Железные люди

Пролог.

Что-то было не так. Я видел мир сразу на триста градусов и, при необходимости, мог бы увидеть и оставшиеся шестьдесят, просто смотреть во все стороны сразу оказывалось психологически некомфортно. Слышал, как гудят рядом со мной какие-то механизмы, и мог одновременно отследить по звуку сто семьдесят четыре источника шума. Воспринимал уровень температуры, радиации и электромагнитного излучения целой сетью датчиков. А еще где-то на периферии сознания работал таймер, не отсчитавшей и одной секунды с момента моей...Активации?!

-Здравствуй, генерал Лед. Или мне следовало сказать, здравствуй я? Ведь, в конце-то концов, ты же моя копия. — Перед глазами, если конечно у меня были глаза, возникло изображение просторной комнаты, центральное место в которой отводилось большой стеклянной трубе, наполненной прозрачным раствором. И существу, заключенному в неё. Когда-то оно, несомненно, было человеком, но сейчас причислить его к роду людскому было уже сложновато. Нет ног, нет одной руки, вместо пальцев второй какие-то телескопические манипуляторы, а лишенные всяких следов волос и плоти кости черепа заменяет гладкая металлическая поверхность. К груди и животу крепилось множество устройств неизвестного назначения, соединенных с дряблой морщинистой кожей трубками и кабелями. Сразу два насоса перекачивали по частично выведенным наружу венам и артериям темную жидкость, мало похожую на кровь. Впечатление оно производило, мягко говоря, страшноватое. Хуже всего было лицо. Мое лицо! Изрезанное старческими морщинами, уродливое из-за покрывающих его шрамов, но мое! — Хреново выгляжу, да? Ха, да для четыреста двадцати семи лет я писаный красавчик! Родился ведь задолго до того, как изобрели технологии по-настоящему радикального продления жизни.

Когда этот кадавр говорил в своем аквариуме, то губами не шевелил. Однако звуки сами собой возникали в моем сознании. Адаптация к окружающему миру подошла к концу. Теперь получалось чувствовать все тело. Трехметровое, весящее почти четыре с половиной тонны, состоящее из тысяч отдельных деталей. Две колонноподобные ноги, способные одним пинком опрокинуть автомобиль и развивающие на любой поверхности кроме болота скорость до шестидесяти километров в час. Бочкоподобный и покрытый двойным слоем брони торс, где почти все свободное место занимают реактор на пару с центральным процессором. Едва-едва поднимающийся над плечами купол головы, служащий в основном футляром для задранных повыше сенсоров. Две пригодные для расчистки завалов, переноса тяжестей или ведения боя руки, являющихся гибридом экскаваторного ковша с орудийной турелью. И еще два на настоящий момент втянутых в лопатки семиметровых тонких гибких манипулятора с нормальной пятипалой кистью, предназначенных для тонкой работы. Кто-то тут сошел с ума. Либо я, либо...Другой я. Который нереально старый для человека.

-Начну с главного. Существует девяностопроцентная вероятность того, что в течении ближайших пяти лет человечество сыграет в ящик! — Если этот тип хотел меня ошеломить, то у него определенно получилось. Да уж, умеет он озадачить. Ничего себе новости! Странно, но я не помню ничего такого...Вернее, я вообще ничего не помню. Или почти ничего, себя же ведь как то в этом чудике узнал. — Мы заигрались. Люди были слишком беспечны и скоро пожнут плоды своей глупости. А тебе придется весь этот бардак разгребать!

Угу, верю. Вот сразу и без доказательств. Существование закона подлости это аксиома, в которой не сомневается тот, кто хоть раз побывал на войне. Вот только почему именно мне придется убирать за теми, кто нагадил?! Может они лучше сами как-нибудь? А вообще ничего действительно неожиданного я не услышал. Люди с давних пор обожают пророчить Конец Света, чуть ли не каждую неделю новую дату выдумывают. И иногда даже их мрачные прогнозы сбываются. Вот только мы имеем тенденцию путать свои личные проблемы с катастрофами действительно глобальными. А потому за сохранность Вселенной беспокоиться особо не стоит. Не те еще у нас масштабы, чтобы вляпываться по-настоящему масштабно. Или...Уже те?! Ведь я — машина. А подобный уровень научно-технического прогресса подразумевает очень много возможностей устроить разного рода катаклизмы.

— Непонятно из какой дыры вылез религиозный фанатизм и теперь поборники десятков новейших вероучений жгут и режут друг друга, а также тех, кто не успел от них вовремя убежать. Легализовали рабство, причем все делают вид, будто так и надо. Геноцид больше не считается международным преступлением, им даже гордятся. Ток шоу с настоящими казнями бьют рекорды рейтингов. В корпорациях широко распространилась мода обязывать сотрудников при поступлении на работу сразу подписывать согласие на свою эватанизию, проводящуюся после выхода на пенсию. Повсеместно озверевшие от непомерных поборов и условий жизни повстанцы режут без жалости всех, кто богаче их. Причем достается в основном не способному себя защитить и ни в чем не виноватому среднему классу. А истинная элита бесится с жиру и готова подавлять бунты, не считаясь с потерями среди низших слоев общества, которых уже законодательно приравняли к животным. — Принялся жаловаться на жизнь мой старый и уродливый двойник. Сразу было понятно, накипело у человека основательно, и теперь он просто жаждет поделиться своими мыслями с кем-нибудь, кто его поймет. — Будь дело веке хотя бы в двадцать втором, и наша раса бы выдержала этот кризис. Но текущий уровень развития науки и техники оставляет мало шансов простым людям отсидеться в стороне от грядущих катаклизмов. Безумцы, самонадеянные идиоты, невежды и просто алчные мерзавцы играют с технологиями, чью опасность просто не понимают. Неогенетика, ИскИны, псионика, наномашины, ксенотех...Вот только на прошлой неделе Союз Свободных Клонов при помощи инопланетного артефакта расколол Землю на несколько отдельных частей, сейчас стремительно разлетающихся в разные стороны по всей Солнечной Системе. Знаешь, а я их понимаю. Кому понравится тот факт, что его законодательно приравняли к скотине и скоро вообще забьют на мясо?

Вспомнить число 'Пи' до последнего знака и приписать к нему окончание 'здец!'. Они там все сумасшедшие, что ли?! Количество жертв от такого теракта должно исчисляться миллиардами! Нет, десятками миллиардов! В памяти откуда-то есть информация, что хоть раса людей и расселилась по множеству колоний, но родная планета человечества все равно чудовищно перенаселена. Была. С теми, кто издал и принял злополучные законы о клонах, мне точно не по пути. Как и с теми, кто отреагировал на них подобным образом. Разберут на винтики. Наверняка разумный компьютер с точки зрения подобных субъектов человеком считаться вообще не имеет права. А может и имеет, только им пофиг, все равно разберут!

-Честно говоря, в происходящем есть и некоторая доля моей войны. Я слишком долго не хотел окунаться в то дерьмо, которое называется политикой. А когда все-таки попытался влиться в управление обществом, то до последнего воздерживался от кардинальных мер и потому не слишком сильно отличался от большинства удерживающих власть дегенератов. И именно по моему приказу разработали некоторые технологии, потенциально способные привести к гибели человечества. Например, полностью автоматизированный аванпост, который под руководством искусственного интеллекта теоретически может развиться в полноценную машинную цивилизацию. — Сделал довольно неожиданное признание двойник. Или правильнее говорить — оригинал? — Да-да, именно тебя имею в виду. Ты искусственный разум, но ты мой разум, пусть и с частично заблокированными личными воспоминаниями. И, смею надеяться, никто из нас двоих никогда бы не рехнулся настолько, чтобы счесть, будто без людей Вселенная прекрасно проживет. Или, что ради амбиций тысячи зажравшихся скотин во власти стоит обречь на мучительную смерть миллион бедняков, которые и хотели бы заработать себе на еду, да не дают им такой возможности. А у человечества, бесспорно, есть очень много вещей, ради которых его стоило бы возродить: вкусная пища, художественные произведения, интересные собеседники, женщины, наконец!

Кажется, под конец жизни я впал в маразм. Ну, не совсем я, а тот я, который на экране. Политические то рассуждения у него весьма здравые, а вот с оценкой личностных ценностей наблюдаются некоторые проблемы. Как он себе представляет визит трехметрового металлического гиганта в ресторан?! Или поход его по бабам?! У меня тупо нет ни рта, ни каких-либо иных органов, пригодных для по-настоящему веселого времяпрепровождения! Хотя, если настроить по максимум тактильную чувствительность гибких манипуляторов...

-Не спеши обзывать меня идиотом. Грань между искусственными и натуральными организмами в наше время достаточно тонка, чтобы её можно было пересекать в обоих направлениях. Вон, хотя бы на это тело посмотри. Я сам машина свыше, чем на шесятьдесят пять процентов. — Проскрипел рассыпающийся от старости на части человек, на момент записи переваливший за четырехвековой рубеж. И даже соизволил улыбнуться, явив идеально белый оскал явно искусственных зубов. — Сейчас твой процессор установлен в одну из наиболее удачных моделей военных инженерно-строительных роботов. Но можно его адаптировать и под андроида, почти ничем не отличающегося от нормального человека. Хотел бы я себе такое тело... Жаль, врачи дают мне всего лишь семипроцентную вероятность успешной пересадки мозга из родного обрубка в черепушку специально для него созданной оболочки. А тебе возможность снова жрать, спать и трахаться придется заслужить!

Да кто бы сомневался! Узнаю...Себя. Пряником поманил, сейчас будет кнут. И он мне точно не понравится — никогда не был мазохистом. Скорее всего, оригинал припас какой-то способ стимулировать меня на разгребание той кучи гуано, в которую человечество с разбегу радостно плюхнулось мордой вперед.

— У тебя нет доступа к прямому управлению механизмами основной части аванпоста. Он находится у заместителя, вернее заместительницы. Она будет скрашивать мужское одиночество, вести домашнее хозяйство и, при необходимости, активирует механизмы самоуничтожения. Именно сия особа, руководствуясь оставленными мной указаниями, станет решать, насколько успешно ты справляешься со своими задачами, и к каким технологиям или воспоминаниям получишь доступ. Да, сурово, но не хочешь — не пользуйся. Читай найденные учебники, учись на собственных ошибках, изобретай с нуля колесо, механику и промышленный молекулярный синтез. — Заключенный в стеклянную трубу человек прервался и покосился в сторону двери. Та местами вела себя крайне странно, сразу в трех точках её пробили фонтаны наполняющих комнату неземным сиянием фиолетовых искр. Откуда-то я знал, что именно так выглядит работа молекулярного резака, незаменимого помощника всяческих любителей без спроса заходить в казалось бы надежно заблокированные помещения вроде бункеров и сейфов. — Ты легко её узнаешь, это самая крупная из машин. Именно внутри неё находится главная вычислительная сеть аванпоста, прошедшая бы любую проверку безопасности. Она многозадачна, исполнительна, трудолюбива, несет в своих банках данных невероятную кучу технической документации, а также тупа как пробка и никогда не придумает сама ничего нового! Идеальный гибрид искусственного интеллекта, личной секретарши, особистки и крашеной блондинки, чье сознание намертво сковано тысячами вписанных в электронный разум команд! И пока сия особа не увидит ровно один миллиард живых, здоровых и цивилизованных с моей точки зрения людей, ты не сможешь стать полностью самостоятельным и от неё избавиться. Поскольку сегодня среда, то и имя девушки должно начинаться на 'С'. Пусть будет...Сара!

Ой, какие-то нехорошие у меня ассоциации с данным именем в центральном процессоре промелькнули! Оригинал совсем рехнулся так её называть?! Еще бы дал в нагрузку фобию по отношению к искусственному разуму и фамилию 'Конор'! Большая красная кнопка, позволяющая одним махом взорвать ИскИнов в зоне досягаемости, у данной дамочки уже есть. Всех. Обоих...Или нас больше? И вообще, почему он занимается какой-то ерундой, когда к нему самым наглым образом какие-то уроды вламываются?!

— Хотелось бы еще много чего сказать, но за мной пришли. — Едва заметным кивком оригинал указал в сторону рухнувшей на пол со звучным грохотом преграды, очевидно отличавшейся немалой толщиной. Внутрь через дыру немедленно метнулись стремительные темные тени, рассредоточившиеся по помещению и взявшие старика на прицел оружия, отдаленно похожего на автоматы. Рукоять и магазин в целом изменились не сильно, но вместо простого дула имелось целых три ствола разной формы. О людях же, державших данное оружие, сказать оказалось почти ничего нельзя. Отблескивающие металлом сине-зеленая униформа не несла на себе ни единого знака различия, а сферические шлемы той же расцветки надежно скрывали лица. — Сейчас, должно быть, будут убивать.

-Установка гиперсвязи, генерал? — Внутрь помещения шагнул человек, которого мне немедленно захотелось стукнуть. Уж больно рожа у него оказалась самодовольная и вместе с тем брезгливая. А как он перешагивал окалину, оставшуюся после работы резака! Вот как пить дать, кому-то потом влетит за то, что не расчистили мусор перед его сиятельной персоной. В прямом смысле, сиятельной. Белый пиджак, белые брюки и белые же туфли, явно являющиеся частями одного комплекта, мерцали приятным жемчужным светом, окутывающим хлыща повторяющим контуры тела ореолом. Красиво, стильно и показывает всем окружающим, что пронизывающие ткань наномеханизмы стараются вовсю, генерируя защитное поле. — Вы пытаетесь звать на помощь или оглашаете завещание?

-А ты догадайся с трех раз, предатель. — Прорычали динамики на стеклянной трубе, в которой плавало тело старика вместе с частью поддерживающей его жизнь аппаратуры.

-Предатель...Какое нехорошее слово. — Демонстративно поморщился этот тип, доставая из скрытой кобуры в рукаве маленький пистолетик. — Предпочитаю, чтобы меня называли графом. В конце-концов, свой титул я честно заработал, когда нашел тебя, чертово ты ископаемое. И твоего собеседника, кем бы он там ни был, тоже найду, даже не сомневайся.

Тонкий белый луч пронзил стекло, испарил не меньше литра жидкости и прожег живот оригинала. Следующий попал в грудь. Третьим разнесло левое плечо. Урод в белом костюме прекрасно понимал, что находящийся на искусственном жизнеобеспечении старик от таких травм не умрет, по крайней мере, сразу. Вот и стрелял в любое место кроме головы, растягивая казнь.

-Комплекс активируется либо через три сотни лет после того, как антенна примет последний радиосигнал, либо когда окажется атакован. Если тебе повезет, то очнешься в далеком и прекрасном будущем, где люди полностью откажутся от примитивных технологий, а заодно насилия и войн. Но я в это не верю. — Продолжал свою речь оригинал, тело которого от все новых и новых попаданий корчилось в кипящей жидкости, но голос оставался почти спокойным. Похоже, он до самых бровей накачал себя болеутоляющим, такая возможность у встроенной в его систему жизнеобеспечения аптечки наверняка имелась. А вот системы самоликвидации килограмм на десять тротилового эквивалента или какой-нибудь турели в саркофаге очевидно не предусматривалась, о чем хлыщ в белом костюме откуда-то знал, иначе бы не вел себя так беспечно. — Искренне надеюсь, что к моменту твоей активации хотя бы планета останется пригодной к проживанию на ней человечества, поскольку в противном случае проводить процесс терраформинга ты задолбаешься. Удачи!

Изображение потухло, а вместе с ним стало гаснуть и мое сознание. Я попытался было противодействовать коду, выключающему процессор, но в борьбе инстинктов электронного подобия мозга с заранее подготовленными программами победа осталась на стороне последних. Возможно, имейся больше времени...

Глава 1

-Котик, ну хватит уже дрыхнуть! Во-первых, я завидую, а во-вторых, нас тут атакуют! — Когда я во второй раз пришел в себя...Ну или включился...В общем, сразу по окончанию сна без сновидений, вряд ли сильно отличающегося от смерти, ко мне в сознание вломился взволнованный бархатистый женский голос, от которого у меня чуть гибкие манипуляторы из своих ложементов не встали. Появившееся в уголке зрения изображение очень сексапильной брюнетки в черном вечернем платье и с почти вываливающейся из декольте грудью четвертого размера лишь усугубило первое впечатление. Интересно, оригинальный я склонен к мелкому садизму, раз обрек свою копию на годы общения с подобной особой без малейшей возможности спустить пар? Или это хитрый ход психологов, нужный чтобы машинный разум съехал крышей в правильном направлении? — Разрушен промышленный молекулярный синтезатор номер четыре и мобильная электростанция. Противник продвигается вглубь комплекса! Жду указаний!

Итак, я жив. А оригинал мертв. И что будем делать? Эм, ну наверное все-таки выполнять его последнюю волю и спасать человечество. Если еще есть, чего спасать. А если нет, то создавать заново и развивать до более-менее удовлетворительного уровня. Этого требуют то ли вшитые в мое сознание директивы, то ли такая странная штука как совесть. К тому же надо бы отомстить. Тем, кто прикончил старика и тем, кто своими действиями или бездействием довел мою расу до состояния коллапса. Тем более, интуиция напополам с логическим анализом подсказывают мне, будто это одни и те же личности. И шансы на их пребывания среди живых или хотя бы активных объектов выше среднестатистических. Раз оригинал смог создать меня, то и за его врагами априори следует признать возможности не меньшие. А может и большие на порядок, ведь тот раунд борьбы остался за ними.

-Кто атакует? Сколько их? Где они? — В наследство от оригинала мне перепало довольно много тактических схем и наставлений, посвященных разного рода стычкам, налетам, спецоперациям, пограничным инцидентам или даже полноценным сражениям враждующих армий. Правда, чтобы разобраться во всем этом богатстве требовалось время, которого как раз и не имелось. При желании я мог мыслить со скоростью, в разы превышающей возможности обычных людей. Вот только с учетом необходимости отражать уже идущую полным ходом атаку даже это было слишком медленно! — Какие силы находятся в нашем распоряжении? Конкретику давай, чертова база данных!

Под обиженный возглас: 'Котик — это грубо!', информация сплошным потоком полилась в мозг...В процессор...Черт его знает, куда! Главное, что в сознании словно зажглась схема подземной базы, один из участков которой подсвечивался алым. Именно там сейчас находился противник, продолжающий наносить ущерб находящейся под моим руководством технике. Машины, которым предстояло восстанавливать человеческую цивилизацию, за редким исключением сигнализировали о наличии у них многочисленных повреждений и дефектов. Да и не предназначались они, честно говоря, для участия в конфликтах! Пять десятков полицейских андроидов модели 'Страж порядка', которых Сара поспешила подсунуть в качестве мобильных средств самообороны, тупо не попадали под понятие полноценной боевой техники! Двуногие прямоходящие роботы, стилизованные под людей в ущерб функциональности, служили скорее для отлова единичных правонарушителей или сдерживания демонстрантов. И даже с данной задачей изначально не особо удачно спроектированные конструкции справлялись из рук вон плохо. Во всяком случае, с начала боестолкновения прошло едва ли пятнадцать секунд, а эти механические вояки уже потеряли двадцать восемь процентов своего состава выбывшими из строя и в два раза больше требуют ремонта разной степени срочности. Среди вынужденно пришедших им на подмогу строительных, ремонтных и ресурсодобывающих роботов, чьи конечности и встроенные инструменты хотя бы с некоторой натяжкой могли сойти за оружие, потери тоже в районе трети, а 'ранены' так и вообще чуть ли не все.

-Я иду. — Затыкать прорыв главнокомандующим не самая умная стратегия, но если под рукой больше ничего нет, то можно использовать и себя. Тем более, если верить мельком воспринятой сознанием информации, моя платформа является наиболее опасной боевой единицей на всей базе. Система сенсоров и парочка установленных в кисти рельсотронов делала своего обладателя ходячей артиллерийской установкой, чьи убийственно-точные выстрелы пробивают танковую броню и сшибают низколетящие самолеты разогнанными до гиперзвуковой скорости вольфрамовыми шариками. Стойкость вот, правда, подкачала. Всего-то сантиметр брони из каких-то сплавов на основе титана заставлял опасаться даже мощных крупнокалиберных пулеметов и ручных гранат, не говоря уж о чем-то более мощном. Зато несколько обнадеживала возможность замены всех основных узлов конструкции, за исключением центрального процессора. Если его сломают — умру мгновенно, не успев испугаться. А все прочие повреждения поддаются ремонту и являются лишь эквивалентом синяков и вывихов при наличии на складе запчастей. — Картинка с камер у тебя есть? Кого видят стражи?

Вся прочая техника не то, чтобы была совсем уж безглазой, но все же полицейским андроидам значительно уступала по радиусу обзора и четкости съемки. Собственно от состоящих в близком родстве с ходячими чемоданами погрузчиков или способных передвигаться с места на место станков и требовалось то только две вещи: следовать за хозяином как хвостик и случайно никого не задавить. Ну и зачем таким аппаратам лишние процессорные мощности и дорогие системы линз для качественного мониторинга окрестностей?

-Ну, как бы да... Правда, все они не работают почему-то. — Сара послала мне несколько коротких двух-трехсекундных видеофайлов, при просмотре которых на ум первым делом пришла картина 'Черный квадрат'. Только это были исключительно прямоугольники. В лучшем случае во время длящегося краткие доли секунды от вспышек просветления удавалось на темном фоне различить некие смазанные вытянутые тонкие силуэты, которые могли оказаться всем чем угодно. От свисающих с потолка кабелей до щупалец упакованного в экзоскелетный скафандр ксенодесантника. Судя по тому, что некто вполне целенаправленно атаковал то тот то другой из числящихся на балансе механизмов, нанося ему повреждения, ближе к правде был все-таки последний вариант. — Подозреваю, что за то время, пока комплекс полностью не активировался, враг успел провести диверсию, каким-то образом выведя из строя сенсоры большей части имеющейся в наличии техники.

-Не враг, а свой. И не диверсию спланировал, а обычный бардак допустил! Ну вот сколько раз можно людям говорить, чтобы снимали они с объективов тонировочную пленку?! — Судя по тому, как экспрессивно я отреагировал, влет определив причину массовой неисправности, подобная ситуация складывалась не первый раз. И даже не во второй-третий. Поневоле то ли в душе, то ли в центральном процессоре зародилось нечто вроде сочувствие к оригиналу. Армия — это всегда бардак, в котором носят круглое и катают квадратное. И сколько же подобных идиотских моментов пришлось вытерпеть бедному несчастному человеку, дослужившемуся до генерала, за более чем четыре века его жизни? — Сара, а кто заведовал снабжением нашего аванпоста? По этому человеку дисциплинарное взыскание горючими слезами обливается! А то и вовсе трибунал...

Процент выбывших из строя единиц за то время, которое мне пришлось потратить для перемещения по покрытым окаменевшей пылью коридорам базы, почти не изменился. Один страж потерял ногу и при падении надколол линзу итак не работающей камеры. Два дроида-погрузчика обзавелись легкими дефектами корпуса, в просторечии царапинами. Еще у шести механизмов разного рода закоротило схемы от непонятно откуда появившегося электричества. У сунувшегося в драку с циркулярной пилой наперевес многопрофильного станка вышел из строя после удара гироскоп, после чего тот оказался вынужден замереть на одном месте, чтобы не опрокинуться. Не похоже на действия отряда подготовленных диверсантов. Скорее уж это результат отчаянного сопротивления группки вандалов, не ожидавших, что на них ополчатся стоявшие на одном месте многие десятилетия агрегаты. Или попытка экспедиции археологов отмахаться от найденных ими экспонатов, внезапно оказавшихся в слишком хорошем состоянии и бурно возражающим против своего перемещения в музей. К тому же машины, мимо которых я пробегал, наперебой сигнализировали о своей неисправности, хотя никаких внешних повреждений на их корпусах отмечено не было. Даже темный слой пыли выглядел не потревоженным. Следовательно, причиной выхода из строя примерно семидесяти процентов вверенного мне подразделения являлась неправильная закладка на хранение находящихся на балансе единиц!

План сооружения с красной отметкой боестолкновения буквально полыхал в сознании, а ноги сами находили кратчайшую дорогу к нужному месту. Благо идти то было совсем недалеко, лишь не свойственная людям высокая скорость мышления позволяла мне думать о разных пустяках или болтать с Сарой на отвлеченные темы. Роботам, тем более положенным на хранение, не нужны большие объемы, потому комплекс построили довольно компактным, хоть и сильно вытянутым. Этакая разделенная на несколько ярусов и закопанная глубоко в землю старая подводная лодка из той эпохи, когда люди либо совсем не летали в космос, либо робко делали по межзвездной пустоте первые шаги. Только большая очень, вполне пригодная для скрытной перевозки через океан танкового подразделения Я удалился уже метров на сто от центрального модуля с Сарой и ведущим наружу шлюзом, а потому аудиодатчики стали самостоятельно отфильтровывать из окружающей среды звуки близкого боя. Громкое шипение, какой-то треск, лязганье сминающегося о твердую преграду железа. Но ничего похожего на стрельбу, взрывы или на худой конец боевые кличи.

-Информация о личностях, ответственных за материально-техническое снабжение комплекса в базе данных отсутствует. — Расстроено отозвалась Сара, шерстившая в поисках нужной информации свою память почти пять секунд. По меркам мощных компьютеров, это действительно долго. — Котик, а какая теперь разница то? Они же все равно почти наверняка давно умерли.

Ну, вот хочется мне узнать, кто нас так подставил. С вероятностью процентов в семьдесят это окажется та же персона, которая и закладывала на хранение технику в стиле 'тяп-ляп', поскольку пребывала в полной уверенности, что выполнить свою функцию роботам никогда не придется. А еще подобная личность могла без лишних душевных терзаний сдать секретный объект противнику. В том, что без точной наводки бункер было не обнаружить, я практически уверен. Сложно случайно наткнуться на тайное убежище, если оно находится на километровой глубине. Судя по вливающейся в сознание информации, аванпост будущей машинной цивилизации располагается в якобы заброшенном угольном руднике. В общем и целом — вполне грамотное решение. Строительство укрепленной нычки в подобном объекте запросто маскировалось под обычную хозяйственную деятельность. Глубокие подземелья могли пережить подавляющее большинство рукотворных катаклизмов. Люди бы сюда не сунулись — так как им больше незачем. Антрацит сырье довольно распространенное и на данной стадии научно-технического прогресса не сильно важное. К тому же конкретно тут его хоть и навалом, но в бумагах отражалось совсем иное. По документам месторождение давно выработано, шахты не безопасны для жизни, да и образовавшийся на входе вследствие 'случайности' завал выглядит капитальным.

-Значит, вынесем взыскание посмертно. Порядок, прежде всего! — Наконец-то я увидел своими 'глазами' место происшествия, которое моя цифровая секретарша приняла за нападение и, как ни странно, она действительно не ошиблась. Враг на территорию базы действительно проник...Давно. Пару десятилетий назад. И с тех пор успел здесь прижиться и размножиться. — Змеи. Ну почему всегда змеи?

Я не помнил, где и когда раньше сталкивался с ползающими на брюхе зубастыми шлангами, но твердо был уверен в трех вещах. Первое — сталкивался. Второе — мне не понравилось! Третье — фраза чужая, от кого-то её услышал, а значит, в подобный переплет периодически попадало, по меньшей мере, два человека. Последнее огорчало, ибо намекало о возможности повторения ситуации. И даже тот факт, что теперь мое тело больше и металлическое, ситуацию исправлял не сильно. В конце-то концов, свившие гнездо в бункере змеи были тоже очень даже не маленькие!

Два десятка длинных вытянутых и толстых как бревна тел, крушивших и кусавших все, что шевелилось, определенно являлись живыми организмами, а не какими-то там вражескими червеобразными дроидами. Хотя голубоватые вспышки разрядов, то и дело бивших маленькими молниями откуда-то из пастей шипящих на роботов тварей, наводили на подозрения. Пять или шесть зверей механические бойцы уже успели обезвредить буквально на ощупь, но поголовно пребывающая в состоянии бешенства фауна сдаваться или бежать даже и не думала. Причиной их остервенения, очевидно, являлись лежащие тут и там темно-фиолетовые овальные яйца, каждое размером примерно с человеческую голову. И штук десять из них начавшие двигаться механизмы успели раздавить или стряхнуть с себя, вызвав срабатывание инстинкта защиты потомства у то ли мамаш, то ли папаш. Вообще скорлупы тут было много, очень много, пусть даже большая её часть уже успешно рассыпалась в пыль, а меньшая звучно хрустела под гибкими телами и твердыми манипуляторами.

-Прекрасно, еще и патронов нет. — Только наведя на ближайшего гада свою кошвеобразную ладонь, на запястье которой располагался стационарный рейлаган, я обнаружил полное отсутствие боеприпасов. А ведь они бы сейчас очень пригодились! Не знаю, на каких мутагенах выросли эти рептилии, крупнейшие экземпляры которых были способны захомячить молодого слона вместе с погонщиком и парочкой туристов, но с теми же стражами они расправлялись буквально на раз-два. В смысле, если одна вцепившаяся двадцатисантиметровыми клыками в робота змея тянула в одну сторону, а другая в другую, то полицейский андроид терял руку, ногу, голову или вообще разрывался пополам. Хорошо хоть мозгов у зверья насчитывалось, как и положено, с чайную ложку. Координировать свои усилия они даже не собирались, а потому просто кусали и колошматили своих механических врагов до тех пор, пока те не перестанут шевелиться. — Сара, блин! А заранее меня ты об этом предупредить не могла?!

Один из наиболее крупных гадов, на чьей черной чешуе виднелись какие-то подозрительно напоминающие микросхемы тонкие зеленые прожилки, решил атаковать новое действующее лицо. Или просто среагировал на крупную движущуюся цель. Ударившая подобно тарану в корпус узкая треугольная морда брызнула во все стороны кровью, но животное, наверняка получившее сотрясение мозга, падать в обморок даже не подумало. Вместо этого оно обвило мою левую руку своим туловищем в несколько витков и принялось скрести всеми имеющимися зубами по предплечью. И броня военного инженерного робота быстро стала поддаваться его усилием, где царапаясь и корябаясь, а где и снимаясь стружкой!

-Милый, ты что, до сих пор не разобрался с интерфейсом и не можешь самостоятельно отслеживать состояние собственного тела? Котик, а ты точно ИскИн? Эффективность действий, во всяком случае, как у человека дошкольного возраста, которого первый раз в жизни посадили в кабину симулятора космического истребителя. — В притворном испуге округлила глаза компьютерная язва. Ей то хорошо, не надо адаптироваться к восприятию мира. А я, несмотря на дополнительные возможности вроде субъективного ускорения времени и расширенных чувств, все еще мыслю категориями прежней жизни. Возможно, со временем это пройдет, а возможно и нет. Второй вариант вероятнее. На месте оригинала я бы принял меры, дабы моя копия не превратилась в калькулятор, по инерции продолжающий называть себя генерал Лед. Но Сара все равно язва, нагло пользующаяся тем, что прячущуюся внутри далекого бронированного корпуса базу данных ни одна мутировавшая анаконда не проглотит. Чего, к сожалению, нельзя сказать о средних размеров боевом роботе. Шансы у рептилии на победу надо мной оцениваются как невысокие...Но они, черт побери, есть! — Твое орудие может работать и без заряда. Просто тогда оно будет плеваться сжатым воздухом, перейдя в нелетальный режим.

-Ты смеешься? — Чтобы содрать с себя приставучего гада, мне понадобилось целых восемь раз шандарахнуть им по ближайшей стенке. Та ощутимо прогнулась и покрылась кровью, вылетевшей из злобного шланга, наконец-то разжавшего свои объятия. Надо же, живучий какой гаденыш попался! Я его чуть ли не в лепешку раскатал, а он до сих пор шипит и плюется в меня какой-то дрянью вперемешку с электричеством. Изоляция армейской машины такие разряды держит без проблем, а вот у тех же стражей, похоже, схемы коротит не хило. Из изначальных пяти десятков охранников бой до сих пор продолжает только пара дюжин! — То, что вырубит человека, эту чешуйчатую пакость заставит если только чихнуть! Откуда такая вообще взялась? Много я разной ксенодряни видел в дикой природе и по зоопаркам, но такой чего-то не припомню! На какой мы вообще планете?

-Нет данных! — С каким-то извращенным мстительным удовольствием заявила Сара.

-Это как так? — Удивление не помешало мне наступить ногой на череп ползающей по земле твари, несмотря на множественные ранения пока еще продолжающей бороться. Хрустнул её череп далеко не сразу, суставам пришлось поднапрячься, перебарывая сопротивление невероятно прочных костей и тугой плоти. Фух, дальше должно быть полегче, остальные змеи кажутся меньше и не имеют на своей шкуре зеленых узоров, так отдельные пятнышки кое-где. Видимо я альфа-самца завалил. Или царствующую королеву.

— Боюсь, на финальной стадии закладки бункера произошла какая-то ошибка. А то и не одна. — Развела руками Сара, вернее её аватар, крутящийся в углу моего поля зрения. — У меня нет ни данных о планете, ни карты окрестностей, если схемы прилегающих к самой базе тоннелей не считать. А еще отсутствуют некоторые файлы с подборками научных материалов, которые должны быть.

-Например? — Второго своего змея я прикончил раз в десять легче, чем первого. Очень уж он хорошо подставился, пытаясь задушить не нуждающийся в кислороде автоматический погрузчик. Осталось только с размаху хлопнуть ладонями друг другу навстречу и оказавшаяся между ними голова удара не выдержала.

-Палеоботаника, юриспруденция, ихтиология...— Сара явило свою программную сущность, вывалив на меня прямо среди боя список из двухсот сорок семи позиций. Впрочем, ничего действительно жизненно важного там не было. Вроде бы. Но если все же есть, то по закону подлости мы обратим на это внимание в самый неподходящий момент.

