труда не составило.

Закинув уздечку с каким-то магическим ореолом в свою сумку для последующего изучения, зашагал в сторону закрытого постоялого двора. Каково же было моё удивление, когда строптивый конь добровольно последовал за мной, а не убежал вершить свою собственную справедливость.

— Ты ещё тут? — мысленно спросил его, оглянувшись и заметив в его тёмных глазах что-то похожее на стыд.

— Был неправ, прости, — пришел вполне понятный ответ с его стороны. — Один не смогу... — добавил он, подходя вплотную.

— Послужить, стало быть, хочешь? Поменять одно рабство на другое? — ехидно вернул ему его же слова.

— Ты совсем не такой как все люди, тебе нужны не слуги, а друзья, — чёрное четвероногое чудо сумело меня изрядно удивить такой глубиной мысли.

— Это так, — согласился с ним. — Только учти, с друзей и спрос куда выше. Легко не будет!

— Не меня сим пугать... — в мысленной речи коня впервые появились радостные нотки эмоций.

— Хорошо, ты в команде! — передал ему своё решение. — Первая задача — отъестся и вернуть себе нормальный вид. Вторая — подготовить для меня перечень необходимого сам знаешь чего. Постараюсь приобрести или сделать сам. О магии знаешь? — задал коню вопрос, и получил лёгкий кивок согласия. — Можешь иметь в виду, мне многое доступно. И последнее... — я выдержал паузу, выражая некоторую задумчивость, — хорошенько постарайся, чтобы другие люди видели в тебе только лошадь, твою ауру я скрою надёжной иллюзией.

Пока мы дошли до постоялого двора вместе с новым членом нашего коллектива, произвёл необходимые магические манипуляции. Теперь даже опытному магу будет сложно что-то разглядеть, однако коня выдаёт подозрительно высокий уровень, но это тоже поправимо. Вот так, минуту назад был боевой конь девяносто второго уровня, а теперь стал для всех любопытных вполне заурядный лошадью двадцатого, без всяких лишних упоминаний о кое-каких необычных свойствах. Ради интереса взглянул на собственное описание. Там произошли некоторые изменения — поменялся цвет текста, которым отображалось моё имя и уровень, он стал золотым, а до этого был чёрным. Кстати, мой перстень способен менять текст, но его цвет остаётся неизменным. Вторым изменением стала появившаяся приставка 'Рей' перед именем. Теперь другие люди меня видят как некоего Рэя Димиуса 68 уровня. И золотой цвет надписи явно говорит об аристократическом статусе, иначе с чего стражники, едва заметив его, сразу же предпочитали незаметно исчезнуть с моего пути. Уровень себе поднимал по одной единичке после дорожных стычек, чтобы это выглядело более-менее естественно. Мне плевать, что там и сколько, но другие обращают внимание на него в первую очередь. И не только одни игроки, для местных он значит ничуть не меньше. Жаль я сам не вижу подобных подсказок от системы, приходится задействовать перстень-определитель, но это удаётся не везде и не всегда. А лишь вот так, когда никто посторонний не видит. Про 'Клинок духа' я рассчитывал прочитать очередную историю из далёкого прошлого этого мира. Увы, перстень выдал совсем немногое:

'Легендарный Клинок духа. Происхождение и материалы неизвестны, прочность неопределима. Только тот, кого он признает своим хозяином, сможет что-то узнать о нём из своих чувств', — и на этом всё. Тестирование тоже ничем не помогло. 'Обнаружено неизвестное изучение, сбор данных невозможен', — прямо как про меня самого.

Моё возвращение переросло в настоящий праздник. Заметив изменения, девушки пришли в неописуемый восторг, первой отличилась Ладия, так как она иногда переживала от потери части своего дворянского статуса, оказавшись наложницей простолюдина. С Богами не шутят, и она смирилась, приняв неизбежное, однако 'теперь всё вернулось на должное место', как она радостно заметила, повиснув на моей шее. Аллия же вначале долго не могла поверить, но после, сверившись со справкой, с криком дикой радости вытеснила с моей шеи Ладию. Все планы на сегодняшний вечер пришлось выкинуть, и отдаться торжественному ничегонеделанию, едва не переросшему в сумбурную оргию на троих. Хоть я и не считал себя сильно закомплексованным в области близких отношений с женщинами, однако, к такому повороту событий ещё не был готов.

Ближе к утру, выбравшись из постели, отправился общаться с четвероногим компаньоном. Тот передал мне мысленные образы того, что ему нужно, причём, сильно не поскромничав при выражении своих желаний. Мифриловые подковы, желательно с магическим эффектом, улучшающим сцепление с твёрдой поверхностью, попона из какой-то особой ткани, обладающей магической терморегуляцией и дальше в том же духе. Уздечку, которую надели на него в королевской конюшне, он категорически забраковал. И я его вполне могу понять. Взглянув на неё перстнем, узнал о её интересных свойствах обеспечивающих принудительное послушание животного своему хозяину. А наличие в ней активного магического маяка уже сильно напрягло меня самого. Могу понять Короля, проявляющего заботу о своём новом фаворите, но не до такой же степени, по крайней мере, мог бы и предупредить. Впрочем, само плетение маяка мне приглянулось, если его немного переделать, пойдёт для собственных поделок.

Десятая глава. Деловые страсти.

Утро ознаменовалось тяжкими думами по поводу того, что дальше мне делать. Ситуация, когда я оказался один против всех, явно напрягала, а идея быстро сбежать куда подальше, воспользовавшись городским телепортом, попахивала откровенным пораженчеством. Ну, вызовут меня на поединок чести, а там-то мы и посмотрим кто кого. Оставалось узнать подробности о вчерашнем королевском 'подарке'. Доступа к игровой справке у меня не было, пришлось напрягать Аллию, которая в обратную сторону пыталась выяснить у меня, почему её реальное тело подверглось изменениям. Дело осложнялось тем, что кроме тела изменилось и восприятие. Нет, никакой великой силы и прочих возможностей, которые стали доступны ей тут, там не прибавилось. Или прибавилось, но пока слишком мало. Однако проснувшиеся у девушки эмпатические способности прекрасно работали по ту сторону. Появились и ощущения какой-то непонятной энергии тела, немного похожие на чувство ауры. В общем, рассказать ей мне было нечего, потому попытался отделаться туманными намёками и предложением молчать до поры до времени, мол — позже разберусь. Судя по её недовольному виду, разбираться действительно придётся, и чтобы она не приставала лишний раз с расспросами дал ей задание периодически мониторить игровые форумы, может у кого-то появится нечто аналогичное. А после мы совместно выясняли, что даёт приставка 'Рей' к моему имени. Тут всё оказалось непросто. Формально я не становился дворянином, ибо дворянство было неразрывно связано с владением землёй, или же обладанием официальной высокой должностью в королевстве. Мой нынешний титул переводился как 'благородный господин', который благороден сам по себе, чему имеются достаточные доказательства. И такое 'благородство' в правах было формально приравнено к обычному дворянству. Но имелись и некоторые нюансы, а именно, теперь я не мог стать официальным подданным любого короля, и соответственно, не мог служить только ему одному, как простые люди. 'Благородный находится вне сословных и родовых рамок, он действует исходя своего представления о добре и зле', — так формулировалось это в законе. То есть для любого общества он потенциальный нелояльный элемент, вольный поступать по своему разумению, наплевав на чужое мнение. Частично обходилось это ограничение путём заключения личных договоров, но Король не мог дать мне официальную должность или наградить землёй, тем самым подняв официальный статус до настоящего дворянства. Зато 'благородного господина' нельзя было обвинить в преступлении против государства и казнить как обычного преступника. Вместо этого ему могли бросить вызов на поединок чести любые дворяне королевства и убить на дуэли. Впрочем, это не касалось налогов и экономической деятельности, по этой части никаких особых преимуществ 'благородный' статус не давал. Титул оказался условно-наследуемым. То есть мои потенциальные наследники должны будут как-либо доказать благородство свей крови многолетней беспорочной службой на кого-то из королей или же иными подвигами.

Разобравшись в своих приобретениях, грубо прикинул потенциальные риски. Убить меня весьма непросто, особенно в честном бою. И не всяких подлый приём против меня сработает. Девушки теперь тоже так просто никому не дадутся. А значит, можно и дальше 'подавать людям надежды', изредка вызывая огонь на себя. Следовательно — пытаемся закрепиться в этом обществе и пробовать жить по его законам. Вступаем в гильдии, заключаем договора, выполняем задания, внимательно посматривая по сторонам. Сильно не высовываемся, а если запахнет жареным — прячемся в кустах.

Собравшись в город, сначала выдал девушкам задание тщательно разобрать имеющиеся отрядные трофеи и составить список необходимого для длительного путешествия, в которое мы вскоре отправимся, и только после всего приступать к тренировкам. Вечером вернусь и тщательно проконтролирую успехи с палкой в руках.

Столичный город оказался слишком большим для неспешных пеших прогулок. Сверившись с картой, висящей около городских ворот, мысленно отметив все места, которые необходимо посетить, прямо там нанял извозчика с бричкой, готового всего за десяток золотых возить меня по городу хоть целый день, заодно выступая гидом, знающим столицу как свои пустые карманы. Цена этого 'такси' откровенно кусалась, но помотаться предстояло изрядно, потому решил не экономить. Сначала предстояло наведаться в городской магистрат и вступить в права собственника недвижимости, одновременно ознакомившись с самой недвижимостью. Затем требовалось развезти посылки, которые мне выдал контрабандист, и как назло адресаты находились в разных концах города. Далее приходила очередь рекомендательных писем. И, естественно, решение всех прочих вопросов, которые обязательно возникнут в процессе.

Проданный хитрыми купцами постоялый двор откровенно разочаровал. Трёхэтажное здание, смотрелось красиво только снаружи. Внутри же царил разгром и хаос. И одним лишь лёгким косметическим ремонтом тут явно не отделаться. Строение держалось исключительно на магии, обеспечивающей его целостность. Как только иссякнет энергия в накопителе, расположенном где-то в подвале, всё мгновенно превратится в груду строительного мусора. Радовала лишь большая территория, отводимая под само строение и прилегающее пространство, а также ближайшее окружение. Место оказалось выше всяческих похвал. С одной стороны убранный в гранит берег реки, по другую сторону которой зеленел кронами редких деревьев академический парк, и величественно возвышалась сама Академия с золотым шпилем. С другой стороны проходила широкая дорога, огибающая принадлежащую мне территорию, и выходящую на 'площадь свиданий', напротив которой и стоял этот постоялый двор. Четвёртый край упирался в ещё один городской парк. Земля парка тоже формально относилась к моему участку, только застраивать её было нельзя. Между 'площадью свиданий' и противоположным берегом реки когда-то имелся мост, от которого ныне остались лишь массивные колонны на набережной. Ознакомившись с приобретением, сделал главный вывод — сдать его в аренду на время собственного отсутствия, увы, не получится. Можно попытаться попросить Короля задержать конфискацию на время выполнения его задания, думаю, он легко пойдёт навстречу, однако не хочется быть ему должным. Ознакомившись с правами владельца, обнаружил подходящий мне пункт — конфискацию можно отсрочить на пару лет, если заняться полной перестройкой здания. Для этого требуется найти строителя-подрядчика, заключить с ним контракт, и зарегистрировать проект изменений в магистрате. Чувствую, такое дело выльется мне в весьма кругленькую сумму, но перспективы того стоят.

Следующим пунктом стала встреча со старшиной Грохом, неподалёку от 'площади наёмников'.

— Здорово дружище! — тот крепко обнял меня при нашей встрече, только после заметив изменение моего статуса. — Надо же, никак не ожидал, — отшатнулся он от меня. — Ловко ты в благородные господа прыгнул, Димиус.

— Так получилось, — развёл руки в стороны, приняв немного виноватый вид. — Королю от меня кое-какие услуги потребовались, вот в качестве аванса...

— Ладно, ладно, благородный господин Рей Димиус, — ехидно заметил старшина, спросив: — Наши прежние договорённости в силе?

— Естественно, — не стал отпираться от сказанных вчера слов, чувствуя какой-то подвох.

— Значит всё по-прежнему, ты готов выкупать ВСЕ 'разбойничьи монеты' по пятьдесят золотых? — ещё раз переспросит тот, особенно выделив интонацией слово 'ВСЕ'.

— Да, — моё ощущение подвоха только усилилось.

— Десять тысяч штук за один раз осилишь? — широко улыбнувшись, спросил Грох.

— Осилю... — задумчиво ответил ему, прикидывая свои финансы и планы на будущее. — Но откуда столько? Я предполагал максимум пару тысяч.

— Да вот тоже 'так получилось', — вернул он мне, начав рассказывать: — После обретения штандарта мы решили серьёзно увеличить численность отряда и перейти в другую категорию. Хватит нам купцов по дорогам водить, пора браться за серьёзные дела. Король предлагает задания для отрядов в полторы-две сотни сильных бойцов по полной зачистке дорог королевства от бандитов и разбойников. Оплата предполагается хорошая, да и другие условия контракта сильно радуют, вот только таких крупных отрядов в столице пока нет, только мелкие и разрозненные. Мы, стало быть, первым станем, пока другие не прочухались. Я и кинул клич среди наёмников, благо их сейчас в столицу много прибыло с торговыми караванами. Берём только тех, кто имеет не менее десятка премиальных монет и хорошее личное вооружение. А также тех новиков, у которых есть поручители из числа бывалых бойцов, они тоже нужны. Веришь, от желающих отбоя нет, отряд уже набрал нужную численность, причём я далеко не всех беру. Ещё мы организовали скупку монет у всех прочих, рассчитывая честно наварить на твоём предложении. Да и гильдия немного подсобила. Нам потребуется закупать для отряда дополнительное оружие, амуницию, провизию и всё прочее, потому деньги сильно нужны. Даже в долги пришлось влезть.

Удивился такой поразительной прозорливости старшины. Похоже, он по-быстрому скупил абсолютно все наградные монеты, до которых только смог дотянуться, даже с банком как-то умудрился договориться, наверняка взяв их как льготный кредит.

— Хорошо, — кивнул головой в знак понимания, — монеты доставишь на известный тебе постоялый двор, передашь там моим девушкам, сейчас выпишу чек.

— Благодарю, благородный господин, — командир нового большого отряда встал из-за стола и поклонился мне в пояс, приняв чек на полмиллиона. — Если собираешься продавать что-либо из последних трофеев, не торопись, мы всё заберём существенно дороже городских перекупщиков, — сделал он мне очередное предложение, снова усевшись за стол. — Коли остались какие-либо полезные свитки, тоже возьмём, здесь они в некотором дефиците.

— Думаю, к завтрашнему дню кое-что найду и ценой не обижу, — обрадовал его, собираясь посвятить ближайшую ночь алхимии и магии.

Впрочем, серьёзно заняться алхимией пришлось значительно раньше. При посещении гильдейского здания алхимиков с целью передачи рекомендательного письма, был направлен секретарём к Великому Мастеру, занимающему пост главы.

— Ничем особенным не могу помочь, — заявил тот, прочитав письмо. — У нас нет каких-либо преференций для кого-либо. Вступление в гильдию и получение звания исключительно на общих основаниях. С вашим уровнем вы можете сразу претендовать на звания 'мастера' после сдачи экзамена. Его стоимость и разовый гильдейский взнос составляет десять тысяч золотых. Могу лишь принять его у вас вне очереди прямо сейчас, если вы действительно готовы к нему.

Решил не откладывать дело в долгий ящик, хотя платить приличные деньги за не так уж сильно нужное мне официальное звание было жалко. Сам экзамен оказался на удивление сложным и продолжительным. Требовалось приготовить десяток разнообразных зелий, несколько образцов материалов под магические свитки и кое-что ещё по мелочи. Все необходимые материалы имелись в лаборатории на обширных стеллажах, а вот рецептов никто не давал, экзаменуемый их должен знать сам. И работа оценивалась не только по конечному результату, но и по затратам времени. Ничего необычного в экзаменационных заданиях не было, хотя все рецепты относились к категории сложных и трудных. За пару часов я благополучно завершил все задания, благо оснащение лаборатории оказалось на очень высоком уровне.

— Хорошо, очень хорошо, превосходно! О, а это вообще что-то новое, причём гораздо лучшее, чем требуется в задании. Не ожидал, не ожидал, — задумчиво качал головой Великий Мастер, проверяя мою продукцию специальным амулетом-пробником. — Что же, вы сумели порадовать меня, а это, знаете ли, редко кому удаётся. Не буду расспрашивать о том, кто вас всему научил, захотите потом сами расскажете, а сейчас получите заслуженный знак гильдейского мастера высшей двенадцатой степени, — он положил передо мной небольшой ромбовидный зелёно-голубой значок с красной цифрой '12' посередине.

— Благодарю! — обозначил лёгкий полупоклон, принимая гильдейский знак, при первом касании которого сработал механизм магической привязки.

Теперь никто кроме меня его не сможет предъявить. Да и сам значок имел неплохую магическую защиту, являясь специфическим амулетом.

'Гильдейский амулет мастера-алхимика. Улучшает концентрацию сознания и облегчает движение ауры при работе, снижая 'тёмные потери'. Максимальная степень возможной активности. Является главным удостоверением членства в гильдии алхимиков и показателем степени признанного мастерства. Личный, проявляет свой цвет и действует только у своего владельца', — так о нём отозвался перстень-определитель, когда я после встречи внимательно рассмотрел его.

— Зайдите после в секретариат, получите все необходимые документы для дальнейшей работы... — Великий Мастер широко улыбался, осматривая меня с головы до ног, и как бы впервые замечая рапиру на моём поясе, на несколько секунд изменяясь лицом. — Я бы хотел увидеть вас у нас здесь в качестве научного работника, — после небольшой паузы деловым тоном продолжил он. Думаю, за пару лет вы сможете разработать несколько новых рецептов и защитить научное звание, которое простой работой или сдачей экзаменов нельзя обрести.

Забрав документы, бегло изучил приобретённые права и обязанности. Так и есть, не всё так просто. Торговать продукцией собственного изготовления в Столице и её окрестностях я не имею права, работая только через гильдию, которая и занимается реализацией, получая львиную долю доходов, если судить по приложенному закупочному прейскуранту. В качестве штрафных санкций за выявленное нарушение следует отзыв звания и запрет на торговлю в городе вообще. Но не всё так плохо. Под монопольные требования попадает только строго определённый список алхимической продукции. Всё не входящее в него можно свободно продавать всем желающим, гильдия за эту продукцию никакой ответственности не несёт. Собственно, монопольные требования объясняются безусловной гарантией качества алхимической продукции со стороны гильдии. При имеющихся договорённостях с купцами, всё это не требуется, но, чувствую, придётся с ними серьёзно говорить, ибо они способны запросто подставить меня перед гильдией, если я не пойду на их условия.

Дальше пошли бонусы: Как получивший знак мастера, я могу открыть собственную алхимическую лавку с гильдейским знаком, где торговать официально одобренной продукцией и своей собственной, если она не попадает под монопольные ограничения. Могу пользоваться внутренними ценами на внушительную часть самого распространённого сырья, имеющегося на гильдейских складах, а также выставлять свои заявки по закупкам редкого сырья, осуществляемых доверенными посредниками. И, что для меня более интересно — открывается доступ в библиотеку гильдии и возможность пользоваться её лабораториями за достаточно скромную денежку. Собственно, на этом блага кончаются, отставляя очень неприятный привкус банального обмана.

Если немного подумать, бегло ознакомившись с ценами на сырьё и скупку готовой продукции, оставаться самостоятельным алхимиком в городе просто невыгодно. Работая за тот мизер, который платит гильдия, многого не заработать, хватит лишь на еду и жильё, а о каких-либо перспективах думать даже не стоит. Если сумеешь накопить на очередной рецепт — считай — повезло. Другое дело, если лечь под какого-либо здешнего мастера, имеющего связи и торговые договорённости. Тогда денег станет существенно больше, и появятся некоторые перспективы, хотя по любому придётся работать на чужого дядю, получающего основной доход с твоего труда. Аналогичная ситуация и у тех, кто входит в какой-либо клан и работает на его интересы. Пробиться наверх можно только придумав что-либо оригинальное и ещё суметь это продать в приличном количестве, пока гильдия не подгребёт ценную новинку под себя. Вариант переехать в другой небольшой город, где нет официального представительства гильдии, подкупает некоторой долей независимости, но там хорошие цены и устойчивый спрос никто не гарантирует. Иначе с чего маститые купцы отправились в далёкий Вуропсь на ярмарку искать там магические свитки для королевского интенданта, когда в столице обитает столько магов и алхимиков?

Полностью аналогичной оказалась ситуация в гильдии знахарей, разве экзамен оказался немного проще и его цена составила всего семь тысяч. Там я тоже обрёл овальный тёмно-зелёный значок с двенадцатым номером, верно ответив на все вопросы об устройстве человеческого тела и принципов применения различных эликсиров. Для опытного алхимика и мага жизни одновременно, вопросы этого экзамена казались откровенно детскими. Гильдейские требования и бонусы оказались весьма занятными. Я мог открывать в Столице свою персональную клинику и принимать там пациентов. Вот только права брать деньги за консультации и проведённое лечение не имел. Клиент должен изначально обратиться в гильдию, где проверят его историю болезни, состояние здоровья до и после лечения, а также возьмут соответствующую плату за оказанные услуги по прейскуранту. Мне же потом гильдия выплатит премию за работу, естественно, существенно отличающуюся в меньшую сторону от той суммы, которую возьмут с клиента. Ещё имелись ограничения на применение во время лечения алхимических снадобий, они должны обязательно входить в одобренный гильдией список. Как это ни странно, он почему-то полностью пересекается со списком продукции гарантированного качества алхимической гильдии. Радовало лишь понимание, что опыт знахаря позволяет сильно экономить на эликсирах, применяя их в меньших дозах и более эффективно, а так же обнаруженное в самом конце дополнительное положение о правах, дающихся в зависимости от профессионализма. То есть с моим высшим уровнем мастерства прямая выгода от открытия собственной клиники как раз есть, так как он позволяет производить диагностику и принимать оплату без обращения в гильдию, а главное — применять не только официально одобренные снадобья, а любые другие на свой страх и риск. Правда, всё равно предполагались выборочные проверки результатов, и требовался строгий отчёт. Гильдия гарантировала клиентом качество, и под это жестко строило своих членов.

В качестве основных бонусов от вступления в гильдию была возможность покупки алхимии с некоторой скидкой и возможности адресного направления людей, нуждающихся в услугах знахаря. Но как пояснила мне дама в секретариате, если я подпишусь под эту программу, то ко мне направят самых невыгодных пациентов. И опять же всячески рекомендуется ложиться под кого-либо из именитых городских знахарей и работать на них, иначе без известности имени, клиентов просто не будет. Лучшим вариантом для меня, по совету той же дамы, было войти в какой-либо отряд наёмников или ехать в деревню. Там знахари всегда в большом почёте, правда, высоких доходов никто не обещает. Кстати, недоумённо отметил, что в гильдейском договоре никак не описывалось применение магии и магических предметов. Но если учесть цены на всё это, становится всё понятно — если клиенту магия по кошельку, услуги знахаря ему банально не пригодятся.

