— Это все?
— Пока все. Дальнейшие шаги будут зависеть от ваших действий.
— Надеюсь, вы понимаете, что это открытое неподчинение?
— Разве? В чем здесь неповиновение? Мы не оказываемся от вашего подданства.
— А все вышеперечисленное?— возразил Юлиан,— это ли не грубое нарушение всех договоренностей с Метрополией?
— Это на ваше усмотрение. Наши условия вы слышали и мы будем настаивать на них.
Юлиан вздохнул.
— Наш флот послан сюда василевсом не для переговоров.
— Тогда для чего вы просили о переговорах? — удивился Святослав, пригладив бородку. На заднем плане Юлиан заметил деревянные резные стены с вычурными украшениями. И словно нелепица на их фоне смотрелось новейшее электронное оборудование связи и слежения. Но лишь малая часть. Ничего лишнего этот князь конечно не покажет. И не проверить, действительно ли Святослав находится на планете или же это часть корабля.
— Таков порядок.
— Снова византийский этикет,— лицо князя потемнело,— поговорить, а потом нож в спину. Ваша жадность не знает границ. Подумайте еще раз. Всего три условия, которые не будут стоить Византии так дорого, как открытое противостояние с нами.
— С вами? Послушайте, я глубоко уважаю таких людей как вы. Печетесь о судье своего народа, это естественно,— сказал Юлиан,— но есть установленные века назад законы, и их не так просто отменить простым односторонним решением. Если требуете изменений, нужно было подать прошение в Сенат.
— Сенат? Думаете ему бы дали там ход? Да прошение бы затаскали по инстанциями годами тыча пальцем в каждую закорючку, а в конце бы попросту забыли. Нас это не устраивает. Ваша политика снабжения продуктами и другими жизненно важными ресурсами, которых не хватает на большей части планет Пояса, стала попросту драконовской. А налоги каждый раз повышают. Если так пойдет и дальше, мы не сможем развиваться.
— Резонно,— кивнул Юлиан, но мы отошли от темы. Я здесь не не как представитель Сената или Василевса.
— Конечно, вы здесь в роли карающего меча, который готовы обрушить на планету, которая посмела требовать что-то сверх полагавшегося. Но знаете, жалкие подачки Метрополии нам больше не нужны. Хочу напомнить, мы — равноправные партнеры. Без Хризолида ваш флот не поднимется в воздух, а экономические и политические прогнозы Ордена тоже невозможны без ограненного камня.
— Это ультиматум? — бровь командующего приподнялась.
— Нет, мы пока не ведем войну. Надеюсь вы не станете объявлять войну одной единственной планете? Что скажет василевс?
— Это не война, я уполномочен провести операцию усмирения.
— Вы не боитесь говорить прямо, хорошо, тогда я и буду откровенен. Если вы не обладаете никакими полномочиями вести переговоры и давать гарантии, значит с самого начала в нашем разговоре не было смысла. Вероятно вы уже установили, откуда я веду передачу, уверен, скоро эта позиция будет атакована.
— Позвольте еще один вопрос,— обратился Юлиан.
— Конечно,— Святослав, уже собиравшийся отключиться, остановился.
— Вы ведете переговоры от имени всей планеты? Каковы ваши полномочия?
— Они удивят вас, Вече и совет князей выбрал меня главным.
— Великий Князь, значит, хорошо, я запомню. Надеюсь, вы останетесь живы и пересмотрите свою позицию, интересный вы человек.
— Вы тоже,— кинул Святослав.
— Но не слишком дальновидный. Считаете, что ваши желания стоят того, чтобы повергнуть опасности целую планету? Сколько у вас жителей?
— Двадцать миллионов,— коротко ответил Святослав.— К чему вы клоните?
— И что скажут о таком командующем как вы, когда мы разрушим цитадели и крепости?
