Седой гном, с роскошной, длинной бородой задумчиво стоял перед декоративным прудом, и кидал крошки хлеба рыбкам. А водные обитатели суетливо поглощали попавшее к ним лакомство. Под водой развернулось настоящее сражение, за обладание самой большой крошкой. Победил декоративный, красный сомик, умудрившийся почти одновременно проглотить и кусочек хлеба, и зазевавшегося малька рядом. Вдоволь налюбовавшись этим видом, седой гном повернулся лицом к стоявшему за ним Дигиру:

— Ну что же, безусловно, я рад, что ты выжил. Ты — достойный член нашего клана, и к тому же у тебя еще даже нет наследников. Советую, кстати, заняться этим вопросом. Однако, меня беспокоит то, что твоим спасителе является человек. Ты — его должник. Но... все мы знаем, как коварны и непредсказуемы люди, даже лучшие из них (Дигир открыл рот, собираясь что-то сказать) И не вздумай спорить со старейшиной! Так то (уже спокойно добавил седой гном, когда Дигир закрыл рот, так ничего и не сказав). Ты уж поверь мне, старику. Я видел многих, очень многих. У меня был опыт, как хороший, так и не очень. Люди — это совсем другой вид. Да, внешне они похожи на нас. Да, мы можем даже иметь с ними общих детей. Но, самое главное отличие между нами находится вот тут (старейшина коснулся указательным пальцем головы Дигира). Мы, гномы, дети гор. Наше слово нерушимо. Мы не любим врать. Если мы любим — то до самой смерти. Если ненавидим — то также навсегда. Если я немного знаю мысли гнома и его поведение, то вся его жизнь для меня видна, как моя ладонь. Я почти наверняка могу сказать, каким ты будешь через десять лет, или через сотню. Гному легче умереть, чем отказаться от своих убеждений. Мы, как горы — надежны, стабильны, верны. Конечно, и среди нас встречаются отщепенцы — но ты знаешь, что с ними происходит — их попросту изгоняют.

А вот люди, люди не такие. Они не злые, нет. Они и не добрые. Они просто люди — они могут быть любыми — и теми, и другими. Причем одновременно. Поверь, я такое видел, и не раз. Человек — как пламя на ветру — никогда не остается одинаковым: он повернется туда, сюда, притихнет, или разгорится. И никогда не знаешь наверняка, каким он будет уже через год... К чему я это тебе говорю — ты его должник. Сейчас он настроен к нам хорошо, допустим. И как должник, он может попросить тебя что-то, что сделать в твоих силах, или даже в силах клана. Он может даже ничего не замышлять дурного. Сейчас. А потом это может обернутся против нас. Может, конечно, и не обернутся, я не знаю. Но лучше не рисковать. Поэтому слушай мой приказ: собирайся, и отправляйся на нижний уровень. На четвертый. У тебя там мастерская, я знаю. Поживи там немного, пока человек не уедет к себе.

— Хорошо, я уйду — вздохнул Дигир — но, прадед, у меня тогда будет просьба. Человек шел к нам, чтобы учиться рунному мастерству. Я его встретил совершенно случайно. И только благодаря этой случайности я остался жив, ты знаешь это. Я уже обещал ему познакомить его с Удиром.

— Ясно. Ну что же, слово дано. Я пошлю к нему кого-то, что бы отвести к Удиру. А ты — отправляйся к себе, в мастерскую.

Вик:

Я проснулся, и успел позавтракать. И как раз передавал силу магии Жизни в артефакт древнего магистра. Раздался стук в дверь. Я спрятал артефакт, и пошел открывать дверь. На пороге стоял мальчишка-гном в яркой одежде. Он с любопытством оглядел меня, и комнату за моей спиной.

— Слушаю?

— А, да. Меня просили отвести вас к дедушке Удиру. Давайте, пошли. — протараторил он.

— Стоп. А кто такой Удир? И кто просил отвести?

— Дядя Дигир просил отвести. А дедушка Удир — это один из четырех одаренных в нашем клане. Самый старый из них, кажется. Ну что, теперь пошли? А то мне еще надо к папе. Он обещал мне сегодня показать, как куется кинжал. Настоящий здоровенный кинжал, видели такие? И я себе такой же потом сделаю. Нет, даже лучше сделаю. А мама говорит, что мне...

Фух, этот ребенок меня достал. Нет, ну правда, разве можно непрерывно тарахтеть на протяжении почти часа ходьбы, ни на минуту не замолкая? Сочувствую его родителям. А, может, дети все такие? — с такими почти философскими мыслями я постучал в указанную мне дверь. И снова постучал. И еще... На каком-то по счету стуке мне все-таки открыли.

— И чего так тарахтеть, я все слышу — поприветствовал меня старичек-гном. И близоруко щурясь, начал оглядывать меня.

Я тоже оглядел его, в ответ. Если бы не знать, что это гном — практически нипочем бы не отличил его от человеческого старика. Белоснежные волосы и жиденькая борода, старая, сморщенная, в пигментных пятнах кожа. Сгорбленный, опирается на какую-то трость. Руки слегка потрушиваются. Ну прямо дедок — божий одуванчик.

После необходимых приветствий и взаимных "расшаркиваний" мы сидели в гостиной. Старик собственноручно заварил чай из каких-то водорослей. Мне он не сильно понравился, но из вежливости, я пригубил напиток. А вот Удир выхлебал одну чашку, потом налил себе вторую, и только тогда у нас начался, собственно, разговор.

— Так, а чего, ты, говоришь, пришел к старику в гости?

— Это мне Дигир посоветовал.

— Что-что?

— Говорю, Дигир посоветовал — уже громче повторил я.

— Какой еще Дигир? — нахмурился гном — А, погоди, внучатый племяш моего деверя, да?

— Наверное.

— И, что тебе от меня надо?

— Ну, когда я разговаривал с ним, я сказал, что хочу поучится рунной магии. Он и посоветовал мне подойти к вам.

— Чего-чего?

Я терпеливо, слово в слово опять повторил.

— Ха-ха-ха. Это он пошутил. Ну что я могу научить, сам подумай? Я же ювелир. Ну, разве что колечко какое сковать, или брошь. Да и старый я уже — не успею даже этому научить.

Я задумался. Кто-то меня явно водит за нос. Дигир со мной, кажется, был вполне искренен. Хотя, конечно, я не могу пока читать по ауре гномов, врут они, или нет — практики не было еще. Вот люди — это другое дело. И все же, что-то мне кажется, что именно сидящий передо мной старикан пудрит мне мозги.

А сидевший передо мной гном в это время неуклюже, мелко потрушивающейся рукой с третьей попытки снова ухватил свою чашку, и, подслеповато щурясь, продолжил потягивать свой любимый напиток.

Я машинально перешел на магическое зрение, и тут меня ждало открытие: аура у старика была явно не слабая. Обычно как: чем слабее человек (ну, или гном — неважно) — тем слабее его аура. А у такого хилого старика и аура должна быть соответствующая. Я разозлился.

— Может, хватит прикидываться? Я вижу вашу ауру. Вам до старика так же, как и мне.

— Сообразил, ну надо же, не прошло и часа — с иронией отозвался гном, но уже без старческой дрожи в голосе. Спина его гордо выпрямилась, а кожа каким-то образом молниеносно избавилась от пигментных пятен и стала нормальной. Аура тут же укрылась универсальным щитом ("это чтобы я не отслеживал его ауру в разговоре" — мелькнула догадка).

— Так что ты от меня хочешь? И, что еще интереснее, что мне за это предлагаешь? Учти — мое время ценно. Очень.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Что мне нужно было? Знания по артефакторике. Может ли он мне их дать? Вот. Вот с этого нужно и начать.

— Я ищу знания по артефакторике. Вы, гномы, славитесь, как лучшие в этом. Да, и еще интересно было бы узнать, вот что. Пока я шел сюда, я видел еще один тип рун. Насколько я понял — это тоже ваших рук дело. Они расплывались в глазах. Обычные руны я могу видеть, эти же как-то ускользают от меня.

— Сам я учить тебя не буду, это ты имей ввиду — у меня нет на это времени. Но, немного рассказать смогу. И найти несколько подходящих книг. Вот только ты не ответил на мой вопрос — что ты мне за это предложишь?

Я быстренько перетряхнул в памяти все свое имущество.

— Могу заплатить пару тысяч золотых. Идет?

Гном отрицательно мотнул головой. Жалко, на деньги я рассчитывал больше всего.

— А если я отработаю? Я мастер Жизни, и посвященный Воды и Земли. К тому же неплохо умею драться — старательно перечислил я все свои возможности.

Удир неопределенно дернул плечом.

— А как насчет небольшого кусочка эльфийских знаний? — закинул я новую приманку (она же последняя — больше у меня ничего не было).

Левая бровь гнома непроизвольно дернулась вверх. Оп-па! Похоже, зацепил. Теперь бы еще сообразить, что именно можно предложить — эльфийские знания — достаточно специфическая вещь — они полезны только адептам жизни. Да и гномы многое и сами могут, с помощью своих артефактов. Разве что...

— Могу сделать "шассан" — с его помощью можно ощущать живых существ сквозь толщу камня до нескольких километров вглубь. Или "растон-иль" — он создает воздух, с его помощью можно просидеть в замкнутом каменном пространстве пару недель, не боясь задохнутся.

— А что еще?

Но я не стал озвучивать еще несколько вариантов. Зачем? Хоть аура и была закрыта, по лицу гнома я ясно прочитал — даже то, что я ему перечислил, подходило для обмена.

— Все. А теперь, что ВЫ мне за это предложите?

— Я могу тебе дать книгу по комплексным связкам рун, и еще одну книгу для учеников. Годится?

— Да, наверное, подходит. А что насчет рун, про которые я у вас спрашивал?

— Ты о чем?

— Ну, руны, которые расплываются в глазах (я понимал, что выражаюсь коряво, но понять меня гном должен был).

— Ничем в этом не могу помочь. И никто не сможет — секрет этих рун давно утерян.

— Жалко — огорчился я — ну ладно, тогда, я сделаю по паре образцов "растон-иль" и "шассан", и тогда зайду к вам.

— Договорились.

Попрощавшись, я ушел к себе, в "Приезжий Дом". Одна из основ эльфийской магии — преобразование растений. Для этого нужны семена растений. Любых. Магия использует их как основу, меняя и придавая уникальные качества. Зная об этом, у меня был с собой мешочек семечек одного сорняка. Его преимущество было в том, что семена были крошечные — меньше макового зерна. Так что я "позаимствовал" немного земли с попавшейся мне по пути клумбы, и в своем номере занялся выращиванием живых артефактов. Начать я решил с "шассан". Наложив все необходимые заклинания, я положил семена в землю, полил их и напитал магией Жизни. Все. Дальше они будут сами развиваться по заложенной в них "программе". С непривычки я провозился с этим до вечера. Да и устал изрядно — требовалась очень тонкая работа над зародышами растений — я к такому уровню воздействия пока не привык. Ну, ничего — завтра заложу пару "растон-иль" — и еще через три дня все будет готово. Я слил, как и обычно, немного силы в артефакт древнего магистра, и решил перед сном прогуляться. А что? Цитадель была очень красива, по крайней мере, ее верхний уровень. Глупо упустить шанс полюбоваться на работу мастеров.

Прогуливаясь мимо одной беседки, я краем глаза увидел вспышку. В магическом зрении. Меня это заинтересовало — я остановился неподалеку, и, усилив свой слух, сделал вид, что любуюсь окрестностями.

— Так, запитал контур правильно. Теперь можешь передохнуть, ученик. — услышал я грубый бас.

— И все? — раздался звонкий, почти мальчишечий голос

— Ну, почти. Еще некоторые доработки, конечно, потребуются, но в основном — работа окончена. Ну, а пока ты отдыхаешь, перескажи, пожалуйста мне то, что ты успел прочитать вчера.

