Охотник и Воробей

Очереди не было. По правде сказать, они вчетвером были единственными посетителями. Они не задержались в привратном покое — встречающих провёл их в приёмную и доложил о прибытии. Дальше начиналась неизвестность. Приглашали к секретарю по одному и первым пошёл Номи.

Кабинет был просторный и светлый. По морозному времени небо стояло ясное и солнце заливало своим светом всё вокруг, оставляя яркие блики на блестящих поверхностях и большие прямоугольные пятна на густом ковре. Стены кабинета были сплошь увешаны разного рода оружием (боевым, а не декоративным), картами каких-то неведомых сражений и лозунгами. В дальней части возле широкого стола секретаря стояли шкафы с картотеками — с обеих сторон. Высокий плотно сбитый мужчина поднял взгляд от бумаг и внимательно осмотрел охотника. Серые глаза, смуглая кожа, глубокие морщины на задубевшем от ветра лице. Кисти рук большие, пальцы с коричневыми следами на кончиках, с большими круглыми ногтями. Остальное скрывал стол. Но даже из-за него было видно, что у него фигура бойца: разворот плечей, грудная клетка, то, как секретарь держит голову... Взгляд его был цепким, а выражение лица сосредоточенным. Когда-то скорее всего он был великим воином, но сейчас это впечатление портили едва заметные следы увлечения алкоголем. В кабинете пахло табаком. Охотник определить качество затруднялся, он никогда не курил.

— Имя, — голосом скучающего человека произнёс секретарь.

Охотник удивлённо моргнул: за левым плечом секретаря стоял Глен. Откуда он здесь взялся?! И, похоже, видел его только охотник.

— Таурус Грок, — произнёс Глен. И слышит его, похоже, тоже только охотник.

— Таурус Грок, — послушно повторил он, вместо того, чтобы представиться Трисом Понроном, как планировал изначально.

Секретарь неторопливо поднялся и направился к одному из шкафов-картотек. Охотник понял что в итоге привело этого человека на такую должность. Не алкоголь, как он сначала подумал. У секретаря от середины бедра отсутствовала правая нога.

Он порылся в одном из выдвижных ящиков и, наконец, достал тонкую папку. Закрыл ящик и так же неторопливо вернулся за стол. Устроился поудобнее, открыл папку и погрузился в изучение её содержимого. Глен, всё так же стоявший за его креслом, выжидательно молчал.

— Фраза, — наконец, произнёс секретарь.

— Четырнадцать чумазеньких чародейчиков чертили чёрными чернилами четырёхзнак, — тут же откликнулся Глен. Охотник опять послушно повторил. Так вот как они распознают наёмников! Просто и со вкусом: документов может не быть, человека, который подтвердит, что имярек — именно тот, за кого себя выдаёт, тоже может не быть. Магия — дорого, образцы крови — мало того, что дорого, так ещё и долго. Тайный позывной — то, что нужно. И естественно, каждый из них имеет свою секретную фразу и о ней не распространяется. Они даже о наличии этих секретных фраз предпочитают не говорить! Странник-то не знал о них. Секретарь остался удовлетворён услышанным. Значит, фраза верная. Интересно, откуда Глен её знает и кто такой Таурус Грок?

— Причина визита? — Поинтересовался секретарь.

— Получить новую метку, — сказал Глен. — Старая истекла.

— Ну да, ну да, ещё четыре месяца назад, — согласно буркнул секретарь.

— И ещё я привёл трёх учеников, — добавил Глен.

Охотник повторял все слова Глена, шёл по коридорам и выполнял разные мелкие вещи по подсказкам Глена. Невидимый спутник Номи прекрасно ориентировался и подсказывал что нужно взять, сказать, куда повернуть, где расписаться — и никто не заподозрил, что охотник в гильдии на самом деле впервые. Сначала пришлось заплатить деньги. И тут же казначей — сухонький старичок со слезящимися глазами — обрадовал охотника, что за каждого приведённого ученика при условии что тот сдаст экзамен, ему будет возвращена четверть взноса.

