Беспощадный

Беспощадный.

Пролог

Бросив одному из секретарей свой гермошлем, Гней Серт де Велот ввалился в рабочий кабинет отца.

— Мы разбили их! — громогласно провозгласил он. — Редорцы бежали, потеряв легкий крейсер и два фрегата.

Встав из-за рабочего стола, барон Корвус крепко обнял сына. Победа, что победа? Главное, что его мальчик вернулся домой целым и невредимым.

— Наши потери? — спросил он, разорвав объятия. Время отца прошло, пришло время барона дома.

— Ерунда, — отмахнулся Гней, — "Вдоводел" и "Джеруч" получили небольшие повреждения. Их залатают за неделю.

— Что Фобосы? — спросил барон, потеребив аккуратную черную бородку.

— Грабят систему! Барон Марк просто трус, — скривился Гней. — Не суметь воспользоваться такой победой! — он горячо махнул рукой, едва не сбив с постамента декоративную ханьскую вазу с искусной росписью.

Взбудораженный, он не заметил, с какой затаенной досадой смотрит на него отец.

Несмотря на победу, главу дома Велот одолевали далеко не радостные мысли. И причина — вот она, стоит перед глазами. Его сын... Его гордость и боль.

Никто не станет отрицать, что Гней красив, благороден, рыцарственен, пусть несколько горяч, но умен. Неплохой флотоводец, он грамотный стратег и тактик во всем, что касается боевых действий. Но как политик и интриган, а первое невозможно без второго, полный ноль... увы. И это не просто прискорбно — опасно! В первую очередь для самого Гнея. А во вторую, для всего дома Велот.

Но ничего, время еще есть. Он чувствует себя прекрасно и не намеревается к создателю. Да и Аэлла подает надежды. Она может стать отличным советником, хотя бы в плане финансов, в которых Гней разбирается даже меньше чем в политике.

— Нет, это не глупость и не трусость, а разумная осторожность, — попытался разъяснить он сыну. — Невозможно контролировать планету, пока не контролируешь ее орбиту. А этому мешает крепость дома Орка. Возможно, дом Фобос смог бы решить и эту проблему, но за захват или уничтожение орбитальной крепости пришлось бы заплатить свою цену в кораблях и людях. И что в итоге? Дом Орка уничтожен. Флот Фобосов обескровлен и нуждается в восстановлении. И тут на вечеринку приходим мы или дом Редор с домом Зейн. Да и про акшихирцев забывать не стоит! Фобосы просто не стали оплачивать своими кораблями чужую победу. Марк Ортис берет то, что может взять. Даже вассалитет дома Орка ему не нужен. Сюзерен обязан помогать вассалу в защите его владений. А это означает войну как минимум с редорцами. Никто не станет ждать, пока дом Фобос с вассалом в виде Орка усилится настолько, что станет претендовать на лидерство в нашем куске сектора.

Гней выслушивал спич отца молча и внимательно. Но по глазам сына барон Корвус видел, что все это бесполезно. Гней прекрасно понимает сказанное. Понимает головой, но не принимает сердцем. Вот он на месте Марка Ортиса не стал бы отступать. Враги? Ха! Чем они сильней, тем больше будет наша слава после победы!

Оставалось только сокрушенно вздохнуть. Нет, Гней неисправим.

Глава 1

Иногда они возвращаются

Не знаешь что делать — атакуй!

(гранд-адмирал Джинна Хейс де Фобос)

Конфликт в Междуречье был одним из многих, сотрясавших Галактическую паутину в шестом веке с Потери. Планировалась одна из тех необъявленных, скрытых войн для окончательного и радикального разрешения накопившихся противоречий. Когда пришло осознание всей глубины кризиса, все его участники настолько в нем увязли, что отступать стало поздно. Боевые действия очень быстро выплеснулись за границы сектора. Водоворот противостояния затягивал в себя все новых и новых участников, пока война не охватила все Центральные миры.

В то время система Геминна была лишь неприметной колонией на задворках цивилизации, безызвестной среди жителей Центральных миров. Только наличие сразу двух колонизированных планет B класса хоть как-то выделяло ее среди многочисленных систем Пространства Благородных домов. Позволю себе выразиться грубо, но это была глушь, не представляющая никакого интереса...

"Общеимперская история, под редакцией профессора Александра Возняк Декорво. Том первый".

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

159 день 565 года Потери Терры.

Переливаясь всеми цветами радуги, трехмерная карта парила над голопроектором. "Пустые" перевалочные системы, системы принадлежащие независимым домам, системы под властью графов сектора.