Не надо быть гением, чтобы сообразить — в других гильдиях расклад сильно не отличается. Здесь решили своеобразно повторить средневековый цеховой принцип, жестко ограничивая возможности заработка для новоприбывших и пожелавших стать свободными предпринимателями. Им придётся долго встраиваться в существующее общество, обходясь самым минимум или вкладывать деньги из реальной экономики, для ускорения собственного продвижения тут. Теперь обилие разбойников-игроков в лесах уже не вызывает у меня какого-либо удивления. Впрочем, стоит отметить — возможности для уверенного выживания здесь вполне имеются. Да, придётся много работать на чужие интересы, поднимаясь вверх по одной маленькой ступеньке за другой, однако в перспективе, так можно забраться очень высоко. 'И к тому времени вести борьбу за справедливость и устраивать революции гарантированно расхочется', — вот такие мысли бродили в моей голове, когда я поднимался по ступенькам величественной лестницы, ведущей к главному входу в Магическую Академию.

Даже не рассчитывал, что меня направят к самому Архимагу, ожидая в лучшем случае беседы с его секретарём. Однако увидев рапиру на моём поясе, и аристократический герб на сургучной печати конверта с рекомендательным письмом, секретарь проводил меня в глубину академического парка и показал рукой в сторону небольшой беседки, после чего быстро удалился со злорадной ухмылкой на лице. Догадавшись о возможных причинах его столь подозрительно весёлого настроения, решил не спешить. Задействовав бинокулярное зрение, рассмотрел обитателя беседки, чем-то увлечённо занимающегося в настоящий момент. Разглядеть чем конкретно он там развлекается, оказалось совершенно невозможно, так как я наблюдал только его спину. Можно лишь попытаться представить, что бы произошло, если я его оторвал от работы. Пришлось ждать больше часа, когда он решит передохнуть. Вот когда Архимаг, а это не вызывало ни малейшего сомнения, достаточно лишь взглянуть на его ауру, подойдя поближе, присядет на скамейку и немного расслабится, я решился осторожно подойти.

— Что привело вас сюда в столь неудачное время? — сердито спросил меня он.

Он явно почувствовал моё приближение метров с сорока, но спросил только когда я подошел к самой беседке.

— Вот, это вам, — протянул ему запечатанный конверт.

Тот одним глазом взглянул на него, после чего быстро вскрыл, вытащив исписанные листы письма.

— А, старый друг Санти, — на его губах появилась лёгкая улыбка. — Как он там живёт на своём морском курорте? — он поднял на меня свой взгляд.

— В последнее время очень даже весело, — расплывчато ответил ему, просто не зная, что ответить на такой вопрос. — В городе прошла ежегодная ярмарка, да и местные ночники ему расслабиться не дают.

— Так-так, — Архимаг снова углубился в письмо, — как интересно. Надо бы ему в помощь несколько бакалавров посообразительнее из последнего выпуска на практику послать, а то у него там действительно некому порядок навести. Да ещё к ним в придачу парочку проштрафившихся магистров, пусть немного отдохнут от столичной суеты и поумерят свои амбиции, хе-хе, — на лице опытного интригана появилось очень довольное выражение. — А вы, молодец, да, молодец, — он снова окинул меня взглядом, прочитав о моих великих деяниях. — Ловко подсуетились и Богиня к вам явно благоволит. Впрочем... — тут он присмотрелся ко мне ещё раз, подключая к обычному зрению магическое, — как говорите вы, пришлые: 'кто не рискует, тот не пьёт игристого вина'. Вижу, к риску вам явно не привыкать, потому и заслуги немалые. Весьма достойно, да. О, да вы ещё хотите поступать в нашу Академию, как тут пишет Санти, — он отложил прочитанный лист и пробежал глазами следующий. — Похвальное желание. Вот только я не смогу вам чем-то особенным помочь со своей стороны, правила едины для всех. Могу лишь закрыть глаза на ваш слишком высокий для потенциальных абитуриентов уровень, но вступительные экзамены придётся сдавать в полном объёме. Хотя нет, — тут он на пару секунд задумался. — Мастеру алхимику вашего разряда сдавать элементалистику ауры совсем необязательно, вы ей владеете получше многих наших Академиков. А вот математику, геометрию, физику, начертание и старо-имперский язык обязательно.

— Не вижу проблем, готов сдавать экзамены хоть сейчас, — ответил ему, тихо радуясь про себя явному успеху переговоров.

Изначально рассчитывал на большие трудности, наслушавшись рассказов всяческих неудачников, которые так и не смогли поступить в Академию, даже имея необходимые деньги для оплаты обучения. Их, видите ли, даже до вступительных экзаменов почему-то не допускали. И вдобавок мой язык просто чесался от сильного желания рассказать Архимагу кое-что ещё, хорошенько разглядев то, над чем он так долго работал до моего появления.

— Могу ли я дать вам один совет со своей стороны? — решил быть осторожным и сначала попросить разрешение.

— Совет мне? — удивился Архимаг. — Ну, попробуйте, попробуйте, — он посмотрел на меня с ехидной улыбкой на губах.

— Прежде чем изменять сам бутон, сначала следует изменить стебель и корневую систему, — как это ни странно, самый сильный маг в этом королевстве, если не считать меня, конечно, пытался что-то сделать с самой обыкновенной розой в цветочном горшке, но работал совершенно безграмотно. — При интенсивном воздействии магией на соцветие растение не успевает снабжать его водой и питательными элементами. И вместо желательного результата так можно получить лишь его гибель. Потому сначала требуется развить дополнительную корневую систему, увеличить количество волокон стебля и ещё крайне желательно воспользоваться эликсиром ускоряющим рост вместе с эликсирами снятия стресса и усталости. На растения, подвергающиеся магическому воздействию, этот комплект эликсиров оказывает самое благотворное влияние.

Архимаг задумался на пару минут, а потом взглянул на меня с явным подозрением, поинтересовавшись тихим голосом, не предвещавшим ничего хорошего:

— Откуда вам про всё это известно?

— Некоторое время назад я сопровождал в странствиях по миру целительницу Валию, и даже помогал ей, — выдал ему свою версию, которая, по идее, вполне способна его удовлетворить. — Потому многие аспекты воздействия магией на живых существ мне хорошо знакомы.

— Неужели ту самую Валию? — сильно удивился Архимаг.

— Да, ту самую, — сам удивился такой странной реакции на свои слова, решив поинтересоваться: — Неужели вы её здесь хорошо знаете?

— Такую красивую женщину трудно забыть, особенно после того, что она тут совсем недавно учинила, — лицо моего собеседника окрасилось гаммой самых разных эмоций. — Заявилась сюда без всякого приглашения, сразу же потребовав доступ в библиотеку на один день, поссорилась с двумя Академиками-целителями, сдуру вызвавшими её на дуэль. Одну против двоих одновременно, хотели её хорошенько наказать за дерзость и проявленное неуважение к их регалиям, понимаешь. Поединок магов жизни, надо заметить, крайне презабавное зрелище, посмотреть на него сбежалась вся Академия. А каково теперь тем бедолагам приходится выслушивать постоянные насмешки от коллег, когда один неделю не мог справиться с превращенным в свиной пятачок носом, а другой до сих пор прячет ослиные уши под наложенной иллюзией. Потому если тебе как-либо удастся уговорить эту беспокойную особу преподавать магию жизни в нашей Академии — буду весьма признателен.

— Могу попробовать, но не раньше чем через два года, она ещё не завершила своё кругосветное путешествие, — ответил ему, мысленно облегчённо вздохнув, отметив, что Архимаг перешел в разговоре на 'ты'.

— Хорошо, я сейчас напишу записку, пусть кто-либо из свободных магистров примет у тебя вступительные экзамены, — засуетился тот, проверяя свои карманы в поисках листа чистой бумаги. — Хотя нет, иди за мной, приму экзамены сам, заодно расскажешь, как познакомился с Валией, всё равно твою алхимию придётся искать.

Ничего не оставалось, как проследовать за ним на последний шестнадцатый этаж здания Академии, причём, не пользуясь имеющимся лифтом.

— ... она тогда совершила непростительную ошибку и подверглась нападению со стороны тех, кто оказался значительно сильнее её, а я по счастливой случайности просто оказался рядом и сумел ей помочь, — рассказывал наблюдающему за моими действиями Архимагу существенно сокращённую и отредактированную версию тех уже давних событий.

Врать ему не стоило, он легко мог определять ложь, а говорить всю правду тоже категорически не рекомендовалось. Потому, решая достаточно сложные математические задачи, рассказывал кратко и обтекаемо.

— Затем мы вместе путешествовали по самому краю мира, занимаясь его изучением. Валия часто практиковалась в магии, а потом мы прибыли в порт Вуропсь, где наши дороги разошлись. Надеюсь, временно.

— Вижу, всё рассказывать ты не хочешь, и я тебя хорошо понимаю. Быть рядом с такой женщиной и не познакомится с ней поближе... — Архимаг даже закатил глаза, явно что-то мысленно представляя. — Итак, погляжу, ты уже справился с математикой. Хорошо, вот тебе ещё один лист с задачами.

В этот раз они оказались куда сложнее. Тут уже пошла сплошная тригонометрия и задачки с логарифмами и интегралами. Причём условия задач формулируются неявным образом, сначала требуется догадаться о способах их решения. Но тоже не слишком сложно, особенно после тех расчетов, которыми мне приходится заниматься, пересчитывая плетения под свой вариант магии.

— Готово! — передаю исписанные листы экзаменатору, начинающему немного хмуриться.

— Так-так, явных ошибок нет, вот тут, решение можно получить более простым способом, здесь, наоборот, использован облегчённый вариант, дающий меньшую точность в других условиях, — бегло пробежавшись по листам, заметил тот. — Что ж, математику вы знаете хорошо, теперь проверим знания геометрии.

Снова два листа задач, первый достаточно лёгкий, а со вторым пришлось хорошо поломать голову, продираясь через крайне криво сформулированные условия. В остальном — обычное вычисление площадей и объёмов сечения сложных геометрических фигур плоскостями и другими фигурами. Для хорошо окончившего среднюю школу, и тем более — занимающегося тут 'интегральной магией' ничего сложного.

— М-да, иного и не ожидал, — заметил Архимаг, просматривая готовые решения. — Даже придраться не к чему. Сейчас посмотрим, как тебе даётся начертание.

Требуется изобразить стереометрическое изображение нескольких объёмных фигур простой формы. Лёгкое задание для тех, у кого хорошо развито пространственное мышление или хотя бы есть навыки технического черчения. Вот второй уровень сложнее — тут на одном рисунке несколько фигур одновременно и требуется строго соблюдать пропорции. А третий уровень для многих станет непреодолимым — выверять повороты стереометрии на строго заданный градус требуют серьёзной подготовки. И я прекрасно понимаю, зачем здесь всё это — комплексные магические плетения как раз и требуют подобной работы, причём производимой в уме.

Экзаменатор проникся лёгким уважением к моим рисункам, ничего не объясняя, молча выдав задания по физике. Здесь самым сложным опять стало разобраться с формулировками. Уж больно много лишних слов и ненужных параметров. Складывалось впечатление — в экзамене по физике одновременно проверяют банальную логику и внимательность. Тоже пришлось решить три уровня сложности заданий, последний особенно порадовал откровенным идиотизмом списка дополнительных вопросов. Именно по ним Архимаг потребовал от меня дополнительных пояснений, перейдя на имперский язык. Пришлось на нём же рассказать всё, что я думаю об умственных способностях составителей этого списка, объясняя откровенные ляпы и очевидные ошибки в формулировках.

— Что ж, имперский язык ты знаешь не хуже меня, однако акцент и жестикуляция выдаёт махрового самоучку, — ехидно заметил Архимаг, улыбнувшись. — Ничего, наймёшь дорогого репетитора, он быстро поставит правильное произношение... — при этих словах его улыбка стала ещё шире.

И ведь не расскажешь ему о том, что как раз его акцент и произношение никуда не годится, а я учился у самых настоящих носителей имперского языка, случайно доживших до наших дней.

— ... но это потребуется только когда станешь защищать диссертацию на звание Академика, не раньше, — продолжил говорить тот. — А сейчас возьми... — он немного порылся в ящике своего письменного стола и протянул мне небольшой перстень, свитый из тонких полос нескольких разнородных металлов с малюсеньким огранённым рубином сверху. — Твой студенческий билет, зачётная книжка и пропуск в библиотеку одновременно. Цени — это перстень отличника, таких за последние пять курсов я выдал только два.

— Чем я заслужил такое большое доверие? — поднял на Архимага свой ошарашенный взгляд.

— Заметив, как быстро ты расправился с первыми задачами, я подсунул ради интереса не только задачи вступительного экзамена, но и кое-какие ещё. Те, которые даются студентам на экзаменах по завершению первого и второго курса нашей Академии. Ты же справился и с ними, не сделав ни одной ошибки. Я не заметил, чтобы ты слишком напрягался при их решении. Впрочем, совсем неудивительно для человека, получившего высшую степень обычного мастерства сразу в двух гильдиях, — хитрый экзаменатор опять широко улыбался, глядя на меня. — Могу поздравить с успешной сдачей основных экзаменов за первый курс и половину второго одновременно. Остальное сдашь, когда изучишь по учебникам, там ничего сложного, сплошная теория, даже на лекции ходить не обязательно. За первый курс ещё потребуется 'история магии и великие деятели прошлого', а также 'общие основы магии в наши дни', а за второй — 'физика магической трансформации' и 'основы расчетов энергетики плетений'. Помни — принимать экзамены у тебя буду сам, ты мне приглянулся. Если сдашь все прочие дисциплины исключительно на отлично, то получишь право на магическую инициацию от меня самого, которая положена при переходе со второго курса на третий. Срок подготовки десять месяцев, ты должен вполне успеть, и сразу же прыгнешь на третий курс. Затем ещё три курса, которые с твоими талантами к математике и геометрии можно закрыть за год, и ты бакалавр. Да, есть только одно 'НО', — острый взгляд Магистра остановился на мне, со следующего года цена обучения в Академии увеличивается в два раза из-за большого наплыва желающих учиться. Если хочешь успеть и сэкономить деньги, советую заплатить сейчас сразу за четыре курса и дополнительные практические задания. У тебя найдётся сорок тысяч? Если нет — могу выдать рекомендацию в банк для получения кредита.

— Благодарю, — встал из-за стола и обозначил лёгкий поклон уважения. — Деньги есть, могу выписать чек прямо сейчас.

— Вообще-то этим занимается деканат, но раз я уже выдал перстень студента, то могу принять и оплату, — ответил Архимаг, доставая из ящика стола какие-то бумаги.

Оплатив обучение, был послан забирать учебники, пока библиотека не закрылась. Со всеми этими экзаменами как-то совсем незаметно наступил вечер. Возвращался к постоялому двору в заметно приподнятом настроении, хотя не успел сделать все запланированные на сегодня дела. Особенно радовали успехи на ниве сокрытия собственных возможностей. Даже Архимаг не смог обнаружить отличие моей ауры от имеющейся у обычного человека, хотя пристально присматривался ко мне далеко не один раз. Больно высокую и достаточно специфическую образованность я перед ним случайно продемонстрировал. С другой стороны в ней нет ничего действительно необычного. Первый курс Академии, видимо, всего лишь углублённо повторял общий курс некоторых дисциплин средней школы. То самой, которая была в Стране Советов. Ныне, понятно, многое благополучно утерялось и нынешние выпускники школ особыми знаниями похвастаться не могли. А второй не прыгал выше средненького технического института. Потому более-менее толковый инженер сдаст все эти экзамены не хуже меня. Разве только с имперским языком ему придётся хорошо повозиться.

В моём персональном описании произошли некоторые изменения. Теперь надписи профессий 'алхимик' и 'знахарь' окрасились в красный цвет и после них появились значки гильдий и цифры '12', к ним добавилась тёмно-зелёная надпись 'студент' с пирамидальным символом Академии и цифрой '2'. Заметив очередные изменения, девушки захотели повторить вчерашний праздник, но из-за моего нежелания дело ограничилось лишь торжественным ужином. Аллия расспрашивала, какие экзамены пришлось сдавать в гильдиях и Академии, сколько всё это стоило, и после моего подробного рассказа приуныла. Естественно, рассказал ей о тех весьма интересных условиях, которые возникают при вступлении в любые гильдии, показав в качестве доказательства членские книги.

— Не могу понять, зачем тогда вообще вступать в эти гильдии и платить огромные деньги за ненужные экзамены? — возмущённо спросила она.

— Репутация... — выдал ей вариант условно-правильного ответа. — Местные, глядя на всё это, проникаются большим уважением и с ними можно вести серьёзные дела. Без подтверждения профессии гильдией честным способом многого не заработать.

— Честным способом вообще много не заработать! — быстро нашлась девушка. — Здесь только право силы является основным правом! — добавила она, грозно сверкнув глазами.

— Считаешь, не нужно проверять, как вы без меня тренировались? — ехидно подмигнул ей, вгоняя в краску.

— Ну, учитель... — замялась она, быстро взглянув на скромно молчащую Ладию.

— Во время нового путешествия буду гонять с удвоенной силой! — с суровым выражением лица пообещал бездельницам, непонятно на что потратившим целый день.

Судя по изменившимся выражениям на их лицах, они прониклись.

Отправив девушек спать прямым категоричным приказом, быстро развернул свою алхимическую лабораторию. За последнее время у меня созрела идея массовой одновременной обработки основы свитков и формирования необходимых плетений. Обычно алхимики не являлись магами, а маги плохо понимали в алхимии, потому до чего-то подобного пока никто не догадался, обрабатывая заготовки по одной штуке. А ведь идея лежит на самой поверхности, стоит лишь применить магию при первичной алхимической обработке и внести небольшую коррекцию в сам алхимический процесс для того, чтобы потом накладываемое плетение само распределялась по отдельным основам. Единственным ограничением здесь выступала сила ауры мастера, в работе ему придётся преодолевать значительное сопротивление большой массы. Но это не мой случай — две пачки по тысяче листов за один раз я вполне способен осилить, а дальше буду пробовать.

Выложив все необходимые материалы на рабочий стол, приступил к практической проверке идеи. Первый блин едва не вышел комом, в силу неожиданно проявившейся неравномерности потока энергии. Вовремя остановившись, решил проблему плотным сжиманием пачки обрабатываемых листов магическими тисками. Теперь поток шел равномерно, пусть и с вполне ожидаемым сопротивлением. Каково же было моё удивление, едва выяснились особенности такой обработки. Расход компонентов, передающих свои действенные свойства в основы будущих свитков, снизился в семь раз супротив ожидаемого. Я, конечно, предполагал наличие определённых потерь, но не до такой степени! Беглая выборочная проверка продукции показала исключительно ровное качество. С использованием этой технологии становится выгодно работать даже по гильдейским расценкам. Впрочем, у кого-то из заинтересованных лиц точно возникнут ко мне крайне неудобные вопросы, когда они увидят количество и качество, ибо тут уже явно запахнет настоящим промышленным производством, а этого им допускать нельзя. Значит, будем и дальше заниматься контрабандой.

Для заполнения всех двух тысяч основ жизненной силой пришлось доставать накопитель, в который я регулярно скидывался уже по чистой привычке, моего собственного миллиона тут явно не хватало. Обычные свитки жизни делились на несколько типов в зависимости от заполнения: 'малые' имели пятьсот условных единиц, 'средние' — тысячу, 'большие' — две и 'огромные' — три. Я же вливал сразу по пять, благо моя серьёзно модернизированная основа это позволяла. Более того, функциональное плетение свитка тоже серьёзно изменилось, теперь оно во многом повторяло сложный целительский амулет. Такая 'неслыханная щедрость' с моей стороны возникала опять же из-за массовой технологии обработки. На индивидуальное наложение сложного плетения тратится порядочно времени и концентрированного внимания. Потому-то даже в дорогие свитки встраивают лишь самые простые функции, иначе временные затраты мастера банально не окупаются. Теперь же это нужно сделать только один раз на всю пачку, выделив необходимое количество энергии из ауры для того, чтобы рабочее плетение само проникло во все основы. В конечном итоге мои свитки жизни гарантируют более высокое качество медицинской помощи и выдающуюся экономичность при некотором снижении скорости действия по сравнению со всеми прочими. Их уже можно смело переносить в другой класс магической продукции, выступающий между свитками и амулетами, особенно учитывая потенциальную возможность подзарядки. От амулета постоянного ношения, такой свиток отличался отсутствием настраиваемой функции фонового автоматического контроля состояния здоровья. Его нельзя применить непосредственно в бою, только после него, как и целительные амулеты-жезлы. Если ничего не путаю, что-то подобное не попадает под многочисленные монопольные требования, потому можно торговать, не опасаясь санкций.

Ещё две тысячи листов за пару ночных часов превратились в свитки ауры. Постарался сделать из них очередную 'промежуточную продукцию', не имеющую прямых аналогов на рынке. Основными потребителями свитков ауры являются боевые маги, ими они быстро восполняют свои потери. Умеющие работать аурой в бою воины тоже находят в них некоторую пользу. Но моя продукция предназначена другому, более массовому потребителю. Если обычным свитком ауры можно заряжать магические амулеты только с большими потерями энергии, то мои предназначены в первую очередь именно для этого. Маги и воины же для себя особой разницы не почувствуют. Опять пришлось встраивать настоящие 'амулетные' плетения и добавлять стойкости основе для возможности зарядки даже при полном исчерпании запаса энергии.

'Боевые свитки' с молниями и огненными шарами пошли по тому же проторенному пути. Они стали многоразовыми с возможностью быстрого заряда от моих же свитков ауры. Естественно, до полноценных боевых амулетов им далеко, зато теперь их можно приобретать в меньшем количестве. Думаю предложить своим покупателям проверить на практике известный принцип 'цена-качество'. Если им понравится, о сбыте своей продукции в обход всяческих посредников можно не беспокоиться.

По идее, можно было сделать ещё с дюжину разновидностей недорогой магической продукции: поисковые и связные свитки, стационарные сигнальные сети и многое другое, однако остановило меня лишь понимание отсутствия массового спроса на что-то подобное и необходимости пересчитывать необходимые плетения. Без широкой сети сбыта делать их тысячами штук просто нецелесообразно.

