Волки Севера

— Не скажи, — откликнулся пограничный Волк, — смотри — одержимых было двое. Каждый из них мог управлять некоторым количеством бездушных — обычно до пятидесяти человек, но в нашем случае, естественно, меньше. А бездушные не способны действовать самостоятельно — только под непрерывным управлением. Вот и получается, что тактических возможностей у одержимых было не так уж много. Их действия были оправданы — сперва один из них отправил в атаку тяжелую пехоту, а второй заставил легкую охранять одержимых и отступать, чтобы выйти из простреливаемого пространства. Далее, когда стрелки — с их точки зрения — начали отступать, второй кинул в атаку оставшуюся часть войска. А попав в лесу в хороший оборот, одержимые и вовсе придумали занятную штуку — один из них велел части бездушных разбегаться, отвлекая стрелков и всадников, а второй повел оставшихся в отступление — и ведь могли бы сбежать, если бы их не заметил один из ребят Дрейка.

— Пусть так, но все равно — бой был бы гораздо сложнее, если бы часть врагов была вооружена луками.

— Вижу, с бездушными ты еще не сталкивался, брат, — понимающе кивнул Грэг, — они способны выполнять только простейшие команды — например, ударить тем, что в руке, или кинуть что-либо в противника. Стрелять из лука — это для них слишком сложное дело.

— Но в войнах слуги Врага используют и луки, и осадные машины! — сказал Ярослав, вспомнив рассказы волхва.

— И отряды лучников, и расчеты катапульт состоят из одержимых. Да и вообще, насколько я слышал, в древних войнах бездушных не применяли — водили с собой, как стадо, на случай, если убьют кого-то из одержимых и понадобится новое тело...

"Оказывается, и Всеслав знает далеко не все", — сделал вывод Ярослав.

Расположившись в центре деревни вокруг большого костра, охотники мирно выпивали, закусывая пиво рассказами о собственных подвигах в сегодняшней битве с Врагом. На костре жарилась оленина — Белый на обратном пути отличился, выгнав под выстрел Ярослава благородного оленя. Устроившиеся чуть в стороне Волки беседовали о стратегии и тактике слуг одержимых — с которыми Грэг был знаком не понаслышке — когда их прервал подошедший Гил.

— Грэг, ты мне обещал некоторую помощь, если я помогу тебе решить эту небольшую проблему. Я помог, — намекнул стрелок.

— Не волнуйся, приятель, я не забыл — успокоил его Грэг, — я собирался тебя проводить в Вуллин завтра с утра. Это самое крупное поселение Пограничья — скрытый город, в котором никогда не бывал Враг. Именно там можно найти самых опытных охотников Пограничья.

— Нет необходимости меня провожать, я сам найду дорогу — просто скажи мне, где этот город, — нетерпеливо потребовал Гил.

— Хорошо, — пожал плечами Грэг, — карта есть?

— Сейчас найду, — сказал Гил и отошел к своим людям.

— Странный парень, — вполголоса сказал Грэг, — я даже рад, что он отказался от сопровождения. Хотелось бы предупредить Айкена заранее, чтобы он присмотрелся к этому парню.

Ярослав посмотрел, как Гил по широкой дуге обходит мирно лежащего у стены одного их шалашей Белого — добрые охотники время от времени бросали "собачке" куски мяса или вкусные косточки — и молча кивнул. "Действительно, странный. Чем ему Белый не нравится? Вполне дружелюбный и вежливый волк..."

— А кто такой этот Айкен? — поинтересовался Ярослав.

— Вожак волков Пограничья. Очень опытный и мудрый человек.

— Это к нему ты хотел меня отвести после боя?

— Да, к нему. Он знает обо всем, что происходит на пограничных землях.

Гил вернулся, протянул Грэгу довольно подробную карту юга Хаттии с кусками Куявии и Гутлэнда и спросил:

— Такая подойдет?

— Вполне. Смотри — вот тут, на восточных склонах Марцины...

— Ты показываешь на Черный Лес, — узнал Гил, назвав горный массив на гутонский манер, — чертовски далеко на запад.

