Быстрыми движениями, он распределил цели между уцелевшими орудиями. Выходило не густо, слишком много зенитных башен потерял "Церам" при атаке истребителей. Но это волновало его в последнюю очередь, Анри засиделся без дела, и сейчас с упоением ждал, когда фрегат наконец то подойдет ближе.

— Беллар, мы открываем огонь с семи тысяч! — влез с указаниями Ларсон.

— Причина? — поморщился Анри, настроившись на бой, ему чертовски не хотелось ждать еще полминуты.

— Рассеивание луча! — со вздохом объяснил ему Ларсон, и устало попросил. — Беллар, прошу, не начинай снова.

Секунды тянулись медленно, фрегаты неторопливо ползли, и Анри сжав сжав зубы, никак не мог дождаться, когда наконец они пересекут указанную Ларсоном черту. Он еще раз перераспределил цели, направив три башни на пробитую "Церамом" дыру. В идеале хотелось поработать лучами в ангаре, но фрегат уже миновал удобный для этого угол, и потому от идеи пришлось отказаться.

Энергии выделили в обрез, только только запитать оставшиеся турели, все ресурсы сейчас тратились на перезарядку главного калибра. Уцелей все башни, и орудия пришлось бы переводить в импульсный режим, а ему так хотелось обрушиться на врага всей имеющейся мощью. Пусть его зенитки не смогут пробить броневой пояс, мало аспайрам все равно не покажется!

— А выжгу ка я вам на броне... — неожиданно для себя произнес Анри. И едва сумел сдержаться, не озвучив, что именно он там выжжет. В наушниках хихикнули, а потом и вовсе, общий канал заполнил многоголосый гогот. Среди вынесенных на рабочий стол иконок светился значок включенного общего канала. Его возглас услышали во всех отсеках "Церама", и сейчас от души хохотали, сбрасывая накопившееся нервное напряжение.

— Отличная шутка, старпом! — одобрил на общем канале капитан Манн, а потом, переключившись на приватную связь, участливо спросил. — Что, нервишки шалят?

— Есть немного, — неохотно признался Анри.

— Это ничего, старпом. Главное не показывай свой страх экипажу!

— Я постараюсь, сэр! — пообещал Анри.

Манн промолчал, а потом стало не до него. Фрегаты подошли на выбранный Ларсоном рубеж атаки.

Часто дыша, Анри сильно, до хруста, ткнул пальцем в иконку открытия огня, и тут же вскинулся, вглядываясь в большой экран на стене рубки. Ничего не произошло, лишь прыгнули датчики расхода энергии, да на схеме фрегата стали наливаться желтизной открывшие огонь башни. Он не мог видеть потоки когерентного излучения, что полосовали сейчас вражеский носитель, а увеличение оказалось недостаточным, что бы различить тонкие разрезы, что пропарывали сейчас угольно черную обшивку.

Как ни странно, аспайры не использовали абляционное покрытие, что испаряясь, рассеивало энергию лазерного луча. По эффективности слой такой защиты заменял вдвое более толстую гомогенную броню, и отсутствие характерных выбросов пара в местах попаданий сначала обескуражило Анри. Но затем, вспомнив, чем уничтожали крейсера в системе Каштура, он наконец сообразил. Абляционное покрытие не спасет от плазменного сгустка, а значит вместо бесполезной массы лучше усилить обычное бронирование. В конце концов при достаточной толщине даже простая сталь может остановить лазерный луч. А броня носителя состояла отнюдь не из стали.

Уцелевшие сенсоры фрегата сейчас вовсю анализировали спектральный состав испаренной лазерами обшивки. Можно было даже запросить результаты анализа, но мимоходом подумав об этом, Анри тут же все позабыл. Нужно было корректировать стрельбу.

