‒ Ну что, ‒ строго вопрошала попутчицу потеснённая гаргулья, ‒ ленилась, небось?
Взгляд свиньи выразительно говорил, что она никогда, ни разу, ни за что!
‒Тогда что, капризничала?
"Ну как можно?" ‒ семафорили всё те же глазки.
‒ Глупостью своей достала?
Тут отчего-то искренность в свинье дала сбой, но головой она замотала от души. Гаруня задумалась. Внезапно её осенила догадка. Ну, с чего приличный мужик уживчивого характера, молча, сдаст скотину, которая могла бы его озолотить?!
‒ Лишку зелья для ума хлебнула?! — ахнула она.
Свинья поникла.
‒ Вот дуррра!!!
Свинья горестно вздохнула.
‒ Небось, ещё его учить чему-нибудь стала? — привередливо докапывалась Гаруня.
Хавронья забилась в уголок, видя, что её туша мешает гаргулье постукивать нижними лапами в раздражении.
‒ Всё с тобой ясно! Я тебе скажу только одну мудрость, а ты думай, пока зелье не выветрилось. "Много ума, много печали, ‒ замолчала, а затем добавила ‒ особенно для свиньи".
В общем, раз по-быстрому до столицы добраться не получалось, то лэра Ферокс, по примеру гаргульи, тоже набрала вещей, да ещё Алешу вдруг понадобились куча мелочей, у Дару вообще всеобщего барахла набралось на три телеги. Что уж говорить, караван получился ого-го, так что свиньёй больше, свиньёй меньше!
Дорога до столицы была по-своему очаровательна. Ехали и ехали, никаких изнурительных тренировок, остановки по требованию, частая подкормка в виде вкусняшек и болтовня обо всём. Были моменты, когда всё надоедало, но гаргулья в дороге чувствовала себя опытной дамой и следила за всеобщим настроением, подкидывая интересные темы для разговоров.
Вот, например, одна фраза, которая заняла всех надолго:
‒ Надо бы тебе сделать очки, ‒ сказала она на привале свинье. Хавронья с надеждой посмотрела на синие очки Гаруни, и взгляд у неё загорелся... вожделением. Да, очки она возжелала страстно.
‒ На такие же, как мои, не рассчитывай, ‒ тут же осадила её гаргулья. — Тебе вытянутая форма не пойдёт. Сама подумай, как очки со стёклами формы "кошачий глаз" будут смотреться на тебе?
Ильяна вместе с девочками-помощницами прислушивалась к разговору и внимала науке о моде.
‒ Думаю, в самый раз на твоей морде будут смотреться маленькие кругленькие стёклышки. Стиль "а-ля деревня" подойдёт гораздо лучше.
Свинья захлопала глазками, не зная, как отреагировать, а гаргулья принялась обсуждать новый стиль с Ильяной. Иногда звучали слова: "подкупающе мило" или "простенько и симпатично", поэтому на всякие звучащие в контексте "ряха", "рыло", "харя" Хавронья не обращала внимания и надеялась, мечтала, жаждала, пока её не разбудили и не пригласили в повозку продолжить путь.
Лэр-в Ферокс до столицы с караваном не доехал, он отпочковался раньше, брюзжа, что опаздывает, и бросая недовольные взгляды на гаргулью.
Опять она виновата! По её мнению, которого, к сожалению, никто не спрашивал, с отъездом лэр-ва старшего дышать сразу стало легче в их маленьком растянувшемся поезде. Главным остался Алеш, и они без всяких происшествий очень быстро добрались до столицы. В маленькие городки больше не заезжали, желающих пробовать местное вино в тавернах больше не было, поэтому они, можно сказать, долетели до конечного пункта.
Столица производила впечатление. М-да, определённо производила. Враг с наскоку не прошёл бы. Всё в ней было лепо. Дома из белого, во всяком случае, издалека казавшегося белым, камня. По окраинам ‒ двух-трёхэтажные дома, ближе к центру ‒ трёх-пятиэтажные с балкончиками, но улицы были расположены находящими друг на друга кругами.
