Беспощадный

Марк не ответил. Никакого промаха не было, но какой смысл объяснять это мертвецу? Забравшись внутрь похожей на спальный мешок настенной койки, он защелкнул карабины страховочных ремней и поднес к лицу коммуникатор. Плавно удаляясь от корабля, гонимая заданной стартовыми двигателями инерцией спаскапсула все еще находилась в зоне действия местной сети.

— Август, — в который уже раз за день позвал он.

Будь на месте искина живой человек, он должен бы был возненавидеть барона дома Фобос за постоянные вызовы. Но искусственный интеллект отзывался на них с должной степенью скорости и флегмы.

— Слушаю... Странно, ты в открытом космосе?

— В спасательной капсуле, — поправил искина Марк. — Пусть Имиси заберет ее на торговец. Он поймет, какой именно.

Теперь оставалось только ждать. Марк сглотнул, его слегка мутило. Возможно, причиной этому была непривычная невесомость. Проведя всю жизнь в космосе, ему редко доводилось бывать вне действия систем искусственной гравитации. А может всему виной легкое вращение капсулы вокруг своей оси.

— Мне холодно, — внезапно сказал позабытый техник слабым, каким-то совершенно детским голосом. — Холодно.

Роняя в пространство красные шарики, он неуклюже барахтался в центре капсулы. Прежде бледное лицо его раскраснелось от прилива к голове крови, вызванного отсутствием привычной телу гравитации. Губы потемнели, став фиолетовыми, почти черными. Дернувшись раз другой, словно стреноженная лошадь, он захрипел, глотая ртом воздух. Постепенно дыхание его становилось все тише и тише. Словно вместе с воздухом из него уходила жизнь.

Глава 8

Сеющий ветер

Двигайся вперед, не оглядываясь назад,

и рано или поздно ты получишь удар сзади...

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

185 день 565 года Потери Терры.

— Тигра!

Бокал в руке Марка дрогнул. Едва заметно, но все же. Джи обладала просто поразительной способностью пробивать броню его вечной невозмутимости.

Однако это становится утомительным. Если еще недавно он по ней тосковал, то сейчас поймал себя на мысли, что начинает считать часы до отлета девушки в Нейтральные системы. Слишком много шума и активности. Парадокс, но он даже начал немного скучать по скуке.

Его бокал был бесцеремонно отнят.

— Это что? — принюхалась Джи, упав в соседнее кресло. — Вино? А почему оно синее?

— Этот цвет зовется индиго.

— Синий он и есть синий. Зачем придумывать простым вещам сложные названия? — она залпом опорожнила бокал и тут же вынесла неутешительный вердикт: — Фу-у, ну и кислятина. Словно витаминный коктейль пьешь... Признавайся, что ты такого натворил на "Волчице"? Симона ходит, как пыльным мешком пристукнутая.

— Почему сразу натворил? — умело разыграл удивление он. — Может, она в меня просто влюбилась.

Перед его лицом появился небольшой, но крепкий кулачок.

— Я ведь ударю, — предупредила Джи, и Марк знал, что это не пустая угроза. Как же без нее было тихо и спокойно.

— Оскорбление главы дома действием карается... — начал было по памяти зачитывать он, но тут же поспешил ответить, слишком выразительно сузились глаза девушки: — Я просто забрал пленника.

— Просто забрал?

— Просто забрал и пристрелил, — нехотя добавил он. Совесть его не мучила, но выходило так, словно он оправдывается. А Марк не любил оправдываться.

— И зачем? Этот парень был обычным техником.

— Природная кровожадность?

— Не смешно. Твои поступки всегда логичны. Логика у них извращенная — твоя. Но ты не станешь убивать из прихоти или ради удовольствия. Объясни глупой мне свой умный план. Хотел запугать экипаж "Волчицы"? Как-то это мелко. Так что, о мудрейший, позволь ничтожной рабыне припасть к стопам твоей мудрости и облобызать песок на который ступали ноги твои, — нараспев продекламировала она, попытавшись принять смиренный вид.

