Ведьма сама по себе

О той сучке она почти забыла, но вдруг опять заметила знакомое бирюзовое платье с серыми кружевами, которых стало на одну оборку меньше. Прислуга отпорола рвань, и госпожа Куча Бабла отправилась веселиться дальше. Хм, если можно веселиться с такой замороженной физиономией.

— Не знаешь, кто это? — спросила Ола, когда они с Клеопатрой в очередной раз встретились около стола с напитками.

— Где?.. А, так это же Анита Грофус, ты ее на фото видела, мне показывала.

— Смотрит так, словно только и мечтает разогнать всю тусовку. Можно подумать, ей кто-то любимую мозоль отдавил.

Не мозоль и не "кто-то", но об этом Ола умолчала.

— Она всегда такая. Зато на ее мебельной фабрике уж такие славные вещички делают, и никакого брака, никаких даже малых изъянов, уж за этим она проследить умеет, за это я ее хвалю...

Приняв к сведению, что Лепатра ей против Аниты Грофус не союзник, она залпом допила коктейль, ослепительно улыбнулась первому попавшемуся кавалеру и пошла с ним в круг: объявили бранль, который ей ни за что не хотелось пропустить.

Каждый раз, оказываясь поблизости от этой сучки Аниты, Ола смотрела на нее с победоносной улыбкой (пусть у меня ни гроша за душой, но я тебя круче!), та в ответ мерила ее презрительным взглядом (да откуда ты взялась, ты всего лишь безденежное отребье!), а под конец дошло и до словесной перепалки.

— Опять сюда понаприглашали кого попало, — ледяным тоном произнесла Анита, обращаясь к Дятлу с картонным клювом и лицом печального бюрократа.

— Бирюзовое с серым — редкостная безвкусица, — не осталась в долгу Ола, повернувшись к стоявшей рядом незнакомой даме в мышиной маске.

— С сереньким лучше всего что-нибудь розовенькое, — охотно согласилась та, в сторону Аниты она не смотрела.

— Как меня раздражают надоедливые насекомые.

— А меня раздражают тупые сучки с претензией на стервозность.

Дятлу вдруг захотелось срочно что-нибудь съесть, и он устремился к столам, Мышь тоже ретировалась, уловив, что рискует оказаться в зоне чужого противостояния. Несколько зрителей с любопытством наблюдало за развитием событий, кое-кто пьяно ухмылялся. Видно было, что Аните Грофус все это крайне неприятно, и она смотрела на оппонентку с царственным высокомерием: королева, которой наступили на шлейф, но она из-за этого не перестала быть королевой.

— Удивляюсь, кого сюда пускают, — произнесла она сухо, адресовав эту реплику скорее золоченой лепнине и сверкающей хрустальной люстре, чем окружающей публике, и направилась прочь, оставив за собой последнее слово.

"Ну, я тебе за это отплачу..."

Орудие мести нашлось у Олы в номере, за старым декоративным веером, висевшим над кроватью. Девушка осторожно сняла его со стенки, чихнув от поднявшейся пыли. Как она и предполагала, эта антикварная красота в тускло-серой монохромной гамме маскировала отслоившиеся на стыке обои, за которыми гнездились и клипчики, похожие на семейку блестящих темных пуговиц, и потомки тараканов, переехавших на Долгую Землю вместе с людьми, и крохотные жучки, и кое-кто еще. Все они выползли как миленькие, повинуясь манящим чарам лесной ведьмы, но эта мелочь ее не интересовала. А вот когда из-под обоев высунулся извивающийся мохнатый шнурок, ярко-оранжевый, словно его окунули в краску, Ола триумфально усмехнулась: то, что надо!

Игрец шнуровидный. Приспособился делить жилье с людьми, хотя есть и лесная разновидность, обитающая в дуплах засохших деревьев. Не ядовит, для человека опасен только тем, что может наделать переполоху. Вернее, переполоху наделают сами люди, если игрец внезапно попадется им на глаза, обнаружится в личных вещах или, хуже того, заползет под одежду. В длину достигает полутора метров, а в этом всего-то сантиметров шестьдесят, но для Аниты Грофус хватит.

