"Подменыши"

— Привет, Майкл, — поздоровался он с техническим инженером первого пилота. Они обменялись крепким рукопожатием и немного отстали от остальных. — Ты чего такой смурной?

— Сайлас, ты видел результаты последних тестов? — без обиняков поинтересовался тот. Сайлас нахмурился.

— От какого числа? Джерри пересылал мне выжимки, но там было все в порядке.

— В порядке? — Майкл нервно взмахнул руками и, чтобы успокоиться, принялся грызть ноготь. — Сайлас, я не знаю, что тебе прислал Джерри, но дела у нас плохи, очень плохи. С новыми двигателями проблема на проблеме, они феноменально не надежны! А со старыми у нас нет шансов. Я, конечно, гений, но не волшебник.

— Что говорит Папочка? — Сайлас потер переносицу, собираясь с мыслями. "Папочкой" они между собой называли головной концерн, поставлявший им двигатели и вливавший львиную долю финансов.

— Они считают, что это наша вина, — Майкл скривился, как от кислого, и Сайлас ощутил укол вины за то, что совсем забросил дела команды. — Мол, они поставляют нам качественные, идеальные образцы, а мы палим их из-за собственной криворукости. Прислали проверяющего, можешь в это поверить? Все ходил тут, нос везде совал. Даже Гранта умудрился довести, да так, что тот запустил в него перчатками.

Сайлас припомнил всегдашнюю невозмутимость второго пилота, давно вошедшую в поговорку, и поежился, не представляя, что же должно было случиться, чтобы тот вышел из себя. А Майкл, увлекшись, продолжал:

— Да и ты тоже хорош. Я направил запрос по поводу нового оборудования, а Джерри говорит, что у нас сокращение бюджета, и ты его не подписал. Но я же не себе!

— Какое оборудование? — не понял Сайлас. Он лихорадочно пытался припомнить, было ли в документах Джерри хоть что-то на этот счет, и мог с уверенностью сказать, что не пропустил бы подобный запрос. — Майкл, я ничего такого в глаза не видел. Ты уверен, что передавал его через Джерри?

— Я уверен! — раздраженно фыркнул тот. — А вот в том, что он довел это до твоего сведения — нет. Знаешь, Сайлас, мне не нравится то, что творится последнее время. Я заметил это еще до аварии... Мне кажется, тебя хотят сместить. Отсюда и проверки, и хреновые двигатели, и проблемы с бюджетом. Подумай, кому это может быть нужно?

— Матери, — без тени сомнений ответил Сайлас и с силой сжал кулаки, задавливая поднявшийся в душе гнев. — Вот же ж... — он проглотил неподобающий эпитет и посмотрел на насупленного инженера. — И, мне кажется, Джерри тоже в деле. Метит в мое кресло?

— Вполне возможно, — согласно кивнул Майкл. — Только если он в него сядет, то я уволюсь к чертям сразу же. Да и добрая половина команды, я полагаю. Без тебя мы здесь не останемся, можешь так и передать Совету директоров при случае.

— Спасибо, — потрясенно пробормотал Сайлас, пораженный искренностью, прозвучавшей в его словах. — Майкл... Но почему? Какая разница, кто будет подписывать бумаги?

— Есть разница, — уверенно кивнул тот. Он рассеянно порылся в карманах, выудил оттуда пачку сигарет, огляделся по сторонам и со вздохом сожаления убрал ее обратно — курить в боксах запрещалось категорически. — Ты этим живешь, Сайлас, как и мы все. Посмотри вокруг — каждый из нас немного сумасшедший, двинутый на этих тачках. Ты — в первую очередь. А Джерри приходит сюда на работу. Понимаешь?

— Понимаю...

Во рту появилась неприятная сухость. Слова Майкла резанули по живому, хотя накануне ему приходили в голову схожие мысли. Но одно дело думать так самому, и совсем иное — слышать от человека постороннего. Словно бы Майкл невольно заглянул ему в душу и увидел там нечто, не предназначенное для чужих глаз. Стало неловко.