— Ложный след... — произнес Марк и выразительно замолчал.

— Так... — подобралась Джи, с ногами забираясь в кресло. Такие мелочи, как неснятые ботинки ее не сильно заботили. Как и сохранность обивки из ханьского шелка. — Подробности?

Он молча развернул на голоэкране карту сектора Тартар.

Пространственные нити связали системы в причудливую сеть. Небольшая часть того огромного целого, что принято называть Галактической паутиной. Но даже в этом кажущимся хаосе переплетенных линий можно было определить четкую систему основных маршрутов, проложенных еще первыми кораблями исследователями. И узловых систем, с обитаемыми планетами. Именно из них нити расходились целыми гроздьями, потому что зоны переходов в таких системах изучены наиболее подробно. Это не транзитные системы — просто точки, вехи пути на основных маршрутах. Зачастую такие системы имеют только три-четыре изученные нити возле одной из планет, да и то половина из них ведет в тупик не изученных дальше систем.

Несмотря на века использования, Галактическая паутина еще таит в себе немало загадок. Даже в Центральных мирах степень изучения зон перехода в "транзитных" системах не превышала пятидесяти процентов. А на фронтире показатель в десять считался нормой.

— Кайтос, Гемина. — Масштаб изменился. На карте загорелись две яркие точки. От одной к другой по пространственными нитям побежал огонек, окрашивая пройденный путь красным. — А вот здесь у нас SCR-5601.

На две системы в сторону от проложенного маршрута зажглась отметка "номерной", а значит и необитаемой системы.

— Все еще не вижу связи, — заметила Джи, буравя проекцию взглядом, силясь отыскать в ней то, что видит Марк. В такие моменты она его просто ненавидела. За откровенное самолюбование, нотки превосходства в голосе, снисходительно-покровительственную манеру речи. — Система как система, — она равнодушно пожала плечами.

— В целом ты права, — кивнул он. — Это ничем не примечательная система. Обитаемых планет нет. Все основные исследованные зоны перехода находятся возле безымянного газового гиганта.

— Как я понимаю, сейчас последует "но".

— Но... — театрально вздернул вверх палец Марк.

Джи закатила глаза. Все же следовало его разок ударить. Для профилактики, чтобы не зазнавался.

— Сделай лицо попроще, — попросила она, — от твоего самолюбования меня сейчас стошнит.

— Но, — повторил он, проигнорировав ее просьбу, — данная система входит в точку маршрута ведущего в дом Ансен. — Бегущий огонек на карте очертил новый маршрут, выделив его синим светом. — А дом Ансен является вассалом графа Абеларда Резон де Шверт. И тот в свою очередь находится в крайне прохладных отношениях с графом Теодором Дане и домом Лерн.

Марк театрально повел ладонью над голоэкраном, предлагая оценить получившуюся картину.

— Ты хочешь сбросить капсулу с мертвым техником в этой системе, чтобы стравить двух графов? — догадалась Джи. Сложно было не догадаться, если ее практически ткнули носом в ответ.

— В идеале. Но меня устроит и то, что вас просто перестанут активно искать.

— А ты уверен, что это сработает? Капсулу могут не обнаружить или ее найдут не те, кто нужно и решат скрыть находку.

— Ее обнаружат. Пролетая по транзитной системе от одной точки до другой, некий вольный торговец получит сигнал спасательной капсулы. И, разумеется, поднимет ее на борт, как того требует его совесть и космический закон. Да и сама капсула денег стоит, а она переходит в собственность спасителя.

