У выродков в голове не укладывалась информация, переданная им ублюдком с подачи устроителя Игры. "Контрики" зашевелились. Они спешно уводили аркады арканоидов на прежние позиции при высадке и принятии участия в "Контре". Не все, некоторые особо ретивые головы покинули в опасной зоне часть техновоинов. Расчёт был на то, что им улыбнётся в итоге удача, и они добудут вожделенный трофей. Поскольку без соответствующих доказательств не получить тот выигрыш, на который рассчитывали многие выродки — и так же на очереди, и никуда не делись — ждали своего часа. И для них он пробил, ведь кто не рискует, тот не живёт красиво на широкую ногу.
Сообщения от участников игры и вне её, выродка-лидера нисколько не интересовали, он всё своё внимание всецело сосредоточил на очагах сопротивления, оказываемого уродам в подземке дикарями.
Наёмники продолжали посылать один запрос за другим о помощи, но ответ всегда был одним и тем же: "Ждите, скоро мы вас вытащим!"
Данное послание и рассылал дежурный оператор с подачи выродка. Его про себя и кляли уроды, обзывая ублюдком.
Командир когорты наёмников не находил себе места — метался взад-вперёд. Выхода не было, дикари блокировали их и теперь обстреливали из крупнокалиберного автоматического оружия. И если с одной стороны валили из НСВТ, то с иной и вовсе 23-мм зениткой. Пока не подкатил иной транспорт с четырьмя стволами калибра 30-мм.
Не имей осадного танка — а пара таких, за которыми укрывались уроды — дикари давно бы покончили с ними, продолжая расстреливать их и технику прямой наводкой. Ответным огнём из автоматического оружия наёмникам никак не удавалось отбиться от варваров. А тут ещё с их стороны последовало применение реактивного огнемёта. Стенам туннеля взрыв огненной взвеси нипочём, зато уродам досталось.
Командира когорты наёмников ослепило. На время он лишился слуха со зрением, погрузившись в кромешную тьму с тишиной, едва не ставшей для него гробовой. Обошлось и не совсем, но лиха беда начала. Его отшвырнуло под гусеницы танка. Как и когда он провалился — по-видимому, в люк на дне — не помнил, но крышка отсутствовала. Заглянув в отверстие, урод не обнаружил башни, и соответственно тех, кто там находился с ним.
Отсидеться в танке не получилось. Благо выжить, и, похоже, из ума. Откуда у дикарей оружие? Стрелковое — куда ещё ни шло и понятно, но вот техника, да и снаряды к нему способные нанести урон не то что уроду или дроиду, но и робо-боту или техновоину — убедился на собственной шкуре.
Скафандр прогорел местами насквозь. Урод получил сильнейшие ожоги. Взвыл, заскрежетав зубами, не опасаясь, что его услышат дикари. В пылу борьбы — грохота устроенного ими из орудий и разрывами — ничего не было слышно, исключительно лязг, скрежет и грохот металла.
Уроды дрогнули. Некоторые бойцы, уцелевшие в когорте наёмников, пытались скрыться — кто на технике, а кто и пешью. Досталось как одним, так и другим — дикари никого не выпустили, продолжая пускать огненные смерчи. Реактивные гранатомёты в руках изгоев оказались самым действенным оружием в подземке против наёмников.
Столкновение подобное на бойню закончилось за явным преимуществом дикарей. И теперь они бродили среди тел "контриков", выискивая среди них недобитых уродов.
Попадаться на глаза, а тем более в руки варваров, командиру когорты уродов хотелось меньше всего, а чего — то, что невозможно — выбраться отсюда. Затих, стараясь затеряться среди обломков бронетехники. Тому в большей степени способствовали очаги возгорания. Вокруг танка без башни пылали обломки металлического корпуса. Поэтому и не подобраться, а не забраться внутрь огненного круга.
