Квартал первый. Боец Круга Поединков

— Что за девочки пошли, — Джек вытащил из-под стойки пакет с соком, который обычно использовал для коктейлей. — Шить не умеют, мальчиками не интересуются — только морды им бьют. Ты бы брала пример с Патриции или Кимберли.

— Я не Патриция и не Кимберли.

— Лёд бросить?

— Нет, он вреден.

— Может, всё-таки чуток водки? Хотя нет, если Эдуард, лучше не надо. А, кстати, — Лаоре оторвал взгляд от стакана и посмотрел на меня поверх очков. — Тут вас спрашивали.

— Разольёшь, — я указала пальцем на сок.

— Не учи батю трахаться, — ворчливо отозвался Джек и резко выпрямил пакет, когда до края стакана оставался сантиметр. — Женщина какая-то приходила, уже перед закрытием, я без очков был, так что вряд ли смогу описать. Она вроде как блондинка. Вроде как ты.

Обидно, конечно, но вообще да, с точки зрения палитры, я блондинка. Правда, крашеная. Спасибо, Джо.

— И что она хотела?.. Впиши к ребятам.

— Не сомневайся... — Лаоре достал блокнотик и записал наш с сестрой заказ. — Она спрашивала близняшек Браун, мол, были сегодня, бывают вообще и всё в таком духе. Отнеси-ка своим, — он выложил передо мной приличного вида счёт. — Ты уж извини, я ответил ей, что по фамилии-имени всех посетителей не знаю, поэтому не могу помочь. И своим тут сказал не трепаться. Постоянных клиентов надо уважать, хотя если Псы или полисмены вынюхивать будут, тут другое дело. Но я как подумал: вы с Киарой сироты, спрашивать о вас некому, ваш круг общения я приблизительно знаю: трепетесь вы обо всех — дай бог. Кроме того, — вытащив изо рта сигару, он понизил голос, — у нас тут уже в городе началась эта чертовщина. Ты слыхала, наверное, да и Псов на улице тяжело не заметить.

Я задумчиво покивала, пытаясь вспомнить всех знакомых крашенных блондинок. Хотя, если кто-то не знает, что мы с Киарой бываем в "Ночном оплоте", то это явно не из знакомых. Что за чёрт?

— А она точно спрашивала нас? — на всякий случай уточнила я, спрыгивая со стула.

— Кейни, я могу назвать тебе сходу пять человек с фамилией Браун, которых знаю лично, — прищурившись, ответил Лаоре. — Но близняшки Браун — вы единственные, так что будьте осторожней на улицах, я вас предупредил. О, и кстати. Тебе явно пригодится.

Он порылся под стойкой и хлопнул рядом со счётом полоску пластырей.

— Я вчера порезался о разбитый стакан и попросил племянницу купить что-нибудь замотать. А она вот что притащила.

На чёрных полосках стилизованным белым шрифтом повторялась надпись "Fuck you". Я с хохотом взяла пластыри, счёт и стакан с соком.

— Спасибо!

Лаоре затянулся и при выдохе указал на меня сигарой.

— А насчёт мальчиков, Кейни, подумай.

Подумаю, непременно. Мне же сегодня мальчику морду бить — ну, или пытаться, что ближе к истине.

В полутьме я кое-как добралась до столика, на который указывал Джек. Там действительно собрался не только почти весь Круг Поединков, но и тройка девчонок, с которыми встречались Алекс, Майк и Ник. Поскольку сам Майк называл таких "мне же надо с кем-то спать", я не считала своим долгом помнить имена этих шушукающихся созданий.

— Вэ-э-эмпи! — ребята поприветствовали меня нестройным, но жизнерадостным хором.

— Привет, алкаши! — я оглядела столик, заставленный пивными бокалами и стаканчиками для шотов, а потом торжественно вручила счёт Джо. — Лаоре просил оплатить.

— Нет-нет, подожди, не плати, — Майки кое-как выпрямился, — Кейни, ты должна выпить с нами. Обязательно. Виски? Коньяк? Ром?

Оставшись стоять, я сунула руку в карман и сделала глоток из своего стакана. Мне даже не надо вмешиваться, и, уж тем более, бесполезно напоминать, что пить нам больше нельзя: осенью в Академию.