— Они не пострадают, население заблаговременно разместили в убежищах. Мы знали, как реагируют в метрополии на любые проявления нелояльности. Хотя вы всячески залечиваете, что раз в год хотя бы одна планета да восстает против деспотии.
— Деспотии? Нет,— Юлиан рубанул воздух ладонь,— это законность и устойчивость.
— Ваше мнение не абсолютно. Если время требует перемен, они придут, как бы вы им не противились. И сейчас мы будем защищаться всеми возможными силами.— Святослав сделал паузу.— Гай Византийский приходится вам братом? — неожиданно спросил он.
Юлиан невольно поморщился.
— Да, но какое это имеет значение?
— Он потерпел поражение, оказавшись слишком самонадеянным. Не боитесь повторить его судьбу?
— Я — не мой брат,— ответил Юлиан высокомерно.
— Конечно,— кивнул князь,— поэтому мы станем действовать осторожнее. Если победим и сейчас, тогда это станет закономерностью, а не случайной удачей.
'А он зрит гораздо дальше, чем я думал', — с досадой подумал Юлиан.
— А если проиграете, это станет наглядным доказательством того, что ваша победа над моим братом была случайностью,— парировал царевич.
Святослав кивнул.
— Ваше высочество.
— Ваше сиятельство.
Два сильных человека взглянули друг на друга, словно в последний раз оценивая противника, и связь прервалась.
— Ну я же говорил, переговоры с таким как он бессмысленны.
— Откуда тебе знать, какой он? — спросил Юлиан у брата, которому принадлежала последняя саркастичная реплика.— Он — человек чести и знает правила войны.
— Войны? Все так серьезно?
— Пока я не стану начинать полномасштабных действий. Ограничимся теми пунктами плана, которые я озвучил раньше.
— Ну-ну, попробуй, судя по тому, что я слышал,— усмехнувшись, Никос поднялся из-за стола,— он не пойдет на уступки. Даже если ты разрушишь всю инфраструктуру, люди уже укрылись в надежном месте, а любые развалины можно восстановить. На твоем месте я бы поставил вокруг планеты полную блокаду, перекрыв им поставки продовольствия и медикаментов.
— Это низко и подло! — возмутился Юлиан.— Византийцы так не поступают.
-Ты слишком щепетилен в вопросах этики, брат. Что ж, вижу мое вмешательство и правда не требуется. Я отбываю на 'Миногу'. Если понадоблюсь, свяжешься со мной по внутренним каналам.
Командующий проводил брата тяжелым взглядом. Несмотря на его ужасный характер, Никос мог видеть суть вещей. То, что предстоящая операция не будет ни легкой, ни быстрой, Юлиан уже понял. Святослав задействует все возможности все возможности планеты для обороны, он знает ее гораздо лучше.
— Главный бомбардир, внимание, по моей команде, передать всем кораблям, задействованным в арт-подготовке, приказ — начать операцию по принуждению Сиберии к капитуляции.
Капитуляция... Слово из арсенала войны.
'Неужели я веду войну с одной планетой, которая осмелилась сказать свое мнение вслух?' — сомнения закрались в душу. Но почти тотчас командующий отбросил эти колебания. Во всех операциях, из которых он вышел победителем, царевич не сомневался, безжалостно подавляя любое сопротивление, и в этот раз все будет точно так же. Сиберия — всего лишь маленькая, но дерзкая планетка, даже если придется пожертвовать запасами Хризолида-М, его еще сотни тонн на соседних планетах Пояса, Метрополия не ощутит убытков. А вот если дать огню вольнодумства распространиться дальше, эти хранилища могут оказаться под угрозой.
Пока капитан отдавал приказ главам алов кораблей легиона, а второй капитан и старший помощник руководили слаженными действиями команды флагмана, Юлиан, скрестив руки на груди, наблюдал за Сиберией в иллюминаторе. Светлый шарик словно насмехался над ними.