— Не так уж далеко. Если не спать на ходу, за пару недель можно дойти, — не согласился Грэг, — так вот, на восточных склонах есть ряд пещер. Но если не хочешь блуждать там неделями, лучше пройди чуть дальше на север, пока не увидишь старую имперскую дорогу, поднимающуюся в горы. Дорога иногда скрывается под завалами, но в целом по ней идти много проще, чем по косогору. Вдоль дороги будут иногда встречаться рудники, где имперцы добывали серебро и свинец — тебе нужен самый верхний из них. Но очень советую не ломиться туда не глядя, а остановится неподалеку от дороги и развести костер, подкинув туда сырых ветвей. Тогда к тебе выйдет проводник. Как попадешь в город, можешь в трактире "Зуб кошки" упомянуть трактирщику мое имя и попросить помощи в твоем деле. Уверен, он сможет тебе помочь и с тарпанами, и с остальной живностью, даже если тебе вдруг понадобится клык триглава.

Гил сухо поблагодарил, попрощался и пошел к воротам. Его люди без шума и споров последовали за ним, хотя пива еще осталось немало.

— Говорю же, странные они, — пожал плечами Грэг.

Отправились поутру, сердечно попрощавшись с охотниками. Грэг, туманно объяснив, что на обратном пути планирует пробежаться "на своих четырех", попросил разрешения воспользоваться заводной лошадью Ярослава. Взгромоздившись на степную лошадь, пограничный Волк дал отмашку, показывая направление движения, и начал рассказывать об одном из самых необычных поселений Пограничья:

— Как рассказывают старожилы, Вуллин был основан чуть ли не имперцами. Якобы они, долбя горы в поисках серебряной руды, сумели прорубить гору насквозь и нашли закрытую горную долину. Нетрудно представить себе, насколько обрадовались рудокопы — а большая часть их была местными галатами, загнанными в рудники за различные провинности — когда рухнувшая под ударами кирок каменная стена открыла неохраняемый выход из темного рудника. Когда имперцы заметили, что число каторжников существенно уменьшилось, они, разумеется, предприняли меры по поиску беглецов, и быстро нашли проход в красивую долину, богатую лесом и горными ручьями, стекающими в небольшое озеро в центре долины. Оценив красоту этого места, имперцы основали в долине небольшой городок, где поселились семьи имперцев, занимающихся горными работами — разумеется, каторжан туда более не допускали. Потом империя сцепилась с Врагом, сил на удержание своих северных провинций у нее не осталось, и эта земля перешла во владение пришедших с севера тунгрсках народов. Рудники тунгров не заинтересовали — серебряные жилы были не очень богаты, а свинец нашим не очень цивилизованным на тот момент предкам и вовсе был не нужен. Так что долина была вновь открыта в Темные времена, когда осколки Гутоно-Хаттской империи сражались между собой. Все Волки — воины, и они, естественно, принимали непосредственное участие в войнах. И когда вожаки Стай увидели, что численность Волков стала слишком мала для должного противодействия Врагу, они приняли решение увести свои Стаи в Пограничье, подальше от человеческих войн, оставив по одной сильной Стае на землях нынешних Ютландии, Гутлэнда и Хаттии. В Пограничье работать оказалось намного проще, но нужна была надежная база — ведь многие Волки привели с собой женщин и детей. Горная долина оказалась идеальным вариантом — проходы в нее найти не так-то просто, а оборонять — легко. Со временем в поселение были допущены самые надежные охотники, некоторые из них привели свои семьи, и сейчас это уже не логово Волков, а настоящий вольный город.

— А почему в Пограничье так много охотников? — поинтересовался Ярослав, — неужели в Гутлэнде и Хаттии так мало зверья, что приходится уходить охотится на такие опасные земли?