Поквитается она с этой сучкой. И ничего противозаконного: тварь безвредная, и поди докажи, что это Олимпия Павлихина принесла ее на бал, и что принесла нарочно. Игрец мог и сам забраться в ворох ее нарядов, а она не заметила, со всеми бывает.

Утром хмурая Ола выпила в гостиничном буфете чашку кофе с ликером, вызвала такси и поехала к Лепатре. Погруженного в спячку игреца шнуровидного намотала на руку, прихватив сверху бинтом — возле локтя, под рукавом незаметно.

Было пасмурно, словно все тучи Магарана сползлись в столицу посмотреть на новогоднюю ёлку. Нудно моросило.

— Ты заму... — ненавязчиво попытался завязать разговор таксист, но, встретив в зеркале недобрый прищур, ощутил холодок между лопаток, сообразил, кого везет — и заткнулся.

В прихожей у Клеопатры опять дожидались аудиенции шоферы поцарапанных лимузинов, в том числе из вчерашних. Остановить Олу в этот раз никто не пытался, некоторые даже поздоровались.

— Что-то снова ты невеселая, — заметила колдунья, сидевшая на кухне в разноцветном лоскутном халате — не поленился же кто-то сшить такую вещь. — Как дела в Отхори?

— Без перемен. Ты говорила, что можешь помочь каким-то зельем.

— Ох, и зря говорила, уж лучше бы ты сама...

Она отставила чашку и принялась готовить кофе для гостьи — на собственный вкус, с корицей, шоколадной стружкой, кардамоном, горошиной душистого черного перца, ложкой сиропа из бутылочки с остатками позолоты на захватанной этикетке... Ола не возражала.

— А какой-нибудь карнавальный костюм моего размера у тебя есть?

— Это всегда пожалуйста! — глаза у Лепатры так и вспыхнули. — Залежались костюмчики, на выгул просятся, любой выбирай! Что до зелья, ладно уж, кое-что дам... Но только на один раз, а то Текуса с Белкой нас заругают.

Кофе оказался вкусный, настроение с каждым глотком перетекало из категории "полная жопа" в категорию "жить — это очень даже ничего". Спросила про рецепт, хозяйка хихикнула и призналась, что "накидала туда всякого хорошего, что само под руку подвернулось". Потом пошли в ее кабинет, живописно захламленный сверху донизу: разнообразная всячина повсюду — и в шкафах с застекленными дверцами, и на полках, и по углам громоздится, и с потолка свисает. Ола пригнулась, чтобы не задеть головой сначала подвешенный на цепочке барометр, а потом куклу из крашеной соломки.

В кресло возле столика ей пришлось забраться с ногами, перешагнув через загадочное сооружение из детских кубиков, чайных жестянок, солонок, чернильниц, деревянных катушек и отмытых до блеска пепельниц. На верхушке сидел фарфоровый кролик в костюме-тройке. Ола хотела спросить, не приходил ли сюда в гости какой-нибудь ребенок, но тут же подумала, что это, наверное, сама Лепатра постаралась.

Колдунья извлекла из недр украшенного витражом комода большую шкатулку, поставила на столик и примостилась в кресле напротив, словно пестрая экзотическая птица, принимающая гостью у себя в гнезде.

— Ну-ка, смотри, что у меня есть! — она принялась доставать завинченные баночки, на каждую наклеена бумажка, подписанная вручную. — Только не пытайся чего-нибудь стянуть, пока не вижу. А то знаю, руки чешутся, сама такая была, когда к Текусе в кладовку полезла... Я обижусь, поссоримся. Лучше по-хорошему попроси. Может, и поделюсь, если у меня этого много, и мне будет не жалко.

— Без проблем, — кивнула Ола.

Ей бы и в голову не пришло сделать такую глупость: что-то стащить у опытной чародейки на ее территории, да еще и с риском угробить сложившиеся хорошие отношения. Не так уж много у нее знакомых, готовых при необходимости помочь просто так. Хотя она слышала о том, что маги, бывает, крадут друг у друга что-нибудь из колдовского хозяйства: это у них своего рода спорт. Присвоение чужих денег, документов, ценных бумаг, шмоток, автотранспорта, любого другого немагического имущества — уголовка со всеми вытекающими, но если речь идет о волшебных предметах или зельях, это уже внутренние дела магов. Ни гражданские, ни военные суды этим не занимаются, а полиция ограничится протоколом об осмотре места происшествия, и то без энтузиазма.