— Придурок, у неё же драка сегодня, — растёкшийся по диванчику Никита легонько шлёпнул сидящую у него на коленях девчонку, чтобы слезла, и потряс друга за плечо. — Вот тебе точно хватит.

— Ну так перед поединком тяпнуть — самое оно, — возразил Тур. Джо кое-как протиснулся мимо него и вылез из-за столика.

— Скажи, какую порку ты для меня задумал, и я пойду, — я залпом допила сок. — Мне ещё до заброшенного моста надо добраться.

— Сейчас пойдём вместе, — ответил Судья. — Я заплачу за вас, потом рассчитаемся.

Я кивнула.

На улицу мы вышли только через десять минут, после того как был исполнен ритуальный поход по сортирам, а у некоторых — ещё и к зеркалам. В принципе, выродок — не тот человек, на встречу с которым я стала бы торопиться, но всё равно. Мне хочется побыстрее с этим покончить и расслабиться. Или отрубиться. Или что-нибудь, только бы это нудное ожидание прекратилось.

Майк шумел как и всегда, когда прилично тяпал на грудь. Я бы, скорее, опасалась того, что он молчит: это означает явный перебор в алкоголе. Только блюющего тела нам не хватало. Но пока вот эта рыжая поддерживает его, чтобы не вилял по улице, всё нормально. Никита был ещё вполне в себе, а Джо то и дело раздражённо встряхивал головой. Так случалось всегда, когда он пить не собирался, но в итоге принимал больше обещанного.

— Хреновы алкоголики, — выругался он и протянул мне клочок бумаги. Остановившись под фонарём, я увидела фотографию небольшого гриба: грязно-белая, с розоватым оттенком ножка и студенистая красная шляпка. По форме — ну точно опёнок.

— Кровошляпка?

— Ага. Двадцать штук, Северное кладбище, ты знаешь.

— Слушай, — уставилась я на Джо. — Может, я просто куплю тебе травы у эльфов? Традиционные методы — самые безопасные.

— Это наказание. От Круга. Для тебя. Не сбор образцов.

— Ладно, спасибо, — я сунула фотографию поглубже в карман. В принципе, если потеряю — не страшно.

— Спасибо скажешь, если вернёшься с кладбища без приключений.

Мы направились вслед за остальными.

— С Северного? Очень сомневаюсь. Но всё равно спасибо. Это не то, что придумала для нас Проказа.

Даже на расстоянии трёх метров были видны рубцы на левой руке Киары, которая со смехом трясла Майка и что-то ему втолковывала. Не знаю, что оказалось страшнее: арена с гулем или последовавшие за ней дни в больнице Иллюзиона. Хирург, который накладывал и снимал нам швы, сказал, что мы очень живучие и вообще нам повезло. Но я навсегда запомнила паническую тошноту при мысли о том, что раны могут как-то сказаться на работе мышц. Что если неправильно срослось? Что если мы останемся калеками? Что если рука и нога будут плохо работать? Что если нас не возьмут из-за этих ран в Академию?

— Кстати, тебе пришло письмо о зачислении?

— Ещё нет.

Что если?

20.

В Кварталах Нелюдей работал второй в этом городе двухэтажный трамвайчик — всего четыре деревянных состава, и звали их по именам киногероинь, чьи портреты украшали бока вагонов: Лили Манстер, Надя, Тишь Аддамс (в исполнении Кэролин Джонс) и Эльза Ланчестер в образе невесты демона Франкенштейна. Выстроенную в духе неоготики кольцевую, на которой лежали рельсы, давно закрыли для других видов транспорта, и каждый турист считал своим долгом прокатиться на каждом из трамваев хотя бы раз.

Нам требовалось выйти на окраину города, к реке, а это десять минут на колёсах и ещё полчаса пешком. Эрна вдавалась в Роман-Сити с северо-востока, огибала Кварталы Нелюдей, отделяя их от северных окраин Нового Центра, и дальше текла на запад, где в неё впадала бегущая с юга Вирея. По обе стороны Виреи, а также дальше на запад раскинулся Старый Город, на севере же за рекой были доки и примыкающая к ним Мёртвая зона. Полтора века назад выше по течению от Эрны открыли на юг ирригационный канал, который теперь отделяет кварталы с блокированной застройкой от Плауна. Когда-то на их месте располагались поля, сады и фермы, образовавшиеся на месте вырубленных лесов.

