Один из Восьми (книга вторая закончена)

— Новая диета у тебя, что ли? — Лаваль попыталась заболтать Альбине весь кураж. — Ты прямо, как наскипидаренная.

Альбина решила наказать подругу за болтовню и тут же организовала не совсем честный, но болезненный удар в колено. Теперь остается не сглупить и добить опасного 'подранка'.

А Лине это все, похоже, нравится. Смотрит, оценивает, на ус мотает, и не морщит свой прехорошенький носик. И ее внимание все сильнее смещается на Альбину! Кажется, что ее глазищи как-то по-особому сияют, когда смотрят в ее сторону, и золотые звездочки в них становятся ярче. Только не зевать!

Бам! Джина опять промахнулась буквально на сантиметр и пролетела мимо, а Альбина даже успела еще раз влепить ей по больной коленке. Никаких правил нет, бей или будешь бит. Лаваль попыталась поймать Альбину на встречном, но ей не хватило скорости, и скользящий удар пришелся в вовремя поставленный блок. А потом, Альбина еще больше ускорилась, как-то особо резко переложилась с ноги на ногу и без малейших колебаний влепила подруге в ребра жуткий 'као чиан' (диагональный удар коленом в тайском боксе — прим.авт.) с правой ноги. Звук получился нехороший, с мерзким хрустом, одновременно с которым раздался тихий мелодичный звон. Это значит, что импланты все-таки вмешались и блокировали опасный для жизни удар. Впрочем, ребра это не спасло и боль не заблокировало. К чести Джины, она даже не вскрикнула, рухнула молча.

Альбина не стала глумиться над подругой, пытаясь одновременно понять собственное состояние. Эйфория и ярость мгновенно сменились сочувствием к бедной Джине, которая едва дышит, будучи не в силах даже голову поднять. Неодобрительно сверкнув глазищами, Лина обеспокоенно подскочила к скорчившейся на полу наставнице, но запущенная регенерация уже действует, и Джина, все еще скалясь от боли, через силу усмехнулась.

— Ты, мать, совсем озверела, — проворчала Лаваль не без гордости за бывшую ученицу.

— Обязательно так бить? — мрачно поддакнула Лина, но осуждения в ее взгляде нет, но есть нечто непостижимое, от чего голова с непривычки все еще идет кругом. — Ей же больно!

— Мне в прошлый раз тоже было больно, рыба моя, — мило улыбнулась в ответ Альбина, стараясь не слишком фиксировать взгляд. — Но терпим и не жужжим.

— Меня сейчас, кстати, только импланты спасли, — сообщила Джина, все еще морщась. — Я знала, что у тебя мощные бедра, но чтобы настолько!

— Извини, — с нервным смешком обняла ее Альбина. — Откуда-то силы взялись.

— Отказ от воздержания? — морщась, предположила Джина. — Мощная штука.

— Просто жизнь, кажется, постепенно налаживается, — мило улыбнулась Альбина, стараясь при этом не завираться, тем более, при Лине. — А тут еще... Погодите-ка...

— Что, что такое? — обеспокоенно спросила Джина внезапно призадумавшуюся подругу.

— Рассылка, — задумчиво пробормотала Альбина. — Мэтт и Руди зовут поболтать. Говорят, срочно. Я ответила, что минут через двадцать буду. Давай, потихоньку подымайся. Пока тебя в порядок не приведем, никуда я не побегу.

Так она и поступила. Совместно с Линой осторожно отвела Джину в душ, помогла ей раздеться и для собственного успокоения проследила за регенерацией. Потом отмылась сама, привела в порядок внешний вид. И извлекла из 'серебряного' каталога свой подарок, матовый шарик 'демона спокойствия', который тут же и активировала. Еще минут пять прихорашивалась у зеркала, ожидая, когда наступит нужный эффект. Работает, определенно работает! Разум теперь чист и прозрачен, никаких посторонних мыслей, мешающих делу. Теперь можно пойти и о дворцовых интригах поговорить. Но сначала, еще одна проверочка.

— Как тебе наши тренировки? — спросила она Лину, когда едва оклемавшаяся Джина 'сдала пост' и отправилась, наконец, к себе, отсыпаться.