— Сектор Тартар-2, — мягкий баритон Августа лился из динамиков, производя почти гипнотической воздействие. — Большая часть сектора относится к так называемому Пространству Благородных домов. Пять систем, включая Денеб и Кайтос, — пять точек с самого края карты, неподалеку от Гемины замерцали, — с планетами класса B+ контролируются бейлербеем сектора Акшихир, входящим в Великий Халифат...

За прошедшее время корабельный искин лидера прорыва обзавелся не только баритоном, но и "внешним видом". Зачем это нужно искусственному интеллекту вопрос открытый, но Марк ему не мешал. И теперь рядом с трехмерной картой сектора, степенно прохаживался полупрозрачный мужчина средних лет. В красивом, но малофункциональном парадном мундире адмирала ВКС дома Фобос, но без орденов и положенных знаков различия. Голову Августа украшал лавровый венок, но на причуды искусственного сознания Марк смотрел сквозь пальцы. В конце, то концов он и сам не совсем человек.

Доклад между тем продолжался.

— По сложившийся в Пространстве Благородных домов традиции главы наиболее сильных и влиятельных домов сектора называются графами и составляют Совет графов сектора. В данный момент таких графов десять, — то здесь, то там на карте замерцали целые куски, из нескольких десятков звездных систем. — Еще не так давно близок к статусу получения графа был Адан Роблес де Орка.

Марк прикрыл глаза, словно задремал. О да, когда четыре месяца тому назад флот дома Орка потерпел сокрушительное поражение на орбите Ромула, барон Адан Роблес потерял не только все шансы дома стать графским, но и свою жизнь, а заодно и жизнь единственного наследника. Да и само существование дома Орка теперь под большим вопросом. Некогда доминировавший среди соседей дом лишился не только барона и наследника, но и большей части флота, сдавшегося на милость победителя после уничтожения флагмана. В один момент флот дома Фобос чуть ли не утроил количество собственных вымпелов. Из-за недостатка квалифицированных кадров большая часть этих кораблей до сих пор болтается на высокой орбите без экипажей. Но это дело решаемое. Еще четыре корабля Марку, скрепя сердце, пришлось отпустить. Они принадлежали вассальным домам Орка, явившимся на зов. А ссориться еще и с ними ему не хотелось... не время.

Главная проблема многих завоевателей — неуемный аппетит и неумение остановиться вовремя. Пока что дому Фобос следует переварить то, что уже есть, и только потом заглядываться на свежие куски.

Марк снова открыл глаза и задумчиво посмотрел на карту сектора. Этот доклад Августа он прослушал уже не меньше пяти раз и прослушает еще не меньше трех, запоминая каждую деталь. Можно сжать все в один инфопакет и изучить в капсуле полного погружения, но Марк не любил капсулы. Слишком много плохого с ним связанно.

Марк Ортис де Фобос не всегда был бароном дома Фобос, да и не родился он Марком Ортисом. Клонов не рожают — создают. Он подменыш, прихоть Джодока Дойла, эксцентричного мультимиллиардера из Центральных Систем, решившего провести невероятную по своей наглости операцию с заменой наследника благородного дома с фронтира исследованных человечеством территорий. Как это ни странно, но у него все получилось.

Марку снова вспомнились ряды носилок с обнаженными телами. Голос профессора Суини, решавшего кому из произведенных особей выпало жить, а кто уйдет кормить ненасытное чрево биореактора. Ему даже не надо вспоминать их лица, потому что у них общее лицо. Одно на всех. PX 050, cовершивший самоубийство, повинуясь последнему приказу. Его сосед по каюте-камере, ушедший в биореактор под номером PX 132.

Да, все они были друг другу конкурентами, но еще они были... братьями? Сложно описать, кем один клон приходился другому, но это слово почему-то нравилось Марку больше других. Да, они были братьями. Какая непонятная никому кроме него прихоть судьбы, что именно номер ноль семьдесят семь стал тем единственным, кто выжил. Возможно не зря людские суеверия, считают семь счастливым числом.

Потом была пиратская станция, где "чудом спасшегося" наследника системы прятали от недоброжелателей. Первые сторонники? Соратники? Друзья? Да, наверное, это последнее будет наиболее правильно.

Суровый Хейс, веселая Джи, слегка занудный, но башковитый Кир. Наверное, это было самое счастливое время в его недолгой жизни. Жаль, что оно слишком быстро закончилось.