Ближе под утро, наконец, вспомнил о своём четвероногом друге. Обещал же поискать для него подходящую экипировку и просто не успел со всеми этими экзаменами. Впрочем, когда искал информацию по металлическим амулетам с каналами, мне попадался дневник амулетного мастера, придумавшего оригинальные подковы для лошадей с полноценной душой. Тогда я не понял, про какую 'душу' там шла речь, зато теперь мог увидеть это явление сам и даже мысленно поговорить с ним. Значит — ему эти подковы должны приглянуться. Все необходимые плетения в том дневнике подробно описаны, пересчитать их не составит труда. После последней модернизации производительность вычислителя поднялась на пару порядков. Потому долго ждать не придётся. Материалы — мифрил и истинное серебро тоже пока не в дефиците. В результате навестил своего коня только после завтрака, когда завершил работу. Если бы не промышленные амулеты и обновлённый магический компьютер она бы заняла не меньше пары месяцев, а так обошлась в пять часов. Конь всё же успел обидеться на не оказанное ему вовремя внимание. Дулся и не хотел разговаривать, прикидываясь обычной лошадью, и лишь злой блеск глаз выдавал его истинные мысли.

— Ну, извини, — я развёл в стороны руки, держа в них новые тёмные подковы, — если бы пришел раньше, ты б остался без обновки.

'Подкова мягкого шага. Материалы — мифрил и истинное серебро. Вес 167 грамм. Магическое укрепление основы, прочность определяется развитием ауры носителя и запасом энергии во внутреннем накопителе. Одновременно укрепляет копыто, подавляя его естественный рост. Обеспечиваются эффект бесшумного перемещения по твёрдой поверхности за счёт силовой амортизации и распределения веса по большой площади. На неустойчивых поверхностях гарантируется отсутствие скольжения, а на мягких — проваливания. Возможно быстрое перемещение по зыбучим пескам и болоту, защита от попадания копыта в кротовые норы и малые полевые заградительные сооружения против лошадей в виде ям и 'чеснока'. Дополнительная функция усиления магией удара копытом по врагу. Использование всех функций возможно только лошадью с полноценной душой из-за необходимости сознательного управления амулетом'.

В дневнике мастера упоминались идеи дальнейшего усовершенствования магических подков. Он планировал встроить в них защиту от огня и агрессивных форм воды, средство для отпугивания змей и многое другое. Отдельно рассматривалась возможность использования таких подков обычными лошадьми, если управление возьмёт на себя их хозяин. Принципиальных ограничений тут не было, всё упиралось в создание необходимых магем. Я могу позже заняться воплощением всех этих идей, ибо они выглядят достаточно интересными.

— Подставляй копыта, обувь примерять будем! — мысленно скомандовал коню, вспомнив, что так и не узнал его имени. — И ещё, как тебя раньше звали-то? — обратился к нему с вопросом, прикладывая первую подкову и подгоняя её размер точно по копыту.

— Моё прежнее имя было утрачено, зови, как хочешь, — нехотя отозвался он.

— Хорошо, — бегло пробежался по списку подходящих имён. — Буду звать тебя Уголь по соответствию с мастью, сокращённо Уль. Хорошо запомнил?

— Ты явно не отличаешься развитой фантазий, — параллельно с мысленным посланием сердито фыркнул конь.

— Мои таланты лежат немного в другой области, — с ухмылкой заявил ему, приступая ко второй ноге.

Для крепления магических подков гвозди или шурупы не требовались. Достаточно приложить к копыту и подать команду. После чего снять их можно только по желанию коня или после его смерти. Потерять тоже невозможно. И главное — никакой регулярной перековки. Копыта лошади медленно растут, как ногти у людей, потому подковы требуется времени от времени переставлять. В виртуальном мире все естественные биологические особенности постарались сохранить, дабы у владельцев четвероногого транспорта периодически возникали мелкие проблемы, а у кузнецов была дополнительная работа.

— Как тебе обновка? — спросил Уля после того, как передал ему пользовательскую инструкцию.

— Проверка не помешает, — нагло заявил он, как-то подозрительно взглянув на меня.

— Идём... — я вывел его из стойла на задний двор, превращённый в импровизированную тренировочную площадку.

Где сразу же и получил от коня мощный сдвоенный удар задними ногами с задействованием магического усиления, отлетев к забору и едва не проломив его. Магический щит в этот момент отсутствовал, просто забыл активировать его, пребывая на безопасной территории, зато щит ауры выдержал как удар копытами в грудь, так и столкновение спины с забором. А четвероногий подлец явно улыбался, показывая свои ровные зубы, всем своим гордым видом показывая превосходство над жалким человечишкой. 'Вот ты и попал, засранец!' — промелькнула в голове злорадная мысль, когда движением ауры доставал из пространственного кармана свой посох. После чего полчаса показывал ему 'Кузькину мать', хорошенько отдубасив в профилактических целях. Не помогли коню ни магические подковы, ни развитая аура. Да и скоростью перемещений на ограниченном пространстве он не смог похвастать.

— Слабак! — категорично заявил ему, прекратив избиение младенца и начиная сеанс устранения его последствий. — Только подлостью и хочешь взять верх. Гонять тебя в хвост и гриву, пока не образумишься. Утром и вечером теперь будем повторять, пока не научишься держать удары и грамотно уклоняться.

Уль внутренне сжался от осознания ближайших перспектив, но ответить так и не осмелился, доковыляв до стойла с понурой головой, и с остервенением принявшись там жевать зерно. Оно достойного сопротивления ему не оказывало.

Одиннадцатая глава. Наёмники.

Передохнуть после тренировки мне не дало появление старшины Гроха вместе с парой подручных на телеге.

— Чем порадуешь, дружище?! — он крепко обнялся со мной, охлопав своими ручищами всю спину, делая это явно напоказ.

И действительно, можно заметить, подручные у него новые, причём, весьма серьёзные мужики с цепкими взглядами опытных бойцов. Уровень их должен быть высок, но мне его сейчас не видно, зато они могут видеть мой вместе с золотым аристократическим статусом. Грох оказался не только умелым боевым командиром, но и хитрым политиком, работающим над своим образом в глазах окружающих.

— Найдётся чем тебя порадовать, вчера повстречался со своим курьером. Только такие дела на улице не решаются, — лёгкая ложь совсем не повредит, иначе как ему объяснять, откуда у меня столько всего нового.

— Надо же, никогда не видел таких... — заявил Грох, внимательно ознакомившись с моими новыми свитками и их замечательными свойствами. — Сколько за них хочешь? — задал он главный вопрос, благоразумно не став интересоваться их происхождением.

— На четверть дешевле местных ближайших аналогов и без права перепродажи на сторону. Только для тебя и твоего отряда по старой дружбе, — расплывчато ответил ему, предлагая называть свою цену, ибо с реалиями местного рынка пока сам не ознакомился.

— Тогда беру четыре сотни лечебных, столько же ауры и всего сотню молний. Шары мне будут сейчас без надобности. Это примерно... — он задумался, подсчитывая сумму в голове, — на девяносто две тысячи золотых. Эх, жалко больше отрядный бюджет не позволяет потратить на магию, иначе забрал бы всё что у тебя есть.

— Можешь скинуть до девяноста, — улыбнулся ему, мысленно прикидывая, как сильно продешевил тогда, отдав купцам гораздо большее количество за меньшую цену.

По сравнению с местными ценами разница составила более четырёх раз. Не думаю, что купцы ограничились той нормой прибыли, о которой шел тогда разговор. Когда буду с ними вести дальнейшие переговоры, постараюсь это учесть.

— Трофеи продашь? — Грох передал мне заполненный чек.

— Идём, выберешь нужное, — препроводил его в наш номер, где я разложил на полу лишнее оружие и доспехи, успев разобрать и трофеи, взятые в тайнике разбойников.

Естественно, выложил только простое оружие и лишние дешевые амулеты, дорогие магические вещи я предпочёл вообще не показывать. Для себя и своих девушек оставил лишь самое необходимое, что действительно может пригодиться. Два самых хороших арбалета чтоб были в запасе, пора осваивать луки, в перспективе они куда более эффективны. Пару стальных сабель, пару топоров, да и всё. Холодное оружие оставлял исключительно для тренировок, в бою предпочту по возможности вообще не сближаться с противником, поражая его на большом расстоянии и только потом собирать трофеи. Такая же история и с доспехами. Имея магический щит и одежду неизвестной прочности, мне даже смотреть в их сторону не стоит. Ладия точно не откажется от подарка того зарвавшегося молодого наглеца, пусть носит. Его только 'стрелой повергателя Титанов' пробьёшь. Алии я уже выделил хорошую стальную кольчугу тонкого плетения с неплохим магическим упрочением в две с половиной тысячи условных единиц, о наличии чего она, похоже, даже не подозревает, и которую нужно скрытно носить под одеждой. Её средний латный доспех позже стоит заменить более лёгким, к примеру, кожаным со специфической магией, всё же она девушка как-никак. Но пока его нет, пусть тренирует выносливость. Остальное стоит смело продавать, не сильно глядя на предлагаемую цену, что я и предоставил осмотреть обрадованному старшине Гроху. Тот быстро перебирал оружие и амуницию, его интересовало решительно всё, даже простые кинжалы.

— Заберу всё за сто семьдесят пять тысяч, — выдал он свой вердикт после осмотра. — Перекупщики дадут меньше, а ты сам торговать таким товаром в городе права не имеешь. Для того потребуется вступить в гильдию оружейников или купцов, дальше ты уже и сам знаешь.

— Забирай! — я решительно махнул рукой, соглашаясь на его предложение, одновременно подумывая заглянуть в купеческую гильдию.

Понятно, какой-либо халявы от вступления в неё ждать не стоит, а право на торговлю абсолютно любым товаром в городах может оказаться полезным. Поставил очередной пунктик в свои планы.

— Вот что ещё, чуть не позабыл... — неожиданно вспомнил Грох, хлопнув себя ладонью по лбу, как только выписал второй чек. — Предлагаю тебе вместе с твоими девушками вступить в гильдию наёмников и создать при ней свой отряд. Держи рекомендательное письмо, — он вытянул из внутреннего кармана запечатанный конверт. — Наша гильдия самая честная из всех прочих, условия тебе обязательно понравятся. Удачи... — крепко приложил меня своей ладонью по плечу, прощаясь.

Проводив чрезвычайно довольного результатами нашей встречи старшину вместе с его подручными, дал девушкам команду собираться в город. Туда мы отправимся на собственной телеге, пора закупать припасы для следующего путешествия.

На 'площади торжества справедливости' пришлось остановиться, дожидаясь окончания очередной массовой казни, иначе было не проехать. Палачи хорошо расстарались, устроив особенно торжественное зрелище, и одним моментом повесив полсотни человек. Дождавшись, пока собравшаяся на площади большая толпа прекратит радостно орать, глядя на дёргающиеся в агонии тела неудачников, двинулись к рынку за 'торговой площадью'. Там за пару часов мы нагрузили телегу съестными припасами, покупая только лучше по вкусу и запаху. Обычная еда оказалась очень дешевой, однако сильно дорожала в зависимости от увеличения потенциального срока хранения продуктов. Самыми дорогими на рынке были армейские 'вечные' походные пищевые пайки, их продавали по две штуки за три золотых. Интересная особенность местной экономики — жители городов тратят на питание сущие медяки, зато путешественникам приходится хорошо раскошелиться или заниматься охотой. Кроме продуктов больше ничего интересного на рынке для нас не нашлось. Ткани, хозяйственный инвентарь, примитивные орудия труда, крайне дешевая простая одежда и обувь — всё это требовалось кому-то другому. Опять же мысленно отметил специально созданные условия для начинающих игроков, выбравших социальный путь развития. Еда стоит копейки, одежда и простые бытовые вещи тоже. Найти непритязательную работу не составит труда, столбы объявлений увешаны рекламными листками, начинающихся со слов — 'требуются'. Но у социального пути есть очевидный минус — он мало чем отличается от обычной жизни в реальном мире. Отличие лишь во временной разнице, за один день реальности тут пройдёт четыре.

Отогнав телегу в неприметный переулок, переложил её содержимое в пространственный карман, предварительно убедившись в отсутствии посторонних глаз, после чего мы посетили 'площадь наёмников'. Именно здесь располагалось здание одноимённой гильдии, подойти к которому оказалось не так просто. На площади хватало народа мешавшего проехать. Нас чуть ли не силком хотели затащить рекрутами в какие-то непонятные отряды, предлагали поучаствовать в показательных спаррингах, домогались к девушкам, пытаясь их как-то оскорбить, короче, продираться через толпу иногда приходилось с боем, раздавая лёгкие тумаки направо и налево. Лишь у самого гильдейского здания повезло встретить старых знакомых из отряда Гроха. Пообнимавшись с нами вдоволь они спросили, какого лешего нас принесло сюда, после чего дружно принялись поздравлять с самым правильным выбором, который только можно сделать. И если мы захотим, то в их отряде нам будут всегда рады, им как раз не хватает парочки знахарей, способных сражаться не сильно хуже воинов. От знакомых была немалая польза — они пообещали присмотреть за нашей телегой, пока мы будем заниматься всякими формальностями.

— Без рекомендательных писем никого не принимаем! Освободите коридор, — громко выкрикнул здоровый мужик, обращаясь к толпе, плотно набившейся внутрь здания.

Та просто так расходиться не собиралась, возмущаясь такой большой несправедливостью, мол — 'почему это в другие гильдии берут, только плати, а тут нет'. Пришлось активно работать локтями, прокладывая себе путь. Девушки сзади тоже не зевали, кого-то особенно наглого крепко приголубив на пару.

— Говорю же, без рекомендаций не подходить! — заявил мне внушительный гильдейский секретарь в латной броне, перекрывая дорогу.

— Надеюсь, рекомендация старшины Гроха вас устроит? — протянул ему запечатанный конверт.

— Неужели самого Гроха? — удивился тот, разглядывая небольшую печать с изображением треугольного щита и перекрещенных кривых сабель на конверте. — Да, это его боевой герб, проходите, — воин обозначил нам лёгкий поклон, пропуская вглубь здания.

Найти гильдейского главу труда не составило, поскольку он нашел нас первым.

— Омуз уже предупредил меня о новых претендентах, — крепкий старичок придирчиво осмотрел нас по очереди. — Ваш высокий уровень о многом говорит за вас, но сначала хочу посмотреть рекомендательное письмо, — заявил тот, удовлетворившись нашим внешним видом.

Передал ему конверт, который тот сразу же распечатал, углубившись в чтение.

— О, оказывается только благодаря вам, старшина Грох получил от Короля боевой герб, — он поднял свой взгляд на нас. — Но верить словам у нас в гильдии не принято, надо доказать свою силу! Идите за мной.

Проплутав по длинным коридорам гильдейского здания, мы вышли на огромный задний двор, превращённый в экзаменационную площадку. Здесь нам пришлось показать все имеющиеся таланты. Стрельба из лука и арбалета, использование боевых амулетов, если они есть, контактный бой на холодном оружии, участие в групповых сражениях и самое трудное — сдерживание нападения многочисленных противников, одновременно прикрывая важную персону. Ещё был отдельный экзамен по конному бою, но я от него отказался, не желая позориться, зато показал мастер-класс по меткой стрельбе с движущейся телеги. Девушки тоже смогли отличиться в некоторых дисциплинах, побив палками семерых опытных мужиков с учебным оружием. В стрельбе особых достижений они не показали, удивив меня и экзаменаторов в бою на лошади. Если от Ладии такое ещё можно было как-то ожидать, то Аллия преподнесла настоящий сюрприз, выступив чуть ли не лучше её. После проверки силы и владения оружием пришло время теоретического экзамена. Знание тактики засад, групповых боёв, охраны караванов и важных персон, поведение при внезапном нападении, особенностей отдельных видов оружия и боевой магии. Тут Аллия, к сожалению, провалилась, но всё равно получила итоговый восьмой ранг наёмника по результатам всех экзаменов. Я получил одиннадцатый, а Ладия — десятый. Нам выдали особые личные гильдейские знаки в виде пятисантиметрового круглого чёрного щита и белого меча, изображенного на нём, на обратной стороне которого были отмечены соответствующими значками и цифрами наши личные качества в отдельных дисциплинах, показанные во время экзамена. Причём никаких денег за приём экзаменов и вступление в гильдию тут не брали.

Условия членства тоже обрадовали, показав действительно настоящий 'человеческий' подход, а не желание ободрать как ту липку, отличавшее прочие гильдии. Взносы составляли четверть от сумм заключённых от имени гильдии контрактов с нанимателями. Гильдия следила за честностью сделок и полноценностью оплаты. Естественно, наёмник мог заключать контракты и сам по себе, но тогда ему не шла официальная репутация, и, соответственно, он лишался защиты в случае недобросовестности нанимателя. На этом блага членства не кончались. Наёмники могли выгодно сбывать гильдии трофеи или, что гораздо интереснее — менять ненужное им оружие и броню на что-либо другое из гильдейского арсенала без существенных потерь, как это происходило у перекупщиков. Вот тут я и осознал всю хитрость старшины Гроха, скупившего у меня утром всё лишнее. Раньше же от него слышал об унификации оружия в отряде. Идея здравая, ничего не скажешь, теперь понятно, куда пошли все купленные у меня разнородные трофеи. Ещё гильдия предоставляла своим членам приличные скидки на покупку алхимии, магических свитков и возможность размещения заказов у лучших мастеров-оружейников.

После того, как я официально зарегистрировал свой отряд с гордым именем — 'Охранители', по чистой случайности оказавшимся свободным, заплатив взнос всего в три тысячи, получил очередную порцию 'пряников'. Свободным отрядам, желающим подработать, но не находящим заказчика, гильдия предоставляла контракты от своего имени. Причём не только в столице, но и по всему королевству. Нужно было лишь поставить гильдейское руководство в известность о своём местоположении и свободе действий. Для этого руководителю отряда выдавался особо надёжный свиток связи, действующий год. Через него можно проводить контракты от имени гильдии, независимо от места заключения договора. Также на свиток могли сбросить случайный заказ, или попросить оказать помощь другому отряду, попавшему в затруднительное положение. Настоящая рабочая система взаимопомощи и весьма грамотный подход к потенциальным клиентам.

Но были у членства в гильдии и свои обязанности. Во-первых, перед заключением контракта требовалось узнать, не входит ли потенциальный заказчик в гильдейский 'чёрный список'. Во-вторых, требовалось запрашивать только 'честную цену', в соответствии с действующим прейскурантом на услуги наёмников. Пользоваться бедственным положением или какой-либо иной уязвимостью нанимателя категорически запрещалось. По выполнению контракта он мог выплачивать дополнительную премию, но требовать её наёмники не имели права. В-третьих, раз в три месяца необходимо сообщать в гильдию о собственном статусе и примерном местоположении отряда. Никто насильно работать не заставлял, но руководство должно быть проинформировано. За соблюдение всех правил отряду прибавлялась репутация, а за нарушения — наоборот. Отдельной строкой шли рекомендательные письма. Выдавая кому-либо личную рекомендацию, командир отряда нёс прямую ответственность. Если рекомендованный им новый член гильдии не оправдывал оказанного доверия, он терял репутацию и деньги. Благодаря такой системе сложившиеся отряды принимали рекрутов со стороны и испытывали их в деле, ограничивая премиальные выплаты и долю в трофеях. Такой своеобразный испытательный срок, когда ты работаешь в первую очередь на личную репутацию. Вот только доля рекрутов по гильдейским правилам не должна превышать трети отряда. Вполне разумные требования. Имелись ещё малозначительные ограничения и правила поведения наёмников и их отрядов в определённых ситуациях, но они не так интересны. Впервые после вступления в гильдию у меня осталось хорошее впечатление, не омрачённое привкусом чувства обманутого лоха.

... которое вновь начало появляться после посещения магических лавок. Цены на любую магию там откровенно кусались, да и сами маги-торговцы посматривали на нас с плохо скрываемым презрением. Особенно доставалось мне, даже божественный артефакт не помогал, девушек же откровенно раздевали взглядом, совершенно не опасаясь возможности получить по наглой морде. И вид рапиры на моём поясе для них ничего не значил. Приказав себе сохранять ледяное спокойствие, терпеливо выяснял наличие и стоимость интересующих меня позиций. Оказалось, просто так купить более-менее приличный амулет нельзя. В лучшем случае его можно заказать, внеся предоплату в полном объёме и терпеливо дожидаться, когда маги его удосужатся сделать, преодолев свою вселенскую лень. Плохонькие свитки были доступны обладателям тугого кошелька, что-либо приличное, похожее на мои работы, тоже требовалось предварительно заказывать. Вот купить за медяшку что-либо ценное у наивного простачка здешние маги были всегда рады. Они несколько раз подробно объяснили, что некоторые непонятные перстни, замеченные ими на моих пальцах, исключительно опасны. Избавившись от них в их лавке, я даже получу немного денег, но лучше если сам приплачу за избавление от скорой беды. И такая ситуация повторялась раз за разом, доведя меня и моих спутниц до белого каления. В общем, на идее наладить коммерческие отношения со здешними магами пришлось поставить жирный крест — договариваться с тем, кто считает себя истинным пупом земли, а всех остальных — последними лохами, совершенно не хотелось. Можно, конечно, попытаться найти других, столица большая, но почему-то такая мысль вызывала большие сомнения. По итогу похода, моя мысль посмотреть образцы магической продукции для последующего подражания потерпела крах. 'И кого ты хотел обмануть?' — спрашивал я сам себя, после экскурсии по окрестностям 'магической площади'.

Переехав на другую сторону реки по широкому мосту, мы нашли здание купеческой гильдии. Хотелось узнать, сколько стоит официальное право торговать чем угодно. Десять-двадцать тысяч — не жалко. И если бы мне не выкатили цену в четыреста за приём гильдейских экзаменов, без трёх рекомендаций от видных гильдейских купцов, даже не поинтересовался бы их составом, попытавшись сходу сдать. Если с математикой и бухгалтерским учётом проблем бы не возникло, то с историей, географией, традициями общества и королевской юриспруденцией сразу бы провалился. А ведь там ещё были такие дисциплины как 'торговые дома мира', 'товары и цены', 'транспортные потоки' и ещё список из дюжины весьма специфических наименований. Даже не знаю, сколько всего лишнего требуется изучить, чтобы стать купцом. Дело осложняется отсутствием литературы в свободном доступе. Кое-что можно найти в городской публичной библиотеке или у торговцев книгами, но основной путь в гильдию лежал через многолетнюю работу на какого-либо видного гильдейского купца, который мог научить всему необходимому. Кажется, начинаю понимать, что стоит стребовать с тех ушлых купцов, продавших мне здание и надеющихся на регулярные поставки дешевой алхимии.

