Игры Предвечных

— Твари чутко откликаются на наше п-присутствие, — обдавая принцессу запахом перегара, сообщал он то, что Марике было известно и так. — А легионер-ры... едва сп-пособны п-поднять мечи. Мы, конечно, ст...раемся поддерживать к-костры и... и стер-р-речь дор-о-о-огу, но... Если вашему высочеству будет угодно... идти через неогороженную П-Прорву... Мы м-можем пот-терять всех людей и все равно не дойти... И ваше высоч-чество окажется в оп-пасности. Ну, п-правда, п-принцесса, люди очень п-пьяны...

— Вижу, — сквозь зубы процедила Марика, понимая, что ее дело оказывается еще сложнее, чем ей представлялось из столицы. — Отбери четырех... самых трезвых. Попробуем пройти тихо. Возможно, Светлый будет благоволеть к нам, и удастся добраться без боя. Если нет... значит, через седмицу-другую манны вернутся и поработят тех, кого не убьют.

Центурион с силой протер лицо, заставляя себя отрешиться от мыслей о принцессе и думать о судьбах страны.

— Но... — он тряхнул головой, вытрясая из нее хмель. — Вше высочство... отчего ты полагаешь, что даже если тамошние люди не отк-кжутся нам пом-мочь, в нашем мире они сами не заболеют кам... каменной чумой?

Одна из створок Великих Ворот, наконец, поползла в сторону, открывая проход ровно настолько, чтобы мог проехать всадник. Теперь, когда у Нижних Котлов было мало защитников, а те, кто были, едва держались на ногах, воины не рисковали отворять ворота во всю ширь даже перед принцессой.

— Знаю, что не заболеют, — Марика мотнула головой в сторону образовавшегося проема. — Позже поймешь. Сейчас веди к Прорве. Заодно подумай, кого мы могли бы взять с собой... на ту сторону.

Лиска из рода Бурых и ее сестра Рыська ехали в хвосте отряда принцессы Марики, украдкой бросая взгляды по сторонам. Впрочем, особо смотреть было пока не на что. После того, как Великие Ворота захлопнулись за их спинами, всадники пустили лошадей легкой рысью по мощенной камнем дороге, которая более всего походила на широкий коридор. С обеих сторон этот коридор ограждали высоченные и толстые стволы каменного дерева, с которых строители с большим трудом стесали ветви. И только вместо потолка в проеме между двух стен виднелось хмурое вечернее небо.

... В последний миг перед самыми воротами принцесса Марика осадила коня. Обернувшись к сопровождавшим ее четырем лучницам, некоторое время она испытывающе и пристально вглядывалась в их лица. Ее высочество сама была юной женщиной. Помимо того, принцессу до замужества обвиняли в ведьмачестве, и поговаривали, что не без причины. Однако четыре молодые лучницы испытывали необъяснимое смущение перед ней не из-за этого. Взгляд принцессы Марики словно прожигал насквозь каждую из них, обдавая едва заметным пренебрежением и одновременно заставляя чувствовать себя неловко. Все женщины в отряде понимали, что они сопровождают ее высочество лишь потому, что других телохранителей у нее попросту не было.

— До сих пор вы были хорошей охраной, — нежный голос принцессы звучал резко. — Но дальше — Прорва. Если хоть одна из вас желает повернуть назад — сделайте это сейчас. Валите обратно в поселок и ждите там. Мне легче отпустить, чем воевать и с тварями оттуда, — она резко кивнула в сторону огражденной дороги, — и с бабскими истериками. Кто хочет? Ну?

Но, несмотря на более чем настоятельное приглашение, отряд принцессы не потерял ни одного воина. Все женщины вызвались продолжать путь. Ее высочество не выразила по этому поводу радости или досады, и вернулась в головные конников, туда, где ее уже поджидал центурион Кедеэрн. Долгий путь через долину, которая вела к границе миров, начался в полном молчании. Лишь временами полупьяный центурион с долей развязности обращался к принцессе, вспоминая подробности ведения работ и происшествий, о которых он еще не успел рассказать. Принцесса же до самой Прорвы больше не проронила ни слова. Она лишь досадливо дергала щекой и морщилась, когда главный над оставшимися в живых мужчинами сильно ей досаждал.

Лучницы не успели соскучиться от не менявшегося вида деревянной стены по обе стороны от дороги, когда внезапно поняли, что серость, которая наползла так незаметно и все больше темнела, заслоняя дневной свет, была не просто облачной хмарью вечернего неба. Впереди на расстоянии всего нескольких конских перебегов колыхалась грязно-серая и очень густая туманная пелена. Пелена эта была вокруг дороги и над дорогой. В ней тонуло вечернее небо и даже вершины бревен, из которых была сложена стена. Лишь на самом пути между незыблемых деревянных укреплений она была совсем редкой, едва различимой. Огненные камни, которые лежали в основании каждого из вбитых в землю бревен стены, как могли разгоняли страшную мглу. Хотя полностью избавить от нее дорогу не могли.

— Раньше тут горели костры, — с шумом вдохнув носом, пояснил один из легионеров центуриона в сторону спавших с лиц женщин. — Огонь здор... овски отгоняет неч...сть. Но сейчс... некому поддерживать. Очень мало люд...ей. И пр....пасы подвозить нек....му.

Темная пелена надвинулась вплотную. Внезапно деревянные стены по обеим сторонам дороги оборвались. Справа и слева от конников потянулись натянутые на равном промежутке друг от друга стальные веревки с серебреными шипами. В промежутках между веревками виднелась зиявшая пустота.

— Пр... пасть мжду владениями Св.... тлого и царством Лии, — опять пояснил легионер, выразительно разглядывая толстую светлую косу Рыськи, перекинутую через ее плечо. — Гврят у эт-той пропасти нет дна. И что если в нее свалиться — выскчишь с друг... ой строны мира.

— Это правда? — тихо переспросила Рыська, тиская в руках поводья.

— Н... не знаю, — честно ответствовал роман, несколько раз с силой закрыв и открыв глаза. — При мне с... да еще никто н... падал.

Каменный мост, перилами которого служили натянутые посеребренные стальные канаты, окончился. Конники окончательно въехали во мглу. Опять потянулись деревянные стены, которые были выстроены для защиты от тварей из Прорвы. Здесь они были гораздо нужнее, чем в мире Лея. Теперь неба не было видно вовсе. Наверху клубилась серо-черная мгла, мглой было покрыто все, кроме узкого пространства между двух ограждений. Вбитые у оснований стены огненные камни давали лишь слабый свет и не могли полностью разогнать тьму. На плитах, которыми была вымощена дорога, повсюду виднелись следы от больших кострищ.

— Здесь спокойнее, когда костры горят, — наконец, разомкнула губы принцесса и опять умолкла.

Ранее за присутствием множества людей, треском и ревом огня и стуком лопат, молотков, заступов и кирок, звуки Прорвы были едва различимы. Теперь же щелканье, цокотание, шорох и тихий свист доносились отовсюду. Даже захмелевшие легионеры, которые были ко всему привычны, невольно притихли, не желая лишний раз привлечь нечисть из проклятой мглы.

— Ес... ли не под.... поддерживать огня, т-твар-ри... р-рано или поздно... пр-робьют бреши, и тогда... всему кон-нец, пр-ринцесса...

— Верно, — помедлив, согласилась Марика и бросила быстрый взгляд в сторону, откуда раздался особо сильный треск. — Скорее рано.

Впереди в пелене тумана на деревянных стенах заплясало зарево от поддерживаемого единственного костра. Возле него между большой кучей угля и несколькими бочонками с хмельным дежурили несколько рабочих, которые время от времени скармливали уголь начинавшему затухать огню. Еще дальше стена из бревен обрывалась во мрак. Здесь лежала опрокинутая на бок повозка, и были вкопаны несколько ощетинившихся кольями баррикад. У баррикад пялили глаза в клубившийся впереди туман около десятка легионеров. В руках они как могли крепко сжимали копья. Еще поодаль одна подле другой валялись несколько крупных туш дохлой нечисти и множество мелких.

— Я пр-рдупреждал, что твар-ри почуяли нашу... слабину, — пробормотал Кедеэрн, придерживая коня. — Пр-рут все время...

Узнав принцессу, работавшие и сторожившие мглу мужчины отвесили нетвердые поклоны. Марика некоторое время молча оценивала обстановку. Строительство дороги было прекращено полностью. Центурион действительно сделал все, что мог, для сохранения уже достигнутого. Но было видно, что без возобновления прокладывания дороги и поддержания ее в надлежащем состоянии, три года работы, которые были отданы Прорве, окажутся потеряны. И произойдет это очень быстро.

— Это все легионеры? Ты говорил, их около двух десятков.

— Десьть здесь, еще... чтыре сопровождают вше высочество... Шестер-рых я отпр-равил в поселок на отд... отдых.

Сузив глаза, Марика вновь обернулась к Прорве. Потом она расслабила лицо и даже протерла одну его сторону ладонью.

— Лучницы, — не оглядываясь, через плечо бросила она. — Готовьте стрелы с серебряными наконечниками. Центурион, и все конники — со мной. Не будем дожидаться завтрашнего дня. Едем прямо сейчас. Если на четвертый день, считая от этого, вы не получите от нас известий, — она кивнула в сторону пеших легионеров с копьями. — Отправляйте послание в Ивенот-и-ратт.

Лицо центуриона вытянулось. Забывшись, он схватил Марику за руку, но тут же отдернул ладонь.

— Ваше выс... принцесса, ел-ли тебе нужно так срочн-но, пускай. Но... н-неужели т-ты думаешь, это пр-р-равльно — соваться т-туда верхом? Наш-шумим ведь... Может быть... п-попробуем прокрасться незам-метно?

Романка копалась в своем вьючном мешке, поэтому ответила не сразу.

— Надевайте шлемы, — наконец, проговорила она, обращаясь, главным образом, к сопровождавшим ее женщинам. — И накиньте плащи. Эти твари часто прыгают сверху на головы и плечи.

Принцесса выудила из мешка и надела собственный посеребренный шлем. Шлем этот был с гребнем. Такие имели право носить только бывшие легионеры, но даже центурион теперь не придал этому значения. Его тревожило другое.

— Хмельным вам тихо не пройти, — пояснила принцесса, проследив за тем, как конники неуверенно переглядываются. Что, впрочем, не мешало им, не мешкая, облачаться в броню. — Нашумите. В прошлый раз мне удалось пробраться на ту сторону только благодаря резвости... моего зверя. Если положение будет безнадежным — пускайте лошадей в галоп. И молитесь, — владетельная романка проверила, хорошо ли выходят из ножен мечи. — Чтобы не наскочить на дерево или пень.

Слова ее, будто обычные, сказанные ровным и спокойным тоном, однако, отбили у спутников желание продолжать спор. Конники изготовились. Лица женщин посерели даже в неясном свете костра. Уже которую седмицу подряд наливавшиеся хмельным легионеры заметно протрезвели. То, что им предстояло, было смертельно опасным. И ни у кого, кроме ее высочества, не было убежденности, что то, чему они собирались себя подвергнуть, могло принести что-то кроме страшной смерти на клыках или жвалах какой-то нечисти.

Принцесса Марика в последний раз обернулась к остававшимся на недостроенной дороге людям. Рабочие, бросив кормить костер, осмелились подойти ближе, и стояли теперь за спинами легионеров. Тех, которые с копьями охраняли проход.

— Три дня, — напомнила романка. После чего, окинув еще одним внимательным взглядом весь отряд, тронула лошадь, направляя ее во мглу.