— Я, наверное, пойду, — словно почувствовав возникшее напряжение, сказал Майкл и снова достал сигареты. — Курить хочется — ужас. Да и друга твоего скоро катать будут, Джереми как раз освободился. Не занимай его надолго, хорошо? У нас еще тесты.

— Не буду, — заверил его Сайлас и протянул руку для пожатия. — Спасибо, Майкл. И за предупреждение, и за поддержку. За второе — вдвойне.

— Без тебя бы здесь ничего не было, — буркнул в ответ Майкл и, не прощаясь, вразвалку направился к выходу. Сайлас проводил задумчивым взглядом его массивную, медвежью фигуру и принялся высматривать Криса, которого неумолимо влекло по боксам не утихающим энтузиазмом Патрисии. Отыскав его среди мельтешивших механиков, он махнул рукой, привлекая внимание. Патрисия, заметив это, тут же потащила к нему Криса.

— Джереми придет через пять минут, — бодро отрапортовала она. — Стив только что провел инструктаж, желаете проверить?

— Я доверяю Стиву, — усмехнулся Сайлас. Патрисия едва заметно приподняла уголки губ, обозначая улыбку.

— Тогда мы можем выйти на трек, — сказала она, и Сайлас, как и много раз до этого, почувствовал сосущую пустоту внутри, которая всегда образовывалась в районе солнечного сплетения, когда он готовился к старту. И пусть сегодня ему была уготована лишь роль зрителя, трек оставался треком, а скорость — скоростью. Здесь он чувствовал себя по-настоящему счастливым.

— Готов? — спросил он у Криса, и тот смог только кивнуть в ответ. Его глаза сияли.

Джереми сделал по треку семь кругов — два разогревочных и пять быстрых. Сайлас наблюдал за ними из комментаторской кабины, отслеживая перемещение болида и визуально — когда тот проносился мимо, и по телеметрии, выдававшей картинку на большой экран. На какое-то время он полностью выпал из реальности, даже, казалось, забыл, как дышать. Все его внимание было приковано к стремительно несущейся по трассе матово-черной машине с двумя серебристыми молниями на боках, и это зрелище заставляло петь самые потаенные струны души, откликавшейся на увиденное шальным восторгом. Он весь был там, в хрупкой оболочке из железа, скользившей по асфальтовому полотну, и упивался кристально-чистой, пьянящей эйфорией. Это было нечто подлинное, настоящее. Живое. Ничто другое в жизни не вызывало у него таких эмоций, и Сайлас, заметив, как мимо в очередной раз промелькнул болид, остро почувствовал, как ему недоставало этого. Казалось бы, всего лишь пара недель простоя — не месяцы, не годы, — но сейчас он словно бы выныривал из зловонной трясины, едва лишь прикоснувшись к этому, такому знакомому и родному, миру. И все остальное, даже Дора и их нерожденный сын, меркли, растворялись, уходили на второй план, становясь не важными.

Сайлас очнулся, лишь когда вернувшийся Майкл похлопал его по плечу.

— Скучаешь? — он качнул головой в сторону экрана, к которому был устремлен взгляд Сайласа. Тот кивнул, не отрицая очевидного. — Даже не думай. Я тебя еще месяц к машинам не подпущу. Дай зажить ноге. А мы, тем временем, с движками разберемся. Договорились?

— Договорились, — со вздохом согласился Сайлас, в глубине души признавая, что слова Майкла имеют смысл. — Кстати, я попытаюсь прижать Папочку, пусть не халтурят. Мне плевать на все семейные разборки — топить команду я не позволю.

Майкл довольно ухмыльнулся.

— Вот теперь я узнаю своего босса. Кстати, — спохватился он, — тебя там какая-то дамочка спрашивала, говорит — близкий друг.

— Кто бы это мог быть? — удивился Сайлас. — Попроси проводить ее сюда. Или нет. Лучше проведи сам и следи в оба — вдруг это журналистка.

— Так-то ты встречаешь друзей!

Упрек сопровождался хорошо знакомым смехом, и Сайлас, не веря своим ушам, повернулся к дверям. На пороге, теребя пальцами ремешок сумки, стояла Мира. За ее спиной маячил очень недовольный Джерри, бросавший на Майкла выразительные взгляды. Тот в ответ с невозмутимым видом засунул руки в карманы джинсов и начал насвистывать какой-то популярный мотив.

