Железные люди

-Вы имеете право хранить молчание, все что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. — На всякий случай предупредил я неожиданно прыткий сорняк, когда дроиды стали пеленать его в специально для этого прихваченную сеть. Конечно, мало шансов, что жрущий птиц посреди леса куст разумен, но мало ли? Напасть с голыми руками, ну то есть ветками, на своих численно превосходящих и вооруженных огнестрельным оружием пленителей он во всяком случае не пытался. А некоторые из людей, которых я знал по прошлой жизни, от большого ума были способны и не на такие самоубийственные подвиги. — Но лучше бы тебе все-таки заговорить, ибо источник информации мы допросим, а мутировавшую тварь из дикого леса попросту вскроем.

Растение промолчало. То ли мы его все же убили, то ли разговаривать оно не могло, то ли не хотело сотрудничать. Пусть дальше Сара разбирается, а я отправлюсь за третьей целью этой вылазки, а то она явно заслышала не до конца подавленные глушителями звуки пальбы и насторожилась. Радует лишь то, что убежать не может или по крайней мере не должна. Все-таки улитка....

Фиолетово-синий моллюск на приближение дроидов отреагировал так, как ему и полагалось. Спрятался в свою раковину и, кажется, даже дверь за собой закрыл. Во всяком случае, перегородившая вход пробка не то из кости, не то из хитина выглядела прочной. Но проверять это роботы под моим руководством не стали. Просто взяли животное и понесли в сторону базы. Все впятером. А иначе было никак — весил изрядно разожравшийся моллюск около полутоны и габариты имел соответствующие.

Четвертый и последний любопытный экземпляр фауны в виде относительно небольшого кабанчика, зачем-то отрастившего себе третий глаз, успел слинять за время разборок с первыми двумя целями. Не иначе как тот был у свина не просто так, а в качестве знака его духовного просветления и мудрости. Ну да я особенно расстроился — не сегодня, так в другой раз повезет. А если мутация единичная и больше ни у кого не повторяется — еще лучше, лишнюю работу делать не надо. Экземпляры же для выставки уродцев мне без надобности, если какой-то генотип не идет в серию, то пусть его. Отдельные представители на окружающий мир или хотя бы всю свою популяцию почти не влияют. Если они не могут прогнуть этот мир под себя, конечно же.

Интерлюдия 3

Голова болит, а мир перед глазами дрожит и колышется, постоянно намереваясь не то расползтись на отдельные лоскуты, не то сжаться в точку. Обломок кирпича, прилетевший прямиком в натирающую шею каску, был на редкость увесистым. Окажись он немного тяжелее, мог бы уже отправиться в тыл вместе с остальными раненными. Или вообще сразу на тот свет, ведь глыбы весом в центнер тоже мимо пролетали. Вообще-то после таких потрясений головного мозга следует лежать, но наступать нужно кровь из носа. Пока противник, отбросивший нас на семь километров и выдавивший за границы населенного пункта, не успел закрепиться на занятых позициях. Не сможем провести контратаку сейчас, потом сами же локти кусать будем, а число человеческих потерь возрастет, по меньшей мере, десятикратно. И ведь даже тупых начальников, пославших на подвиги едва держащегося на ногах человека, не поругаешь. Самый большой начальник в данном районе боевых действий — это я сам. Ну, во всяком случае, теперь то точно. После того как на месте штаба осталась груда обломков промерзших до такой степени, что даже сталь там стала хрупкой, словно стекло.

-Шевелитесь, идиоты! — Обернувшись назад, я увидел растянувшуюся цепочкой толпу разномастно вооруженных оборванцев, больше похожих на разграбивших арсенал бродяг, чем на солдат. Неужели этот хриплый срывающийся рык принадлежит мне? В жизни бы не поверил...Вот, что с людьми делает хронический недосып на протяжении нескольких месяцев, недавняя контузия и коктейль из трех боевых препаратов, способных поднять в атаку даже свежий труп. — Кто не успеет добежать до парка за пять минут, тот в следующий раз первым будем засовывать свое рыло в один из склепов!

