Победили. А дальше как?

- Как сообщает Зен Шен, Аватар вёл переговоры с Царём Земли, а так же вождями обоих водных племён. Так, что проект можно назвать общим. Тюрьма приводилась в порядок втайне, так, что даже нашему счетоводу ничего не удалось узнать до самого объявления. И да. Это не очередной "монастырь". Там будут не перевоспитывать, а именно изолировать от общества.

Говоря всё это, Зуко обходил стол по кругу мерными шагами. Настроение было сложное. Радость и досада. Ощущение того, что скоро всё будет поставлено на карту и возможность победы. Всё сплелось в единый клубок эмоций, который Зуко сейчас даже не пытался распутать. Потом.

- А теперь догадайтесь с одного раза, кого он туда отправит.

Разумеется, первым слово взял его заместитель.

- Наших людей. Из числа тех, кого мы не смогли отбить. Рискну также предположить, что это неуютное жилище с ними разделят те заключённые, надежду на исправления которых потерял даже Аанг. Возможно — политические противники. Учитывая, что замысел был обговорён с остальными — подозреваю, что от остальных правителей в тюрьме тоже будут, гм, гости.

- Всё верно, Эред. Причём не гости не только, как заключённые, — вздохнув, Зеро опёрся руками на столешницу. - Гарнизон Кипящей Скалы составлен из воинов всех стран, участвовавших в её открытии. Число размещённых там солдат составляет четыре тысячи человек.

Лицо юноши, стоявшего на противоположной стороне стола от Зуко, слегка вытянулось. Ещё бы. Он уже планировал красивый штурм, освобождение воинов Ордена и так далее. Прекрасный триумф — и такой облом. С таким численным перевесом шансы успеха в случае штурма были минимальны.

- С воздуха мы тоже не высадимся, — Мужчина ответил на невысказанную мысль ученика. - Внутренняя крепость оснащена новейшими баллистами из Царства Земли. При удачном попадании дирижабль может быть просто сбит. А что будет под нами? Правильно, кипящее озеро. И мы просто сваримся.

На лице Катары появилась немного мрачная улыбка.

- Абсолютно (на первый взгляд) неприступная тюрьма, наводнённая солдатами всех наций, — хмыкнула колдунья себе под нос. - При этом сажать в неё будут тех, кого Зеро точно захочет вытащить и тех, кого по всем параметрам надо бы отправить на встречу с духами. Интересная картина получается, верно?

- Да, — Ария задумчиво посмотрела на карту. - Но это не ловушка. Точнее, ловушка, но не совсем та, о которой можно было подумать при первом взгляде.

- Поясни, Лохматик, — Огненный маг подбадривающее улыбнулся. Кажется, ученики и Ката правильно его поняли.

Скорчив рожицу, девушка продолжила.

- На самом деле, уничтожить всё это — не было бы не такой большой проблемой. Достаточно было бы подняться на высоту, до которой эти новые баллисты просто не могли бы достать, а потом... потом просто сбросить на тюрьму бомбы. Или, скажем, канистры с белым фосфором, раз уж у нас сохранился рецепт. Но, сами понимаете. Такой вариант нам не подходит. Во-первых, потому что там наши ребята. Во-вторых...

- Ты права, сестра, — Эред совсем помрачнел. - во-вторых, если мы это сделаем — то всё доверие, которое к нам сейчас питают простые люди, а так же запас уважения, что мы успели накопить у правителей стран, вылетит в трубу. Мгновенно. Аанг, фактически, получит доказательство, что его пропаганда абсолютно верна — мы убиваем всех без жалости, в том числе и невиновных. Простых стражей тюрьмы, например. Бьём своих — чтобы чужие боялись. И так далее.

