Божественная любовь

— Прости, Тэодер, я не знала, что ты тут, — извинилась принцесса, но не ушла.

Кузен всегда чувствовал приближение посторонних и, если б не желал встречи, давно бы исчез из помещения, прихватив нужные книги для чтения в более удобном месте.

— Прекрасный день, дорогая, — привстал принц, поклонился кузине и запечатлел поцелуй на ее руке. — Ты не помешала, я уже закончил и с удовольствием помогу, если сие в моих силах...

Тэодер замолчал, предлагая Элии согласиться и принять помощь или отказаться, в зависимости от ее желания видеть брата и намерения использовать его специфические возможности для оказания услуги. Стальные обыкновенно, а сейчас нежно-серые, как мех дымчатого котенка, глаза взирали с затаенной ласковостью.

— Я хочу поискать подарок для Бэль в сокровищах погибших миров, что-нибудь светлое, то, что с радостью подарит свою силу нашей малышке, — поделилась задумкой богиня.

— Хороший подарок к свадьбе, — доброжелательно согласился принц, заодно информируя кузину о своей осведомленности касательно будущности сестры.

Конечно, почти любой бог, даже самый слабый, мог слышать свое имя или весь разговор, коль в нем упоминалось его имя. Но только Тэодер, обладающий загадочным даром скользящего по Теневой Тропе, способен был слышать речи, содержащие информацию важную для него, даже если имя Покровителя не звучало. Разумеется, действие этого редкого дара ограничивалось непосредственной (в пределах нескольких миров) близостью к богу. Судьбу Мирабэль Бог Мафии считал важной, оттого знание о ее будущем уже не было для него секретом.

— Я собираюсь порыться на полочках с Эльфийскими Плачами, — поведала кузену о предполагаемом направлении поиска Элия.

Эльфийскими Плачами назывались книги-воспоминания о рухнувших государствах дивных, составляемые выжившими в катастрофах сородичами или изгоями. Каким бы серьезным и научным ни был такой труд, на его страницах неизменно оказывались печально-занудные похоронные оды во славу погибших цивилизаций, поэтому 'плачи' давно уже стало даже не жаргонным, а общеупотребительным названием для такого рода трудов.

— Дорогая, я никоим образом не подвергаю сомнению твой план, но почему ты хочешь изначально ограничить выбор плачами? Эльфийские реликвии великолепны, однако, в мирах их, пожалуй, избыток. Не стоит ли поискать для Бэль нечто более оригинальное? — внес дельное предложение принц. Он отодвинул и закрыл книгу, с которой то ли работал, то ли коротал досуг. Как правило, в любом из своих занятий бог выглядел задумчиво-спокойным, поэтому и род деятельности мгновенной идентификации не поддавался, а лезть с вопросами Элия тактичным не считала.

— Что ты посоветуешь? — поинтересовалась принцесса.

— Скажем, Сельдитэльм, — на мгновение коснулся пальцами подбородка Тэодер. — Прошло всего несколько сот лет от крушения цивилизации сальтил, светлокрыло-парящих. Мир во власти темных народов, избегающих касаться мест силы прежних хозяев мира. Последних парящих унесло заклятье черного ветра, они не успели покинуть развалин, значит, не все реликвии унесены и не всё разграблено. В библиотеке есть карты прежнего Сельдитэльма Светлого и того, каким он стал ныне, Сельдитэльма Запятнанного.

— Спасибо, дорогой, за подсказку, — поблагодарила Элия, ощущая горячее внутреннее согласие со словами принца, взметнувшееся в груди. Чутье подсказывало, что совет верен! Принцесса наклонилась к родичу, коснулась поцелуем щеки, провела по мягким черным волнам недлинных волос.

— Если ты найдешь что-то ценное, я буду ждать дополнительного спасибо! — намекнул принц, наслаждаясь лаской любимой кузины.

— Обязательно! — рассмеялась Элия.