Кварталы соединялись мостом с восточным берегом Эрны, откуда можно выехать на тянущуюся с юга фолькватскую автомагистраль — ту самую, по которой мы ехали из лагеря. Если я правильно помню, раньше по мосту осуществляли перевоз угля и минералов от подножья гор в доки, а потом это дело забросили. Сам мост остался и находится в аварийном состоянии. После нескольких попыток реконструкции его огородили и закрыли не только для транспорта, но и для пешеходов. Западный берег Эрны в тех местах опустел, а восточный так толком и не освоили для жилья, видимо, из-за близости восточных погостов. Дома, которые там всё-таки сумели построить, сгорели в пожаре семьдесят лет назад.

Туристов и гуляк сегодня было немного, и мы без проблем уместились на втором этаже Эльзы. Кондуктор глядел на нас недоверчиво, но поскольку Киара честно платила за всех и каждого, придраться не к чему.

Я и Майк прониклись атмосферой и, обнявшись, спели куплет из "Strangers in the Night". Несколько пожилых туристов поаплодировали, но не успели мы раскланяться, как Киара за шкирку потащила нас на остановку.

Это была наша.

Наверное, в каждом городе найдётся местечко, где стоят заброшенные дома с выбитыми окнами, не работают фонари, и тут и там свален в груду мусор — от отходов человечества до строительных обломков в виде песка, битой плитки и раздолбанных стен. Кроме Мёртвой зоны такое царит на восточной окраине Кварталов, выводящей к реке — чем дальше от центра, тем меньше жизни. Уважаемые градостроители никак не подсуетятся, чтобы избавить лиц с "ярко выраженной инаковостью" от такого соседства и начать джентрификацию. А разговоры о том, что берега Эрны можно успешно обжить и застроить, ведутся уже не один десяток лет. Безжизненные приречные улицы принято называть Клоповником, и от бедных, но жилых соседок, испещрённых граффити и набитых наркодиллерами, их отделяет только старенькая котельная и кривой пунктир бетонной стены.

От самой остановки через спящие дворики мы шли молча, даже Майк заткнулся — не иначе как стал трезветь. Здесь можно нарваться на уличную банду или столкнуться с шайкой бродяг, если свернуть не туда или просто шуметь. Так же молча мы нырнули в пролом забора рядом с котельной и оказались в Клоповнике. Несмотря на царящую разруху, тут следует опасаться только одного: не-мертвецов. Поскольку Плаун с севера защищён блокпостом Псов Иллюзиона, а до Фольквата далеко, не-мертвецы восточных кладбищ устремляются на юго-запад, переплывают Эрну и обживаются в здешних руинах. Обглоданные останки наркоманов тут находят не реже чем возле Северного кладбища. Да, и поэтому есть шанс столкнуться с Наблюдателем, который обязательно вызовет дежурного полисмена.

У Киары и Джо нашлись слабые фонарики — как раз для того, чтобы хоть немного освещать дорогу. Весь асфальт был в ямах и трещинах, не говоря уже о мусоре, и как же хорошо, что девочки-подстилки сегодня в обуви без каблука: мы почти не производим шума.

Не знаю точно, кто первый насторожился, только сначала один, потом второй луч вильнул в сторону, и мы остановились. В тусклом свете бесшумно ступала чёрная овчарка, одетая в подобие защитной формы, прикрывающей шею, спину и грудь. Смерив нас внимательным взглядом, пёс обнюхал крыльцо полуобрушенной трёхэтажки и побежал дальше.

Ищейка Военного подразделения. Их часто используют для патрулирования подобной глухомани.