— Очень полезно, — серьезно кивнула Лина, краем глаза следя за новым учебным поединком, который только что начался в освободившемся зале. — Я думала, у вас иначе.

— Понарошку? — усмехнулась Альбина, встречаясь с ней взглядом и не отводя глаз. Теперь эти золотые звездочки можно, наконец, как следует рассмотреть, не смущаясь и не отвлекаясь. Кстати, отгонять от Лины парней, как опасалась Альбина, вовсе не пришлось, ребята здесь неглупые и сами все прекрасно поняли. Стоило ей лишь пару раз сверкнуть глазами...

— Понарошку, — просто кивнула новенькая, но Альбина на мгновение почувствовала на себе волевой и оценивающий взгляд этой юной особы. — Жаль, мне пока нельзя.

Очень опасный у нее взгляд, и это чувствуется. А когда получит импланты, то сможет принять участие в спарринге. Тогда, пусть не сразу, девочка непременно выйдет на первые роли, даже Джина с этим согласна. Ростом Лина даже чуть выше Альбины, вес у них примерно одинаковый, а воли и характера новенькой хватит на четверых неплохих бойцов.

— Да, полный контакт тебе пока противопоказан, — согласилась Альбина, не отводя взгляд. — Пока импланты не получишь.

— Ты раньше так не смотрела, — вдруг сменила тему Лина, и снова показалось, будто ее глаза оценивающе и совершенно не по-детски сверкнули. — Что-то не так? Скажи сразу.

— Обязательно скажу, — мило улыбнулась Альбина, не моргнув глазом. — Расслабься, мне просто любопытно. Очень давно новеньких не было.

Молча, Лина тоже улыбнулась в ответ и легонько пожала плечами. Какой неразговорчивый ребенок! Всего четыре дня, как появилась на базе наблюдателей, а уже освоилась, будто всю жизнь здесь жила. По крайней мере, Джина так утверждает.

— Откуда этот удар коленом? — вдруг спросила Лина, опять неуловимо превращаясь в восторженное дитя.

— Тайский бокс, — объяснила Альбина. — Муай тай.

— Не слышала, — вздохнула Лина. — Научишь?

В голове у Альбины раздался какой-то непонятный скрип. Неужели кто-то про этот стиль не знает и даже не слышал название?

— Попробую найти время, — наконец, решилась Альбина, откладывая сомнения на потом. — Вдруг, пригодится когда-нибудь.

— Спасибо, — мило и вполне искренне улыбнулась Лина, — Заодно познакомимся получше.

Вот так, всего парой фраз новенькая перехватила у нее инициативу. Талантливая девочка. Альбина махнула ей ручкой и направилась к лифту. Спешить некуда, здесь все рядом, лишних тридцать секунд роли не играют. Тем более, есть, о чем подумать, а 'дар спокойствия' позволяет отсечь заведомые глупости. Все-таки, откуда Иван знает Лину? И знает ли? Зачем ему нужен ее биоматериал для анализа?

Но девушка и в самом деле необычная, давно таких интересных экземпляров не попадалось. Умная, волевая и упрямая, и при этом замечательно косит под милую лапочку, если нужно. Явно не привыкла, когда на нее так смотрят, в упор, не отводя глаз. Сразу отбросила политесы и спросила, чего, мол, уставилась? Молодец, не робеет перед авторитетами и 'долгожителями'. Ладно, потом подумаем, как с ней быть и как добыть образец. А сейчас, настроиться на предстоящий разговор.

Почти мгновенный подъем в лифте, и вот Альбина уже в коридоре, ведущем в главный контрольный зал. Держать ровный и неспешный шаг совсем просто, каблучки мерно цокают по блестящему полу, а сердце бьется ровно-ровно. Всегда бы так!

Остается еще один поворот, и вот уже знакомый зал с круглым куполообразным потолком, украшенным концентрическими кольцами голубоватых огоньков. Свет слегка приглушен, но это не мешает видеть Стовера и Клатта, огромных, молчаливых, неподвижных. Совсем не таких, какими она их когда-то увидела в первый раз.

— Альбина, — тихо позвал Стовер, — Заходи, поговорим.