Рядом с купеческой гильдией располагалось центральное здание банка. И почему такое соседство не кажется странным? Предполагая в будущем всевозможные неприятности, решил выдать своим девушкам авансом годовую отрядную зарплату. Исходя из рекомендованных наёмническим прейскурантом цен, выходило по пятьдесят шесть тысяч для рядовых бойцов от седьмого до десятого ранга. Хорошая сумма для открытия счёта в банке. Заодно пусть всё необходимое для себя в городе сами закупают, нечего на моём кошельке постоянно висеть. В авансовой выплате зарплаты своим бойцам для командира отряда имелся и ещё один приятный момент — распоряжение боевыми трофеями и премиями в таком варианте осуществляется им единолично. Конечно, он может дополнительно поощрять своих людей, но по наёмническим правилам — это уже его личная инициатива, а не обязательство по договору. У нас в коллективе и раньше всё распределение благ держалось исключительно на мне, так почему бы не привести всё это к формальному соответствию, благо деньги пока есть. И теперь мне не надо таскаться по многочисленным городским торговцам самостоятельно, могу выдать девушкам задание что-либо закупить для отряда, потом компенсировав их траты. Было ещё очень желательно завести отдельный счёт для самого отряда и провести инвентаризацию и оценку общего имущества. Впрочем, для отряда из трёх человек это лишнее, всё держится на его лидере. Именно он выступает от имени всего отряда, ведя финансовую и хозяйственную деятельность. Вот когда наберём ещё пару дюжин бойцов, тогда и придётся заниматься сложной бухгалтерией, периодически сваливая её на помощников.

Следующей нашей целью стал большой ремесленный квартал, раскинувшийся между 'площадью мастеров' и 'оружейной'. Здесь планировалось купить тренировочные луки, запас стрел и много всего другого, крайне полезного воину для собственного развития. Когда половина всего необходимого уже покоилась на дне телеги, мы добрались до большого здания гильдии мастеров, в которую формально входило большинство производственных профессий. Только оружейники имели свою отдельную гильдию, а вот простые кузнецы нет. Подобный расклад хорошо объяснял огромную разницу цен между обычными изделиями из металла и оружием. Кухонный нож из хорошей стали стоил на рынке пять серебрушек, а плохонький железный кинжал — десять золотых. Опять видны особые преференции, специально созданные для социальных игроков. Живи, трудись, не пытайся прыгнуть выше головы и будет тебе простое человеческое счастье. А если хочешь драйва — готовься заплатить. И различные гильдии со своими жесткими правилами тут выступают рабочим инструментом для поддержания нужных условий.

— Хочу официально получить профессию, — заявила мне Аллия, как-то особенно застеснявшись.

— Свои деньги у тебя есть — можешь распоряжаться ими по своему желанию, — ответил ей с улыбкой на губах. — Или тебе нужно моё особое разрешение?

— Но ты наш командир... — её смущение смотрелось очень забавно.

— Некоторые решения бойцы должны принимать самостоятельно, — явно озадачил её своим ответом.

— Значит можно? — девушка даже подпрыгнула от радости и, не дожидаясь ответа, убежала куда-то вглубь здания гильдии мастеров.

Следовало её подождать тут, однако просто так тратить время не хотелось. Отправив Ладию заниматься закупками по списку, направился к дверям в гильдейское здание. Из всех производственных профессий, помимо алхимии, мне подходило только 'ювелирное дело'. Хотелось выяснить, какие блага обретаются при её официальном получении.

— Что привело к нам столь видного человека? — спросил меня небольшой мужичок с взлохмаченной бородой, одним взглядом осмотрев меня с ног до головы, когда я нашел уголок ювелиров. — Хотите оставить заказ Гранд Мастеру? Тогда вам придётся подождать, я ещё не закончил другие заказы, принять новые смогу только через неделю, очередь знаете ли. Но могу вам посоветовать своего...

'Надо же, самого Гранд Мастера-ювелира встретил', — про себя подумал я, рассматривая мужичка, по которому сложно сказать о его статусе.

— Нет, заказы я и сам могу выполнить, меня интересует возможность приобретения профессионального статуса и информация о том, какие преимущества это даёт, — ответил ему, прервав его желание что-то ещё рассказать.

— Неужели вы действительно обладаете талантами ювелира и можете это подтвердить? — взгляд Гранд Мастера стал цепким. — Надеюсь, у вас имеются при себе образцы ваших работ?

— Только готовые амулеты, но заготовки к ним сделал я, — выдал ему часть правды, умолчав о том, что и магия в них моего производства.

Стянув со своего пальца боевой перстень, положил его перед мужиком, сразу же принявшегося разглядывать его под большим увеличительным стеклом.

— Очень любопытно. Магии вообще не видно, здесь какая-то особенно хитрая скрытность применена, но компоновка и общая идея конструкции впечатляет. Материалы опять же и исполнение, истинное серебро с поверхностным мифриловым покрытием, такое здесь не каждый известный мастер сделает. Неброско, я даже бы сказал — незаметно, но, тем не менее, красиво и гармонично. Хотя и вижу, что основная мысль при создании формы отдавалась будущему функционалу, — разразился похвалами Гранд Мастер. Камни вы сами гранили? — спросил он, завершив осмотр, протянув перстень обратно.

— Само собой, — спокойно ответил ему.

— Какая совершенная форма, вы, вижу, действительно знаток камней, — продолжил он хвалить меня. — Да, вы же мастер-алхимик, а они в камнях порой понимают не хуже нас, ювелиров. Хорошо, я могу принять у вас экзамен прямо сейчас даже без оплаты, лишь гильдейский взнос в пять тысяч. Думаю, для вас это небольшие деньги. Но в качестве экзамена вы поможете мне доделать один срочный заказ.

— Только если это не займёт весь день, — я согласился с его щедрым предложением.

— Заодно и посмотрим, как быстро вы справитесь, — скептически ухмыльнувшись, заявил тот.

Да уж, у неизвестного мне заказчика оказалась хорошая фантазия. Ему требовался вычурный крупный перстень из хитрого сплава золота и мифрила, имеющего фиолетовый цвет с инкрустацией поверхности истинным серебром в виде миниатюрных веток с листьями, металлу которых требовалось придать насыщенный зелёный цвет. Истинное серебро позволяло вытворять с собой такие фокусы за счёт управления расстоянием между атомами. Но это было ещё не всё. Среди веток должны прятаться красные ягоды, выполненные из миниатюрных огранённых кристалликов красной шпинели, а на вершине перстня размещаться небольшой чистый изумруд, огранённый под Камень Жизни. Вероятнее всего из него потом сделают индивидуальный целительский амулет, иначе сложно объяснить необходимость встраивания скрытой от глаз полосы истинного серебра в кольцевое основание.

— Не страшно браться за такое? — спросил меня Гранд Мастер.

— Ожидается много мелкой работы со шпинелью, да и представленный заказчиком исходный камень плохо расколется, — ответил ему деловым тоном. — Могу быстро сделать всё остальное и даже изумруд огранить силой, но возиться с мелочью без гранильного станка откровенно лень.

— Что ж, вы начинаете оправдывать моё доверие, — широко улыбнулся Мастер, прищурив один глаз, — так и быть, ягоды я сделаю сам, пока вы подготовите всё остальное. Вдруг у вас действительно это получится.

Ну не верил Гранд Мастер в мои силы и наличие специфического опыта, ибо работка ожидалось достаточно сложной и весьма кропотливой. Сплав золота с мифрилом в определённой пропорции приобретал пластичность к воздействию аурой. Требовалось лишь получить его из исходных компонентов, которые категорически не желали смешиваться при расплаве. Тут было необходимо знать определённые тонкости, к счастью, про них я уже почерпнул сведения из дневников мастеров прошлого. Предупредил по амулету связи Ладию, чтобы она дождалась Аллию и, если я сам не приду через четыре часа, то им следует возвращаться к нашему временному пристанищу.

Час работы ушел на приготовление сплава, дальше пошло легче. Погруженный в свою работу Гранд Мастер не замечал, как я активно применяю магию. Газовая горелка нагревала тугоплавкий мифрил слишком медленно и неоднородно, приходилось ей помогать, иначе времени ушло бы вдвое больше. Та же история и с перемешиванием компонентов, но тут уже в дело шли чистые алхимические принципы работы, позволяющие выстроить молекулы разнородных веществ относительно друг друга. По дневнику древнего мастера нужный сплав получается совсем иначе с использованием трёх дополнительных металлов-посредников, которые потом выводятся особым образом, но затраты времени меня категорически не устраивали. Потому сделал всё по-своему, решив все проблемы с помощью грубой силы. Остудив полученный расплав, быстро придал ему форму силой мысли и движением ауры. После в металле магией можно создать особый эффект уплотнения с закреплением структуры и он потеряет свою пластичность. Возвращается она только после переплавки готового изделия. С подбором желаемого цвета инкрустации тоже пришлось повозиться, особенно над его равномерностью, так как выданное мне истинное серебро оказалось изрядно загрязнено примесями. Но справился и тут. Легче всего вышло с изумрудом, он принял нужную форму Камня Жизни без особого сопротивления, имея к этому непосредственную склонность.

— У меня всё готово! — положил на стол перед Мастером почти готовый перстень. — Думаю, с закреплением ягод вы и без меня хорошо справитесь.

— Превосходно! — ответил тот после детального осмотра. — Даже у меня бы некоторые детали хуже получились, к примеру, вот тут вы смогли связать воедино отталкивающиеся друг от друга металлы без малейшего зазора, причём на всю глубину соединения, но это ведь очень трудно!

'Без магии действительно трудно', — про себя подумал я, опасаясь, что меня случайно раскроют прежде времени, вспоминая, все ли хвосты подчистил за собой.

— Вижу, опыта вам не занимать, потому присваиваю вам двенадцатый ранг мастера-ювелира! — торжественно заявил он. — Подняться выше можно только набрав репутацию, выполняя сложные заказы известных клиентов. Я всегда буду рад вас видеть тут у себя, вместе мы сможем сделать множество уникальных работ, и за какой-то год с вашими талантами вы станете признанным Гранд Мастером, к которому будут вставать в очередь самые известные люди королевства.

— Благодарю за оказанное доверие, — изобразил учтивый поклон, принимая из рук Мастера гильдейский значок в виде раскрытой ладони, на которой лежит огранённый бриллиант, перстень и золотой ромб с цифрой '12'.

Получив вместе со знаком книгу гильдейского мастера, бегло ознакомился с новыми приобретениями. Так, право на официальную торговлю драгоценными камнями и металлами, а также изделиями из них. Это было вполне ожидаемо. Хм, даже магическую ювелирку можно продавать при соответствующем договоре с гильдией практикующих магов. Надо бы и туда зайти. Теперь посмотрим, чем меня ограничили. Ого, тут ограничения сильно зависят от ранга мастера. Скупать драгметаллы можно только с третьего, а камни с седьмого. Независимая работа ювелира без покровительства старшего мастера допускается после девятого. На десятом разрешается открывать свой ювелирный магазин. Для двенадцатого вообще никаких ограничений нет, даже учеников-подмастерьев брать разрешается. Жирно. Однако стоит заметить — получить этот самый двенадцатый ранг обычному человеку будет очень непросто. Если у меня на создание большей части сложного перстня ушло три часа, то другому человеку может не хватить и недели. Тут требуется большой опыт и закрытая информация. Про рецептуру сплава Гранд Мастер даже ведь не заикнулся. Если бы я тогда не выкупил все доступные дневники на аукционе, сейчас бы завалил экзамен или получил куда более низкий ранг, выполнив лишь огранку камней.

— Как дела, красавица? — поприветствовал Аллию, сидевшую на телеге с самым хмурым видом, Ладия же и вовсе куда-то подевалась.

— Прикинь, этим козлам зачем-то понадобилось спрашивать о моде давно забытых эпох, — грустно заметила она. — Дали лишь восьмой ранг, хотя придраться к моей работе так и не смогли. Как старались, как старались, все глаза проглядели, и даже лупа им не помогла. Пусть теперь её себе в задницу засунут! Сами они уроды криворукие, — злобно выплюнула она, припоминая всё, что ей недавно наговорили. — Заниматься индивидуальным пошивом с открытием собственного ателье можно только с десятого ранга, вот ведь облом! Только деньги зря потратила.

— Здесь такое в порядке вещей, — обнял её за плечи, присаживаясь рядом. — Чем сильнее конкуренция среди социалов, тем выше требования к ним в гильдиях. Потенциальных швей ведь тут посчитай — каждая третья дама, вот потому и требуют знания древних традиций. Пусть новички поработают пару лет на местных, и только тогда открывают что-то своё.

— Да, ты прав, Дим, — она прижалась ко мне сильнее, обхватив за талию и положив голову на плечо. — Понимаю твою правоту, но всё равно неприятно... — добавила она, успокаиваясь.

— Достану я тебе старые журналы мод, не переживай, будет тебе собственное ателье, — пообещал ей, поглаживая по волосам. — Мне вот на купца, знаешь, сколько всего изучить нужно?

— Много, да? — она повернулась и заглянула в глаза, после чего впилась в мои губы горячим поцелуем.

От неожиданности даже ответил ей, а когда осознал ситуацию, решил не стоить из себя недоступную королевну, внутренне поражаясь собственному цинизму, и совершенно не задумываясь на тему того, что потом скажет Ладия. Хотя внутри возникло ощущение, будто девушки заранее договорились, видел же, какие они иногда бросают взгляды на меня и друг друга. И всё равно моральную ломку такой расклад не отменяет, ограничения они внутри, а не снаружи.

Ладия объявилась, когда мы вдоволь нацеловались и наобнимались, только подтверждая мои догадки. И выглядела при этом весьма довольной.

— Всё закуплено, командир, — отрапортовала она, запрыгивая на телегу, спросив: — Куда дальше прикажешь следовать?

— К 'цирковой площади', — давясь смехом, ответил ей.

Ловко меня разыграли девушки, ничего не скажешь. И как тонко сыграно, я даже поверил, что Аллия серьёзно расстроена своей неудачей. А оказалось — это лишь спектакль для одного зрителя. Но с другой стороны, могу сказать — результаты мне понравились. Пусть продолжает в том же духе, если её это так развлекает.

Двенадцатая глава. Лошадница.

'Цирковая площадь' — называлась так не потому, что по ней прыгали акробаты и развлекали публику клоуны. Просто по своей форме она являлась идеальной окружностью. И её главной достопримечательностью были лошади. Весь ближайший квартал состоял из маленьких и больших конюшен, здесь покупали лошадей и всё необходимое для них. Пока ещё есть время, стоит присмотреть верховую лошадь для Аллии и что-то купить для моего Уля. В качестве главного эксперта-лошадника предстояло выступить Ладии, понимающей местные особенности, без неё я бы сюда не пошел. Ещё три часа ушло не знамо на что коням и кобылам под хвост без какого-либо результата. Нет, выбор здесь был, но всегда в предложении находились какие-то недостатки, мешающие окончательно остановиться. Ладия категорически вставала на моём пути, когда я пытался мысленно плюнуть и взять первое попавшееся четвероногое недоразумение и потом подлечить его магией. Поговорка — 'кто долго выбирает — тот так ничего не выберет', оправдалась на все сто процентов. Недаром самых лучших верховых лошадей продавали на аукционе. Свободный выбор же приходилось делать между плохим и ещё хуже. Вторичный рынок всякого неликвида, причём достаточно дорогой. А если хочется приобрести себе коня без изъянов, требуется оставлять заказ или ждать следующую ярмарку. С моими странными запросами тоже никто из местных торговцев не смог помочь, часто даже не понимая, чего я от них хочу. В конечном итоге нас откровенно послали за городские ворота с советом найти там какую-то чокнутую любительницу лошадей. Приближался вечер, потому мы решили последовать советам и ещё через час нашли высокий забор, за которым располагалась лошадиная больница, где и обитала та самая 'любительница'.

— Опять калек ко мне привели? — совсем неласково встретила она нас. — А, прошу прощения, вижу, ваши лошади вполне здоровы, — поправилась дама, подойдя к нам поближе.

Внешность у неё оказалась весьма примечательна: возраст 'немного за тридцать', толстая рыжая коса до колен, рост чуть ниже моего, крепкая фигура и просто выдающихся размеров бюст, с трудом затянутый в очень дорогую тёмную мифриловую кольчугу с магическим ореолом.

— Так чем вызван ваш интерес к этому обители боли и страданий, наёмники? — грубо спросила она нас.

Как смог попытался объяснить ей причину нашего появления, заодно предложив свои услуги знахаря.

— Много ли вы понимаете в лошадях? — фыркнула она, экспрессивно взмахнув своими руками, чуть не попав по моему лицу. — Знахари, доводите своих пациентов всякой отравой до полного бессилия, а потом разводите руки в стороны, говоря — обращайтесь к целителям или магам!

Видимо, моих коллег она сильно недолюбливала.

— Не все знахари такие, — я покачал головой, выражая своё недоумение.

— Действительно, — на мгновение задумалась она, приглядываясь ко мне повнимательнее. — Высший ранг знахарства мало кто здесь имеет, сплошные недоучки! — она сплюнула на землю, размазав плевок сапогом. — А у вас ещё алхимия на высоте, — её взгляд приобрёл явную заинтересованность. — Что ж, идите за мной, посмотрите, с чем приходится иметь дело.

Действительно тяжкое зрелище, от которого сердце просто обливалось кровью. Если человек чаще всего сам виноват в своих страданиях, то лошади вынуждены терпеть их по воле своих хозяев. Воочию увидел результаты, как обыкновенного жестокого обращения, так и неправильного использования алхимии. Те же эликсиры повышающие выносливость следует давать в сочетании с укрепляющими организм и интенсивно выводящими продукты распада. Причём сочетаться это должно с высококалорийной пищей. Иначе происходит быстрое истощение организма, приводящее к тяжелым последствиям. Но алхимия стоит денег, потому люди обычно покупают только самое необходимое, не думая о последствиях. А потом недоумевают, отчего их живое транспортное средство едва не откинуло копыта в самый неподходящий момент. Излечить последствия истощения у лошади очень сложно. Дело в том, что на пределе телесных сил в дело активно вступает аура, поддерживающая жизнь за пределами физических возможностей. И в конечном итоге она тоже искажается, не позволяя организму полноценно восстановиться после снятия нагрузки. Возникает своеобразный 'циклический перекос'. Организм не может корректно восстановить ауру, а аура починить организм. Если нормальной помощи долго не будет, произойдёт очень кривая естественная компенсация, ещё больше усугубляя положение. Тут уже требуется серьёзная магия жизни, но кто будет тратить её на каких-то лошадей? Разве только самых дорогих.

— У меня есть пара лечебных амулетов, которыми можно попробовать помочь, — предложил я идейной ветеринарке свою помощь.

— Магические лечебники для людей лошадям плохо подходят, особенно когда процесс болезни зашел слишком далеко, — недоверчиво покачала она головой.

— И всё же стоит попробовать, — легонько ментально надавил на неё.

— Как хотите, — сразу же сдалась она.

Естественно никакого амулета я применять не собирался, ограничившись собственными силами. Дефекты ауры и организма прекрасно видны магу жизни, и исправить их не так сложно, пока хватает внутренних запасов. Но у лошадей действительно своя специфика, первое время я только разбирался, как должно выглядеть состояние полного здоровья, а затем разбивать воздействие на отдельные этапы — восстанавливать одновременно искривлённую ауру и покалеченное тело оказалось невозможным. Как только простроил верную схему лечения, испытал гордость от собственной крутости. Теперь точно знаю, как создать лечебный амулет для лошади, в котором будет функция постоянной защиты здоровья и контролируемое безопасное повышение выносливости. Даже специальный индикатор для наездника можно сделать, показывающий, сколько осталось сил у его лошадки. И я уже знаю, кто вскоре всё это на себе испытает. Затем пошел конвейер, затянувшийся до самого утра. Перед началом работы категорично отправил на базу девушек, незачем им видеть тяжелую работу целителя. Они сначала собирались мне помогать, пришлось повышать голос. Отряд мы или нет, в конце концов! А если отряд — приказы командира выполняются, а не обсуждаются. Чувствую, кто-то потом обязательно обидится, но ничего менять не стал.

— Даже не знаю, чем могу тебя отблагодарить, — незаметно подошла ко мне Рамия, хозяйка этой ветеринарной лечебницы. — Представляю, во сколько обходится зарядка такого мощного 'целителя', — она внимательно осмотрела мои руки с перстнями на пальцах, предполагая в одном из них тот самый амулет. — Помню, ты что-то спрашивал о каком-то седле. Такого, как ты просил, у меня нет, но есть кое-что другое, пойдём в дом.

— Что это? — я рассматривал по виду действительно седло, но совершенно необычное и с едва заметным магическим фоном.

— Не так давно ко мне привели коня погибшего рейнджера из вольного герцогства Дриал, — начала она свой рассказ. — Думаю, вряд ли ты что-то о нём слышал, хотя оно изрядно отличилось во время последнего бунта, поддержав мятежников. Короли стараются убирать всю доступную информацию о болезненной занозе в своей заднице, — Рамия весело рассмеялась, заметив мой недоумённый взгляд. — Против Дриала никто из них и сегодня не готов выступать, — продолжила она свой рассказ. — Причина в тех самых рейнджерах и лесах, окружающих герцогство. Рейнджеры редко выходят за границы герцогства, но и к себе никого не пускают. И вот однажды ко мне привезли на телеге едва живого коня. Очень необычного коня вороной масти. Снять с него амуницию не смогли даже маги, она буквально приросла к нему. С большим трудом мне удалось снять мешающее восстановлению здоровья седло, а затем и всё остальное, причём, я была уверена — конь сам этого захотел. После чего он медленно пошел на поправку. Но вскоре у меня его забрали, по слухам отдав магам Короля, которые хотели у него что-то выяснить. А вот сама амуниция их почему-то не заинтересовала, или просто забыли. Скорее второе, мужики тогда сильно торопились. Так и лежит она у меня с тех пор, если тебе интересно — забирай!

К седлу из большого сундука появилась уздечка и попона, а также четыре подковы. Все предметы имели очень слабый магический фон, но мне сразу было видно — это результат работы системы маскировки. И если уздечка и попона на первый взгляд казались почти обычными, то седло предполагало совершенно нетипичную посадку на лошади, с ногами согнутыми в коленях и заведёнными за спину седока. Для них оно имело специальные карманы, оснащённые упругими амортизаторами. Любому человеку, имеющему некоторый опыт верховой езды, такое седло точно не подойдёт. Мне же сейчас всё равно, можно и попробовать, оценив на практике все плюсы и минусы. А прочие нюансы мне объяснит тот, кто так и не дождался вчера вечерней тренировки. Зуб дам — это его вещички.

— Ой, почти забыла... — тихо выругалась себе под нос ветеринарша, — пойдём, покажу ещё одну мою пациентку, с корой не справится ни один амулет.

Действительно не справится — смог подтвердить её слова, едва увидел халтурную работу мага жизни, пытавшегося изменить организм прежде очень красивой и сильной тёмно-коричневой кобылы, явно обладающей разумом. Аура большая, почти как у Уля, но рыхлая и с множеством непонятных искажений. В теле присутствует какая-то остаточная магия, вплетённая во все органы и даже кости. Простым вливанием жизненной силы и коррекцией ауры тут уже никак не отделаться.

— Увы, тут я сейчас действительно ничего не могу сделать... — сказал чистую правду, явно расстроившейся после моих слов женщине.

Она, видимо, всё же надеялась на чудо. Оно вполне возможно, только не здесь и не сейчас, мне тоже нужно иногда отдыхать. Если только завтра новые дела не завалят.

— ... Но у меня есть знакомый целитель, он может помочь, когда освободится от дел, — попытался немного обнадёжить её.