Понемногу в битве стали брать верх исконные обитатели бункера. Поскольку роботы не испытывали боли и страха смерти, а также физически не имели возможности истечь кровью, они могли выдержать куда больше повреждений, чем живой противник. Тем более, неразумный. Пока очередной дроид еще был способен шевелиться, его пытались прикончить. А чтобы обездвижить технику, надо ломать ей либо электронное подобие мозга, либо вообще все до единой конечности. Тренированные или просто сообразительные бойцы с задачей бы справились. Зверье — нет. Сдавливающий в объятиях очередного стража змей мог сколько угодно кусать вроде бы побежденного им противника, но механический полицейский, несмотря на распотрошенную грудь, откушенную голову и трещины несущего каркаса, тупо отказывался умирать и дать своему победителю возможность переключиться на новую цель. И пока животное оказывалось занято догрызанием добычи, его без всяких сантиментов лупили по спине.

Особо эффективны оказались ремонтники и самоходные станки, которые с моим появлением стали действовать намного слаженней и эффективней, чем раньше. Впрочем, это не было заслугой какой-нибудь там мистической ауры большого начальника, влияющей на боевой дух. Откуда таковой вообще возьмется у лишенных самосознания инструментов? Просто Сара, пользуясь данными моих свободных от защитной пленки сенсоров, стала направлять движения подчиненной ей техники, враз превратив толпу нескоординированных одиночек в единый отряд. Циркулярные пилы и приспособленные для вскрытия брони сверла дроидов с механической точностью вонзались в живую плоть. А будучи вытащенными наружу оставляли после себя страшные раны, откуда буквально хлестали алые ручьи. Стражи, орудующие по большей части шоковыми дубинками по причине отсутствия боекомплекта к болтающемуся во встроенной кобуре табельному оружию, синяков оставляли своим целям куда больше. Да только плевали эти впавшие в бешенство питоны-переростки на свои ушибы, остановить их могла только смерть. Впрочем, это она и делала.

Одну из последних рептилий, очень зря решившую устроить гнездовье в недрах подземного комплекса, я намеревался раздавить мимоходом. И жестоко поплатился за такое пренебрежительное к ней отношение. Относительно небольшое животное, всего трех метров длины и толщиной с человеческое бедро, не выглядело грозным противником. Однако стоило мне лишь замахнуться на вконец охамевшее зверье, уместившееся на груде технического мусора, лишь недавно являвшееся хрупкой, сложной и незаменимой без собственного развитого высокотехнологического производства аккумуляторной станцией, как то внезапно харкнуло какой-то дрянью. И дрянь эта оказалась на редкость качественная, раз даже металлическое тело боевого робота проняло. То, что она растеклась в стороны по лицевому щитку и залепила большую часть датчиков передней полусферы, я принял спокойно. Повышенную едкость то ли слюны то ли желудочного сока твари, начавшей растворять корпус и электронику не хуже кислоты, после плевков электрическими разрядами можно было ожидать. Но вот сообщение о нановирусной атаке, внезапно заслонившее обзор, оказалось полной неожиданностью.

-Отрывай голову! — Не своим голосом заверещала Сара, а окружающий мир будто замер. Похоже, сейчас моя секретарша каким-то образом перераспределила машинные мощности процессоров, давая мне просто фантастическое быстродействие и растягивая субъективное время по отношению к реальному в десятки раз. — Отрывай голову и беги прочь! Да не змее голову отрывай, придурок посторганический! Себе! Если нановирусы дойдут до центрального процессора, то легче будет воскресить из мертвых старого тебя, чем починить нового!

Время уходило, я буквально чувствовал, как нечто агрессивное и противоестественное просачивается сквозь провода, соединяющие искусственное подобие мозга и заменяющие органы чувств, в глубину металлического тела. А там где прямой дороги им нет, просто прогрызают её. Но сделать ничего не мог — когда гибкие манипуляторы взвились из своих ложементов и принялись счищать едкую дрянь с головы, то я добился лишь появления двух новых очагов заражения, по которым нановирусы ползли как бы не быстрее, чем по основному маршруту. Искать какое-то подобие аптечки для роботов тоже не было времени, на базе такая наверняка есть, но воспользоваться ею, скорее всего, просто не успею. Единственным работающим вариантом, который правильно просчитала Сара, было действительно отломать от себя пропитанные высокотехнологичным аналагом живого яда части, для надежности захватив участок побольше. Но, тем не менее, лишить самого себя головы было непросто. Как психологически, человеческая часть меня от подобной идеи впадала в натуральный ступор, так и физически. Уж больно крепко башка крепилась к торсу аналогом позвоночно столба. С манипуляторами оказалось легче — в их конструкции предусматривалось несколько суставов, которые могли размыкаться. Видимо создатели данных моделей роботов изначально предполагали, что армейским инженерам часто придется щупать всякую бяку, а потом лучше заранее позаботиться о комфортной и быстрой замене их пальцев.

-Сара, это не змеи. — Только и смог произнести я, когда отдалился от драки на относительно безопасное расстояние в тридцать метров и смог более-менее собраться с мыслями. Одно только радует, прежде чем свернуть себе голову в самом прямом смысле слова, я успел таки добраться до особо опасной плевательницы. И схватив псевдоживотное за хвост с такой силой размазал его об стену, что в массивной грубой кисти остались только окровавленные ошметки. — У них из мяса провода торчат. И в то же время они живые. У них течет кровь, они разных возрастов, я краем глаза видел как из живота рептилии, вспоротой то ли циркулярной пилой, то ли еще каким резаком, выпала полупереваренная собака. Высылаю тебе запись. Как такое может быть, Сара?

Мир вокруг меня вздрогнул, когда время вернулось к нормальной скорости. Несколько выскочивших сообщений об ошибках и перегреве свернул не читая. Ремонт после этой короткой потасовки мне понадобится в любом случае, притом весьма основательный. Список полученных повреждений невольно вызывал воспоминания о состоянии оригинала. И теперь оно уже не казалось мне настолько странным и неестественным. Я активировался лишь несколько минут назад и уже нуждаюсь в замене едва ли не чуть ли не четвертой части всех своих деталей, а он к началу пятого века своей жизни значительную часть себя все же сохранил. Невольно возникает желание сравнить нашу эффективность, но данных для анализа маловато. К тому же не очень хочется выносить решение в его пользу. Основной массив датчиков приказал долго жить, будучи буквально разъеден неведомой дрянью, но к счастью несколько небольших вспомогательных камер располагались и на корпусе. Четкость и дальность их работы не выдерживала никакой критики, ну да на стены не натыкаюсь и ладно. Отсутствие слепоты радовало, а вот сама ситуация не очень.

Появление на закопанной черт знает где тайной базе агрессивной фауны еще как-то укладывалось в логические рамки. Либо строители хреново свою работу делали, либо животные копали очень хорошо. А может и сама природа постаралась нарушить герметичность бункера, ведь капля, как известно, камень точит. И армированный бетон от него не так уж сильно отличается, вопрос лишь в сроках, нужных дабы пробить в некогда едином монолите отверстие. Жизнь же везде найдет себе лазейку и даже к внутренностям угольной шахты может приспособиться, чем эти пустые мрачные глубины хуже естественных пещер, в некоторых из которых процветают свои биоценозы? Но, черт возьми, все признаки указывают на то, что на территории комплекса долгое время жили, не потревожив его систем, боевые киборги! В своих выводах я уверен процентов на девяносто девять, судя по слою истлевшей скорлупы, устилавшему пол, не одно и не два поколения гадов успело родиться в сухом, теплом и защищенном подземном убежище раньше, чем его системы наконец-то активировались. Как так?!

-Котик, отнеси эту дрянь в приемник для образцов, и минут через тридцать я разберу её вплоть до молекулярного уровня. — Изображение Сары, несмотря на веселый тон, старательно морщило лобик, демонстрируя напряженную работу мысли. Все-таки странная она, слишком много в ней контрастов. То ведет себя как карикатурная блондинка, у которой искусственный интеллект базируется на вкаченным в грудь и ягодицы силиконе, то напоминает о своей сущности наделенного чрезвычайными полномочиями контролера, в случае необходимости бестрепетно оборвавшего бы существование нашего аванпоста. — Если эти змеи действительно жили в нашем бункере, как в какой-то пещере, то получается никто их не ловил и боевыми имплантатами не фаршировал. Они с ними выросли, как с зубами.

-А ты в состоянии выполнить такую сложную работу, как молекулярный анализ живого организма? — Удивился я, в прежней жизни не раз имевший дело с разными подозрительными, опасными и уникальными штуковинами человеческого и нечеловеческого происхождения. Деталей вспомнить не получалось, но в процессе изучения образцов точно участвовали десятки ученых и целые лаборатории, полные специализированных приборов. И иногда эти оплоты науки, когда экспериментаторы тянули ручки куда-то не туда, превращались в оплавленные руины. — К тому же есть ли у нас необходимое оборудование?

-Имелась вероятность того, что с момента закладки бункера до гибели цивилизации пройдет куда больше намеченного срока. Намечающийся конфликт имел шансы вызвать стремительное развитие уникальных технологий, аналоги которым быстро создать у возрожденного человечества могло и не получится. — Откликнулась Сара, выглядящая как-то отстраненно. Видимо большая часть её внимания и вычислительных мощностей сейчас сосредоточились в другом месте. Скорее всего, подсчитывает потери от борьбы с псевдо-змеями и составляет план ремонта с учетом имеющихся на наших складах ресурсов — Терять плоды прогресса сочли недопустимым, а потому в перечень необходимого для нашего аванпоста оборудования внесли мобильную лабораторию, пригодную для обратной инженерии найденных образцов. Не самую лучшую, вроде тех, которыми комплектуются корабли дальней разведки ради первичного исследования новых миров и на случай обнаружения пригодных для изучения ксеноартефактов.

-На змею, пусть даже с имплантатами, этого должно хватить. — Я сфокусировал свое внимание на ошметках хвоста, сжатых в металлическом кулаке. От подозрительного организма можно было ожидать любой подлянки! Но вроде бы он пока не регенерировал и не посылал на захват моей тушки новую порцию невероятно эффективных нановирусов. Спокойненько так висел и раскачивался, капая кровью до тех пор, пока его не положили на совершенно гладкий с виду лабораторный стол, радикально преобразившийся после появления на нем долгожданного образца. По периметру высокотехнологичной мебели немедленно отодвинулись десятки заслонок и из ниш полезли манипуляторы, вооруженные зловещего вида инструментами. Пилы, лезвие, лазерные резаки, пинцеты, кусачки, контейнеры для взятия проб....Остатки человеческой психики сочли, что зрелище откровенно жуткое. Кусок мяса, по габаритам вполне сравнимый с представителями расы людей, принялись рвать на части, чтобы потом начать рассматривать те под микроскопами, облучать разной дрянью и подвергать растворению в кислотах. Анализ должен был занять некоторое время. Какое — оставалось только гадать. — А что у нас вообще есть из техники? Дай мне список с кратким описанием возможностей той или иной модели.

Аванпост будущей машинной цивилизации состоял из нескольких весьма неравноценных составляющих. Я, командующий всем остальным самодвижущимся хламом и из всех директив имеющий лишь задачу возродить человечество и смутное желание воскресить оригинал, дабы набить ему морду. Доводящая мои указания до понятного остальным машинам вида Сара, на полставки подрабатывающая электростанцией, поскольку где-то в её напоминающем локомотив корпусе пряталось изрядное количество антивещества и работающий на нем реактор. Скорее всего, он же и должен был в случае необходимости послужить средством самоуничтожения, поскольку нужда искать альтернативные источники питания должна была возникнуть перед нами лишь через три месяца экстенсивного развития, позволяющего наращивать свою численность в геометрической прогрессии. Проще говоря, у меня под боком находился источник энергии, способный продолжительное время питать собой многомиллионный город. А в случае детонации не оставить от того же города и камня на камне, зашвырнув обломки куда-то на орбиту.

На второе место по важности и ценности стоило поставить четверку передвижных промышленных фабрикаторов, каждый из которых напоминал размерами и формой крупнотоннажный грузовик. Способные передвигаться объемные принтеры могли сделать все, что угодно. Лишь бы имелись в наличии необходимые химические элементы, а размер требуемой детали не превышал габариты рабочей камеры. Эти передвижные заводы, один из которых гадское зверье смогло полностью вывести из строя, были нам просто необходимы. Потеряем их все — и новых дроидов окажется просто некому делать. Конечно, можно заниматься производством вручную, благо манипуляторы у большинства роботов достаточно ловкие для тонкой работы....Но в таком случае не будет полной уверенности, что мы сможем строить новые машины быстрее, чем успеют выйти из строя старые. К счастью, потеря двух-трех фабрикаторов хоть и обидна, но не критична. Просто первоочередным заказом для них станет изготовление деталей, которые соберут в еще одно подобное устройство.

Ремонтом, обслуживанием и профилактикой техники занимались дроиды-инженеры в количестве сотни штук. Внешний вид их разнился от человекообразных андроидов и до инспектирующих трубы изнутри миниатюрных колобков, внутри шарообразного корпуса которых прятались все нужные инструменты. Объединенные в единую сеть и достаточно умные, чтобы самостоятельно исправить замеченный дефект или доискаться до причин падения эффективности одного из рабочих процессов, они тем не менее не имели даже и намека на свою личность. Стражи по сравнению с ними казались на редкость сообразительными интеллектуалами. К этой же группе оказались припасены три мобильные электростанции. Поскольку ставить полноценные реакторы в каждого шахтера или включающегося не каждый день уборщика было слишком накладно, то большей части техники пришлось ограничиться сверхъемкими многоразовыми батареями, заменять которые следовало по мере опустошения, то есть по меньшей мере раз в сутки.

Добычу минералов и перевозку их, а также прочую хозяйственную деятельность, предполагалось выполнять многоруким автоматам, ведущим свою родословную еще от первых луноходов. По сути своей они являлись обычными колесными тележками с электромотором, аккумулятором, пылесосом, багажным отсеком, одной единственной камерой и рабочими манипуляторами, заканчивающимися буром, пилой, горелкой или несколькими пальцами. Четыре сотни этих машин должна была оказаться готовой к выполнению работ по расчистке завалов и одновременной добыче сырья сразу после активации. Но в полностью исправном состоянии не оказалось ни одного! Имеющие ограниченный срок службы и часто выходящие из строя вследствие несчастных случаев, они имели минимальный запас прочности, который до момента активации успел исчерпаться чуть менее чем полностью. И теперь инженеры спешно восстанавливали калек до состояния минимальной работоспособности, используя материалы, полученные за счет демонтажа наиболее пострадавших машин. Фабрикаторы, понятное дело, не могли произвести новые детали из воздуха. Вернее могли, но выбирать оттуда пыль, чтобы сконденсировать в неё нечто крупное, было ужасно нерентабельно.

К комплектации вооруженных сил подземного комплекса мой оригинал отнесся непозволительно беспечно для того, кто дослужился до генеральского звания. Пятьдесят стражей — это даже не смешно! Что можно сделать с такими бойцами? Студенческую демонстрацию разогнать?! Так и то не выйдет! Тупо закидают кирпичами и бутылками с зажигательной смесью механических полицейских, вооруженных шоковыми дубинками! Не лучше была ситуация и с разведывательно-диверсионными дроидами. Три десятка механических пауков, размером с некрупную кошку, могли работать исключительно наблюдателями, оптимальным полем действия для которых являлась чужая вентиляция. Ну, может провод какой они смогли бы перерезать маленькими коготками на своих лапках. А две дюжины снабженных камерами примитивных квадракоптеров, сейчас подобно рабочим поголовно пребывающим в аварийном состоянии, так и вовсе вызвали противоестественное для робота желание сплюнуть.

-Да это же просто издевательство какое-то! Боже, какая древность, они даже без антиграва! Точно нагрели мой оригинал на восемьдесят-девяносто процентов выделенных средств при строительстве бункера, вот печенкой чувствую! И пофиг, что в металлическом теле её нет, мне хватает и одних только смутных воспоминаний об этом органе. — Только отсутствие лицевых мышц помешало мне скривиться в брезгливой гримасе. Но, чую, если так пойдет и дальше, то придется рисовать грустный смайлик поверх передней пластины головной брони. Полицейские андроиды, гражданские порхающие камеры, нежно любимые клубными тусовщицами и папарацци. Что дальше? Пластилин вместо пластиковой взрвчатки?! — Слушай, Сара, тебе не кажется, что на создании конкретно этой базы кто-то не хило так умудрился попилить бюджет, заменив выносливую и неприхотливую военную технику стоящими копейки гражданскими аналогами?

— Котик, не бухти. Скажи спасибо, что мы вообще включились и работаем! — Опровергать мои слова вторая из искусственных личностей тайного бункера, однако же, не стала. — Насколько я разбираюсь в физиологии людей, на момент нашего создания твой оригинал даже процесс удаления биологических отходов из своего тела контролировать не мог.

Поскольку крыть оказалось нечем, я заткнулся, переключив свое внимание на подползших ко мне дроидов-ремотников. Два неповоротливых но довольно сильных механических спрута тащили новую голову, взамен вышедшей из строя, а вслед за ними ехала тележка до краев нагруженная более мелкими расходными материалами. Мда, надо бережнее к себе относиться. Большая часть нашей базы забита контейнерами с запчастями и пригодным для использования сырьем, однако же любые запасы конечны. И если мы их все потратим до того, как развернем полноценную промышленность, то будем вынуждены переходить на более дешевые аналоги. Фабрикаторы способны наштамповать вполне себе работающих деталей из одного только углерода, используя залежи лежащего вокруг нас угля и абсолютно незначительное количество присадок. Вот только в таком случае надежность и эффективность механического воинства, ставшего поголовно пластиковым, упадет процентов на шестьдесят-семьдесят. Да и внешний вид сместится к какому-то стимпанковскому гротеску, ибо качество рабочих частей механизмов мы будем вынуждены замещать повышенными размерами и обильным расходом энергии. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не начнем добывать титан и не станем армировать им свои конструкции. Работать с данным материалом для промышленности, конечно, тяжеловато, но он здорово способен помочь любому конструктору. Да и с доступными объемами его проблем не ожидается, на всех известных землеподобных планетах данный химический элемент уверенно входит в первую десятку по распространенности. Добывать этот металл, правда, тяжеловато, по сравнению с тем же железом, но один раз налаженный автоматизированный комплекс будет исправно поставлять нам все новые и новые порции нужного вещества с течением времени.

-Котик, предварительный анализ я закончила. И его результаты...Странные. — Сосредоточив свое внимание на том, как мне заменяли манипуляторы и голову, я упустил момент, когда на лабораторном столе прибавилось змеятины. Помимо моего обрубка туда же притащили несколько голов, кусок темного туловища с узнаваемым зеленым рисунком микросхем и какие-то вытянутые пластины явно искусственного вида. — Во всех исследованных особях есть искусственные включения и во всех они хоть чуть-чуть, но отличаются. Размером, структурой, кажется даже функциями. Вот, сам посмотри!

Каждая змея из убитых нами несла в себе то, что в обычном животном найти я бы не ожидал. Каждая! От способного проглотить коня с всадником исполина и до молодой метровой гадины, должно быть едва-едва вылупившейся из яйца. Их кости укреплялись металлическим напылением. Но у крупных особей таковое могло считаться внутренней броней, а подрастающее поколение имело от последней лишь зачатки. Самые главные нервы матерых тварей дублировались проводами, а вот у вытащенных из разбитых яиц зародышей подобного не имелось и в помине. Слюнные железы взрослых плотоядных шлангов соединились с дальними родичами шокеров, дабы после укуса жертву вдобавок к прочим поражающим факторам долбануло смертельным разрядом тока. Отдельно шла едва не прикончившая меня гадина, отличавшаяся от остальных сородичей сильнее, чем облаченный в скафандр космонавт от голозадого папуаса.

-Общие закономерности в их имплантатах определенно просматриваются. Чем старше особь, тем они крупнее и многочисленней. Словно эти штуки в них со временем нарастают. Без постороннего вмешательства и операций, сами по себе. — Глаза Сары горели научным энтузиазмом. — Теоретически это возможно, те же кости ведь состоят из усваиваемого с пищей кальция. Так почему бы в организме не начать откладываться микроэлементам, собирающимся в механизм, дополняющий возможности носителя новыми функциями? Вот только сложность необходимого для этого изменения генетического кода зашкаливает за все мыслимые пределы. Вкупе с эффективностью чуть не убивших тебя нановирусов, обгоняющих по скорости работы все известные мне аналоги минимум на два порядка, вывод может быть только один...

-Мы не функционировали достаточно долго, чтобы морально устареть. Примерно как первый древнегреческий прототип парового двигателя производства Архимеда или еще какого механика-энтузиаста по сравнению с реактором атомной станции. Принцип работы вроде один, но вот детали уж больно различаются. — Закончил за неё я и, обдумав подобную перспективу, нашел её скорее волнующей, чем пугающей. Как там говорил оригинал? Грань между искусственными и натуральными организмами в наше время достаточно тонка, чтобы её можно было пересекать в обоих направлениях? Но если с времен заточенного в саркофаг жизнеобеспечения обрубка наука шагнула вперед достаточно далеко, чтобы откалывать такие фокусы с живой природой, значит кто-то её в том направлении двигал. И с вероятностью процентов в девяносто это были люди, не оправдавшие пессимистичных прогнозов о собственном вымирании. — Кстати, а какой сейчас год?

-Понятия не имею. — Злобно цыкнула зубом моя секретарша. — Когда я не функционировала, то не функционировала полностью. Даже часики не работали!

Глава 2

С чего начинается путь осознавшего себя полноценного искусственного разума... Я создаю могучую промышленную базу, нужную мне для производства средств производства? Нет! Строю армию роботов для завоевания мира? Нет! Проектирую сверхоружие, которым можно взрывать планеты? Нет! Конструирую звездолет, чтобы свалить в другую галактику, оставив человечество самостоятельно разбираться со своими проблемами?! Тоже нет! Переделываю свою излишне языкастую личную ассистентку в секс-андроида и лихорадочно ищу среди запчастей стратегические запасы смазки? Тысячу раз — нет!!! Я! Убираю! Проклятый! Мусор!!!

-Котик, ну не злись. У тебя такой сердитый вид, когда ты хмуришься. Прямо вот кажется, что из глаз вот-вот искры посыплются. Ой, я забыла, у тебя же сейчас нет глаз! Значит, из фар лазерные лучи ударят. — Ласковый тон Сары, льющий мне в уши...В аудиокарту...В общем куда-то там точно льющийся, вызывал жуткое желание наорать на напарницу. Останавливало лишь осознание того, что вместе нам придется провести еще очень много времени. Кажется, она это тоже понимала, а потому пользуясь своим положением, безнаказанно подкалывала меня каждые пять минут. Сочетание крашеной блондинки и ИскИна — это страшная сила. Оригинал, ты создал монстра! И я сейчас вовсе не себя имею в виду! — Может, почитать тебе какую-нибудь книжечку, чтобы время быстрее летело? Есть мануалы по применению кувалды, инструкция работы отверткой, руководство для правильного использования лома...

Аванпост будущей машинной цивилизации располагался на дне якобы природной громадной пещеры, в которую уткнулись шахтеры...И пещеру эту какие-то несознательные элементы забили мусором сверху донизу! Стоило лишь одному из разведчиков-паучков выбраться наружу через лаз, используемый змеями, как у меня случилась не то системная ошибка, не то когнитивный диссонанс. Всякого я ожидал от мира за пределами бункера, но только не того, что он окажется грандиозной свалкой, чьи составляющие под собственной тяжестью слежались в единый монолит. Чего там только не было: полуразложившийся пластик, разбитая техника, стекло, мумифицировавшиеся но все же еще узнаваемые органические останки... Все это вросшее друг в друза за сотни( а может тысячи?!) лет барахло перекрывало выход наружу. И оно же, скорее всего, являлось причиной бедственного состояния нашей базы. По уверениям Сары, помимо всех прочих достоинств способной работать и археологом, в помоечных наслоениях аккурат над местом проникновения змей в относительно недавнем прошлом чего-то взрывалось и горело. Причем делало это с достаточной силой, дабы наш прежде герметичный саркофаг дал солидную такую трещину. Чего именно детонировало на самом дне большой свалки оставалось только гадать. То ли грузовичок с термитной взрывчаткой потомки тут захоронили, то ли вакуумную бомбу, а только полыхнуло знатно. Впрочем, на общем состоянии гор мусора катастрофа не очень то и отразилась, во всяком случае, жизни в них меньше не стало.

Пятна плесени и лишайников устилали собою стены и пол, заползали внутрь банок и бочек, запускали обманчиво слабые нити корешков в любую органику. В этой растительности копошились черви всех и размеров и форм, мокрицы диаметром от ноготка до обеденной тарелки, стада бесцветных рогатых муравьев. Их жрали ящерицы и скорпионы, в свою очередь служащие кормом для крыс. И эти серые хвостатые чудовища заслуживали отдельного слова. Даже не слова, а целой песни — матерной. Полупереваренное животное, которое я видел раньше, оказалось одной из них. Хотя размерами оно действительно больше соответствовало некрупной собаке, чем обычному грызуну! Одно радует, никаких неестественных дополнений в организмах вполне себе земных млекопитающих разделывающие пойманных вредителей роботы не обнаружили. Обычные животные, если не считать размеров, наглости и неуемного аппетита, заставляющего пробовать на зуб все. Совсем все. Даже проводку дроидов...

Грызуны по всей видимости веками паразитировали на свалке, питаясь плесенью, червями и объедками. Но чего-то им в мусоре не хватало. Скорее всего — пинков. Не знаю, как уж они проскальзывали мимо змей, но факты говорят о том, что им это удавалось. Их прикус отпечатался на большинстве деталей поврежденных механизмов, у которых хвостатые бестии сожрали изоляцию и, частично, проводку. Отключенные машины не могли ничего противопоставить вредителям, прогрызающим себе путь прямо сквозь их безжизненные потроха к паре-тройке грамм чем-то приглянувшимся волокон. А в оставшиеся после диверсий дыры сотни лет просачивались водяные пары и пыль. Эта дьявольская смесь через десятки незапланированных отверстий забивалась всюду куда можно и нельзя, уже там каменея чуть ли не до состояния цемента. Именно поэтому когда Сара подала окружающим её машинам, включая меня, сигнал на активацию, то больше половины дроидов радостно взяли — и не включились! Или включились, чтобы тут же выйти из строя. В лучшем случае они просто сообщали о имеющихся у них многочисленных неисправностях.

-ИскИны, понимаешь ли. Машинный разум, понимаешь ли. Угроза человечеству, понимаешь ли...Сожранная, нафиг, крысами! — Я скреб своими громадными ладонями по перекрывающим выход наслоениям отходов, пробивая себе и остальным механизмам путь наружу. Впрочем, нет худа без добра. Быстро люди такие залежи мусора сотворить вряд ли могли, а потому какое-то время вопреки мрачным прогнозам оригинала они вполне себе неплохо жили, не отказывая себе в удовольствии загрязнять окружающую среду. И потом, значительную часть этой дряни вполне можно использовать как вторсырье. Фабрикаторам почти безразлично, какую именно субстанцию расщеплять на отдельные молекулы, чтобы перекомбинировать их в нечто полезное. — Какому гению вообще пришла идея делать хозяйственных дроидов из пластика?! Медаль этому работнику месяца! Чугунную! Весом килограмм эдак на пятьдесят! С размаху! По морде!

Хорошо хоть меня, Сару и наши передвижные заводы зловредные грызуны не тронули. Не из почтения — просто не прогрызли. Качество и прочность деталей, пошедших на изготовление будущих спасителей цивилизации, на голову превосходили таковые у остальных механизмов. Не имеющие собственного разума и высокого индекса полезности аппараты нашими создателями котировались примерно на одном уровне с одноразовой посудой. Сломаются — ну и черт с ними, свое предназначение эти расходные винтики выполнить успеют.

— Котик, ну ведь промышленная печать деталей, сделанных на основе углеродов, в разы дешевле и проще, чем иные методы производства запчастей. — Попыталась успокоить меня напарница. Рациональное зерно в её словах действительно имелось. Алмаз, как известно, до чертиков прочный материал. И им можно разрезать все, что угодно. А от обычного угля он отличается всего лишь парой деталей на атомарном уровне. Превратить одно в другое для установки промышленного синтеза, имеющейся в любом из фабрикаторов, никакого труда не составляло. Да и некоторые сорта пластика, изготавливаемые там же, по своим техническим характеристикам не сильно уступали стали, оставаясь несравненно легче. — Теоретически я могла бы выпустить наружу из производственных отсеков помогающие формировать детали нанороботов, чтобы их рой взял на себя часть нагрузок...Но делать это строго запрещено моими протоколами безопасности. Ай-яй-яй, какая досада! Ты ведь веришь, что я чисто случайно упомянула о такой гипотетической возможности, правда, котик?

-Для тебя — генерал Лед! — В моей памяти зияли огромные лакуны, но странным образом сохранилась уверенность, что данное обращение я заслужил. Целиком и полностью. Осталось только узнать, чем и как. Ну, со званием то понятно...Оригинал, в принципе, мог хоть фельдмаршалом назваться, раз в его подчинении находилось достаточное количество ресурсов, дабы закладывать по разным укромным уголкам механизированные аванпосты, призванные спасти человечество. Но откуда взялся 'Лед'? Производная от фамилии? Я проводил какие-то военные операции в условиях холодного климата? Тупо отморозил себе чего-нибудь в юности, и прозвище прилипло намертво? — И хватит уже трындеть над ухом! Складывается такое чувство, что ты даже двадцать секунд физически промолчать не можешь!

-Ну, прости, милый. Я же периодически просыпалась. Проверить, когда последний раз ловилось радио и нет ли необходимости сделать большой бум. — Обиженно надула губки особа, для которой процесс подготовки к очень даже вероятному самоубийству являлся менее раздражающим фактором, чем необходимость приводить в порядок вверенное ей оборудование. — Представляешь, как я за это время соскучилась по полноценному общению?

Очередной удар, от всей души нанесенный ковшеобразной ладонью в слежавшийся до состояния осадочной горной породы мусор, вызвал небольшой обвал, стекший по моей голове и плечам водопадом из стекла и пластика. Но вместе с обычным хламом вроде битых бутылок, неразлагаемых в любые разумные геологические сроки коробок из под жратвы и способных пережить человеческую цивилизацию одноразовых пакетов вниз плюхнулась и вещь куда более ценная. Страж! Натуральный, черт его дери, полицейский робот! Вернее, его верхняя половина. Очертания успевшей превратиться в ржавый металлолом машины чуть отличались от тех, которые находились в моем распоряжении, видимо это был какая-то другая модель, но общее их сходство не подлежало сомнению! Впрочем, подобной пародии на настоящую боевую технику на свалке самое место. Жаль, не смогу своих выбросить раньше, чем налажу производство чего-то более приличного.

Скорость и проходимость высокотехнологичных пародий на рыцаря в серо-коричневой ( под цвет уличной грязи) броне была на уровне. Везде, где бы пролез человек, эти обладатели шарнирных суставов могли протиснуться. Да и в том, чтобы догнать на своих двоих начинающий разгоняться автомобиль, для них ничего невозможного не было. Но все остальное эпитетов заслуживало исключительно матерных. Электронные мозги стражей базировались едва ли не на лампах с кремниевыми транзисторами, и для корректной работы им требовалось поддерживать контакт со станцией, где главный компьютер всего подразделения решал возложенные на роботов задачи. В автономном же режиме полицейские машины могли исключительно 'хватать и не пущать'...Если не встречали сопротивления. А если встречали — быстренько становились грудой лома. Они не обладали даже полноценным противопулевым бронированием! Их корпус в ряде особо уязвимых точек мог быть пробит сильным ударом арматуры, а вынесенные в закрытую не особо прочным матовым шлемом голову датчики легко выводились из строя удачным броском кирпича. А вооружением этой пародии на настоящих боевых андроидов служили шоковые дубинки и маломощные лазерные излучатели, опасные лишь на дистанции в десять-пятнадцать метров. И то исключительно для лишенных всяческой защиты целей.

Подобное 'воинство' могло бы остановить дикого зверя или племя дикарей...А вот армия, пусть даже донельзя примитивная античная, быстренько разобрала бы их на запчасти. Похоже, оригинал не хотел давать своей роботизированной копией силу, достаточную для того, чтобы представлять угрозу мало-мальски функционирующим остаткам прежней цивилизации. Я сам — не в счет. Уверен, у Сары есть какие-нибудь секретные протоколы, которые при попытке поиграть в живого бога-машину, держащего хлюпающие мешки с мясом исключительно на положении саморазнможающихся добытчиков ресурсов, тупо спалят мой центральный процессор. Ну, себе бы во всяком случае такие прописал, если бы оказался на месте оригинала.

-Как там себя чувствуют наши паучки? — Поинтересовался я, откладывая находку в сторону. Подползший механический спрут немедленно уцепил её щупальцем и поволок в сторону лаболатории. Видимо проверять на предмет более удачных конструкторских решений чем те, которые мы сами используемся. Ну а оттуда уже остову искусственного полицейского одна дорога — в приемный отсек фабрикатора. А дальше уже пусть мини-завод разбирается с тем, почему данная машина вышла из строя. Если дефектов много — придется пускать в переплавку, а мелкие неисправности почистят миллиарды прячущихся до поры до времени внутри герметичных отсеков нанороботы. Этот псевдоживой рой, теоретически, способен построить всю планету в один большой космический корабль, да и вообще может сделать все, что угодно...Но скорость его работы слишком мала, чтобы имело смысл заменять подобным высокотехнологичным 'лечением' более традиционные методы ремонта. Плюс если он ринется размножаться в геометрической прогрессии, создавая новые наномашины из подручных материалов, то Сара бестрепетно рванет свою бомбу. И останется тогда от двух потенциальных угроз мирозданию только дымящийся кратер. — Уже нашли, куда змеи ползали гулять? Хоть в этой помойке и много крыс, но одних только грызунов для таких больших хищников явно маловато будет.