Письменный экзамен состоял из двух частей, и если про законы и уголовный кодекс Номи ещё мог ответить без подсказок (хотя в некоторых местах — с большим трудом), вторую часть про правила с нанимателями без помощи Глена он бы точно завалил. Как бы предупредить учеников и рассказать о всём, что их ждёт? Хотелось надеяться, что у них будет немного времени пообщаться.

— Ты, главное, не выпендривайся во время экзамена, — предупредил Глен, когда они перешли в тренировочный зал и Номи выбирал деревянный меч в утяжелителем внутри. — Быстро не двигайся, особых приёмов никаких не показывай. Старайся быть неуклюжим. И мальчишек своих предупреди.

И растворился.

Вместе с охотником в зал пришёл плечистый лысый мужик, как и Номи — без доспеха. Похоже, практическая часть заключалась в сражении с ним. Как и предупреждал Глен, охотнику пришлось хорошенько попотеть, чтобы не прихлопнуть своего противника в первые три удара. Наконец, это унижение закончилось, и в третьей небольшое комнатке старичок, похожий на казначея, выдал Номи небольшой металлический брелок на тонкой цепочке. На стальной пластинке с одной стороны было выбито 'Таурус Грок', с другой 'сертифицированный наёмник' и дата, до которой метка действует. По всему выходило, что наёмники должны обновлять свои метки каждые три года. От букв и цифр едва заметно пахло какой-то элементарной магией. Номи поставил закорючку напротив строчки 'Таурус Грок' и сегодняшней даты в толстой книге, сплошь исписанной именами и датами.

— Поздравляю, — сухо произнёс старичок и отвернулся к другому журналу — скопировать запись и занести в него какие-то ещё данные.

Охотник кивнул принимая поздравления и прощаясь одновременно, и вышел в приёмную, где его ждали ученики. Сидя в ряд вдоль стены они походили на каких-то диковинных зверят.

— Чтобы позвали кого-то из них, нужно нажать на вот этот звоночек, — Глен был тут как тут и показывал на небольшое металлическое устройство, единственную вещь на пустующей конторке возле дверей. — Только сначала расскажи им что делать, ведь меня они не видят. И не опасайся, здесь прослушки нет. По крайней мере, магической.

Номи поманил их к себе пальцем и вкратце рассказал что им предстоит. Посоветовал придумать секретную фразу и хорошенько её запомнить. Кратко пересказал вопросы и ответы письменного экзамена, в особенности второй его части (в знании учениками законодательства он не сомневался — это входило в обязательный курс обучения охотников), а также предупредил быть аккуратными с лысым мужиком, принимающим практическую часть. Похоже, от наёмников не ожидали даже половины боевой прыти, необходимой охотникам. И как они с нежитями справляются? Пусть даже мелкими. Хотя понятное дело, что и среди простых людей есть отменные воины, а то, что так мало нужно уметь, чтобы получить заветную метку — это уже другой вопрос.

Первым пошёл Фрам и Номи сел на его место. Видимый только ему Глен стоял рядом опершись о стену. Следовало признать, что он — не отображение подсознания охотника, и не дурная шутка странника. Глен знал такие вещи, которые ни один из них не знал. И знал о каждом такое, чего посторонний человек знать не мог. Десятки вопросов вертелись в мозгу охотника, но разговаривать с пустотой в присутствии учеников он опасался. Да и даже если нет магической прослушки — ничто не мешало гильдии устроить здесь обычную.

Вернулся Фрам. Вид он имел несколько ошарашенный, но заветный брелок был при нём. Фальсификатор, к которому Воробей и Суши ходили за подорожными для учеников, хорошо знал свою работу, и в документе Фрама никто не заподозрил подделку. Так Фрам Насатер стал 'Тлили Маурисом, сертифицированным наёмником'. Следующим пошёл Додо. Потом Летор.