— ...Вот это называется "Соногон", сколько капель примешь, столько суток сможешь обойтись без сна, хотя потом расхвораешься, лучше его не употреблять без крайней нужды. А это "Долгоход", видишь, похож на карамельные тянучки, он помогает шагать без устали — хоть по вашим чащобам, хоть по колено в ледяной воде, хоть по тропкам в Магаранских горах. Действует семь-восемь часов. Вот "Напоминайка", съешь такое драже — и вспомнишь все до последней мелочи за минувший час, или за несколько часов, или даже за день, зависит от дозы. Эффект кратковременный, но выручает, если кто-то забудет, куда нужную вещь задевал. Это "Зеркало впечатлений", его еще "Фонариком" называют, влюбленные дурочки за ним гоняются, а зря: что-нибудь такое узнаешь, что всякое удовольствие пропадет, на себе испытала. Как однажды сказала Белка, в четырех случаях из пяти это лучшее лекарство от романтики, и нет никакой гарантии, что твой случай пятый. Это "Неголодай", в помощь тем, кто на диете...

— А что делает "Фонарик"? — перебила Ола.

— Если разжуешь и проглотишь его, прикасаясь к человеку, о котором любопытствуешь — хоть прижмешься, хоть за руку возьмешь — для тебя раскроются чувства и впечатления того человека. Действует несколько часов, и надо быть рядом, а то на расстоянии восприятие пропадает. Чего так смотришь? Незачем тебе это, не повторяй моих ошибок. Нравишься ты Николаю, и он тебе нравится, ну и не пытайся вызнать, что у парня за душой. А то, может, думаешь, что ты для него — весь мир, а с его точки зрения — малый кусочек этого мира, есть — хорошо, нет — ну и пусть, никакой печали. Не сердись, я-то знаю, о чем говорю, очень было обидно.

— Я в курсе, что я для Николая не весь мир, и он для меня тоже не весь мир. Наверное, мы друг для друга как города, в которые любишь приезжать, но насовсем там не останешься. Мне не для этого, просто хочу кое-что выяснить. Пожалуйста, если не жалко...

Не для Николая ей нужен "Фонарик", а для Аниты Грофус: вот бы узнать, какими глазами эта сучка на нее смотрит. Ясно, что ничего хорошего, но все равно интересно. Так, для информации.

— Ох, ну ладно, одну штучку дам, только я тебя предупредила, — Лепатра вытащила из баночки завернутый в фольгу шарик. — На вкус противно, голая правда — она невкусная. Что у нас еще тут есть? "Неголодай", уже говорила, он тебе ни к чему... "Антинудин" помогает без скуки делать нудную работу, но у него побочные: если часто принимать, все вокруг покажется выцветшим, как линялая тряпка. Складским магам противопоказан, после него консервирующие чары получаются вкривь и вкось.

— Я знаю. Когда пришла на склад, со мной провели инструктаж под расписку, там про "Антинудин" тоже было.

— Ага, вот что тебе нужно! Сильная настоечка, помогает сохранять во сне полное осознание, но это будет лекарство на один раз. Налью чуток во флакончик, на один глоток. И смотри, флакончик потом не выбрасывай, он хороший — или для чего-нибудь пользуйся, или мне вернешь.

— Спасибо. А можно мне еще "Долгохода" одну штуку?

— На, держи. Бери две, чтобы на двоих хватило.

Взгляд у Лепатры в этот момент был затуманенный, как будто блуждает мыслями где-то в неведомых далях.

— Почему на двоих?

— А не знаю, к слову пришлось.

"Долгоход" в спичечном коробке Ола убрала в сумку, вместе с флаконом, который нельзя выбрасывать, а "Фонарик" спрятала в карман.

