Часть первая. Искусство прясть нити.

— Чирей тебе на губу.

— Да нет, я так...

Он не договорил, дернувшись всем телом, потому что репродуктор рявкнул с прежней ушезакладывающей, сокрушительной громкостью:

— "Степная", "Степная", вызывает "Мыс"! Как слышите?! Прием...

— Так и не сделал потише, идиот! — Прошипел старший из операторов. — "Мыс", слышим вас хорошо. Прием...

— А видите как? Га— га— га— га— га... Пятнадцать минут, прием...

— Таймер отсчета пятнадцатиминутной готовности включен. Прием...

— Синхроблоки включить в момент "ноль". Прием...

— Подтверждаю, включение синхроблоков в момент "ноль", режим включения автоматический.

Но, хотя все это и было просто-таки пот-трясающе интересно, Дубтах почувствовал, что пора проваливать, пока другие зрители не заняли лучшие места на стадионе.

— Спасибо, господа. Даже не заметил, как время прошло...

— Не за что, соискатель. Передавай привет там, на большой земле...

— А почему соискатель?

— Ну это же очевидно: будучи явным непонятно кем, ты находишься сейчас здесь. Значит, определенно, ищешь неприятностей. А парень ты, похоже, способный, наверное — удачливый, так что можно не сомневаться — найдешь. Тогда и будем звать не соискателем, но — лауреатом!

— Тьфу!!! А я его слушаю, как порядочного!

— Да ты не обижайся. Пойми — нам ведь тоже обидно. Сколько сидим тут, а самого интересного и не увидим... Тоже свинство, мы же не штрафники какие— нибудь...

— Жалко вас.

— Ладно, вали.

Обыкновенный прямоугольник длиной километров шесть и шириной — метров двести, расположен на большом аэродроме между высоких холмов, поросших лесом и напичканных бог знает чем, и, — похоже, — вместо холмов, которые некогда просто исчезли. Это было не вполне так, и проектировщики "Медианы" выбрали для ее размещения очень неслучайное место, однако же оно выглядело именно так: прямоугольник, вырезанный среди холмов, а на прямоугольнике — "Медиана", сто двадцать четыре гектара плоскости, одетой в покрытие с управляемым трением. Кто-то, очевидно на нервной почве, играл этим управлением, и полоса то превращалась в ослепительно блестящее под фонарями и в лучах прожекторов зеркало, то начинало пугать полным отсутствием отблесков, становилось настолько ничего не отражающим, что до создания этой вещи аналогов просто не существовало. За дурные нервы некто еще получит положенное от начальства, но можно было быть уверенным, что в надлежащий момент все будет не просто в порядке, а, как бы это сказать, — в идеальном, артистическом соответствии с необходимостью. Минут с десять тому назад над их головами с грохотом прошла пятерка "Оззеров". Они без дешевых, вовсе не соответствующих ситуации трюков все-таки умудрились как-то показать себя, — тем, как уверенно, с тяжеловесной, режущей стремительностью машины разошлись веером но при этом сохранили потрясающее единство. Исчезли истребители, и гром реактивных двигателей замолк вдали. Стало ужасающе тихо, и от этого ожидание показалось еще более нестерпимым. Тихо, ровный ряд огней, прожектора, освещающие идеальную плоскость "Медианы", а у кого— то не выдержали нервы, и он прохрипел довольно-таки громко:

— Не понимаю, отчего такой ажиотаж? Чем это принципиально отличается от посадки обыкновенного большегрузного самолета?

На говорившего не хотелось даже оглядываться, и вообще никто, никак не поддержал его порыва. А потом Дубтаху показалось, будто он слышит что— то такое. Да нет, мерещится... Или все— таки что— то слышно?

Если все ждут чего— то,

Это что-то можно услышать?

И то, что не ветер, а слышно

Можно увидеть быть может?

А если мы это увидим,

То что с этим станем мы делать?

Звон. Как будто звенит в аппарате

Данном людям, чтоб слышать,

Так кажется — поначалу.

А можно ли счесть громким

Что слышат все — но не верят

Истинности ощущенья?

А звон меж тем все сильнее

Звон, как в ночном кошмаре,

Когда возникает пред спящим

Кто-то страшнее, чем дьявол.

