Гедимин услышал шум воды; в следующую секунду мокрая ткань плотно обтянула его лицо. Он попытался вдохнуть, но не смог, рванулся, но ремни врезались в тело. Сквозь плеск он слышал ровный голос Ассархаддона, но слов не разбирал. Ему удалось повернуть голову набок, жадно глотнуть воздух, но кто-то развернул его обратно и крепко прижал с двух сторон.

"Не дыши!" — мысленно крикнул себе сармат, но тело уже не подчинялось — все мышцы судорожно сокращались, лёгкие разрывала боль, и он извивался на "койке", пытаясь вывернуться из ремней. Плечи свело болезненной судорогой.

"Has-su!" — боль в плечах нарастала с каждой секундой. Гедимин попытался расслабить мышцы, но остановить тело, ушедшее в разнос, уже не мог. Что-то громко затрещало, на мгновение хватка охранника, удерживающего голову сармата лицом к воде, ослабла, и Гедимин сбросил ткань и приподнялся на "койке". "Ключ... Надо назвать им ключ!" — мелькнуло в мозгу, и сармат стиснул зубы и качнулся из стороны в сторону, выкручивая ремни из креплений.

— Ключ? — без малейшего удивления спросил Ассархаддон, поддев его пальцем под подбородок.

— Tza hasu! — прохрипел сармат, с ненавистью глядя на него. Ремни, удерживающие руки, лопнули, и Гедимин ударом кулака выбил у охранника шланг. Струя воды ударила его в грудь и отскочила, расплескавшись по полу розоватой лужей. Сармат ошалело встряхнул головой и прижал руку к груди. Лёгкие, казалось, готовы были разорваться.

— Has-sulesh, — прохрипел он, прижимая ладонь к плечу. Только теперь он почувствовал, как сильно болят руки, — словно опять провисел полчаса на дыбе.

— Уже лучше, — Ассархаддон посмотрел ему в глаза и одобрительно кивнул. — Гораздо лучше. Надеюсь, урок усвоен. На сегодня всё. Займитесь им. Интересно — я думал, не выдержит либо кость, либо сустав, но... видимо, остров ясности сработал раньше.

Последняя фраза относилась не к Гедимину — куратор обращался к одному из сарматов-медиков. Тот промычал что-то неразборчивое и наклонился над раненым сарматом.

— Связки надорваны. Порезы и глубокие ссадины на предплечьях и щиколотках. Слишком жёсткие ремни, — он окончательно освободил Гедимина от оков и помог ему встать. Теперь сармат видел, что, извиваясь, содрал себе кожу с предплечий, а края ремней глубоко врезались в тело, пока он выламывал их.

— Да, действительно, — Ассархаддон взял Гедимина за руку, отодвинул обрывки рукава и посмотрел на рану. — Надо заменить. Всё равно менять крепления. Вот выход для вашего ремонтного рефлекса, Гедимин. Не хотите помочь мне с оборудованием?

Сармата передёрнуло.

— Так-то лучше, — глаза куратора весело блеснули. — Не бегайте больше, хорошо? Можете случайно пострадать. Будет большая потеря для проекта. Наберитесь терпения — работы вам хватит надолго.

...Линкен посмотрел ему в глаза долгим выразительным взглядом и ударил бронированным кулаком о кулак. Гедимин подумал, что бить себя по бедру было бы лучше для скафандра — там пластины крупнее и прочнее — и к тому же броня на бедре не стыкуется с нервной системой.

— Ты очень нужен Ассархаддону, атомщик. Нужнее, чем кислород. Иначе — я не понимаю, почему ты ещё жив.

Они снова собрались в столовой — в этот раз вчетвером, не считая безмолвной охраны; куратор не пришёл, предоставив сарматов самим себе. Все пришли в скафандрах, и впервые Гедимин был рад, что на нём броня. Плечи ему вправили, анестетики — а может, стремительная регенерация — убрали боль, и он сочувственно косился на Хольгера — тот до сих пор морщился и украдкой прикасался к плечевым суставам, хотя сквозь броню не мог ни погреть их, ни размять мышцы. Линкен и Константин выглядели невредимыми, только нервно ухмылялись.

— Чего молчишь? — взрывник толкнул Гедимина в бок.