Она зашла, спокойно приглядываясь к коллегам из Четверки. Лицо Мэтта Стовера непроницаемо, как всегда. Настоящий британец, из еще той породы, с 'жесткой верхней губой'. Рудольф Клатт чуть более эмоционален, но тоже едва-едва, ничего не поймешь, что у него на уме. Ох, уж эти цивилизованные европейцы!

— Что-то настолько срочное и важное? — спросила она. — И где Варвара?

Ей подумалось, что возникшая неловкая пауза не сулит ничего хорошего. Клатт и Стовер как-то странно переглянулись.

— Мэтт! Руди! — Альбина подошла к обоим и положила руки им на плечи. — Мы знакомы сто с лишним лет! Я вижу, у вас ко мне разговор. С какого перепоя вам нужно приглашение, чтобы говорить откровенно?

Небольшая встряска не помешает. Вот, опять переглянулись.

— Рьялхи не хотят рисковать, — прямо глядя ей в глаза, сочувственно сказал Клатт, неромантично взяв ее руки в свои. — Нас с Мэттом просили сообщить, что тебя временно выводят из Четверки. Прости.

'Дар спокойствия' однозначно работает. Иначе она бы ни за что не удержалась от скандала. Но нужно что-то ответить, а то оба смотрят как бы с сожалением. Но не очень похоже, что их это огорчает.

Она мысленно вызвала 'узор' имплантов и заглянула в свой привилегированный список. Почти половина 'демонов' уже недоступна, и значит, ее только что отключили, понизив уровень. Очень оперативно!

— Так, — протянула она, изображая нужную реакцию. — Значит, и меня в неблагонадежные записали? А нельзя хотя бы попытаться приличия соблюсти? И кворум? Где Варвара? Или ее тоже понизили?

— Успокойся, — уже совсем другим тоном сказал Клатт. — Нартову никто не тронет. А нас насчет тебя никто не спросил, поставили перед фактом. Неужели ты думаешь, что мы молча согласились?

— А неужели кто-то думал, что я устрою дебош? — тихо проворчала Альбина, аккуратно выпростав руки и спокойно встречая взгляд немца. — Руди, что ты мнешься, как девочка? Что-то еще хочешь сказать? Говори. Я таки слушаю.

— Это насчет замены, — начал было Клатт, но Альбина его опередила.

— Руди! — мило оскалилась она, ласково ткнув его кулачком в мощный гимнастический пресс. — Если ты так боишься сказать, что вместо меня в Четверке будет Вэй, то дай слово Мэтти!

— И откуда ты это знаешь? — после краткой немой сцены холодно спросил Стовер. — Мы сами только что узнали.

— Мальчишки! — усмехнулась она. — Вы совсем уже от реальности оторвались? А кто еще? Вся Восьмерка разъехалась, один Вэй остался!

— Но окончательное решение... — начал было канючить Клатт, но Альбина, громко фыркнув, прервала его.

— Чхать, что окончательное решение за Рьялхи! Зачем вам понадобился этот консилиум? Нельзя было просто сообщение прислать, если и так все решили?

— Мы же знаем, какие у вас с Вэем отношения, — попытался объяснить Стовер, но в свою очередь был прерван.

— Мэтти! — укоризненно отмахнулась Альбина. — Ну какие у нас отношения, а? Будем работать вместе, как всегда.

— Мы уверены, что с твоей стороны проблем не будет, — уже мягче сказал Клатт. — Но если будут с его стороны, тогда сразу обращайся к нам. Мы тебя в обиду не дадим.

— У Вэя, кажется, нет полномочий, чтобы вызвать у меня взаимность, — язвительно прокомментировала Альбина. — А в остальном, я и сама себя в обиду не дам.

Стовер и Клатт опять переглянулись, на этот раз более уверенно. Несмотря на непроницаемые рожи, врать за сто лет они так и не научились.

— Хорошо, — наконец, подвел итог Стовер и даже позволил себе улыбнуться. — На этом все. Отдохни, потом новый график составим.

— Отдохни от дел, — так же мягко сказал Клатт и тоже улыбнулся, что с ним происходит редко. — Когда у тебя в последний раз нормальный отпуск был? Хотя бы на недельку?

— Я даже не помню уже, — с усталым вздохом соврала Альбина.