Затем было возвращение в систему и борьба за власть. Одно маленькое предательство и он опять один. И что с того, что предатель Кир закончил свою жизнь, выпив яд. Он ведь тоже был его другом. Именно друзья-то и предают, врагам подобное просто не дано.

А Август все продолжал:

— На данный момент... — внезапно искин прервал повествование и доложил: — Твой гость прибыл во второй ангар.

— Пусть его проведут прямо ко мне, — распорядился Марк, вырвавшись из плена воспоминаний. — Закончишь доклад потом.

— Как пожелаешь, Марк, — отвесив небрежный кивок, голограмма Августа исчезла.

Отключив трехмерную карту, Марк неспешно прошелся по адмиральским апартаментам. Враг моего врага — мой друг? Так ли это на самом деле? Открыв минибар, он достал бутылку вина и два изысканных хрустальных бокала ханьской работы.

Когда Николай Северов, всесильный глава "Глоком" — трансгалактической вещательной корпорации, появился в каюте, Марк уже совладал с неуступчивой пробкой и разлил вино по бокалам.

— У нас праздник? Что отмечаем? — начал вместо приветствия Северов. — Не ожидал увидеть твой флот на орбите Иво. Грабишь соседей?

— А почему нет? — удивился Марк, делая гостю приглашающий жест. — У Дома Орка нет шансов, это уже просто агония.

— И почему ты разоряешь орбиту, а не заявил права на всю планету? Первое приобретение твоей новой империи, — в словах Северова не было насмешки или иронии, простая констатация факта. Его догадливость Марка не слишком удивила, но все же несколько задела. Неужели его настолько просто прочитать? — Расслабься, Марк, — усмехнулся Северов, присаживаясь за низкий столик. — У меня лучшие аналитики и разведка в галактике... исследованной ее части, — честно поправил себя он. — Скажи мне только одно — зачем?

— Чтобы ни от кого не зависеть. Чтобы стать свободным.

— Похвальное устремление. Наивное, но похвальное. С большей властью приходит только большая ответственность. Свободой там и не пахнет. Над тобой всегда будет что-то стоять, довлеть, давить, диктовать свою волю. Не люди, с ними проще всего — обстоятельства, политическая ситуация. Многое, что нам неподвластно, — на лицо главы "Глоком" набежала тень.

— Мне достаточно того, что это будут не люди, — упрямо сжал губы Марк. — Или значительно меньшее количество людей, чем сейчас.

— Не доверяешь нашему племени? Правильно, в общем-то, мы самые опасные существа галактики, ведь у нас есть разум — наше лучшее оружие... А ты неплохо здесь устроился, — оценивая убранство, Северов медленно обвел взглядом огромную каюту, — со вкусом. Без этой аляповой роскоши, что присуща резиденциям Благородных домов. Знаешь, это выглядит настолько смешно, — сообщил он, доверительно наклонившись вперед. — Жилища туземных вождей, вот что такое все ваши резиденции. Все лучшее, с точки зрения дикаря, напоказ.

Брови Марка выгнулись, в жесте удивления.

— Вы проделали такой путь, чтобы сообщить мне это?

— Разумеется, нет. Двойной Д решил перебраться к тебе. Скоро он об этом сообщит. А может и не сообщит и проделает все тайно. Впрочем, последнее — это вряд ли. Он дорожит своей шкурой, а значит прибудет в систему с лучшей частью военного флота корпорации. Заварушка в Междуречье позволит списать ему немало кораблей.

— Значит, большая война все же будет?

Этот вопрос занимал Марка особо. Война — это шанс для фронтира. Шанс для дома Фобос! Некоторое время большим дядям будет просто не до приграничья. И это прекрасно! Плюс, воюющим сторонам потребуется сырье, которым столь богат фронтир, все больше и больше сырья. И в этот раз они будут смотреть сквозь пальцы, если вместо готовой продукции хотя бы один Благородный дом станет покупать больше технологий и производственных комплексов.

— Где твои глаза парень, — удивился Северов. — Она уже во всю идет! — Сделав глоток вина, он легонько щелкнул пальцем по хрустальному бокалу и довольно кивнул. Яда, как отметил Марк, он не боялся. — Неплохо. Это с Ромула? Продашь мне пару ящиков?

— Подарю. И что там с войной?

— Разгорается, хорошо разгорается. Она давно назрела.

— И корпорации согласны?

В ответ Северов отстраненно пожал плечами.

— А почему нет? Не они же будут на ней умирать. Мальчик мой, война для корпораций — это в первую очередь прекрасный бизнес и прибыли. А большая война — большие прибыли, сверхприбыли! Да, под шумок тебя могут сожрать конкуренты, война все спишет, но это просто один из бизнес рисков.