Подействовало. Бегущие за мной солдаты, переставляющие ноги через не могу, открыли в себе внутренние резервы и стали догонять свое начальство, ушибленное чуть ли не на всю голову. Ну, понятное дело, никому не хочется в первых рядах чистить одно из мини-укреплений противника. Установить там ловушку, это даже не правило хорошего тона, это строчка их боевого Устава. А сии документы на войне пишутся кровью тех, кто их не исполняет! И гранаты, заброшенные внутрь с безопасного расстояния, вызывают срабатывание заботливо подготовленного сюрприза далеко не всегда. Хотя обычно и справляются.

Расположенный на границе города комлпекс отдыха, к сожалению, охранялся. Из глубины зеленеющих весенней листвой насаждений в нашу сторону ударил тонкий луч какого-то неестественного сине-фиолетового света. Бедолага, в которого тот вонзился, просто лопнул, забросав своими кишками всех, кого угораздило находиться с ним рядом. Застрочили автоматы, убивающие идущих вместе со мной в атаку людей может и не столь эффектно, но не менее эффективно. Очереди, ударившие внезапно, срезали не меньше полутора десятков бойцов, прежде чем солдаты успели залечь на землю и открыть ответный огонь. Я упал на одно колено и с руганью потянул из-за спины болтавшийся там тубус одноразового гранатомета. Тактически очки, пусть успевшие потерять внешний лоск и покрывшие бесчисленными царапинами оправы и линз, уверенно подсветили участок парка, из которого то и дело бил не промахивающийся мимо людей фиолетовый луч. Однако палец так и не успел вжать спусковую скобу, отправляющую в короткий полет маленький реактивный снаряд, начиненный парой килограмм взрывчатки. Прикрывающая наши действия артиллерия сработала достаточно оперативно, и кроны близлежащих деревьев сдуло к чертовой матери, когда на позициях врага рванул выпущенный из пушки боеприпас. К сожалению, один. Орудий в нашем распоряжении имелось не так уж и мало, а вот заряжать их было почти нечем. Четыре дня назад взлетел на воздух склад вместе с примерно километром прилегающей территории, а посланный позавчера из тыла конвой с вещами первой военной необходимости подвергся воздушному налету, после которого уцелело все, но только не машины, перевозившие боеприпас.

-Вперед! — Рявкнул я, сам подавая пример и первым бросаясь в атаку. Храбрость полезна для героического образа и поднятия боевого духа подразделения, а судя по тому, как одновременно со взрывом резко оборвалась большая часть вражеского огня, противник опять совершил свою любимую ошибку. Пехота стянулась поближе к командиру, чтобы прикрыть его от возможных угроз...Вот только против крупных артиллерийских калибров телохранители могут помочь в исключительно редких случаях. Теперь те из вражеских солдат, кто не оказался разорван в клочки и даже избежал травм от ударной волны, резко сбавили в свой боеспособности. Командир-телепат, заодно подрабатывающий станцией связи и мобильным орудием повышенной мобильности, обеспечивал своим рабам не меньше половины общей эффективности. Координировал их действия, окончательно купировал и без того задавленные инстинкты, являлся общим тактическим центром. Вскинутый к плечу автомат поймал в прицел растрепанную голову с длинными светлыми волосами. Блондинка лет двадцати пяти возилась за стволом дерева, перезаряжая опустошенный магазин. Красивая, даже очень...Но за укрытием спряталась она не вся, что я и доказал ей, вогнав пулю сначала куда-то в район плеча, а потом еще и сделав контрольный выстрел в голову упавшего на землю тела. — М-мать!