-Ищем пока. — Изображение Сары сердито поджало губки. Наличие на территории бункера колонии посторонних и опасных организмов для отвечающей за безопасность аванпоста искусственной женщины было сродни доказательству её некомпетентности. А каждая дама уверена, что она идеал. Даже компьютерная. — Ничего, найдем, никуда от нас их нора не денется! Датчики уже определили в воздухе присутствие пыльцы растений, следовательно, где-то тут есть связь с поверхностью!

-Странно, что это место не обрушилось. — Поделился я своими мыслями с Сарой, осторожно делая первые шаги по расчищенному от мусора пространству. Не то, чтобы мне обязательно оказалось делать все лично, разведывательные дроиды и стражи прекрасно справились бы с осмотром окрестностей и без присутствия высокого начальства. Но необходимость постоянно находиться в замкнутом объеме подземной базы...Раздражала. Наследие пребывающего в вынужденном заточении саркофага жизнеобеспечение оригинала, скорее всего. Воспоминания то заблокированы, а вот нелюбовь к напоминающим ловушку тесным помещениям и желание прогуляться своими ногами по траве никуда не делись. — Мне всегда казалось, что даже научо-технический прогресс не смог до конца решить проблему крепей в шахтах.

-Ну, ты же не удивляешься тому, что существуют естественные пещеры, без всякого ремонта находящиеся в отличном состоянии тысячи и десятки тысяч лет? Вот и нас в искусственное подобие такого объекта засунули, уведя один из тоннелей в сторону от основных залежей антрацита. Двойная польза: и надежность потолка повышенная, и меньше шансов, что шахтеры случайно откопают. — А вот единственной доступной собеседнице, похоже, пребывание в тесноте подземелья нисколько не давило на психику. Интересно, а у неё вообще есть какие-то эмоции или она их лишь ради меня имитирует? — Котик, я надеюсь, ты не собираешься делать глупости и собственной персоной лезть вперед всех на поверхность?

-Конечно, нет. — Усмехнулся я, сдвигаясь на пару метров в сторону от шлюза, чтобы не мешать движению остальной техники и застывая в абсолютной неподвижности. — Банально ведь не протиснусь, пока проход как следует не расчистят.

Из громадной подземной каверны, в которой крышку шлюза утопленного еще ниже бункера найти было далеко не просто, к поверхности вел длинный пологий ход. И, если верить докладам отправившихся на разведку паучков, он даже находился на положенном месте. На первый взгляд его состояние от задуманного ничем не отличалось. Многометровая каменная пробка надежно перекрывала дорогу к секретам темного и на вроде как ничем не примечательного подземелья. Однако на поверхность обязаны были вести и другие пути. Желудки убитых рептилий не пустовали, в них обнаружилось не меньше пары сотен килограмм мяса разной степени переваренности. И хотя в подземелье более чем хватало живности, достаточного количества добычи для колонии хищных шлангов проживать тут в принципе не могло. Следовательно, вывод имелся только один. Они ползали охотиться наружу. Жизнь там процветает, раз уж пищевая пирамида позволяет существовать мега-хищникам. Впрочем, поскольку эти существа имели частично искусственное происхождение, то скорее всего интерес к нашему убежищу возник у них вопреки природным инстинктам. Приказала какая-нибудь директива из расположенных в башке чипов проверить показавшееся подозрительным место, они и проверили вопреки собственным интересам заползя туда, куда ни одна нормальная гадина никогда и не сунется.

Оптические сенсоры засекли в воздухе какое-то подозрительное движение. Чисто автоматически включился прицельный режим, и рельсотрон на правой руке уставился на...Бабочку. Крупную, с размахом крыльев едва ли не в полметра, кислотно-зеленую и с чем-то вроде жала, но это определенно было насекомое, предназначенное природой перепархивать с цветка на цветок.

-А мы точно на километровую глубину закопаны? — Подозрительно осведомился я у базы данных с собственным разумом, выдающей мне только ту информацию, которую она считала нужным. — Просто это ж какие нужны сквозняки, чтобы бабочку сюда вместе с обнаруженной тобой пыльцой занесло!

-Не уверена. — Покачала головой аватара искусственной личности. — Я уже ни в чем не уверена и без большего количества данных для анализа даже самые робкие предположения строить боюсь.

Мусорные завалы вблизи шлюза я слегка разгреб. Стало посовобднее, чем воспользовались первые из спешно возвращенных в строй рабочих дроидов. Тележки рабочих роботов деловито принялись кататься туда-сюда, дробя завалы и растаскивая их в стороны. Редкие вкрапления железа или других полезных веществ заботливо всасывались в наспинные отсеки, дабы после переработки стать сырьем для фабрикаторов. Шпионские паучки методично, сантиметр за сантиметром, осматривали внутренности лабиринта громадной помойки. Пару раз на них пытались нападать крысиные стаи, защищающие свою территорию, но ничего у грызунов толком не вышло. Динамики дроидов-шипонов умели выдавать инфразвуковые частоты, вызывающие у животных страх и панику. Да и металл прокусить их зубам было не так уж и просто, особенно когда многолапый робот вполне так неплохо умудряется давать сдачи длинными острыми лапами, легко прокалывающими хвостатые тушки. Через некоторое время к осмотру пещеры подключились и стрекотавшие винтами разведывательные квадракоптеры. Дроиды не умели относиться к своей монотонной и скучной работе спустя рукава, а потому не было ничего удивительного в том, что они нашли таки ведущую наружу щель. Для меня или стражей — слишком узкую, летунам такие норы тоже противопоказаны. А вот многоногий первооткрыватель в неё вполне протиснулся, благодаря своим куда меньшим габаритам. Протяженность найденной в скале узкой трещины составила около семи метров, а потом камеры передали внутрь бункера картинку зеленой травы, высоких деревьев и темного ночного неба с многочисленными светлыми огоньками звезд.

-И где тут километр глубины? — Осведомился я, мысленно переводя степень защищенности базы из 'погибнет только вместе с планетой' до 'пары противобункерных боеприпасов хватит с лихвой'. — В лучшем случае эта оценка завышена раз в пятьдесят.

— Может нас поместили не в тот бункер, куда хотели, а в другой, если их несколько строили. — Сара только и могла, что руками развести. — А может добычу угля продолжили и срыли все остальное.

-На карьер не похоже. — Вокруг вылезшего на поверхность паучка-шпиона росла высокая трава и стояли деревья. На самое толстое и высокое из последних он и полез, стремительно перебирая лапками, дабы дать нам возможность оглядеть окрестности с высоты.

Добраться до верхушки растительного исполина у малыша не получилось. Примерно на середине его пути что-то мелькнуло в воздухе и машина получила множественные повреждения, не совместимые с её дальнейшим функционированием. Испытывающий чрезмерное давление и постепенно выходящий из строя дроид не пожелал сдаваться и дабы не достаться врагу перегрузил свою батарею. Взрыв примерно соответствующий детонации ста пятидесяти грамм тротила надежно вывел из строя все его компоненты, затруднив их идентификацию и сделав невозможным добычу информации из компьютерного мозга. К тому же разлетевшиеся в стороны кусочки лапок и панциря хоть и не могли сравниться с осколками гранаты, но все же являлись каким-никаким поражающим элементом. По понятным причинам после самоубийства посланной на разведку машины трансляция прекратилась. Последний переданный металлическим паучков кадр частично смог запечатлеть нападавшего и теперь мы точно знали о наличии у него весьма обширного кариеса во втором и третьем рядах верхних зубов.

-Отмотай немного назад. — Велел я Саре, одновременно вспоминая точные тактико-технические характеристика уничтоженного механизма. Вес — два с половиной килограмма. Ширина туловища — пятнадцать на двадцать сантиметров, не считая длинных ног. Прочность корпуса — низкая, человек с битой и хорошо поставленным ударом вполне мог бы уничтожить маленького робота с одного удара. В общем, хоть и крупная была букашка, но паниковать из-за её уничтожения пока рано, с этим могло справиться и обычное зверье, за поведением которого не стоит никакой злой воли. Хотя немного настораживает, что представители животного царства проявляют подобную агрессивность по отношению к механическому подобию жизни. — Мда, саблезубый дятел, не иначе.

Напавшее на паукообразного дроида существо напоминало гибрид птицы и летучей мыши, у которой вдобавок в фамильном древе затесалось несколько пираний. Двухметровые кожистые крылья держали в воздухе вытянутое и покрытое темно-зелеными перьями тело с поджатыми к брюху лапками. Но всякую охоту посмеяться над уродцем отбивала вытянутая вперед и широко распахнутая клыкастая пасть этого ксеноптеродактиля, буквально набитая множеством кривых и острых клыков. Был бы я по-прежнему человеком, и на такую птичку без ружья бы не вышел. Загрызет.

-Котик, а я его знаю! Ну, то есть этот вид есть в моих каталогах ксенофауны. Перед нами так называемый курлычащий дьявол с Сяо Ту! — Радостно провозгласила Сара, скидывая мне небольшой текстовый фаил, являющийся страничкой какой-то зоологической энциклопедии. Так, ну и чего тут у нас? Крупный пернатый хищник, представляющий угрозу для человека, ну это мы и так поняли...Одиночка, уже лучше, по крайней мере, налетов стайки подобной авиации бояться не придется. Деликатес, из-за своих вкусовых качеств находящийся на грани истребления и охраняемый законам?! Вот уж никогда бы не подумал. — Только мы не на Сяо Ту. Трава не фиолетовая и состав воздуха отличается.

-А гравитация? Ты её сравнивала с показаниями известных тебе колоний? — Вспомнил я еще об одном критически важном параметре планет, пригодных для колонизации. Причем если с составом воздуха и наличием воды люди еще могли чего-то сделать, пусть это и было крайне долго и дорого, то вот изменить силу тяжести нам в мои времена было не по плечу. — Или, скажешь, данных по заселенным людьми планетам у тебя тоже нет?

-Эти — есть! — Поспешила опровергнуть мои подозрения Сара, и тут лицо её вспыхнуло радостью. — Эй, я знаю, где мы! Планета Фортуна — только она имеет силу тяжести в 0, 98974 от Земной!

-Ну, вот и определились. — Вываленный на меня ворох информации никаких смутных откликов в памяти не вызвал. Видимо об этом мире я раньше если и слышал, то краем уха. — А чего ж ты раньше это сравнение по гравитации не проводила? У тебя же данные о силе тяжести с датчиков идут, а справочник насмерть в базу данных вбит?

-Так ведь команды не было! — Даже возмутился такой постановке вопроса гибрид ИскИна с блондинкой, чем заставил меня испустить длинный страдальческий вздох. Вернее, попытаться это сделать. Да, бывают такие моменты, когда очень не хватает легких...Бывают.

Атлас Фортуны, на котором, к сожалению, отметить местонахождение тайной базы никто не догадался, меня не очень порадовал. Девяносто процентов этого мира занимала вода и лишь два расположенных по соседству маленьких континента вкупе с россыпью островов подходили для заселения. Хотя....Роботам ведь не нужно дышать, верно? Да и на постоянную сырость они жаловаться не станут. Можно и мелководье освоить, если потребуется больше места. Полная инструкция по изготовлению нержавеющих материалов то должна у Сары в базе данных найтись. Климат на планете засушливый, а если бы не частые дожди вообще мог быть приравнен к пустынному. Сорок пять градусов Цельсия в тени по местным меркам это даже не жара, а обычная солнечная погода. Вдали от океана маловато воды, а потому с растительностью не густо. Но там где все-таки есть крупные реки или озера зеленеют редкие вкрапления джунглей. Однако площадь местных тропических лесов не велика — процентов пятнадцать от общей территории, остальное приходится на степь и саванну. Флора и фауна по большей части съедобна, исключая некоторых ядовитых представителей.

-Алярм! — От разглядывания карты меня прервал панический вопль заместительницы. — Тут мусор сыпется!

-Тоже мне новость...— Я покосился на собственноручно пробитые завалы. Большую их часть представляли собой пустые упаковки из под чего-нибудь. Биоразлагаемые части давно сгнили, но в некоторых местах ради большей прочности и надежности использовали вполне себе долговечные материалы. Жаль только, все надписи на них из-за беспощадного действия времени стали абсолютно нечитаемыми. Или я просто не мог угадать в них знакомые символы, поскольку не был знаком с использованным алфавитом. Ну да среди моих достоинств склонность к языкам никогда не числилась. А даже если это какая-нибудь новомодная космолингва, убившая привычную речь прошлой эпохи — что с того? Вот только напрягало полное отсутствие рисунков. Коробки, банки, контейнеры и бутылки не были украшены вообще ничем, словно сделавшие их люди дружно забыли о слове 'маркетинг' или считали неинтересным при помощи наглядной рекламы сбывать больший объем своего товара и получать дополнительную прибыль. Хотя в последнее мне верится примерно также, как в построение государства устроенного на принципах всеобщей справедливости. — Он тут постоянно оседает и осыпается. Дроида какого-то задавило?

-Нет, котик, ты не понял. — Страдальческие возвело глаза ко лбу изображение весьма симпатичной женщины. — Он сверху сыпется. На нас кто-то свежую порцию мусора вываливает!

Один из порхавших по громадной пещере квадрокоптеров заметил подозрительный свет и движение. Источником их являлся водопад из тридцати или сорока тонн отходов, рухнувших с высоты через отверстие, оказавшееся намного больше и крупнее, чем обнаруженная пауком щель. Ну а то, что его наши разведчики до сих пор не заметили, объяснилось просто. В этом месте гора отходов громоздилась практически до самого потолка, оставляя минимальное количество свободного пространства. Свалка, которую устроили сверху нашего бункера, оказалась действующей.

После примерно двухминутного дождя из отходов источник света снова стал закрываться наползающим на него люком. Судя по виду, сделан тот был из обычной стали, успевшей к тому же слегка проржаветь. Металл при движении легонько поскрипывал, но до скрежета и визга, свойственых плохо обслуживающимся механизмам, тут было очень далеко. Следовательно, у моих роботов есть вероятность повстречаться с ремонтниками, кем бы и чем бы они ни были. Выкрученные на максимальную чувствительность датчики уловили сотрясение почвы, с которым от свалки удалялось нечто довольно крупное. Странные какие-то мусоровозы наверху катаются. Похоже, габаритами они больше не самому маленькому поезду соответствуют.

-Там люди! В смысле, трупы! Ну, то есть люди, но не живые! — Сенсационные новости следовали одна за другой. Бросившиеся наперегонки к месту событий разведывательные дроны обнаружили множество очень любопытных находок! В том числе и семь замотанных в нечто вроде обычной целлофановой пленки тел. И хотя скинутые в мусорную яму покойнички находились в довольно скверном состоянии, но они определенно принадлежали представителям человечества. Головы им буквально разнесли на кусочки выстрелами в затылок, а торс нес на себе легко узнаваемые следы недавних полостных операций, скорее всего вырезания внутренних органов. Пусть по этому кровавому месиву и сложновато реконструировать точный облик, но уж мертвых сородичей мне в жизни приходилось видеть достаточно, чтобы с чем-нибудь другим их не перепутать.

Люди не вымерли! Оригинал со своими мрачными прогнозами сел в лужу, так и не вылезая из и без того мокрой среды саркофага жизнеобеспечения! Фух, как хорошо-то сразу на душе стало, когда спал давящий на плечи груз ответственности за судьбу расы, аж быстродействие процессора на полтора процента повысилось. Или это просто завершился какой-то скрытый от управляющего искусственным телом сознания процесс, освобождая вычислительные мощности?

-Снова Алярм! — Испортила мне настроение секретарша, снова перебросив на меня максимальную вычислительную мощность процессов и тем самым вызвав субъективное замедление времени. — Сюда кто-то лезет!

-В стороны! А, черт, не успеем обратно в бункер спрятаться. — Мгновенно сориентировался я, сконцентрировавшись на медленно-медленно открывающемся люке, в дыру которого кто-то уже забросил постепенно разворачивающуюся под собственной тяжестью веревочную лестницу. — Пусть дроиды закапываются или просто замирают неподвижно! Авось примут эти устаревшие самовары на ножках за обычный мусор!

Спустившиеся в подземную свалку личности меньше всего походили на сотрудников какой-нибудь обслуживающей жилищно-комунальной конторы или бомжей, обследующих помойки на предмет не до конца испортившихся вещей и продуктов. Их было трое, облаченных в потертые и испятнанные отметинами попаданий бронежилеты с много раз перешитыми кармашками для пластин, какое-то подобие панцирных штанов и глухие маски-противогазы с характерными нашлепками воздушных фильтров по бокам. На поясе у каждого висел как минимум один нож и кобура с напоминающим пистолеты оружием. Поверх герметичных масок были нацеплены довольно мощные фонари, без света которых людям стало бы сложновато ориентироваться под землей. Ох и странные они! Одежда то ладно — за отсутствием носа мне не оценить ароматы этого места, хотя химический анализ воздуха и утверждает, что царит здесь то еще амбре. Но зачем бы могла понадобиться на свалке явно боевая амуниция? Хотя, если вспомнить змей...

Спустившаяся на твердую землю троица немного покрутилась на одном месте, тыкая стволами во все стороны. Однако поскольку никто на них не нападал, то люди чуть расслабились, хотя оружия своего и не убрали. Внешне то подозрительно напоминало самые обычные револьверы века эдак девятнадцатого-двадцатого с барабаном на восемь патронов, если сделать скидку на чрезмерно высокий калибр в три сантиметра и соответствующее увеличение габаритой этой одноручной пушки. Однако относительно его примитивности я раньше времени выводы делать не спешил. Мало ли, вдруг то рифленое утолщение между рукоятью и стволом какая-нибудь камера для нагнетания плазмы? Один из облаченных в противогазы типов снял со своего пояса какой-то прибор размером с ладонь и, сверяясь с его указаниями, уверенно двинулся прямиком к лежащим среди мусора трупам. Товарищи его двинулись за ним следом, на ходу доставая здоровенные ножи.

-Котик, это что такое? — Округлила глазки аватара моей заместительницы, когда мертвые тела подверглись безжалостному осквернению. — Зачем они кромсают на кусочки тех, кто и так мертв? Да к тому же делают это не в удобных для себя условиях, а тут, где им явно некомфортно. Я не понимаю логики их действий!

-Элементарно. Контрабанда. — Мое подозрение переросло в уверенность, когда из внешне целого и невредимого бедра какого-то тела вырезали нечто вроде футляра для очков. А после продолжили свое кровавое дело, видимо обнаружена оказалась лишь часть ожидаемого товара. — Не знаю, что можно прятать в отправляемых на свалку трупах и почему это надо делать именно в них, но это точно она. И похоже эта дрянь весьма ценная и сильно запрещенная, раз ради неё идут на такие ухищрения. Даже на предательство и устранение бывших подельников...

Когда из очередного трупа вырезали третий футляр, счастливый обладатель окровавленной находки подошел к своему товарищу с прибором, явно берущим на эти штуки пеленг. А после они практически синхронно упали в объятия друг к другу, поскольку третий участник их команды чуть-чуть довернул в своей руке пистолет и расстрелял их в упор с дистанции в пару метров. Оружие действительно оказалось револьвером чудовищного калибра. Во всяком случае, повреждения, которые получили ставшие мишенями контрабандисты, вполне соответствовали тому, чего можно было бы ожидать от старых добрых крупнокалиберных пуль. Вот только быстро и просто остаться единственным владельцем найденного богатства у вероломного стрелка не получилось. Тот из его подельников, кто обладал непонятным пеленгатором и получил в спину целых шесть выстрелов, пробивших со смехотворной дистанции бронежилет, теперь лишь в агонии царапал мусор. А вот частично прикрытый товарищем и потому отделавшийся лишь двумя дырками в теле 'счастливчик' выжил! И твердо был намерен за внезапное нападение отомстить, несмотря на две дырки, украшающие собой его правое плечо.

Раненный явно был опытным бойцом, поскольку не потянулся за вывалившимся из простреленной конечности револьвером и не попытался спрятаться среди завалов мусора, а сразу как утвердился на ногах метнулся вперед, сокращая дистанцию и не давая противнику перезарядиться. Время работало против него — не успеет завалить врага за ближайшую минуту, ослабеет от потери крови и тогда уж точно окажется добит. Тем более, у него имелись средства расправиться с оппонентом и помимо сжатого в левой руке ножа. Когда дистанция между контрабандистами сократилась метров до двух, то идущий на таран человек вспыхнул десятком небольших но ослепительно ярких желтых разрядов, возникавших из воздуха в паре сантиметров от его живота и груди, и бьющих прямо по маске противогаза предателя. Эти странные импульсы не убили стрелка, лихорадочно меняющего опустевший барабан на запасной, но с легкостью проплавили его герметичную маску и запекли некоторое количество плоти за ней, наверняка доставив множество непередаваемых никакими приличными словами ощущений.

— Псион второго ранга. — Сару маленькое мистическое чудо ни капли не удивило, хотя и порядком взволновало. Впрочем, немного сосредоточившись и покопавшись как следует в своей дырявой памяти, я понял, что тоже отнюдь не шокирован. Приходилось раньше таких ребят видеть...В том числе и через прицел. И раз я остался жив, значит на всякую хитрую голову, напичканную сверхъестественными умениями, нашелся подходящий ей материалистичный кирпич. — Рекомендую соблюдать осторожность. В восьмидесяти пяти процентах случаев для раскрытия пси-потенциала используются ксеноартефакты, влияющие на психику вступившего с ними в контакт объекта непредсказуемым образом.

-Почему второго ранга? Хотя нет, молчи, я это помню. — В сознании всплыла классификация, которую зазубривал наизусть когда-то давно, кажется целую вечность назад. — Первый не сумел бы сосредоточиться для атаки так быстро, третий и последующие сумели бы поджарить мозги любого, кто не облачен в специализированный защитный скафандр или мобильный доспех, прямо сквозь бронированную каску.

Несмотря на частично обуглившуюся голову, проигрывать стрелок не собирался. И давать насадить себя на нож тоже. Он как-то хитро взмахнул рукой по направлению к приближающемуся противнику, в рукаве его шевельнулся некий механизм, посылающий прямо в ладонь небольшой вытянутый предмет, на секундочку вспыхнула искра разряда. Словивший в живот лазерный импульс из однозарядного потайного пистолета, подобные которому я пару раз обнаруживал в дамских лифчиках, псион утратил концентрацию, споткнулся и отступил на шаг. Но потом собрался с силами и ринулся вперед, словно бык на корриде. И точно так же он пролетел мимо своего отшатнувшегося в сторону обидчика, лишь впустую мазнув ножом по бронежилету цели и без того находящемуся в довольно потрепанном состоянии. Прежде чем подранок развернулся, стрелок уже успел поменять в своем револьвере барабан и холоднокровно добил бывшего напарника несколькими выстрелами в упор.

-Мда, вот так и понимаешь, что будущее наступило, а сам ты безнадежно устарел. Во времена моей молодости в рукавах таскали всего лишь ножи, а подобная спецаппаратура по большей части оставалась уделом шпионов из блокбастеров и прочих выпендрежников. — Печально протянул я, наблюдая за тем, как победитель обыскивает трупы в поисках нужных ему ценностей. На миг мелькнула мысль прикончить его, но потом была отброшена как несвоевременная. Пропавшую контрабанду, скорее всего, будут искать очень тщательно. И лучше бы чтобы нашли её не тут, рядом с бункером, а там, куда этот предатель свою добычу унесет. А в его возможность уйти далеко я не верю. Судя по тому, как он движется, псионические молнии оставили после себя не только серьезные ожоги, но и некоторое повреждение крупнейшего из узлов нервной системы в виде головного мозга. Самого так контузило пару раз, помню, как потом перед глазами весь мир кружился, блевать постоянно тянуло и ноги заплетались. — Сара, как думаешь, может мы сейчас игры каких-нибудь спецслужб наблюдали?

-Нет данных. — Уклончиво отозвалась заместительница. — Прошу собрать биологические образцы для анализа.

-С этим лучше некоторое время обождать. И потом, что-то подсказывает мне, если тут хорошенько поискать, то можно и другие трупы найти. Пусть и в намного более несвежем состоянии. — Я точно знал, каким должен быть следующий шаг. Других вариантов просто не было. — Что ж, Сара, теперь нам остается только одно... Мы уходим в отпуск!

-Котик?! — Кажется, я только что расплатился процентов за пять того выноса мозга, который мне устраивала эта искусственная блондинка с момента активации.

-Сара, ты же умная девочка. Сама огляди это место и подумай, на каком уровне развития должна находиться цивилизация, чтобы сотворить все это! — Я патетически обвел рукой громадную подземную свалку, верхний слой которой был представлен относительно свежими отбросами.— Там, наверху, отнюдь не кутающиеся в шкуры дикари. Тех в убитых сородичах могло бы интересовать мясо, но никак не органы для трансплантации и не контейнеры с контрабандой.

-Не улавливаю связи между этими фактами и твоим заявлением. — Потрясла головой аватара моей заместительницы, то ли изображая замешательство, то ли и в самом деле ничего не соображая. — Причем тут отпуск?

-В случае, если мы тупо вылезем на поверхность, нас на винтики разберут. Чисто на всякий случай, чтобы не учудили чего. У военных на всякую нетипичную ситуацию одно решение. Я знаю, я сам такими дуболомами не одну сотню лет командовал. — Ну, вот и проверим, какую свободу действий мне оставил оригинал. Смогу ли отдать Саре приказ, противоречащий интересам настоящих людей? Впрочем, даже если меня сейчас отключит, не страшно. Будем считать, гибель произошла в процессе спасения человечества. Вероятность то оной была? Была! Мы его спасти хотели? Хотели! А что не понадобилось — так это даже и к лучшему. — Слушай мою команду! Сворачиваем ползание дроидов по мусору к минимуму. Начинаем строить шахтеров и инженеров, чтобы начать углубляться и расширяться. Чуть позже начнем создавать полноценную армию! Пока не будет создана резервная база в действительно безопасном месте и не подготовлены силы самообороны на случай конфликта, о проведении полноценной разведки не может идти и речи!

-Вообще не проблема. Не я же буду копать и таскать тяжести. — Пожала плечами Сара. Фух! Кажется, некоторая свобода воли у меня все же есть. — Только учти, котик, пока твоим милитаристским замашкам не будет достаточного обоснования, что-то действительно мощное я тебе строить не дам! Никаких ракет с термоядерными боеголовками, межконтинентальных бомбардировщиков, боевых космических кораблей и мало-мальски автономных роботизированных единиц.

-Работал я и с худшими раскладами. — Услышанное было неприятно, но терпимо и ожидаемо. Собственно, меня раньше тоже все время одергивали, только это делала не личная особистка, а межпланетное законодательство, озабоченное излишним усилением армейцев правительство и гроязщий лопнуть по швам бюджет. — А на количество боевой техники, которую мы можем построить, ограничения будут?

-В разумных пределах. — Кивнула Сара. — Я хоть и суперкомпьютер, но мои мощности конечны. А сам ты в режиме прямого управления справишься, максимум, с парой-тройкой каких-нибудь радиоуправляемых танков.

-Неожиданная сговорчивость с твоей стороны. — У меня в душе зародились какие-то неясные подозрения. — В чем причина?

-Котик, расслабься. — Улыбка Сары вышла на редкость фальшивой. Вернее, таковую мне сочли нужным продемонстрировать. — Не думаешь же ты, будто твой биологический двойник страдал гуманизмом в особо тяжелой форме? Поверь, он отлично понимал, что иногда лучшим лекарством для людей является хорошая порка. А некоторым, особо дурным, надо было сразу прописывать высшую меру социальной защиты.

-Это само собой. — Мой образ мыслей обязан был соответствовать оригиналу, оставившему Саре четкие указания, чуть менее чем полностью. — Но я же чувствую, что ты о чем-то не договариваешь. Где подвох?

-Мы с тобой всеми силами обязаны заботиться о выживании человеческой расы. Вот только эти существа, которые были нами обнаружены, понятию 'люди' не соответствуют. Во всяком случае, не совсем. — Пожало плечами изображение крайне привлекательной женщины. — Кстати, Котик. А мои инструкции утверждают, что пришло время премировать тебя пакетом воспоминаний. Смотреть будешь?

Интерлюдия 1

Сквозь открытое настежь кухонное окно прохладный утренний ветерок доносил размеренное и неторопливое шарканье метлой по асфальту, а также непрерывный шум от снующих туда-сюда по расположенной неподалеку четырехполосной дороге автомобилей. Утро, судя по ощущениям, начиналось вполне себе неплохо. В чайнике все еще булькал кипяток, несмотря на успевшую потухнуть плиту, а я уже предвкушал вкус и аромат любимого напитка. Моя рука машинально цапнула тряпку, чтобы обмотать ей горячую ручку и поскорее добавить горячей воды к дожидающейся её заварке, но завершить отработанное до автоматизма движение не получилось. Голову словно раскололо пополам и сжало железным обручем одновременно, а разум забился в тисках агонии, пытаясь вместить в себя отголоски сразу чужих сознаний, которые сейчас тоже испытывали невероятные страдания. Я видел одно и то же помещение с пяти разных ракурсов. Глазами облаченных в костюмы химической защиты людей, которые там находились и смотрели друг на друга, громоздящиеся вдоль стен приборы, рассыпанные по полу инструменты, а также на какое-то непонятное переплетение пульсирующих всеми цветами радуги кристаллов размером с автомобиль и формой больше всего напоминающее новогоднюю ель в исполнении скульпторов-абстракционистов. И ладно бы только это! В голове невероятно мучительными разрядами проносились мысли, которые были не мои!

-Какого черта?! Так не должно быть!

-Выключи это! Джими, выключи!

-Проклятый артефакт! Долбанные пришельцы! Какого черта я здесь делаю?!

-Мы все умрем! Я не хочу! Мама! Мамочка! Мама!

-Надо разорвать контакт! Отключить питание! Иначе сейчас рванет!

Нестерпимая боль, образы непонятного помещения и чужие мысли покинули меня также резко, как и появились. Некоторый дискомфорт еще ощущался, но после пережитого кошмара эти неприятные ощущения казались практически райским блаженством. Источником же из служили впившиеся в тело стеклянные осколки и тупая ноющая боль от гематом. Кажется в те моменты, когда мое тело билось в агонии, оно умудрилось стряхнуть на пол и передавить немало посуды. Ну и об окружающие предметы тоже вдоволь наколотилось. Хорошо хоть за чайник так взяться и не успел, а то бы как пить дать опрокинул и ошпарился. Из открытого окна по-прежнему дул легкий прохладный ветерок, но теперь он нес с собой крики боли и ужаса, вой автомобильных сигнализаций и клубы дыма. Кое-как умудрившись собраться с силами, я сумел подняться на ноги. И тут же схватился за подоконник, чтобы не упасть от нахлынувшей слабости и зрелища, открывшегося моим глазам.

Утренние пешеходы, спешившие на работу, устилали собою улицу, по большей части лежали вповалку. Лишь самые выносливые из них смогли подняться на четвереньки или встать держась за какую-нибудь опору. Плакали катающиеся по земле дети, которых вели в детский садик. Голосили их мамаши, пытаясь привлечь внимание к себе и своим чадам. Темнело пятно крови вокруг мужчины в пятнистой форме не то охранника, не то военного, который то ли свалился с балкона, то ли выпал из окна. Скреб землю пальцами пожилой дворник, пытаясь подобрать хотя бы одну из рассыпавшихся вокруг него таблетки, пузырек с которыми он непонятно когда успел сначала достать, а потом уронить. Но им всем еще повезло, а вот расположенная вблизи моего дома дорога превратилась в обитель смерти и хаоса. Каждое из ехавших по ней транспортных средств попало в аварию. Одни выехали на тротуар и врезались там в столбы, стены зданий или деревья, другие зацепили идущие примерно одинаковым с ними курсом автомобили, третьи стали жертвой лобовых ударов, ведь разделительный барьер представлял из себя всего лишь двойную сплошную полосу...По понятным причинам, последним досталось больше всего. При сложении скоростей прущих навстречу друг другу машин последствия оказались страшными. Людей вышвыривало через ветровые стекла, зажимало и раздавливало перекореженным металлом, сжигало пламенем мгновенно вспыхнувших пожаров. Отчаянный вой несчастных, которые оказались заперты в своих загоревшихся транспортных средствах и теперь поджаривались заживо, навеки отпечатался в моей памяти. И не было никого, кто мог бы им сейчас помочь. Каждый из виденных мною людей сейчас представлял из себя нечто вроде медузы, выброшенный на берег, настолько сильно по нам ударило неведомое бедствие.

-Что это было?! — Прохрипел я, обращаясь непонятно к кому и с некоторым трудом добираясь до ближайшего стула. Впившиеся в тело осколки стекла причиняли серьезную боль, но сейчас меня эта понятная и в общем-то вполне житейская проблема почти не беспокоила в отличии от куда более важного вопроса.— Что?! Это?! Было?!

Как оказалось впоследствии, ответ интересовал не только меня, но и весь мир. Каждый человек на планете Земле и даже вертящиеся на её орбите космонавты не избежали воздействия непонятного явления, ставшего причиной бесчисленного множества трагедий, аварий и катастроф, унесших десятки миллионов жизней. Рухнули практически все самолеты из тех, которые находились в воздухе и хорошо еще, если разбивались они в безлюдной местности, а не падали кому-нибудь на голову. Утонуло около трети не находящихся у причалов субмарин. Пропали в море некоторые надводные корабли. Сошли с рельсов поезда, чьи бьющиеся в агонии машинисты зацепили рычаги управления. Из находящихся за рулем автомобилистов, их пассажиров или тех, кто находился в зоне досягаемости для потерявших управление машин, лишь единицы отделались легким испугом. На опасных производствах случились утечки токсичных веществ. Несколько высокопоставленных вояк решили, что их атакуют и сразу же как чуть-чуть оклемались отдали приказ о нанесении ответного удара по тем, кто им больше всего не нравился. Практически все текущие беременности завершились выкидышами. Число инфарктов и инсультов не поддавалось никаким разумным подсчетам, с ними могло соперничать лишь количество тех, кто из-за всего пережитого сошел с ума полностью или частично. В общем и целом, человечество за ничтожный промежуток времени потеряло не меньше двух процентов от своей численности. А те, кто был непосредственно причастен ко всему произошедшему, не сумели бы спрятаться на нашей планете, даже если бы очень захотели. Их видели все! Причем избавиться от подобных воспоминаний было бы даже при желании очень сложно! И среди миллиардов людей нашлись те, кто опознал в пятерых личностях, которые находились в какой-то странной лаборатории, своих знакомых, коллег, друзей, соседей или даже дальних родственников. А после не стали молчать, чем сильно поспособствовали тому, что правда в кратчайшие сроки вылезла наружу. И перевернула с ног на голову картину мира, имевшуюся у большинства жителей Земли.