Охотник получил свои деньги за трёх учеников и они убрались оттуда со скоростью ветра. Время уже шло к обеду.

Странник, как и условились, всё это время ждал их в таверне, и еду заказали сразу же. Напряжение отпускало. Ученики хихикали и толкались, показывали друг другу свои метки и обсуждали произошедшее низко наклонив головы.

— Как всё прошло? — Поинтересовался странник, когда первый кувшин опустел. Вино было слабое, но приятное.

— Меня вело провидение, — ответил охотник надеясь, что странник поймёт, что он имеет ввиду. При учениках он не хотел лишний раз распространяться о Глене. — Без него ничего не вышло бы.

Странник глубокомысленно кивнул. Похоже, понял. И переключился на более мелкие вопросы: про испытания, про вопросы на письменном экзамене, про секретные фразы. Ученики подошли к делу ответственно: пусть они и не считали себя наёмниками, своих фраз они не рассказали. Достаточно того, что странник теперь просто знает об их существовании. Охотник отдал страннику полученные за учеников деньги, долг платежом красен. Ведь даже сейчас обедали они за его счёт. Ситуацию нужно было исправлять.

— Остановимся в одном проверенном месте, — тихо, чтобы не подслушал никто посторонний, рассказывал странник тем временем. — Это на окраине, но вполне приличный район. Приезжих много, так что мы сильно светиться не будем. Пенал Пеппы с наскока не возьмёшь, нужно составить план, но ты маякуй своему боссу, что в случае чего, они должны тех ваших троих выдернуть как только ты подашь знак. После этого заляжем на дно. А как всё утихнет — всем справим метки наёмников.

Охотник пока что соглашался, а сам напряжённо думал. Сейчас царило зыбкое перемирие, правда, после произошедшего в Шекшской обители оно больше походило на затишье перед бурей. Таверна наполнялась людьми, кто-то рассказывал смешные истории, кто-то обсуждал сделку, в дальнем углу перемывали кости начальнику смены. И все эти люди ещё не знают, что совсем немного, и привычный им мир пошатнётся. А возможно будет разрушен.

Когда охотники заберут своих учеников — и хвала Небесным Основателям, если не будет много жертв — Главный Смотритель Храма скорее всего объявит войну Ордену. То, чего больше всего опасался сэр Лерет. Охотники не сдадутся просто так и будут сражаться до последнего. А если Орден Насатера и Орден Крати сойдутся в бою, это будет мясорубка. Охотник трезво оценивал силы своего Ордена: охотники после такого скорее всего перестанут существовать. Возможно, несколько человек и выживет, но их уделом будет скитаться на окраинах цивилизованного мира укрываясь от всех. И с их смертью — от старости ли, от болезней ли — уйдут и умения. Воинам тоже крепко достанется. И скорее всего их постигнет участь, близкая участи охотников: сильных магов останутся единицы, и вопрос нескольких поколений, когда волшебство в их крови угаснет совсем. На всём Унхоне единственными носителями магии останутся странники. Да, всё так же будут деревенские шаманы и городские чародеи, но... Глупо тешить себя надеждой: следующее же нашествие скорее всего докатится до самого Стола, а потом и на юг, до побережья. Да даже если нашествия и не будет, каждый раз монстры будут появляться всё дальше в пределах человеческих земель, и некому будет остановить их. Люди будут постепенно покидать беспокойные места. Край — он всегда размыт, и чтобы он как можно дальше отстоял от человеческих поселений, чтобы не сдвигался, в этом забота охотников.

Можно, конечно, собраться и всем Орденом тихо уйти в сторону гор Тороса за границы населённых земель — в какую-нибудь из цитаделей Основателей, вроде того же Шекшского Монастыря, только дальше. Уж целый Орден вполне сможет продержаться среди нежитей. Может, даже очистит для себя значительные территории (существовало мнение, что активность нежитей между нашествиями падает даже на покинутых землях, правда, смельчаков проверить это не находилось), но как же лаборатории, библиотека? Перевезти всю резиденцию — да даже небольшую, самую значимую её часть — незаметно не выйдет.