О чем я не подумал, так это о том, что далеко не все любят пострелять по мишеням с безопасной дистанции. Кое-кто, напрочь лишенный инстинкта самосохранения, наоборот предпочитает именно ближний бой. Наверное, это контузия виновата. И угрызения совести за блондинку с простреленным черепом. Да и вообще, кто мог подумать, что когда затихнет последнее сопротивление и отряд полностью втянется под деревья, затрудняющие артиллерийскую поддержку, то из под земли выберется прятавшийся там все это время голем?!

Громадная пятиметровая фигура медленно и величественно поднялась во весь свой рост, стряхнув с себя слой дерна, травы и даже одну лавочку. Пули, немедленно начавшие стучать об её грубо вырезанное из камня туловище, оставляли после себя лишь незначительные сколы. Намного лучше действовало лазерное оружие, лишь недавно начавшее поступать в войска. Конфликт энергий буквально выворачивал наизнанку те участки цели, куда попадали едва-едва заметные ясным днем бледно-алые лучи. Казалось, что ожившую статую старательно обрабатывают отбойными молотками какие-то невидимые демонтажники. Жаль только под моим командованием находилось лишь около полутора десятков бойцов, носивших за спиной аккумуляторный рюкзак, соединяющийся проводом со сжимаемым в руках излучателем. Кусок породы, движимый силами, о которых современная наука не может говорить без длительного мата, в обязательном порядке завершающегося выражением 'гребанная магия!', по прочности своей мало уступал легкому танку. Собственно примерно ту же нишу в войсках противника он и занимал, что немедленно доказал, метнувшись вперед с удивительной для подобной громады легкостью и скоростью. Дико заорали люди, схваченные невероятно прочными ладонями. Двоих бойцов монстр мимоходом раздавил, будто брызнувшие во все стороны алым помидоры и швырнул их агонизирующие останки в наиболее раздражающих его обладателей лазерного оружия, а на еще одного наступил, растирая в одну большую лужу кровавой грязи.

-В рассыпную! Гранатами! — Моя команда, к сожалению, запоздала. Кто-то из запаниковавших бойцов метнул в ужасающую фигуру взрывное устройство, словно прилипшее к лодыжке ожившего истукана. Он, в принципе, даже тип боеприпаса правильно подобрал, не став использовать разлетающуюся осколками в разные стороны противопехотную лимонку. Вот только совсем забыл парень, что и сам, как и еще человек пять, находится в зоне гарантированного поражения. Взрыв повалил людей на землю, словно кукол и слегка охромевший из-за потери куска плоти объемом в пару-тройку кулаков, но в общем-то не сильно пострадавший голем прошелся по ним паровым катком, превращая в месиво из костей и мяса, хоронить которое придется в закрытом гробу. Вот только не отличающийся особым умом и сообразительностью исполин не принял во внимание, что когда рядом с ним не останется живых врагов, то мы тоже больше не будем иметь причин сдерживаться.

Толчок отдачи заброшенного на плечо гранотомета встряхнул весь организм и вызвал неприятный приступ головокружения, но это того определенно стоило. Ударивший в и без того пострадавшую ногу голема реактивный снаряд заставил невероятно тяжелое чудовище на миг скрыться в облаке пламени и дыма, а после утратить равновесие и завалиться лицом вниз. Одной из нижних конечностей у него больше не было. Даже в таком состоянии голем оставался опасен — не чувствующее боли и страха создание на руках ползало бы не сильно медленнее, чем бегало на своих двоих. Вот только заминка оказалась для гиганта роковой. Несколько противотанковых гранат раскурочили спину чудовища и без того подточенную непрерывным пулевым и лазерным обстрелом, а последняя из них смогла зацепить ядро твари, заменяющее ей мозг. По голове никто из бойцов ни разу так и не выстрели, ну если только случайно. С начала войны прошло достаточно времени, что бы все успели понять, псевдоживым конструкциям данная часть тела в девяти случаях из десяти нужна только для красоты. Ну, или чтобы кусаться. И за это знание солдаты заплатили немалую цену жизнями своих невезучих товарищей.