Кто так строит?! Извращенцы! Гаруня даже взлетела, чтобы понять мысль главного архитектора. Вид сверху открывался красивый, круги, круги, полукружья, но внизу ‒ кошмар для повозок, для людского потока. Заторы случались каждые полсотни метров, а уж с наскока найти свой дом по силам разве что магам.
Дом Фероксов находился в районе первой "Сотни". Самый центр города, где центральной точкой был дворец с примыкающей площадью, а вот по кругу были расположены дома высшей аристократии. Сто семей с необыкновенно сильным даром разного направления. Число не ограниченное, но всегда около ста. Кто-то вливается в эту сотню, кто-то погибает на полях сражений или наследники рождаются без сильного дара, и тогда извольте покинуть сотню самых-пресамых.
Принадлежать к высшей аристократии, это значит, в любую секунду быть готовым встать и отдать долг Родине. Их первых кидают в самую клоаку, они оплот королевства и даже смерть не всегда освобождает их от службы.
Почётно ли принадлежать к высшей аристократии? О, да! Многие хотят занять их место? Пожалуй, нет, если только по-молодости, когда веришь напевным балладам и морщишься на прозу жизни.
Но есть ли у этих несчастных служак хоть какие-то привилегии, помимо вечной службы и дома в центре города, куда приезжают рожать женщины семьи? Ну, пожалуй, земли у них чуть больше, чем у других и положено королевское жалование. Король щедр, а у высшей аристократии нет времени тратить деньги, да и некуда особо, поэтому, они все богаты. Уточним, очень богаты.
Фероксы уже несколько поколений держатся в первой сотне. Политика их рода, заключающаяся в приверженности к бракам по любви, полностью себя оправдала, и все дети из поколения в поколение рождаются с сильным магическим потенциалом.
Ильяна жила в городском доме только первый месяц после свадьбы с Кордилионом и больше там не бывала. Долгое время порядок в доме поддерживала свекровь, полностью магически выгоревшая после одного из нападений тварей, но уже год, как она была мертва. Раньше приехать возможности не представлялось, поэтому при подходе к дому сердце замирало... Что их всех в нём ждёт?
Дом снаружи кажется большим, но практически весь первый этаж — это дворик и помещения для животных. Парадная лестница вела сразу на второй этаж, поражающий своими залами. Гаруня подумала, что здесь, наверное, устраивают балы, но оказалось, что угадала только в одном. Первый этаж, который на самом деле был вторым, если учитывать этаж для питомцев, являлся общим гостевым. Здесь удобно было собираться воинам, устраивать заседания, тренировки, даже магичить. Эхо и прохлада проживали в каждом зале этого этажа.
Следующий этаж был домашне-гостевым и состоял из множества комнат-квартирок. Однокомнатные с туалетом, двухкомнатные с ванной и туалетом и трёхкомнатные, так же с удобствами, а вот последний, четвёртый, являлся хозяйским.
Дом оказался полностью заброшенным. Магическая защита не позволила его разграбить, но не спасла от старости и разрушения. Требовался обширнейший ремонт, который нельзя было откладывать.
‒ Ну что ж, могло быть и хуже, ‒ мужественно произнесла хозяйка и чеканя шаг, принялась за обход. Сейчас в Ильяне не осталось и следа от очаровательной женщины. Это была опытная магиня, проведшая большую часть своей жизни в гарнизоне, приобретшая за время службы вторую должность: жены командующего. Она шла и раздавала указания, которые Дару спешно записывал. Даже Гаруне было поручено осмотреть крышу и предоставить список требующегося ремонта.
Ремонт, слоняющийся непонятный народ, делающий вид, что работает, пыль, шум и ни минуточки покоя.
Гаруня поняла, что измучилась уже на следующий день и страдала. Пыль на неё притягивалась словно магнитом, покрывая ровным слоем, и не было от неё спасения. Ранним утром, проползав на четвереньках по всей крыше, выискивая дырочки, трещинки, и ляпая краской в подозрительные места, она посчитала себя великой труженицей и теперь придиралась ко всякому, кто, по её мнению, не выкладывался с такой же отдачей, как она накануне.