И будто в ответ на его мысли небо вокруг планеты затопил свет тысячи звезд, когда одновременно по всем точкам и позициям, которые обозначили на совещании, нанесли точечные удары из лазерных гаубиц.
В пустоте космоса звуки не слышны, в абсолютной тишине смерть ринулась к крохотной жертве, грозя поглотить ее. Однако, когда спустя десять минут Юлиан приказал остановиться, он все еще существовал, дрожащий, израненный, но все же живой.
— Доложить о выполнении!— рявкнул первый капитан.
Ответы пришли один за другим, все шло согласно плану. У Юлиана на флоте не бывало накладок. Все всегда проходило так, как задумано. Корабли действовали как единый живой организм. Слаженность действий, беспрекословное подчинение экипажей — вот залог успеха во всех миссиях.
— Что прикажете? — первый капитан повернулся к Юлиану.
— Дадим полчаса на размышление, уверен, они свяжутся с нами и сообщат о том, что совершили величайшую ошибку.
По другому и быть не могло. Глядя на сменяющиеся на экране картины, заснятые спутниковыми камерами, Юлиан покачал головой.
Свияга — гордый город на оборотной стороне планеты — больше не существовал, превращенный в руины, оголенный, лишенный защитного купола. Снежная — серебрилась, затопленная вырвавшимися на свободу водами Онежского озера. А Ладога...
— Что с десантом? — спросил царевич.
— Уже приземлился, сейчас выходим на позиции и окружаем город.
— Хорошо, ждите приказа.
С минуты на минуту Юлиан ожидал начала сеанса связи с князем, но он все не выходил.
— Мы определили еще четыре точки проецирования планетарного экрана,— доложил главный связной,— что прикажете?
— Пока ничего, до моего приказа.
Судя по картине на экране и так огромная территория в две тысячи квадратных километров была теперь оголена и беззащитна перед суровыми ветрами с полюса.
Испытывал ли Юлиан жалость, глядя на то, как медленно, но верно рваные края разрушенного планетарного экрана покрывались инеем. Белая корка распространялась все дальше, из-за перепадов температур изнутри купола нарастали гигантские сталактиты, гроза обрушиться на селения и городки, лишенные защитных панцирей. Но как и сказал Святослав, все ли жители эвакуированы? Вряд ли.
— Увеличь картинку,— попросил Юлиан, заметив что-то на одном из снимков.
Скопление черных точек на открытой местности. Возможно городская площадь в Ладоге. Но мирные жители или гарнизон с такого расстояния не определить.
Час миновал и Юлиан захлопнул крышку часов.
— Попыток связи не было? Усилить сигнал, может быть из-за повреждений у них перерезан главный трансляционный кабель.
— Ничего,— доложил главный связной.
Юлиан поморщился,
— Зачем все так усложнять? — пробормотал он, и, вздохнув, повернулся к главному бомбардиру.— Приказ, повернуть орудия на четыре станции проекции планетарного экрана.
Четыре точки... если их ликвидировать, всю конструкцию, по крайней мере на одной половине планеты, ждет спонтанный процесс обрушения.
— Ваше высокопревосходительство, флот противника начал движение! — доложил главный навигатор.
— Траектория? — уточнил генерал.
— Рассредотачиваются и выстаиваются в систему сот. Двигаются выше нашего флота по самой дальней орбите.
— Вот как? Интересно, что они задумали? — Ювенал улыбнулся. Накатило облегчение, странное и необычное чувство,— теперь не придется просто расстреливать планету. Теперь когда появился флот противника, это был настоящий вынужденный бой.
— Арьергарду — дальние орудия левого борта, полная боевая готовность. Огонь по моему приказу.
На экране черноту космоса расцветили вспыхнувшие новые серебристые звезды — корабли Сиберии, внешне неповоротливые, похожие на планирующего альбатроса. Торговым планетам разрешалось держать флот лишь в минимально необходимом количестве, только для самообороны, без тяжелых вооружений. Обычно каждый такой корабль нес до двадцати турелей, по двести на каждом борту, и по ряду гаубиц дальнего радиуса действия. Но эти...