-Пришли данные со спутника! — Протолкался ко мне связист, за которым разматывался невероятно длинный кабель, прикрепленный к тяжелой катушке за спиной. Более совершенные формы связи, увы, не могли считаться надежными. Противник умел создавать невероятно эффективные помехи, блокирующие все известные диапазоны. Координировать войска в подобных условиях было той еще работенкой. — На покинутых нами позициях спешено разворачивается хорал!

-Дьявол! Чертовы ублюдки! — Не сдержался кто-то из бойцов за моей спиной, да и я едва подавил желание выругаться. Именно возможность подобного события и заставила меня сначала собрать ошметки разбитых подразделений, а потом бросить их в контратаку на врага, выбившего нас за границу населенного пункта. Какие бы призывы к эвакуации не звучали, но в городе все еще остались мирные жители. Те, кому некуда было уходить. Те, кто не имел возможности сбежать из-за состояния здоровья или наличия не транспортабельных родственников. Те кому не повезло от рождения со слишком большой жадностью или глупостью. И когда враги активируют хорал, как обзывают для краткости установку массового ментального воздействия, то все они уже через пару часов станут дистанционно управляемыми живыми куклами, если не успеют сбежать из зоны поражения. Тогда у противника опять появится свежее мясо для живого щита, способные пройти беглый досмотр камикадзе и заготовки для тренировки бойцов. Таких же как те, которых мы покрошили в этом бою. Они тоже, скорее всего, в прошлом являлись лишь мирными обывателями, которых угораздило сначала потерять свободу воли, а потом пройти курс обращения с оружием и стать безмолвными и бесправными рабами управляющего ими пастыря-телепата. — Да что б эти нелюди псионические своей мочей захлебнулись!

-Эй, полегче! Не надо тут всех чесать под одну гребенку! Нормальных людей среди нас на два порядка больше, чем таких вот уродов! — Окрысился связист и, присмотревшись, я обнаружил на его помятой грязной форме значок пси-оператора. Ну, или просто колдуна, как их повсеместно именовали, что в армии, что среди обычных людей. Не помню, чтобы этот тип как-то проявлял себя в бою, а значит у него только первая ступень. А жаль, магическая поддержка нам бы сейчас ой как не помешала!

Умение манипулировать реальностью при помощи собственной воли не то, чтобы совсем уж не было известно человечеству...Все-таки многие сказки народов мира о разного рода чудотворцах не на пустом месте рождались, а потому и совпадали в мелочах. Но все же следует признать, что инопланетяне разбирались в псионике намного лучше людей. Одного лишь наблюдения за работой ксеноартефактов, хлынувших на Землю после создания первых колоний и обнаружения множества следов чужой разумной жизни и принципами своего функционирования чуть ли не опровергавших официальную науку, хватило для массового появления пси-операторов. Да, возможно мы просто обезьянничали, пытаясь повторить хотя бы внешние признаки того, чего толком не понимаем. Но ведь кое-что у нас получалось! И это 'кое-что' дало обществу такой толчок, который последний раз человечество получало после изобретения электронной вычислительной техники.

Первые ступени управления даром, который как правило инициировался принудительным и довольно опасным воздействием со стороны ксеноартефактов, не так уж и много давали людям. Псионики всего лишь становились чуть быстрее, чуть ловче, чуть выносливее и чуть сильнее обычного человека, да к тому же начинали быстрее думать. Но все же ничего по-настоящему серьезного. До возможностей профессиональных спортсменов им все равно оставалось далеко, а уровень интеллекта от быстродействия извилин не так уж и зависит. Но все же это 'чуть' выделяло псиоников из общей массы, причем по большей части в лучшую сторону. И с увеличением сил и навыков разрыв этот только рос. А с ним увеличивалось и самомнение обладающих даром.