Дикари посчитали: никто из уродов там неспособен выжить — ни один живой организм, даже облачённый в защитный скафандр. Да что люди, когда и машины. Техника и та приказала долго жить. Дикари оставили урода в покое — того, кто остался незамечен ими, а вот иные...
Кое-кому не поздоровилось. Парочку "контриков" дикари всё же оприходовали. И одного пристрелили на месте. Причина была банальна — не стали мучить того — просто добили, а вот иного прихватили с собой — укатили.
На этом, казалось бы, всё: опасность миновала командира наёмников. Стоит немного полежать и переждать, вдруг кто-то остался из дикарей в ожидании появления неучтённых уродов. А тут такое и...
Последовало повальное обрушение туннеля на всём протяжении. Стены в один миг слились меж собой, а пол с потолком и под ними разверзлась бездна. Отрог подземного туннеля обрушился в пропасть, а с ним всё то и все те, что и кто находился там в тот момент времени.
Катастрофа приключилась неожиданно, и не являлась природным катаклизмом. Её искусственно добивался выродок-лидер.
— Как два пальца обас...фальт... — ликовал он.
Его затея прошла на ура. Игрокам в "Контре" ничего иного не оставалось, как прочесать местность после ядерного удара и исключительно силами аркад, состоящих из адских механизмов. "Контрикам" даже в защитных скафандрах там нечего было ловить. В зоне поражения не осталось ни одной души — ни живой, ни механической. Погибло всё, что там присутствовало когда-то ранее. Выжить нереально — никоим образом, даже из ума. Разве что тем, кто находился глубоко в земле — и глубже, чем произошёл взрыв, а также в стороне от разлома.
Все сигналы, исходящие от уродов извне, оборвались в момент ядерного удара. Сейсмическая активность усилилась в миллион раз. Огонь пожрал площадь порядка десятка миль в округе от эпицентра взрыва, а ударная волна шквалом пронеслась намного дальше, устроив бурелом на добрую сотню километров.
Вихрь достиг и до арканоидов, заставив их прекратить всякую активность и деятельность, предпринятую ими в виду поисков иных форм жизни — существ животного происхождения. И зверей не брали в расчёт — счёт открывался ими при наличии определения человеческой цели.
* * *
Открыв глаза, урод осознал: лучше бы умер тогда при столкновении с дикарями, поскольку тут же уяснил: катаклизм в зоне боевых действий дело рук выродка, а даже не ублюдка.
— Будь они прокляты-ы-ы... — взвыл он, вновь не опасаясь, что его кто-то услышит. Выжить после ядерного удара посчастливилось исключительно ему и то лишь благодаря тому, что прятался под бронетехникой.
Её подле себя и не обнаружил, а вертикальные склоны разлома, и находился на дне ущелья. Глубина провала не поддавалась осмыслению — пропасть... и лежала меж ним и теми, кто разобрался с ним и его бойцами.
Наёмник попытался пошевелить конечностями, проверяя: все ли на месте и целы. Вроде бы, поскольку ощущалась нестерпимая боль. Но также могла являться признаком их отсутствия.
Обошлось без ампутации и потери конечностей, но репутацию, которую командир когорты уродов добивался последнее десятилетие, устраивая повальные зачистки дикарями в таёжном крае, утратил безвозвратно. И лучше бы ему и дальше не попадаться им на глаза, а то неровен час: лишиться жизни, но прежде не сносить ему головы. Но даже если и примерит на себя маскирующий наряд варвара не факт — удастся выжить. Адским механизмам выродков не докажешь: ты один из них — "контрик". Классифицируют как цель пригодную для уничтожения по шаблону "свой — чужой", и потом докажи, что не идиот. А приходилось иметь дело с механическими "болванами" и "истуканами". Чего уже отмечать про иных арканоидов из числа техновоинов. Их задача проста: если цель обнаружена, а зафиксирована, должна быть незамедлительно ликвидирована.