— Мира? — несказанно удивился Сайлас и махнул девушке рукой, приглашая войти. — Что ты тут делаешь?

— Тебя ищу, — рассмеялась она и, пройдя внутрь, удобно устроилась в кресле, закинув ногу на ногу, так что ее легкая светло-бежевая юбка немного сползла, открывая колени. — Я соскучилась, приехала к этому твоему профессору, а тебя не оказалось на месте. Но мистер Ленс был столь любезен, что подсказал мне, где тебя искать. Потом я позвонила Джерри и — тадам! — я здесь. Ты мне не рад?

— Рад, — совершенно искренне отозвался Сайлас. — Сейчас вернется Крис, и мы сможем пойти куда-нибудь отпраздновать его дебют. Ты с нами?

— Разумеется, — мягко улыбнулась та. — Джерри, ты пойдешь?

— У меня еще работы по горло, — недовольно буркнул тот и, бросив странный взгляд на Сайласа, выскочил наружу, напоследок саданув дверью по косяку. Майкл, нисколько не стесняясь Миры, показал ему вслед оттопыренный средний палец. Девушка расхохоталась.

— Ну, если Джереми закончил, то пора забирать у него Криса, — резюмировал Сайлас, которого неприятно царапнуло поведение Джерри. Что, не ожидал увидеть его здесь? Интересно, он обрадовался той аварии? Или расстроился, что его начальник выжил? Думать об этом не хотелось.

Он дождался утвердительного кивка Майкла и, включив привод коляски, выкатился из комментаторской. В конце концов, судя по тому, как блестели глаза торопившегося ему навстречу Криса, в ближайшее время ему предстояли куда более приятные эмоции. А подумать обо всем можно будет и позже.

Часть одиннадцатая

— Это просто фантастика!

Криса буквально переполняли эмоции, он возбужденно размахивал руками, пытаясь показать всю степень испытываемого восторга. Это оказалось не так-то легко, он захлебывался словами, никак не мог описать то, что ему довелось испытать в кокпите, и, в конце концов, сдался. Сайлас сдержано улыбался, стараясь не показать перед посторонними своего ликования, но ему было очень важно, что Крис проникся столь значимой частью его жизни — и, судя по всему, будет настаивать на выполнении данного ему обещания. Это не могло не радовать.

— Это не фантастика, — с добродушной иронией откликнулся Сайлас. — Это просто те самые скорость и риск, в любви к которым меня упрекает твой отец.

— Прокати его, и он изменит свое мнение, — шутливо предложил Крис. Сайлас в красках представил себе, как запихивает упирающегося Ленса в болид и расхохотался в голос.

— Да уж, после этого он будет считать меня не просто психом, а социально опасным элементом, — смех затих, едва он скосил взгляд на все еще обездвиженную ногу. — И, вероятно, он будет не так уж и не прав...

— Вы что-то говорили о ланче, — перебил его Майкл, быстро переглянувшись с Крисом, с которого моментально слетело все веселье. — Я, между прочим, не отказался бы.

— А как же тесты? — удивился Сайлас, тут же забывший про ногу. — Может, мне самому проконтролировать?

— Все, забирайте его отсюда! — Майкл с притворным испугом замахал руками и состроил уморительную гримасу. — Когда начальство начинает проявлять интерес к делам — это всегда не к добру. Пожалуй, я обойдусь без ланча. Кристиан, перепоручаю его вашим заботам.

— Вот же ж... — только и смог выдать Сайлас, глядя в спину удалявшемуся техническому инженеру. — Он меня послал, да?

— Да, — пряча улыбку, подтвердил Крис, берясь за ручки коляски.

— И весьма недвусмысленно, — поддержала его молчавшая до этого Мира. — Какой интересный мужчина, может, познакомишь нас поближе?

— Мира! — поперхнулся не ожидавший подобного Сайлас. — У Майкла жена и трое детей!

— Просто пошутила, — ответила девушка, сверкнув ослепительной улыбкой. — Ну, мы все еще собираемся праздновать дебют? Я умираю с голоду!