Ей пришелся впору красно-белый наряд Коломбины, весь в ромбах, с пышной юбкой ниже колен: "плакал в мусорке за Лебединым театром, скомканный, рукав оторван, разве могла я пройти мимо, зато теперь костюмчик хоть куда, пускай вместе с тобой на балу повеселится!" Еще для нее нашлись полосатые колготки, карнавальная шляпка с пером, красная полумаска и пестрый, в тон остальному, шарф. Сама Лепатра нарядилась Анютиными Глазками. Переоделись у нее дома, и Жозеф, который в этот раз был Благородным Разбойником, повез их на бал.

На третью ночь собравшееся в Осеннем дворце общество неприкрыто валяло дурака. Ола с костюмчиком последовали совету Лепатры и тоже оттянулись по полной: танцевали до упаду, флиртовали с кем попало, вероломно сбегали от обнадеженных кавалеров, с визгом носились по галерее с картинами в золоченых рамах, где гости затеяли играть в пятнашки.

Анита Грофус опять явилась при полном параде, если она и высматривала Олу среди разгулявшейся публики — вряд ли узнала, а та подобралась к ней вплотную возле стола с напитками, вытянула из рукава полузаморенного игреца шнуровидного и под прикрытием шарфа сунула ей за кружевной воротник. Обстановка была как на заказ: люстры погасли, зал озаряли переменчивым разноцветным сиянием гирлянды лампочек, вокруг суета, мельтешение, смех.

Передернув плечами, Анита обернулась, но Ола-Коломбина уже спряталась за Нимфу и Белого Кролика. Эта сучка почувствовала, что ей что-то подкинули, и наверняка подумала на них — а те и не поняли, почему она уставилась с такой неприязнью.

Минуту спустя Ола снова оказалась с ней рядом, прижалась боком, вынула из потайного кармашка "Фонарик", по-быстрому разжевала — на вкус мучнисто-бумажный, противный — и тут же запила ледяной водкой с апельсиновым соком.

Ничего не произошло. Она ждала, изнывая от досады: до чего же ее бесит и этот шумный, потный, бестолковый сброд, и невозможность спокойно выпить минералки, когда мучает жажда — приходится лезть за ней в людскую толкучку, и скомканные чужие салфетки на столе с бокалами, и все это бессмысленное мероприятие... Стоп. Еще как произошло. Это она начала "считывать" Аниту Грофус!

Ола вынырнула из омута чужого мироощущения, в то же время продолжая воспринимать его — теперь уже со стороны, как зритель.

Аните здесь не нравится, лучше б она осталась дома и выспалась, но ей необходимо присутствовать на этой паршивой вечеринке ради поддержания деловых контактов и своего реноме. Сегодня опять сорвалась, накричала на Мелу. Устала до чертиков после вчерашнего так называемого "веселья", и ей было некогда, слишком много всего приходится держать под контролем. Картинка-образ: как будто ее уносит от Памелы по туннелю с холодной бурлящей водой и серыми сводами, все дальше и дальше, а та стоит одна и смотрит ей вслед, маленькая, бледная, печальная — светлое пятнышко посреди клубящейся мути...

За шиворот сунули какую-то ерунду, которая мешает и немного колется, но она будет делать вид, что ничего не заметила. Если рассчитывают на реакцию, не доставит она им такого удовольствия. Наверняка это кто-то из мужчин, время от времени они мстят ей за то, что она не хочет играть по их правилам. Обычно это делается завуалировано, в рамках приличий, но посреди карнавальной сутолоки, да еще и в состоянии подпития, почему бы не опуститься до уровня школоты, которая травит аутсайдера? Что там — шнурок из ботинка, резинка от трусов? Дома она сразу же заберется в ванну, и побольше пены...

Плохо, что впереди еще несколько дней злополучных каникул, деловая жизнь традиционно парализована, но она найдет, чем заняться — просмотрит бухгалтерские документы, проследит за доставкой мебели тем клиентам, которые пожелали, чтобы их заказы привезли в праздники. Вдобавок у нее просила помощи малообеспеченная семья с больным ребенком. Что ж, она не против, но денег не даст. Проверит, не морочат ли ей голову, и если информация подтвердится, сама купит для них лекарства и все необходимое. Она не из тех, кому лишь бы почувствовать себя добреньким, а мошенников, которые наживаются на благотворительности, она бы отстреливала.