— Вы бы могли её к нему отвести? — спросила она меня с надеждой в голосе. — Пусть вылечит и заберёт себе, уверяю, она стоит гораздо дороже лучших боевых скакунов, если снова станет здоровой.

— А ты согласна? — ради проверки своей догадки мысленно спросил у кобылы, резко вздрогнувшей от моего вопроса.

— Подыхать в муках не хочется... — пришел от неё ответ через несколько мгновений, предстоящее общение с магом явно не вызывало у кобылы позитивных ожиданий.

— Хуже точно не станет, — поспешил успокоить её.

— Тогда веди! — в её ответе смешалась обречённость и лёгкая надежда.

Довольная лошадница не захотела отпустить дорогого гостя, не накормив его завтраком собственного приготовления, пришлось задержаться ещё на час. Потом она подарила ещё один комплект конской амуниции, в этот раз самой обыкновенной, но самого лучшего качества, посетовав на то, что мой первый набор вряд ли послужит в деле. И настойчиво пожелала проводить нас с покалеченной кобылой на другой конец города, как будто я сам дороги не знаю. Вот только не на своих двоих, а верхами. Долго удивлялась моему неумению ездить на лошади, пообещав за время пути преподать несколько уроков, у неё, видите ли, имеется богатый опыт обучения новичков. Отказать настойчивости такой очаровательной женщины просто не смог, и к концу поездки уже мог самостоятельно направлять коня в нужную сторону, и не выпадать из седла при первой возможности.

— О, светлые боги, глазам своим не верю, неужели бывший гвардейский тысячник Рамия за столько лет впервые выбралась из своего вонючего загона? — окрикнул нас седовласый стражник на воротах постоялого двора.

— Погляжу, Перт, тебе ещё не укоротили твой поганый язык вместе с головой, — грозно ответила ему женщина, гневно сверкнувшая взглядом. — Могу быстро исправить это недоразумение, ты знаешь — мне это совсем нетрудно.

— Но-но, остынь, женщина! — стражник постарался спрятаться в маленькую караулку. — Или ты не видишь, что я до сих пор на службе?

— Если бы не твой поганый язык, Перт, давно бы сотником стал, и не стоял на воротах, как какой-то проштрафившийся новик, — Рамия быстро потеряла интерес к стражнику, оказавшись на закрытой территории постоялого двора.

— А тебя не сильно смущает, что этот закрытый вертеп предназначен исключительно для подследственных? — спросила она меня.

— Зато платить не надо и лишнего народа не бегает, — довольно улыбнувшись, ответил ей, добавив: — Нас действительно продержали взаперти несколько дней, потом просто не стали выгонять.

В этот момент к нам подошел тот самый стражник с виноватым лицом и попросил у Рамии прощения за свою дерзость. Та махнула рукой, мол, жди, и распрощалась со мной, сложив мешки с подаренной амуницией на землю:

— Появится лишнее время, заглядывайте ко мне ещё, всегда буду рада видеть тебя и твой небольшой отряд у себя в гостях. И если что-то вам потребуется по части лошадей, вы знаете, где меня можно найти, после чего взяла верховых лошадей под уздцы и ещё раз махнула рукой стражнику, предлагая поговорить в стороне.

Отвёл калеченую кобылу в стойло, будучи не в силах сейчас заниматься её лечением. Там получасом не отделаешься, потому лучше даже не приступать, иначе есть риск понаделать кучу ошибок, способных всё только ухудшить. Её здоровье можно оценить стабильно плохим, но она не умрёт до того момента, когда у меня появится возможность привести её в нормальное состояние.

Девушки на меня всё же обиделись, причём обе одновременно, явно сговорившись. Отвечали односложно, улыбаться не хотели, на обещание очередной тренировки не реагировали. Порекомендовав им самостоятельно выбраться в город и развеяться, снова окунулся в заботы, хотя по уму стоило бы немного отдохнуть. Первым делом навестил Уля и выгулял его за пределами постоялого двора. Оказавшись на свободе, тот захотел сразу же отыграться за предыдущее поражение, воспользовавшись предоставленной свободой маневра. И вот тут-то он впервые осознал, что некоторые люди, оказывается, могут бегать не хуже его, уворачиваться от подлых ударов копыт и жестко пресекать попытки укусить ударом дубинки.

— Кто ты, хозяин? — спросил он, после того, как я убрал последствия тренировки из его организма.

— Пока обычный человек, как ты можешь видеть, — мысленно посмеиваясь, ответил ему.

— Пугает твоё 'пока', ибо так легко меня никто не мог побеждать раз за разом, — заметил конь, с большим подозрением глядя в мою сторону.

— Но тебя всё-таки уже побеждали, — ехидно заметил ему, доставая из пространственного кармана необычную конскую амуницию. — Узнаёшь?

От неожиданности тот резко дёрнулся всем телом и замер без малейшего движения.

— О своём прошлом расскажешь, когда захочешь, а обо всём этом можешь начинать говорить прямо сейчас, — потребовал приказным тоном.

— Ты всё равно не сможешь воспользоваться, не являясь рейнджером вольного леса, — ответил конь с твёрдостью в мысленном голосе.

— Если ты имеешь в виду личностную привязку магии, то я её легко удалю, — равнодушно ответил ему.

— Это совершенно невозможно! — заявил конь, взглянув на меня с явным страхом.

— Сейчас проверим... — присел на корточки перед седлом, лежащим на земле.

'Ну и наворотили', — мысленно заметил я, продравшись через нагромождение маскирующих действующую магию плетений и обнаружив дублированную систему аутентификации, крепко завязанную на внутренний накопитель силы. Если попытаться её взломать, то произойдёт мощный взрыв. Накопитель заполнен больше чем наполовину, и разрядить его без взлома не получится. Однако влезть в систему вполне реально. Данные о владельце, к которым обращается амулет при проверке пользователя, защищены хуже. Такое явление как 'контрольная сумма' здешние маги пока не знают. 'Хм, здесь не личностная информация, а функция ответа свой/чужой для другого амулета', — удивился я, разобрав-таки принцип действия плетения. То есть авторизация осуществляется не по самой личности, а по наличию у неё особого амулета. Поковырявшись ещё полчаса, просто скопировал найденный автоответчик в свой боевой перстень, проверив полученный результат. В уздечке и попоне авторизация тоже присутствовала, но работала через седло. 'Крайне неудачное решение, могли бы придумать что-то более надёжное', — заметил сам для себя, получая доступ ко всем функциям амулетов.

Уль сильно удивился, когда я накинул на него амуницию, кроме подков, а затем ловко запрыгнул в седло. Вся необходимая информация нашлась в описании, выданном перстнем после получения доступа:

'Комплект конской сбруи рейнджеров вольного леса. Обеспечивает устойчивое удержание тела наездника без использования крепёжных элементов за счёт поля силы. Быстрое снятие амуниции и экипировка по схеме указанной в приложении. Облегчается мысленное управление лошадью путём частичного ментального слияния. Достигается эффект объединения жизненной силы и ауры хозяина с лошадью в экстремальных ситуациях. О дополнительных магических функциях комплекта можно узнать у своего наставника', — немного текста, зато с картинками.

После изучения описания стали понятны чувства коня, потерявшего своего хозяина, к другим людям. Ментальное слияние оказало на него огромное влияние. И его стремление отомстить — скорее попытка наказать себя за то, что он не смог в критической ситуации спасти своего партнёра, полностью оставшись без сил.

— Учти, у меня практически нет опыта наездника, — рассказал ему о своих недостатках. — Мне проще и быстрее на своих ногах перемещаться, чем на твоей спине, но приходится скрывать свои способности. Потому будь паинькой и тебе когда-то воздастся.

— Отомстить предателям поможешь? — неожиданно спросил он.

— Всему своё время, 'месть — блюдо, подающееся холодным'... — немного обнадёжил его. — И только после рассказа о том, что произошло.

Перед возвращением снова спрятал конскую амуницию в сумку контрабандиста, оценив определённое удобство от необычного седла, наиболее сильно проявляющееся при высокой скорости лошади. Однако первое время стоит пользоваться обычным, дабы не сильно выделяться на общем фоне. Ещё лучше сделать подходящую иллюзию, но это потребует времени. Займусь во время нового путешествия.

Тринадцатая глава. Кошмары владельца недвижимости.

Девушки последовали моему совету и укатили в город. Пробежавшись по списку висящих дел, последовал за ними, снова воспользовавшись услугами извозчика. Наконец-то развёз посылки с контрабандой и пару оставшихся рекомендательных писем, так и не поговорив с теми, кому они адресовались из-за отсутствия нужных людей дома, после чего решил озадачиться поиском строителя-подрядчика. На 'ремесленной площади' видел пару объявлений с предложением капитальных ремонтов загородных домов, возможно, подавшие их люди или компании способны на что-то большее.

— Перестроить целое здание в центре города? — удивлённо переспросил меня четвёртый мастер-строитель из игроков, три предыдущих местных жителя сразу отказались, едва услышав о моей потребности.

— Да, полностью снести старое и на его месте построить другое, — подтвердил своё намерение второй раз.

— И вы уже представляете, во сколько это дело вам встанет? — спросил меня он, поняв, что я не шучу.

— Думаю, вы мне подскажете, а я уже решу, по карману оно мне или нет, — уклончиво ответил ему.

— Тогда требуется смотреть на месте, — сразу же подобрался строитель, спросив: — Надеюсь, у вас имеются при себе бумаги собственника и земельная выписка из магистрата?

Посмотрев бумаги, строитель вызвал пару своих помощников, и мы вместе поехали смотреть мою недвижимость.

— Могу сказать — здание находится в достаточно хорошей сохранности и ему стоит сделать лишь косметический ремонт, — заявил мне Ивансил, в реальности Иван Силаев — хозяин крупной строительной компании, в числе первых сообразивший открыть отделение в виртуальном мире, обещавшем хорошую прибыль.

— Это разве называется в 'хорошем'? — я сильно возмутился резко вспылив. — Здесь только на одной магии стены держатся, иссякнет она и всё рухнет в один момент!

— Обычная практика в этом мире, — невозмутимо ответил строитель. — Здесь специально так всё строится, чтобы без постоянной поддержки разваливалось, — добавив: — Раз в полгода требуется платить арендную плату магам. Именно отсюда вытекает требования к постоянному проживанию ответственных собственников в домах. Пустующие строения долго не простоят, но их раньше конфискуют и передадут другому владельцу.

— А разве нельзя построить дом без всей этой ерунды? — ко мне опять вернулось чувство обманутого лоха и сильно захотелось материться.

— Формально не запрещено, — Ивансил почесал лоб, явно вспоминая местные требования к строительным проектам. — Проблема только в исполнителях и строительных материалах. Местные строители ничего не хотят знать про цемент и бетон. Естественно ничего подобного в продаже просто нет. Мы пробовали искать, в результате, затратив почти весь бюджет, построили свой бетонный завод в ближайших пригородах. И тут встала другая серьёзная проблема — заказчики из местных проекты из железобетона категорически отвергают, им требуется строить по старинке, с магией, а у игроков нет серьёзных денег для оплаты наших услуг, всё на войну друг с другом уходит. Пока кое-как пробиваемся ремонтами и строительством небольших загородных домиков. Тут ещё заказы на целые фермы проскакивают, под них банк даёт выгодный кредит, и желающие копаться в земле вполне находятся, впрочем, всё это по нашим возможностям сущие мелочи.

— Хорошо, тогда почём вы оцените проект пятиэтажки вот такой планировки, — я протянул строителю свои черновые наброски, сделанные по пути сюда.

— У вас несомненный талант художника, — бегло осмотрев рисунки, он сделал мне комплимент. — У нас есть хорошо проработанный проект элитной шестиэтажной гостиницы из реального мира. Его можно быстро переделать под местные особенности и ваши дополнительные требования. Если грубо прикинуть материалы и услуги, причём с учётом магической машинерии, строительство под ключ обойдётся вам примерно в шесть миллионов здешних золотых.

От осознания масштабов объявленной суммы я даже крякнул, что не осталось незамеченным.

— Как первому нашему крупному клиенту мы можем сделать несколько хороших скидок, — улыбнулся строитель ещё не догадавшийся, что такой дорогой проект я просто не потяну. — Во-первых, все материалы будут поставлены на стойку по себестоимости плюс пять процентов, а оплата труда рабочих пойдёт по официальному прейскуранту строительной гильдии в зависимости от их ранга. Это даст общую экономию в тридцать процентов. Во-вторых, если вы позволите разместить на здании знак нашей строительной компании сроком на год, то вам будет ещё десять процентов скидки. И, в-третьих — вдруг вы сможете помочь достать свитки опыта хотя бы по нынешним ценам банка, то от меня лично получите ещё десять процентов. Больше скинуть цену, увы, никак, мы не можем работать себе в убыток. Арматурная сталь и цемент выходят слишком дорогими, не говоря уже про услуги магов, без которых не обойтись. Возможно, что-то удастся взять от этого здания, к примеру, магический аккумулятор и универсальный водяной агрегат, тогда можно получить приличную экономию. Несмотря на высокую стоимость строительства, ваша гостиница станет лучшей в городе и полностью окупится за три реальных года, если не раньше, больно удачное здесь место и окружение. Под такой проект банк с лёгкостью даст кредит, хотя проценты растянут окупаемость на несколько лет. Ещё разрушенный мост через реку стоит восстановить, по документам он формально относится к вашей земле, и магистрат против такой инициативы не возразит. Тогда это место вообще станет деловым центром. Раньше, когда был мост, 'площадь свиданий' находилась в условном центре города, к которому с любой окраины можно было добраться за одинаковое время. Если не секрет, за сколько вы приобрели городскую землю и само здание? — неожиданно спросил Ивансил.

— Тридцать тысяч, — честно ответил ему.

— Думаю, вам просто сделали подарок, — он покачал головой, явно не веря моим словам.

— Вы правы, там подразумевались ещё некоторые обязательства. И кстати, зачем вам те свитки опыта? — вспомнил о промелькнувшем в разговоре странном моменте.

— Могли бы заметить, у меня самого только тридцать первый уровень, а все серьёзные разговоры с обеспеченными местными начинаются с пятидесятого. Лучше вообще иметь шестидесятый и выше, — объяснил он. — Мы же почти весь бюджет вложили в материальную основу компании, слишком поздно озаботившись личной репутацией высшего менеджерского состава, без которой серьёзных контрактов не заключить. Когда спохватились, в банке за свитками очередь уже расписали на пару лет вперёд, игроки не сильно торопятся разбогатеть на продаже своего опыта, слишком тяжело даются заветные очки особенно после тридцатого уровня. Надежда только на счастливый случай, потому и спрашиваю у всех, с кем приходится вести дела, вдруг у кого-то остались запасы, сделанные ещё при самом старте, когда дефицита не было, и цены на них казались совсем смешными.

— Со мной вам, похоже, повезло, — я внутренне возликовал, так как нашлось, куда можно выгодно пристроить совершенно бесполезные для меня самого ценности. — Лишние свитки опыта есть, но только два 'средних', десяток 'больших' и один 'огромный'. Большего, увы, не осталось, — я пожал плечами, выражая мол — 'чем смогу, тем помогу'. — Ещё пока есть немного магических, отдам дешевле, чем у здешних спекулянтов.

А вдруг удастся заплатить собственной продукцией, иначе, где мне взять сразу три миллиона, учитывая все возможные скидки.

— Так-так, говорите десяток 'больших' и один 'огромный'? Какая удача, — Ивансил озадачено взглянул в мою сторону. — И ещё какая-то магия? По нынешним ценам банка за ваши свитки опыта можно запросить полтора миллиона. Я готов принять их в качестве оплаты наших услуг, наш бюджет это позволяет. По магии нас интересуют только лечебные свитки, ибо на стройках всякое бывает, и мы обязаны заботиться о своих работниках, особенно местных. Если наши предварительные условия вас устраивают, можно ехать в офис, окончательно согласовать проект и заключить контракт.

Согласования у нас затянулись до позднего вечера. Предварительный эскиз проекта пришлось несколько раз переделывать, учитывая местную специфику и мои пожелания. Однако даже планировка подземного гаража была нами сохранена в немного изменённом виде. Весь верхний этаж будущей гостиницы отходил под мои персональные апартаменты и жильё для членов отряда. Причём они имели отдельные входы, лестницы и лифты, ведущие на подземные горизонты и в тайные ходы. Жизнеобеспечение личных апартаментов и всего верхнего этажа проектировалось независимым, и не пересекалось с основной системой, отделяясь от неё специальным 'техническим этажом' из-за чего гостиница получалось на полтора этажа выше исходного проекта. В итоге у нас получалась своеобразная миниатюрная крепость на верхушке здания, совершенно незаметная для постороннего наблюдателя. Такое требование заметно усложняло и удорожало проект, но я готов был идти на определённые траты ради будущей безопасности своих людей. А остальная площадь должна приносить доход. Первый этаж гостиницы займут торговые павильоны и кафе. Удобное расположение в городе гарантирует устойчивый приток будущих посетителей. На втором с большой вероятностью захотят арендовать офисы коммерческие компании игроков. Уже сейчас в центре столицы образовался дефицит подходящих помещений, по словам строителя. В двух подземных этажах разместятся склады и технические помещения. Благодаря близости реки, по которой можно доставлять стройматериалы из пригорода, строительство обещалась завершиться всего за семь месяцев. Такие сроки мне сначала показались совершенно нереальными, но Ивансил уверил, что взял время с достаточным запасом. В отличие от реальности, здесь при строительстве применялась укрепляющая магия, потому не требовалось ждать полного отвердевания и усадки бетона, отливая из него этаж за этажом. И у строителей был смысл поторопиться. Чем раньше они закончат, тем больше шансов получения нового выгодного подряда. Главное всем наглядно показать — применение новых стройматериалов оправданно, ибо местные подходы с использованием одной лишь магии не позволяют строить выше трёх этажей, слишком дорого обходится поддержание целостности здания. Только Академия по вполне понятным причинам может похвастать шестнадцатью этажами и высоким золочёным шпилем. Для гостиницы же подобные архитектурные украшения совершенно излишни, однако публичные часы над 'площадью свиданий' окажутся весьма уместными. По деньгам мне всё обошлось почти в два миллиона, учитывая свитки. Если возникнет какая-либо дополнительная экономия, средства пойдут на облагораживание близлежащей территории и строительство моста. Я бы и сразу заплатил за него, однако мой банковский счёт сразу же показал дно, а пользоваться кредитами никогда не любил: 'берёшь чужие деньги на время — отдаёшь свои и навсегда', — как говорится в известной поговорке. Но тут пришлось — других вариантов просто не оставалось. Банк в кредите не отказал и лишь прислал желательный график платежей на мою чековую книжку. Теперь до окончания строительства можно спокойно заниматься другими делами, строительная компания берёт на себя улаживание всех вопросов с городским магистратом, имея доверенность на ведение дел от моего имени.

Я ощутил чужое неприятное внимание, едва покинув коляску за пределами городских ворот, дальше извозчик ехать категорически отказался. Солнце уже закатилось за горизонт, но ночная темнота ещё не окончательно накрыла мир. До постоялого двора отсюда идти не более получаса и места вокруг считаются тихими, ибо за ними присматривает стража. Однако наличие стражи совсем не гарантирует отсутствие всяких злоумышленников. Наоборот, те становятся лишь хитрее и изобретательнее. Проверив свою защиту, спокойно направился к постоялому двору, в любую секунду ожидая нападения. Оно и произошло, едва городские ворота скрылись за поворотом дороги. Об мой щит стукнулся подозрительно знакомый деревянный арбалетный болт без наконечника, выдавая засаду работорговцев. Рядом с городом мне сложно определить их общее количество ментальным чутьём, потому решил выманить злодеев из засады, притворившись парализованным, развалившись в безвольной позе посреди дороги.

— Говорю же, готов, а вы не верили, — услышал мужской голос со стороны обочины.

— И верно, — ответил ему второй, — точно, наш клиент, я уже и не думал, что он сегодня покажется. О, да у него шпага, чур, моя, всегда мечтал о такой, — голоса стали медленно приближаться ко мне.

— Совсем сдурел, Карась, тебе разве популярно не объяснили про принцип распределения трофеев в клане? — первый голос приобрёл снисходительные нотки. — И ты знаешь, какое наказание последует за даже самое мелкое крысятничество? — а теперь в нём сквозила явная угроза. — Короче, быстро хватаем тело и тащим пахану, итак целый день впустую просидели. Если считаешь себя самым умным — можешь попросить что-либо с него потом, только особо не надейся — мал ты ещё.

Изображая полутруп, позволил загрузить себя на телегу и отвезти к пресловутому пахану, обитающему на окраине города в небольшом особняке. Там моё тело прияли другие бойцы и оттащили в тюремный подвал, попытавшись незаметно пошарить по карманам и снять перстни с рук. У них, правда, ничего не получилось, действие щита силы я не убирал. Главаря очередной вконец оборзевшей шайки-лейки долго ждать не пришлось, он навестил меня вместе с троицей своих подручных через несколько минут.

— Крёз, приведи гостя в чувство, да так, чтобы он мог говорить, а дёргаться нет, — пахан с кучей крупных золотых перстней на пальцах подал команду одному из своих людей.

Тот направил в мою сторону какой-то магический жезл и принял сосредоточенный вид. От жезла потянуло неприятной магией, от которой сильно зачесалась голова.

— Готово, шеф, — ответил он через пару минут, когда мне надоело изображать из себя спящую царевну.

— Значит так, фраер... — местный босс присел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Поздравляю тебя с вступлением в наш клан, — с этими словами он вытащил из кармана какой-то свиток и приложил его к моей ладони, после чего тот на секунду ярко вспыхнул.

Сработала какая-то странная магическая привязка, для которой мой активный щит силы совершенно не помешал. Но тогда мой слепок ауры в свитке может запечатлеться неправильно.

— Ты даже не догадываешься, как тебе повезло, паря, — улыбнулся бандит, похлопав меня по плечу. — Специально для тебя выборочно зачитываю клановое соглашение, которое ты только что благоразумно принял: Пункт первый — клан обеспечивает покровительство и предоставляет защиту. Пункт второй — любой член клана получает всё необходимое для исполнения своих непосредственных обязанностей в зависимости от своего кланового статуса. Смекаешь, фраер, ты теперь у нас находишься как за каменной стеной и состоишь на полном довольствии. Правда, есть и некоторые небольшие обязательства, без них никуда, — улыбка пахана стала ещё шире. Пункт семь — новый член клана передаёт всё имеющееся у него имущество и денежные средства в клановый общак. Я считаю — это совсем небольшая плата за наше ценное покровительство.

— Разве тебе никто не говорил, что такие 'щедрые' предложения первому встречному с улицы делать не стоит? — спросил его язвительным тоном.