— Неужели никто не боится повторения Мертвых звезд?

— Это было очень давно, — поморщился Северов.

— И мы лишь недавно с трудом вышли на тот уровень развития, что был до гибели Терры.

— Справедливое замечание. Но не беспокойся, Время Мертвых звезд не повторится. Корпорации не допустят. Бездумное уничтожение целых миров — это потеря прибылей. Терру сгубило то, что национальные правительства во время экспансии все еще что-то значили. В космос уходили французы, немцы, русские несся с собой к звездам все исторические обиды, накопившиеся за время сосуществования в материнской колыбели — Земле. Теперь все по-другому. Время Мертвых звезд обнулило все, что было до них. Нации перемешались. Все старые исторические обиды, мнимые или нет, забыты. А новые появились тогда, когда корпорации уже подмяли под себя правительства новообразованных государств. Теперь эти самые правительства, что в Альянсе, что в Конфедерации, что в Союзе — лишь инструмент в руках корпоративных бонз. Ширма, за которой очень удобно вести дела, не сильно отвлекаясь на управление плебсом.

Марк не был столь категоричен в своих оценках. Людям свойственно ошибаться. Костер может с легкостью превратиться в неуправляемый пожар. К счастью Гемина весьма далека от огня. Если Центральным мирам так хочется устроить очередные Мертвые звезды, то кто он такой, что бы мешать этим самоубийцам. Да и как он может помешать?

— Есть еще ханьцы, Халифат, Империя Тысячи звезд, — только и заметил он.

В ответ Северов только неопределенно взмахнул ладонью.

— Великие семьи империи Хань и кланы Тысячи звезд — это те же корпорации. Только под другим соусом и с местным колоритом.

— Цинично.

— Правдиво. Я вообще очень правдивый человек. Знаешь, открою тебе один маленький секрет. Обмануть человека правдой гораздо проще, чем ложью, нужно лишь правильно расставить акценты.

— Я запомню, — кивнул Марк.

— Запомни. Но перейдем к Двойному Д, — посерьезнел Северов. — Он что-то задумал, и я не знаю что именно. Меня это...

— Беспокоит?

— Бесит, — откровенно признал глава "Глоком", хлопнув ладонью по колену, — не люблю не знать того, что мне интересно. Издержки профессии. Незнание, оно гораздо хуже даже откровенной дезинформации.

— И что мы планируем предпринять?

— Мы? — на лице Северова появилась усмешка. — Вижу, мне не надо учить тебя правильно расставлять акценты. Интересно во что ты вырастишь, если тебя вовремя не остановят? — задумчиво, словно ни к кому не обращаясь, протянул он. — Да, это будет весьма интересно.

— Так что мы планируем предпринять? — вторично спросил Марк.

Он не строил излишних иллюзий на счет Северова. Если Джодок Дойл держит его на цепи и строгом ошейнике, то Северов, благодаря информации о его подлинном происхождении, на обычном поводке. Да, поводок не цепь, но это тоже привязь. Но сначала надо избавиться от цепей Двойного Д, а потом можно заняться и Северовым с его поводком.

Никто не будет управлять его жизнью! Никто и никогда!

— А планируем мы следующее, — Северов задумчиво изучил содержимое хрустального фужера. — Скоро я передам тебе несколько спутников-шпионов, развернешь их в системе под видом сети раннего предупреждения. Чтобы успокоить твою паранойю, я дам тебе все коды доступа, и не буду возражать против установки систем самоуничтожения.

— Предусмотрительно, — кивнул Марк. — Я согласен.

Это была ложь, кому нужны чужие шпионы. Но иной ответ Северов бы просто не принял.

Глава "Глоком" отсалютовал ему поднятым бокалом.

— За доверие!... Что по твоему запросу, то вот, — на стол легла тонкая пластинка инфочипа. — Здесь все данные по твоим новым офицерам и еще небольшой бонус от меня. Награда за покладистость. Уверен, он тебе понравится.

— Август! — позвал Марк воздух. — Проследи, чтобы на челнок мистера Северова загрузили два ящика вина из моих личных запасов.

— Выполняю, — отозвался искин.

— Что же, дела обсудили. Вина выпили. Давай прощаться? — Северов отставил бокал в сторону и встал.

— Одного не могу понять, — медленно произнес Марк, внимательно следя за президентом "Глокома" сквозь полуприспущенные веки. — Вы ненавидите Джодока Дойла. Почему бы вам просто не разделаться с ним? С вашими возможностями это не составит труда.