Грэг с удивлением посмотрел на артанского Волка, печально покачал головой и вопросил:

— Чему только учат эти ваши волхвы? — и, не дожидаясь ответа, самым нравоучительным тоном продолжил, — Мертвые земли породили множество странных тварей, брат. Почти все они опасны, но некоторые из них являются завидной добычей — ты же видел, как Гил добывал рог тарпана? — и находятся отчаянные люди, готовые совершать рейды в Мертвые земли в надежде быстро обогатится. Живые кристаллы мирмидонов, кости шипохвостов, зубы триглава и прочие трофеи с великой охотой покупают алхимики, ремесленники или даже друиды галатов. Ну, охотничьих историй ты еще наслушаешься — у них в Вуллине что-то вроде гильдии, там постоянно крутится кто-то из их братии.

— А зачем вы вообще пустили их в свое логово? Разве это не опасно? Ведь большое скопление людей проще обнаружить, а Враг в Пограничье действует довольно активно, насколько я понял.

— Без охотников мы бы не справились, — просто ответил Грэг, — ты же сам видел, как они помогали нам перехватить трехглазых. Охотники помогают Волкам, а Волки помогают охотникам — в том числе и предоставляют убежище тем, кого считают достойными. И поверь, жители Вуллина тебе понравятся — его населяют те, в чьих душах нет места гнили...

Изумрудно-зеленые луга постепенно перешли в местность, напомнившую Ярославу восточные границы Артании — на равнине начали встречаться одинокие березы, дубы и ели, иногда сбивающиеся в небольшие рощицы. Возле одной из таких рощ неожиданно подал голос Белый: "Рядом человек-любящий-плохую добычу. Прячется, наблюдает"

— Гил? — негромко удивился Грэг, — я думал, он пойдет по лесам, намного севернее — там гораздо безопаснее для пешехода.

"У него лошади, две", — заметил Белый.

— Может, поговорить с ним? — предложил Ярослав.

— Не думаю, что он будет счастлив нас видеть, иначе бы давно показался на глаза, — задумчиво пробормотал Грэг, — однако шустрый он парень, раздобыл где-то лошадей... интересно, десяток Гила остался при нем или отправился куда-то еще? Я уже не рад, что показал этому парню путь в Вуллин... Впрочем, может Гил просто осторожничает — это вполне разумно, в Пограничье безрассудные долго не живут. Гил отлично показал себя в схватке — его десяток может стать нам хорошей подмогой, если они решат остаться в Пограничье. Пусть все идет своим ходом — Айкен решит, что делать с этим парнем. Но знаешь что? Предлагаю взять чуть южнее. Немного отклонимся, но времени не потеряем — когда выйдем на старую имперскую дорогу, ехать станет удобнее, не придется петлять между деревьев — а ведь дальше начнется настоящий лес. Хотя вам, венедам, он вряд ли покажется особо густым. Лошади там пройдут спокойно, но вот скакать галопом будет довольно рискованно... А заодно посмотрим, последует ли Гил за нами, или отправится своей дорогой.

На дорогу они вышли только на следующий день. Ярослав с удивлением рассмотрел ровную, мощеную камнем дорогу, шириной ничуть не уступающую артанским, и спросил с недоверием:

— Ты уверен, что эта дорога времен старой Империи?

— Уверен, — с улыбкой заверил Грэг, — латиняне строили на совесть, а создание дорожной сети считали крайне важным делом — и очень жаль, что наши правители так не думают. По имперским дорогам можно быстро передвигаться в любое время года, а попробуй попутешествовать ранней весной или осенью по Хаттии или Гутлэнду — проклянешь все и поневоле решишь дождаться, когда грязь подсохнет... Да ты сам посмотри — дорога не ремонтировалась добрых полторы тысячи лет, а выглядит почти новой, даже трава сквозь нее не может прорасти! Ну, разве что с краев, да и то, она не сквозь дорогу проросла, а выросла на нанесенной ветром и дождевой водой земле. Эта дорога, если ее полностью очистить, будет восьми футов шириной. Это так называемая "проселочная дорога", такие прокладывали между небольшими поселениями и объектами вроде тех рудников, к которым как раз эта дорога и ведет. А были еще и "общественные дороги", соединяющие крупные города, и ширина таких дорог была не менее шестнадцати футов! Представляешь?