— А мы первому встречному ничего и не предлагаем, — тот выпрямился во весь рост, даже не рассердившись. — Наш информатор в магистрате сообщил о наличии у какого-то залётного гостя столицы за кого никто из видных людей слова не скажет, ценной недвижимости в самом центре и явно немаленького банковского счёта. Ну, мы немного с ребятами посовещались и решили — нехорошо, когда у какого-то фраера есть, а у правильных пацанов нет. Надо непременно первыми пригласить такого хорошего человека к нам в клан пока кто-то другой не подсуетился. Он ведь явно не идиот, потому поделится добром со своими благодетелями.

— И ты считаешь, он действительно поделится? — язвительности в моём голосе стало ещё больше.

— Да куда ему деваться-то? — пахан негромко хохотнул. — Мы хорошо умеем убеждать. Для хорошего гостя даже рабского эликсира за десять тысяч золотых не жалко, верно говорю, Крёз? — он повернулся к своему подручному с магическим жезлом, который одобрительно кивнул. — Потому хватит выпендриваться, фраер, выключай свой долбанный защитный амулет и вскоре будешь полностью счастлив. А если станешь хорошо себя вести и слушать старших, раз в месяц даже с нашими девочками немного покувыркаешься. В порядке общей очереди, так сказать...

Выяснив для себя всё необходимое, я приступил к активным действиям. Пахан и его подручные дружно свалились на пол, оказавшись под воздействием парализующего луча. Быстро выглянув в коридор, убедился, что рядом никого нет. Ментальное чутьё показывало наличие неподалёку других людей, но опасности от них не ощущалось. Разговаривать с бандитами не хотелось, потому сразу же приступил к беглому обыску, не обращая внимания на их сдавленные ругательства. Вытащил из кармана пахана свиток кланового договора, глянув описание и бегло просмотрев рабочие плетения. Подобные свитки используют гильдии при заключении крупных контрактов. Только этот был немного особенным. Свиток подтверждал договор о заключении постоянного неразрывного партнёрства между мной, как персоной по имени Димиус, даже без приставки 'Рей' и некоей частной компанией 'Гранда', по которой я действительно обязывался передать ей всё своё движимое и недвижимое имущество, а также денежные средства в обмен на услуги по защите частных интересов. С такой серьёзной бумагой можно смело идти в магистрат или банк, она имеет статус официального документа. Причём, документ формально оформлен по всем правилам, он содержит признак гильдии купцов и зафиксированные имена троих свидетелей из числа известных купцов. Вопрос — можно ли будет оспорить фактом принуждения законность заключения такого договора и неточностью слепка ауры подписавшего контрагента, остаётся без ответа. Наверняка серьёзная проверка выявит явную подделку, однако, упоминание бандитами о своих людях в магистрате, сводит вероятность такой проверки к нулю. Прибрав свиток в свою сумку, продолжил обыск. Перстни на руках пахана были просто крупными кусками золота без всякой магии, и лишь одно неприметное кольцо на мизинце оказалось амулетом главы клана, благодаря которому можно связаться с кураторами из ночной гильдии. И злорадное выражение лица его хозяина недвусмысленно говорило — он уже успел вызвать помощь. Пришлось бросить своё занятие и выбираться из подвала, а затем и из самого особняка, прикрывшись невидимостью. Успел в самый последний момент, с разных сторон приближались отряды по шесть человек, вооруженные арбалетами. Дождавшись, когда они один за другим проникнут в здание, проследовал следом, ударяя парализующим лучом в их спины. Попутно приголубил дюжину обитателей особняка, попавшихся между делом, и закрыл на крепкий засов железную дверь, ведущую в подвал — там оставались ещё несколько человек, помимо парализованных главарей. Обратив внимание на заряженные болты с проклятьем паралича, прикинул варианты своих дальнейших действий. Такое откровенное безобразие спускать на тормозах никак нельзя — придётся немедленно вызывать стражу, пока кто-то ещё не пожаловал, а ведь я даже хорошенько помародёрствовать не успел. И брать-то ничего нельзя, будет следствие — могу случайно засветиться перед властями. Ладно, хрен с ними, с трофеями, в другой раз разживусь. Хотя магический жезл для работы с тёмными проклятиями я всё же прихватил для последующего изучения. А фальшивый свиток договора может пригодиться для шантажа купцов, выступивших в роли свидетелей. Сомневаюсь, что они не догадывались под чем подписываются.

Стража объявилась только через полчаса после нескольких кодовых сигналов в виде трёх неслышимых ухом свистков, в количестве шестерых рядовых бойцов и одного офицера. Уже устал их ждать, контролируя подходы, так как вероятность появления бандитских подкреплений оставалась весьма высокой. Стражники опасливо приблизились к особняку, затем осмотрев ближайшие окрестности, все вместе проникли внутрь, заметив приглашающе открытую входную дверь. Я бы на их месте так не делал, отправив на осмотр помещения одного, а остальных оставил снаружи. Мало ли что там скрывается внутри.

— Не пытайтесь оглянуться, лейтенант, — шепотом обратился я к спине офицера, изучающего арбалет с заряженным смертным приговором для его владельца.

Тот на мгновение застыл, желая резко прыгнуть в сторону и выхватить боевой магический жезл, но вовремя передумав, тихо спросив:

— Это вы положили их?

— Уже неважно, — уклончиво ответил ему, добавив: — Это не ваша компетенция, офицер, вызывайте дежурную группу тайной канцелярии.

Та прибыла подозрительно быстро, всего через десять минут и сразу же в изрядном числе четырёх десятков хорошо экипированных бойцов. Как будто они где-то совсем недалеко ждали срочного вызова и стояли под всеми парами. Заметив среди них знакомую личность, подошел к ней со спины, не снимая с себя невидимости.

— Приветствую тебя, Рей Аликис, — тихо поздоровался с отошедшим в сторону старшим агентом тайной канцелярии, вызывая у того лёгкий шок и явное замешательство. — Стой на месте и не пытайся оглянуться, сделав вид, как будто никого рядом нет, — скомандовал ему.

— Неужели это вы, Димиус, — ответил он через несколько секунд, явно узнав мой голос.

— Рей Димиус, — поправил его, добавив: — Запомните, я сильно хочу вскоре увидеть тех, кого вы найдёте в особняке, на 'площади торжества справедливости' с плакатами на груди. А если к ним присоединятся все их сообщники, которых здесь сейчас нет, моя признательность станет ещё больше. У кое-кого даже в магистрате есть свои люди, непорядок. Постарайтесь, чтобы никто из виновных не избежал справедливого возмездия, иначе я очень сильно обижусь уже на вас лично. И ещё... — выдержал паузу, проверяя эмоции своего собеседника, — запомните, меня здесь никогда не было! Поработал кто-то из ваших агентов. Надеюсь вам не нужно объяснять почему?

— Всё понял, — тихо ответил он, двинувшись в сторону своих людей, резко оглянувшись назад.

Даже не удивившись факту моего видимого отсутствия, старший инспектор развил бурную деятельность, активно раздавая приказы своим людям. Вскоре к особняку прибыло подкрепление и транспорт. Связанные по рукам и ногам тела бандитов грузили на телеги и отвозили в городскую тюрьму. Посмотрев за работой профессионалов, со спокойной совестью отправился на базу — тут и без меня справятся. В дороге удручённо думал об оказании бескорыстной помощи правосудию со своей стороны. Наверняка в особняке нашлась бы хорошая пожива. Ладно, нечего переживать об упущенных возможностях, своёго не потерял — и то хорошо.

Четырнадцатая глава. Городской бардак.

Несмотря на позднее время, охрана постоялого двора активно суетилась.

— Проверка бдительности или ждёте начальство? — спросил охранника Перта, разговаривавшего утром с лошадницей.

— Отстань и не отсвечивай, без тебя тошно, — грубо отмахнулся тот от моего вопроса.

Чувствуя его сильное раздражение, решил не развивать конфликт. Понаблюдав за действиями охранников, готовивших постоялый двор к отражению массированного ночного нападения, поднялся в свои апартаменты. Девушки уже легли спать, не дождавшись моего возвращения. Перекусив остатками давно остывшего ужина, принесённого с кухни в наш номер, спустился вниз проверить четвероногих членов нашего отряда. Уль сразу же предложил устроить тренировку, обещаясь взять реванш за все прошлые поражения, но у меня имелась другая идея. Подумав, что он может мне немного помочь, привел его к отдельному стойлу покалеченной магами кобылы в дальнем углу конюшни.

— Что скажешь? — спросил через пять минут, дождавшись прекращения бессловесной эмоциональной ругани с его стороны.

— Она обречена, — грустно заметил конь.

— Это мы ещё посмотрим! — вылил на него полное ведро своего оптимизма.

Произведя детальное обследование организма кобылы, я и сам быстро растерял прежнюю самоуверенность — последствия магических ошибок оказались слишком велики. Практически все внутренние органы и кости были серьёзно повреждены. Совершенно непонятно, на чём только жизнь в теле ещё держится. И просто так исправить нарушения не удастся — повреждения сильно затронули ауру. Попробовав несколько вариантов привести органы в норму, убедился в бесполезности своих попыток. Едва я убирал своё воздействие, искалеченный организм кобылы снова восстанавливал исходное ущербное состояние. Правка отдельных участков ауры давала такой же отрицательный результат, у меня возникло чувство — зловредное трансформирующее магическое воздействие продолжает действовать, и как удалить его совершенно неясно. Вернее — удалить остаточную магию несложно, но это гарантированно убьёт кобылу. Оставалась единственная здравая идея — довести трансформацию до логического завершения, убрав помехи, главную причину которых, кстати, я уже благополучно обнаружил. Магия должна была проецировать план последовательного изменения внутренних органов в ауру, и затем поддерживать обратное воздействие ауры на организм. Но расчет строился под обычную лошадь, а тут полноценное разумное существо. Естественно, структуры их аур не должны совпадать даже по количеству внутренних оболочек. Похоже, магическое воздействие осуществлялось не человеком, а каким-то очень сложным амулетом. И теперь если поменять местами пару внутренних энергетических слоёв, то эффект сопротивления должен исчезнуть. Правда, перенести такую терапию будет весьма непросто. Произведя все необходимые манипуляции и повесив на шею кобылы сделанный на скорую руку амулет поддержки жизни, отправился отсыпаться — ковыряние затянулось до самого утра и изрядно вымотало меня. Завтра придётся идти к Королю, и не стоит выглядеть перед ним выжатым лимоном.

Проспал до самого обеда, и проснулся с изрядным запасом сил и бодрости. Ещё один интересный эффект от интенсивной работы магией жизни — чем больше выкладываешься — тем лучше будет собственное самочувствие после отдыха. Пока я спал, девушки превратили гостиную комнату в портняжную мастерскую.

— У отряда должна иметься единая форма одежды, это добавляет балов гильдейского рейтинга, как и упорядоченное вооружение, — ответила Ладия на мой незаданный вопрос. — Пока ты занимался своими делами, мы старательно изучили кодекс гильдии наёмников и зарегистрировали уникальный внешний вид костюмов нашего отряда. Для тебя, командир, мы уже приготовили раскройки, осталось их только сшить.

— Ценю вашу заботу, девушки, — кивнул головой, выражая благодарность, добавив: — Только вы зря старались. Просто покажите, как должен выглядеть командир отряда.

— Ты не веришь в наши силы сделать хороший костюм? — явно обиделась девушка.

— В ваши силы верю, однако мне одежда из обычной ткани не подойдёт, — попытался как-то объяснить своё нежелание воспользоваться плодами их труда.

— Так расскажи, мы специально для тебя найдём подходящую ткань, — в разговор вступила Аллия, с некоторым пониманием взглянув в мою сторону.

Ей уже приходилось шить для меня большой заказ, состоящий преимущественно из деловых костюмов. И ткани там использовались весьма редкие и дорогие.

— Ладно, объяснять долго, смотрите внимательно... — с этими словами моя одежда прямо на их глазах изменила внешний фасон с городского костюма на лесной камуфляж, затем стала рельефной тёмно-вишнёвой бронёй, покрывающей всё тело с ног до головы, и снова вернулась в первое состояние.

Демонстрация возможностей вызвала у девушек настоящий шок. Они смотрели на меня с округлившимися глазами и открытыми ртами.

— Это не иллюзия, — добавил я чуть позже, заметив блеск понимания в глазах у Ладии. — Моя 'одежда' способна принимать практически любую форму и любой внешний вид в зависимости от желания. И запомните, кому-либо рассказывать о чём-то подобном категорически не рекомендуется.

— А нельзя ли ещё что-то подобное достать? — заметно смутившись, спросила Аллия. — Не сейчас, а вообще когда-либо в отдалённой перспективе, — сразу же поправилась она.

— Не знаю, — честно ответил ей. — Вещь хоть и редкая, но не уникальная в своём исходном виде. Если игроки нашли где-то парочку — могут найти ещё. Вот только изначально это не одежда — а верная смерть. Доведение до пригодного к ношению состояния требует кучи редких металлов и сильного мага жизни.

— Значит совсем никак, — сразу же приуныла девушка.

— Когда окончу обучение в Академии, можно будет сделать немного другое... — попытался вернуть ей толику надежды, открыв часть своих планов: — В моих запасах есть особенные ткани, из которых получится сделать магическую одежду самого высокого класса. Она тоже сможет заменить броню и менять внешний вид, правда, за счёт управляемых иллюзий.

Мой ответ вернул, было, погасший энтузиазм швеи. Затем пришлось целый час подбирать внешний вид своего нового костюма, следуя имеющимся строгим канонам. Впрочем, конечный результат оказался весьма удобен и откровенно радовал глаз.

А за ворота постоялого двора стражники меня не захотели выпускать.

— Не стоит туда сейчас ходить, благородный господин... — покачал головой бородатый страж.

— Что случилось? — спросил его.

— Ночью городская стража и тайная канцелярия накрыли всю верхушку 'Ночной гильдии', — пояснил тот. — Им даже удалось взять самого Маэстро. Поутру разбойники попытались взять штурмом городскую тюрьму и освободить своих главарей. Стража отбила атаку, понеся серьёзные потери. Теперь в городе идут повальные аресты, а в окрестностях свирепствует королевская гвардия, хватая всех подряд, пытающихся удрать из города. Потому, господин, лучше посидите тут пару деньков, пока всё окончательно не уляжется.

Поблагодарив вояку за подробные разъяснения, тихо порадовался большой волне, возникшей от брошенного моей рукой маленького камня. И пусть для неё просто сложились удачные условия, и мой личный вклад был минимальным — всё равно самолюбие изрядно скакнуло ввысь.

Раз к Королю идти не надо, можно заняться своими делами. Посетил конюшню, проведав, как там поживает выздоравливающая кобыла под присмотром Уля. Проверка выявила завершение процесса магической трансформации. Внешне она никак не проявилась, по виду кобыла осталась самой обыкновенной, лишь добавив немного красоты, которой ещё требовалось раскрыться. Зато внутри организма изменения затронули практически все органы. Даже кости приобрели дополнительную внутреннюю структуру, существенно усиливающую прочность. Несмотря на действие моего поддерживающего амулета, кобыла была ещё слаба, и до полного восстановления ей требовалось отдыхать пару дней. Уль же смотрел в мою сторону с плохо скрываемым восхищением, ибо прежде не особенно верил, что у меня что-то получится. Пополнив лечебный амулет жизненной силой, вывел своего скакуна на тренировку, где ему опять пришлось весьма несладко. Впрочем, предыдущие уроки не прошли даром, и один раз ему удалось хорошо приголубить меня задними копытами, когда я на мгновение зазевался, отвлёкшись на громкий вскрик со стороны зрителей.

— Вот всегда бы так, — мысленно заявил коню, отлипая от треснувшего забора, куда влетела моя тушка.

Наши 'развлечения' на заднем дворе незаметно собрали целую толпу зрителей. У хлипкого внутреннего ограждения площадки столпились практически все стражники, за исключением дежурных на воротах, а также другие обитатели постоялого двора. И теперь все они с изумлением наблюдали, как я встаю после сокрушительного удара, гарантированно прибившего любого другого человека. Их чувства можно легко понять — таким 'прокаченным' щитом ауры как у меня, здесь похвастаться никто не мог. Да, мне тоже не стоит говорить о собственной неуязвимости, пропущенный удар не прошел для моего тела совсем уж бесследно. И в следующий раз стоит постоянно держать двухслойный магический щит — тот оказался способен частично скрадывать импульс удара за счёт мгновенного преобразования кинетической энергии в тепло. На перспективу уже не раз задумывался над расчётом более многослойных щитов, однако конструкция плетений получалось весьма нестабильной, её собственными силами уже не воплотишь — придётся создавать специальный амулет.

— Деньги за просмотр все заплатили? — обратился к тихо гудящей толпе, взявшись руками за бока, едва устранив лёгкие внутренние повреждения своего организма. — Кто не заплатил — пусть выходит с любым оружием на площадку. Коню требуется посильная помощь, один он против меня слабоват оказался. Никого убивать не стану, лишь легонько поколочу, — пообещал я притихшим зрителям.

На мой призыв откликнулись четверо стражников, остальные решили покинуть задний двор, так сказать — во избежание. Поначалу я почти не атаковал, полностью уступив инициативу своим противникам. Примерно через час им наконец-то удалось кое-как наладить координацию своих действий, после чего они принялись дружно загонять меня под удары конских копыт. Пришлось увеличивать скорость движений и проявлять чудеса ловкости. Но после очередного тарана забора своей спиной я не выдержал и резко контратаковал. Теперь уже от моей палки крепко доставалось всем — и стражникам, и коню. Ему 'везло' больше всех, так как места для него явно не хватало, а пользоваться ручными щитами, как делали стражники, он не мог. Впрочем, побои только шли ему на пользу, активно развивая ауру, далеко не каждый мой удар оставлял след на его шкуре, удерживаясь ей. Стражники же больше надеялись на обычную физическую защиту и собственную ловкость. И это мне казалось весьма странным. Даже у весьма опытных вояк, кем оказались мои нынешние партнёры по тренировке, использование энергетических возможностей организма было далеко не в чести. Да, всё понимаю, они развиваются в весьма специфических условиях, а терпеть боль от продолжительных избиений добровольно никому не захочется. Однако для воина лучше часто терпеть неприятные ощущения на тренировках, чем умереть от случайно пропущенного удара в бою. Это игрокам всё равно — те могут возродиться, но куда смотрят местные? Ещё одна странность и один вопрос, ответа на который я сейчас не нахожу.

Тренировка завершилась, когда мои противники окончательно выдохлись. Даже Уль тяжело дышал, без зелий выносливости ему явно не хватало. Обтёрев своего четвероногого партнёра влажными, а затем и сухими тряпками, отвёл его в стойло, отказавшись убирать последствия избиения. Пусть немного потерпит, сильнее развивая возможности ауры таким забавным образом. Пара пропущенных ударов с его стороны тоже должны немного усилить мой естественный щит. В следующих тренировках стоит и дальше поддерживать определённый баланс, времени от времени пропуская сильные удары, раз уж они не приводят к сильным повреждениям. Возможно, когда-то так смогу развить у себя практически абсолютную защиту от физических атак.

Оставшееся до вечера время посвятил развлечению занятых шитьём девушек, рассказывая им различные тактические схемы, которые могут пригодиться нам в походах. После мы даже разыграли несколько вариантов нападения шаек разбойников на караван, находящийся под нашей защитой. Я играл за разбойников и искал слабости нашего нынешнего состава и его подготовки. В результате мы пришли к выводу, что нас троих явно недостаточно для охраны торговых караванов, зато вполне можно браться за сопровождение пассажирских дилижансов, а также выступать в роли разведывательного отряда, после того как я в достаточной степени освою передвижение на лошади. Аллия рассказала о своих столь неожиданных талантах лихой наездницы. Её мать выступала в цирке, и с самого раннего детства она уверенно держалась в седле, однако из-за травмы позвоночника от карьеры циркачки-наездницы пришлось отказаться. Не желая расставаться с цирком, она пошла в костюмеры, где и приобрела свою нынешнюю профессию. Так бы она и скиталась по миру, если бы цирковая труппа не распалась из-за внутренних конфликтов. Мать с отцом тогда уехали за границу, влившись в другой коллектив циркачей, а девушка осталась одна, поступив в институт.

Вечером пришлось выдержать весьма непростой разговор. Девушки предложили официально закрепить имеющиеся отношения контрактом, опять же мотивируя это существенным преимуществами для отряда. Если Ладия имела официальное право на ношение оружия в городах, как потомственная дворянка, то Аллия могла приобрети его только став моей женой или официальной наложницей. На роль жены, она, к счастью, не претендовала, соглашаясь ограничиться малым. Моё возражение на счёт самой необходимости открытого ношения оружия в городе разбил аргументированный ответ — получить выгодные заказы сопровождения важных персон без такой малости совершенно невозможно. А так у нас появится весьма неплохой шанс за них побороться, благо конкурентов мало. Эскорт важных персон обычно составляет от трёх до пяти телохранителей — потому для нашего маленького отряда, имеющего некоторые преимущества благородного статуса командира, подобные заказы идеально подходят. К тому же за них очень хорошо платят даже по прейскуранту гильдии наёмников. Пришлось соглашаться с аргументами, несмотря на кое-какие обязательства, накладываемые на меня лично. А согласившись и подписав официальный контракт на отрядном связном свитке, передающим информацию в гильдию, идти в спальню исполнять мужские обязательства перед своими женщинами для окончательного закрепления договора. В общем, в срочном порядке преодолевать свои моральные ограничения. А ещё я явственно ощутил смех довольной своими проделками Богини, когда-то обещавшей не подглядывать. Или же она только по отношению общения с принцессой это обещала? Ещё чего не хватало для полного комплекта. Хорошо хоть у здешнего Короля дочерей нет, иначе бы уже начал серьёзно бояться.