— Всегда одно и то же, — Константин, отвлёкшись от разглядывания столешницы, брезгливо поморщился. — Нас тут четверо. Все в равных условиях. Кто в очередной раз творит полный бред? Кто нарывается на расстрел? Атомщик, кому же ещё...

Он снова поморщился и, оборвав речь на полуслове, махнул рукой и уткнулся взглядом в столешницу. Гедимин мигнул.

— У тебя тоже плечи болят? — неловко предположил он. — Ты вроде расстроен...

— Голова у меня болит, атомщик. От твоей непрошибаемой тупизны, — Константин бросил на него злой взгляд и вышел из-за стола. — Хватит болтать, seatesqa. У нас четыре часа на весь отдых, а мы ещё не ложились.

15 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Пароль не сработал. Люк мигнул цепочкой красных и синих светодиодов, но остался наглухо закрытым. Гедимин, прислушивающийся к шуму механизмов (точнее, к тишине на том месте, где должен быть шум), удивлённо мигнул вслед за сигнальной подсветкой.

— Никого нет, — предположил Константин, щёлкнув пальцем по панели ввода. — Гуальтари где-то ходит. Ладно, ждём. Если только атомщик не хочет наработать на новый сеанс у Ассархаддона и попытаться взломать люк...

Гедимин сделал вид, что ничего не слышит. Константин с прошлого вечера был не в настроении — и ремонтнику мерещилось, что дело не в его глупой попытке побега и даже не во вчерашней пыточной тренировке. "Что-то с ним не то... Может, тоже ломка?" — думал он, искоса поглядывая на осунувшееся лицо и потемневшие глаза бывшего командира. "Его-то куда тянет? На реакторы ему плевать..."

— Гедимин... — тихий смущённый голос послышался за плечом, и сармат резко развернулся, одновременно отступая на шаг. Кумала в своей невесомой броне подошёл практически вплотную; двое охранников в лёгких экзоскелетах дожидались его чуть поодаль.

— Я хотел извиниться за вчерашнее, — застенчиво продолжал конструктор. — Мне не стоило столько себе позволять. Конечно, моё поведение задело вас. Больше это не повторится. Больше никаких ложных механизмов. Я принёс вам кое-что действительно интересное.

Он щёлкнул пальцами, и над его ладонью развернулся голографический экран смарта. Почти весь он был занят изображением последней модели "Давида" в разрезе. Кумала встряхнул рукой, пощёлкал ногтем по ладони, — объёмная схема увеличилась, и Гедимин увидел, что она начерчена очень подробно — приближение позволяло рассмотреть каждый узел двигателя и каждую заклёпку на бортовых турелях. Кумала быстро пролистнул несколько страниц базы чертежей — в этом разделе были крейсера Мацоды в порядке их разработки, все, от первой модели на антиграве до новейшего, недавно сошедшего со стапеля. Кумала ткнул пальцем в оглавление, вынесенное в угол страницы, — крейсер пропал с экрана, сменившись каталогом техники и вооружения.

— Упрощённый вариант нашей рабочей базы данных, — пояснил конструктор со смущённой улыбкой. — Мы обновили её буквально вчера. Мне показалось, вам будет интересно. Дайте ваш передатчик...

Не дожидаясь ответа, он взял Гедимина за руку и прижал своё запястье к его броне. Короткие гранёные штыри выдвинулись из-под белых пластин и погрузились в едва заметные разъёмы под чёрными, из-под них донёсся тихий свист включающегося передатчика. Несколько секунд спустя Кумала убрал руку и потыкал пальцем в запястье Гедимина, включая устройство и разворачивая экран. Над ладонью ремонтника высветился гравитрон в разрезе — очень похожий на главный калибр "Циклопа", но с заметными доработками.

— Уран и торий, — прошептал Гедимин, немигающими глазами глядя на чертежи. — Рабочая база, говоришь?

Он хотел обнять Кумалу, но вовремя вспомнил, что это не Хольгер и даже не Константин, и опустил руки. Конструктор снова улыбнулся.

— Кажется, вам понравилось. Если бы эту базу принёс кто-то из ваших товарищей, вы обняли бы его, верно? Вы можете сделать это со мной. Мне будет приятно.