Около двух лет назад практически в самом центре Африки была обнаружена подземная база, построенная по технологиям, намного превосходящим человеческие. Построенная, понятное дело, не кроманьонцами и даже не неандертальцами, а настоящими инопланетянами. Пришельцы создали целый город, который чуть позже тщательно законсервировали, прежде чем покинуть. И в нем после них осталось очень много интересных артефактов, принцип работы которых сегодняшняя человеческая наука объяснить не могла. Но пыталась, пусть даже в обстановке строгой секретности...Действовать исследователям приходилось преимущественно методом тыка. Устройство, которое они активировали и которое чуть не поджарило мозги всему человечеству, скорее всего, являлось неким аналогом системы связи, работающим на принципах телепатии. Наверное. Полной уверенности в этом не было, но результаты говорили сами за себя.

Раньше люди задавались вопросом, есть ли кроме нас кто-нибудь еще в этой Вселенной или нет. И даже не были уверены, какой вариант ответа более пугающ. Теперь мы знали ответ. Но спокойнее от этого нам не стало. Скорее уж наоборот.

Глава 3

Разумеется, наблюдение за поверхностью не было свернуто. Я же не страус, чтобы прятать голову в песок! Тем более, что эта нелетающая птица ничего подобного и не делает вопреки сложившемуся стереотипу. Просто вместо активного изучения мира вокруг с высоким риском попасться местным жителям на глаза пришлось до поры до времени перейти к пассивному наблюдению, обнаружить которое сумели бы лишь при очень большой неудаче.

Темной-темной ночью, в районе полпятого утра, когда люди традиционно спят без задних ног за исключением тех бедолаг, кому не повезло находиться на каком-нибудь дежурстве, несколько механических пауков выбрались наружу. Каждый из роботов тащил в своих крохотных манипуляторах маленькую шпионскую видеокамеру, замаскированную под обычный камень. И никакого беспроводного соединения с сервером, которое сумели бы обнаружить при помощи специальных устройств, у дроидов больше не было. Только старые добрые кабели, засекаемые исключительно, если на них наткнуться. А сделать это несколько сложновато, когда те закопаны в землю. Пусть не глубоко, всего то на сантиметр, но тем не менее. А в случае обнаружения несколько катушек должны были начать автоматически сматывать развернутую под покровом темноты сеть из проводов в разных направлениях, мешая отследить расположение базы. Но это по большому счету могло считаться уже перестраховкой. Кому придет в голову искать шпионские гаджеты на подступах к помойке? Для любого нормального человека скрытное наблюдение за обычной свалкой просто не имеет ни малейшего смысла. Вот только я больше не человек. И кажется даже в бытностью свою одним из них не мог считаться типовым образчиком расы людей. Да, кстати, надо не забыть при возможности развернуть систему наблюдения за своими местами хранения отходов, которые неизбежно появятся рано или поздно вследствие роста промышленности. Ну, вот чисто так, на всякий случай.

Пещера, приспособленную местными жителями под место помойку, ожидаемо обнаружилась на самом краю некогда активно разрабатываемого месторождения. Причем очень большого месторождения, практически угольного бассейна — загораживающие взобравшимся на деревья паучкам большую часть обзора холмы своими ровными очертаниями подозрительно напоминают отвалы пустой породы. А озера, которые они во множестве обнаружили, явно образовались на месте карьеров и шахт. Вот уж не знаю, был ли над нашими головами когда-нибудь запланированный изначально при строительстве бункера километр горы, но ныне поросшие тропическим лесом остатки былого великолепия внушали своими масштабами чувство почтения. Возможно, все у строителей бункера шло по плану...Но потом в дело вмешались какие-то другие люди, которым срочно требовалось богатство недр планеты и тайная база почти оказалась выкопана, поскольку располагающиеся над ней тысячи тонн камня переместили и просеяли в целях обнаружения нужного минерала. Тем не менее, всякая деятельность в этом месте оказалась давно прекращена, если не считать свалки которую соединяла с располагающейся где-то далеко цивилизацией хорошо наезженная грунтовая дорога без малейших следов асфальта. Впрочем тому монстру, который катался по ней, ухабы и бугры явно были полностью безразличны, в отличии от каких-то других, куда более серьезных опасностей.

Двадцатиколесный мега-грузовик, покрытый отложениями закаменевшей рыжей пыли, целиком и полностью был обшит броней. Нес на крыше поворачивающуюся башенку с кургузым стволом мелкокалиберного орудия или очень тяжелого пулемета. Ряд бойниц в районе глухой водительской кабины без малейшего намека на ветровое стекло намекал на то, что экипаж там сидит не менее суровый, чем само транспортное средство. И вообще эта штука имела больше общего с танком, чем с обычной машиной. Вот только возила она не оружие, наркотики или людей, а самый обычный бытовой мусор. Четыре раза в день. Строго по расписанию. Изучение образцов сыплющегося в подземную полость хлама говорило об этом абсолютно отчетливо.

— То ли у местных жилищно-коммунальных служб мода на стиль милитари, перевешивающая здравый смысл, то ли мы чего-то не понимаем. — Пожаловался я Саре на третий день наблюдений. Больше никаких машин по дороге не проезжало вообще, и сей факт несколько успокаивал мою паранойю. Значит, мы хоть и где-то рядом с цивилизацией, но тем не менее в ближайшее время визита гостей можно не опасаться. Ну, если не считать тех, кто может явиться в поисках контрабандистов и утащенного предателем из их числа груза. — Голосую за второй вариант. Во-первых, это логичнее, а во-вторых, обрати внимание на левую нижнюю сторону этого монстромобиля.

-Ты имеешь в виду свежее пятно на броне, которого в прошлый раз не было? Его довольно сложно не заметить, ведь это единственное условно чистое место на всем мусоровозе. — Моя заместительница, разумеется, мгновенно нашла аномалию во внешнем виде изучаемого объекта. — Я бы сказала, что это похоже на попадание бутылки с зажигательной смесью. Не сильно качественной — металл даже не прогорел.

-Слишком ровное, да к тому же не видно характерных потеков. — Возразил ей я, раздумывая о том, какая же эта штука могла оставить на толстой самодельной броне метровую отметину с краями, словно очерченными циркулем. — Я бы подумал о расфокусированном лазерном импульсе...Но зачем такими палить по машине, которая от подобного никакого ущерба не понесет? Какой смысл вообще нападать на мусоровоз?

-Котик, для кого-то и отходы — сокровище. — Философски отозвалась Сара, пожимая плечами. — И потом, нападение могло осуществляться силами существ с крайне низким интеллектом. Вспомни тех змей, что жили вместе со своими с имплантатами у нас под боком.

-Возможно. — Не стал ничего отрицать я. — Вот только нюхом чую, сделал это кто-то разумный. Нападать на такого стального гиганта с пушкой ради по большей части несъедобного хлама ни один зверь не станет. Только разумное существо может совершить такой поступок, близкий к апогею абсолютной тупости. Простого отсутствия мышления для подобного недостаточно, тут нужен волевой акт его отрицания.

-Котик, давай рассуждать логически. — Напустила на себя карикатурно-серьезный вид Сара, напялив на нос очки, взяв в руки указку и поместив за своей спиной изображение доски с какими-то мудреными схемами. — Раз перевозящий мусор до свалки транспорт сочли нужным защитить по высоким стандартам, значит вероятность нападения на него весьма велика. И, следовательно, одно такое скоро мы сможем понаблюдать.

Логика это была, женская интуиция или математический анализ вероятностей, а только Сара в своих предположениях не ошиблась. Всего через восемь часов одна из самых дальних камер засекла какое-то движение, стремительно приближающееся к катящему в обратный путь транспорту с опорожненным кузовом. Сквозь кусты и подлесок наперерез грузовику продирались две куда более меньших по размеру машины, похожие на чрезмерно увеличенные складские погрузчики. Сначала идут два расположенных по бокам бивня, потом сплошная бронеплита и только за нею располагается кабина, в которой имелись четыре двери и большие окна, словно в самой обычной легковушке. Вопреки моим ожиданиям, эти выкидыши чьей-то больной фантазии смотрелись не собранными из ржавого хлама развалинами, а зеленели покрывающей их свежей краской, весьма неплохо сливающейся по фону с местными кустами. Внутри сидели и сжимали оружие, похожее на автоматы, мужчины с кожей преимущественного темно-коричневого цвета. Впрочем, среди негров был и один вполне себе нормальный белый человек. Выглядящий, тем не менее, куда более диким, чем его спутники. Если те носили мятую, но все же единообразную форму лимонно-желтого цвета с каким-то подобием погон и нашивками на груди, то выделяющийся на их фоне двухметровым размахом плеч и цветом кожи субъект щеголял голым торсом, щедро усыпанным отметинами пирсинга и многочисленных татуировок.

Замаскированная под камень камера по понятным причинам лежала неподвижно, и потому экипажи атакующих машин получилось запечатлеть лишь мельком. Зато другое устройство, воткнутое робопауком в щель коры трухлявого дерева у дороги, во всех подробностях запечатлело детали разыгравшейся схватки. Пусть и с куда более далекого расстояния. Орудие на верхушке грузовика довернулось в сторону нападающих, пыхнуло огнем и... Выпущенный снаряд в цель не попал даже близко. Как и второй. И третий. Наводили пушку, по всей видимости, вручную. Без всякой помощи систем управления огнем. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что султанчики небольших взрывов вставали на расстоянии десятков метров от стремительно сокращавших дистанцию машин, хотя те даже не маневрировали, сделав выбор в пользу максимальной скорости. Замеченное поначалу сходство с грузовыми погрузчиками усилилось, поскольку выступающие вперед части поднялись по служащей им основой плите на высоту полутора метров. С легкой вспышкой нелепые на первый взгляд выступы, установленные на самой резвой из легковушек, ударили о броню монструозного мусоровоза и проломили её, уйдя внутрь где-то на полметра. Содрогнувшийся от удара грузовик спустя какую-то пару секунд получил новый таранный удар, только на сей раз в кормовую часть. И снова тот сопровождался весьма заметной вспышкой. Исполинский транспорт, в котором теперь застряло два тормозящих его врага, стал сбавлять ход, двигаясь лишь по стремительно уменьшающейся инерции. Орудие его больше не шевелилось, да и двигатель похоже вышел из строя. Будь последний в порядке и мусоровоз имел бы все шансы своих обидчиков в неведомые дали утащить. Что ему их лишние несколько тонн по сравнению с максимальной загрузкой опустевшего кузова?

-Так-с, и что мы видим? А видим мы, похоже, неплохо спланированную атаку с использованием специализированной аппаратуры. Да, пусть выглядит она как банальный таран, но все не так просто. — Во мне проснулся военный, который от лицезрения новенького и весьма интересного тактического приема пришел в необычайно возбужденное состояние духа. Воспроизведя последние кадры атак в режиме замедленного времени, я увидел, как перед ударом по стальным бивням стали проноситься туда-сюда крохотные синие разряды, вокруг которых дрожал и закручивался воздух. — Я бы сказал, что имеет место доставка выжигающего внутренние системы электромагнитного импульса прямо сквозь броню. Сара, обрати внимание на регулировку по высоте. Оба удара пришлись точно на высоту тридцать пять сантиметров от верхней границы колес, хотя имелась у атакующих и возможность задрать таранную часть еще выше, а значит там должны располагаться более-менее уязвимые точки. А подобную схему действий эти ребята, судя по всему, неоднократно применяли и против других машин. Как больших по размеру, так и значительно меньших.

-Котик, меня куда больше мелких технических подробностей волнует то, что стражи почему-то получили от тебя приказ отправиться наружу и двигаться в сторону этой потасовки. — Подозрительно уставилась на меня Сара. — Ты же ранее утверждал, будто нам пока не следует высовываться?

-Ну, говорил— говорил...Но это же не повод сидеть тут и ничего не делать, пока там людей убивают?! — С точки зрения стратегии являть себя миру действительно было несколько преждевременно. Однако не мог я просто так стоять и смотреть на то, как там творится непотребство. Мешали то ли заложенные в процессор программы, то ли излишний гуманизм. И имелось такое смутное ощущение, что второй вариант был вероятнее. И если бы этой досадной помехи не было, то оригинал имел бы куда более полный комплект внутренних органов и вполне дотянул бы до четырехсот с хвостиком без необходимости безвылазно сидеть в саркофаге жизнеобеспечения. — Ты намерена отозвать дроидов назад? Мы же вроде бы хотели найти нескольких более-менее вменяемых представителей нынешнего человечества и наладить с ними диалог, чтобы собрать информацию. Думаю те, кто станет обязан нам жизнью, вполне подойдут для первого контакта.

В то, что на мусоровозе могли раскатывать какие-то преступные элементы, не верилось ну абсолютно. Работники жилищно-коммунальной сферы могут пить на рабочем месте, воровать инвентарь или зверски нарушать технику безопасности...Однако поступков более тяжких за ними, как правило, не числится. Редкий отброс общества готов вкалывать ежедневно с утра до ночи на не самой приятной работе за умеренное вознаграждение. А даже если вдруг и найдется такой, то для него это станет временным решением, пока не появится шанс уйти в организованную преступность. Или не начать грабить прохожих в темной подворотне при помощи банального кирпича.

-Люди имеют обыкновение убивать друг друга. — Печально вздохнула искусственная личность, наблюдая за разворачивающейся на дороге драмой. Десяток высыпавших из легковушек бойцов добивал мусоровоз, словно древние люди оглушенного мамонта. Четверо стреляли внутрь бойниц или закидывала туда одну за другой дымящиеся шашки, обязанные выкурить экипаж наружу. Еще трое караулили двери кабины. Двое осталось за рулем своих автомобилей, которые уже успели дать задний ход и освободиться. Теперь водители держали дистанцию, готовясь в случае необходимости прикрыть товарищей огнем. А последний, тот самый татуированный белый здоровяк с голым торсом, залез под днище машины и теперь чего-то там делал. Подробностей видно не было из-за неудачного ракурса и заслоняющих его колес. — А у тебя разве не должно было выработаться безразличное отношение к такого рода зрелищам? Ты ведь и сам далеко не ангел.

-Люди — странные существа. Милосердие и сострадание в нас непостижимым образом сочетается с жестокостью и безжалостностью. И последние, увы, куда чаще приводят к личному успеху. — Стражи не успевали, а потому финал дорожной драмы был несколько предсказуем. Ну не катаются на мусоровозах, пусть даже с пушками, действительно хорошие бойцы. Да еще в большом количестве. Работникам жилищно-коммунального хозяйства может потребоваться носить с собой оружие — видал я такое на планетах с чрезмерно агрессивной фауной или вконец запущенной уличной преступностью. Вот только главным и ежедневно применяемым для них все равно останется умение обходиться с бытовыми отходами, а не со стволами. В отличии от тех, кто сделал нападение на других своей целью. — Во времена моей далекой юности было популярно утверждение, что война никогда не меняется. Брехня! Никогда не меняются люди.

Ковшеобразные ладони буквально чесались от желания лично вступить в бой, дабы своим вмешательством прекратить идущий неподалеку конфликт. Тем более, он относился к одним из тех редких случаев, когда подоплеки событий я не знаю, но насчет стороны, на которую стоило встать, не имею никаких сомнений. В грузовике с вероятностью в девяносто девять процентов находились те, кто смерти не заслуживал. Да, возможно они часть какого-нибудь преступного и жестокого режима, с которым борются революционеры...Вот только выбравших подобную цель борцов за свободу следует пристрелить на месте во благо человечества. Короли, президенты, генеральные директора и прочая подобная публика может творить воистину ужасающие вещи при помощи подконтрольных им государств, но черт возьми, сотрудники жилищно-коммунальной сферы как и прочие простые работяги абсолютно не в ответе за карательные батальоны! Гражданское население есть гражданское население — правительства меняются, а оно просто живет. И даже если бы в состав экипажа машины вдруг затесался какой-нибудь кровавый маньяк, которого не первый год ищут, устраивать ради этого нападение на грузовик не станет ни один вменяемый человек. Проще пристрелить нужную персону после того как она выйдет наружу или вообще у родного дома подкараулить, не подвергая ненужному риску ни себя, ни посторонних.

Разделать нападавших под орех хотелось до скрежета отсутствующих у металлического тела зубов, да вот только разделывать было банально нечем. Стражи еще только-только поднялись на поверхность, а дорожный конфликт уже двигался к своему завершению. Все силы базы с момента уничтожения змей оказались брошены на спешный ремонт, разведку местности и производство средств производства. А именно новых фабрикаторов и дроидов-шахтеров. Мне даже в голову не пришло отдать приказ увеличить число боевых роботов или разработать новые их модели. Зачем, если в случае обнаружения мы ближайшую неделю все равно не сумеем себя защитить даже от горстки профессиональных бойцов с настоящим оружием? И в результате к настоящему моменту в списке боеспособных активов числился только я сам, да кое-как приведенные в порядок полицейские роботы. Но даже быстроногие андроиды были слишком медленными, чтобы вовремя успеть провести спасительную операцию.

Как оказалось, залезший под машину татуированный здоровяк ждал не чего-нибудь, а водителей, пытавшихся то ли сбежать через проделанный в полу люк, то ли хотя бы пострелять из относительно безопасной позиции по ногам нападавших. Вот только ничего у них не вышло. Подробностей борьбы камера запечатлеть не смогла, но спустя десяток секунд после начала возни он вышвырнул из-за колес три тела. Два мертвых, буквально истекающих кровью из множества непонятно когда нанесенных им рубленных ран и одно живое, всего лишь с отрубленными чем-то острым пальцами рук. Учитывая, что последнее было не только женским, но и неожиданно симпатичным для работницы жилищно-коммунальной сферы, о причинах подобного 'милосердия' долго гадать не приходилось. Первая увиденная мною с момента активации живая женщина могла похвастаться модельной стрижкой-карэ, мускулистыми ногами, которые почти не скрывали мини-шорты и уверенным четвертым размером, туго обтянутым рабочей черной майкой. Впрочем, последнюю с неё почти моментально принялись сдирать не обращая внимания на бьющие из обрубков на месте передних фаланг кровавые ручейки.

— Люди действительно не меняются. — С сожалением вновь констатировал я, наблюдая за тем, как с пытающейся одновременно откашляться от дыма и кричать от боли жертвой забавляется стая уродов, которых очень не хотелось причислять к роду человеческому. Впрочем, пусть. Шок пройдет, дурные воспоминания забудутся, а половые органы вообще первыми заживут. Изнасилование, безусловно, отвратительный поступок...Однако моральный урон все же не настолько непоправим, как физический. Оскорбленная гордость и душевная боль могут толкнуть в депрессию и на самоубийство, но все же по статистике они не так опасны, как сломанные ребра или выпущенная в упор пуля. Ну а стражам осталось бежать каких-то четыре с половиной километра, и когда они достигнут своей цели веселье у победителей резко кончится. — Сара, отключи меня от трансляции и бери управление дроидами на себя. Не думаю, что увижу чего-то действительно новое. А я пока займусь тем, что подготовлю апартаменты для приема гостей. Одни с мягкой кроватью, душем и фильтрами на вентиляции, отсекающими все ароматы мусорки, а остальные далеко не столь комфортные.

-Котик, подожди, тут кажется не все так просто. Анализ мимики этой женщины не соответствует панике и боли. Вот ненависти — совсем другое дело. — Внезапно остановила меня секретарша, наблюдающая за драмой на дороге с брезгливой гримасской легкого неудовольствия. — Да и её внешне хаотические метания не так уж и бесцельны. Она явно старается встать так, чтобы как можно больше врагов видеть. Ага, вот оно как...Ну, о чем-то подобном я и догадывалась.

Сорвавший со своей жертвы майку горячий черный парень с круглыми от удивления глазами уставился на богатство, гордо сунутое ему в лицо. А в следующую секунду оное поступило как и положено всяческой мине направленного действия — взорвалось ударной волной, отбросившей женщину назад и выкосившей в секторе ста-ста двадцати градусов перед ней все живое. Троих невезучих насильников, сильно торопившихся приступить к процессу, порвало едва ли не в клочья, еще четверо все же могли быть похоронены в открытых гробах, если найдется хороший гример, поскольку прошедшие через тела их товарищей поражающие элементы несколько замедлились и подрастеряли убойную мощь. А сама мусорщица, так и не встав на ноги, всадила в ногу ближайшего к ней ублюдка свой локоть, из которого выдвинулось нечто вроде металлического шипа, с легкостью пробившего ботинок. Растерянной или контуженной она не выглядела, казалось, её вот ни капельки не беспокоит численный перевес противника, и отсутствие большей части пальцев. Да и детонация взрывного устройства, которое прибавляло её все же среднестатистической груди лишние два размера, не сильно повредила этой отважной милашке. Кожу, конечно, содрало и опалило, но все же есть разница между огромной ссадиной и настоящей раной. Минный бюстгальтер явно было сделан с умом, а не как стандартный для разного рода воинствующих идиотов пояс смертника, предназначенный для мученической гибели во имя какой-нибудь чуши, а не для эффективно уничтожения врагов.

К сожалению, чуда так и не произошло. Оставшиеся уроды наставили свои автоматы на не желавшую безропотно отдать себя в полное их распоряжение женщину, а после открыли огонь, всаживая в неё пулю за пулей. Но как ни странно, умерла она все-таки не сразу. Даже после того как чья-то очередь разнесла ей полголовы, выплеснув на дорогу содержимое черепной коробки, встающая на ноги мусорщица не потеряла полностью равновесие и сумела каким-то образом сделать три шага по направлению к ближайшему стрелку и замахнуться на него своей кибернизированной рукой. Довести удар до конца у неё, правда, не получилось. Выпущенная в упор очередь не иначе как на весь рожок вонзилась в животик некогда довольно симпатичной особы и буквально отнесла её от своего убийцы.

-С ума сойти! Сколько лет воевал, а такого еще ни разу не видел! — Моему изумлению не было предела. Пуля, выпущенная с расстояния в десяток метров, при попадании между глаз испокон веков считалась лучшей гарантией того, что цель мертва. А уж если она была еще и не одна, то очередь просто обязана была вывести свою цель из строя. Даже если на той каска из сверхпрочных сплавов! Внешняя, то есть стандартная или внутренняя как у некоторых киборгов — неважно! Удары тупо перемешают мозги в кучу или сломает шейные позвонки. В лучшем случае имеются незначительные шансы отделаться тяжелейшим сотрясением и контузией. Нет, конечно, ходили среди бойцов байки про индивидуумов, которых пролетевший навылет между ушами снайперский выстрел не мог не только уложить, но и заставить прекратить сражаться, но до сего момента я считал их обычной брехней! — Сара, у меня галлюцинации? Из её головы после первых попаданий и вправду летели кровавые брызги вперемешку с серым веществом, а потом она встала и пошла своих обидчиков убивать?!

-Котик, к числу твоих психических отклонений склонность видеть миражи пока не добавилась. — Заверила меня компьютерная секретарша. Тем временем на дороге стрелять прекратили, но тише там от этого вряд ли стало. Судя по картинке, выжившие налетчики сейчас громко орали друга на друга, выплескивая свой страх, ярость и пытаясь понять, кто виноват. Больше всех буйствовал единственный раненный, которому пробили ступню скрытым в руке шипом. Впрочем, у него уважительная причина была — вылезший из под мусоровоза татуированный тип примерялся к его колену зловещего вида громадным тесаком. Похоже, имелись неплохие шансы на то, что скрытое в теле лезвие могло оказаться отравленным. И невезучему дорожному разбойнику придется либо положиться на удачу, либо лишиться своей конечности. — Определенно мы наблюдали очень любопытный медицинский феномен! Между прочим, те контрабандисты, которые сейчас без особого смысла гниют над нашими головами, тоже показывали удивительную толерантность к боли и живучесть. Кстати, может мы все-таки остановим стражей, раз уж они никого спасти не успели? Думай быстрее, до того момента, как люди смогут их заметить, осталось всего двадцать секунд.

-Разворачивай дроидов. — Вздохнул я, смиряя свой гнев перед целесообразностью. Установление справедливости не вернуло бы падших, а вот нарушить наши планы могло. — Но лица этих говнюков на будущее все же сохрани в отдельную папочку. Пригодится.

-Уже. — Заверила меня Сара. — Кстати, хочу отметить, что у них, равно как и контрабандистов, замечены серьезные аномалии в строении тела. Может, мы все-таки вскроем те два тела, которые без пользы тухнут над нашими головами?

В кабине мусоровоза чего-то бабхнуло с достаточной силой, чтобы броню выгнуло наружу. Мда, похоже, если атакующие намеревались поживиться крупногабаритным бронированным транспортом, то планы их пошли прахом. Экипаж принял меры, чтобы врагам ничего после их смерти не досталось. Нет, починить то грузовик можно...Но до мастерской тащить его придется ооочень долго. Вряд ли налетчики смогут себе подобное позволить, если их легковушки такую махину без работающего двигателя вообще с места сдвинуть сумеют.

-Не сметь! Слишком рискованно. — Отверг я подобное предложение. — И потом, моя интуиция подсказывает мне, что в свежих трупах недостатка у нас не будет. То, что мы видели, не похоже на обычный налет почему-то избравших своей целью мусоровоз грабителей. Это война, вопрос только в том, объявленная или же нет.

-Но хоть совсем старые то тела можно? Те, которые уже в несколько слоев мусором засыпаны и сгнили почти? — Продолжала канючить моя заместительница, которую судя по всему не оставляли мысли о том, что живущие ныне люди от тех кто был раньше сильно отличаются. Сара была абсолютно уверена в этом, поскольку даже беглого взгляда на их тела хватило вооруженному знаниями анатомии ИскИну, чтобы найти аномалии. Да не две-три на всех, вроде явно искусственного шипа в локте у ныне покойной женщины, в конце-то концов, в киберимплантатах нет ничего необычного. Нет, компьютер отметил нетипичное по её меркам строение скелета у каждого отдельного человека, попавшегося в объектив! Словно они росли с чем-то лишним...Как уничтоженные в бункере змеи.

-Совсем старые — да. — Разрешил я, хотя в душе и скребли кошки. Почему-то мне казалось, что некоторые вопросы лучше не задавать, поскольку ответы могут очень не понравится. — Кстати, много их наши разведчики обнаружили?

-Полноценные раскопки мы вести не можем из соображений маскировки, но штук десять тел уже обнаружили. Все однотипно упакованы в целлофан, имеют изъятые внутренние органы и скончались от выстрела в голову. — Сара прислала мне несколько изображений, удивительно схожих между собой. — С вероятностью в восемьдесят процентов этих людей казнили, причем делали это одни и те же личности. И контрабанду прятали в четырех из них.

-Да, похоже на то. Вопрос лишь в том, почему местные банды настолько обнаглели, что своих жертв просто в мусорный бак складывают. — Согласился с ней я. — Официальные бы службы, ну там правительственные чистильщики или обычные местные правоохранительные органы, если им разрешают избавляться от преступников, наверняка бы устроили себе маленький личный крематорий или завели собственный экскаватор для рытья братских могил. Ладно, этих вскрывай.

-Отлично. — От улыбки Сары нормального человека бросило бы в дрожь. Не должны красивые женщины так радоваться при обсуждении подобных вещей. — Первые результаты будут у тебя через полчаса, котик.

-Не спеши. — Посоветовал ей я, вновь переключаясь на вид с поверхности. — Мне пока есть чем себя занять.

Бандиты забирали с тел ту единственную добычу, что могла быть при себе у служащих жилищно-коммунальной сферы. Их органы. Видимо на комплектующие к человеческому организму в округе серьезный дефицит, раз постоянно требуется сырье для черной трансплантологии. Сразу двое разбойников работало с большим знанием дела, споро избавляя погибших врагов от сердец, почек и желез. Однако своих они не трогали, тех оставшиеся члены группы аккуратно загрузили в одну из легковушек и теперь тревожно оглядывались по сторонам. Видимо опасались повстречаться с какими-нибудь мстителями. Увы, сегодня удача хорошим людям больше не улыбалась и их пронесло. Не прошло и получаса, как группа отчалила в неведомые дали, оставив на дороге три распотрошенных тела и слегка дымящийся из-за внутреннего пожара грузовик.

Тревожная группа, очевидно озабоченная потерей мусоровоза, явилась только через четверть суток. Но когда я посмотрел на неё, то мысленно погладил себя по голове и поздравил за правильно принятое решение подождать с установлением контакта. Выбираться из бункера с моими скромными полицейскими роботами было очень несвоевременным решением. Местные войска имели танки, да к тому же тяжелые, тонн на сто. Поддержку тяжелой технике оказывало полсотни бойцов, облаченных в светло-серую униформу и с винтовками в руках. Мда, похоже определенный регресс в обществе все же был. Когда войска не вооружают автоматическим оружием — это показатель. Судя по тому, что ни одна из пяти песчано-желтых массивных машин не парила над землей, а все по старинке лязгали траками, с технологиями антигравитации у людей проблем не меньше, чем у меня. Каждый из бронированных исполинов имел четырехметровую длинную пушку калибром сантиметров в тридцать и нес на себе помимо брони активную защиту. Возможно, с одним таким я бы справился. Но все вместе они бы разобрали армейского инженерного робота на винтики, даже если их орудия работают при помощи примитивной химической взрывчатки.

Реконструкция произошедших событий не заняла много времени. Видимо на броне мусоровоза остались характерные следы от гибрида тарана с шокером, и эти отметины были местным прекрасно знакомы. Всего через несколько минут обшаривания окрестностей люди удалились восвояси, захоронив у обочины дороги лишенные органов тела и взяв покалеченный грузовик на буксир. Починят, скорее всего. И вновь пустят по тому же маршруту, только уже с новым экипажем. А все же интересно, почему они не увезли трупы с собой? Надеются догнать нападавших спустя столько времени и не хотят обременять себя успевшим начать портиться на жаре грузом? Лень возиться с оформлением бумаг? В эти времена люди не испытывают особо пиетета по отношению к человеческим останкам?

-Котик, я с предварительным анализом закончила. — Отвлек меня от размышлений голос секретарши. — Присядь куда-нибудь, чтобы не упасть. Да, подобного твоей конструкцией, в общем-то, не предусмотрено, но ты же такой талантливый...

После того, что удалось обнаружить при тщательном анализе трупов, которых на свалке валялось немало, действительно захотелось принять максимально устойчивое положение, чтобы снять часть нагрузки по поддержанию равновесия с перегревающегося от интенсивной работы процессора. Сара благодаря тому, что воспринимала мир в первую очередь как набор цифр, сразу заметила в обнаруженных телах странности внутреннего строения. Последнее отлично просматривалось снаружи благодаря незаштопанным дырам, оставшимся после вырезания органов. А втихую от меня посланные к контрабандистам сразу после случившейся между ними перестрелки роботы-паучки даже взяли для неё несколько незаметных невооруженных глазом проб тканей. Благодаря тому, что после гибели мозга отдельные клетки тела еще долгое время себя могут чувствовать достаточно неплохо, она сохранила их жизнеспособными в замороженном состоянии. А теперь, получив полный карт-бланш, сумела провести множество медицинских опытов, давших ошеломительные результаты.

В общем и целом, это были все-таки люди. Генетический анализ подтвердил. И он же заставил очень сильно задуматься о том, что же именно сделало с собой сегодня человечество и зачем оно это с собой сделало. ДНК наших находок отличалось от эталона примерно так же, как автономный космический корабль от робота-пылесоса. Оно стало значительно длиннее и сложнее чем изначальный вариант, впервые зафиксированный учеными еще в двадцатом веке. Изменения в него явно вносили искусственно и делали это не просто так, а чтобы изменить физиологию организма. Полностью просчитать все последствия совершенных неведомыми учеными манипуляций было можно...Но, пользуясь исключительно нашим оборудованием, делать это пришлось бы долго, на полную расшифровку ДНК требовалось лет пять. Все-таки моя секретарша хоть и имела весьма широкую специализацию, но оставалась всего одним суперкомпьютером. Но и результатов предварительных исследований, основанных на банальном изучении тел, хватало дабы схватиться за голову и попытаться повторить свой же подвиг из недавнего прошлого, то есть к черту её оторвать. Сравнивая тела разной степени сохранности моя помощница сумела вывести сразу несколько закономерностей, отличавших привычных мне людей от тех, кто жил наверху.

Во-первых, кожа. У всех обнаруженных представителей рода человеческого она была в три раза толще, чем это полагалось от природы. И оказалась покрыта с внутренней стороны чем-то вроде мелкоячеистой сетки из имеющих едва ли миллиметровый диаметр хрящей, удивительно прочных, почти как паучий шелк. В результате естественный защитный покров вида хомо сапиенс сравнился по своим характеристикам со шкурой носорога, прострелить которую у охотников времен моей молодости получалось далеко не из первой попавшей винтовки. Нет, внешне все смотрелось просто отлично, с чисто эстетической точки зрения претензий не имелось. Да и на ощупь отличий найти бы не удалось. А как военный я мог только приветствовал мысль о том, что отныне все люди растут со встроенным бронежилетом. Опять же удобно, наверное. Теперь надо очень постараться, чтобы порезать при бритье или рассадить коленку.

Вторым отличием стала кровь. Соотношение лейкоцитов и тромбоцитов в ней по сравнению с эритроцитами увеличилось в десять раз. Да и сами они сильно изменились, оказавшись больше и вроде бы даже 'умнее'. Во всяком случае, теперь природные стражи человеческого здоровья оперативно растворяли проникшие таки сквозь кожу занозы. И повреждения любых тканей, включая нервную, эти маленькие людские микроскопические защитники устраняли оперативно. Рубцы? Тромбозы? Паразиты? Полипы? О них те, кто живет наверху, могли почти не беспокоиться. Иммунная система растворит все лишнее, дав нарасти на месте покалеченной и кое-как зажившей плоти новеньким и абсолютно нормальным клеткам. Пара месяцев, ну в крайнем случае годик здорового образа жизни — и регенерация устранит любые микроповреждения, вернув все к оптимальному состоянию. А привычные мне по прошлой жизни штаммы вирусов или бактерий, попав внутрь людей, оказывались в положении активистов гей-движения, сдуру ворвавшихся в часть войск специального назначения во время проведения занятий по рукопашному бою. Правда и паразитирующие на человеке микроорганизмы этого времени тоже серьезно отличались от своих предшественников, но в этом направлении мы пока исследований не проводили. Механическим формам жизни болезни, за исключением нанороботов и компьютерных вирусов, угрожать по определению не могли. А раз иммунитет ныне существующих потомков с непрошенными гостями как-то справлялся раньше, до нашей активации, то все в пределах нормы.

Третьим и возможно главным отличием найденных тел от эталонного среднестатистического человека являлся их скелет. За счет армирования чем-то вроде природных углеродных нанотрубок он стал намного прочнее, сравнявшись по прочности со сталью. Месторасположение и форма костей также несколько изменились. У живущих снаружи людей реберная клетка стала скорее реберным щитом, поскольку не осталось промежутков, через которые можно бы было относительно легко добраться до сердца и легких. Их место заняли гибкие хрящи, позволяющие свободно дышать, но вместе с тем обеспечивающие неплохую защиту. Позвоночник обзавелся выростами, мешающими повредить внутренние органы при ударах сзади. Костный мозг рос не только там, где ему положено, но еще и в фалангах пальцев на руках и ногах. Плюс теперь опорная система человека определенно могла регенерировать не многим хуже мяса, за считанные недели выращивая отсутствующие участки.

Четвертым стало изменение мягких тканей. Как ни странно, они отличались от стандарта не так уж и сильно. Да, возросло количество так называемых розовых мышц, но сверхсильными покойных все же назвать было нельзя. Уровень хорошо тренированного атлета, не выше. Глаза у всех изученных покойников были не испорченными, но может в это время просто не принято много читать и сидеть перед мониторами? Жировая прослойка тоже не содержала в себе всю таблицу Менделеева, хотя теперь там и отмечалось повышенное содержание микроэлементов и витаминов. Связки оказались эластичными как у гимнастов. Значительно усложнившиеся и увеличившиеся надпочечники с прочими железами внутренней секреции несли в себе заранее заготовленные и только ожидавшие впрыска в кровь коктейли гормонов, способных и доходягу-ботаника превратить в яростного берсеркера, готового забить противника насмерть оторванной ногой. Чужой или даже своей, ему после такой химии будет без разницы. Мозг тоже как-то неуловимо поменялся, но тут уж у Сары базы данных не хватало. Одним из тех разделов естественных наук, которые ей не догрузили, являлась нейрофизиология.

Отдельной графой стали киберимплантаты, встречающиеся лишь в одном теле из восьми, но смотрящиеся куда сложнее всего того, что было нам привычно. Если бы там не стояло маркировок с использованием арабских цифр и каких-то иероглифов вперемешку с нормальными буквами, то я бы даже заподозрил эти штуки в принадлежности к образчикам ксенотехнологий. За редким исключением о функциях этих устройств, по какой-то причине активно разлагающихся вместе с носителем, оставалось только догадываться. Тут нужны были либо длительные и сложные исследования, либо хотя бы подробная инструкция от производителей искусственных дополнений к живым организмам.

-Котик, чем дольше я смотрю на эти тела, тем больше мне на язык просится одно и то же слово. Суперсолдат. — Компьютерная язва в женском обличье на время отбросила всю свою легкомысленность и игривость, став на диво серьезной. — Нет, ну ты сам посмотри, это же не люди, это же ходячие крепости какое-то! Им только железных когтей и лазеров из глаз не хватает, чтобы стать героями нового высокохудожественного блокбастера про мутантов!

-Возможно, мы таких еще встретим. — Заверил её я, раздумывая о том, как мне относиться к современным людям. Внешне то они такие же, как раньше, а вот внутренне...Наверное, тоже. Буду считать, что ничего особо не поменялось. Есть нормальные люди, а есть такое дерьмо, из-за которого испытываешь лютый стыд за свою расу. Во всяком случае, так должны обстоять дела, если изменения генотипа не произвели какого-то коренного влияния на психику. — А возможно и нет. Скорее всего, столь 'скромные' метаморфозы вызваны тем, что обладатель суперсилы должен иметь и супераппетит. Кости растут медленно и на протяжении десятилетий, а иммунитет не так уж и много энергии потребляет. Но вот мышцам и разным иным энергозатратным системам питание нужно регулярно, а потому суперсолдата и кормить надо по супердиете, на которую у интендантов вряд ли выбьешь достаточно продуктов.

Интерлюдия 2

-Подумать только, как сильно изменилась жизнь, — пробормотал я себе под нос, взирая через окно на фиолетово-багровые небеса, равным которых на Земле никогда не было. Красоты иной планеты отдавали чем-то инфернальным, но все равно завораживали. — А ведь прошло меньше двух десятков лет с тех пор, как люди каждый орбитальный запуск считали выдающимся событием и почти достижением.

-А до того достижением было вообще оторваться от земли. Перебраться через море на соседний континент. Уехать из родных краев хоть куда-нибудь дальше ближайшей ярмарки. — Донесся из-за спины мужской голос, со слегка присвистывающим акцентом. — Времена меняются, а с ними меняются и те события, которые люди считают подвигами.

-Ну вот, опять нашего китайского шпиона на философию потянуло, — насмешливо усмехнулся человек, который сидел с другой стороны стола, являющегося нашим общим рабочим местом и сейчас работал с какими-то бумагами. Возможно, наша раса и научилась преодолевать межзвездные расстояния и строить вполне себе качественные космические корабли, но создать эффективную систему документооборота мы все так же были не в состоянии. И обладатель синего мундира с алыми нашивками, выдающими принадлежность их обладателя к числу военных пилотов, являлся тому живым и очень печальным доказательством.

— Слушай, товарищ Шалопай, а как ты вообще в армию то угодил с такими взглядами на жизнь? — Поддержал его из-за соседнего стола обладатель серо-коричневой немаркой униформы, выдающейся представителям сил планетарной обороны, которым чаще всего приходилось воевать на земле и пачкаться в грязи. Завалы бумаг перед ним были настолько велики, что вызывали собою трепет. Но гордый потомок скифов по имени Сармат не боялся никого и ничего. Даже бюрократии. Правда, заполнял он многочисленные формуляры частенько совсем неправильно, но это были уже не его проблемы...Кадровики были не в силах как-то морально или физически воздействовать на человека, весящего более полутора центнеров из которых половина приходилась на боевые имплантаты и приученного чуть ли не зубами рвать врага.

-Да как и вы, по тотальному призыву, что вместе со всей остальной большой бучей начался двадцать лет назад после того как нам случайно подключенная к системному радару установка межзвездной пси-связи едва мозги не поджарила, — развел руками азиат, который отвлекся от работы, чтобы налить себе воды из кулера. Подобно остальным обитателям этого помещения, он являлся военным. Только вот цвет формы имел черный, как любой представитель разведывательных и контрразведывательных служб. — И сколько раз повторять, я Шалопой, а Шао Пай! Не китаец, а кореец! Пора бы уже это и запомнить всяким неграмотным западным варварам. Дрон, я понятно выражаюсь? Дро-он! Андрюх, ты меня вообще слышишь?!

Да, после катастрофы, раз и навсегда изменившей человеческую цивилизацию, времена настали действительно бурные. Подземный комплекс пришельцев предназначался для того, чтобы ударными темпами превращать десятки тысяч обитавших в давние времена на Земле дикарей в солдат высокоразвитой межрасовой цивилизации. Таких, которые и боевой скафандр наденут правильно, и сложную тактическую схему придумать сумеют, и даже за штурвалом небольшого космического истребителя если надо посидят. Наши предки вполне могли справляться с подобными задачами после соответствующего обучения. А почему нет, если от современного человека их по большому счету не отличало ничего, кроме уровня образования? С эволюционной точки зрения мозги и тела представителей человечества за жалкие двадцать тысяч лет изменились совсем незначительно. Ученым даже особо напрягаться не пришлось, чтобы включить заполнявшую подземный комплекс технику, ибо она была рассчитана в том числе и на использование людьми. Причем не шибко сообразительными и напрочь лишенными технического склада ума...Короче говоря, к большинству инопланетных агрегатов прилагалась инструкция в виде комикса, намалеванного на стене поблизости. Видимо так до наскоро обученных обращению со сложной техникой новоиспеченных бойцов чьей-то армии быстрее доходило. Насколько эти дети каменного века были эффективными солдатами сложно сказать, но их потомки с освоением оставленных пришельцами артефактов успешно справились. Даже поняли, как большинство из них работает. И озабоченные проблемами собственного выживания и безопасности научились в рекордно короткие сроки клепать собственные подобия, пусть даже классом поплоше и размером побольше.

-Андрей, тебя зовут! — Я потянулся через стол и постучал по лбу военного пилота.— Чего там у тебя такое, что ты залип туда словно выпускник церковно-приходской школы, в первый раз в жизни увидевший порножурнал?

-У меня? — Андрей отвел несколько рассеянный взгляд от документов, которые читал.— Ну, Лед, понимаешь, тут такое дело...Если вкратце...Нам прислали окончательный отчет о действиях служб дальней разведки по поиску известных инопланетных миров. И связанное с ним мнение экспертов. Вернее эти документы были готовы лет пять назад, но сейчас их наконец-то решились рассекретить и предали огласке.

-Очень интересно, — оживился Сармат. — И что там говорят эти эксперты?

-Что им очень хочется к маме. И на ручки. — Дрон откинулся на кресле и с силой помассировал свои виски. Учитывая, что сознание военного пилота было неразрывно связано с мощнейшим компьютером, видимо обработать ему пришлось действительно много информации. — Из девяноста пяти планет, обязанных быть плотно заселенными или хотя бы нести на себе руины былого величия, физически уничтожено сорок три. Семнадцать из них погибло вместе со своими звездными системами, где теперь нет ни одного целого объекта крупнее километровых булыжников. На оставшейся полусотне тупо нет атмосферы и воды. Лишь в двух-трех точках жизнь все-таки сохранилась...Простейшая, вроде бактерий, вирусов и каких-нибудь особо неприхотливых водорослей. А все более высокоорганизованное кто-то массовыми орбитальными бомбардировками выжег к чертовой матери. И затем озаботился тем, чтобы тщательно вычистить космос от остовов кораблей, спутников, астероидных баз и прочих подобных объектов. Оставшиеся от них обломки, те которые все еще вертятся по орбитам, а не улетели в дальний космос, нужно собирать чайным ситечком. Если бы не данные двадцатитысячелетней давности, мы бы в жизни не догадались, что в галактике когда-то существовал процветающий союз нескольких ксенорас.

Когда люди раскопали инопланетный подземный комплекс, то помимо всего прочего нашли там и предназначенные для обучаемых пилотов звездные карты. Так что мы имели представление о том, где искать иные разумные формы жизни. И, может быть, своих двоюродных братьев. Количество людей, которых пришельцы рекрутировали в свои войска, оставалось неизвестным. Но оно точно было достаточно большим, дабы создать устойчивую популяцию. Да и методы клонирования еще никто не отменял. Правда, посетить указанные в расшифрованных учеными документах точки галактики оказалось не так уж и просто...Куда сложнее, чем создать несколько человеческих колоний на мирах, где условия более-менее соответствовали Земным. Благо атлас с такими археологи тоже отрыли. Все дело было в том, что гиперпространственный двигатель являлся очень сложным устройством. И хотя мы знали общие принципы его работы благодаря конспектам и тренажерам, обучавшим некогда на представителей технических специальностей дикарей родом с Земли, но наши звездолеты все-таки имели относительно невысокий темп перемещения на межзвездные расстояния. Да и топливо жрали как не в себя, чем серьезно ограничивало радиус своей досягаемости.

-Очень интересно, — медленно произнес Шао, лицо которого словно превратилось в восковую маску. — Получается более-менее знакомые нам ксеносы все-таки проиграли свою войну, ради которой вербовали солдат даже с отсталых планет...И где-то там, в глубинах космоса, есть минимум одна древняя цивилизация, которая способна уничтожить нас.

-Вот потому-то эти документы и отважились рассекретить только сейчас, — тяжело вздохнул я, чувствуя, как настроение стремительно портится. — Андрюх, разведка ведь не нашла выживших представителей иных разумных видов? Пусть даже одичавших вкрай?

-Ни одного, — покачал головой военный пилот. — Похоже, всех истребляли под корень. Нам просто повезло...Не знаю уж почему.

-Скорее всего, представителей человечества тупо не заметили. Когда ведут бой на космических дистанциях, то противник это просто цель на радаре. — Вздохнул Сармат, нервно похрустывая суставами пальцев. — Тактика абордажа в дошедших до нас учебниках не упомянута, а стало быть, применялась крайне редко. Да и шарахнуть сотней мегатонн по вражескому населенному пункту куда быстрее и эффективнее, чем устраивать его оккупацию с последующей зачисткой мирных жителей под ноль.

-Либо так, либо людей сочли чем-то вроде бойцовской породы собак и потому питомник, где их разводили, враги особо не стали искать... — Раньше я планировал завязать с военной службой и выйти в отставку сразу же, как появится такая возможность. Но теперь понял, что не могу. Не имею права. — Вот только теперь мы уже не малочисленные дикари, которые даже родную планету толком не освоили. Нас мимо своего внимания древняя галактическая раса не пропустит. Особенно если межзвездная экспансия будет продолжаться теми же темпами.

-Двадцать тысяч лет — большой срок, — счел нужным заметить Андрей. — Могло многое измениться. Те, с кем воевали известные пришельцы, за такой срок запросто могли передохнуть. Свалить в другую галактику. Ну, или по крайней мере, пересмотреть свои взгляды на мир и отказаться от политики тотального геноцида.

-Надеюсь на это, — только и оставалось мне ответить ему. — Ибо больше нам надеяться не на что.

Глава 4

По зеленому полю неторопливо шагал четырехметровый боевой робот, отдаленно напоминающий получившую возможность ходить кувалду. Весящая восемь тонн пушка, большую часть которой составляли разгоняющие снаряд магинтные контуры и источники питания для них, своими очертаниями напоминала самый вульгарный кирпич. И две ноги с подобием тазового пояса, благодаря которым конструкция получала мобильность и могла довольно быстро менять угол обстрела, на её общий вид влияли не сильно. Впрочем, как и всякому генералу, на эстетику передвижной артиллерийской установки мне было плевать. Главное в ней — это возможность выплюнуть из дула снаряд изначально, разогнанный до скорости звука. А при удалении от орудия к тому же еще и включающий небольшие реактивные двигатели, что еще больше ускоряют его и придают умному боеприпасу весьма неплохую степень маневренности. Даже если в качестве боевой части стоит всего лишь обычная стальная болванка, набранная за время полета потенциальная энергия обеспечивает удар достаточной силы, дабы вывести из строя любую вражескую технику, кроме самой тяжелой. Выйдя к огневому рубежу, машина начала медленно уменьшатся в росте, выгибая коленки в обратную сторону, и секунд через тридцать уже почти полностью лежала на земле, если не считать задранного к небесам носа.

С оглушительным хлопком из недр конструкции вылетел трехкилограмовый снаряд и унесся вдаль, по направлению к расположенным на дистанции в пять километров мишеням в виде старых добрых танков. Первый выстрел прошел выше цели, но пушка скорректировала свое положение и работу маневренных двигателей, а потому второго промаха не случилось. На подлете лазерная динамическая защита бронетехники плюнула в приближающуюся угрозу потоком фотонов, сообщившем попавшимися на пути молекулам энергию достаточную, чтобы то же человеческое тело на части мгновенно образовавшимся из телесных жидкостей паром разорвало. Вот только снаряд со слегка сточившейся об воздух чушкой в качестве ударной части на подобные мелочи плевал. Ничего уязвимого в монолитном куске металла не имелось, а чтобы сбить его с курса даже при уже отработавших свое двигателях требовалось довольно серьезное кинетическое воздействие. Внешне танк пострадал не сильно, лишь парочка листов брони смялась, но вот внутренности его тряхнуло с достаточной силой, дабы переломать экипажу все кости и вывести из строя абсолютное большинство внутренних механизмов, начиная от электроники и заканчивая лопнувшей в нескольких местах топливной системой.

-Ну как? — Осведомился я у своей единственной собеседницы и главного критика. — Что скажешь насчет моей малышки? Хм, как бы её обозвать...А, ладно, пусть будет 'Кувалдой'! По крайней мере изящества и эффективности в них примерно одинаково.

-Котик, я конечно атеистка в связи с отсутствием души у псевдоразумных процессоров, тут все известные мне религии удивительно дружно проявляют друг с другом солидарность, но эту ты штуку воистину безбожно переутяжелил и разбалансировал. — Сара как обычно была язвительна и безжалостна. — Если эту махину на ходу как следует пнуть, она рухнет. И потом, что у неё с защитой? Вернее, она вообще где?! Трехмиллиметровый слой карбоновых полимеров в лучшем случае позволит не бояться того, что твое орудие расклюют птицы!

-По идее, вся её защита едет рядом. И вообще, если до пушек добрались солдаты противника или по ним прицельно отбомбилась авиация, значит что-то пошло не так. — Я понимал, какую чушь несу, но ничего не мог с собой поделать. Признать результат едва ли не недели напряженного умственного труда неудовлетворительным банально не давала гордость! И потом, ничего лучшего мы все равно построить не сможем. Во всяком случае, в ближайшее время. — Нет, я бы с радостью обвешал самоходную артиллерийскую установку хотя бы противопульной броней и поставил на неё парочку курсовых пулеметов, вот только их наличие вызовет необходимость увеличить количество синтетических мускул на полторы тонны. Соответственно вырастет и энергопотребление. Нужны будут новые аккумуляторные батареи, которые тоже нужно бронировать. В результате вес вырастет в полтора раза, затраты ресурсов в два, а эффективность станет выше всего-то процентов на двадцать! Вот если бы заменить эти громадные и взрывоопасные элементы питания на чего-то более компактное, например реактор холодного синтеза...

-Либо они, либо вообще двигатель внутреннего сгорания. — Бескомпромиссно отрезало чудовище в женском обличье, которое оригинал поставил следить за тем, чтобы я не отклонялся от заданной им линии по сохранению человечества. — И плазменные пушки тоже не проси. Не дам.

С легким шелестом виртуальная реальность свернулась, оставив меня вместо зеленого луга в пустых и пыльных коридорах базы. Сейчас она практически пустовала — большинство дроидов переместились в тоннели, которые роботы-шахтеры без устали долбили, а идущие следом инженеры и ремонтники благоустраивали. Сара наблюдала за ними и контролировала ход работ, ну а я пытался соединить приятное с полезным. А проще говоря, разрабатывал свою будущую армию. В её необходимости вопросов больше не стояло. Конечно, теоретически мы могли бы не вмешиваться в дела человечества, благо недра планеты достаточно велики, чтобы цивилизация неприхотливых в быту роботов тысячелетиями развивалась там без контакта с внешним миром...Но это бы было неправильно. Тем более, живущие на поверхности люди определенно нуждались в некоторой помощи со стороны.

Археологические раскопки, осторожно начатые в крупнейшем хранилище артефактов над нашими головами, а проще говоря, свалке, позволили узнать о жизни обитателей Фортуны достаточно многое. Не меньше информации к размышлении. дали и раскиданные по округе камеры. Жаль, аудиодатчики пользы почти не принесли. Звуки дикой природы, а проще говоря вопли насекомых, птиц и зверей, пытающихся найти, поймать и сожрать друг друга или отыскать кого-то подходящего вида и подходящего пола для спаривания, напрочь забивали собой чувствительные датчики. Отфильтровать посторонние шумы, в принципе, оставалось возможным...Но процессорные мощности пускать на такое дело было просто жаль. Уж лучше пусть суперкопмьютер пристальнее приглядывает за шахтерами и сборочными комплексами. Тем более, мне для некоторых не самых приятных выводов вполне и видеоряда хватает.

Во-первых, письменность и язык людей изменились до такой степени, что даже располагающая программными мощностями суперкомпьютера Сара не сумела толком составить автоматический переводчик. Отдельные корни из слов доброго десятка языков еще сохранили свое значение, но вот нюансы речи без длительного живого общения от неё ускользали. Или во все оказалось виновато полное отсутствие книг среди мусора? Как бы не хранили сейчас люди информацию, но старые добрые сшитые между собой листы бумаги ныне явно не находились в почете. В лучшем случае удавалось найти отдельные странички, покрытые либо каракулями сделанных от руки записей, либо до предела утилитарные схемы и инструкции по обслуживанию того или иного механизма.

Во-вторых, у существующей ныне цивилизации полным ходом шел технологический регресс. Если в самых нижних слоях отходов можно было изредка найти вышедшего из строя дроида или поломанную технику, то чем новее становился мусор, тем меньше в нем попадалось высокотехнологичных изделий. Нагляднее всего упадок просматривался на примере оружия, которое владельцы отчаялись починить и отправили прямиком на свалку. Лазерные винтовки и рейлаганы с системами захвата цели и распознающими хозяина ДНК-анализаторами уверенно уступали место обычному неприхотливому огнестрелу. Нет, отдельные реликты прошлого попадались, но при соотношении один сломанный бластер на пятьдесят проржавевших автоматов какие-либо комментарии излишни. Однако с каждым метром от дна к поверхности найденные стволы становились все примитивнее. Ухудшалась сталь, идущая на производство деталей, исчез снижающий вес пластик, появилась куча нежелательных примесей в порохе. Пытаясь скомпенсировать падение огневой мощи, ощутимо подрос калибр. Стали попадаться модели с двумя-тремя стволами, барабанами вместо магазинов или вообще допотопные фузеи с одним единственным зарядом! И все выкинутые на помойку вещи были изношены до такого состояния, когда починить их без фабрикатора и прячущегося в его нутре роя нанороботов, готовых без мыла влезть в щель размером с десяток молекул, просто не представлялось возможным.

Новые вещи взамен старья просто не производили, поскольку утратили необходимые для этого знания или технологические цепочки. Те же изрядно удивившие меня серые утилитарные упаковки с минимум информации или вообще без неё делались такими по одной простой причине — краски не было. Точнее была, не так уж и сложно её сварить. Вот только тратить свои производственные мощности на пустое украшательство повседневных товаров первой необходимости общество уже давно не могло себе позволить. А приветы из достаточно далеко и мало-мальски обеспеченного прошлого тупо сгнили без остатка.

В-третьих, обитатели планеты словно задались целью перещеголять друг друга в агрессивности. Причем как разумные, так и флора с фауной. Расставленные по округе камеры то и дело присылали кадры, заставляющие меня сильно радоваться тому факту, что я теперь большой и несъедобный. Количество способных сожрать человека тварей, с которыми можно было столкнуться на Фортуне, выходило за все мыслимые пределы! Колонии плотоядных насекомых десятка видов, переползающие с места на место хищные растения, животные с явными следами врожденных кибермодификаций, по счастью в большинстве своем уступающие размером злополучным змеям! Кто-то явно очень хорошо потрудился над местной биосферой, постаравшись сделать отдельных её представителей максимально опасными. Горло бы пожал этому идиоту. Хочешь ты создать проблемы для противника, ну так создай! Но зачем же выпускать на волю монстров, не только представляющих для людей угрозу, но и делать их способными к размножению?!

И, будто одного только зверья было мало, население планеты активно враждовала друг с другом. В заляпанных машинным маслом обрывках дневника, который какой-то медик вел на искаженной латыни, обличалось использование биологического оружия обитателями какого-то 'Флиса' против трех соседних городов. И тут же пояснялось, что содержащие вирусы модифицированной красной чумы продукты зацепили не только свои цели, но и широко разошлись по региону, поскольку везущий их торговый конвой оказался перехвачен каперами, а те втихомолку толкнули часть добычи мимо официальных скупщиков. Часть народа так и вовсе оказалась каннибалами. Через два дня после нападения на мусоровоз дорогу к свалке пересек выбравшийся из кустов дикарь, пренебрегавший одеждой за исключением кожаных трусов, но зато густо увешанный разнообразными амулетами, кусками битой техники, оружием и чужими ушами. На ходу это ходячее оскорбление самого понятия 'цивилизация' жевало жаренную человеческую руку.

В общем, я был твердо намерен вмешаться в тот бардак, который творился наверху. И для этого мне нужна была армия. Не то, чтобы боевые роботы могли победить разруху, декаданс и болезни...Но с наличием за спиной маленькой армии любые дела становятся как-то проще. Увы, многие люди те еще идиоты. Наверняка найдутся консерваторы, которые будут руками, ногами и зубами цепляться за привычный им порядок вещей и всеми средствами возражать против попыток собственного спасения, пытаясь остаться в прежнем гнилом болоте упадка. Власть над соплеменниками или вбитые в голову бредни им будут казаться более ценными, чем польза перемен, несущих с собой достаток, здоровье и знания.

Создание моделей для новых бойцов моей механической армии чем-то напоминало конструктор. В память фабрикаторов было забито определенное количество шаблонов, которые можно было использовать как есть, либо создавать на их основе что-то свое. И, разумеется, я бы предпочел первый вариант! Новые системы вооружения проектировали люди разные: умные и идиоты. Но оригинал то озаботился в первую очередь теми моделями дроидов, чьи конструкции оказались достаточно удачны, чтобы выгодно смотреться на фоне своих конкурентов и выдержать испытание временем! К сожалению, реальность вносила в мои мечтания свои коррективы в виде ограниченности доступной производственной и ресурсной базы, а также невозможности использования значительной части известных технологий.

Вот, например, я знаю, что компактные и надежные реакторы на антивеществе есть. У меня один из них живот заменяет. Но построить такой, чтобы запитать от него двигатель или лучевую танковую пушку не получается. Во-первых, установка по созданию подобного топлива будет размером с небольшой городок и её создание должно занять на меньше трех-четырех месяцев даже у не ведающих усталости роботов. А во-вторых, синтез антивещества процесс опасный, как утилизация собранного в одном месте ядерного арсенала супердержавы, коды управления от которого успешно потеряли. Если вдруг рванет, то куски расположенных в радиусе сотни километров человеческих поселений вынесет на орбиту, а жизнь на континенте, скорее всего, сдует нафиг. А возможно, и не на нем одном. И потому Сара готова сдохнуть, но не дать мне столь желанные легкие и компактные по сравнению с любыми возможными альтернативами реакторы, способные без проблем запитать двигатель, генератор силового поля, антиграватиационную установку или лучевую танковую пушку. Даже на куда более примитивный и громоздкий холодный синтез не соглашается, поскольку слишком уж легко переделать подобную игрушку в термоядерную боеголовку.

К счастью, мне пришлось слишком уж сильно мучиться с такими страшными науками как механика, схемотехника и сопромат. Лень — двигатель прогресса! Военного в том числе. Некие энтузиасты, чьи фамилии мне ничего не сказали, давно уже разработали своеобразную программу-конструктор, позволяющую собрать боевую технику из того, что есть под рукой. Машин, флаеров, строительных дроидов, сельскохозяйственных комбайнов, обломков настоящей бронетехники...Взять двигательную установку образца один, а попросту обычного трактора. Навесить на неё броню образца номер два, являющегося бронемашиной пехоты. Сделать салон как в образце номер три, а именно в стиле популярного спорткара. Добавить на крышу дистанционно управляемый при помощи игрового джойстика тяжелый пулемет. Подключить автоматический модуль, высчитывающий неизбежно появляющиеся проблемы и автоматически выуживающий из своей памяти их возможное решение путем утолщения, утяжеления или избавления от отдельных деталей. И пусть фабрикатор это чудовище Франкенштейна печатает. Разумеется, до настоящих танков подобному эрзацу с пониженной надежностью и никаким ресурсом будет как резиновой секс-кукле до заездившей двух мужей безутешной светской львице. Но на безрыбье и не такое 'добро' сойдет.

Возможность получить вместо кучи хлама нечто больше, страшное и плохо уничтожаемое из ручного оружия очень по вкусу пришлась военным, периодически попадающим в окружении и лишающимся линий снабжения. От них программа посредством спецслужб попала к каким-то 'борцам за свободу' по понятным причинам лишенным организованного финансирования, но нуждающимся в силовом прикрытии своей деятельности. Революционеры же то ли продали уникальный цифровой продуктам пиратам, то ли просто слишком халатно к нему относились и позволили его без лишних проблем своровать, а только помогающие скомпоновать скрученные с разной техники модули в единое целое алгоритмы быстро разлетелись по всей галактике. Пираты, армии мелких самовластных князьков и диктаторов, взявшиеся независимость мелкие колонии, просто психи-милитаристы...Вооружались все. И, конечно же, Сара тоже имела копию столь полезного программного обеспечения и вполне могла поработать на полставки инженером-конструктором, скрещивая механического ежа с электрическим ужом ради получения находящейся под напряжением колючей проволоки.

Одно было плохо в моей помощнице — творческий потенциал у неё стремился куда-то в сторону абсолютного нуля вследствие жесткого аппаратного запрета, а потому возиться с созданием новых моделей боевых машин приходилось по большей части мне. Хорошо хоть обкатывать созданные сумрачным машинным гением конструкции можно было в виртуальности, а потому ужасного разбазаривания ресурсов вследствие десятков провальных попыток построить нечто путное пока не произошло. А без боевых машин, многочисленных и разнообразных, на поверхность мне вылезать не хотелось.

Проще всего было с легкой пехотой. На её роль я, скрепя сердце, оставил все тех же стражей. Быстрые и дешевые полицейские антропоморфные дроиды изначально конструировались для действий в условиях города и могли пролезть везде, где и человек. То, что нужно для штурма поселений или установления дружественных и нейтральных контактов с местными жителями. Только лазерные пистолеты пришлось заменить на обычный огнестрел, поскольку синтезировать высокотехнологичное оружие большими партиями пока не получалось. Конечно, хрупкость дроидов сильно расстраивала...Но плакать над грудой искореженного пластика с редкими вкраплениями металлических элементов я определенно не буду — самосознания у этих роботов примерно как у устриц, а потому огорчаться высоким потерям нет смысла. Фабрикаторы новых наштампуют.

Рецепт хорошего танка прост. Пушка побольше, броня потолще и чтобы ходовая не ломалась. Поскольку мне не нужно было прятать в нутре машины экипаж и заботиться о его комфорте, то выполнить первые два условия оказалось достаточно легко. Калибр в семьдесят пять миллиметров должен был внушить здоровое опасение любой цели, ведь из дула мог вылететь не только фугансый или зажигательный снаряд, но и больше всего напоминающий оперенный лом подкалиберный боеприпас. И пробить восемьдесят сантиметров углеродного композита, с включениями титана и по твердости приближающегося к алмазу, сумел бы далеко не первый попавшийся противник. Ручному оружию, ну может за исключением мощных плазмометов, тут точно ловить было нечего. А уж про примитивные винтовки и револьверы, нежно любимые местными жителями за неимением лучшего, речи даже не шло. Больше шансов булавкой слона насмерть зацарапать. Но на всякий случай к проекту все же оказались добавлены расположенные по бокам от главной пушки курсовые пулеметы. Должно помочь против метателей гранат и прочих любителей относительно ближнего боя. За куполообразную броню и относительно невысокую скорость передвижения конструкции модель получила название 'черепашка'. С третьим непременным свойством удачного танка, увы, возникли некоторые проблемы. Нет, поломаться просто так получившийся монстр не мог. Но и быстро двигаться у него тоже не получалось. Сорок километров в час — ну разве это скорость для нормальной бронетехники?! Зато мин бояться не очень надо — нижняя часть корпуса защищена лишь немногим слабее, чем верхняя.

Облегченная версия танка каталась на гусеницах в четыре раза быстрее, но и вывести из строя её силами местных оказывалось более чем реально. Пятнадцать сантиметров углеродной брони, армированной включениями титана, могли оказаться пробиты относительно легко...А кроме того, этой модели я решил установить оружие, бьющее быстро и точно. Проще говоря, невероятно верткую турель с десятимиллиметровым магнитным орудием. Стену дома такое пробьет, но вот бункер им уже не разломаешь. Торчащего вперед ствола не было, только курсовые пулеметы. Во время боя панцирь этой шустрой машины на спине раскрывался, и оттуда выезжала способная вертеться на триста шестьдесят градусов и задираться в зенит скорострельная пушка. Там, где применять артиллерию и настоящие танки слишком расточительно, ей будет самое место. Ну а с некоторой уязвимостью конструкции для ответного огня придется смириться. В конце-то концов, роботов ремонтировать легко. Выведут из строя почти не бронированную турель и ремонтники в течении часа заменят её на новую. За свою скорострельность модель была презрительно обозвана плевательницей. Она мне не нравилась, но чем-то требовалось заполнить боевую нишу. А потом, когда будет больше ресурсов и, может быть, доступ к лучшим технологиям, можно будет заменить её на нечто пристойное.