А звон и еще сильнее,

Словно, клинком расколот,

Звенит, расседаясь, воздух

Сколько ни есть его в небе

Не то, чтобы он стал в этот момент громким, просто — всепроникающий, все — накрывающий звон, непрерывный, однотонный, равнодушный. Гигантский. А потом тот, кто несся оттуда сквозь вечер, разом бросил все шутки. Громадный двигатель достиг вызванными им звуковыми колебаниями окружающих "Медиану" холмов, и те отозвались. А-ха-ха — у-ху-ху, я-ха-ха — ю-ху-ху, а-ха-ха — у-ху-ху, я-ха-ха — ю-ху-ху, — усиливаясь, обрушилось на ожидающих, как тысячекратно усиленный грохочущий рев поезда в тесном тоннеле. Звон и гневный голос разбуженных холмов вызывали физический ужас и подавляли, как звук надвигающейся вселенской, космической катастрофы. А после, совсем незадолгим, появился силуэт виновника нынешнего противоестественного сборища, черная безглазая тень в темном небе, в сопровождении мизерных по сравнению с ним истребителей группы встречи, — всего трех. Не вой, не визг — просто Нота, чистый тон чудовищной величины, труба Судного Дня накрыла холмы и поле всеподавляющим звуком. В нем потерялся солидный, ровный гром истребителей. Черный силуэт едва полз, чуть покачиваясь, и был совсем уже низко, и на холмы, на поле ложился, изредка усиливаясь, сиреневый отблеск гигантских дюз "ДАР-3-30-с2". Труба Судного Дня умолкла и погас режущий отблеск, когда огромное шасси коснулось "слика", и тот, бывший в момент этого сопротивления зеркальным, быстро мерк по мере того, как Несущий Раздор с невероятно глубоким и низким трансформаторным гулом гасил и без того уже небольшую скорость. Дубтах видел снимки и схемы. Видел записи, запечатлевшие "выгулы" машины и первые ее, коротенькие подлеты, но впечатление от очной ставки с "Мисшифаром" оказалось вовсе иного рода. Простых и рациональных очертаний восьмидесятисемиметровый аппарат выглядел все-таки чудовищно. Черный, как слиток сгущенной тьмы, он, по безглазости своей, глухости монолитного корпуса, — из-за мелочей в сущности, — мало напоминал самолет. Больше всего он был похож на диковинную слепую рыбу из самых глубоких впадин океана, порождение безвыходной тьмы и холода. Увидав этакую окраску и оценив некоторую угловатость отдельных элементов, Дубтах без особых затруднений узнал что-то родное и вроде бы даже близкое. Родня-а, — пусть крупноватая, пусть седьмая вода на киселе, — но особых сомнений все-таки нет. К моменту, когда обтекаемая глыба тьмы остановилась окончательно, "слик" под его шасси тоже стал глухим и не дающим бликов.

Люди есть люди, и особенно это относится к подготовленным людям: когда корабль только явил себя в здешнем небе, страх у собравшихся испарился разом, как по мановению волшебной палочки, животное ощущение близящейся катастрофы исчезло бесследно, и все собравшиеся, как один, начали орать, причем не что— нибудь патриотическое, а просто— напросто: "О-о-о!!!", — и Дубтах орал то же самое, причем вовсе не для приличия или за компанию, а от всей души. При этом, однако, реакция у него была существенно лучше, чем у большинства собравшихся, и пока почти все они еще стояли на своих местах, он уже начал равноускоренное движение в самые первые ряды встречающих, а потом, с ними и уже набранной кинетической энергией рванул к борту "Мисшифара". Откуда— то, будто порожденные самой землей, целой массой появились автобусы с зажженными фарами. По мере приближения корабль казался все более громадным и все более жутким, выпуклая стена широковатого корпуса нависала над подошедшими, как тулово потустороннего чудища, Левиафана, выплеснутого на Землю волной Звездного Прибоя. Толпа остановилась в нескольких метрах от машины, образовав своим передним краем аккуратнейшую, будто по линейке обрезанную прямую, через которую никто не решался переступать. Техническая Служба уже подогнала регулируемый трап, и тот метался теперь туда— сюда, потому что техникам никто не удосужился объяснить, где именно в кромешном корпусе гостя прорезана хоть какая-то дверь. И тут медленно, дико, в непривычном месте, находившемся сразу позади рыбьей "головы" чудовища растворились широкие створки грузового разъема. Там горел свет, и по краю грузовой палубы толпилась масса народа. Этого никто из встречающих мало сказать, что не ожидал. Чуть не столкнувшись, но все— таки ловко разойдясь в самый последний момент, два трапа присосались к отвесному краю палубы прямо за двухслойным корпусом, и оттуда, попадая прямо в братские объятия встречающих, густо полезли гости. Чуть ли не первым спустился громоздкий человек в малахитовом мундире авиационного генерала и с бурым, безбровым лицом в буграх от какого— то давнего ожога. Посередине этого пепелища знаком того, что не все потеряно, торчал монументальный, длинный, круглый нос, слегка свернутый в сторону и совершенно розовый. Одновременно с ним спустился высокий, стройный, бледный человек лет тридцати пяти от роду с аккуратным пробором на аристократической голове. Посередине трапа аристократ споткнулся (как-то сразу же стало ясно, что он совершенно пьян), был незамедлительно схвачен за руку Дубтаховым покровителем, более известным в народе, как Пернатый Змий, и совлечен на землю. Потом спустились прочие, молодые и старые, худые и тонкие, отчетливо военные и явно штатские, но равно пьяные. Дубтах приложил все силы, способности и энтузиазм, благодаря чему оказался рядом. Главари встречающих явно были ошарашены, причем настолько, что даже не могли этого скрыть: Пернатый Змий, например, орал на высокого, оказавшегося его сыночком:

— Крухан, кто вам позволил? Что за дикость?! М-молчать, когда тебя спрашивают!!! Отвечай, кто позволил это с-самоуправство?!!

— Какое? — Вопросил Змиев Наследник, и от него пахнуло густым запахом этанола, что не вполне еще стал перегаром. — К-какое самоуправство?

— П-почему вы всей шайкой отправились на экспериментальной машине? Да кто вам позволил, я спрашиваю?

— А к-кто нам за-апретит? Р-решили к... Коллегиально в общем.

Сжав челюсти и бешено свистя носом Л.Ш.Кускрайд с минуту молча глядел в стеклянные глаза своего достойного отпрыска, а потом злобно прошипел:

— Л— ладно, с тобой мы потом разберемся...

— Нет, ты только распорядись, чтоб там внутри вымыли...Кач— чало, черт!

Люди набились в автобусы, как сельди — в бочку, но все— таки автобусов хватило, чтобы перевести всех в один рейс.

Это был совсем другой зал, и вовсе по-другому был он, для нынешних своих целей, оснащен. Бриллиантовым блеском сияла чудовищная старомодная люстра, пылали вдоль стен светильники, по давней моде выполненные в виде Факела Дану, на гигантском столе, застеленном ярко-алыми скатертями, сверкали серебро хрусталь и никель приборов, на столе, установленные в идеальном и продуманном порядке, разноцветились сотнями оттенков блюда, бутылки и графины. Бутылки просто так и бутылки в серебряной оплетке, прямо на столе и в серебряных кратерах, наполненных битым ледком. У служебных входов, замаскированных рядом колонн, очень сильно напоминая собой элитную воинскую часть, в строгом строю стояли дюжие молодцы в зеленых мундирах с золотым шитьем, но без знаков различия, при белых перчатках и при лакейских, угодливо-наглых физиономиях. Рядом с ними, вроде какого— то грозного оружия, стояли тележки. А ведь у него с самого утра, — кроме стакана "Августовского" с ломтиком сыра, — крошки во рту не было! Что значит — нервы: после инквизиторских упражнений М`Фузова толка аппетит бывает, как у слона, а тут только сейчас о еде и вспомнил. Кстати интересно, — где сейчас господин инструктор изволят находиться? В толпе народа темные лица были все-таки редкостью, и Дубтах почти что сразу обнаружил наставника. Похоже, что ради такого случая даже он решил отказаться от своего железного режима. Впрочем, Дубтах сильно подозревал, что чернокожий не меньше его самого любопытен и любит, любит все-таки, зрелища, новые лица, шум, впечатления. Хотя и старается никак этого не показать. Он хрипло шепнул Дубтаху на ухо:

— Сынок, садись рядом...