Управляемые компьютером зенитки, честно обработали выбранные им пирамидки в течении трех секунд, и переключились на следующие цели. Единственным заметным результатом оказался кусок радарной решетки, что отсекло в первую же секунду. Как обстояли дела с пирамидками, он пока не знал, фрегат еще не вошел в их зону поражения, и потому ответного огня аспайры еще не открывали.

Оказалось, что это беспокоило и Ларсона.

— Беллар, повтори по пирамидкам!

Анри отменил перенацеливание, и удовлетворенно кивнул, увидев, как прицельные рамки метнулись в прежнее положение.

— Похоже у них только оборонительное вооружение! Бьем как в тире! — азартно сообщил он Ларсону.

Тот восторга разделять не стал.

— Скажи спасибо судьбе, что мы атакуем вспомогательные суда. Ударный корабль давно перемолол бы нас в космическую пыль!

Один из выстрелов с "Церама" наконец то сумел оставить зримые следы своего попадания. Взрыв произошел на корме, и едва потухла вспышка, наружу выплеснуло фонтан испаряющегося водорода. Носитель ускорялся, и подсвеченный выхлопом водородный шлейф, постепенно истончающийся до полной невидимости, протянулся за ним не несколько десятков километров. Судя по величине утечки, ежесекундно носитель терял несколько сотен тонн рабочего тела.

— Отличный выстрел, "Церам"! — расщедрился на похвалу Перри. — Вы пробили ему топливный бак.

Анри успел позавидовать мощи главного калибра. Его пукалками нечего было и мечтать нанести такой урон. Впрочем, на фрегатах прошлого поколения, оборонительные системы вдвое уступали "Цераму" и в мощности, и в дальнобойности.

— "Манн, через двадцать секунд мы увидим их дюзы. — напомнил Перри. — Отмени следующий залп, мы ударим сразу из обоих стволов!

Так быстро?! Анри не заметил, как пролетели полминуты, казалось он только что дал команду к открытию огня, а фрегаты уже подошли к точке наибольшего сближения. К моменту, когда у них появиться шанс сбить второй корабль противника. Если удастся повредить дюзы, то лишенный хода носитель через пару витков упадет на Юпитер. Пусть даже сейчас его скорость выше орбитальной, но на этой высоте еще есть атмосфера. Ее трение затормозит корабль, отправив его вниз, вслед за оплавленными остатками танкера. Вслед за "Виконтом"...

— Капитан! — истошно завопил Маркос, — я вижу энергетические всплески на линкоре аспайров!

— Что за черт?! — удивленно воскликнул Манн — эта лоханка в ста десяти тысячах от нас! Перри, по нам стреляют!

— Спокойно "Церам", — голос Перри звенел от напряжения. — Через десять секунд мы увидим дюзы!

— Оливер, нужно уходить!

— У нас полторы минуты до подлета снарядов, успеем!

— Упрямый осел! — рявкнул Манн. — Подохнем же!

— Заткнись Манн, я не дам тебе сорвать миссию как в прошлый раз! Сохранять наведение!

Носитель улепетывал на полной тяге. Утечка из пробитого бака уже прекратилась, и если не приглядываться, то корабль выглядел совершенно неповрежденным. Пробоины от разрывов протонных пучков терялись на туше массой в полтора миллиона тонн. Сходу Анри сумел разглядеть только одну, от самого первого попадания, и то лишь потому, что запомнил ее местоположение. Перри был прав, они могли остановить эту махину только разрушив ее дюзы.

Носитель на экране медленно поворачивался, фрегаты прошли точку сближения, и сейчас, проходя мимо, выходили ему в хвост. Туда, где изрыгали пламя семь двигателей огромного корабля. Шесть из них образовывали окружность, а седьмой, самый крупный, располагался в центре. Маршевый и маневренные? Анри мимоходом задался этим вопросом, но как и в прошлый раз, обдумать его не успел.

— Плотный выхлоп. — предостерег Ван Хутен. — Может остановить пучок!