Ох, не завидовал охотник сэру Лерету.

— Завтра отправитесь искать работу, — говорил тем временем странник. — На первые деньги справьте себе нормальный доспех, как в методичке, — он ткнул пальцем в одну из тонких книжечек, какие выдали каждому из новоявленных наёмников. — Мечи можно и эти оставить, но для Номи нужно новый подобрать. Негоже ходить с тремя мечами на четверых.

На улице быстро темнело. Вскоре они собрались и отправились в гостиный двор, о котором говорил странник. Охотник в этой части города раньше никогда не бывал — официальные дела Ордена не требовали от него посещать иные места кроме государственных учреждений и главной Резиденции Храма.

Он ехал, смотрел по сторонам и праздно размышлял: увиденное настраивало Номи на меланхоличный лад. Здесь люди жили словно нежити — какая-то далёкая страшная сказка. Чем дальше от края, чем дальше от больших дорог, тем небрежнее относились к охранным периметрам. Да, на муниципальных зданиях охранка стояла как надо. Храмовники о своих владениях тоже заботились, а вот обычные горожане... На некоторых домах победнее даже самой простенькой сигнализации не стояло, те, что побогаче больше беспокоились о ворах, чем монстрах.

Они пересекли очередной большой бульвар и въехали в новый район — и все предыдущие наблюдения и выводы охотника пошли прахом: здесь на каждом подворе стояли полнозвенные периметры. Да и сами дома выглядели иначе. Архитектура немного другая, да и новее, что ли — хотя тоже любому из них было минимум лет пятнадцать. Охотник тронул странника за плечо:

— Кто здесь живёт?

— Тоже обратил внимание? — Кивнул странник. — Это район переселенцев, здесь обосновались ремесленники из Раки. Фермеры рассыпались по всей заселённой земле, а те, кто не работает на земле, решили держаться вместе.

Долины Раки опустели больше ста лет назад. Значит, люди, живущие здесь, до сих пор помнят тот ужас, который испытываешь перед нежитем, и нет никакой защиты. Охотник незаметно изучал спешащих по улицам горожан: никто из ныне живущих здесь людей не видел свою далёкую прародину живьём, они были столовцами минимум во втором, а может, и в четвёртом поколении, но до сих пор их считали пришельцами, переселенцами. Как странно устроена человеческая природа.

Они минули ещё два района, словно гроздья, облепивших окраины Стола, и странник, наконец, заявил:

— Приехали.

Он открыл калитку и вошёл. Во дворе брехливо лаял пёс.

Ворота никто открывать не стал, и они входили во двор по одному ведя в поводу коней. Мужчина, что-то чинивший возле сарая, выпрямился и теперь хмуро наблюдал за ними. На нём были простые полотняные штаны, серая телогрейка и синяя вязаная шапочка. Из-под шапочки выбивались клоки неровно остриженных седых волос. Лицо человека было гладко выбрито, через всю его левую щёку от опустившегося кончика века до подбородка шёл грубый шрам, похожий на след от палаша. Охотник отметил, что высокие видавшие виды чёрные сапоги стоило бы почистить. Такие вроде бы были в ходу у жандармов.

— Здравствуйте, господин Мегев! — Излишне жизнерадостно поздоровался с ним странник. Летор за их спинами с грохотом закрыл калитку.

— Кого это ты с собой привёл, лекарь? — Вместо приветствия спросил мужчина.

— Мои друзья, усталые путники. Мы ищем две комнаты.

— На как долго?

Странник вопросительно посмотрел на охотника, но тот в ответ лишь пожал плечами.

— Недели на две, — решил странник. — Может, месяц. Без оплаты не сбежим!