Короче что ни день ото дня, то положение ухудшалось — любого существа животного происхождения. У урода, конечно, был специальный прибор, да сплыл — вышел из строя, как и сам, выбыв когорты наёмников. И отныне значился, как без вести пропавший. Что было хуже всего. Таких не жаловали по возвращении ни ублюдки, а тем более выродки, даже собственные уроды, считая лазутчиком дикарей. Поскольку сами при ином захвате варвара делали из него шпиона, превращая в диверсанта.
Уродом себя и чувствовал сейчас наёмник в звании командира когорты...
Не лучше обстояли дела и у дикарей на базе. Всё-таки ударная волна прокатилась по туннелям, частично достигнув её пределов. Отсюда эти огненные языки на различных уровнях ярусов подземного убежища изгоев. И там где проносилось всепожирающее пламя не оставалось ничего, что было создано некогда людьми. Сами гибли, проклиная тех, кто обратил их в дикарей.
Смерть везде и всюду. Что ни могло не радовать выродка-устроителя. Ублюдок намеренно вывел ему на экран картину катаклизма. На месте образовавшегося разлома то по одну его сторону, то по иную из-под толщ земли вырывались вспышки огненными фонтанами на десятки метров ввысь, а порой и сотни.
Зрелище оказалось завораживающим. Обоим "контрикам" сразу же вспомнились события десятилетней давности. Выродок не сомневался: ловить ему здесь больше нечего, да и некого. Предложил Игрокам произвести необходимую зачистку выжженной территории и всего сектора-13 скорее для галочки, а в центр верхушке Клана "Контры" доложил:
— Гейм-Овер...
Получил необходимый отзыв и был отозван назад для дальнейшего детального разбирательства. Ему предстояли разборки с теми, кто послал его на поиски беглянки, и теперь не просто могли подальше, а и разобраться с ним. Он представлял для них реальную угрозу, продемонстрировав один из козырей краплёной колоды, припрятанной им в рукаве. Чего не стоило делать, но выхода не оставалось — иного выбора. Всё или ничего. А ещё вопрос, чем закончится для него катаклизм — имел дар убеждения, иначе бы не достиг вершины совершенства. Игроков тысячи, а мест на верхушке в элите не более десяти. И расширять список мест там никто не собирался. Свои притязания требовало доказывать делом. Что и продемонстрировал лишний раз устроитель "Контры" в секторе-13.
* * *
Бродяга медленно приходил в себя. Сознание возвращалось в тело, которое, казалось, уже покинула душа. Конечности онемели. Кровь перестала циркулировать в должной мере по ним, и теперь толчками прорывалась по организму сквозь очаги сопротивления.
Он оказался под грудой обломков, и последнее что помнил: стены с потолком и полом неожиданно заходили ходуном, сливаясь воедино. Нечто такое он в своей жизни пережил, и данный природный катаклизм напомнил ему катастрофу рукотворного происхождения. А раз так — всё сходилось — некто устроил ядерный взрыв. И кто — опять же не секрет — на это способны исключительно выродки. Ублюдки непричастны к ним — они пешки в их Игре, а все иные люди и механизмы. Развлекались, и порой увлекались.
— Чтоб их... — заворчал он под нос.
На его голос отреагировали по соседству. Некто также, как и он оживал понемногу приходя в себя. Вопрос оставался открытым — девица или чудик, а то ещё кто и не обязательно дикарь. Что если до них уже добрались "контрики". А могли — и запросто. Они точно стервятники слетались на огромные могильники — язвы после ядерных взрывов. И поживиться всегда было чем. Хабара хватало всем — и дикарям в том числе. Не все изгои являлись ими — некоторые варварами, а встречались и пожиратели. Вот уж где звери — им всё равно, чем питаться. Даже падалью не гнушались. И таковых адские механизмы просто уничтожали.
Классифицировать не проблема — арканоиды имели в базе данных подробное описание и видеофайлы на данный вид людей.