‒ Алеш! Когда мы поедем во дворец? — нашла гаргулья, наконец-то, свободные уши способные понять её маету, усиленную мучениями.
‒ Гаруня, ‒ отчего-то замялся лэр-в, ‒ во дворце ещё не всё готово к приёму выпускников.
‒ Как?! Безобразие! — гаргулья ещё долго распиналась, но Алеш незаметно исчез. Конечно, каменная лэра была права в своих возмущениях. Одного она не знала, что молодой воин уже побывал в казармах, видел предоставленное ему жильё и готов был переехать, вот только для питомцев выпускников академии проживание было выделено в другом месте, и сказать об этом Гаруне у него язык не поворачивался.
Он выискивал возможности поселить её поближе к себе. Ведь в этом году выпуск лэр-вов первой сотни крохотный и помещения для них пустуют, но правила! От того, что Дару называет гаргулью лэрой, она не перестала быть питомцем, а уж о том, чтобы действительно получить титул лэры и речи быть не может. Как объяснить щекотливое положение, в какое попала гаргулья? Прямо хоть сам отправляйся в хлев.
И всё же оттягивать время заселения в казармы больше не было возможности и, высказав слова поддержки по поводу ремонта остающейся Ильяне, Алеш с Гаруней, ведущей на поводке Хавронью, поехали во дворец. Остающегося в незнакомом месте Шарика, гаргулья успокоила и обещала обязательно пристроить в дворцовый сад, как только случится оказия.
Молодой Ферокс смотрелся потрясающе на красавце огнеяре и с удовольствием ловил на себе взгляды женского населения и мальчишек.
Гаруня тоже подготовилась к визиту во дворец. В этот раз на ней надеты были шлёпки на каблучке, украшенные огромным цветком. Чуть уменьшившийся размер ноги позволил ей расширить свой обувной ассортимент. Пошитые из дорогой тонкой кожи бриджи сидели на ней идеально, скрывая всё еще крупноватые колени и выпуская наружу хвост, утончившийся и удлинившийся за время поездки. Грудь у неё до сих пор отсутствовала как таковая, но топиков со складочками в нужных местах и намекающих на наличие того, чего нет, она себе заказала в изобилии. Сейчас на ней поверх топика была надета парадная кофта с рукавами в виде крылышек. Ей казалось, что лёгкость ткани и кроя компенсирует некоторую накаченность мышц. Связка бус одного цвета, но разных оттенков и формы бусинок, сверкающие колечки в ушах, беретик с крупным помпоном, уже ставшие фирменными очки, складывающийся зонтик, до блеска натёртые ногти и вдавленные в крылья камешки ‒ всё это было уже визитной карточкой гаргульи.
После долгих переговоров с Хавроньей, угроз посадить ту на диету, была сделана на заказ шлейка и свинья вынуждена была сопровождать волнующуюся гаргулью, как её питомица. Алеш понимал, что так его подопечная пыталась показать свою исключительность, но вот чем закончится всё, даже не представлял.
‒ Очень, очень мило, ‒ манерно произнесла гаргулья, так, чтобы слышали с удивлением смотрящие на неё стражи, когда перед ней раскрыли ворота, и она увидела часть белоснежного дворца. — Ничего лишнего, вычурного, сплошная классика.
Алеш ещё выше вздёрнул подбородок, проезжая мимо таких же выпускников, как и он. Зевус, почувствовав настроение седока, стал пылать ярче, затмевая дарующую свет звезду. У самого входа служебного крыла Алеш остановился и дал увести своего красавца.
‒ Гаруня, я к полковнику, договориться о твоём проживании. Возможно, тебе придётся подняться к нему, чтобы показаться, а пока подожди меня здесь, ‒ попросил он.