— О чем речь? Новый анекдот или, может, я еще какой-то сплетни не слышал? — ворвался в полутемную комнату, в тот же миг ставшую поистине сверкающей, рыжий бородатый торнадо с крупным черно-синим довеском на хвосте. Клайд буквально втащил за собой Элтона.

А все почему? А потому, что Летописец, одаривший Бэль подборкой монографий по серым талантам, решил со свойственной настоящему ученому педантичностью вызвать Клайда для консультации и поиска дополнительной литературы. В результате Бог Магии и Информации срочно прервал пирушку где-то в мирах по знаменательному случаю обретения кузиной божественного дара и энергично ринулся действовать. Он мало того, что выкопал пару нужных книг в личной коллекции, так еще припомнил труд некоего ученого с непроизносимым именем Имавасапиранделло Ванандашипурило 'Формула проклятия', виденный некогда в королевской библиотеке. Там, вопреки внешне зловещему названию, действительно серьезно рассматривалась необходимость наложения полезных проклятий, условия их исполнения и ограничений, кои необходимо соблюдать ради безопасности проклинающего и блага проклинаемого.

Братья телепортировались на поиски книги в библиотеку. Они даже нашли искомое в кратчайшие сроки на той самой полке того шкафа, где некогда оставил ее сам Клайд. Никто другой знакомиться с творением загадочного автора со столь зубодробительным именем не рискнул. Вот только услышав голос Элии, принцы не удалились тактично на цыпочках из залов, а напротив, ринулись к сестре. Вернее, Элтон-то просто подошел бы, но Клайд, чуявший свежую новость, перемещаться чинно был органически не способен. Историка схватили за предплечье и рванули. В следующий миг он уже восстанавливал равновесие перед очами принцессы, пошатываясь больше, чем вечно пребывающий слегка навеселе брат. А сам Клайд сжимал сестру в медвежьих объятиях и звонко целовал в обе щеки.

— Я собираюсь на Сельдитэльм, — ответила Элия, со смехом уворачиваясь от лобзаний в непредназначенные для родственных поцелуев части лица, и трепля Клайда за косицы, щедро декорированные цепочками, камешками, колечками, бубенчиками и массой прочей звенящей и блестящей дребедени.

— Сельдитэльм Запятнанный? Оставленный светом мир? — покопавшись в необъятных закромах своих знаний, задумчиво уточнил историк, приветствуя сестру крепким объятием.

— Совершенно верно, дорогой, — подтвердила принцесса. — Хочу покопаться в руинах.

— Давай составим компанию? — азартно предложил Клайд сестре, ткнув брата под ребра локтем так, что крепкие кости едва слышно хрустнули, чтобы Элтон присовокупил к его просьбе хотя бы кивок. И, не дожидаясь этого самого кивка, принялся приводить доводы: — Ему точно интересно в пыли минувшего почихать будет, а я на Сельдитэльм и сам собирался, вот только все ноги не доходили...

— Ага! То гулянки, то бабы, ну никак до дел ни ноги, ни руки не доходят, — подковырнул Летописец, впрочем, не спеша исключить свою кандидатуру из начального предложения рыжего трепача.

— Ну-да, — ничуть не обиделся на шутку тот и, малость посерьезнев, пояснил: — Сказания о крылатом венце желаний сальтил среди специалистов ходят. Интересно было бы вещицу отыскать, да поглядеть, что она на самом деле из себя представляет. А то 'саль велэ тиаллен ер гиллар ке фиаллер', то есть 'водрузи диадему крылатую и лети на верную встречу цели своей' — слишком обще звучит.

— Венец желаний? — оживилась Элия, рассматривая легендарное сокровище как весьма подходящий подарок для сестренки. — Любопытно!

— Когда отправляемся? — жадно уточнил Клайд.

— А я разве сказала, что мы отправляемся вместе? — демонстративно удивилась принцесса, приподняв брови.

— Не сказала? — огорчение и детское разочарование на бородатой рыжей физиономии и молящие голубые глаза выглядели почти комично. — Ну тогда наверняка громко подумала, вот я и услышал! Правда, обожаемая?