* * *

Засыпая, Алина в очередной раз похвалила себя за находчивость и сообразительность. Хотя, если взглянуть со стороны, она добровольно подписалась на роль чуть ли не самой настоящей рабыни. По здешнему закону официальная наложница соглашалась с волей своего господина. Вся ранее принадлежащая ей личная собственность однозначно переходила к мужчине, который был волен что-то представлять своей женщине исключительно по своему разумению и кое-каким формальным обязательствам. Наложница не имела права отказывать своему господину в близости, более того, она всегда должна стремиться удовлетворить его максимально возможным образом. Короче, добровольно надеть на себя такое ярмо ни одна современная женщина в здравом рассудке не согласится. Но у неё-то была совсем иная ситуация. Несмотря на проявившуюся влюблённость, Алина вполне реально оценивала свои достаточно скромные шансы и дальше удерживаться рядом с Димиусом, полным загадок и неожиданных сюрпризов. Девушка уже устала удивляться его выходкам. Изменение реального тела, проявившиеся странные чувства. Всё это, так или иначе, было связано с ним. Первой мыслью при обнаружении всего этого была идея похвастаться перед подругой и бывшими коллегами по работе. Но вторая мысль поведала ей, как они ко всему этому отнесутся, а потом растащат эту новость по всей округе. Нужна ли ей такая слава и как к этому отнесётся Димиус? Вряд ли его это сильно обрадует. Потому быстро сделав необходимые дела, Алина снова спряталась в капсулу. И вскоре её мужчина, да-да, она незаметно для себя стала считать Димиуса своим мужчиной, снова преподнес ей очередной сюрприз в виде невероятной магической одежды. Уму непостижимо, ему даже не требуется раздеваться, при необходимости вся его одежда, кроме загадочного пояса-змеи мгновенно превращается в тонкую полоску на поясе, которую совершенно невозможно снять или разорвать. Выглядящую живой змею Димиус всё же снимает, причём, с очень большой неохотой, как будто в ней спрятаны несметные сокровища, которые он боится потерять. Но вещи не главное, главное — сам человек. Девушка прекрасно видела его моральные терзания, когда они с Ладией сумели-таки уговорить его разделить ложе любви втроём. Её опасения, что первая наложница заупрямится и станет ей мешать осуществлению её планов, оказались совершенно напрасными. Для самой Алины такие необычные отношения тоже были в новинку, однако, никаких особенных душевных терзаний они не вызывали. Разве только возникало лёгкое сожаление, что она может оказаться лишней на этом празднике жизни, в силу своего малого любовного опыта. Но её опасение оказались напрасны, Димиус прекрасно чувствовал её лёгкую стеснительность и некоторую скованность, приложив максимум усилий, чтобы снять разделяющие их барьеры. Ладия тоже не осталась безучастной, Алина с удивлением отметила, что ей даже нравятся прикосновения другой девушки, пусть и не настоящей. В какой-то момент она полностью утратила сознательный контроль, отдавшись потоку поднявшейся из глубин страсти. Теперь ей даже не удавалось вспомнить отдельные детали последовавшего за этим, в памяти остались лишь волны сладострастия, на которых она качалась, отдавшись им без остатка, и пики блаженного экстаза, через которые её несколько раз нежно пронесли. Невероятно, только ради оного этого прекрасного вечера стоило согласиться на вечное рабство. Однако её решение стать наложницей было продиктовано совсем иными соображениями. Самыми что не на есть эгоистичными, из-за чего она уже познакомилась с недовольством собственной совести. Несмотря на возросшую силу, она всё равно оставалась самым слабым звеном в их небольшом коллективе. Если Ладия местная аристократка по крови, и имеет куда больше путей для собственного развития, то единственным преимуществом Алины являлась возможность возродиться после смерти. Учитывая маниакальную склонность Димиуса максимально защитить собственную жизнь и жизни тех, кто находится с ним рядом, то часто пользоваться этой возможностью, тем самым доказывая свою полезность, просто не удастся. Алина боялась со временем стать надоедливой обузой, ибо чего-либо значимого со своей стороны пока предложить не могла. Несмотря на некоторую близость к рабам, статус официальной наложницы давал девушке весьма значительные преимущества, а главное — гарантию, что её не выкинут со временем как надоевшую игрушку. По здешним законам наложница не сильно проигрывала жене, серьёзно ограничивались лишь её материальные и наследственные претензии. Мужчина-хозяин имел перед ней кучу различных обязательств и не имел возможности распоряжаться ей как скотиной. Расстаться с наложницей он мог только с её прямого согласия. И видя нынешнее отношение Димиуса к Ладии, Алина втайне надеялась, что и с ней он станет обращаться аналогично. Первый опыт близости лишь укрепил затаённые надежды девушки, и она полностью перестала беспокоиться о собственном будущем, блаженно улетев в царство снов.

* * *

Выбрался из постели, когда обе девушки крепко уснули, с весьма странными внутренними ощущениями. Стоило отдалиться от постели на пару метров, как я почувствовал какую-то неправильность. Перейдя на взгляд силы, снова приблизился к кровати, с изумлением замечая, как поверхностные слои моей ауры сливаются с аурами девушек. Их ауры тоже оказались частично объединены на уровне поверхностных слоёв. Такого, по идее, вообще не должно быть. При приближении двух живых существ, их ауры или сжимаются в месте контакта или же проходят одна через другую, если они разной плотности. То есть, ни о каком контакте или тем более — перемешивании говорить не приходится. Целителю требуется преодолевать заметное сопротивление ауры пациента, если требуется целенаправленное вмешательство в неё. А тут вдруг происходит нечто невероятное — добровольное объединение, да ещё действующее без сознательного контроля. Только так можно объяснить странные ощущения, возникшие у нас во время близости, когда вдруг резко подскочила чувствительность. Если глянуть перстнем-определителем на девушек, может он что-то новое скажет? Сказал: Аллия резко скакнула сразу на пять уровней вверх до шестидесяти семи, а Ладия на три став семьдесят девятой. 'Надо же, за что тут их могут повысить, хрен ведь догадаешься', — недоумённо почесал свой затылок, думая о странностях этого мира. Если уровень отражает какие-либо личные качества субъекта, то наше совместное времяпрепровождение в кровати оказалось весьма действенным средством их развития, не хуже наших интенсивных боевых тренировок. Вот бы ещё выяснить, что же так резко увеличилось. Перед именами девушек появилась дополнительная приставка 'Ла', и отображаемый цвет имён и уровня стал золотистым, как у меня. Больше никаких видимых изменений. Заключив официальный контракт и подтвердив его близостью, мой благородный статус автоматически закрепился за ними. Теперь стража к ним не станет лишний раз придираться, хотя могут последовать претензии со стороны других аристократов. В общем, учить мне своих дам и ещё раз учить, как бойцы они пока откровенно слабоваты и против опытного дуэлянта не выстоят. Другой вопрос — если им кто-то бросит вызов, вместо себя они смогут выставить кого-то другого. Меня, например. Вот тогда мы и узнаем, чего стоят местные аристократы против вампирской науки контактного боя.

И тут меня накрыло малое просветление ума. Вот так совершенно незаметно открываются невероятные перспективы для нашего отряда. Объединив ауры, можно отражать внешние удары совместно. Если я повешу магический щит силы на себя, то он будет действовать не только на меня одного, а растянется на всех сразу. И так можно обойти существенные недостатки двухслойного варианта. Его повышенная энергоёмкость в активном состоянии предъявляет особые требования к ауре пользователя. Если для меня такое обстоятельство несущественно, то для девушек даже амулет с ним не обеспечит надёжной защиты. Во время боевого столкновения встроенный накопитель быстро истощится, а собственная аура у них ещё слаба и не сможет поддерживать такую защиту при отражении ударов. Если обычный магический щит забирает энергию более-менее равномерно и при превышении определённого порога внешнего воздействия просто рвётся, то более сложные конструкции сохраняют устойчивость до последнего, создавая резкие пики потребления. Может случиться эффект кратковременного опустошения ауры, который ведёт человека к потере сознания. В бою такое категорически недопустимо. Другое дело, когда мы объединимся внешними слоями аур, тогда пиковый расход энергии ляжет на меня одного. С моим-то запасом это не страшно. И ещё появляются новые тактические ходы. Если между нами, выстроившимися в треугольник, поместить другого человека, то он окажется внутри полностью защищённого периметра. Утром стоит опробовать это потрясающее открытие на тренировке. Если всё будет именно так, как я сейчас думаю, из нас получиться идеальная команда телохранителей. Ради такого стоило пойти на слом былых стереотипов.

Пока девушки спали, занялся алхимией. Требовалось восстановить запас целительских свитков и сделать ещё, больно спрос на них хороший. Заодно приготовить по нескольку сотен других типов. Наконец-то досчитались плетения для связных свитков, можно заняться и ими. Опять получится продукция, существенно превосходящая творения конкурентов. Мои связные свитки будут жить несколько лет, если в них периодически вливать дополнительную энергию. А свитки истинного света можно использовать в качестве мощных направленных фонарей, если свернуть их в трубочку. В качестве особой новинки придумал одноразовые свитки со щитом силы. При их использовании рабочая магема формирует сам щит в ауре владельца, забирая энергию на формирование из самого свитка и поддерживаясь до тех пор, пока аура не истощится на три четверти. Фоновые затраты в неактивном состоянии крайне невелики, их спокойно выдержит любой новичок, имеющий условную тысячу единиц ауры. Единожды применив свиток, можно не задумываться на тему поддержания возникшего щита до тех пор, пока его не собьют. Так даже здешние амулеты не действуют. Защита получится не самая лучшая и сильно зависящая от личного развития индивидуума, но вполне способная удержать пару-тройку неожиданных магических и физических атак. Большинству простых людей, не имеющих развитого щита ауры, такие свитки дадут шанс избежать подлого удара в спину или выстоять в бою на несколько секунд дольше. А главное — никто из здешних магов гарантированно не разберётся, как создаются эффекты, поддерживающие действующее плетение в ауре неограниченное время — это моё личное ноу-хау. И напоследок стоило приготовить дополнительный запас эликсиров для тренировок. Они точно лишними не будут. В общем, к позднему пробуждению девушек, я всё успел.

— ... надо проверить всё это на практике, — завершил я свой рассказ во время завтрака, в котором поведал им о своём случайном открытии, несущем большие перспективы.

На нашу совместную тренировку опять собралось немало зрителей, часть которых удалось втянуть в процесс. Те же стражники просто горели желанием поквитаться со мной за прошлый раз, и подговорили своих товарищей оказать им посильную помощь. В результате у нас получился бой трое против восьмерых. Ночная догадка полностью подтвердилась. Если девушки не отдалялись от меня дальше пары метров, то мой щит сдерживал все удары, наносимые по ним. Естественно, поначалу получалось плохо, войдя в азарт, они разрывали дистанцию и выскакивали из зоны действующего слияния, где и получали чувствительные удары по броне от обрадовавшихся стражников. Против меня лично те уже отчаялись что-то противопоставить.

Утомив стражников и девушек, отправил их отдыхать, продолжив занятия с Улем. Определив состояние здоровья кобылы как вполне удовлетворительное, взяли с собой и её.

— Тебя как раньше звали? — мысленно спросил её, выводя на тренировочную площадку.

— Тридцать шестой номер, — ответила она.

От такого неожиданного ответа я на несколько секунд завис.

— Хорошо, как тебе понравится имя Триша? — придумать что-то более оригинальное просто не смог.

— Подойдёт, — кобыла явно не отличалась особым многословием мысленной речи.

А дальше на пару со своим конём мы стали приводить её в нормальный тонус. За долгие месяцы болезни, Триша просто отвыкла от движения, и теперь её приходилось вспоминать времена, когда она была ещё жеребёнком. Мы её особо не гоняли, большей частью издеваясь друг над другом. Опять я умудрился случайно пропустить сдвоенный удар задних копыт и протаранить забор своей спиной. Уль явно учёл прошлые ошибки, и выбрал новую хитрую тактику с неожиданными подскоками из неудобного положения. Мне пришлось даже поднять свою скорость, иначе одним пропущенным ударом я бы не отделался. Вот так относительно бездарно прошло время до самого вечера.

Выходя из стойла, куда я отвёл своих четвероногих напарников, взглядом отметил трёх знакомых лошадей, стоящих в стороне, одна из которых была под седлом, а две другие несли на спине объёмные мешки. Эти лошади принадлежали знакомой лошаднице Рамии, которая зачем-то пожаловала сюда по своей прихоти, явно собираясь в дальнюю дорогу, судя по её поклаже. Столь выдающаяся женщина нашлась в столовой, сидящая за одним столом с моими девушками.

— Прими меня в ваш отряд, — сразу же заявила она, когда я подошел к столу.

Внимательно посмотрев на девушек, отметил на их лицах явное согласие с потенциальным пополнением нашего коллектива, похоже, они тут уже давно обо всём договорились и только ждали моего решения. Я уже хорошо знал, кем была Рамия в своём прошлом. Гвардейскими тысячниками так просто не становятся к тому же в столь молодом возрасте. Тут одной протекции и влиятельного рода недостаточно, эту должность можно заслужить только реальными достижениями. По крайней мере, мне так казалось. И такой опытный человек, хорошо знающий местные реалии, нашему отряду будет весьма полезен.

— Если никто из девушек не возражает, то не вижу проблем, — ответил ей, усаживаясь на свободный стул.

Вовремя я это сделал, так как лошадница протянула мне на подпись связной свиток с записью контракта. Прочтя первые две строки, едва не потерял дар речи.

— В своём ли ты уме, Рамия? — поднял на неё свой взгляд, пребывая в совершенно ошарашенном состоянии.

Предложенный мне договор был контрактом наложницы, со всеми из этого вытекающими последствиями.

— У меня просто нет выбора, — грустно вздохнула она. — А таким хитрым образом мы хорошенько расквасим сопатку кое-каким очень хитрым завсегдатаям королевского дворца.

— Рассказывай... — я откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

И она рассказала. Очередную историю великой победы разума над здравым смыслом. По её словам, во время недавнего подавления последнего бунта, когда победители уже чётко определились, её с громким треском вышибли из королевской гвардии. Слишком успешные действия молодой женщины на командной должности наглядно показали махровую некомпетентность других командиров, принадлежавших к более влиятельным аристократическим родам. Опасаясь возвышения над ними, те организовали ложный заговор против Короля, а главной виновницей после его своевременного раскрытия выставили её, как потенциальную узурпаторшу. Благодаря своим боевым заслугам, она смогла отделаться лишь лишением звания, наград и дворянского статуса, когда другие 'невольные заговорщики' взошли на эшафот. Во время бунта королевское правосудие особо не церемонилось и опытные интриганы этим активно пользовались, убирая со своего пути всех неугодных. Перебраться в другое королевство помешала репутация раскрытой заговорщицы, вокруг которой запросто может образоваться новый заговор. Многие помнили её боевые заслуги и огромный опыт командования войском, потому живой бы не отпустили. Именно потому она и превратилась в чокнутую ветеринаршу, отверженную обществом и брошенную бывшими друзьями и соратниками. И теперь вроде бы ничего в её жизни не должно было измениться, если бы не события последних дней. Начавшийся в городе бардак выявил ту самую некомпетентность командного состава, а понесённые в стычках с бандитами потери заставили Короля серьёзно задуматься. О Рамии снова вспомнили и сделали ей предложение, от которого нельзя отказаться. Но она прекрасно понимала, что в этот раз она нужна только для того, чтобы на кого-то взвалить всю ответственность за потери и прочие неудачи. Те самые опытные интриганы просто не захотят упустить такую возможность отомстить ей ещё раз. И возвращение на службу гарантировано приведёт её в руки палачей сразу же по окончанию бардака или чуть позже, когда начнут подводить итоги. Потому она решила сбежать, пока ещё не поздно, хотя это тоже являлось официальным предательством королевства, за которое возводят на эшафот. Если завтра утром она не явится на призывной пункт, то её объявят в розыск как государственную преступницу. С таким обвинением даже в других королевствах не спрятаться, поймают и выдадут. Затеряться среди толпы с её видной внешностью почти невозможно. Единственный вариант выжить — успеть добраться до границы баронства Ток, там она сможет выгодно продать себя даже не как рабыню. Её былые заслуги чего-то да значат. По пути заскочив сюда попрощаться со старыми знакомыми, она случайно встретила Ладию и разговорилась с ней. Затем к разговору присоединилась подошедшая Аллия, и поведала о наших отрядных успехах, вместе с кое-чем личным. Случайно проболталась, рассказывая, откуда в её имени появилась приставка 'Ла' и золотой цвет. Да, женщины умеют хранить тайны. Но почему-то делают это малыми и большими группами, у кого как получается. И тут Рамия поняла — у неё появляется хороший шанс достойно вывернуться из сложной ситуации, пусть и весьма нетипичным способом. Ради возможности кое-кому хорошо отомстить, она может поступиться своей гордостью и кое-чем ещё. Ибо наложница по закону не может быть призвана в армию, если на то нет воли её господина. А я, её потенциальный хозяин, не являюсь официальным подданным Короля, потому со мной ему или его людям придётся только договариваться. И если я просто не захочу, то законных способов давления на благородного у них не будет. Потому придётся некоторым хитрецам самостоятельно держать ответ перед Королём, так как свалить свою глупость будет не на кого, все прочие 'крайние' уже давно кончились.

История только на первый взгляд казалась совершенно невероятной, но Рамия не врала. Подумав для порядка лишнюю пару минут, молчаливо посокрушавшись, что опять всё решили за меня, а оставить без помощи такую хорошую женщину нельзя, я подписал предложенный контракт, спросив:

— А со всеми твоими лошадьми теперь что станет?

Взваливать на себя ответственность ещё за ту ветеринарную лечебницу мне совершенно не хотелось.

— Собравшись в бега, я уже отписала всё своему старшему брату, — ответила Рамия. — У него жена, две наложницы и трое взрослых сыновей. Наш древний род всегда занимался разведением и торговлей лошадьми, даже на родовом гербе нарисована лошадь, вставшая на дыбы. Это знак основного поставщика боевых коней для королевского двора и армии. Когда меня выперли из гвардии, именно брат помог мне удержаться в этой жизни и не наложить на себя руки. Он тогда дал мне новый смысл существования. Но теперь ситуация изменилась. Не беспокойся, всё моё имущество ныне лежит в седёльных сумках и вьюках пары лошадей. Там нет ничего лишнего, только то, что действительно необходимо воину.

Вот так наш коллектив совершенно неожиданно пополнился ещё одним человеком. 'Сумасбродство, чистой воды сумасбродство' — про себя думал я, когда мне пришлось опять бороться с моральными терзаниями. 'Помогать другим это хорошо, но почему именно таким странным образом?' — тягостные мысли не хотели уходить из моей головы. Никогда раньше не мог даже представить себя в роли многоженца. И даже не мечтал, что окажусь с несколькими женщинами в одной постели, разве только в ранние студенческие годы, когда и одной-то подруги у меня не имелось, одни лишь юношеские фантазии. Теперь же заключённый контракт требовалось выполнять в полном объёме, иначе он станет недействителен. И если у мужчины три официальных наложницы, то, хочешь, не хочешь, а по здешним законам придётся делать это сразу со всеми ними, и так, чтобы всем хватило. Такой естественный ограничитель для тех мужчин, которые возомнили себя истинными гигантами. Без магии жизни, всё было бы печально. Но раз уж так получилось, будем выжимать максимум полезного из нынешней ситуации. Заодно посмотрим, откуда возникает эффект слияния аур, есть у меня кое-какие догадки на сей счёт...

Несмотря на свои выдающиеся женские формы и внешний возраст 'немного за тридцать', Рамия оказалась старой девой. В это было сложно поверить, однако, факты упрямая вещь. Хоть она и знала о взаимоотношениях мужчины и женщины, но никогда прежде не примеряла их на себя. Сказывалось не самое лучшее отцовское воспитание и военное прошлое. Для неё всё подобное всегда проходило по категории 'только не со мной'. И если бы не сложная жизненная ситуация, она бы так никогда не решилась. И сейчас по-военному приказав себе, она быстро скинула одежду и приготовилась терпеть. Надо — значит надо! И плевать, как всё это воспринимается моей развитой эмпатией. Потому пришлось приложить немало сил, ментального и целительского вмешательства, прежде чем она стала откликаться на ласки и сумела расслабиться. Сильно помогли девушки, постоянно отвлекая её своей болтовнёй и касаниями от тягостных мыслей. Только под самое утро нам удалось сломить последние барьеры её сознания, и я сумел пронаблюдать, как впервые возникает эффект слияния аур. Увы, исключительно в парном общении его никогда не достигнуть, требуются добровольные помощницы. Богиня была по-своему права, предлагая мне завести нескольких наложниц одновременно, видимо, прекрасно зная о такой интересной особенности. Могла бы просто рассказать, а не устраивать одну хитрость за другой, подкидывая женщин ко мне в постель. Хотя тут тоже может быть не всё так просто, и преждевременные знания могли помешать. Зато теперь наш отряд имеет огромное скрытое преимущество перед другими. Мы можем позволить себе браться за совершенно безнадёжные, по мнению других, задания.

Следующим днём планировалось выбраться в город, но стражники опять постарались отговорить меня это делать. Сложная ситуация пока и не думала как-то улучшаться. Поняв, что за них взялись всерьёз, сбежать или отсидеться не получится, воры и прочие уголовные элементы решили дать последний бой. К ним присоединились 'тёмные кланы'. На стороне правопорядка помимо стражи и гвардии выступила гильдия наёмников, и даже образовались отряды самообороны из простых горожан, которым раздали оружие и приставили опытных командиров. Маги вначале хотели отсидеться в стороне, но Король выдвинул какой-то ультиматум, и им пришлось гонять бандитов наравне со всеми остальными. Правда, они и тогда не особенно старались. Тем не менее, в скорой победе 'сил добра' уже никто не сомневается, однако нам в эту свалку лучше не соваться. Впрочем, никто нас насильно удерживать тоже не собирается. Передав информацию своим женщинам, предложил им устроить тренировку в реальной боевой обстановке и по возможности немного подзаработать. Сообщив по связному свитку в гильдию наёмников о готовности взять новый контракт, сразу же получил ответ с указанием места, куда следует немедленно прибыть.

Пробраться в город оказалось несложно, лишь несколько раз пришлось предъявлять гильдейские знаки наёмников вместе с предписанием явиться на указанную точку. Многолюдные прежде столичные улицы и площади сейчас опустели, рынки закрылись и лишь патрули стражи и гвардейцев то и дело сновали туда-сюда, задерживая любых подозрительных личностей. Для некоторых из них поимка заканчивалась быстрым допросом, правосудием по упрощённой процедуре, и пеньковой петлёй на ближайшем древесном суку. Вот кого-кого, а повешенных на городских улицах хватало. Но так было далеко не во всех кварталах. Бандиты ещё удерживали несколько важных ключевых точек, отбивая все попытки выбить их оттуда.

— С вашей численностью отряда и навыками предлагается выполнить два важных задания, с которыми никто из наёмников не хочет связываться, — пояснил нам гильдейский координатор, когда мы прибыли на указанную точку. — Первое, и самое важное — зачистка городских катакомб. Именно там серьёзно окопались основные силы 'тёмных кланов'. Выйти оттуда им не дают, но и выкурить их никак не выходит. Даже маги не помогли. На блокировку всех известных ходов задействованы большие силы, более нужные сейчас в других местах.

— А каково второе задание? — спросил его, ибо лезть под землю не очень-то хотелось.

Там нельзя применить шляпу-радар, разве только для обнаружения магических ловушек, ментальное чутьё тоже не могло показать правильного направления на людей, и вообще сильно ослабевало. И ещё была опасность угодить под случайный обвал — тут даже со всеми нашими щитами придётся туго, за один раз я не протащу всех сквозь пространство. Риск слишком велик, не зря же другие наёмники отказались.

— Второе задание непосредственно связано с первым, — координатору явно не понравилось моё излишнее любопытство. — Прорвать оборону захваченной разбойниками городской тюрьмы можно только из-под земли. Иначе потери станут совершенно неприемлемыми.

Особого выбора не было, потому пришлось нам лезть в старые катакомбы. Зато там будет работать наш отрядный эффект близкого присутствия — единственный плюс, который я вижу.