Митко, взятый в город и сидевший сейчас на месте кучера, раскрыв рот, рассматривал маленьких дракончиков, не достающих в росте даже их лошади, бегающих по полю. Среди них можно было заметить огромных собак и диковинных животных, имеющих небольшое сходство с дикобразами.
Гаруня чинно сидела на своём месте и наблюдала, но свинье захотелось простора, и она выскочила на волю. Надо ли говорить, что её персона чрезвычайно заинтересовала всех питомцев без исключения. И если хозяева ещё имели тактичность и просто с любопытством разглядывали гаргулью, то дракончики валом повалили к повозке и лоснящейся здоровьем Хавронье.
Когда та заметила паломничество, направленное конкретно к ней, то со страху не смогла залезть обратно. Ножки у свиней, видите ли, не любят ступеньки.
Гаруня, чертыхаясь, поспешила на помощь толстой идиотке.
Наверное, как в романе, когда герои видят свою смерть, так и гаргулья видела, словно в замедленной съёмке, как зубастые пасти мчались в предвкушении закусить её свиньей. Страшно было до окаменения и, чересчур сильно сжав в руках зонтик, она случайно отломила одну спицу-палочку. В раздражении, что зонт не сможет послужить защитой, она кинула палочкой прямо в морду первому дракоше.
Он поймал её на лету, хрумкнул и, выражая радость, почти завилял хвостом. Ещё не понимая полностью, но действуя по наитию, Гаруня быстро отломала ещё палочку, и потеха началась. Всем дракончикам захотелось поймать брошенный предмет, но везло самым сильным и ловким.
За палочку боролись, толкались, пытались предугадать действия гаргульи и хрумкали трофей, едва заполучив его. К тому времени, как Митко подсадил толстый зад свиньи в повозку, а Алеш вернулся за гаргульей, из зонтика были вытащены все спицы.
Шум и гвалт стоял необычайный. Владельцы питомцев никак не могли справиться с ними, настолько тех захватил азарт игры.
Пронзительный свист Алеша ‒ и вот уже гаргулья заскочила в свою повозку, нарочно пиная свинью, и со стуком захлопнула дверцу. Пока хозяева растаскивали своих животных, некоторые дракончики, а то и собаки, вставав на задние лапы, норовили заглянуть в повозку и лизнуть Гаруню, чтобы она ещё с ними поиграла.
‒ Ферокс, откуда такое чудо? — выкрикнул один из молодых людей.
‒ Не твоего ума дела, Асер, ‒ зло бросил Алеш, приглашая гаргулью выйти с другой стороны и пройти с ним к полковнику. Только что он распинался, какая у него тихая, спокойная, изысканная напарница, а тут такой гвалт.
‒ Гаруня, свинью не оставляй, сожрут её эти, ‒ и бросил взгляд в сторону десятков жадных глаз. — Ты должна произвести прекрасное впечатление на полковника, чтобы он позволил тебе жить рядом со мной. Старый шерх жмётся, прикрывается правилами, но мы его добьём.
Пока шли, Алеш рассказал, что для лэров с даром средней силы, предоставляются комнаты на два-четыре человека, для лэр-вов из сотни, предусмотрены апартаменты из нескольких комнат с умывальней.
‒ Всё простенько, без излишеств, но нам из-за силы дара требуется больше пространства и уединение. Мы бы с тобой прекрасно разместились бы вместе, но правилами строго воспрещается несоблюдение режима медитаций. В общем, они правы, мне необходимы час-два в день, чтобы посидеть спокойно и поработать с внутренним источником. Но на этаже полно пустующих апартаментов, и мы будем добиваться твоего поселения в них.
Гаргулья кивала, догадавшись уже, что иначе её могут поселить только совместно с дракончиками, собаками или, о унижение, рядом с Зевусом. Она приосанилась, дёрнула за поводок свинью и тихо прошипела ей:
‒ Хавроша, ты ведь не дура, тебя первую сожрут в хищном зале, так что веди себя культурно.
Глаза свиньи на миг округлились и выдали удивление, на что гаргулья вздохнула и коротко пояснила:
