Метелица (текущая глава)

Видевший однажды, как дважды рожденные поднимаются в атаку, вряд ли мог надеяться когда-либо это забыть — и считать себя исключением из правила Соой никак не мог. Намертво припаянные к головам серебристые колпаки замерцали, перебивая отблески лунного света, корка изморози, покрывавшая гладкий металл, с тихим шипением начала трескаться, исходя смрадным паром. Тела, навечно замурованные в своих тяжелых, громоздких защитных покровах, постепенно вспоминали науку движения, что выражалось поначалу лишь в сильной дрожи и неумелых, грозящих в любой момент окончиться падением, шагах. Разум Сооя спускался все глубже и глубже, вороша статусные таблицы, активируя смещающие поля, прекращая подачу ингибиторов, отключая узлы-релаксанты. Пересохшие, окровавленные, дрожащие от напряжения губы — выговаривали, слог за слогом, последние доли отмыкающей комбинации.

Слой за слоем сдирая бесконечно фальшивое спокойствие. Вытягивая наружу то единственное, то последнее, что оставило Ослепшее солнце своим детям — тем, что когда-то решились, когда-то рискнули, когда-то воспользовались подобно сотням, тысячам, тысячам тысяч до них, тем ничтожным, меньше самой крохотной пылинки, что когда-либо познавала свет любого из бесчисленных миров, шансом, что даровало всем и каждому извечное, непреложное Правило Моста.

Видевший однажды, как дважды рожденные поднимаются в атаку, предпочел бы больше никогда того не видеть — и дело было, конечно, не в резне, что неотрывно, шаг в шаг, следовала за безмолвным и бесстрашным воинством. Когда спадали шоры, когда

как сейчас

оковы, сплетенные из гипнотических гимнов, ударных доз замедляющих препаратов и непроглядной тьмы отступали, выводя когда-то попытавшихся несчастливцев из химического ступора, принуждая оставить позади трясину тупого, отрешенного блаженства и остаться наедине со столь же тупым бешенством, выходящим далеко за грань равно разумного и животного, каждый, видевший это, принужден был задаться тем вопросом, правильного ответа на который не существовало вовсе, не существовало никогда.

Что выберет лично он? Предпочтет ли, чтобы безжизненное тело его, когда подойдет срок, попросту спалили, вытряхнув пепел через городские мусорные шлюзы? Предпочтет ли вместо того попытаться, решит ли, еще при жизни, заронить песчинку своего имени в бесконечную пустыню массива данных Моста?

Дважды рожденные шли в бой молча — ни один из тех, на ком неудачно были опробованы жалкие клочки искусства воскрешения, существовавшего в Ветхое время, никогда более не говорил. Дважды рожденные ступали поначалу медленно — смещающие поля, в которых безо всякой пользы тонули, лавина за лавиной, снаряды сорняков, искрили и переливались, словно масляные пятна на поверхности воды. Где-то плотность огня брала свое и защитные системы, способные за пару-тройку дважды меньших циклов проанализировать угрозу, подстроившись под поражающий элемент и боевую скорострельность вражеского оружия, уступали, начисто перегруженные, чудовищному напору. Соою, неотрывно следившему за вводом в игру самой страшной из оставшихся на его руках карт, ощутимого беспокойства это не принесло — пусть трое или даже четверо оказались изодраны на истекающие дымом, разбросанные по снегу клочки, остальные преодолели огневой вал.

Ничего иного дважды рожденным не требовалось.