Ярослав перевел в уме футы в локти и уважительно кивнул, оценив мастерство древних строителей. Белый высунул морду из придорожного кустарника, убедился в том, что с его спутниками все в порядке, и нырнул обратно.

— Постой! — крикнул ему вслед Грэг, — я хотел узнать, Гил точно не ошивается поблизости?

Вернувшись, Белый проворчал:

"Нет, он далеко", — дождавшись, когда Грэг вздохнет с облегчением, волк невозмутимо добавил, — "Он идет по вашим следам на расстоянии половины ночного перехода".

Глава 20. Пограничье и его обитатели

Кэрита не знала, где именно в Пограничье находится Слепец, но полагала, что знает место, в котором ей обязательно помогут с поиском. Всем ютландским Волкам было известно местонахождение надежного укрытия, куда можно будет отправить семьи, или даже отправится самим, если дела примут скверный оборот. Вуллин, логово Волков и неофициальная столица Пограничья.

Коляску пришлось оставить в небольшом хаттском приграничном городке Юдже — это средство передвижения не рассчитано на путешествие по бездорожью Пограничных земель. Сначала девушка решила оставить там же и Звездочку, но Пушок продемонстрировал, что в его родословной не обошлось и без ослов — он уперся и не пожелал удаляться от конюшни, в которой была оставлена кобылка. Немного повеселив народ попытками сдвинуть с места упрямого пони, Кэрита сдалась и выпустила Звездочку, после чего Пушок снова превратился в спокойного и покладистого конька.

Перейти южную границу королевства было просто — никто и не собирался особо охранять границу, за которой находилось безлюдное Пограничье, безопасность юга страны защищали конные егеря, занимающиеся отловом делающих вылазки из Пограничья разбойников и иногда — довольно редко — уничтожая монстров, умудрившихся забрести из далеких Мертвых земель. И было как-то странно ощущать, что цивилизованные земли кончились — впереди простирается Пограничье, где нет никаких законов, и единственное действующее право — это право силы. "Как будто в цивилизованных землях иначе", — подумала Кэрита, но мысль вышла неубедительной. Где-то внутри постепенно зрела уверенность, что да — здесь все иначе.

"Путешествовать по Пограничью как-то... неуютно", — сделала вывод Кэрита, подыскивая место для ночлега. И действительно, даже в Ютландии, где ей иногда приходилась проводить в лесах по нескольку дней, обходя крупные города, окрестности которых старательно патрулировались не склонной умиляться при виде вооруженной девицы стражей, ее не преследовало постоянное чувство близкой опасности. "Возможно, причина в том, что там были родные леса Ютландии, а здесь все-таки Пограничье, заселенное в основном разбойниками и монстрами Мертвых земель", — подумала девушка, — "впрочем, разбойники обычно жмутся ближе к границам цивилизованных земель...". Размышления такого рода действовали, мягко говоря, не успокаивающе.

— Пушок, ищи место для лагеря сам, а то мне что-то ни одна из этих рощиц доверия не внушает, — без особой надежды скомандовала Кэрита.

Однако, пони проявил себя с лучшей стороны — почувствовал ослабление поводьев, начал понемногу забирать в сторону, и через некоторое время остановился у небольшого оврага, по дну которого пробегал крохотный, но весьма шумный ручеек. Осмотревшись, Кэрита решила, что это место ничуть не хуже других.

— Уговорил, остановимся тут, — обрадовала она своего пони.

Разведя небольшой костер, девушка вытащила из навьюченного на Звездочку мешка небольшой котелок, набрала воды из ручья и поставила на огонь. Ночи стали довольно холодными, и хотелось перед сном выпить чего-нибудь горячего. "А на севере Ютландии наверняка уже снег лежит", — подумала Кэрита и загрустила, — "чертовски далеко от дома ты забралась, подруга...". Сняв с пони поклажу и строго наказав им далеко не уходить, Кэрита сняла закипевший котелок с огня и засыпала в него травяной сбор, снимающий усталость. После короткого ужина девушка отодвинула угли костра подальше, затушила их еще одним котелком воды, расстелила на нагретом месте одеяло и улеглась спать — как обычно, положив рядом заряженный арбалет.