Гедимин мигнул, кое-как сдержал неприятную дрожь и оценивающе посмотрел на броню Кумалы. Она выглядела лёгкой и хрупкой — ткни пальцем, и пластины потрескаются...

— Как хочешь, — он сгрёб конструктора в охапку и со всей силы прижал к нагруднику. Броня загудела.

— Heta! — вскрикнул Константин, оглядываясь на охрану Кумалы. Двое экзоскелетчиков старательно смотрели в другую сторону.

Гедимин сжал объятия немного сильнее и не почувствовал сопротивления — Кумала не шевелился. Запоздало вспомнив предупреждение Ассархаддона, сармат вздрогнул, разжал руки и испуганно посмотрел вниз, на свою грудь, опасаясь увидеть раздавленное тело конструктора с торчащими обломками костей. "Что же это я... Это слишком, наверное," — промелькнуло в голове.

Кумала, целый и невредимый, в ничуть не помявшейся броне, тихо стоял, уткнувшись виском в грудь Гедимина. Заметив, что его отпустили, он слегка отодвинулся, встретился взглядом с ремонтником и улыбнулся.

— Ваше тепло проходит сквозь броню. Вы об этом знаете?

Гедимин мигнул.

— Это невозможно. Я же не плазменная граната, — буркнул он, отодвигаясь от Кумалы и упираясь спиной в стену. "Не надо было к нему прикасаться!" — с досадой подумал он. "Теперь не отвяжешься..."

Сбоку донеслись приглушённые ругательства, и Кумала вздрогнул и испуганно замигал. К сарматам, оглушительно грохоча бронированными сапогами, приближался Гуальтари. За ним шли двое в тяжёлых экзоскелетах. Охрана Кумалы, спохватившись, подняла оружие и засигналила сопровождающим Гуальтари. Те приостановились.

— Опять лазил в мой зал? — сердито спросил Гуальтари, не замедляя шаг. Ещё немного, и он снёс бы Кумалу плечом, но конструктор проворно отступил под прикрытие "Гармов".

— Остановился побеседовать с другом, — отозвался он из-за спины охранника. — Не знаю, зачем вам понадобилось прерывать наш разговор...

— Гедимин-то знает, что он тебе друг? — Гуальтари презрительно фыркнул и, отвернувшись от конструктора, хлопнул ладонью по панели ввода. — Идём, хватит тут дурью маяться! Кумала, вот правда, — ещё раз увижу, не посмотрю, кто там тебя защищает...

Хольгер, поравнявшись с Гедимином, погладил его по плечу.

— Как он выжил? — тихо спросил он. — Я же видел, как ты его сдавил...

Гедимин пожал плечами.

— Он — хороший конструктор.

— Это правда, — повернулся к ним Гуальтари. — Здесь он спец. Таких во всей Системе поискать. Думал раздавить его? Нет, так просто не выйдет.

Он посмотрел на сарматов, скользнул взглядом по плечам Гедимина и остановился на Хольгере.

— Связки порвал? Ну, меня предупредили. Сегодня снизим нагрузку...

Линкен оглянулся на двери душевой и толкнул Гедимина в бок.

— Камеры проверить не забудь...

Тот угрюмо сощурился.

Гуальтари, услышав громкий шёпот, перевёл взгляд на Линкена и после секундной паузы кивнул.

— С этого и начнём. Ты проверишь камеры. А я покажу, как мыться в скафандре. С Кумалой под боком иначе нельзя...

Гедимин вошёл в душевую первым, сразу посмотрел на потолок, удивился, не обнаружив там ничего подозрительного... хотя нет — фриловые плиты, покрывающие стены, в паре мест как будто немного сдвинулись кверху. Сармат перевёл взгляд на одну из таких стен, проследил за смещением плит и в двух метрах над полом обнаружил узкую щель. Казалось, на её краях блестит вода, но, проведя по ним пальцем, Гедимин обнаружил преграду — тонкую пластинку прозрачного стеклянистого фрила.

— Кумала тут был, — отрывисто сообщил он, не оборачиваясь, и выпустил короткий коготь из указательного пальца. Выдрать камеры из стены было минутным делом; в этот раз Гедимин не стал топтать их — просто протянул Колючке.