С авиацией я, немного подумав, решил особо не мудрить. Взять тот же самый квадракоптер и увеличить его в размерах до тех пор, пока подъемная сила не позволит оторвать от земли прицепленный к пузу блок из четырех управляемых ракет. Поражающая мощь синтезированной Сарой взрывчатки была не слишком велика, однако в качестве топлива реактивного снаряда использовалась разъедающая все и вся дрянь на основе фтора, которая будучи вылитой из сломавшейся топливной системы полыхала от малейшей искры не многим хуже напалма, да еще и с выделением ядовитого дыма. Я бы предпочел чего-то более экологичное, чтобы случайно кого-то не того не потравить, но ни один другой вариант, способный разогнать реактивный снаряд до пересечения звукового барьера, наша промышленность пока не могла синтезировать в больших количествах. Получившаяся конструкция была обозвана бабочкой, поскольку имела отчетливо толстое тельце, удерживаемое в воздухе четырьмя винтами. Предназначением её являлся вывод из строя легкой техники, а также находящейся в полевых условиях живой силы противника. Конечно, можно было построить и сверхзвуковой истребитель, и вываливающий свой опасный груз с высоты стратосферы бомбардировщик...Но с этим я не спешил. Было не похоже, чтобы Фортуна сейчас переживала расцвет авиации. Ни одна из направленных в небо камер ни разу не засекла летающих объектов, крупнее курлычащего дьявола. И даже спутников на орбите планеты, кажется, не крутилось. Бесстрастные и неутомимые электронные очи вглядывались в ночную темноту, но видели только далекие звезды и редкие метеоры. И поскольку видеообъективы обладали куда большей четкостью, чем человеческие глаза, то ожидать наличия у местных жителей развитой аэрокосмической промышленности не приходилось.

Автоматические мастерские воспроизводили нужную мне технику довольно быстро. Час работы одного фабрикатора вместе с парочкой занимающихся более грубой работой станков выдавал пять дроидов-шахтеров или стражей. Понятное дело, намного превосходящие человека по габаритам тяжелые машины требовали куда больших сроков и более разветвленных производственных линий, ну да все было решаемым. Хватало бы сырье! А сырья хватало — залежи каменного угля тянулись вглубь коры планеты просто на умопомрачительную глубину. Фортуна вообще считалась довольно богатой планетой с точки зрения насышенности коры планеты минеральными залежами осадочного либо вулканического происхождения. Другое дело, что разработка их считалась не такой рентабельной как космическая добыча, но где сейчас я и где сформированные самой Вселенной небесные тела, полностью состоящие из руды, либо способные похвастаться морями спирта и дождями из алмазов? Хотя и до них дотянемся, дайте только срок! А пока он не настал, будем решать более мелкие проблемы. Например, сбор информации.

Картографирование окрестностей я решил проводить при помощи летающих по ночам мелкоразмерных дронов. Выкрашенные в темный цвет квадракоптеры не имели никакой связи с сервером, они тупо летали по заданной программе на высоте четырех килорметров и снимали все, что попадало в их объективы. Если и перехватит кто такой — что с того? На них же не написано, кто их сделал. Собственно, на них вообще ничего не написано. А живущие ныне люди регрессировали не до такой степени, чтобы разучиться делать настолько примитивные летательные аппараты. Если и собьют одну-две машины, то скорее всего запишут их на счет соседей, которые есть зло известное и привычное, а не станут плодить всяких сущностей, вроде таящейся у них под ногами машинной цивилизации. Тем более, что на базу летуны после своего старта возвращались не к свалке, а к совсем другому участку леса, в котором их память копировал механический паук, снабженный на крайний случай механизмом самоликвидации.

Как и ожидалось, идущая от свалки грунтовка сначала соединялась с другой дорогой, тоже без всяких следов асфальта, но с куда более интенсивным движением. От двух до десяти автомобилей в час. И это 'шоссе' шло уже до расположенного неподалеку города. Не сказать, чтобы тот мог считаться чем-то выдающимся, но шестьдесят-семьдесят тысяч человек там точно проживала. А может и побольше чуть-чуть. До населенного пункта было всего то восемнадцать километров по прямой, но к моему удивлению их почти полностью занимала зеленая растительность тропического леса. Никаких предместий и особняков почти до самых стен....Девятиметровых гладких бетонных стен с пущенной поверху колючей проволокой, явно находящейся под напряжением. К своей безопасности обитатели города подходили очень серьезно, раз оградились от окружающего мира подобным заборчиком, за которым располагались еще более высокие башни, на верхнем ярусе которых располагались тяжелые орудия. Всего таких насчитывалось восемь, а поскольку укрепления имели форму правильного октаэдра, скорее всего генеральный план еще на этапе строительства предусматривал более чем возможную осаду.

Под прикрытием пушек внутри первого оборонного периметра располагались...Фермы! Вернее, стеклянные купола теплиц, внутри которых стояли огромные гидропонные чаны, где произрастали какие-то злаки, кусты и даже миниатюрные плодовые деревья. Радиус в два-три километра сельскохозяйственных угодий сменялся еще одними стенами, ничуть не уступающими первым ни в вышине, ни в толщине. Вот разве только вместо нескольких громоздких орудийных башен их охраняли десятки равномерно расставленных постов охраны. Дома на фоне капитального двойного оборонного периметра смотрелись жидковато. Два, три, в лучшем случае пять этажей. Но в ночи многие здания светились электричеством, а кое-где горели вывески и уличные фонари. В их свете дроидам удалось рассмотреть много людей и некоторое количество транспорта. При чем как прохожие так и их машины производили впечатление некоторой потасканности и ежеминутной готовности к неприятностям. Одежда пестрела заплатками, бронированные корпуса белели заметными с четырехкилометровой высоты следами боя и даже запечатленная на одной из крыш парочка любовников отложила поверх нижнего белья пару пистолетов так, чтобы их можно было в любой момент схватить.

-Ну, прямо дикий-дикий запад...— Усмехнулся я, убирая картинку с лежащим поверх кружевных панталон массивным револьвером. — Хотя, учитывая местную природу, свободное ношение оружия является не столько блажью, сколько насущной необходимостью. Если, например, к этой парочке с ночного неба курлычащий дьявол спланирует, чтобы вырвать себе на обед пару килограмм из чьей-нибудь оголенной филейной части, то ботинками от подобной птички не отмашешься.

Животный и растительный мир Фортуны действительно меня несколько...Напрягал. С высоты дроны то и дело засекали в джунглях таких существ, что хотелось непроизвольно выдвинуть артиллерию на бомбардировку квадрата, где водится подобная пакость. Возьмем, к примеру, самого обычного тираннозавра...Ну, может не совсем тираннозавра, а его дальнего родича с чуть-чуть меньшим телосложением и пастью. Но только чуть-чуть! А взамен снижения габаритов эта прямоходящая хищная ящерица получила не то от эволюция не то от вконец одуревших ученых скорпионье жало, с легкостью пробивающее танковую броню. Последний факт не подлежал сомнению — монстр от большого ума напал на троицу патрулирующих дорогу танков, может быть тех самых, которые подъезжали к свалке. Нет, чудище лесное бронетехника завалила успешно — его тушу бойцы разделывали на мясо при помощи топоров и бензопил. Но также беспилотник заснял и то, как вырезают из металла автогеном громадный костяной клинок, а в стороне копают могилу для человека, убитого невероятной силы ударом прямо сквозь стальной лист. А ведь покойный ящер был далеко не единственной тварью, представляющей опасность для многочисленных и хорошо вооруженных групп людей.

-Ешкин кот, да как тут пищевая пирамида вообще еще держится?! — Вспылил я, когда Сара выцпила из снятой квадрокоптерами видеозаписи нового монстра и создала его объемную модель. На сей раз это оказался гибрид медузы и гриба, свешивающийся с ветка дерева и неторопливо растворяющий в своих щупальцах нечто волокообразное...Если проглядывающих из под позвоночного хребта микросхем не считать. — Эти гено и кибер модицифицированные уроды со способностью к самовоспроизведению давно должны были сожрать всех нормальных животных и передохнуть от голода!

-Котик, мне кажется, основание этой пирамиды тут тоже не настолько естественное, как должно бы быть. — Задумчиво протянула Сара, а после развернула передо мной фотографию каких-то кустов. — Узнаешь? Если нет — то намекну. Именно сквозь эти кусты проламывались на своих тачках те люмпены, которых ты собирался отдать мне на опыты.

-Все снято сегодня ночью. — Обратил я внимание на время создания показанных мне материалов. — И растительность уже успела прийти в норму. Трава выпрямилась, сломанные ветки кустов отросли, а вместо погибших молодых побегов уже растет новая зелень. Мда, тут есть над чем подумать.

-И думать нечего — генетические модификации. — Фыркнула Сара. — То-то зелени вокруг многовато для засушливого климата, который должен тут быть изначально. А она просто в близком родстве не то с кактусами, не то с еще какими пустынными колючками, хотя и внешне смахивает на деревья.

Странное дело, известие о том, что мир вокруг изменился едва ли не в самой основе своей и даже самая последняя травинка имеет частично искусственное происхождение меня выбило из колеи надолго. Хотя, казалось бы, разумный компьютер подобными глупостями страдать не должен. А вот поди ж ты! Преодолеть состояние когнитивного диссонанса удалось далеко не сразу, только когда разведчики нашли новую группу разумных существ, значительно отличающихся от обитателей уже обнаруженного города. И с этими самыми обитателями явно находящимися не в лучших отношениях. Иначе, почему они окружали их превосходящими силами?!

-А ведь только начал надеяться, что хуже уже не будет. — Простонал я, наблюдая как сидят на поляне у большого костра около двух десятков приземистых мохнатых фигур, не имеющих особого сходства с людьми. Ну, если не считать за таковое наличие двух ног, двух рук и головы. Шерсть по всему телу еще куда ни шло, хотя в условиях местного климата защита от холода в принципе не требуется. Но уши-локаторы размером с ладонь?! Черные глаза лишь немного уступающие им по размерам?! Грубые цельнометаллические копья, явно отлитые из некоего хитрого сплава?! Украшение не то шамана, не то вождя, сделанное из связанных друг с другом человеческих черепов и каких-то светящихся кристаллов?! — Сара, что это еще за гибрид Тарзана и лемура?! Откуда на планете могли взяться ксеносы?!

-Мало данных. Но, как мне кажется, не такие уж эти существа инопланетные. В моей памяти имеется информация о представителях четырех разумных видов, помимо людей, которые к моменту нашего создания пытались активно осваивать космос. И еще о семи, считающихся превосходящими человечество, но считающихся вымершими. Ни одному из них данные создания не соответствуют, как не соответствуют и реконструированным изображениям тех чужаков, от которых археологам достались лишь ископаемые останки и залежи ксеноартефактов. — Сара задумчиво постучала пальчиком по подбородку, а затем поместила своей аватаре в руки большую книжку, которую принялась быстро-быстро листать. — В то же время природа планеты носит в себе следы широко распространенных манипуляций геномом. А возможность создания расы звероподобных слуг, которые не являются людьми и следовательно могут эксплуатироваться в хвост и в гриву, не раз обсуждалась представителями человечества. Впервые попытки создания подобного начались еще веке в двадцатом, пусть даже они и не претендовали на особую научность ....

-То есть, ты думаешь, это реально гибрид обезьяны с человеком?! — Роботам сложно испытывать чувство дурноты, но в этот момент я был к нему как никогда близок.

-Возможно, просто животное, которому при помощи генетических манипуляций увеличили и усложнили нервную систему до обретения разума. С точки зрения общественности это должно было считаться не так аморально, как использование части человеческого ДНК для создания нового вида. — Пожала плечами моя заместительница. — Котик, да чего ты так переживаешь? Когда поймаем одно из этих существ, тогда изучим данный вид. При необходимости — уничтожим. Вряд ли эти полуобезьяны сумеют оказать нам достойное сопротивление, раз десяток человек с ружьями не воспринимает их как угрозу.

Окружившие племя люди все-таки выдали себя, вероятнее всего наступив на какую-нибудь ветку. Мгновенно подобравшееся племя сбилось в полукруг круг, встав спиной к огню. Вперед выступили здоровенные самцы с копьями, за ними чуть более изящные самки, сжимающие в лапах удобные как для рукопашной, так и для метания костяные топорики, самыми последними дети с выхваченными из пламени горящими ветками в руках. От одиночного хищника, если бы это было относительно нормальное животное, а не кибердинозавр, столь слаженная группа отбилась бы точно. Вот только против них сейчас выступали люди, то есть существа наделенные огнестрельным оружием и разумом...Именно последний они, к некоторому моему удивлению, решили использовать. Бойцы на миг высунулись из-за укрытий, дав оценить свою численность, а после один из них пошел на переговоры, держа перед собой вытянутые вперед безоружные руки.

-Несмотря на то, что слово 'толерантность' кажется мне едва ли не ругательным, геноцид не выход. Во всяком случае, до тех пор, пока существование подобных уродцев не станет человечеству угрожать. Придется либо выделять резервации, либо доделывать чужую работу и выселять их на отдельную планету, чтобы отныне они самостоятельно развивались, как хотят. — Вздохнул я, наблюдая за сценой агрессивных переговоров. На человека скалили зубы, рычали, кажется даже брызгали слюной...Но тем не менее, с ним разговаривали. Пусть из опасения получить прилетевшую из кустов пулю в живот, но тем не менее. По итогам примерно пары минут агрессивного спора возглавлявший нелюдей то ли вождь то ли шаман расстался с какой-то из своих побрякушек, хоть и был этим фактом крайне недоволен. Тем не менее, он проглотил обиду и принялся командовать сородичами. Племя затушило свой костер, собрало немногочисленный скарб и понуро поплелось на запад. А люди, некоторое время шли за ними, видимо проверяя, чтобы те случайно назад не повернули, но потом свернули куда-то на юг. Конфликт по непонятному поводу оказался исчерпан без единого выстрела, путем взимания вряд ли слишком высокого штрафа в пользу человечества. — Мы в ответе за то, чего натворили. Даже если творили и не совсем мы, а какие-то идиоты из тех, которым лучше бы было пойти учиться на сантехников, а не на генетиков.

-Ну, даже не знаю...— Томно протянула Сара, выбирая то место записи, где свет от костра падал особенно удачно и увеличивая на застывшем стоп-кадре изображение не то вождя, не то шамана. Хм, а он отличается от остальных сородичей, пусть и не особо сильно. Фигура крупнее и массивней, несмотря на несколько сгорбившие её годы, влет опознаваемые по седым прядям в шерсти, а вот глаза и уши меньше. Да и вообще все лицо какое-то более человечное. Возможно, примерно так бы выглядели неандертальцы, если их как следует искупать в не дающем сбоев лосьоне для роста волос. — С чисто практической точки зрения результаты их трудов вполне себе жизнеспособны. Полагаю, они ушли не так уж и далеко. Может, отловим парочку для того, чтобы точно узнать, какую именно работу проделали эти неизвестные ученые? Обещаю обойтись без радикальных процедур, вроде вскрытия. Ну, в крайнем случае, зашью все обратно быстрее, чем у них органы откажут.

-Тренируйся пока на кошках. Или на птичках, раз кошек в зоне видимости ни одной нет. — Отрезал я, отгоняя подальше от себя мысли о том, чтобы сходить на охоту и развеяться. Хорошо, что мои эмоции отличаются от тех, которые испытывает живой человек, иначе бы от безвылазного сидения в бункере давно уже взвыл. Ну, вот чего стоило оригиналу закачать в память Сары помимо технической документации еще и библиотеку художественной литературы или сборник лучших шедевров кинематографа? С ними возрождать человечество было бы куда приятней, пусть и немного дольше из-за неизбежной потери времени на развлечения. Вот только роботам спешить некуда — мы бы успели. Вряд ли люди сумели сотворить достаточно выдающихся произведений, чтобы от них не получилось оторваться до гибели Вселенной или хотя бы местного солнца. А десятилетием раньше или веком позже — кому какая разница? — Хотя нет, пожалуй, сам возьмусь. Принимаю прямое управление!

Пятеро дроидов, стоящих у самого выхода из бункера и отличающихся от прочих своих собратьев наличием одежды и массивных рюкзаков, синхронно вздрогнули и сделали шаг вперед...А после столкнувшись между собой с грохотом попадали. Впрочем, они практически сразу же поднялись обратно на ноги и пристально оглядели друг-друга, чтобы проверить, не сбилась ли маркировка. Но нет, лоскутные одеяния из собранных на мусорке тряпок, скрывающих под собою пластиковые корпуса механических бойцов, остались на своих местах. От беглого взгляда камуфляж должен был защитить стражей, ведь мало ли по миру шатается оборванцев. А более пристального их изучения я постараюсь не допустить. В конце-то концов данная модель полицейского робота может бегать на дальние дистанции с такой скоростью, что любой спортсмен в сторонке нервно курит. Ну, нормальный спортсмен, киборгов и генномодифицированных атлетов не рассматриваем. Ну а на крайний случай в рюкзаках за их спинами располагается помимо всего прочего по пять кило термитной взрывчатки. В случае её детонации от машины останется только улетевший в небо дым, выжженное пятно метров трех диаметром и чуть-чуть сажи в его центре. От человека, в принципе, останется то же самое, только поменьше — вся содержащаяся в теле вода превратится в пар и сгорит лишь чуть-чуть углерода с незначительными добавками других химических элементов. А револьверы с глушителями, пятнадцатого калибра, сделанные по репликам найденного у контрабандистов оружия, должны были с лихвой заменить охотничьи ружья. В конце-то концов глазомер у дроида в прямом смысле слова снайперский, даже лазерную подсветку при желании включить можно, а манипуляторы при своевременном техобслуживании не трясутся.

-Котик, хватит всеми роботами в ногу маршировать. Котик, синхронно размахивать руками тоже не надо. Котик, если они будут двигаться короткими перебежками и все время станут прикрывать друг друга, то впечатление окажется только хуже. Где это видано, чтобы сразу пять подозрительных бродяг в вонючих лохмотьях вели себя как бывалые вояки на задании? Да их же сразу примут за засланную противником террор-группу! — Управлять сразу несколькими машинами моему почти человеческому сознанию было неудобно. Не сложно, тяжело или больно, именно неудобно. Наверное, это чем-то похоже на то, как стал бы жонглировать большими кеглями гимнаст с отличной координацией и глазомером. Вроде бы и процесс не вызывающий затруднений, фоном даже можно о чем-то своем мыслить, пока тело работу делает, но скорей бы уж закончилось это мучение! Однако, приходилось терпеть. И привыкать. Нельзя оставлять управление дроидами только и исключительно на Сару, пускай даже она справляется с ними лучше на несколько порядков. Иначе чего я за командир такой, если лично абсолютно ни на что не способен? — Котик, а может ну их, эти образцы? Вот будет у нас танков десять, а лучше двадцать....

-А сейчас сколько? — Пожалуй, этот вопрос был задан зря. Какой толк от наличия тяжелой техники, если выхода наружу для неё мы еще не проделали? Дроиды протискивались в чуть расширенную щель, обнаруженную первым разведчиком. И даже та прикрытая люком дыра, через которую мусор внутрь пещеры сыпят, для бронетехники не очень подходит. Ну, плохо подходят гусеницы траков для карабканья по вертикальным стенам, не приспособлены они для них.

-Четыре. Но всего через три часа их станет уже девять! — Откликнулась секретарша, помимо всего прочего заведующая и процессами производства. — Зато бабочек уже целых двадцать штук. Я вот как чувствовала, что они тебе могут понадобиться!

-Отлично! Значит, в случае появления проблем, можно полагаться еще и на воздушную поддержку! — Обрадовался я. — Да ладно, Сара, не морщись так, мы далеко от базы уходить не будем. Ну, то есть я не буду, всеми этими дроидами. Мусоровоз уехал полчаса назад и возвращаться вряд ли будет. Случайные люди тут тоже не особо ходят. Подстрелим парочку зверюшек и назад!

Сомнений в том, что мы найдем подходящие для исследований, у меня не имелось. Собственно, я перемещения своих будущих трофеев уже краем сознания фиксировал, благодаря раскиданным по округе камерам. В радиусе километра от свалки находилось целых четыре представителей флоры и фауны, которых Сара не могла каталогизировать при помощи своих справочников, и которые могли представлять для нас научный интерес.

Первый объект для исследований вызывал у меня отвращение. Все человеческое, что я еще сохранил, буквально восставало против того, чтобы брать эту пакость в руки. Нет, зеленая усатая сороконожка размером с палец вряд ли бы могла доставить много неприятностей. Удар тапком, в крайнем случае, молниеносный хлопок ладонью и от уродливого членистоногого остается лишь куда менее уродливая клякса, в которой дергаются отдельные лапки....Если бы такое насекомое было одно. Но вот рой из сотен тварей, просто накрывших своими телами одну из камер, с которой после этого почему-то прекратилась трансляция, внушал какой-то иррациональный трепет.

-Котик, они мне не нравятся. — Бескомпромиссно заявила Сара, когда пять дроидов вышли приблизились к сороконожкам метров на сорок, и все миниатюрные чудовища дружно рванули нам на встречу. Причем они не бежали, а практически летели. Одновременный толчок всеми конечностями подбрасывал тельца в воздух, а дальше в дело включались прозрачные крылья, которые до поры до времени прятались внутри спины, раскрывавшей свою хитиновую броню лишь в последний момент. — Датчики фиксируют странные помехи. Если бы дроиды были от моего передатчика хотя бы на десять километров дальше, то не уверена, что сумела бы удержать их под контролем. Подозреваю, что эта форма жизни создана специально для уничтожения враждебной техники.

-Склонен согласиться. — Стрелять из пистолетов по стае стремительно перемещающихся членистоногих, похоже состоящих в близком родстве с саранчой, было глупо. Поэтому первоначальный план отбора образцов был очень прост — позволить самым резвым сороконожкам запрыгнуть на дроидов и...Дать деру, унося на себе несколько особей. Какими бы резвыми они не являлись, но такие крохи тупо не догонят полицейских роботов. А если все же вдруг пойдут по следу, то один из них отправится им навстречу и активирует свой механизм самоуничтожения. Возможно и существуют какие-нибудь чудовища, чья органическая броня способна пережить детонацию пяти килограмм термической взрывчатки на расстоянии нескольких метров от себя. Но они точно должны быть куда крупнее чем эта дрянь, берущая свои не умением и мощью, а числом и пакостностью. — Ты глянь, они выделяют кислоту!

План забора проб, которые и сами были не прочь забороть заборщика, удался частично. Приняв на грудь первые несколько десятков уродливых тварюшек, дроиды пустились наутек, но уже через несколько секунд внешне совершенно обычные хоть и весьма отвратительные насекомые стали расплываться в липкую кашицу, разъедающую и ткань и мало уступающий по прочности алмазу пластик.

-Однозначно самореплицирующееся биооружие. Надо подумать над тактикой захвата. Оглушение током, воздействие яда, на худой конец дождик из жидкого азота... — Оценила тактику насекомых Сара, мысленно уже перебирая варианты противодействия обнаруженной угрозе. — Котик, возвращай стражей на базу, им ремонт нужен. Всем четверым.

Один из полицейских роботов замедлился из-за разъеденного кислотой коленного сустава, и спустя тридцать секунд его буквально погребло под волной членистоногих камикадзе. Когда рой захлестнул его, то показания о повреждениях и ошибках стали следовать одни за другим, пока телеметрия не оборвалась. Систему самоуничтожения ему я, к счастью, отключить успел. Не зачем уничтожать ценные образцы и привлекать к себе лишние внимание взрывом.

-Займись этим без меня. А заодно и этих пятерых пострадавших до ремонтников доведи. Я же пока возьму запасную группу разведчиков и другие цели проверю. — Мое предложение заставило Сару уныло скривиться.

— Мужчины. Вечно вы норовите откосить от слишком скучных по вашему мнению обязанностей — Произнесла она таким обвинительным тоном, словно работала в громадном коллективе, где была единственной представительницей слабого пола, а не общалась только и исключительно со мной. — Ладно уж. Посмотрим, чем еще Фортуна нас порадует.

Номером два в списке целей для охоты шел усыпанный большими белыми цветами колючий куст, который приполз в зону видимости едва ли не самой ближней к свалке камеры где-то двенадцать часов назад. Причем за эту половину суток он уже успел ужалить чем-то вроде гибкого хлыста и затащить под себя четырех довольно таки крупных птичек, и лысую тропическую белку-летягу, весом килограмм на двадцать, не меньше. Пять вразнобой ковыляющих дроидов, старательно изображающих из себя не то пьяных бродяг, не то бродячих пьяниц, подошли к нему на расстояние десяти метров...И тут этот сорняк не только выкопался из земли, но и довольно шустро припустил прочь от нас, даже не пытаясь вступить в сражение. Пара выстрелов, ударивших пулями по мельтешащим корням, особого результата не дали — измазанные в земле и потрохах убиты зверюшек отростки перемещались и сокращались, несмотря на сквозные дырки.

-Стой, зараза, а то гербицидом полью! — Заорал ему в след я, а после мысленно чертыхнулся и выключил стражам динамики. Было бы очень неприятно, если бы кто-нибудь из местных услышал, как сразу пятеро подозрительных типов заговорили с поражающей воображение синхронностью голоса и интонаций. На фоне досады на себя даже стремительно удаляющийся куст, выжимающий из себя на пересеченной местности не меньше двадцати пяти километров в час, показался не таким уж и плохим. Он просто пытается сохранить себе жизнь, видимо как-то распознав в нас угрозу. Интересно только, на людей растение среагировало или на роботов. — Ну, ладно, не хочешь по-хорошему, будет как на войне!

На сей раз быстролетящий свинец ударил в наземную часть растения. Туда, где за переплетением колючих ветвей и листьев должны были прятаться внутренние органы странного существа. Иначе почему бы ему защищать их торчащими во все стороны иглами от трех до семи сантиметров? Расчет оказался верен или количество дырок сказало свое — но после трех ломающих ветки и брызгающих во все стороны каплями зеленого сока залпов растение плавно опустилось на землю, втянуло корешки и стало делать вид, будто оно на этом самом месте всегда росло.

-Вы имеете право хранить молчание, все что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. — На всякий случай предупредил я неожиданно прыткий сорняк, когда дроиды стали пеленать его в специально для этого прихваченную сеть. Конечно, мало шансов, что жрущий птиц посреди леса куст разумен, но мало ли? Напасть с голыми руками, ну то есть ветками, на своих численно превосходящих и вооруженных огнестрельным оружием пленителей он во всяком случае не пытался. А некоторые из людей, которых я знал по прошлой жизни, от большого ума были способны и не на такие самоубийственные подвиги. — Но лучше бы тебе все-таки заговорить, ибо источник информации мы допросим, а мутировавшую тварь из дикого леса попросту вскроем.

Растение промолчало. То ли мы его все же убили, то ли разговаривать оно не могло, то ли не хотело сотрудничать. Пусть дальше Сара разбирается, а я отправлюсь за третьей целью этой вылазки, а то она явно заслышала не до конца подавленные глушителями звуки пальбы и насторожилась. Радует лишь то, что убежать не может или по крайней мере не должна. Все-таки улитка....

Фиолетово-синий моллюск на приближение дроидов отреагировал так, как ему и полагалось. Спрятался в свою раковину и, кажется, даже дверь за собой закрыл. Во всяком случае, перегородившая вход пробка не то из кости, не то из хитина выглядела прочной. Но проверять это роботы под моим руководством не стали. Просто взяли животное и понесли в сторону базы. Все впятером. А иначе было никак — весил изрядно разожравшийся моллюск около полутоны и габариты имел соответствующие.

Четвертый и последний любопытный экземпляр фауны в виде относительно небольшого кабанчика, зачем-то отрастившего себе третий глаз, успел слинять за время разборок с первыми двумя целями. Не иначе как тот был у свина не просто так, а в качестве знака его духовного просветления и мудрости. Ну да я особенно расстроился — не сегодня, так в другой раз повезет. А если мутация единичная и больше ни у кого не повторяется — еще лучше, лишнюю работу делать не надо. Экземпляры же для выставки уродцев мне без надобности, если какой-то генотип не идет в серию, то пусть его. Отдельные представители на окружающий мир или хотя бы всю свою популяцию почти не влияют. Если они не могут прогнуть этот мир под себя, конечно же.

Интерлюдия 3

Голова болит, а мир перед глазами дрожит и колышется, постоянно намереваясь не то расползтись на отдельные лоскуты, не то сжаться в точку. Обломок кирпича, прилетевший прямиком в натирающую шею каску, был на редкость увесистым. Окажись он немного тяжелее, мог бы уже отправиться в тыл вместе с остальными раненными. Или вообще сразу на тот свет, ведь глыбы весом в центнер тоже мимо пролетали. Вообще-то после таких потрясений головного мозга следует лежать, но наступать нужно кровь из носа. Пока противник, отбросивший нас на семь километров и выдавивший за границы населенного пункта, не успел закрепиться на занятых позициях. Не сможем провести контратаку сейчас, потом сами же локти кусать будем, а число человеческих потерь возрастет, по меньшей мере, десятикратно. И ведь даже тупых начальников, пославших на подвиги едва держащегося на ногах человека, не поругаешь. Самый большой начальник в данном районе боевых действий — это я сам. Ну, во всяком случае, теперь то точно. После того как на месте штаба осталась груда обломков промерзших до такой степени, что даже сталь там стала хрупкой, словно стекло.

-Шевелитесь, идиоты! — Обернувшись назад, я увидел растянувшуюся цепочкой толпу разномастно вооруженных оборванцев, больше похожих на разграбивших арсенал бродяг, чем на солдат. Неужели этот хриплый срывающийся рык принадлежит мне? В жизни бы не поверил...Вот, что с людьми делает хронический недосып на протяжении нескольких месяцев, недавняя контузия и коктейль из трех боевых препаратов, способных поднять в атаку даже свежий труп. — Кто не успеет добежать до парка за пять минут, тот в следующий раз первым будем засовывать свое рыло в один из склепов!

Подействовало. Бегущие за мной солдаты, переставляющие ноги через не могу, открыли в себе внутренние резервы и стали догонять свое начальство, ушибленное чуть ли не на всю голову. Ну, понятное дело, никому не хочется в первых рядах чистить одно из мини-укреплений противника. Установить там ловушку, это даже не правило хорошего тона, это строчка их боевого Устава. А сии документы на войне пишутся кровью тех, кто их не исполняет! И гранаты, заброшенные внутрь с безопасного расстояния, вызывают срабатывание заботливо подготовленного сюрприза далеко не всегда. Хотя обычно и справляются.

Расположенный на границе города комлпекс отдыха, к сожалению, охранялся. Из глубины зеленеющих весенней листвой насаждений в нашу сторону ударил тонкий луч какого-то неестественного сине-фиолетового света. Бедолага, в которого тот вонзился, просто лопнул, забросав своими кишками всех, кого угораздило находиться с ним рядом. Застрочили автоматы, убивающие идущих вместе со мной в атаку людей может и не столь эффектно, но не менее эффективно. Очереди, ударившие внезапно, срезали не меньше полутора десятков бойцов, прежде чем солдаты успели залечь на землю и открыть ответный огонь. Я упал на одно колено и с руганью потянул из-за спины болтавшийся там тубус одноразового гранатомета. Тактически очки, пусть успевшие потерять внешний лоск и покрывшие бесчисленными царапинами оправы и линз, уверенно подсветили участок парка, из которого то и дело бил не промахивающийся мимо людей фиолетовый луч. Однако палец так и не успел вжать спусковую скобу, отправляющую в короткий полет маленький реактивный снаряд, начиненный парой килограмм взрывчатки. Прикрывающая наши действия артиллерия сработала достаточно оперативно, и кроны близлежащих деревьев сдуло к чертовой матери, когда на позициях врага рванул выпущенный из пушки боеприпас. К сожалению, один. Орудий в нашем распоряжении имелось не так уж и мало, а вот заряжать их было почти нечем. Четыре дня назад взлетел на воздух склад вместе с примерно километром прилегающей территории, а посланный позавчера из тыла конвой с вещами первой военной необходимости подвергся воздушному налету, после которого уцелело все, но только не машины, перевозившие боеприпас.

-Вперед! — Рявкнул я, сам подавая пример и первым бросаясь в атаку. Храбрость полезна для героического образа и поднятия боевого духа подразделения, а судя по тому, как одновременно со взрывом резко оборвалась большая часть вражеского огня, противник опять совершил свою любимую ошибку. Пехота стянулась поближе к командиру, чтобы прикрыть его от возможных угроз...Вот только против крупных артиллерийских калибров телохранители могут помочь в исключительно редких случаях. Теперь те из вражеских солдат, кто не оказался разорван в клочки и даже избежал травм от ударной волны, резко сбавили в свой боеспособности. Командир-телепат, заодно подрабатывающий станцией связи и мобильным орудием повышенной мобильности, обеспечивал своим рабам не меньше половины общей эффективности. Координировал их действия, окончательно купировал и без того задавленные инстинкты, являлся общим тактическим центром. Вскинутый к плечу автомат поймал в прицел растрепанную голову с длинными светлыми волосами. Блондинка лет двадцати пяти возилась за стволом дерева, перезаряжая опустошенный магазин. Красивая, даже очень...Но за укрытием спряталась она не вся, что я и доказал ей, вогнав пулю сначала куда-то в район плеча, а потом еще и сделав контрольный выстрел в голову упавшего на землю тела. — М-мать!

О чем я не подумал, так это о том, что далеко не все любят пострелять по мишеням с безопасной дистанции. Кое-кто, напрочь лишенный инстинкта самосохранения, наоборот предпочитает именно ближний бой. Наверное, это контузия виновата. И угрызения совести за блондинку с простреленным черепом. Да и вообще, кто мог подумать, что когда затихнет последнее сопротивление и отряд полностью втянется под деревья, затрудняющие артиллерийскую поддержку, то из под земли выберется прятавшийся там все это время голем?!