Мы не сговариваясь ускорили шаг. Есть хорошая поговорка: "Псы Иллюзиона не лают" или "Псы Иллюзиона кусают молча". Родилась она из факта, что служебные собаки Наблюдателей не подают хозяевам голосовой сигнал. По словам Проказы, связь с ними поддерживает телепат-кинолог, который отслеживает при помощи маячков передвижение своих питомцев и передаёт информацию о замеченным ими странностях остальным Наблюдателям. Благодаря этому все облавы проходят тихо и эффективно.

И очень не хотелось бы, чтобы в этот раз поймали нас.

— Наконец-то, — проворчал Джо, первым выйдя на набережную — последнюю попытку как-то облагородить эти места. Хотя весь металл из Клоповника давно вывезли, здесь осталась тяжёлая литая ограда, вмурованная в тротуар и отделяющая его от пологого, выложенного бетонными плитами спуска к реке. Эрна тонула во тьме, и на том её берегу гораздо южнее мерцали огоньки Плауна.

Заброшенный мост приподнимался над водой на массивных металлических сваях и тянул к небу ряды белых пилонов, по которым во тьму восточного берега переброшены толстые пучки электрокабелей — одна из причин, по которой эту хлипкую конструкцию ещё не разобрали. Кто-то из старших ребят говорил, будто это резервное питание для блокпоста Наблюдателей, а как на самом деле, не знал никто, даже взрослые вроде Джека. Мост, к немалому удивлению, освещался на нашей половине мощными лампами, подвешенными на протянутых меж пилонами проводах. Вход и выход закрывали решётчатые ворота, на которых висели толстые цепи с замками. Перил на мосту кое-где не осталось: утащили на металлолом, поэтому вместо них натянули металлическую сетку.

— А кто лампочки вкрутил? — негромко поинтересовалась я.

— Тут после грозы кабель меняли или что-то вроде этого, — ответил Джо, — от рабочих и осталось. Ты хотела бы опять лезть их вкручивать?

— Нет.

Было видно, что у ворот моста собралась небольшая компания — наши, из приюта. Платьица Сью невозможно спутать ни с чем на свете. Поболеть пришли.

Я так тронута.

Ну а где, собственно, виновник торжества?

Виновник торжества, то есть, выродок разговаривал с кем-то на самой границе света, который давали лампы над мостом. Этот кто-то был не из приюта и явно старше. Ну или просто чуть выше и чуть шире в плечах. На нём болталась то ли ветровка, то ли кенгурушка с просторным, низко надвинутым на глаза капюшоном, так что рассмотреть лицо невозможно. А вот что вполне себе реально увидеть, так это недовольную мину Эдуарда.

Не злите ублюдка перед дракой, люди добрые.

Джо пошарил по карманам и вытащил ржавую отмычку, которую ещё предыдущие поколения приспособили под замки. Я не знаю, как получилось, что мост когда-то выбрали в роли арены — это просто традиция, которая перешла к нам от старших ребят. Мост и всё тут, а одно из правил Круга гласит, что все поединки должны происходить исключительно на аренах, которых, считая загородную возле лагеря, у нас три. Впрочем, для тех, кто любит проводить ночи в Кварталах, место подходит идеально. Я не знаю, почему мост не охраняется Наблюдателями. Если про энергопитание блокпоста — правда, то они первые заинтересованы в том, чтобы эту конструкцию не растащили металлосборщики.

Хотя откуда мне знать?

Обернувшись, я осмотрела пустые глазницы обветшалых домов.

Может быть, охраняется, а нас не трогают потому, что мы никому не нужны.

— Надеюсь, — пробормотал темнокожий парень, направляясь к воротам, — они ничего не меняли.

— Да с чего бы, — я отошла к Майку, который перегнулся через перила и всматривался в тёмную воду. Плохо ему быть не может: он не так много выпил, да и алкоголь Джек из профессиональных принципов держит у себя хороший. Тогда в чём проблема?

— Желудок чистишь?

— Да вот думаю... — медленно отозвался парень, даже не повернувшись в мою сторону. — Это белочка или топляк?

— Где?

Я проследила за его взглядом. На пологом спуске поверх полустёртых граффити и осколков стекла лицом вниз лежал бледный раздувшийся силуэт. Казалось, его прибило к берегу течением, и кроме явного маслянистого блеска на нём не осталось ничего: ни одежды, ни украшений.