Прыжок от линзы к линзе, от сознания к сознанию в этот раз был куда трудней, но устоять пред соблазном было выше скромных сил теневода. Дважды рожденные, выйдя, наконец, на свою привычную боевую скорость, ворвались на огневые позиции сорняков, словно в укрепленный город, разя фоническими лезвиями направо и налево — от тошнотворного, сводящего с ума гула кости дикарей крошились прямо в теле, а распахнутые от боли пасти харкали густой кровавой кашей с кусками сыплющихся зубов. Наблюдая за перегруппировкой охотничьих осколков и время от времени рассылая легкие коррективы тактикам, координатор снова и снова возвращался, будто завороженный, к разбросанным по общественной сети кадрам бойни, что множились, наслаиваясь друг на друга, с каждым ударом сердца. Пожирающий все и вся гибельный вихрь, выпущенный на свободу Сооем, требовал больше жертв — и сорняки, не имевшие иного выхода, продолжали вскармливать его своими жизнями. Неуклюжие сорняковые машины, еще не так давно плевавшиеся огнем, сами уже вовсю занялись пламенем — искореженные корпуса их, пропоротые точными выстрелами, тлели средь угольно-черного дыма и пара, на который исходил стремительно тающий снежный покров. Гравитационные севалки с пронзительным свистом выбрасывали за раз по две-три сотни сверхплотных сферических снарядов — входные отверстия от них были меньше ногтя, но на выходе крошечные шарики обращали стены бункеров в пыль и оставляли жуткие рваные дыры в корпусах попавших под залп машин.

Мимолетные обрывки, кадры, наполненные смертью от края до края, сменяли друг друга — усилием воли перелистывая, сортируя, вычленяя важное и разбрасывая по общественной сети приказы и поправки, слова ободрения и ядовитые угрозы, Соой снова и снова позволял себе отвлечься — на смятые грудные клетки, срезанные, словно стебли, ноги, обращенную в пар плоть, хруст хрящей и алые фонтаны. Дважды рожденные, истекавшие густой черной кровью пополам с холодильным агентом, рвались вперед — всегда вперед — сквозь хлопья снега и сажи, смрад горящей плоти и плотный, почти осязаемый запах окалины. Смещающее поле одного с оглушительным хлопком отказало, лопнув, будто масляный пузырь, серебристый колпак другого снесло вместе с укрытой под ним головой, разбрасывая дымные струи и костяное крошево. Снопы искр, вырываясь из перегретых защитных покровов, сыпались во все стороны и тонули в хрустящем белом ковре, но даже лишенные оружия, лишенные рук, к которым то когда-то крепилось, они продолжали

всегда вперед

атаковать, тщась забить хоть бы еще одного врага обугленными обрубками. С каждой сорванной с тела головой, с каждой рассеченной пополам сорняковой тушей, с каждым выстрелом из фузеи, что настигал намеченную жертву за любым укрытием, координатору становилось чуть легче. С каждой вражьей смертью он дальше и дальше отгонял от себя ту мысль, что была всего гаже, всего страшней.

Видевший однажды, как дважды рожденные...

Ветхое время давно ушло, оставив после себя лишь пыль и кости, старую ложь и старые секреты. Ветхое время ушло — и ничто из того, чем когда-то похвалялся их народ, не вернется ныне.

У моста два выхода.

Шанс существовал, шанс, казалось, был доступен каждому. Протянуть руку и взять...но подавляющему большинству удавалось изловить одну лишь пустоту — пустота без единого проблеска былого рассудка становилась их уделом, когда тела, заправленные созданными по рецептам Ветхого времени смесями, помещали на целый период под реанимационные колокола.

У моста два выхода.

И каждый, глядя на дважды рожденных, каждый, видевший хоть раз, что скрывалось по ту сторону герметичных серебристых колпаков, каждый, кто заглядывал им в глаза и не расставался при этом с собственным разумом, неизбежно — пусть раньше, пусть позже — задавался вопросом, по какому в конце жизни Ослепшее солнце пожелает направить его.

У моста два выхода.

Служить живым или править ими. Стать чем-то, что ниже последнего раба, последнего зверя, провести посмертную вечность орудием грязного труда и безнадежных схваток. Спасти — милостью Ослепшего солнца, слепого случая или случайного изменения в рецептуре, редчайшего, неразличимого отклонения субгармоник — свой разум, вознестись до сонма святых полумертвых, составлявших Бессонную Камеру.