Поначалу ряд лиц из числа — носителей фраков и мундиров, класса — "скорее — толстых", разряда — "скорее — немолодых" под предводительством давешнего генерала с горелым лицом устроились на проскене в креслах Президиума, причем генерал обратился к собравшимся с официальной, очень правильной по ситуации, но, — местами, — несколько сбивчивой речью. Все слушали, сидя за столами, некоторые даже клевали носами, но ни один не заговорил с соседом и не сделал попытки украдкой чего— нибудь съесть. Потом, слава богу, небожители спустились к столам, Слон в своем малахитовом генеральском мундире произнес еще краткий тост, и лихорадочный процесс банкета начался. М`Фуза задумчиво жевал салат из водорослей и поклевывал маленькие кусочки трепанга с луком под соусом "уэнимоа — вашшан". Напротив Дубтаха сидел хрупкий мужчина с легкими седыми волосами и слегка стеклянным взглядом огромных прозрачно-голубых глаз. Его голова периодически теряла равновесие, но потом он снова начинал упорно и неотрывно гипнотизировать стакан, до двух третей налитый пивом. Это явно был из числа прибывших, М`Фуза с интересом глянул на него, а потом без стеснения указал в его сторону вилкой с наколотым на нее пучком водорослей:

— Знаешь, кто это? Автор идеи "Медузы" и человек, практически в одиночку сделавший для нее интегративную программу. Даже его накачали, мерзавцы...

Сосед "Медузиного Папы", в миру Дзилин Ку Данцанга, по— своему истолковал жест вилкой и подложил ученому мужу жирного Альварского окорока, балыка из веслоноса, салата из слоевищ кашкары с растительным маслом. Сунул ему в руки фужер с "Витабиолом" и проследил, чтобы он его выпил, — а потом и покушал бы все-таки. Но даже и при этом прошло не меньше получаса, прежде чем основоположник начал подавать признаки жизни и проявил к окружающему живой интерес, граничащий со сдержанным недоумением.

А во главе стола подвыпившие вершители, малость — напоказ, выясняли отношения, стоя с полными бокалами в руках:

... И теперь я все никак не могу взять в толк: как это мы все прошляпили, как двенадцать лет тому назад доверили руководство Центром — сорвиголове? Да как ты посмел рисковать собой таким вопиющим образом?

Ответ был хрипло-раскатист:

— Вот в былые времена мостостроитель становился под мост, по которому в первый раз пускали перегруженный состав, а уж нам— то и сам Бог велел! И риска ку— уда меньше!

— Всю банду во главе с тобой — ув-волить!!! Взашей выгнать!

— Предусмотрено: мы там часа за два до вылета присягу дали, — организовать, если что, всеми изгнанными силами частную лавочку и всех вас к демонам разорить! Кроме того, — там, на Мысе, делать сейчас совершенно нечего, а здесь у нас у всех полно дел. Вот и напросились подвезти. С оказией, значит.

— Вы что — все пьяны?

— Вот этого вот не надо! Нешто мы не понимаем? Пилоты — ни— ни! Мы им пообещали, что потом — всем по недельному отпуску, без права привлечения...

За всеми этими экивоками явственно чувствовалось незримо принятое решение спустить происшествие на тормозах. Впрочем, надо думать, что уж сыночку-то Его Высокопревосходительство мозги еще прочистит... Еще маринованного угря. Теперь — ломтик булочки с подкопченным остреньким сыром. Еще, пожалуй, во-он той рыжей икорки... Склероз ему пока что не грозит, а вообще, говорят, для здоровья полезно. Все это он относительно умеренно запивал пивом и элем, к каковым имел пристрастие со студенческих еще времен. Крепкие напитки Дубтах пил очень редко, дорожа постоянной ясностью мышления, зато остальные, словно возмещая нервное напряжение последних суток, пили вовсю, с каким— то простодушным старанием людей, которым редко доводится пировать. Тут подали горячее, и он без колебаний выбрал самое простое блюдо — тонкую рисовую лапшу с узкими полосками отварной говядины в бульоне, — приятно было вспомнить детство. Поколебавшись, все-таки хватил полный стаканчик желтого, огненно-ароматного "Вана" и окончательно пришел в благодушное настроение. Общий пир, как это бывает всегда, разбился на сугубо фракционные попойки, и люди, видимо, горячились в том лучшем сорте споров, когда спорящие, в общем, и разногласий— то не имеют, а просто так... Приятно погорячиться.