— Хороший улов, — хмыкнул тот, забирая трофеи. — Чую, будет у нас разговор... Ну да ладно. Теперь показываю, как мыться в броне. Лючок стыковки — вот здесь, на шее. Можно подключиться к водопроводу, можно набрать воды из подвернувшегося водоёма. Фильтры за лючком справятся с любым загрязнением. Работают медленно. За фильтрацией включается нагрев. Кассет с мылом хватит на десять заходов, потом придётся менять, — держите при себе запас. Ну, если не умеете варить его из подручного материала.

Гедимин состыковал лючок с ближайшим краном (для этого пришлось сесть на корточки) и услышал шум нагнетаемой воды. Фильтры и впрямь работали медленно — прошло пять минут, прежде чем моющий раствор потёк по коже. Он подавался из выдвижных раструбов — часть омывала комбинезон, часть выливалась под него. Хорошо нагретая вода текла под большим давлением, и местное "мыло", кажется, было крепче растворов, которыми сармат обычно мылся, — кожа ощутимо нагрелась и, возможно, покраснела. Жидкость вылилась на макушку, и Гедимин прикрыл глаза и на всякий случай задержал дыхание. Долго терпеть не пришлось — ещё через минуту вода стала приятно-охлаждающей и всосалась обратно в броню. Сармат вспомнил, что ещё не отцепился от крана; как только он это сделал, жидкость фонтаном вылетела из лючка, и едва заметная крышка легла на прежнее место.

— Забавно, — заметил Константин, нащупывая закрывшееся отверстие. — Чья была идея?

— Кумала, кто ещё... — Гуальтари ухмыльнулся. — Ассархаддон тоже думает, что это забавно. А где-нибудь на Энцеладе — ещё и удобно.

— Что вместо мыла? — тихо спросил Гедимин у Хольгера. — Легко синтезировать?

— Ничего сложного, — шёпотом ответил тот. — Вечером расскажу.

Гуальтари задумчиво смотрел на сарматов, что-то прикидывая про себя, и как будто ждал, когда все наиграются с водой и повернутся к нему.

— Сегодня вас придётся разделить, — сказал он, когда все краны были закрыты, и водосток перестал шуметь. — У Гедимина и Хольгера пальцы уже размяты, но плохо с сосредоточенностью. А вы двое — Линкен и Константин — займётесь мелкой моторикой. Снова будете лепить "Харгуль" против двух "Шерманов" на астероиде. В прошлый раз я узнал только астероид. Надеюсь, сегодня выйдет лучше.

Линкен фыркнул. Хольгер отвернулся и с трудом подавил смешок.

— Нет, красный "Шерман" тоже получился похоже, — заступился за кого-то из сарматов Гедимин, но договорить не успел — грудь обожгло электрическим разрядом, неприятно отдающимся в правой руке, внутренности скрутило в болезненный ком, и сармат едва не сложился пополам. Кое-как выдохнув, он перевёл взгляд на правую сторону груди и успел заметить, как Гуальтари возвращает на место пластины скафандра.

— Энцелад, приём! — Константин поморщился. — Как можно не заметить, что тебе вскрыли броню?!

— Тихо, — Гуальтари недовольно покосился на него. — У тебя с сосредоточенностью тоже не всё гладко... Так, Хольгер, этот шокер — Гедимину, а этот — тебе. А теперь идите нанизывать бусы. По бусам сразу видно, кто сосредоточился, а кто нет.

Гедимин вскрыл скафандр и посмотрел на "шокер". Это был, по внешнему виду, один из "выключателей" из коллекции Ассархаддона, только отмеченный знаком из концентрических белых и чёрных кругов; сейчас он плотно обхватил правый сосок сармата и впился "ножками" в кожу. На прикосновение он не отреагировал, но полминуты спустя, когда Гедимин вернул пластины на место и уже шёл в зал, его снова обожгло разрядом. Он остановился, выравнивая дыхание, и прижал ладонь к животу, — какое-то из нервных окончаний, задетых шокером, уходило в солнечное сплетение и скручивало мышцы судорогой при малейшем воздействии. "Надо, всё-таки, сосредоточиться," — он выпрямился, стараясь не замечать жжения в груди.