Колеблющаяся пелена тумана поглотила людей мгновенно, отсекая звуки человеческого мира, словно на их головы одновременно накинули плотные мешки. Зато зловещее потрескивание, трение чего-то мокрого и большого, щелкание и шелест стали слышны гораздо громче. Всадники едва различали силуэты мертвых деревьев, и то, лишь когда те оказывались на расстоянии вытянутой руки. Кони волновались, пятясь и подергивая головами, однако вплавленные между их ушей серебреные руны до времени удерживали животных в повиновении. Факелов не зажигали. Воинам было известно давно, что огонь отпугивает нечисть, но, одновременно, привлекает ее внимание. Приказ принцессы Марики дозволял высекать огонь только в самых крайних случаях, когда без этого уже было нельзя.

Копыта глухо шлепали по вязкой слизи. Мимо конников проплывали неясные очертания корявых веток, в которых кто-то копошился. В одном месте мгла колыхнулась, обдав всех вонючим гулким вздохом, будто зевком огромной смрадной пасти. В другом в клубах тумана ворочалось что-то тяжелое и большое, которое казалось выше, чем поставленные друг на друга три повозки. От острой тревоги из голов легионеров, которые сопровождали принцессу Марику, почти выветрился хмель. Что до лучниц, они едва себя помнили от страха.

Кедеэрн тоже почти протрезвел. В его разуме мысли о любимой женщине временно сменились тоскливыми размышлениями о том, что никто из конников заранее не обвязался веревкой, и найти дорогу обратно будет сложно. Еще он думал, что, возможно, в прошлый поход через мглу ему могло и померещиться свечение впереди, а значит, туману не будет конца, и теперь они идут навстречу гибели. Обидным казалось умирать сейчас, когда принцесса Марика была близка, как никогда раньше. Постепенно эта мысль заменила собой остальные. Центурион уже совсем решил было озвучить ее для своей повелительницы, когда случайно брошенный взгляд вперед удержал его от этого нелепого безумства.

Впереди в просветах тумана виднелось словно то же свечение, которое видели легионеры во время их предыдущей вылазки. Оно казалось едва различимым, но, вне всяких сомнений, там было что-то помимо привычной опостылевшей Прорвы. Похоже, что Марика тоже заметила его. Она жестом привлекла внимание центуриона и указала вперед. На ее лице с превеликим трудом Кедеэрн различил торжествующую улыбку. Но ответить на эту улыбку он не успел.

Внезапно его конь споткнулся. Центурион выругался про себя, с силой стиснув колени и выравниваясь в седле. Однако мигом позже от испуга он едва не выронил поводья.

То, что по тумане Прорвы он принял за поднимавшийся над дорогой корень, вдруг резко взмыло в воздух. Перед захрапевшими лошадьми между Марикой и ее телохранителем во мгле поднялось огромное щупальце. Принцесса вовремя дернула коня в сторону, и резко упавшее щупальце не успело сбить ее наземь.

Но все равно это было концом их игры в прятки. Раздался скрежет, и над конниками одно за другим стремительно взметнулись вверх новые щупальца. Почва, на которой гарцевали перепуганные кони, дрогнула и тоже стала медленно подниматься.

— Вперед! — гаркнула Марика, давай шпоры. — Вперед! На ту сторону!

Ее конь рванулся в галоп, но тварь, которая залегла на тропе, оказалась быстрее. Чудище, похожее на исполинского морского многонога, поднялось над пятящимися конниками, которые большую часть своих усилий тратили на то, чтобы совладать с лошадьми. Его многочисленные щупальца, казалось, были повсюду. Конь Марики, ближе всей оказавшийся к твари, натолкнулся на одно из ее щупальцев и упал, сбитый чудовищным толчком. Сама принцесса перекатилась из-под рухнувшего на нее огромного куска плоти, который сплошь усеивали шевелящиеся присоски. Коню же повезло меньше. Заливисто ржущее животное накрыло сразу, оборвав его отчаянный крик. Когда щупальце поднялось опять, оно было сплошь в крови.

— Езжайте вокруг! — надрывалась Марика, придерживая ушибленный бок и, поневоле, воплями привлекая к себе внимание чудища. — Обойдите его, вашу мать! В обход, сукины дети! В обход!!!