На борту капсулы обнаружится только мертвец. Пленник сумел бежать и добраться до спасательных капсул. Но при побеге он получил смертельное ранение и умер, так и не дождавшись помощи. Не повезло. Торговец с находкой отправится дальше в пункт назначения — систему Кайтос. Там он сообщит о находке и продаст капсулу. А когда на него выйдут заинтересовавшиеся данным происшествием люди и спросят, где именно была найдена последняя. Он им с удовольствием ответит, что нашел ее в системе SCR-5601 и даже предоставит данные с корабельного журнала.

— Никакого вольного торговца нет, — поняла Джи. — Под его видом ты послал свой корабль.

— Иногда ты все же умеешь пользоваться головой, а не только в нее ешь.

В этот раз она не устояла и вполсилы стукнула его в плечо. Сам виноват! Эта мерзкая самодовольная ухмылка... слишком велико было искушение.

Удар Марк проигнорировал. Джи — это Джи. Воспитывать ее бесполезно, да и поздно. К чести девушки стоит отметить, что на людях она не позволяет себе подобных вольностей. А наедине... пусть развлекается. Особой беды он в этом не видел. Главное, чтобы она не поняла, как ему нравится ее доводить. Изменит поведение. Просто из вредности возьмет и изменит.

— А это сработает? — засомневалась она.

— Посмотрим. Да и других идей у меня нет.

Джи задумалась, забавно сморщив нос.

— Живой свидетель лучше мертвеца, — сказала она. — Разве обязательно было убивать техника? Короткий, якобы случайный разговор неподалеку от камеры, с указанием этого графа... Как там его? Бесят меня эти длинные имена. А потом технику можно устроить побег. Дальше все тоже самое — вольный торговец, капсула.

Теперь пришла очередь задуматься Марку.

— План интересный. Но слишком сложный, — вынес вердикт он.

— Ты просто завидуешь, что не догадался провернуть такое сам, — надулась девушка.

— Хитро закрученные, многоступенчатые интриги хороши только для приключенческих романов. Чем сложнее план, тем выше шанс, что все пойдет не по плану. Любая неучтенная мелочь и все летит в бездну. Техник мог не решиться на побег, или заподозрить, что побег подстроен. А если не техник, то сам граф. Когда доказательства столь очевидны, лично я начинаю подозревать, что меня хотят обмануть. Легкий, косвенный намек куда лучше написанного кровью жертвы имени главного виновника.

— Не все заражены твоей паранойей, Тигра.

— Это-то меня и радует. Дольше проживу.

— И что никаких сомнений или сожалений?

— А я должен сожалеть?

— Не знаю, ты убил ни в чем неповинного человека.

В ответ на это замечание Марк раздраженно дернул бровью.

— Когда ты выбрасывала виконта с остальным экипажем в открытый космос тебя сильно заботило их здоровье? Уверен, там была куча техников.

— Эй, но они были еще живы.

— А ты подумала, сколько они протянут в рабочих скафах? И какую дозу радиации получат, если их все же спасут? Милосердней было просто пристрелить, — жестко подытожил он.

Рабочие варианты скафов предназначались для повседневного ношения, фактически заменив в космосе обычную одежду. В случае разгерметизации отсека их скромного ресурса должно хватить, что бы эвакуироваться в безопасное место, но не более того. Для прогулок в открытом космосе они не предназначались.

— Об этом мы как-то не подумали, — нехотя признала Джи. — И все равно, — она недовольно тряхнула головой, — ты слишком легко разбрасываешься чужими жизнями.

— Не разбрасываюсь! — резко осадил ее Марк. — Использую, да. Приношу в жертву ради интересов дома.

— Тс-с, Тигра, не горячись! Я же тебя не осуждаю.

Резко вскочив с кресла, Джи нервно прошлась по адмиральской каюте. Она уже жалела, что затеяла этот разговор. Откровенно говоря, на судьбу убитого техника ей было наплевать. Космос — место суровое, сантиментам тут не место. А после творившейся на нижних уровнях Великого базара кровавой бани плевать вдвойне. Люди не пешки? Для нее, возможно. Хотя она в этом уже сомневалась. А для Марка Ортиса все очевидно — нет... не только пешки. Есть ведь и другие фигуры, ценные и не очень. И беспокоит ее на самом деле то, что и она стала одной из его фигур. А фигурами, даже ценными, иногда приходится жертвовать.