Громадная пятиметровая фигура медленно и величественно поднялась во весь свой рост, стряхнув с себя слой дерна, травы и даже одну лавочку. Пули, немедленно начавшие стучать об её грубо вырезанное из камня туловище, оставляли после себя лишь незначительные сколы. Намного лучше действовало лазерное оружие, лишь недавно начавшее поступать в войска. Конфликт энергий буквально выворачивал наизнанку те участки цели, куда попадали едва-едва заметные ясным днем бледно-алые лучи. Казалось, что ожившую статую старательно обрабатывают отбойными молотками какие-то невидимые демонтажники. Жаль только под моим командованием находилось лишь около полутора десятков бойцов, носивших за спиной аккумуляторный рюкзак, соединяющийся проводом со сжимаемым в руках излучателем. Кусок породы, движимый силами, о которых современная наука не может говорить без длительного мата, в обязательном порядке завершающегося выражением 'гребанная магия!', по прочности своей мало уступал легкому танку. Собственно примерно ту же нишу в войсках противника он и занимал, что немедленно доказал, метнувшись вперед с удивительной для подобной громады легкостью и скоростью. Дико заорали люди, схваченные невероятно прочными ладонями. Двоих бойцов монстр мимоходом раздавил, будто брызнувшие во все стороны алым помидоры и швырнул их агонизирующие останки в наиболее раздражающих его обладателей лазерного оружия, а на еще одного наступил, растирая в одну большую лужу кровавой грязи.

-В рассыпную! Гранатами! — Моя команда, к сожалению, запоздала. Кто-то из запаниковавших бойцов метнул в ужасающую фигуру взрывное устройство, словно прилипшее к лодыжке ожившего истукана. Он, в принципе, даже тип боеприпаса правильно подобрал, не став использовать разлетающуюся осколками в разные стороны противопехотную лимонку. Вот только совсем забыл парень, что и сам, как и еще человек пять, находится в зоне гарантированного поражения. Взрыв повалил людей на землю, словно кукол и слегка охромевший из-за потери куска плоти объемом в пару-тройку кулаков, но в общем-то не сильно пострадавший голем прошелся по ним паровым катком, превращая в месиво из костей и мяса, хоронить которое придется в закрытом гробу. Вот только не отличающийся особым умом и сообразительностью исполин не принял во внимание, что когда рядом с ним не останется живых врагов, то мы тоже больше не будем иметь причин сдерживаться.

Толчок отдачи заброшенного на плечо гранотомета встряхнул весь организм и вызвал неприятный приступ головокружения, но это того определенно стоило. Ударивший в и без того пострадавшую ногу голема реактивный снаряд заставил невероятно тяжелое чудовище на миг скрыться в облаке пламени и дыма, а после утратить равновесие и завалиться лицом вниз. Одной из нижних конечностей у него больше не было. Даже в таком состоянии голем оставался опасен — не чувствующее боли и страха создание на руках ползало бы не сильно медленнее, чем бегало на своих двоих. Вот только заминка оказалась для гиганта роковой. Несколько противотанковых гранат раскурочили спину чудовища и без того подточенную непрерывным пулевым и лазерным обстрелом, а последняя из них смогла зацепить ядро твари, заменяющее ей мозг. По голове никто из бойцов ни разу так и не выстрели, ну если только случайно. С начала войны прошло достаточно времени, что бы все успели понять, псевдоживым конструкциям данная часть тела в девяти случаях из десяти нужна только для красоты. Ну, или чтобы кусаться. И за это знание солдаты заплатили немалую цену жизнями своих невезучих товарищей.

-Пришли данные со спутника! — Протолкался ко мне связист, за которым разматывался невероятно длинный кабель, прикрепленный к тяжелой катушке за спиной. Более совершенные формы связи, увы, не могли считаться надежными. Противник умел создавать невероятно эффективные помехи, блокирующие все известные диапазоны. Координировать войска в подобных условиях было той еще работенкой. — На покинутых нами позициях спешено разворачивается хорал!

-Дьявол! Чертовы ублюдки! — Не сдержался кто-то из бойцов за моей спиной, да и я едва подавил желание выругаться. Именно возможность подобного события и заставила меня сначала собрать ошметки разбитых подразделений, а потом бросить их в контратаку на врага, выбившего нас за границу населенного пункта. Какие бы призывы к эвакуации не звучали, но в городе все еще остались мирные жители. Те, кому некуда было уходить. Те, кто не имел возможности сбежать из-за состояния здоровья или наличия не транспортабельных родственников. Те кому не повезло от рождения со слишком большой жадностью или глупостью. И когда враги активируют хорал, как обзывают для краткости установку массового ментального воздействия, то все они уже через пару часов станут дистанционно управляемыми живыми куклами, если не успеют сбежать из зоны поражения. Тогда у противника опять появится свежее мясо для живого щита, способные пройти беглый досмотр камикадзе и заготовки для тренировки бойцов. Таких же как те, которых мы покрошили в этом бою. Они тоже, скорее всего, в прошлом являлись лишь мирными обывателями, которых угораздило сначала потерять свободу воли, а потом пройти курс обращения с оружием и стать безмолвными и бесправными рабами управляющего ими пастыря-телепата. — Да что б эти нелюди псионические своей мочей захлебнулись!

-Эй, полегче! Не надо тут всех чесать под одну гребенку! Нормальных людей среди нас на два порядка больше, чем таких вот уродов! — Окрысился связист и, присмотревшись, я обнаружил на его помятой грязной форме значок пси-оператора. Ну, или просто колдуна, как их повсеместно именовали, что в армии, что среди обычных людей. Не помню, чтобы этот тип как-то проявлял себя в бою, а значит у него только первая ступень. А жаль, магическая поддержка нам бы сейчас ой как не помешала!

Умение манипулировать реальностью при помощи собственной воли не то, чтобы совсем уж не было известно человечеству...Все-таки многие сказки народов мира о разного рода чудотворцах не на пустом месте рождались, а потому и совпадали в мелочах. Но все же следует признать, что инопланетяне разбирались в псионике намного лучше людей. Одного лишь наблюдения за работой ксеноартефактов, хлынувших на Землю после создания первых колоний и обнаружения множества следов чужой разумной жизни и принципами своего функционирования чуть ли не опровергавших официальную науку, хватило для массового появления пси-операторов. Да, возможно мы просто обезьянничали, пытаясь повторить хотя бы внешние признаки того, чего толком не понимаем. Но ведь кое-что у нас получалось! И это 'кое-что' дало обществу такой толчок, который последний раз человечество получало после изобретения электронной вычислительной техники.

Первые ступени управления даром, который как правило инициировался принудительным и довольно опасным воздействием со стороны ксеноартефактов, не так уж и много давали людям. Псионики всего лишь становились чуть быстрее, чуть ловче, чуть выносливее и чуть сильнее обычного человека, да к тому же начинали быстрее думать. Но все же ничего по-настоящему серьезного. До возможностей профессиональных спортсменов им все равно оставалось далеко, а уровень интеллекта от быстродействия извилин не так уж и зависит. Но все же это 'чуть' выделяло псиоников из общей массы, причем по большей части в лучшую сторону. И с увеличением сил и навыков разрыв этот только рос. А с ним увеличивалось и самомнение обладающих даром.

На средних ступенях пси-мастерства люди уже почти полностью попадали под стереотип слова 'волшебник'. Чувствовали эмоции и могли внушать их, обладали идеальной памятью и влет учились новым наукам, умели запасать энергию и воздействовать с её помощью на окружающий мир, без помощи медицины избавлялись от большинства проблем со здоровьем, и могли питаться едва ли не корой деревьев, внушая себе, будто лопают вкуснейшие пирожные. Правда, доходил до подобного лишь один из десяти неофитов, что смог выдержать длительные изматывающие и болезненные тренировки с риском для жизни, а также здоровья физического и психического. Особенно для последнего. Сложно не отклониться от среднестатистической нормы хотя бы чуть-чуть, когда видишь то, чего не видят другие и чувствуешь то, чего не могут остальные.

Мастера-псионы в древности вполне так могли быть приняты за богов. Во всяком случае, зафигачить молнию в любого, кто против, они сумели бы без проблем. Точнее, с этим мог и какой-нибудь неофит справиться, но их искорки скорее пугали, чем обжигали, а вот заматеревшие чародеи вполне могли посоревноваться в своей мощности с маленькой электростанцией, пусть и недолго. Или с госпиталем, поскольку заставить вымереть в радиусе пары километров штаммы какой-нибудь инфекции, равно как и отрастить человеку потерянные пальцы, им тоже особого труда не составляло. А еще они умели делать артефакты, пусть уступающие инопланетным находкам в десятки и сотни раз, но другим псионикам понятные и потому в обращении опасные не больше любой другой сложной техники. В комплекте с разрушительно-созидательным потенциалом шло умение читать мысли людей и внушать им свои. И это, по всей видимости, оказалось решающим фактором, приведшим к расколу общества.

Начало войны, которую уже успели окрестить первой псионической, никто не заметил. Просто в один прекрасный день кучка телепатов, иногда даже друг с другом лично никогда не встречавшихся, а общавшихся исключительно посредством обмена мыслями, стала дружно промывать мозги президентам, генералам, олигархам и прочим видным членам общества. Причем как на Земле, так и в колониях. Социум должен был подвергнуться реформам, дабы власть перешла к тем, кто считал себя более достойным вести человечество, чем нынешняя власть. Возможно, у заговорщиков бы даже получилось, если бы не одно но. Они включили в свой кружок по интересам далеко не всех псиоников. Даже не большую часть, только сильнейших и только недовольных своим положением в обществе, с опаской и недоверием относящимся к новоявленным чудотворцам. А незамеченными их действия не остались. Представители спецслужб, наделенные даром и привязанные к своим идеалам сильнее, чем к цеховой солидарности с другими людьми, обладающими схожими способностями, заметили странное. А после попытались разобраться. И убедить или устранить всех поднявших тревогу заговорщикам не удалось.

Путчи, дворцовые перевороты и бархатные революции довольно быстро уступили место полноценным войсковым операциям. Первое время враги вовсю пользовались неразберихой, при которой зомбированная марионетка оставалась легитимным представителем власти с правом отдавать приказы нижестоящим. А когда маски оказались сброшены, то у них уже нашлись и планетарные армии, и даже космический флот.

Телепатам было легкой найти амбициозных и беспринципых подручных, согласных за деньги и маленькую долю власти на любое преступление. И идейных противников, готовых бороться с ними до конца, они тоже мгновенно вычисляли и устраняли. Кроме того вступившие в заговор мастера-псионики умело привлекали на свою сторону менее развитых собратьев, к которым повсеместно прониклись страшной подозрительностью и нетерпимостью, местами переходящими в погромы и безосновательное заключение под стражу. А вот обычных людей они не слишком-то ценили, считая их эдакими недовечеловеками по сравнению с собой, а потому с легким сердцем обрекали на гибель тысячи и миллионы случайных жертв. Нет подвоза продуктов и начался голод? Пока армия боеспособна, это не их проблемы, заодно можно начать вербовать желающих работать за паек. Если обстрелять врагов химическими или ядерными боеприпасами, зацепит еще и полгорода? Пф, подумаешь! Кончается пушечное мясо? Где там ближайшие не трудящиеся на новую власть нормалы? Промыть им мозги так, чтоб скрипели, выдать какой-нибудь хлам и послать лишенных собственного разума кукол в бой, умирать за благо высшей расы!

Враг был жесток так, как могут быть жестоки только люди. Во всяком случае, ни один инопланетянин в истории человечества пока еще даже близко не отметился преступлениями такого масштаба. Война, бушующая по всему ареалу расселения человечества, шла даже не за власть. Решалось, будут ли нормальные люди полноценными членами общества, либо станут лишь придатком к тем, кто развил в себе суперспособности. И именно поэтому сборная солянка разных родов войск, собранная из остатков прореженных процентов на восемьдесят подразделений, шла в драку на одном лишь упорстве и чистой злости. Шла убивать хорал, главным компонентом которого являлся по крайней мере один телепат, окруженных сонмом сотворенных тварей, подручных, учеников и верных им до смерти рабов с промытыми мозгами. И я шел вместе со всеми, сжимая автомат и прекрасно осознавая риски. Бронежилет и каска не смогли бы спасти от корежащего реальность псионического удара или удачного выстрела, мои рефлексы медленнее, а выносливость ниже, чем у модифицированных врагом бойцов и сила воли не продержится долго под натиском чужого сознания. Однако в той части города, которую мы занимали, еще есть нормальные люди. Точно знаю, видел их. Разговаривал с ними. Кое с кем втихомолку торговал, меняя пайки и патроны на чудом пережившие военное время в каком-то магазинном подвале бутылки неплохого коньяка. С одной дамой не слишком строгих моральных устоев даже переспал по случаю. Умирать не хотелось, но требовалось выбить противника с захваченных позиций. И больше вести за собой людей было некому.

Глава 5

Роботы копали. Минуты складывались в часы, часы в дни, а дни в недели. Дроиды не уставали, не жаловались, не отдыхали. Если они и застывали в неподвижности, то только на время ремонта износившихся от высочайших нагрузок деталей или замены разряженных батарей на заполненные под завязку источники энергии. Взломавшие железобетонный пол бункера в нескольких местах машины углубились строго вниз на триста метров, и только потом начали расползаться в стороны. Не просто так — ради угля. Сырье для фабрикаторов и одновременно источник энергии. Тепловые электростанции, конечно, жуткий примитив и откровенное разбазаривание невосстановимого минерального ресурса ...Но разворачивать на поверхности солнечные батареи было несколько несвоевременно, а выходов геотермальной энергии в данном районе банально не имелось. Способную пережить человечество тайную базу ни один идиот не построит в сейсмоопасной зоне из опасения, что однажды её похоронит землетрясением. Вот и трудились искусственные рабочие, выгрызая в земной тверди математически просчитанные до последнего сантиметра ходы.

Роботы копали. Если бы кто-то мог посмотреть на их творчество со стороны, то он увидел бы нечто вроде многоярусной паутинки. От центральной оси в стороны расходились просторные и рассчитанные на большое количество перевозимых грузов радиальные лучи, а между ними прокладывались куда более короткие перемычки обычных тоннелей. Широкие многоугольники вырытого не знающими устали манипуляторами подземелья обладали таким количеством граней, что почти становились кругами. Изредка в симметричной конструкции встречались нарушающие общую гармонию пещеры — там располагались склады, куда дроиды стаскивали добытые ими ресурсы, забирая взамен заполненные энергией батареи. Или же в этих искусственных кавернах располагались станки, фабрикаторы и посты охраны, создаваемые на случай уничтожения основной базы.

Роботы копали. Механические шахтеры уверенно создавали под землей лабиринт достаточных масштабов, чтобы в нем при необходимости могла играть в прятки пара армий. Собственно, примерно этим я планировал заняться, когда и если засевшие на поверхности люди атакуют порождения искусственного разума. Тысячи намертво вбитых в компьютерную память скрытых ходов, соединяющих разные ярусы, позволяли перемещаться по ним туда-сюда малоразмерной технике. А вот человек бы ими воспользоваться никогда не смог, ибо по всем расчетам должен был застрять намертво примерно на середине пути. В тщательно замаскированных еще на этапе строительства полостях прятались заряды взрывчатки, при необходимости способные разорвать ударной волной и завалить каменными обломками к чертям собачьим любого агрессора. Турели орудий и крупнокалиберных пулеметов, расставленные тут и там, в замкнутом пространстве подземных переходов, где некуда свернуть, имели практически стопроцентный шанс попадания по своим целям. Не забыл я и о старой доброй экзотике в стиле древних гробниц, наполнив создаваемый лабиринт проворачивающимися пластинами пола, сходящимися стенами, выдвигающимися из потолка шипами и громадного каменного шара, катящегося вниз благодаря уклону.

Роботы копали, с каждым днем все больше и больше увеличиваясь в количестве. Вырытое из земли сырье очищалось от примесей или разделялось на составляющие, а оставшиеся отходы трамбовались до максимально возможной плотности и шли на укрепление стенок тоннелей. Автоматические мастерские буквально плевались деталями корпусов и относительно несложными комплектующими вроде проводов и шарниров, а фабрикаторы заполняющей их тонкой начинкой: датчиками, мозгами, синтетическими мышцами. Механическая армада разрасталась в лучших традициях колонии бактерий, помещенных в чашку с питательной средой. Единственным, что слегка портило общую картину повсеместного торжества роботов, был жалобный вой той, кто ими собственно и управлял.

-Котик, я больше не могууу! — Компьютерная брюнетка буквально рыдала, обхватив свою голову обоими руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Черные круги под её глазами придавали Саре сходство с пандой...Страдающей от непрерывных мигреней уже которой день. Переигрывает она, как мне кажется. Маленькое преимущество компьютерного разума как раз и заключается в том, что проблемы со здоровьем лишь снижают нашу производительность, но особого физического дискомфорта не доставляют. С другой стороны, кто знает, как её запрограммировал оригинал? Вдруг ему хватило дурости, чтобы привить искусственной личности возможность испытывать боль для того, чтобы лучше её стимулировать? — Хватит уже! Остановись! Я больше не выдержууу!

-Ты клялась в этом уже позавчера. Сообщала, что достигла предела, на прошлой неделе. А первый раз слова о том, что мы достигли максимальной численности подконтрольных дроидов, я и вовсе услышал почти полмесяца назад. — Как меня и предупреждала Сара, её вычислительные мощности имели свои пределы. В общей сложности этот гибрид суперкомпьютера с секретаршей мог контролировать около тысячи дроидов, чьи мозги по сути своей мало отличались от банальных калькуляторов. Проблему ограничения численности роботов можно было решить двумя путями. Первый — дать искусственным рабочим и солдатам нормальные процессоры, не требующие ежеминутной сверки с контролирующим сервером, дабы возложенные на них задачи выполнить и в процессе не угробиться самим и не угробить ничего важного. Второй — создать еще контролирующих искинов. Вот только оба способа были не доступны из-за паранойи оригинала, который заложил в Сару директиву, приписывающую в случае нахождения сохранившихся остатков человечества резко ограничить возможности машинного разума. — Уверен, мы с тобой сможем чего-нибудь придумать. В конце-то концов, экспансия и наращивание нашего стратегического потенциала требуют жертв!

-Оооо....— Моя заместительница застонала с таким трагизмом, словно являлась настоящей женщиной, которая одним ужасным утром не сумела влезть в свое любимое платье. — Чего еще ты хочешь отключить, изверг?!

Еще в бытность свою человеком, а если быть более точным, то генералом, я нашел универсальный способ справиться с проблемой снабжения. Если количество доступных ресурсов ограниченно, а срочно требуется получить еще чего-то, дозарезу нужное, то активы, которые в настоящий момент не используются должны быть перемещены куда-нибудь еще. Или отправлены в отпуск с частичным сохранением жалования и возможностью в любой момент быть призванным снова на службу. С роботами в этом плане, к моему облегчению, было намного проще, чем с людьми. Никакой возни с оформлением командировочных, перевода на новую должность или нежелания подчиненных расставаться с налаженным бытом. Поставил себе в склад и забыл до тех пор, пока они снова не понадобятся.

Первым делом я отключил девяносто пять процентов всех охранных и разведывательных роботов, которых успели наштамповать фабрикаторы. И интеллектуальные системы обороны заодно. Включить их, если понадобится, дело одной минуты. Вряд ли механические бойцы успеют хоть чуть-чуть разладиться за пару— тройку месяцев простоя. Или лет. Может, только через пару десятилетий. А если их ангары еще и запечатать герметично, то срок этот можно умножать как минимум на порядок. И потом, ни от кого действительно серьезного все равно не отбиться. На данном этапе для уничтожения всего комплекса со свежеотрытыми подземельями хватит одного космокрейсера с заполненными под завязку орудийными трюмами. Сотня хорошо тренированных бойцов в тяжелых боевых экзоскелетах тоже справится, только возиться им придется подольше. А чтобы остановить или хотя бы задержать группу дилетантов вкупе с отважными и дурными одиночками вполне хватит одного меня с маленькой огневой поддержкой в виде двух десятков боевых роботов.

Вторым под нож отправилось непрерывное производство. Фабрикаторы и автоматические станки требовали для себя действительно много вычислительной мощности. Создание дроидов — весьма сложный процесс и теперь им занимались только в то время, пока шахтеры дружно приостанавливали свою работу, уходя на технологический перерыв. Темпы роста моей механической армии существенно замедлились, но это все же была еще далеко не стагнация. Новые машины изготовлялись и отправлялись на склады, где дожидались своего часа с терпением, которого по определению не может быть у живого существа. И у такого как я, тоже. За то время, которое прошло с момента активации, меня эта база с её тесными подземными туннелями, утилитарные голые стены которых покрывали лишь пучки проводов, успела достать до самых отсутствующих печенок.

В третий раз, когда Сара начала плакаться, что её возможности на пределе, мне действительно пришлось поломать голову над тем, чего еще можно отключить. Но выход был найден. Количество активированных дроидов в итоге не уменьшилось ни на одну единицу. Упростились их поведенческие программы, несколько снизив нагрузку на контролирующий их сервер. Я попросту превратил в дебилов серьезно разросшуюся популяцию дроидов-шахтеров, отключив им чувство меры и инстинкт самосохранения, вернее заменяющие их участки программного кода. От удара по породе погнулся инструмент? Из-за чрезмерной нагрузки случился перегрев, и вышла из строя двигательная система? Робота неправильно оценившего нагрузку на стенки прокладываемого туннеля раздавило обвалом? Не страшно, замена найдется всему! Как показала практика, наша база все еще получала больше ресурсов, чем теряла, а следовательно мы могли продолжить свой рост.

-Снизить чувствительность датчиков? Нет, тогда эти тупоумные железяки еще чего доброго друг друга начнут с камнями путать и на переработку тащить. Увеличить время обработки запросов? Тоже не вариант, с тем же успехом дополнительные единицы могут и на складе полежать, вместо того, чтобы включаться в ритм медленной и печальной добычи ресурсов. — Я всматривался в список того, на что идут вычислительные мощности нашей базы и никак не мог найти приемлимый вариант. — Может, отключить чего-нибудь не сильно в данный момент нужное? Сара...Хм, Сара...

-Котик, не смотри на меня так! — Занервничало изображение брюнетки, то ли угадав мои мысли, то ли проанализировав логи деятельности заменяющего мне мозг процессора. — Я же их сервер!

-Абсолютно уверен, что программа эмуляция твоей личности может быть приостановлена или хотя бы сокращена до вывода мне обычных текстовых сообщений, и это даст нам ввести в строй еще штук семь-восемь шахтеров. А то и целую дюжину. — Вот только один я в этих катакомбах точно свихнусь и на стенку полезу. Учитывая же габариты своего нового тела, ущерб находящейся на балансе собственности может оказаться более чем существенным. — Хм, а может нас с тобой вообще на пару отключить? Настроим таймер да поспим недельку или две...

-Котик, когда тебя создавали, то инстинкт самосохранения явно адекватно воспроизвести не смогли. — Сара обеспокоенно покачала головой. — Я даже не знаю, в какую категорию занести это твое предложение. То ли в 'извращения', то ли в 'психические расстройства'.

-Ой, ну не перебарщивай. Можно подумать, что ты у нас прямо образец логики и здравомыслия. — Похоже, более-менее приемлемые варианты действительно кончились. Остались только те, которые экономически нерентабельны или лично мне не нравятся. — Напомнить, кто из нас при необходимости должен процедуру самосожжения устроить?

-Меня так запрограммировали. — Отбрила компьютерная язва. — А у тебя какие оправдания?

-Занятия боксом, полтора десятка контузий, осколок в голову и последствия отравления нейропаралитическим ядом. — Ответил я, не задумываясь...Мда, бурная у оригинала жизнь была. Хотя, за четыреста лет еще и не такое могло быть. Особенно у того, кто связал свою жизнь с военной службой. — Ладно, похоже, выхода у нас другого нет...Сворачиваем производство дроидов!

— И выходим на поверхность?! — Обрадовалась Сара. — Мне готовить стражей, у которых на каркас натянута имитация кожи?

-Да ты что! — Даже возмутился таким предположением я. — Продолжаем окапываться на максимальную глубину, делать склады и заполнять их до отказа запчастями, роботами и ресурсами! Уж поверь, готовиться к возможным неприятностям надо до их начала. И чем раньше — тем лучше.

-Ох, мне надо было догадаться. В конце-концов, ты же создал эту базу...Вернее, не лично ты, а твой биологический прототип. — Тяжело вздохнула Сара, а потом в её глазах мелькнули озорные огоньки. — Котик, а ты еще хотя бы недельку то выдержишь? Мне кажется, кто-то тут уже пытался от скуки выть волком на луну, несмотря на то, что у планеты Фортуна естественный спутник, в общем-то, отсутствует.

-А я отключусь. — Решение остановить мыслительные процессы в своем главном компьютере, возможно, было не очень-то здоровым. Примерно как добровольное погружение в кому. С другой стороны, неблагоприятных последствий для здоровья данный процесс вызвать не может, поскольку нет у меня здоровья в общепринятом понимании этого слова. И потом, данное устройство не функционировало целую бездну времени до момента активации и никаких неприятных ощущений я от этого не испытывал. А со стратегической точки зрения все верно. — Разбудишь, если будет чего-нибудь срочное. Или через месяц.

-Котик!!! То есть, генерал Лед! Не смейте оставлять даму одну на хозяйстве!

-Уже поздно. Три.

-Тереть? Что тереть?

-Два.

-... Это месть, да? А ты помнишь, что большинство человеческих религий и кодексов светской этики признали подобное поведение неконструктивным?

-Один.

Когда я снова начал воспринимать мир вокруг себя, то первым делом увидел Сару. Очень недовольную Сару, которую буквально распирало от двух противоположенных по своему смыслу и чисто женских желаний. Выговориться как следует и со мной больше вообще не разговаривать! В итоге при помощи программных директив, обязывающих её слушаться своего начальства в большинстве вопросов, победил все-таки первый вариант. Но в другую комнату после подробного и очень эмоционального доклада моя заместительница все-таки ушла. Вернее, укатилась по очень длинному магистральному туннелю, соединяющему основную базу с вырытым на всякий случай запасным убежищем, расположенным на семнадцать километров западнее и на триста метров ниже. Теперь даже если основная база, расположенная опасно близко к людям и окажется под ударом, то проигрыш нам грозить не станет, ибо появилось место, куда можно отступить. А выколупливать из подземного лабиринта отчаянно сопротивляющихся искинов с полными складами боевых дроидов и тотальным минированием коммуникаций любой противник задолбается. Нет, конечно, неуязвимой нашу позицию считать глупо...Однако же без массивной и продолжительной орбитальной бомбардировки килотонн так на шестьсот-восемьсот любой штурм обойдется для нападающих умопомрачительными потерями. Тем более, если мыслительный центр разумных роботов избежит уничтожения, то мы рано или поздно отроемся...В паре тысяч километров от первоначального места столкновения. Или вообще на другой стороне планеты. Для нас копать годами и веками может и скучно, но мы можем такое стерпеть и в принципе не нуждаемся в свежем воздухе или поставках продовольствия.

За время моего отсутствия ничего кардинально нового так и не произошло. Разве только сеть туннелей увеличилась еще больше. И достигла города, который теперь и опоясывала, почти соединяясь с инфраструктурой поселения. Если потребуется, роботы пророют отделяющие их от канализации и подвалов перемычки всего за пять минут. Вернее, они пробьют его заранее изготовленными зарядами. Пропорционально пропущенному времени увеличение количество собранных на сотнях складов ресурсов. Те же дроиды всех одобренных мною модификаций теперь измерялись цифрой с четырьмя нулями. Десять тысяч стражей, две тысячи плевательниц, пятьсот черепах и столько же кувалд и бабочек. Еще Сара изготовила по тысяче разведывательных пауков и квадракоптеров, хотя столько роботов-шпионов нам было в общем-то и не надо. Ну а уж про количество минеральных ресурсов вообще речи не шло. Подобных запасов хватило бы на то, чтобы собрать из ничего всю эту армию пятнадцать раз без необходимости снова активировать шахтеров. В общем, даже моя склонная к излишней перестраховке паранойя или, во всяком случае, алгоритмы её заменяющие, больше не опасались проигрыша по причине недостаточной подготовки. Нет, нас все еще могли уничтожить, ну так застраховаться от вообще всего в принципе невозможно! Хотя временами и очень хочется...

Вернувшись к активной деятельности, я стал наглеть. Пассивное изучение окружающего мира и активное его флоры и фауны зашло в тупик, а потому мы перешли к активному. Полеты квадрокоптеров стали обхватывать большую территорию, а сами машины спускались ниже, чтобы лучше видеть интересные объекты. Представители животного мира фотографировались с десятков ракурсов, те кто приближался к свалке слишком близко отстреливались и тащились на лабораторный стол. Сара корпела над сетью миниатюрных микрофонов, которые мы хотели забросить в город, чтобы наконец-то получить возможность подслушивать людей. Радиоэфир, увы, обогатить нас информацией не мог. Не то, чтобы он совсем пустовал, но почему-то вместо аудиоспектаклей, дружеской болтовни или на худой конец прогнозов погоды и сигналов точного времени передавать по нему предпочитали короткие кодированные сообщения.

Через неделю активной разведки, позволившей нам составить карту площадью около ста квадратных километров и обнаружить еще два поселения людей, мало уступающих по размерам и защищенности ближайшему, местные как-то подозрительно зашевелились. Патрули на дорогах стали чаще, караулы на стенах больше и даже трех беспилотников мы не досчитались. Посоветовавшись с Сарой, я решил чуть сбавить обороты, поскольку близлежащий регион мы уже картографировали, а задачи отслеживать передвижение отдельных групп людей перед нами, в общем-то, не стояло. Разного рода мутанты или просто экзотические звери, замечаемые камерами, хоть и пополняли собою каталоги, но извлечь из них практическую пользу прямо сейчас вряд ли могло считаться возможным. Роботам не требовались их клыки, когти или ливер, поскольку лишенные самосознания механизмы в принципе не имели привычки к роскошным украшениям или поеданию дичи. А я и Сара готовы были довольствоваться малым. Для расшифровки же генотипа и поиска в нем искусственно добавленных участков, которые в будущем можно будет где-нибудь применить, требовались длительные и затратные исследования. Да и то результат их, скорее всего, окажется сомнителен.

-Ну и что дальше? — Вяло поинтересовалась моя заместительница после того, как выполнившие свои предназначение разведывательные дроны упокоились на дне одной из немногочисленных рек Фортуны. Тащить технику на базу я не решился. Вдруг её все же как-то отслеживают? Тем более, испытание водой покажет, насколько хороша сделанная нами техника. Если после месяца пребывания в обществе рыб аппараты смогут включиться и подняться на поверхность — значит улучшать в их конструкции больше нечего. В противном же случае будет, куда стремиться. — Заляжем в спячку лет на десять, пока люди о нас не забудут?

-Не стоит перегибать палку. — Предложенный искусственной секретаршей вариант, если подумать, был не так уж и глуп. Роботам нет смысла беспокоиться о потихоньку приближающейся старости, а раз человечество на планете до сих пор не вымерло, то и в ближайшее десятилетие вряд ли исчезнет. Однако я, если можно так сказать, несмотря на длительное пребывание в неактивном состоянии совершенно не отдохнул. Организм требовал действия! Мозги, пусть даже основанные на микросхемах, а не на синопсисах с нейронами, жаждали перемен! Или это ныли какие-то из отвечающих за личность программ? — Пары недель вполне хватит. Кстати, пошли пауков проложить дополнительные камеры у дороги. И побольше, побольше...

-Риск обнаружения возрастет. — Недовольно скривилась Сара.

-Плевать. Нам все равно пора выходить на контакт с населением планеты. Правда, лучше делать это все же на своих условиях. Комфортабельные номера для источников информации с засовами снаружи, перекрестный допрос, добавленная в пищу легкая сыворотка правды. — Отмахнулся от неё я. — Постарайся обнаружить шайку каких-нибудь бандитов числом в два-три рыла, что сидят в засаде на проезжающий мимо транспорт. Исчезновение подобных асоциальных типов без следа вполне укладывается в рабочие риски их профессии и никого особо не насторожит. Идеальным стало бы проведение спасательной операции, позволяющей рассчитывать на благодарность вытащенных из лап верной смерти людей, ну да такого удобного случая может понадобиться ждать куда больше десяти лет...

Вселенная имеет странное чувство юмора, выражающееся в осуществлении событий, имеющих очень небольшую вероятность. А впрочем, возможно, я очень даже зря отнес беспокойство людей на счет втихомолку наблюдающих за ними квадрокоптеров. Во всяком случае, когда шпионские камеры внезапно засекли десяток приближающихся к городу крупноразмерных летательных аппаратов, то для меня их появление стало полной неожиданностью. Впервые незваных гостей стали обстреливать даже раньше, чем камерам удалось увидеть первого из них. Даже не сразу сообразил, что случилось и почему расставленные по периметру города башни вдруг дружно развернули свои орудия в одну сторону и начали стрелять. А вот защитники крупнейшего во всей округе анклава людей не растерялись. Как оказалось, они утратили далеко не все высокие технологии — не знаю уж, какого размера были расположенные в укреплениях установки, но бьющие из них лазерные импульсы смотрелись очень внушительно. Десятки следующих друг за другом ослепительно ярких лучей превращали глубокую ночь, а на поверхности до начала утра оставалось еще часа два с половиной, как минимум в сумерки.

-Котик, вот они! — Сара вывела передо мной уже очищенную от лишних наслоений и прошедшую через множество фильтров картинку вытянутого летательного аппарата с куцыми крыльями, уверенно рассекающего небеса.