- Именно, — дёрнул щекой Зеро. - Всё это — вызов нашим возможностям. И чистейшей воды провокация. Уж не знаю, кто из дворян Аватару такое посоветовал... хотя догадываюсь, что лорд-казначей решил, наконец, проверить, кто же всё-таки окажется хитрее и изобретательнее. Аватар или я. Но главное — эту идею поддержали остальные страны, — Зуко глубоко вдохнул воздух. - Сейчас, ребята, настаёт решающий момент. Либо мы вместо того, чтобы раскусить этот орешек, разнесём его вдребезги — и тогда о том, чтобы договориться с Царём Земли и остальными можно даже и не мечтать. Либо мы придумаем, как совершить нечто невозможное, и тогда уже сможем по другому поговорить с власть имущими. Пригласить их на встречу и заставить выслушать нас. Это — выпускной экзамен, — маг огня скрестил руки на груди.

У него были мысли, как это можно сделать. Но пока он не поговорит с глазу на глаз с Катарой, это останется лишь мыслями. - Аанг уверен, что мы клюнем на эту приманку. И либо будем пойманы, либо победим сами себя. И даже, я уверен, искренне погрустит над могилами тех, кто погибнет в этой заварушке, — губы чародея презрительно скривились.

- Поэтому, пока не придумаем, как мы это сможем провернуть — не будем подлетать к Кипящей Скале даже на километр. Но и сидеть сложа руки тоже не будем. В конце концов, по времени мы не ограничены.

* * *

Когда остальные покинули кают компанию, Катара подошла к Зуко, обнимая и слегка прижимаясь к мужчине. Тот улыбнулся, обнимая свою малышку в ответ и мягко целуя её в губы. В такие минуты чародей был полностью и абсолютно счастлив. Все прочие мысли мигом вылетали из головы.

- Что ты думаешь обо всём этом? - спросил он, когда, наконец, смог разорвать поцелуй.

- Будет сложно, — бывшая Леди Огня присела на диван, заставляя Зеро последовать за ней, после чего уютно устроилась в его объятиях. - Зен Шена прибить мало. Зачем ты пригрел на груди эту подколодную змею?

- Он полезен. Сейчас, по крайней мере, — скинув обувь, маг забрался на диван с ногами. - Как ты догадалась?

Чародейка фыркнула.

- Очень похоже на его стиль, — пояснила она. - Угу. Так полезен, что теперь ты не знаешь, что делать.

- Зато в случае выигрыша я, наконец, смогу убедить правителей, что с Орденом можно и нужно дружить, — парировал экс-Лорд. - На самом деле знаю. Но мне понадобится твоя помощь.

- Да? - водная колдунья мягко высвободилась из объятий, просто сев рядом и смотря ему в глаза. Своими. Бездонными очами, в которых плескался океан.

Зуко на мгновение отвёл взгляд, коснувшись пальцами шрама. Он знал, что разговор будет сложным. Всё же очень трудно перешагивать через свои собственные страхи. Он знал это по себе.

- Мне будет нужна магия крови.

Катара вздрогнула, слегка отпрянув. На лице отразилась смесь ужаса, отвращения, брезгливости.

"Она слишком долго запирала в себе эту силу. Отказывалась от неё. Слишком долго, чтобы сейчас так просто согласился".

- Зачем это тебе?

- Мы можем сделать что-то наподобие того, что проделали с Соккой. Когда вашего с ним отца вытаскивали, — Зуко осторожно подбирал слова. - Пробраться в крепость, а затем — взять под контроль начальников тюрьмы. Мы сможем заставить их действовать так, как нам нужно. И говорить то — что нужно. Что, скажем, всех заключённых надо собрать на главной площади крепости, а баллисты разрядить. Мы сможем провернуть это без единой лишней смерти и за одну единственную ночь.

Пальцы девушки слегка дрожали.

- Я не могу, Зу... не могу, — она вздохнула. - Тебя тогда не было с нами. Ты не видел, что творила та свихнувшаяся ведьма.— Ката передёрнулась. - И какое чувство эйфории охватывает, когда применяешь магию крови. Какое безумие вседозволенности приносит полная луна для мага воды. Ты чувствуешь себя всесильной и несокрушимой. Как будто никто не способен противостоять тебе. Я и так борюсь с этим каждое полнолуние. Но так... - она мотнула головой. - Прости.

- Раньше ты, как и Аанг считала, что я — безумный демон. Но потом мои методы стали для тебя не столь ужасными, — мягко напомнил Зеро.