— Правда, — сдалась Элия, принимая почти навязанную компанию родственников без особого сожаления. Довольно нудная, если б не цель, поисковая миссия разом превращалась в развлекательный вояж. Делать что-то абсолютно серьезно и уныло Клайд не умел в принципе и, самое главное, никогда к такой нелепости, прущей против божественной сути, не стремился.

Пока братья и принцесса договаривались о совместной эскападе, неслышно и незаметно, как всегда, исчез из библиотеки Тэодер. Вот только сидел серой тенью в кресле, а уже нет, и вроде бы не телепортировался и не вставал или никто просто не обратил внимания на тихоню? Кажется, Элтон и Клайд даже не заметили того, что их кузен тут присутстовал. Зато на столе остались (были/возникли?) карты Сельдитэльма работы какого-то пожелавшего остаться неизвестным серого бога-исследователя. Скрепленные скобами между двух деревянных дощечек обложки промасленные пергаментные листы альбомного формата хранили несколько карт большого масштаба, отражающие славу былых времен и изменения в географии мира, происшедшие с поры крушения светлых основ Сельдитэльма.

Принцы, решившие, что карты успела приготовить Элия, тут же застучали дощечками. Они выбирали зону телепортации и громко возмущались слишком крупным масштабом, недостаточно точным для определения начальной зоны поиска. В конце концов, после непродолжительных споров, решили отправляться к Дейтилэну, Городу в Котловине, легендарной столице Сельдитэльма, затопленной лесным озером в годину бед.

— Хм, занятно, — почесал ухо Элтон, вглядываясь в карту с обозначениями высот. — Почему крылатые создания избрали столь странную местность для столицы? Обычно летуны предпочитают горы или плато.

— Магический фон благоприятный? — беспечно предположил Клайд. — Или на этом месте им какой светлый покровитель явился? Да мало ли странных поводов подыскивают разумные с виду создания, чтобы возвести постройки в самом нелепом месте?

— Возможно, привыкшим летать захотелось экзотики. Пешочком походить, ножки потрудить, — с улыбкой поддержала игру в версии Элия и, закрывая обсуждение дел давно минувших, вернула братьев в настоящее: — Куда будем телепортироваться?

— Шангар, — хлопнул по столу Клайд и ткнул пальцем в точку — обозначение города близ границы леса. — Людской город. Вот уж кто пережил смену владычества света на сумрак без особых проблем! Он ближе всего к Дейтилэну. Мне разок там бывать доводилось, правда, хоть убей, не помню зачем, ибо крепко пьян был. Но образ-ориентир для переноса в памяти четкий, в Бездну не отправимся.

— Это хорошо. Элии-то Злат рад радешенек будет, а вот нас и взгреть может за непреднамеренный визит, — серьезно покивал Элтон.

На самом деле Летописец был доволен тем, что можно не брести от границ мира наугад и не приставать к Источнику с просьбами. Последнее неизбежно повлекло бы за собой кучу лишних вопросов: куда, зачем, надолго ли, не опасно ли, и так далее. Перемещение же по закону божественного желания слишком сильно возмущало нити реальности, а это могло серьезно повредить поиску.

Итак, трое собрались в Шангар.

— В городе надо будет проводника нанять и к затопленному Дейтилэну двигаться, — подытожил Клайд.

— А сами не найдем? — в легком удивлении приподнял бровь Элтон.

— Ну это после какой бутылки искать будем, — хохотнул Клайд, но отсмеявшись, уже серьезно пояснил:

— В том мире сейчас такой котел разных сил с темным окрасом замешан, — бог пошевелил в воздухе пятерней, будто мял или пытался распутать незримый комок пружинящих липких нитей, — что нам, чтоб тонкую настройку на поиск сделать, придется в городе не меньше половины семидневки проторчать. Проще проводника нанять из сенсавов, то бишь чувствующих всякую местную дрянь и дороги, да сразу в лес топать. Серебро в Шангаре в большой цене, не переплатим.