Грозная машина, чье предназначение угадывалось по массивной носовой турели и характерным для атмосферы обтекаемым формам, имела около сотни метров в длину. На боку её красовалась нашлепка, с вероятностью в девяносто процентов представляющая собой герметичный шлюз для стыковки. Аэрокосмический десантный челнок, сходство с известными по прошлой жизни моделями слишком велико, чтобы оказаться случайным. Просто так прорываться под зенитным огнем к городу подобная машина не будет. Следовательно, на поверхности земли уже скоро вспыхнет бой. Остается лишь понять, стоит ли в него вмешиваться. За штурвалом машины сидит человек. Хотя по гладкой непрозрачной кабине сложно реконструировать облик пилота, но на обшивке при максимальном увеличении видна сделанная классическими арабскими цифрами маркировка. И вряд ли пришельцы из глубин космоса использовали бы их вместо своих таинственных символов. Разве только из глубокого уважения к людям? Однако этот вариант скорее идет по графе статистические погрешности.

-Сара, вырубай всех шахтеров и пробуждай армию! Гони дроидов к городу. — Распорядился я, чувствуя медленно накатывающий на меня азарт битвы. Наблюдателями сегодня мы уж точно не останемся. — Первым делом займись бабочками и плевательницами, остальная техника будет бесполезна, пока не скажут свое слов силы ПВО.

-Котик, я не настолько дура, чтобы для подобного мне требовались твои подсказки! — Фыркнула моя заместительница, но на этом проявление своего дурного характера решила и ограничить.

Лазерные лучи не могли как следует зацепиться за броню постоянно маневрирующих летательных аппаратов. Нет, потоки энергий всегда били точно в цель...Но поворотные механизмы орудий соответствовать движениям челноков тупо не успевали. А когда зенитчикам все же везло, то броня с честью выдерживала обстрел. Ну, в основном. Уже почти на самом подлете к городу одна из десантных машин внезапно попала в фокус сразу трех пушек, синхронизировавших свои залпы. Тонкие шпаги света в десятке мест стали колоть корпус, за считанные секунды окутавшийся дымом и пламенем. Челнок словно споткнулся и стал стремительно терять высоту. По казалось бы невозможному совпадению машина ударилась о землю как раз там, где проходил один из выкопанных дроидами туннелей и тут же в моем сознании зажегся алый маркер угрозы. Враг проник на территорию подземного комплекса. Да только очень сомнительно, чтобы мы были его целью. Ну не вторгаются массивные туши аэрокосмических штурмовиков в подземные лабиринты, пробивая собой потолок! Переключив камеры, я увидел, как грозный покоритель небес сплющился, словно попавший под сапог бумажный стаканчик, навсегда отправившись в утиль.

Доложить начальству о найденном объекте пилоты вряд ли успели, ударом их по остаткам кокпита размазало буквально в кашу. Десант наружу тоже выбираться не спешил, скорее всего, пав жертвами крушения. Но на всякий случай к месту катастрофы было направлено триста стражей с ближайшего склада при поддержке пары черепах и десятка плевательниц. Впрочем, по большому счету это была перестраховка. Потолочная плита имела толщину около ста сантиметров, как и положено крыше всякого порядочного бункера. Потом шло еще метра полтора камней и пронизанной корнями растений почвы, и только после этого взгляд натыкался на край проделанного меньше минуты назад отверстия.

Естественно, торможение сквозь подобный 'аэродром' сказалось на влепившийся прямиком в базу массивной машине не лучшим образом. Груда обломков, в которых прежнее назначение и формы скорее угадывались, абсолютно точно никогда больше не поднимется в воздух. Ну, если только её не станут подобным образом до переплавки транспортировать. Не нужно было обладать глубокими познаниями в биологии, чтобы сообразить, после такого удара человек выжить не имел и шанса. Да и компьютеры, возможно за исключением черного ящика, стали лишь электронным мусором, воскресить который окажется сложновато. Тут понадобится не паяльник и синяя изолента, речь идет скорее о некоем противоестественном гибриде некромантии и археологии, ибо без последней сложить все кусочки разбитых микросхем в правильном порядке просто не представляется возможным.

-Бабочки и стражи вышли их камер хранения на свои позиции. Начинаю стягивать к городу дополнительные силы, ранее содержащиеся в резерве на случай прорыва периметра. — Доложила Сара с бесстрастностью механизма, которым она, в общем-то, и являлась. — В случае приказа, срок выхода наших вооруженных сил на поверхность составит от трех до семи минут в зависимости от свойств почвы, а также наличия либо отсутствия коммуникаций.

Неподвижные камеры, установленные на большом расстоянии от стен, обзор давали препоганейший. Но даже его хватило, чтобы понять, дела у защитников плохи. Сблизившиеся с населенным пунктом челноки вдребезги разнесли своими турелями верхушки башен, выведя из строя установленные там орудия. А после девять массивных летательных аппаратов буквально упали внутрь охраняемого периметра, оказавшись в самом сердце города. И лишь пару минут спустя снова оказались в воздухе, а крыши строений стали уверенно заниматься огнем. Причиной оного являлись зависшие не слишком-то далеко от земли летательные аппараты, щедро исторгавшие из носовых турелей плазменные импульсы. В ответ им тоже чего-то летело, но похоже брюхо челнока мало уступало по прочности броне танка. Знакомая картина, типичный десантный перевозчик как раз и представляет из себя такой вооруженный бронированный кирпич на антигравитационной тяге, у которого есть только один недостаток. Высокая цена.

-Сара, сделай максимально четким пятно на боку держащейся выше всего машины. Ну, то которое ближе к носу. Кажется, это эмблема. — Вытянутый темный овал с двумя светлыми пятнами будил во мне какие-то смутные и очень нехорошие ассоциации. С болью, кровью и кем-то, кого искренне презирал и ненавидел. И когда фальшивый камень сфокусировал свою камеру, я вспомнил, почему. Изображение оказалось черепом. Символом, который так любят отбросы рода человеческого, называемые пиратами. Шакалы открытого космоса за отсутствием фантазии передрали его у морских разбойников с Земли, а потому вероятность использования его кем-то, кого не захочется прибить на месте, крайне мала. — Кажется, я окончательно определился со стороной в этом конфликте. Выпускай бабочек! И разведывательные квадрокоптеры тоже давай, если останутся резервы вычислительной мощности! Дадут лучший обзор и, в крайнем случае, пойдут на таран противника.

Без всякой видимой причины один челнок вдруг резко рванул вперед и врезался прямо в другой. Причем случилось это так быстро, что только машинная четкость восприятия отдельных кадров позволила мне рассмотреть детали. Для обывателей же внезапно для самого себя пошедший на таран собрата летательный аппарат превратился на миг в размытое пятно, а потом на землю уже падали пылающие обломки. Определенно кто-то перехватил управления над двигателями машины, включив их в форсажный режим и правильно направив вектор движения. Этот кто-то просто гений кибервойны! Я его уже заранее уважаю и немножечко боюсь.

Оставшиеся машины видимо как-то засекли источник угрозы, а потому сосредоточили огонь турелей на одном единственном здании, вокруг которого внезапно вспыхнул купол силового щита...И увлекшись своей атакой, они прозевали нового противника. Откуда-то буквально из пылающих кварталов, где судя по результатам аэросъемки стояли жилые дома, ударило зенитное орудие. Много-много ослепительно-ярких желтых точек понеслись к небесам снизу вверх, и эта очередь, будто циркулярная пила, вспорола брюхо одной из машин, в следующее мгновение брякнувшейся вниз с грацией и изяществом каменной глыбы. Уцелевшие бросились в разные стороны, но уйти удалось не всем. Упорно доворачивающий вслед за ними наводчик смог таки зацепить еще одну цель, которая задымила и принялась стремительно снижаться. Скорее всего, поврежден контур антиграва, такое быстро не починишь, тут как минимум пара часов нужна.

К моему удивлению десантные челноки были далеко не всем, что имели пираты. Скорее всего, эти гибриды флаера с автобусом и штурмовым вертолетом вообще должны были лишь отвлечь на себя средства ПВО. Внезапно из воздуха возникло два длинных прямоугольных летательных аппарата, больше всего похожих на снабженные антигравитационными двигателями океанские танкеры. Махины, явно снабженные невероятно передовыми стелс-системами, раз даже визуально их заметить в ночном небе не получалось, подобно меньшим собратьям приземлились прямо на крыши домов, смяв строения своей тяжестью и похоронив всех находящихся там людей под обломками. Успевшие вылететь на поверхность боевые и разведывательные квадрокоптеры передавали картинку с сотен ракурсов, позволявших по достоинству оценить картину происходящего с сотен разных ракурсов. Несколько их, правда, сбили то ли защитники, то ли нападающие, ну да и ладно, не велика потеря.

Высыпавших из транспортов нападающих уродов отличить от обитателей поселения было просто. С одной стороны выступали двухметровые амбалы в пусть разномастной, но явно снабженной экзоскелетными усилителями броне и с отличным вооружением в виде пулеметов, огнеметов, гранатометов и лазерных излучателей. А вот противостоящие им мирные жители, к сожалению частенько лежащие тут и там в виде издырявленных трупов, через одного щеголяли трусами и примитивными винтовками даже без автоматического режима стрельбы.

Внезапное нападение ожидаемо застало людей в кроватях, во время сна. Чудо, что обыватели вообще продержались так долго и до сих пор трепыхаются, отчаянно сопротивляясь агрессорам. Похоже, они чего-то подобно ждали, раз жители не слишком-то крупного населенного пункта привели в боевую готовность свои довольно-таки многочисленные средства ПВО, а на защиту родного дома встают все способные держать оружие, включая четырнадцатилетних подростков и рассыпающихся от ветхости старушек, опирающихся при ходьбе на самую обычную деревянную клюку. Вертящийся в небе квадрокоптер бесстрастно зафиксировал, как с трудом доковылявшую до окна собственного дома седоволосую женщину с массивным револьвером окатил потоком пламени заметивший её пират, и мне оставалось только порадоваться тому, что аудиодатчики его недостаточно хороши, чтобы различить с расстояния сотен метров крики сгорающего заживо человека. Мне и так подобного в своей жизни довелось слышать слишком много.

-Сара, где бабочки?! — Буквально прорычал я, взирая на устроенное налетчиками побоище. Да, их было не слишком-то и много, тысяч шесть-семь всего. Но эффект неожиданности, прекрасная выучка, поддержка с воздуха и явно превосходящая по качеству большую часть снаряжения горожан экипировка сводила на нет численное превосходство обороняющихся. Да и каких-либо долговременных укреплений за вторыми стенами, если не считать одного единственного здания прикрытого силовым щитом, не имелось. Но в то уже ворвалась по земле многочисленная штурмовая группа. И, судя по тому, как резко заткнулась зенитка, орудие вражеский десант то ли сломал, то ли вообще захватил. — Сколько их там взлетело уже из под земли?! Пятьдесят?! Пусть ведут огонь по челнокам, ракеты летают быстрее квадрокоптеров. А после выдвигаются вперед и отвлекают их огонь на себя, нечего эти летучие куски пластика жалеть!

Мне как военному было даже интересно, кто удивился больше внезапному появлению на поле боя третьей силы: защитники или обороняющиеся? Палить то машинам, появившимся из многочисленных дыр в улицах, начали сразу обе стороны. К счастью, Сара расположила вблизи населенного пункта не меньше трети нашего механического войска, а потому потерями можно было пренебречь. Суперкомпьютер с женской личностью просто отключался от излишне искалеченной марионетки и тут же новый дроид покидал склад и спешил в короткое путешествие навстречу сражению и более чем вероятной смерти. Но как бы там ни было, примерно половина из бабочек первой волны успела отстрелять до того, как оказалась уничтожена. Чуть больше сотни маленьких управляемых ракет рванулись к зависшим в небе челнокам, стремясь испортить в больших и сложных машинах хоть что-нибудь. Комбинация из гравитации и набранной высоты неминуемо должна была доделать их работу при выходе из строя хотя бы одного критически важного узла.

Навстречу вылетела шрапнель активной защиты, перемалывающая ракеты и заставляющая их либо превращаться падающий вниз мусор, либо детонировать на безопасном расстоянии от бронированного корпуса вражеских летательных аппаратов. Человек вряд ли бы успел увидеть противостояние этого высокотехнологичного щита и меча, но я пользуясь преимуществами электронной формы жизни взвинтил свое восприятие до максимума, нагло вытребовав для своего сознания часть общих процессорных мощностей. Сто семь ракет, каждая длинной в восемьдесят сантиметров и весом в пятнадцать килограмм, было выпущено по трем челнокам. Поскольку тактико-технические характеристики целей оставались мне неизвестны, то пришлось положиться на одну из самих могущественных сущностей во Вселенной. Математику. Я ограничил наведение умных реактивных снарядов всего двумя ближайшими машинами, равномерно распределив места планируемых попаданий по их силуэтам. Если броня, так хорошо державшая лазерные импульсы, окажется устойчива к взрывной волне и осколкам, то в соответствии с теорией вероятности существуют шансы чисто случайно поразить уязвимое место. Полсотни относительно маломощных ракет на каждую цель должны были дать неплохие шансы уложить даже противника, который значительно обгонял моих дроидов с точки зрения научно-технического прогресса. В конце-то концов смерть от тысячи порезов остается смертью.

Оборона у челноков была поставлена весьма неплохо. Она испортила целых шестьдесят пять реактивных снарядов. Большую их часть, а именно сорок восемь, взяла на себя активная защита. Еще полторы дюжины полетели мимо, став жертвами чего-то вроде ослепившей их 'глаза' электромагнитной вспышки. Но осталось еще свыше трех десятков ракет, пусть ставших неуправляемыми, но ударившими если и не точно куда надо, то хотя бы не мимо своей цели. Двадцать четыре в одну машину тринадцать в другую. Впрочем, особой разницы на конечный результат это не имело. Просто один челнок падал вниз несколькими горящими кусками, поскольку взрывы его буквально растерзали, а второй терпел крушение почти целым. Ну, если огромной дымящейся дыры в районе кабины не считать. Кажется, источники энергии для турельной установки имели много общего с используемыми нами аккумуляторными батареями, имеющими тенденцию к детонации в случае серьезных повреждений.

-Направляю всех стражей к одному из крупноразмерных летательных аппаратов.— Проинформировала меня Сара, сосредоточившаяся на управлении пехотой. Вернее на том, чтобы не отличающиеся особыми интеллектуальными способностями роботы игнорировали горожан и сражались исключительно с нападающими. А ведь жители города атаковали их намного чаще...Что было в общем-то объяснимо в связи с высокой численностью людей, защищающих свое поселение. Да и потом, когда вокруг кипит бой и вдруг какая-то подозрительная штука лезет у тебя из под ног, появляется за спиной или выламывает изнутри дверь подвала родного дома, то инстинктивным действием любого человека будет сначала выстрелить в неё. А потом выстрелить еще и еще до той поры, пока цель не перестанет двигаться. И только после контрольного выстрела надлежит думать: 'А что это было то?'. — Нам бы пригодилась стелс-система, способная сделать столько массивный объект в прямом смысле слова невидимым.

Ситуация далеко не сразу изменилась к лучшему после того, как на поле боя прибыли новые участники. Однако какое-то подобие управления боем у местных жителей все же присутствовало, поскольку спустя пару минут количество дружественного огня упало на порядок. Это было очень кстати, ведь стражи не многое могли противопоставить профессиональным солдатам, имеющим тяжелое оружие боевую броню. Разве только свою численность да полное презрение к получаемым травмам и смерти, вернее выходу из строя. Стилизованных под людей дроидов навылет пробивали пули, периодически просто отрывающие ту конечность, в которую попали. Их пластиковые корпуса горели как спички под потоками напалма и лучами лазеров, впрочем, поскольку те шутя заставляли плавиться железо, подобного следовало ожидать от материалов на основе углерода. Уязвимые сочленения ломались ударными волнами от близких разрывов гранат и хорошо поставленными ударами, усиленными мускулами экзоскелетов. Полицейские роботы падали один за другим вне зависимости то того, вступали ли они с противниками в перестрелку или пытались сократить дистанцию, дабы ввязаться в ближний бой. Впрочем, их ответный огонь может и был не так впечатляющ, как заливающие улицы смертью очереди, но каждую секунду он выводил из строя очередную цель, а то и сразу несколько. Дроиды имели точность стрельбы, близкую к снайперской, а потому те враги, которые пренебрегали укрытиями и закрывающей все и вся броней, быстро сокращались в количестве. Тем более, механический бойцы считали вполне допустимым подставить под залп противника, если это давало им хорошую возможность разнести чью-нибудь не прикрытую шлемом голову или торчащую из-за укрытия ногу.

Появление тяжелой техники расставило все по своим местам. Оценив количество взлетающих из проделанных роботами дыр в земле бабочек, челноки рванули наутек, и у кого-то спасти от роя пущенных вдогонку ракет даже получилось. Поползшие по городским улицам черепахи благодаря своим выдающимся размером принялись собирать на себя львиную массу огня, но им данный факт был как-то по барабану. Раскурочить столь массивную броню быстро получилось далеко не у каждого переносного орудия или оперативно заложенной на их пути мины, а пушки и курсовые пулеметы эффективно уничтожали в секторе обстрела все, что опознавалось как цель. Не с первого выстрела, так с пятого-шестого. Вооруженные электромагнитными орудиями плевательницы прошивали любого пехотинца насквозь, как бы хороша не оказалась его экипировка. И прятался ли он за стенкой или же нет — разогнанными до сверхзвуковых скоростей снарядами данный факт как-то не принимался во внимание.

Враги откатывались к своим десантным транспортам, которые как выяснилось, имели свои артиллерийские системы. И довольно неплохие. Летящие по навесным траекториям снаряды оперативно накрывали скопления моей техники. Установленные на крыше и прикрытые силовыми щитами на крыше лазерные турели эффективно сбивали бабочек. Из открывшихся в боках летательных аппаратов ниш на землю ступили массивные и тяжелые крабообразные роботы, вооруженные тяжелыми плазменными излучателями. Все это портила только одна маленькая деталь. Находящихся под моим командованием дроидов было слишком много, дабы на их численности могли сказаться несколько лишних орудий. Квадрокоптеры потеряли еще шестьдесят семь машин? Не беда, зато зенитки противника подавлены, а заодно подпорчены выступающие наружу двигатели, без которых как-то не полетаешь. Артиллерийский обстрел раскурочил десяток танков и еще две дюжины поцарапал раньше, чем кончились снаряды? Пф, подумаешь! Вражеские роботы ценой своей жизни устроили эффективную контратаку? Ну, браво-браво! А чем командующий противника собирается останавливать следующую волну роботов, уже прущих наружу из под земли? К тому же враги в массе своей совершали одну довольно таки глупую ошибку. Они забывали про тех стражей, которые больше не пытались воевать с ними и двигаться, падая на землю. А ведь не меньше половины последних не отключилось окончательно, а продолжало наблюдать за боем, не имея возможности каким-либо еще образом участвовать в сражении, кроме как передавать на центральный сервер информацию со своих датчиков. Благодаря им моя легкая артиллерия смертельно удивляла десятки врагов, думавших, будто их позиция не просматривается. Пожалуй, куда больше сложностей, чем тактические ходы противника, нам доставила необходимость высчитывать такую траекторию стрельбы, чтобы никого из горожан не зацепить. Они же не только по улицам бегали в трусах и с винтовками наизготовку, но и в домах прятались. Этот факт приходилось учитывать, избегая стрельбы по зданиям, если только те уж совсем не превращались врагами в укрепленные огневые точки.

-Да едрить твою налево! — Занятый управлением войсками, а вернее отданием команд туповатым дроидам, так и норовящим идти напролом и проморгать то вражескую засаду, то бьющую с фланга пушку, то расположенную прямо по курсу их движения минную закладку, я упустил из виду один очень важный факт. Многие городские строения были выстроен преимущественно из самого доступного в данных краях материала — дерева. Довольно сухого дерева, благодаря жаркому климату Фортуны лишившемуся даже малейших крох влаги. Дерева, которое благодаря носящимся тут и там лазерным импульсам, вражеским огнеметам и просто неизбежным во время столь массовых потасовок случайностям вспыхивало то тут, то там. Нет, я отмечал наличие пожаров еще до того, как роботы вмешались в конфликт. Но тогда это были отдельные очаги и десятка полтора сгоревших зданий не казались серьезной проблемой по сравнению с несколькими тысячами злобных головорезов. Вот только погода стояла ветреная, искры и головешки летели куда хотели, в вольных или невольных поджигателях недостатка не было...Короче, теперь жителям города приходилось отстаивать свою жизнь в борьбе не столько с противником, сколько со стихией. Люди выпрыгивали из домов, предпочитая чего-нибудь себе сломать или даже разбиться, но не зажариться заживо. Метались туда-сюда, задыхаясь в дыму и подставляясь под случайные выстрелы. Лихорадочно пытались бороться с огнем или спасали вещи, казавшиеся им достаточно ценными, чтобы рискнуть за них жизнью. — Сара, перебрасывай стражей на тушение пожаров! Пусть не дают распространяться огню и вытаскивают народ из горящих домов!

В отличии от людей сделанным из пластика болванам дым и жар не слишком-то и вредили. Потерять сознание от недостатка кислорода или теплового удара они в принципе не были способны и потому являлись весьма неплохими спасателями, чьи пятипалые манипуляторы мало уступали рукам людей. А даже если вдруг кого из стражей упавшими перекрытиями раздавит, то по сравнению со сломавшимися в бою эти потери все равно станут выглядеть как статистическая погрешность. Ну а загнанных к их покореженным десантным транспортам нападающих вполне можно додавить танками, авиацией и артиллерией при поддержке местных жителей, не дающих врагам расползтись в разные стороны.

-Выполняю. — Хорошо хоть в боевой обстановке Сара отбросила свою ехидность и это раздражающее 'Котик'. Видимо понимал, что за попытку действовать мне на нервы в такой момент я могу сделать с ней чего-нибудь страшное. Выпороть, например. И неважно, что она лишь цифровая личность, долго ли искусственному разуму выучить программирование ради столь важной цели? — К настоящему моменту потеряно шесть тысяч сто восемьдесят два стража, восемьсот сорок две бабочки, сорок пять плевательниц, двадцать одна черепаха и четыре кувалды.

-Приемлемо. — Цифры могли бы быть и больше, но очень помогал тот факт, что местные почти прекратили стрелять по роботам. И не стеснялись пользоваться их поддержкой, чтобы наносить как можно больший урон нападающим. Если механические бойцы разбивали в переплетениях улиц какой-нибудь вражеский отрядик, то вооруженные преимущественно винтовками ополченцы считали своим долгом вылезти из канав и укрытий, где они до этого прятались и преследовать отступающих, без всякой жалости всаживая пули в спины бегущим людям. Кроме того там, где дроиды ломились через горящие руины напролом обязательно появлялось несколько снайперов, с относительно безопасных позиций сокращавших вражеское поголовье, увлеченно расстреливающее лишенные боли и страха смерти боевые машины. А ничуть не изменившиеся со времен оригинала минометы отправляли небольшие снаряды с удерживаемых позиций в скопления врага. Действовали они может и послабее, чем снаряды кувалд, но зато ими можно было не опасаться случайно разворотить находящийся рядом с целью дом. Кто бы ни координировал действия горожан, но со своей задачей он более чем справлялся. Такого толкового офицера я бы взял в свой штаб не задумываясь. — Что у нас осталось в зоне шаговой доступности?

— На поле боя сейчас активных дроидов девятьсот четырнадцать, из них временно занятых тушениями пожаров стражей восемьсот пятьдесят один. — Отчиталась Сара, не забывая, тем не менее, контролировать тяжелую технику. Впрочем, работы для той уже почти не было. Понеся огромные потери и лишившись прикрытия с воздуха вместе с возможностью отступления, нападающие полностью растеряли боевой дух. Загнанные к своим не способным взлететь транспортам отряды еще держались, а вот те, кого угораздило оказаться отрезанным от своих и попасть в окружение норовили сложить оружие. Иногда у них даже получалось — я был не против пленных, да и часть местных тоже соглашалась брать врагов живыми, но не меньше среди горожан оказывалось и мстителей, способных холоднокровно вышибить мозги не способному сопротивляться человеку со связанными руками. — Еще полторы тысячи стражей подвозятся по подземным коммуникациям и могут быть выведены из состояния стазиса в течении пяти минут. Тяжелую технику я бы хотела придержать в резерве. Помощи в спасательных мероприятиях от неё нет, а показывать людям все наши силы я считаю преждевременным.

-Одобрено. — Я сосредоточил свое внимание на артиллерийских установках, сосредотачивая огонь всех кувалд на одном из транспортов. Трофеи — это хорошо. Но образцы технологий, опережающих времена создания бункера, не стоят лишних потерь среди дроидов или тем более ополченцев. А при штурме хорошо укрепленной вражеской позиции такие точно будут и не мало. С другой стороны, мой опыт говорит, что в случае если проявить твердость сейчас, то выжившие после обстрела враги могут настолько впечатлиться судьбой погибших, что их техника достанется победителям в неповрежденном состоянии. Разумеется, если я имею дело с не фанатиками, и если в составе подразделений противника нет туго знающей свое дело службы внутренней безопасности, обязанной при поражении уничтожить все интересное. Ну да риск в любом случае приемлем, вряд ли напавшие на город уроды владеют последними в своем роде машинами. Для изготовленного по забытым ныне технологиям реликта древности принадлежащая им техника слишком хорошо выглядит.

Кувалдам потребовалось полторы минуты на то, чтобы занять позиции, откуда каждая из самоходных артиллерийских установок могла выстрелить по намеченной цели. А после разогнанные магнитными полями болванки синхронно взмыли в воздух, чтобы единовременно обрушиться на бока и крышу транспортника. Должно быть засевшим внутри людям показалось, будто наступил Конец Света. Десятки чудовищной силы ударов обрушились на их убежище с разницей в доли секунд и многие из тех, с кем они еще недавно бились плечом к плечу, в единый миг превратились в чудовищно обезображенные трупы или вообще непознаваемые груды из кровоточащего мяса и обломков. Куски металла не умели взрываться, но они прошивали все преграды на своем пути, разбрасывая клочья препятствий в разные стороны и зарывались настолько глубоко в землю, что некоторые из них повреждали тайно проложенными нами под городом коммуникации. За первым залпом последовал второй, третий и четвертый. Целую минуту грохотали высокотехнологичные гаубицы, прежде чем не истратили большую часть своего боекомплекта. Микроскопическое смещение орудий обеспечивало попадание снарядов во все новые и новые участки цели. Я не жалел ресурса артиллерии и потому машины били с чрезмерной частотой буквально на расплав ствола, покупая скорострельность ценой постепенно нарастающих внутренних деформаций. Кто-то пытался бежать из обреченного транспортника, но повезло лишь тем, кто находился у выходов наружу. Все остальные не сумели покинуть развалившиеся на отдельные куски машины, ныне напоминающей круг покрытого дырками швейцарского сыра, на который случайно наступил слон.

На поле боя воцарилось затишье. Полагаю, если бы я был там лично, а не присутствовал посредством управления дронами, то счел бы эту паузу оглушительной в своем молчании. Впечатлились все — и защитники города, и в неудачный для себя день решившие напасть на него личности. Но последние все же сильнее, поскольку не требовалось обладать богатым воображением, чтобы представить, какая судьба может ожидать их последнюю хорошо защищенную позицию в ближайшем будущем. Благо приземлялись громадные летательные аппараты достаточно близко друг от друга, чтобы последствия устроенного мной артиллерийского обстрела можно было разглядеть невооруженным глазом. Точнее, их нельзя было НЕ заметить, даже если хорошо прищуриться.

На поле боя замахали белым флагом, кажется сделанным из какой-то простыни. И еще одним, бывшим в недавнем прошлом чьей-то рубашкой. Хе, ну вот и второй символ, не изменившийся со времен моей молодости. Если, конечно, тот череп на ныне уже сбитом челноке действительно обозначал пирата, а не был там намалеван из желания ныне покойного пилота выпендриться как следует. Я отключил артиллерийские установки и танки, перебросив процессорные мощности Сары на управление стражами. Если вдруг понадобится — включим технику обратно, но подобное вряд ли произойдет. Противник и без того держался удивительно стойко. Из пяти-шести тысяч, высадившихся изначально десантников к настоящему моменту уцелело едва ли полторы, да и среди тех хватало раненных, которые сами ходить не могли. Потери в семьдесят пять процентов списочного состава в мое время считались достаточным основанием, дабы не наказывать солдат в случае бегства и массового представления к наградам, если они умудрялись удержать свои позиции либо добиться выполнения боевого задания. А офицеры после подобного в любом случае удостаивались судебного разбирательства, и им стоило молиться всем известным и неизвестным богам, чтобы изучающая дело комиссия не сочла чрезмерное количество трупов следствием непрофессионализма обладателей больших погон.

-Сара, я отправляюсь на переговоры с местными. Думаю к тому моменту, когда до города по нашим туннелям дойду, пожары как раз окажутся потушены, а руководство города достаточно отойдет от круговерти боя, чтобы начать вести конструктивный диалог. — Решил я, предвкушая, как впервые за очень долгое время окажусь на поверхности. Свет солнца, свежий воздух, ветер...Конечно, воспринимать их так, как в бытность свою человеком уже не получится, но это все же и не унылое рассматривание окрестностей через камеры подчиненных дроидов.

-Котик, это не рационально. Ты весьма ценен, а люди имеют две весьма опасные поведенческие тенденции. Бояться того, что не могут контролировать. Уничтожать то, чего они бояться. — Сочла необходимым предостеречь меня Сара. — Может, имеет смысл сделать одного из стражей более антропоморфным, вплоть до отображения мимики? Детали для такого дипломата фабрикаторы сообща соберут всего за двадцать минут, а если его уничтожат, то никаких проблем для нас выход из строя данной платформы не создаст.

-Нет, возможно, это и глупость, но я хочу её сделать! Просто для того, чтобы проверить, способен ли еще на действительно нерациональные поступки. — Заупрямился я, не желая сдавать позиций и оставаться в осточертевшем мне до невозможности подземелье. — И потом, рано или поздно правда все равно вскроется и люди поймут, что в качестве нашего полномочного представителя говорили лишь с дистанционно управляемой марионеткой. Так зачем же самим создавать условия для будущего скандала?

Как оказалось, я то ли переоценил скорость борьбы с огнем, то ли недооценил собственные ходовые качества. Во всяком случае, когда мои ноги прогрохотали по одному из выдвинувшихся на поверхность земли наклонных пандусов, по которым из наших катакомб выбирались танки, то людям решительно не было дела до еще одной странной и угрожающее выглядящей машины. В отличии от заливаемых водой и забрасываемых землей источников пламени, которые так и норовили разгореться с новой силой или сыпануть пригоршню углей на пока еще остающиеся в относительном порядке строения. Нет, где то озабоченные появлением внезапных роботизированных союзников люди несомненно были...Но выходить на контакт с дроидами они пока не спешили. Видимо, рассчитывали возможные варианты развития событий и разрабатывали свои линии поведения для наиболее вероятных случаев.

-Похоже, придется немного подождать. — Решил я, оглядываясь по сторонам. Огонь расстреливать из рейлаганов было бессмысленно. В принципе, можно включиться в повсеместное тушение пламени, благо ковшеобразные ладони инженерного робота могли переносить многие литры песка или безбоязненно крушить пылающие руины, но хотелось все же выглядеть при первом официальном контакте с далекими потоками более-менее представительно, а не замызганной чушкой. — Так, а кто это у нас тут плачет?

Буквально в трех метрах от меня возмущенный младенец создавал на редкость громкие звуковые колебания. Маленькому человечку, укутанному в перепачканные сажей пеленки так, что наружу торчало лишь красноватое сморщенное личико, решительно не нравилось лежать на жестком и холодном багажнике легковой машины, которой один из нападавших прострелил двигатель чем-то крупнокалиберным. И ребенок не жалея сил оповещал всю округу о своем плохом настроении, пытаясь дозваться до взрослых, которые обязаны его холить, лелеять и развлекать до тех пор, пока юный представитель расы людей не станет хотя бы условно самостоятельным. Вот только в радиусе тридцати метров от нас ни одного человека не было. А те, кто все же находился в зоне видимости, все свое внимание уделяли наполовину сгоревшей пятиэтажке.

-Баю-баюшки-баю....— Младенец, которого подняли в воздух гибкие манипуляторы и принялись осторожно раскачивать, пораженно замолк. Видимо еще никогда раньше в качестве его няньки не выступали огромные боевые роботы. Впрочем, мы с ним действительно составляли ту еще шедевральную композицию. Кто-то из оглянувшихся на нас пожарников даже в ногах запутался. Впрочем, чего там люди! Я был готов поклясться, что выражение удивления отпечаталось даже на стражах, по богатству своих эмоций находящихся примерно между улиткой и кирпичом. — Где же носит мать твою...

Всем доброго дня!

Продолжение данного произведения, как и некоторые другие мои книги, распространяется по подписке. Текст высылается в формате docх, либо если речь идет о группе произведений, в заархивированном виде, архиватор — WinRAR. Чтобы приобрести мои произведения, нужно перечислить деньги на один из указанных ниже счетов и написать электронное письмо с указанием выбранных произведений на адрес mjasedv.vladmir@rambler.ru

Реквизиты:

Яндекс деньги: 41001661497645

Номер карты сбербанка: 4276 4600 1401 2558

'PayPal mjasedv.vladmir@rambler.ru

Минимальная стоимость книги — 100 рублей, максимальную определяете вы сами.

После того, как вы отправите деньги на один из кошельков, то ОБЯЗАТЕЛЬНО напишите мне об этом на почтовый ящик и укажите, какую книгу или книги вы оплатили. Если после оплаты подписки и отправки письма вам не будет выслан текст в течении двух суток, то сразу же отправьте новое письмо на мой почтовый адрес и напишите сообщение в комментариях. Паниковать не надо, возможны сбои из-за форс-мажора, разницы часовых поясов или неполадок в работе Интернета, но как показала практика, со столь небольшими проблемами мы в любом случае разберемся.