- Это другое. Да, можно жестко бороться с теми, кто угрожает мирным жителем. Что мы и делаем. Убиваем, что бы защитить других. Но магия крови... Если я начну применять её, пусть даже для благих целей, я вряд ли уже смогу когда-нибудь спать спокойно.

- Покоя не существует.

Ката вопросительно подняла глаза на любимого.

Зуко ласково коснулся её лица пальцами.

- Покой в жизни — это ложь, — мягко шепнул он ей. - И ты сама это знаешь. Покой может прийти только после смерти. Жизнь же состоит из человеческих целей, страстей и желаний. Ты ищешь покоя, запирая свою магию на замок, но его всё равно нет. Ведь каждое полнолуние безумие всё же охватывает тебя.

Успокаивающе поцеловав её, мужчина продолжил.

- Позволь мне объяснить тебе. Допустим, у тебя есть желание, цель — помочь Ордену. Через него ты обретаешь силу. Упорство в достижении желания. Эта сила — сила упорства, приводит к тому, что ты смотришь своей магии, своей тёмной стороне, если хочешь, глаза в глаза. И ты обретаешь власть над ней. Контроль. Не магия управляет тобой, а ты — ей. Над всей ей. Фактически — над собой. Ты используешь её тогда, когда нужно тебе, на благие цели, которые ставишь ты — а не запираешь её, опасаясь очередного полнолуния. Через власть ты обретаешь победу. Контролируя себя, ты изгоняешь и побеждаешь свой ночной кошмар, образ ведьмы, чьи действия отвратили тебя от части себя самой. А победив его — ты разбиваешь цепи, что сковывали твоё сердце. Цепи, что мешали жить тебе полной жизнью, заставляли бояться саму себя каждый месяц. Ты освобождаешь себя сама.

Катара всё ещё смотрела на Зеро. А он продолжал.

- Ну, а теперь посмотрим на явного представителя философии покоя — Аанга. Внутренние цепи сковывают его настолько, что он подсознательно пытается зацепить и связать своими цепями всех. Раньше — нас, сейчас — целый народ. Философия "покоя" ведёт к тому, что отказываешься от самого себя.

- Твои слова не лишены смысла, — девушка коснулась переносицы. - Но... эх. Что ты будешь делать, если я не смогу?

- Буду искать другие способы. В крайнем случае, придётся захватить всё начальство тюрьмы в заложники. Хотя риска, сама понимаешь, будет куда больше, — вздохнул Зуко.

- Я могу подумать?

- Конечно, — мужчина взял девушку за руку. - Ката, послушай. Я тебя не неволю. Если не можешь — ладно. Я понимаю тебя. Сам был в подобной ситуации. Идти против собственных убеждений — очень тяжело.

- Спасибо тебе, — бывшая Леди Огня улыбнулась, обняв предводителя Ордена, и встала с дивана, направляясь к выходу.

- Ещё кое-что. Я не успел тебе сказать. Ты помнишь Ян Ро? Эта старая развалина ещё жива. Я подумал, что ты имеешь право знать это.

Катара, подумав, благодарственно кивнула и вышла из комнаты.

* * *

Сколько было выиграно битв? Катара помнила ту, самую первую, когда она, преодолевая страх, заморозила преследовавших ее солдат Зуко. Она помнила многочисленные стычки с людьми огня. Она помнила Ба Синг Сей. Она помнила самый конец войны. Она все это помнила.

А что она проиграла? Тот же Ба Синг Сей — те ужасные катакомбы, когда молния чуть было не оборвала жизнь Аанга и сердце самой волшебницы воды. Она помнила ту старуху, которая ее учила магии крови — это тоже был бой. И Катара проиграла его. В этом Зуко был прав. Тот маг может считаться непобежденным магией, кто смог совладать с ней и правильно ее использовать. Ведь нет априори злой магии, Убить, чтобы там не говорил Аанг, можно даже магией воздуха, если постараться. Есть слабые маги, а Катара испугалась собственной силы и заперла ее в себе. Катара помнила и другой страх — и опять тут были молнии — когда Азула — вновь она! - чуть было не оборвала сердце Катары вновь. На этот раз вместе с Зуко.