При достаточной плотности материи, разогнанные до субсветовой скорости частицы быстро теряли энергию, превращаясь в безобидное излучение. Именно поэтому протонные излучатели не применяли в атмосфере, а плазма выхлопа с ее скоростью, пожалуй была плотнее.

— Бей в срез дюз, есть шанс пробиться по краю факела! — посоветовал Манн.

— Держу цель! — даже не видя лица пилота, Анри буквально чувствовал, как по лицу того текут крупные капли пота.

— "Церам" готов к залпу! — сообщил лидеру Манн.

Анри на секунду оторвался от консоли. Большую часть экрана занимала изрыгающая ослепительный поток плазмы корма носителя. Выдираясь из когтей гравитации тот стремился ввысь, навстречу несущемуся на подмогу линкору. Поздно!

— Огонь! — Перри рявкнул так, что у Анри на секунду заложило уши.

Они опоздали на на доли секунды, когда старший артиллерист уже нажимал на спусковую кнопку, носитель начал маневр уклонения. Случайности неизбежны на войне, вряд ли аспайры предугадали момент открытия огня, скорее их капитан просто решил поставить между собой и людьми длинный хвост выхлопа, и приказ его совпал с приказом открыть огонь.

Залп "Котлина" растворился в плазме факела, "Цераму" повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру, один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.

— Выхлопом закрылись, трусы! — в ярости заревел Манн.

Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и насколько Анри успел понят, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.

И не только для пучкового, лазерные лучи оборонительных башен бессильно гасли, едва войдя в тусклое сияние факела.

— "Церам", можете стрелять? — с надеждой спросил Перри.

— Ответ отрицательный, лидер! — Манн все же сумел немного успокоился. — Я не вижу ничего кроме факела.

— Если ударить... — Перри не договорил, запнувшись на полуслове, и надсадно закричал. — Попов, какого черта он делает?!

Анри не сразу понял, о чем речь, и сообразил, лишь присмотревшись к тактической обстановке. От четверки улепетывающих такшипов отделился один, помеченный цифрами 2-5. Развернувшись девяносто градусов, тактический корабль менял траекторию выдавая максимальные шесть гравов. И по прикидкам Анри, шел он наперерез носителю.

— Два пятый, два пятый, ответьте лидеру! — Перри кажется понял, что задумал одинокий тактический корабль. — Попов, отмени приказ!

— Я не давал ему этого приказа. — комдив говорил так, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.

— На что он надеется?!

— Ни на что. — усмехнулся комдив. — Уже ни на что.

От самоубийственного поступка их отвлекло сообщение радарного контроля.

— Тридцать секунд!

Анри вздрогнул, вспомнив о рое плазменных зарядов, что неслись прямо на них. Тридцать секунд, так мало?!

— Характеристики залпа? — попросил Манн.

— Около полутысячи сгустков, идут растянутой серией, пройдут мимо.

— Понятно, они ждали, что мы будем убегать. — констатировал Манн. — Перекрывают траекторию ухода, так?

— Да сэр. — подтвердил Маркос, и охнул. — Еще один!

— Залп?

— Да капитан!

В крейсерском бое возле Каштуры, аналогичные корабли аспайров стреляли примерное раз в полторы минуты. Этот бил чаще. Новая модель? Расщедрились для атаки на материнский мир, сволочи!

— Куда? — быстро спросил прислушивавшийся к разговору Перри. Почему он не спросил своего оператора радара, Анри так и не понял.

— Мало данных. — неуверенно ответил Маркос, а Манн лишь усмехнулся.

— Наверняка по нам.

— Плевать! — отмахнулся Перри, и переключился на внешний канал. — Попов, почему молчит два-пятый?

— Они отключили все, кроме телеметрии.

— Идиоты!