— Разумно, — согласилась Элия с рациональным предложением рыжего мага. — Тогда собираемся через полчаса у меня.

Братьям оставалось только забросить обещанные книги для просвещения Бэль и прихватить дорожные сумки. На долю Элии приходились лишь сборы. Когда к столу Оскара из книжного лабиринта с весьма довольными улыбками на устах вышли трое, тогда как входила лишь Элия, глаза библиотекаря за стеклышками очков ощутимо округлились.

— Не поверишь, барон, мы втроем карты смотрели! — таинственным, интимным полушепотом, оправляя платье в зоне декольте, объяснила приятелю принцесса и для пущей наглядности продемонстрировала атлас в дощечках. — Я его позаимствую на время.

— Ну вашество... — прошептали губы Хоу, невольно расползающиеся в улыбке.

Элтон и Клайд громогласно заржали, подхватывая шутку насчет того, что просмотр карт втроем — это такое восхитительное и жуть до чего увлекательное занятие! Главное правильно выбрать с кем, как и на чем именно смотреть, а уж дальше не зевать и ориентироваться по обстоятельствам.

— Кстати, — не объясняя, почему 'кстати', откуда взялась эта странная ассоциация, озадачила братьев Элия. — Лошадей берем?

— Нет, там ими отродясь никто не пользовался. Трав ядовитых море, да еще мотыльки есть кусачие. Человека не тронут, а на звериный пот тучей летят, не отгонишь, и такие тупые, что их только огнем палить, никакая отвращающая не отпугнет. Местные же землю пашут на толстошкурых ящерах, их и в телеги запрягают, вместо волов. Быстроногих скакунов в мире нет, — поморщился Клайд. Он хоть и был на Сельдитэльме всего раз и в сильном подпитии, а ни одна сколько-нибудь любопытная весть мимо ушей Бога Сплетен не прошмыгнула. Напоследок рыжий пообещал родственникам:

— Коль понадобится, я нам наворожу лошадок.

Глава 10. На Сельдитэльме. Дорога в город

Через полчаса кладоискатели встретились в гостиной принцессы. Рыжий принц даже не подумал переодеться. Но каким-то чудом его шевелюра и борода со всем драгоценным содержимым перестали походить на передвижную ювелирную лавку, став просто медной давно нечесаной гривой с кучей безделушек, а одеяния из роскошно-ярких превратились в немного потасканные вещи франтоватого путешественника. Элтон сменил мантию декана на обычный дорожный костюм (куртка, плащ, штаны, рубаха), да широкополую шляпу. Элия выбрала тот же вариант, отличавшийся лишь большим изяществом в силу кроя по женской фигуре, да приглушила сияние божественной красоты некоторым слоем примитивной косметики.

Сила богов, скрытая за привычными маскировочными блоками, налагаемыми почти машинально при переходе из Лоуленда в другие миры, коль путешественники желали сохранить инкогнито, перестала быть очевидной реальностью. Теперь троих скорее всего могли бы принять за могущественных магов, но никак не за богов.

Подмигнув родственникам, Клайд схватил их за руки и выкрикнул что-то дикарское. Изо рта рыжебородого вместе с возгласом вырвался пульсирующий шар оранжевого света, взмыл над головами, там вытянулся в обруч и, завывая, рухнул вниз столь стремительно, что смазался в пространстве единой завесой цвета пламени, из-за которой ничего не было видно.

Когда в ушах перестало звенеть, а в глазах мелькать огненные вспышки, оказалось, что все боги стоят на пыльной дороге, пьяно, точно ее прокладывал лично Бог Пирушек, петляющей среди щетки малинового бурьяна к прикрытым воротам в высокой городской стене.

— Я тебя когда-нибудь убью за такие спецэффекты, братец, — прочувствованно пообещала принцесса, пытаясь избавиться от звона и воя, застрявших у нее где-то в районе среднего уха.

— Но не сейчас? — весело ухмыльнулся Клайд, забрасывая кожаную сумку на плечо.