И еще одна битва. Выиграна ли или проиграна? Аанг сказал бы — выиграна. Зуко парировал бы "только если тебя радует поражение". Месть за собственную мать. Что значит не простить, если даже за родную мать не готов поднять руку и защищаться? Убивать? Ведь тот человек не пощадил маму...

Катара тряхнула волосами, собранными в косичку. Распущенные шли ей больше и вообще вызывали долгий взгляд что Зуко, что Аанга, но в бою или в походе Ката предпочитала простое и практичное облачение, а соответственно, и прическу. Хотя, девушка признавала, что дирижабли Ордена были устроены очень даже комфортабельно.

Пора. Катаре было пора взрослеть. Любая девушка видит кровь часто в своей жизни, а девушка-воин видела много крови на своих руках, крови врагов. Она их ненавидела, но понимала, что необходимо перестать бояться своих порывов и желаний. Что необходимо перестать жить в страхе от себя самой. В конце концов, Зуко доказал, что если бороться с тварями в людском обличии их же методами — они будут бояться вновь выходить на свою охоту. И мирные жители будут ещё долго жить в мире. Значит, и она сможет доказать, в первую очередь самой себе, что магия крови ничем не отличается от остальной силы Воды. Но сначала — нужно вернуть один должок.

Как назло, одеяние, черное, как ночь, с серым — было точь-в-точь таким же, как тогда. Тогда... Когда Катара испугалась собственной силы и не сделала то, что было должно.

Дождаться полнолуния. Оседлать пушистого шестилапого друга, Долететь. Пробраться, прийти. Прошло десять лет, но этот человек все еще был жив, как будто впитал энергию и жизнь мамы, как будто выпил ее и благодаря этому мог так долго жить сам.

Эта ночь была памятная для Катары не только тем, что был повержен тот, кто заставлял ее плакать ночами. Еще и потому что, Катара научилась не яриться, не тратить магию попросту, на почти что кураж: на катание по льду, на полив водой. Одно движение руки — и, влекомый ее властной волей, убийца закололся собственным ножом. В прошлый раз он просил о пощаде, но сам никогда не щадил.

Так уж получилось, что Катаре удалось вернуться незамеченной. Придти в их с Зуко комнату. Он ещё не спал, занятый бумагами. Или ждал её?

Обнять, крепко-крепко, усмиряя дрожь от произошедшего. Обнять, крепко-крепко.

- Я сделала это. Отомстила, но это не главное, — голос сбивался. Но на сердце было странно спокойно. Словно она вновь обрела часть себя. - Я применила магию крови. И знаешь... я не чувствую той эйфории, что так пугала меня раньше. Я просто сделала это. И мне стало легче.

Действительно легче. Словно вместе с магией крови колдунья победила и другой ночной кошмар, что преследовал её с самого детства. Через победу ещё одна тоненькая цепочка страха, мешавшая ей жить, разорвалась.

Зуко ласково обнял её в ответ.

* * *

- Ты поступила правильно, — шепнул ей мужчина, садясь вместе с девушкой на кровать и обнимая.

 — Только встретившись со своей силой, магией, лицом к лицу, можно научиться не поддаваться, а править ей.

Ката постепенно успокаивалась в объятиях чародея. Наконец, на её лице появилась улыбка.

- Спасибо тебе, что подсказал выход. Действительно, последовав своей изначальной цели, я сумела избавиться от того, что мешало мне жить.

Она ткнулась в плечо Зеро носом.

- Зуко, а что ты собираешься делать после того, как выполнишь свой план? Ты... собираешься возвращаться на трон?

- Да. Страну придётся продолжать вытаскивать со дна, уже на месте её правителя, — кивнул бывший Лорд, слегка насмешливо прищурившись. - А что? Понравилось быть Леди Огня? Хочешь вернуться к этому занятию?

- Это следует понимать, как предложение? - в тон ему усмехнулась Катара.