— Что там впереди? — спросил я рослого гвардейца, удерживавшего вместе с небольшим отрядом баррикаду в подземном проходе.

Ментальное чутьё улавливало близкое присутствие группы людей, а радар в шляпе показывал действие мощной магии.

— Арбалетчики, человек шесть, пара с боевыми амулетами, и, похоже, с ними есть маг. Щит сбить им уже дюжину раз пытались, двоих при этом зря потеряли, — недовольно поморщившись, ответил тот. — Ещё у них имеются болты с сильной магией, которые пробивают любые щиты и доспехи как бумагу. Нам бы сейчас хотя бы десяток таких, тогда мы бы им показали... — гвардеец показал кулак темноте.

Да уж, действительно неважная ситуация. Всем отрядом соваться туда нельзя. Я не уверен в том, что мои щиты 'особый' арбалетный болт смогут удержать. На доспехи и то больше надежды. Но зачем зря рисковать? Проще воспользоваться своими способностями, и прыгать сквозь пространство, атаковав бандитский заслон с тыла. Пространственный взор здесь еле работает, слишком много магического шума, но подходящую пустую точку в коридорной системе, похоже, нащупал.

— Отводи своих людей к предыдущему заслону, сейчас здесь станет немножко жарковато, — предложил командиру отряда гвардейцев, доставая из кармана дюжину боевых свитков с мощными огненными шарами.

— Совсем спятил?! — резко вскинулся тот, едва разглядев, что находится в моих руках. — Нельзя здесь использовать сильную магию. Завалит вас всех, если заживо не зажаритесь!

Однако нужное мне дело он сделал, подав команду своим бойцам. Нам лишние свидетели сейчас совсем не нужны.

— Значит так! — приступил к выдаче инструкций своему небольшому отряду, когда гвардейцы удалились. — Я сейчас кое-что проверю и исчезну. Не спрашивайте как, исчезну и всё. Ваша задача по одной резко подбегать и высовывая лишь одну руку за поворот, не глядя стрелять из арбалета или выпускать слабые молнии в сторону противника. После чего резко отбегать сюда и ждать некоторое время, когда прекратится ответный обстрел с той стороны. Потом повторять ещё раз. Высовываться и лезть на рожон категорически запрещено. Всё остальное время стоите за баррикадой и ждёте возможной контратаки. Амулеты щита силы активировать немедленно на полную мощность. Прекратите обстрел, когда получите от меня сигнал по связи.

Место тут было очень удобно для обороны как с одной, так и с другой стороны. Поворот под прямым углом и в двух коридорах баррикады. Стоит лишь кому-то случайно высунуться за поворот, как он поймает своим телом дружный залп. При наличии запаса боеприпасов и магической поддержки, противостояние здесь может продлиться вечно. Разве только штурмующая сторона попытается закидать противника трупами своих бойцов. К счастью, желающих так глупо погибать не нашлось. Кроме нас, естественно. Но и мы по-глупому не полезем.

Подойдя к повороту, высунул руку и отправил в сторону вражеской баррикады пару разрядов молний из своего перстня, после чего резко отскочил обратно. В стену коридора ударилось несколько арбалетных болтов и маленький огненный шар, полыхнувший небольшим взрывом при ударе. В разные стороны полетели камни, выбитые из стены, а воздух явно потеплел.

— Вот так и действуйте, — отдал девушкам последнюю команду и прыгнул сквозь пространство.

Оборону катакомб готовили настоящие профессионалы. За первой баррикадой располагалась вторая, а за ней ещё три штуки. Но там уже было мало бойцов, по двое-трое. В случае угрозы прорыва первой линии, защитникам явно предлагалось отступать и занимать следующие рубежи, постепенно выбивая нападающих. И в качестве особого сюрприза за последним рубежом обороны установлена магическая бомба, способная обрушить проход. Похоже, к подземной войне здесь готовились далеко не один день и даже не один месяц. Неудивительно, что гвардейцы и маги не могут ничего противопоставить закрепившимся бандитам. Наверняка у них есть и тайные ходы, ведущие за пределы города. И самые главные шишки уже могли не один раз сбежать, пока их подчинённые изображают неприступную оборону. Они тут сдерживают большие силы стражи и гвардии, и главари 'ночников' могут поодиночке или малыми группами спокойно уйти в леса от немногочисленных патрулей за городом. Ладно, хватит размышлять, пора действовать!

Так, самая дальняя баррикада, трое бойцов, в задачу которых явно входит своевременное информирование укрывшихся дальше сил о возможном прорыве, если судить по их вооружению и связному амулету на шее у одного. Немного полежите, ребята, шипеть и тихо материться не надо, паралич скоро пройдёт. А вот крепкие верёвки с рук и ног никуда не денутся. Ваше магическое барахлишко мне тоже пригодится, как и ценное содержимое карманов, благо ничего явно запрещённого у вас нет. Следующие!

Больше всего бойцов собралось около первой баррикады — почти две дюжины. Но они были так увлечены ожиданием очередной атаки, что не сразу заметили, как стали один за другим оседать на землю, получив парализующий луч в спину. А когда заметили, уже ничего сделать не успели.

— Прекратить обстрел! — подал команду своему отряду через связной амулет.

И пока девушки отдыхают, быстро связывал по рукам и ногам парализованных бойцов, незаметно прибирая в свою сумку контрабандиста всё ценное. Мага среди пленников не нашлось, зато обнаружился мощный амулет стационарного щита силы. Таких интересных 'штучек' мне прежде не попадалось. Кроме того амулета интересными трофеями стали 'особые' арбалетные болты в количестве сорока штук и три компактных блочных арбалета с хорошей магической начинкой. Такие 'машинки' с раздвижным телескопическим прикладом исключительно удобны в стеснённом пространстве катакомб или помещений, особенно учитывая наличие механизма быстрого автоматического взвода на магическом приводе, и отъёмного магазина на семь болтов. Арбалет мог стрелять два раза в секунду, пока хватало заряда встроенного накопителя. После его требовалось подзаряжать у мага или взводить вручную, благо рычаг ручного взвода тоже присутствовал на положенном месте. Остальное оружие защитников слова доброго не стоило, потому пока свалил его в одну кучу, дабы разобраться с ним после завершения задания, и не сильно захламлять пространственный карман. Уже стал иногда забывать, что я туда запихнул, а без этого невозможно быстро доставать убранные предметы. Разве только пару средненьких боевых жезлов и один целительский не стал оставлять, они действительно дорогие. Броня у защитников оказалось самой примитивной, преимущественно короткие железные кольчуги и кожа с бронзовыми нашивками. Расчёт обороны явно строился на стационарном щите. И лишь троица штурмовиков с хитрыми арбалетами носила под плащами усиленные магией лёгкие стальные пластинчатые доспехи, и имели персональные амулеты щита силы в виде браслетов. По-быстрому разобравшись с ценными трофеями, подал команду остальному отряду подходить сюда. Пора было идти дальше, и ещё несколько раз повторить только что опробованную тактику.

— Гляжу, ты нам совсем никого не оставил, — Рамия подсветила коридор активированным свитком истинного света, внимательно разглядывая связанных пленников.

Ладия с Алией склонились над кучей трофейного оружия, что— то выбирая себе из неё.

— Кто-то обещал совместную тренировку, но почему-то сделал всё сам, — с укоризной в голосе съязвила моя новая наложница.

— Риск не стоил того, — я лишь покачал головой в ответ на её едкое замечание. — Впереди ещё не один такой заслон, успеем вдоволь навоеваться.

Но в этот момент со стороны из-за поворота стремительно выскочил внушительный отряд гвардейцев, направивших в нашу сторону взведённые арбалеты.

— Наёмники, стойте на одном месте и не двигайтесь, болты у нас пробивные и мы стреляем без предупреждения! — громко выкрикнул кто-то из них.

— Что вам от нас надо? — спросил невидимого за широкими спинами командира, будучи в любой момент готовым прыгнуть к нему сквозь пространство и растерзать всех этих горе-вояк голыми руками.

— Бросьте все трофеи на землю, и по одному выходите на поверхность. Вы своё дело сделали, обещанную награду получите от гильдии, — скомандовал нам тот.

Вовремя же я прибрал всё действительно ценное в свою сумку. Ладно, не будем спорить, любой конфликт сейчас нам только навредит. С них станется записать нас в очередные бунтари, если мы попытаемся оказать сопротивление или оспорить приказ. Похоже эта провокация как раз на такую реакцию с нашей стороны и рассчитана, чтобы не платить лишних денег.

— Отряд, подчиняемся приказу, — подал команду смотрящим на меня женщинам, готовым немедленно вступить с гвардейцами в бой, несмотря на их численное и тактическое превосходство. — Проходите очередной пост — сразу же сообщаете по амулету связи. Если вас пытаются задержать, тоже сообщаете и подчиняетесь приказам, я позже разберусь через гильдию. Аллия идёт первой.

Пока мои крайне недовольные бойцы выбирались, внимательно наблюдал за ними через пространство, продираясь через тяжелые помехи, и ожидая в любой момент подлого удара им в спину. Но, похоже, команды на эскалацию конфликта с гильдией наёмников гвардейцы не получили, потому все вышли на поверхность без каких-либо проблем. Даже обыскивать нас никто не решился. А гвардейцы отряд за отрядом ныряли в тёмное подземелье, быстро растекаясь по открывшимся им катакомбам.

Больше наши услуги наёмников не потребовались. Мои догадки о том, что подземная оборона всего лишь отвлекающий маневр, позволяющий незаметно скрыться главарям, вскоре подтвердилась. Бандиты и бойцы 'тёмных кланов' оказались гораздо хитрее командиров гвардейцев и стражи. Заметив нарушение своей линии обороны, они организованно отступили через тайные ходы, унеся с собой всё ценное и подорвав их за собой. Причём ушли и те, кто держал оборону городской тюрьмы, подпалив её напоследок. Вместо обороняющихся под землёй осталось множество смертоносных ловушек, с которыми гвардейцы очень близко познакомились. Попытки преследования бегущих 'ночников' по лесам тоже оказались безрезультатными. Пока одни бандиты держали оборону, другие готовили пути быстрого отступления. Больше очагов сопротивления не наблюдалось, и наш отряд попросили временно покинуть город или пересидеть пару дней в гильдейском здании, пока порядок полностью не восстановится. Мы выбрали первый вариант, так как сидеть друг у друга на головах в переполненном здании совершенно не хотелось. И вообще у меня складывалось впечатление — кое-кто из командования гвардии явно играет на стороне бандитов. О чём я и поведал своим бойцам на вечернем разборе сегодняшней вылазки.

— А что ты хотел? — спросила меня Рамия. — 'Ночники' давно кого надо хорошо прикормили. Если бы не Король и независимая от всех тайная канцелярия, никто бы не стал их трогать. И теперь кое-кто просто отрабатывает полученные деньги, не считая чужие жизни.

— Ты думаешь, им всё это сойдёт с рук? — спросил её, даже не удивляясь такому положению вещей.

— Посмотрим... — злорадно улыбнувшись, ответила она.

Я же про себя задумался о том, куда эта сильная женщина нас всех может втянуть со своей местью. Придётся за ней внимательно наблюдать и постараться вовремя одёрнуть. Прямой запрет тут явно не поможет.

Ближе к ночи, едва лишь я вышел на улицу проведать наших четвероногих товарищей, меня вдруг резко укололо ощущение постороннего присутствия. Напрягши ментальное чутьё и оглянувшись по сторонам, никого рядом не заметил. И только тусклое свечение на моей правой руке указывало, кто почтил меня своим вниманием.

— Есть какие-то хорошие новости Деарий? — мысленно обратился к божественному артефакту.

— Не могу сказать, что они будут для тебя именно хорошими и доведут до добра... — сразу же откликнулся тот голосом своего создателя. — Но раз ты просил найти тебе хороших неприятностей, я не смог отказать в такой интересной просьбе. Особенно если мне это почти ничего не стоило, хе-хе, — вслух усмехнулся Бог торговли.

— Неужели ты нашел вход в Эдем? — я чуть было не подпрыгнул на месте от неожиданной радости.

— Можно подумать, что да, — ответил Бог, добавив: — Только я не думаю, что это тебе сильно поможет. Вытяни правую руку и раскрой ладонь, сейчас передам...

Моя ладонь вспыхнула золотистым сиянием и на ней появилась небольшая металлическая штуковина с явно наблюдаемыми электрическими контактами и оптическими разъёмами.

— Стражей ты теперь легко почувствуешь сам с расстояния где-то в полсотни метров, я дал тебе собственное чутьё, — сказал Деарий после передачи мне неизвестной технической штуковины. — Это гораздо меньше, чем тебе бы хотелось, но большего я для тебя сделать не могу. Бывай, смертник!

Мгновение и божественное присутствие полностью исчезло. И лишь странный предмет, которому совсем не место в магическом мире, явственно показывал, что это была совсем не галлюцинация. Интересно, сможет ли о нём что-то сказать перстень-определитель?

'Навигационный компьютер межзвёздного корабля', — высветил он совсем короткую надпись.

В полной прострации я сел на землю там же, где и стоял, совершенно не представляя как действовать дальше.

Эпилог.

Грегори пребывал в ярости, не зная, кого надо убить, чтобы успокоиться. Так бывало уже не первый раз за последнее время. Рушилось всё, за что он только брался. Жизнь в райском саду показалась ему неинтересной. Там он мог творить почти всё, но это иллюзорное могущество быстро надоело. Бороться и реально противостоять можно лишь своему давнему партнёру по бизнесу слишком многое успевшему отхватить, но в силу некоторых причин прямая вражда между ними сейчас невозможна. А времени в цифровой вселенной действительно было много и реальные дела быстро закончились. Скука смертная. Она порой толкает людей на самые сумасбродные поступки. Потому идея уйти развлекаться в основной игровой мир не показалась Грегори безрассудной, несмотря на то, как он прежде относился ко всем любителям виртуальных развлечений. Жалкие никчёмные людишки, не нашедшие своего места в жизни и так глупо заполняющие пустоту своего времени. И вот теперь он сам захотел попробовать, каково это. С его деньгами и большим жизненным опытом можно влезать в любые авантюры. В игровом мире имелся Главный Героический Квест. Как раз для тех сильных мужчин, кто готов доказать всем своё истинное превосходство. Любой игрок мог попытаться сколотить из разрозненных королевств Единую Империю и стать Великим Императором. Не за один год и даже не за одно игровое десятилетие, естественно. И желающих потягаться за Высший Имперский Венец уже на старте игры набралось немало, борьба ожидалась быть жаркой и напряженной. Многие захотели проверить свои силы на этом трудном пути, но разве могут они как-то противостоять одному из реальных владельцев этого мира? Именно так думал Грегори во время перелёта к отдалённой звёздной системе на самом краю галактики. Зря он тогда не послушал совета своего хитрого партнёра и не воспользовался игровым аватаром, как делали все остальные обитатели Эдема, решившие развлечься по-настоящему. Он не хотел появляться как все обычные люди с пустыми карманами. И пусть он сразу же мог многое купить за деньги, но ему не хотелось терять преимуществ владельца космической техники, перед которой, по идее, должна пасовать любая магия. Но кто-то оказался хитрее всех.

Едва небольшой, но очень зубастый космический корабль Грегори выпрыгнул из подпространства в нужной системе, совершив сверхдальний прыжок на грани допустимого, как у него отказали стразу оба реактора. Не просто так эта часть галактики считалась закрытой для полётов космических кораблей. Хитрые разработчики, перед тем как навсегда покинуть этот мир, сумели-таки устроить владельцам Корпорации большую пакость, закрыв зону основного игрового мира для космических кораблей другого ещё не стартовавшего проекта, в который входил Эдем. Сделали они это как скрытую закладку, сработавшую в момент раскрутки проекта. Теперь уже нельзя перегрузить систему, выкинув из неё вредоносный код. И просто найти его практически невозможно, все специалисты, знавшие особенные тонкости системы, уже благополучно скончались или сошли с ума. Не вовремя они с Зубом решили полностью 'зачистить концы'. На последних остатках энергии в резервных накопителях кораблю Грегори удалось войти в атмосферу планеты и достаточно жестко приводниться в большом озере посреди огромной горной долины. При касании воды лишенный энергии космический корабль стал разваливаться на части и быстро затонул. Сам Грегори успел катапультироваться и благополучно выбраться на берег. Так он впервые попал в основной игровой мир. Место его приземления оказалось безжизненно и сильно удалено от ближайших населённых земель, потому ему грозила мучительная голодная смерть. Озеро было слишком глубоко и ничего достать со дна ему так и не удалось. Скафандр мог поддержать его жизненный тонус всего несколько суток, так как отсутствовали расходные катрижи, но это ничего принципиально не решало. Для возвращения в Эдем, где оставалась последняя точка возрождения, пришлось активировать систему самоликвидации, смирившись с потерей ценного корабля и множества другого полезного имущества.

Через несколько дней Грегори всё же приступил к реализации своей затеи, вернувшись на злополучную планету как все обычные игроки. И поначалу всё стало хорошо получаться. Человеческие пороки были старательно перенесены и в этот виртуальный мир, потому удалось быстро раскрутить цепочку нужных событий. Самое большое, но весьма слабое королевство Лаира, в котором различные криминальные элементы имели большой вес, лучше всего подходило для его планов. Интрига с захватом наследника престола рабовладельцами и последующего освобождения его должна была приблизить Блистательного Рыцаря Грега к трону Короля. Все нужные люди были подкуплены, кто деньгами, а кто обещаниями или угрозами. Первый этап прошел без сучка и задоринки. 'Ночники' и 'Тёмные братья' баронства Ток хорошо отработали полученные деньги, захватив Принца во время его выезда из столицы для тайной встречи с будущей невестой. Эта встреча, естественно, тоже была частью разработанного плана захвата власти в королевстве. Отвлечение внимания местных спецслужб людьми Грегори тоже до определённого момента шло весьма удачно. Те хорошо развлекались, устроив настоящий террор неписям и игрокам, заодно набивая деньгами свои карманы. Но потом всё вдруг посыпалось как карточный домик. Какой-то неизвестный игрок сумел перебить весь отвлекающий отряд и помочь местной страже разгромить городское отделение ночной гильдии. Террор группу на точке возрождения около столицы уже ждали стражники, без долгих расспросов отправив их на виселицу. Ребята сумели хорошо порезвиться и там, выполняя миссию устрашения важных неписей, не пожелавших договариваться полюбовно. Потому-то их и не стали долго допрашивать, ведя следствие по правилам, тем самым не позволив Грегори вытащить своих людей из городской тюрьмы. Пропали немалые средства, вложенные в игровых персонажей и их связи в ночной гильдии. Та тоже сумела отличиться, попытавшись разобраться с нанёсшим ей немалый ущерб наглецом, следуя за ним по горячим следам. Её мстители угодили в заранее расставленную ловушку и куда-то пропали. Грегори даже пришлось выплачивать гильдии немалую компенсацию, иначе та категорически отказывалась дальше сотрудничать с его людьми. Но пока всё это были мелочи, когда он возьмёт власть, эти жалкие куски цифрового кода, почему-то считающие себя людьми, доподлинно узнают всю глубину своих ошибок и заблуждений.

А затем произошла первая серьёзная неприятность. Отряд людоловов, который должен был доставить принца до нужной точки, после чего быстро расстаться со своими иллюзиями жизни, пропал без всякого следа. Из портового города он вышел, но растворился где-то по дороге. Грегори со своими людьми ждал его появления более недели и так не дождался. При этом них возник острый конфликт с видными работорговцами из баронства Ток, потерявшими связь с отрядом егерей, по договору обеспечивающих их прикрытие. Те тоже куда-то подевались, не оставив никаких следов, несмотря на всю свою подготовку и снаряжение. Опять пришлось платить деньги, дабы всё уладить миром. Ничего, вскоре и те работорговцы узнают, каково до скончания дней махать киркой в серебряных рудниках за миску баланды, сидя при этом на цепи.

И только значительно позже удалось узнать, что же произошло с теми людоловами и принцем, когда тот благополучно объявился в столице с одним из торговых караванов. Пришлось без достаточной подготовки переходить ко второму этапу, при реализации которого в столице происходил бунт, а на его волне — государственный переворот. Знать отстраняла Короля от власти, организуя новую форму правления — Дворянскую Республику. А затем Блистательный Рыцарь Грег со своими верными людьми приходил в столицу, карая всех заговорщиков и возвращая королевскую власть. После чего по праву победителя занимал должность единственного регента при малолетнем Принце, папашу которого бунтари должны были растерзать. Подготовка практически завершилась, нужные актёры заняли свои места на сцене, и оставалось лишь дождаться удобного момента. Но опять всё пошло под откос, тайная канцелярия, эти чёртовы фанатики правопорядка, которых так и не удалось крепко прижать, нанёсли упреждающий удар по 'тёмным кланам' и ночной гильдии, и старательно подготавливаемый бунт произошел немного раньше запланированного времени. В результате несогласованных действий 'бунтарей' и криминальных элементов, скороспелое восстание было подавлено. Родовитые заговорщики или не успели произвести государственный переворот, или вообще решили этого не делать, банально кинув своего главного спонсора. Второе было гораздо вернее, и Грегори прекрасно это чувствовал. Теперь уже можно уверенно заявить — потраченные на подкуп местной знати и вооружение 'тёмных кланов' огромные средства ему никто не вернёт. И про само королевство Лаира стоит на какое-то время забыть, занявшись другими делами. Но оставлять подобное без должного ответа Грегори не собирался. Он обязательно найдёт всех, кто вольно или невольно перешел ему дорогу, и обязательно отомстит самым жестоким образом. Даже само королевство будет предано огню и мечу в назидание другим. Пусть не сразу, он ведь никуда не торопится. Ибо будущий Великий Император просто не имеет права прощать своих врагов и уж тем более что-то забывать.

— Ты что-то узнал о сволочи, которая испортила нашу игру? — спросил Блистательный Рыцарь своего первого помощника, побеспокоившего шефа в момент его плохого настроения.

— Похоже, тайные нити ведут в Эдем, — ответил тот, явно побледнев лицом при взгляде на своего хозяина. — Мои люди не смогли определить внешнюю точку подключения того игрока, устроившего переполох в порту и перехватившего у нас Принца. Она уходит в недра системы, точно так же, как и ваша. И этим обстоятельством легко объясняется его обеспеченность и многое другое.

-Чёрт! — Грегори сильно ударил рукой в бронированной перчатке по дубовому столу. — Ведь можно было что-то подобное предполагать. Значит так, продолжай незаметно следить за ним, но пока ничего не предпринимай. Нужно точно выяснить, кто он такой. Если это проделки моего давнего партнёра Зуба... Чёрт, чёрт! Опять эта старая скотина сумела переиграть меня,— лицо Рыцаря ещё больше налилось яростью. — Я ему обязательно это припомню, он ещё не один раз пожалеет, что встал на моём пути!

КОНЕЦ ВТОРОЙ СКАЗКИ.