У моста два выхода — и сейчас, взирая на резню, что чинили те, кому достался самый широкий, самый горький из них, Соой делал все, что только было в его скромных силах, лишь бы об этом не думать.

Благо думать приходилось еще о бесконечном множестве вещей...

Например, почему не отвечает обломок Орза? Разве не знают они, как важно поддерживать связь в момент, когда...ах да, ну конечно. Помехи. Помехи, которые выставил он сам, законопатив им каждый доступный канал. Разумеется, временно — лишь до той поры, пока с тактиком не будет покончено, но его убийцы по сию пору не справились с задачей, проявляя вопиющую некомпетентность. Ослепшее солнце, как только они вообще могли оказаться отрезаны от намеченной цели каким-то жалким отрядом сорняков? И почему таковой вообще еще существует в качестве боеспособной единицы, а не изрублен на кусочки дважды рожденными? Разве не должны были осколки под командованием Рисе прикрыть...ах, ну да, ну да, неисправные энергетические соты. Кто же мог предположить, что эти дегенеративные выродки, невесть как вообще затесавшиеся в его полк — не иначе, еще одно свидетельство вызревающих повсюду заговоров — решат зарядить сейчас именно их? Конечно, эти соты ничем не отличаются от иных, иначе бы какой смысл вообще был во всем плане, но все же, все же...

Что ж, все еще ничего страшного. Сейчас он свяжется с Олью и прикажет перебросить...странно, очень странно. Этот участок общественной сети он, кажется, не блокировал. Во имя Ослепшего солнца, неужели эта бестолочь получила просьбу о помощи от Орзы и, занимаясь восстановлением связи, позволила заражению...конечно, она никак не могла знать, что для блокировки он использовал "заточенный шум" с автономной поддержкой баланса, но все же, все же...прокляни Ослепшее солнце эту дуру, и что ему прикажете делать теперь? Даже теневод вдвое более мудрый и предусмотрительный, чем он, то есть признанный гений, не сумел бы...

Спокойствие. Главное сейчас — сохранять спокойствие. Часть общественной сути, куда дура Олью, чтоб ее изодрало в клочья сорняковыми снарядами, выпустила "заточенный шум", еще функционировала — и Соой, как и следует личности уравновешенной, способной принимать грамотные решения в любой ситуации, попросту отправит осколок три-шесть, эту бесхитростную и бесконечно легко управляемую бедноту, прикрывать продвижение дважды рожденных...

В этот раз острые зубы координатора надкусили не только губу, но и язык. Ослепшее солнце свидетель, что за скопище безмозглых посредственностей досталось ему в качестве воинов? Как вообще смели осколки Люви и Эба, наплевав на его тщательно выстроенный план, начать выяснять отношения прямо посреди боя — и закончить это перестрелкой? Все из-за какой-то пары сдохших под дружественным огнем идиотов, которой вообще не должно было там оказаться, и...

Руна Орзы истошно заморгала белым, но Сооя сейчас вовсе уже не волновала судьба тактика, о чьей гибели он так пекся еще недавно. Если общественная сеть развалится окончательно, пожранная помехами, то блестяще начатая, буквально цикл по циклу распланированная операция отправится прямым курсом в пропасть: дважды рожденные, не получив команды на деактивацию, попросту продолжат убивать все в пределах прямой досягаемости, а из-за отказа связи воины-миражи, более не чувствующие присутствия друг друга в издыхающей сети, вынуждены будут отключать свои тенеплеты, чтобы поддерживать хотя бы зрительный контакт...

И, разумеется, будут тут же перебиты дважды рожденными или сорняками. Ослепшее солнце свидетель, все из-за одной идиотки, лезущей куда не просят! Ладно, ладно, пускай. Еще не все потеряно — надо просто деактивировать "заточенный шум", что, конечно же, большого труда не составит. Вот сейчас он...погодите-ка. А это еще что?