Послышался вздох, и уже мальчишеский голос продолжил, но более уныло:

— Руны делятся на высшие и низшие...

— Не низшие, а обычные.

— Да, на высшие и обычные. Обычные это...

— Стоп, верю, что ты знаешь. Расскажи мне пожалуйста, про высшие.

— Ну, неартефактники их не могут различить, они расплываются у них в глазах. Потому что они не видели исходники, которые есть в Зале Памяти...

(— Удир, сволочь! Никто не поможет... Секрет утерян... Нифига не знаю... Старый пердун! Не хочет мне рассказывать — ну так хрен ему, а не эльфийские артефакты. И без него обойдусь) — разозлился я.

На следующий день я встал пораньше, и, быстренько позавтракав, отправился на рынок, успев по пути выяснить у дежурного гнома в "Приезжем Доме" где он находится

Ага, все было именно так, как мне рассказали — перед рынком была длинная улица, и на ней располагались маленькие магазинчики. Оружейная, вещевая лавка, и даже лавка для курящих (кстати, курили гномы довольно редко — я за все время пребывания здесь видел от силы пару гномов, чадящих трубочным зельем). Вот тут явно продают артефакты. Интересно, но мне пока не нужно. А вот и то, что мне было действительно нужно. Кривовато нарисованный свиток на двери. И я зашел туда.

Своеобразный запах книг ударил в нос. Мне всегда казалось, что этот запах каким-то непонятным, непостижимым образом создавал уют, непередаваемую ауру спокойствия. Высокие деревянные стеллажи с книгами образовывали целый лабиринт.

— Я сейчас — послышался приглушенный голос откуда-то из глубины.

И через пару минут передо мной предстал довольно бодрый гном в темно-зеленом сюртуке и вязаных перчатках с обрезанными пальцами на руках. По крайней мере, это мне почему-то бросилось в глаза.

— Мне нужно что-то про Зал Памяти

Гном забавно сморщил нос, и почесал его. Потом задумчиво пробарабанил пальцами на ближайшем стеллаже с книгами какой-то коротенький ритм. И, наконец, выдал результат своих умственных усилий:

— А нету.

— Жаль — вздохнул я.

— Подождите-подождите — зачастил гном — нет книг или свитков конкретно про него. Но есть, как минимум десяток книг, где он упоминается косвенно.

— И вы что, помните содержимое всех книг в вашей лавке? — изумился я. И было от чего — по-моему, даже с такой памятью как у меня — это чересчур.

— Ну, не совсем моей, а дядиной. Да и не все, а только то, что мне было интересно...

— А давайте так: — вы мне рассказываете все, что помните, а я считаю, что купил у вас книгу, какую-нибудь, за золотой.

И я положил рядом с ним на стеллаж монету.

— Идет — мгновенно согласился гном и сгреб золотой себе в карман — значит, так. Основали Зал Памяти... когда-то... не меньше восьми тысяч лет назад еще первые переселенцы. Ну, то есть когда гномы сюда переселились. Так, дальше... дальше... Это небольшая замкнутая система пещер с единственным входом. На стенах выгравированная наша летопись с момента заселения Ланса. Это в первой, во второй, и, кажется, в третьей пещере, но начет третьей я не уверен, не помню точно. Можно сейчас глянуть...

— Неважно, давайте дальше.

— Потом с четвертой... или с третьей? Не помню, ну ладно, идет История кланов. И так до двенадцатой. Дальше идут по двадцатую что-то еще, и с двадцатой — наставления и методики тренировок мастеров Гор. Потом еще какое-то количество пещер, посвященных магии Земли. Только с двадцатой пещеры охраняются дополнительно семерыми гвардейцами, между прочим, из Золотой сотни! И одним Мастером Гор. Да, так, а что еще? Вход, понятно, только для гномов. Находится она возле Каменного Дворца. А, вспомнил еще! Семнадцатая пещера — обычные руны, а восемнадцая — это высшие руны. Девятнадцатая и двадцатая — механика и геометрия.

— Ладно, с этим понятно, спасибо. А по высшим рунам у вас что-нибудь есть?