Она, конечно, прекрасно помнит, когда и с кем провела лучший отпуск в своей жизни. Но сейчас этим увальням лучше не напоминать. Расслабились, улыбаются, и с такой заботой на нее смотрят! И еще до вчерашнего вечера она бы им поверила! Это же Мэтт и Руди, старшие братья и защитники, они всегда были рядом, и у нее никогда не было от них секретов!

А теперь они задумали свою интрижку, и Альбина просто поразилась запутанности положения. Интересно, что их подвигло? Кого-то, возможно, не устраивает ситуация, когда в Четверке половина русские, да еще и бабы. По понятиям некоторых, дважды недочеловеки. И вот, теперь место одной из них занял американец, да еще и политкорректного гавайско-китайского происхождения. Торжество демократии, можно сказать, налицо. Варвару Нартову подсидеть вряд ли получится, поэтому начали с Альбины, младшенькой. Очень грамотно. Но что случилось с этими парнями? И когда? Рьялхи этих интриганов поддержали, и это самая большая загадка. Им-то это зачем?

— Значит, так, — объявил Клатт, заботливо приобняв Альбину за плечи и напрягая все свои скудные актерские таланты. — Отдыхай, сколько хочешь, хоть месяц, хоть два, хоть больше. Ты заслужила. Есть еще в мире места, где ты не бывала, слетай, развейся.

— Хочешь, возьми с собой кого-нибудь, — предложил Стовер. — Все, что в наших силах, сделаем, освободим от дел.

В этот момент у Альбины и возникла идея. Если повезет, можно будет решить несколько проблем сразу.

— А отдайте мне Джину, — мечтательно прищурилась она. — Ей тоже отдохнуть пора, а мне с ней будет совсем спокойно.

— Не самый удачный выбор. — Стовер теперь, похоже, и сам теперь не рад своему предложению. — На Джине сейчас новенькая висит, которую учить надо.

— Это не уровень Четверки или даже Восьмерки, — отмахнулась Альбина. — Для обучения необязательно сидеть в четырех стенах, так что возьмем Лину с собой. Кроме того, хоть я и неблагонадежная теперь, но кое-чему обучить новенькую смогу.

— А что, вполне вариант, — подумав, согласился Стовер. — Вряд ли 'наверху' станут препятствовать, если программу обучения сможете выполнить.

— Будь они против, нас бы уже поразил гром, — натянув улыбку, выдал Клатт образчик тонкого тевтонского юмора.

— И на том спасибо, — нехотя поблагодарила Альбина, но мысленно с грохотом откупорила шампанское. Бинго! Очень удачный выход из положения!

Во-первых, оказаться вместе с Джиной подальше от базы и от всех разборок само по себе дорогого стоит. Во-вторых, если Лина будет рядом, можно взять образец для анализа, не вызывая подозрений. А в-третьих, чувствуется, что вопросы к Лине и у нее самой, и у Ивана Родина еще будут. Именно поэтому лучше держать эту умную и опасную лапочку поближе.

Обменявшись несколькими ничего не значащими фразами с теперь уже бывшими коллегами, Альбина покинула центральный зал, чтобы вернуться домой и немного подумать в спокойной обстановке. Рьялхи наверняка видели всю сцену и теперь проанализируют ее поведение. Ну и пусть, ничего они, кроме усталости и нежелания лезть в интриги не увидят. В какую интригу она влезла на самом деле, им и в страшном сне не приснится.

— — — — — — —

— — — — — — —

— — — — — — —

Мыс Канаверал, 6 января 1960 года

Страшновато, когда приходится сажать людей верхом на бомбу в шесть с половиной сотен тонн. С другой стороны, есть и опыт, позволяющий их вовремя с этой бомбы эвакуировать.

Впрочем, Вернер фон Браун сделал все возможное для безопасности этих парней. Точнее, сделали это тысячи людей, а он проследил, чтобы не было сюрпризов. А о сюрпризах он знает очень хорошо, и жестко вмешивается в процесс, не обращая внимания на непонимающие взгляды. Взять, хотя бы, конструкцию люка корабля, которую он продавил буквально под дулом пистолета. Никто не мог понять, зачем делать открывающийся наружу люк, который можно откупорить меньше, чем за 10 секунд? Привод механизма от баллона со сжатым азотом? Зачем?! (так в нашей истории сделали после гибели астронавтов 'Аполлона-1' — прим.авт.)