— Дать увеличение! — приказал он.— Еще!
Когда требование выполнили, он присвистнул.
— Интересно, нарушение конвенции.
— Командующий,— к нему подбежал первый капитан,— вместо гаубичного ряда у них тяжелое наступательное вооружение.
Юлиан четко видел строенные орудия, расположенные в два ряда. На кораблях легиона располагалось по три. Но все же...
— Флот противника прекратил движение.
— Дать сигнал к сдаче,— велел Юлиан. Несмотря на такую дерзость, которую проявила Сиберия, правила ведения войны никто не отменял.
— Игнорирование,— доложили спустя минуту.
— Что ж, мы их честно предупредили. Строенными бигамии первого ряда, залп по команде, наметить цели, огонь!
— Огонь! -его приказ подхватили командиры других кораблей ал и когорт.
Но, хотя лазерные лучи исполосовали крылья, ранив 'птиц', они так и не сдвинулись с места.
— Почему они не отвечают? — нахмурившись, Юлиан смотрел на то, как одна за другой вспыхивают новые 'звезды', когда точным попаданием разрушался очередной двигательный отсек с темной материей, аннигилирующей внутри.
После этого боя район еще долго будет небезопасен для навигации. Выбросы сконцентрированной субстанции грозили поглотить попавшиеся в них суда. И выбраться будет очень непросто.
— Прекратить огонь! — наконец, велел командующий.
'Что-то здесь не так...'
Когда его приказ исполнили, в темноте космоса покачивалась на плаву заметно поредевшая стая альбатросов, она треть флота Сиберии была выведена из строя. И никакого сопротивления.
— Флот противника снова движется! — доложил первый навигатор.
— Наконец-то! — царевич потер руки и, набросив на плечи плащ, подошел к иллюминатору.— Давайте же, что вы задумали? Покажите мне храбрость Сиберии!
— Флот противника остановился.
— Снова?!
— Спустя три минуты альбатросы снова начали планировать. Так продолжалось в течении трех минут.
— Это какая-то игра? — озадаченно спросил капитан первого ранга.
— Не знаю,— нахмурился Юлиан. Может провоцируют нас к ближнему бою? Ну что ж, поддадимся. Всем кораблям, полный разворот левым бортом, огонь по команде. Не будем торопить события.
Наблюдая за флотом противника, лениво расходящемуся на расстояние дуэли, командующий не обратил внимания, что привычная вибрация пола под ногами исчезла. И лишь крик первого связного дал понять: что-то не так.
— Командующий, срочное сообщение из двигательного отсека, система аннигиляции угасает!
— Что?! — Юлиан стремительно подошел к пульту связи и бросил в канал.— Доложить обстановку, что там у вас происходит?
— Ваше высочество, только что система аннигиляция была остановлена, темная материя рассеивается, мы теряем тягу, метахризолид... становится неактивным.
— Невозможно ! — пораженно воскликнул Юлиан.
— Мы пытаемся выправить положение. Но... боюсь корабль не способен двигаться.
— Не способен? Как это понимать?! — в ярости воскликнул Юлиан,— я приказал разворот!
— Прошу прощения, — голос главного механика наполнился паникой,— но мы не можем активировать систему разворота, двигатели нестабильны, тяга падает...
— Проклятье! — в сердцах бросил Юлиан.— Внимание,— он переключился на канал на связи с судами легиона,— всем доложить о состоянии двигателей. Ждать пришлось недолго, один за другим посыпались доклады о невероятном — установки переработки темной материи полностью дезактивированы.
— Как же так, поверить не могу...
— Командующий,— доложил связной,— мы засекли необычные сигналы, они исходят от флота противника. Волны узкого диапазона проецируются на каждый из наших кораблей.