В этой оценке Анри с ним соглашался. Такшипы давно миновали точку максимального сближения, и сейчас два пятому пришлось ложиться на догонный курс. Со своей тягой такшип мог лететь быстрее орбитальной скорости, но все равно, пока он будет преодолевать четыре тысячи километров под огнем оборонительных турелей, его десять раз успеют сбить. На что вообще они там рассчитывают?! Сымитировать атаку? Аспайры не идиоты, после сражения у Иллиона они знали сколько торпед несет тактический корабль триста пятой серии.

Манн сделал еще одну попытку достучаться до разума капитана Перри.

— Оливер, нужно уходить! Эти твари нас переиграли, хватит геройствовать, мы и так потеряли "Виконт"!

— Да, ты прав, — каждое слово Перри выдавливал из себя с ощутимым трудом. — Мы уходим.

— Ну наконец то! — с явным облегчением воскликнул Манн — Прикажи начать маневр уклонения, снаряды накроют нас через сорок секунд!

Перри собрался с силой и объявил на общем канале.

— Эскадре приготовиться к маневру! — он сделал паузу, — Два пятый, мы уходим, бой закончен, возвращайтесь в строй.

Ответили ему не сразу. Такшип продолжал набирать скорость, догоняя убегающего врага. А когда в наушниках раздался голос безымянного командира тактического корабля, Анри все понял быстрее, чем до него дошел смысл сказанного. Человек говорил с трудом, преодолевая невыразимую слабость, задавленный перегрузкой и полученной дозой радиации. От него веяло смертью.

— "Котлин", это два пятый, не уходите, мы заставим его изменить курс.

— Два пятый, что вы творите! — закричал Перри. — немедленно вернитесь в ордер!

— Слушай меня, лидер, — командир два пятого говорил едва слышно, даже с компьютерным усиление Анри с трудом различал слова. — Боеголовка рванула совсем близко, мы все покойники, три тысячи бэр не вылечат даже на Земле. Так дай хоть подохнуть с толком.

Анри присвистнул. Три тысячи, означали мучительную смерть в течении нескольких недель. Лечение лишь оттянуло бы конец, они уже сейчас истекали кровью из внутренних органов. Как они вообще умудряются управлять машиной при шестикратной перегрузке?!

— Что вы хотите сделать, два пятый? — тихо спросил Перри.

— Мы сымитируем атаку, с задней полусферы, из мертвой зоны, и для того, что бы нас сбить, ему придется немного повернуться. Используйте этот шанс, лидер.

Поле зрения вдруг потеряло резкость, и Анри, смутившись собственной реакции, несколько раз моргнул. Хорошо, что на нем сейчас был гермошлем, и остальные не видели его слез. Четыре человека осознанно уходил на смерть, жертвуя собой ради призрачного шанса.

— Спасибо, два пятый. — Перри запнулся, и повтори, — спасибо вам, мужики.

Два пятый немного помолчал и попросил

— Мы записали кое что для родных. Если сможете, доставьте им наши файлы.

— Конечно, два пятый, готов к приему.

— Меня Лехой зовут. Нас четверо было, первый лейтенант Рутковский, вторые лейтенанты Сэлидж, Чен, и Пиетилла. Прощайте мужики, конец связи.

— Прощайте, — эхом повторил Перри в молчащий эфир. Сбросив четыре видеофайла, два пятый прервал связь.

Анри с ненавистью поглядел на тусклое пятно выхлопа и на самом краю экрана увидел маленькую огненную черточку что догоняла аспайров, догоняла медленно, но неотвратимо.

— Прощайте парни, — прошептал он.

Если ребята в два пятом получили по три тысячи бэр, то сколько же досталось остальным? Сколько схлопотал он сам?! Перед боем Анри успел посмотреть на дозиметр, там горели успокаивающие двенадцать бэр, радиационная защита фрегата с честью выдержала испытание, да и основной поток излучения здесь составляли разогнанные в магнитосфере Юпитера заряженные частицы. С ними радиационная защита справлялась отлично.