На этот раз они расположились в небольшом ресторанчике, примостившемся на углу двух оживленных улиц. Из окна, к которому придвинули Сайласа, открывался вид на непрерывный поток машин и пешеходов, спешивших по своим делам. В зале, несмотря на время ланча, почти никого не было, а высокие спинки диванов разделяли пространство, создавая иллюзию уединения. Было уютно, хотя Сайлас и поймал себя на мысли, что присутствие Миры ощущается немного лишним, разбивающим тот интимный комфорт, к которому он уже привык с Крисом. Возможно, ему подспудно не нравилось, что девушка не оставляла попыток флирта, да и говорить в ее присутствии откровенно, не боясь сболтнуть лишнего, было затруднительно. Впрочем, в чем бы не заключалась причина, важно было только одно — общаться с обоими Ленсами ему стало куда как проще, нежели чем со старыми друзьями. Эта мысль несколько встревожила Сайласа, но он не стал на ней концентрироваться. Не сейчас.

— Ты слишком задумчив, Сай, — укорила его Мира, закончив диктовать свой заказ официанту, который тут же переключился на еще не остывшего от впечатлений Криса. — Что-то случилось?

— Нет, с чего ты взяла? — Сайлас понадеялся, что достаточно убедительно изобразил удивление. Его мысли все еще не оставлял разговор с Майклом, но обсуждать это при Мире не хотелось. — Просто, оказывается, я соскучился по работе. Жду с нетерпением, когда же смогу вернуться в строй.

— Никогда этого не понимала, — Мира передернула плечами и улыбнулась с едва заметным сочувствием. — Вы, мужчины, готовы сгореть на работе. Тратите время на ерунду. Нельсон вот тоже весь в делах. А нам, женщинам, скучно.

— Я полагаю, — усмехнулся Сайлас, уже неоднократно выслушивавший излияния на эту тему, — что далеко не всем женщинам приходится скучать. Посмотри на Терезу, например, или на мою мать.

— Это не женщины, — поморщилась Мира. — Это киборги без малейших признаков пола. Машины, как и те монстры, которых ты обожаешь. И мужчины при них соответствующие — тряпки.

— Мне кажется, ты перегибаешь палку, — невольно нахмурился Сайлас, которого задело услышанное. Крис как раз расправился со своим заказом и недоуменно оглядел обоих, очевидно не уловив смысла разговора. Мира снова улыбнулась — на этот раз примирительно.

— Прости, — охотно извинилась она, но ее голосу не доставало искренности. — Я не учла, что речь идет о близких тебе людях. Это было невежливо с моей стороны. Но я считаю, что женщина должна оставаться женщиной. Ее роль пассивна, но в то же время важна. А как вы считаете, Кристиан?

Крис, весьма озадаченный свалившимся на него вопросом, только недоуменно развел руками.

— Мне кажется, — неуверенно выдал он, явно чувствуя себя неуютно под напором Миры, — что пол не имеет значения. У индивида либо есть лидерские качества и амбиции, либо их нет. Гендерное поведение, в большинстве случаев, действительно диктует женщине пассивную роль, но это результат влияния стереотипов общества, а не...

— Мне, пожалуйста, ростбиф с овощами и светлое пиво, — быстро перечислил Сайлас, несколько встревоженный тем направлением, которое принял разговор, и кивком отпустил официанта. Ему совсем не улыбалось обсуждать подобные вещи на людях. Мира, конечно, была из "своих", но рисковать все равно не стоило. Крис запнулся на полуслове, бросил на него удивленный взгляд, потом снова посмотрел на улыбавшуюся девушку и окончательно стушевался.

— Вообще, я не слишком задумывался над этим вопросом, — буркнул он и покосился в окно. Мира, удовлетворенно кивнув, повернулась к Сайласу.

— Кстати, Тереза так и не вернулась?

— Она несколько раз звонила, — уклончиво ответил тот. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы теща, причитая, вертелась под ногами, поэтому он был безумно благодарен Терезе, осведомлявшейся о состоянии дочери исключительно по телефону. — Выставка Рея пока занимает все ее силы и время. Ты же знаешь, как она относится к работе.