Волков притих. Сталкиваться ни с одним вышеперечисленным противником сейчас ой как не хотелось, а и в дальнейшем даже при наличии его любимого оружия. Не за тем он явился сюда. Но его опередили — выродки. И вероятнее всего специально подыграли ему, словно знали: он выведет их на главное логово дикарей в таёжном крае. А тут ещё эта девица. И кто она — так и не выяснил толком до конца. И где она сейчас... находится?
Попробовал освободиться — высвободить свои конечности из-под завала. Над головой гора — не иначе. Свет пробивался, но тусклый, возможно от ночного светила с иными мелкими вкраплениями на тёмном небосклоне, а возможно и дневной от солнца. Теперь всё едино и безразлично — собственная судьба, а чья...
Сам себе удивлялся, как может думать о том, чего раньше никогда не случалось с ним, в каком бы ужасном месте не оказался или ситуации. Девица занимала все его мысли. Воспоминание о ней перебило все иные события, случившиеся в его жизни в той или иной степени и мере значимости. Нынешнее оказалось значительнее их вместе взятых. Всё-таки эффектная особа и запала в душу.
Волков понял: пропал — из-за неё. И дальше ему будет трудно жить на этом свете без неё. Больше не мил даже подобный лучик надежды на благоприятный исход из завала. Уж лучше бы он погиб вместе с ней.
Послышался чих. Очень близко. Затем ещё раз и не раз, привлекая его внимание.
"Это она — жива! — подкинуло подсознание. — Чего разлёгся — двигайся! Шевелись! Иначе кто-нибудь иной доберётся до неё и станет её спасителем или..."
Волков пытался отогнать от себя дурные мысли, но они сами лезли в голову. И виной тому девица — всех его несчастий приключившихся с ним за последнее время.
— И что ты будешь делать, а с ней подавно... — не мог сладить он с собой.
Эмоции — чувства захлестнули его. Он размяк в одночасье. Изменил себе. А это уже попахивало изменой на деле. Что если она та, кто навела ядерную боеголовку на базу дикарей. Ведь могла — у неё электронный прибор, и не выпускала из рук, а когда утратила и по вине бродяги, едва не рассорилась с ним, пытаясь избавиться.
— Погоди... — позволил он себе молвить вслух. — Я доберусь до тебя... Ща...
То ли ругал про себя и на словах, грозя неминуемой расправой, то ли напротив обещая спасти. Сам себе удивлялся и не понимал толком, чего говорил, а такое и порой городил, словно это не он был, а совсем иной человек. Нашла коса на камень. Противоположности притягивались — закон жизни и физика тут ни причём. Это скорее любовь.
Влечение определённо и было очевидно.
Помимо девицы ещё кто-то копошился по соседству, но голоса не подавал. Оставалось надеяться: бродяга выберется на поверхность первым и девица достанется ему в качестве главного приза.
— Потерпи... — ворчал он про себя. И раньше таким незатейливым образом всегда с завидным постоянством успокаивал себя, а нынче девицу. Но та не слышала — ничего, что творилось или происходило вокруг неё. Всё ещё никак не могла опомниться от ядерного удара и придти в себя. Нет, сознание вернулось, а вот осознание действительности до сих пор было расплывчатым, как и изображение с мельтешением красок разнообразной палитры, где основными вкраплениями на тёмном фоне были огненные вспышки подобно на выбросы искр или салют. Но не в её честь или тех, кто оказался погребён на месте катастрофы под обломками базы. Они к моменту удара с воздуха покинули её пределы — основной сектор — и перемещались по какому-то отрогу, коим воспользовался их проводник в лице чудика-дикаря. И по времени прилично там проплутали, соответственно и расстояние покрыли немалое, как успел определить тогда навскидку бродяга. А значит: катаклизм застал их в удалении от базы.
Троица оказалась на границе зоны поражения огненным выбросом радиоактивных элементов с обуглившейся поверхностью и буреломом, образовавшимся под воздействием ударной волны.