Погрузившись в собственные невеселые мысли, она не заметила, как Марк встал у нее за спиной. Проделал он это в своей излюбленной манере, тихо словно кот. Одна из этих его так раздражающих привычек.

Резко развернувшись, они едва не уткнулась в него носом. Проклятье! И когда только он стал таким высоким? Раньше они шли вровень, а теперь Марк возвышался над ней на полголовы.

Протянув руку, он взялся пальцем за ее подбородок, заставив поднять голову и посмотреть прямо в глаза.

— Чего ты боишься?

Джи вздрогнула. Понял? Или просто угадал?

Взгляд светло-зеленых глаз завораживал. Пленял. Марка Ортиса сложно было назвать красавцем. Не было в нем смазливости звезды шоу бизнеса, суровой мужской красоты воина или солидности, свойственной политикам и успешным бизнесменам. Обычный человек. Но эти глаза...

— Когда-нибудь тебе может понадобиться и моя жизнь, — тихо сказала Джи, ловя его взгляд. Словно где-то там в глубине зеленых омутов можно было отыскать правду. Глупая, наивная надежда.

— Возможно.

— Умеешь ты утешать, — обиженно буркнула она, уткнувшись лбом в его шею, и попеняла: — Ради приличий мог бы и соврать.

Как это ни странно, но на самом деле этот короткий и резкий, словно удар хлыста, ответ ее удивительным образом успокоил. Возможно именно потому, что он до неприличия правдив.

— Ты бы поняла, что я лгу, — усмехнулся Марк, обняв ее левой рукой за талию. — А это в свою очередь создало бы ненужную натянутость в наших отношениях. Ложь выгодна, когда и пока собеседник в нее верит.

— Многие люди считают, что обманывать нехорошо.

— Какая глупость! Зачастую правда слишком крепкое вино, если его не разбавить, оно ударит в голову. А обман врага во все времена считался доблестью.

Некоторое время они стояли молча обнявшись.

— Знаешь, если тебе когда-нибудь понадобится моя жизнь... можешь ее взять, — внезапно призналась Джи.

Марк небрежно провел ладонью по ее волосам.

— Ты же не ждешь, что я отвечу тебе в том же духе?

В ответ она только кисло усмехнулась.

— Расслабься, я прекрасно знаю, что ты самовлюбленный эгоист. И уже почти смирилась.

Марк быстро набрал на коммуникаторе ряд команд.

— Надеюсь, это немного примирит тебя с реальностью. Весь экипаж "Волчицы" зачислен в состав ВКС дома Фобос с присвоением соответствующих званий. Обрати внимание, кто идет первым номером.

Повернув голову, Джи бросила быстрый взгляд на голоэкран. Глаза ее удивленно расширились.

— Капитан корабля, коммодор Джина Хейс де Фобос?! Тигра, ты вконец сдурел! — отпрянув, она хлопнула его ладонью по груди.

— Это аванс.

— Слишком щедрый... Где подвох?

— А нет никакого подвоха. "Волчица" остается за тобой и я не намерен дробить ее экипаж. Но на скорое пополнение тоже не рассчитывай. Недокомплект в сорок процентов на моем флоте можно считать нормой.

— Не верю! Где-то должен быть подвох! Колись, полосатый! — от самокопания не осталось и следа. Джи вновь горела жаждой деятельности. Это пламя ощущалось почти физически.

— Ты талантлива, умеешь командовать... и в твоей верности я не сомневаюсь.

— А еще я с тобой сплю. И именно про это все подумают в первую очередь, — недовольно фыркнула она, сверкнув глазами.

— И поэтому не станут воспринимать тебя всерьез. А это весьма опасное заблуждение.