Соой был близок к тому, чтобы захлебнуться собственным бешенством. Как посмел, как только помыслил негодяй Рисе вбросить мысленный циркуляр об отсутствии связи с первым координатором? Да, конечно, Соою пришлось в одностороннем порядке отсечь себя от остальных, чтобы пока он вычищает последствия глупости тактика Олью, никто не обратил внимания, откуда в сеть изначально проник "заточенный шум"...но разве это повод объявлять о вступлении в силу права сортировки? Он еще жив, он никуда не делся, а эти подлые изменники уже готовы избрать нового координатора, решив, что все потеряно? О, Рисе только что совершил смертельную ошибку — и поплатится за нее куда быстрее, чем думает! Навести дважды рожденных на его местоположение, пусть разорвут проклятого предателя, агента Юла, который, вместо того, чтобы думать об общем благе, втягивает их в свои мелкие дрязги и...ах да, конечно, координат из сети, что заросла помехами от края до края, уже не выудишь...но, быть может...

Успокоиться. Успокоиться и думать. Сорняки сейчас последнее, о чем стоит переживать — их осталось не так уж и много, а тех, что еще на ногах, скоро лишат и ног и голов дважды рожденные. Нужно заняться вещами куда как более важными — продумать, какую казнь кому из предателей даровать, когда все это закончится — и кем заполнить образовавшиеся прорехи. Быть может, получится удовлетворить и Пылянку, и Четвертый Винт...а если набраться смелости и снова обратиться к Бессонной Фаса...

Во имя Ослепшего солнца, ну что там еще? Неужели он не может надеяться хотя бы на один несчастный дважды меньший цикл тишины, которого существу его ума и опыта, несомненно, хватило бы, чтобы...

Осекшись, Соой вынырнул из общественной сети — вернее сказать, от того участка ее, что еще не превратился в забитое помехами болото. Происходило нечто, требующее его внимания, нечто, пусть в это и сложно было поверить, учитывая, с каким тщанием он подошел к планированию операции, задействовав все свои полководческие таланты, непредвиденное. Нечто...странное.

И чудовищно шумное — этот глубокий, постепенно нарастающий гул он слышал так хорошо, как если бы находился сейчас в самом сердце схватки, а не в надежном укрытии на достаточном удалении от всех опасностей, кои могут подстерегать в бою даже кого-то стократ более осторожного, чем теневод. Фузеи и даже фонические лезвия так точно не звучали, не исторгало подобного шума и ни одно из известных ему орудий Незакатных — свалить вину за это терзающее уши гудение нельзя было даже на их линейный корабль, по крупице проталкивающий себя в Огражденный мир. Странно, очень странно — да и артиллерия сорняков почему-то вдруг умолкла.

Чувствуя, как глубоко внутри начинает шевелиться то старое знакомое чувство, после вступления которого в игру о многосложных планах обычно приходилось забывать, сосредотачивая все силы на собственном выживании, Соой, набравшись решимости, нырнул в общественную сеть — вернее сказать, в то, что от нее еще оставалось. Уловив волны страха, скользящие по изодранной помехами паутине, теневод ощутил себя чуть уверенней — агенты Юла просчитались, возомнив, что с ним покончено. Сделали свой ход слишком рано и теперь знают, не могут не знать, что наказание...

Короткая, почти случайная мысль, родившаяся в этот миг, поначалу показалась Соою до оскорбительного смешной, но стоило лишь забраться чуть глубже, стоило вернуть контроль хотя бы над парой узлов, стоило только мимоходом коснуться доступных еще для подключения линз — и она затопила его сознание целиком.

Невозможно. Нереально. Во имя Ослепшего солнца, неправильно.

И все же...

Ошибки быть не могло. За тот ничтожно малый отрезок времени, что Соой отсутствовал в сети, будучи занят делами куда более важными, что-то изменилось. Что-то вмешалось в и без того испорченный усилиями сведенных под его начало безумцев, идиотов и предателей некогда стройный узор.