Уже было развернувшийся к дверям Северов остановился, замер.

— Ты слишком молод и не понимаешь, — голос его звучал гулко, безжизненно. — Убить. Да, это просто. Но разве это месть? Нет, мальчик, это не месть, а ее жалкое подобие. Я хочу его уничтожить. Ввергнуть его мозг в бездну безумия, а сердце в пучину отчаяния, как это некогда было со мной. Хочу, чтобы он сполна испытал весь ужас потери самого ценного, что есть у него в жизни. А единственное, что по настоящему ценит Дойл, это его жизнь. Главная его мечта и цель — бессмертие. И вот когда он будет стоять в шаге от успеха, — кулаки Северова сжались, — тогда и только тогда я нанесу свой удар и уничтожу все его труды. Он должен понять, прочувствовать весь ужас и боль этой потери, пережить крах мечты всей своей жизни. А потом он умрет. Только такая месть может утолить мою ненависть.

Когда бронированные створки закрылись за спиной Северова, Марк некоторое время молча буравил дверь взглядом.

— И это я тоже запомню, — тихо поделился он с пустотой. — Август! Перебрось запись встречи на мой коммуникатор и полностью удали ее из своей базы данных.

— Выполнено, — отозвался искин и в подтверждение его слов коммуникатор Марка тихо пискнул, возвестив о полученном инфопакете.

— Отлично, — взяв двумя пальцами чип с данными, Марк задумчиво полюбовался на свет через полупрозрачный пластик. — Посмотрим, что за сюрприз приготовил Северов. Одно плохо — я ненавижу сюрпризы!

Встав перед дверью, Сью Рамирес подняла руку и замерла в нерешительности, так и не донеся ладонь до идентификационной к панели. Постояв немного, она активировала личный коммуникатор, включила камеру и, используя развернутый в воздухе голоэкран вместо зеркала, критически осмотрела свое изображение.

Сбритые при прохождении псиактивации волосы уже немного отросли. Теперь их хотя бы можно уложить в короткое карэ, но о былом великолепии остается только мечтать. Гермошлемы рабочих скафов и длинные волосы плохо сочетаются друг с другом. Короткие стрижки — это отличительная черта всех, кто вольно или невольно решил связать свою судьбу с космосом.

А в остальном неплохо, решила она, поправив несуществующую складку на рабочем скафе. Стилизованный по древнюю военную форму, он нравился девушке куда больше обычных моделей, вызывающе обтягивающих фигуру на манер водолазных костюмов. В них она чувствовала себя просто голой! А рабочий скаф дома Фобос помимо внутреннего, плотно прилегающего к телу слоя из политкани, имеет внешний, похожий на военный мундир. И только охватывающая шею черная полоса политкани подскажет стороннему наблюдателю, что это отнюдь не простая одежда. Ну, это если не брать во внимание гермошлем, который должно носить вместе со скафом. И хвала всем богам и главному среди них — уставу ВКС дома Фобос, что вне вахты этим можно пренебречь.

Бросив настороженный взгляд по сторонам, Сью достала из кармана блистер и выщелкнула из него таблетку. Подумала, и добавила к первой таблетке вторую. Так будет надежней.

Ладно, сколько можно оттягивать неизбежное? Она знала, на что идет, подписывая тот проклятый пожизненный контракт. Проглотив противозачаточное, Сью сжала зубы и с силой ткнула ладонью в консоль, словно пытаясь раздавить хрупкую на первый взгляд систему допуска.

Просканировав ладонь, а заодно и микрочип идентификатор личности, вшитый в предплечье рядом с запястьем, консоль тихо пискнула, подмигнув зеленым цветом. Бронированные створки дверей разъехались в разные стороны, пропуская Съю в святая святых лидера прорыва "Октавиан Август" — адмиральскую каюту.

От открывшегося зрелища Сью едва не присвистнула. Роскошь убранства вторична. Размеры! Вот что вызывает откровенную зависть. А ведь это только первая из трех комнат и возможно не самая большая. Ее лейтенантская каюта на лидере больше походит на собачью конуру, а из всей мебели в ней только небольшой привинченный к полу стул, это если не считать откидного столика и встроенной в стену койки. И это еще неплохо! Обычные члены экипажа живут в таких каютах вдвоем. Может стать любовницей барона дома не так и плохо?

Но где ее хозяин?

Да, зачем лгать самой себе, именно хозяин. Пожизненный контракт — это не более чем просто форма цивилизованного, узаконенного рабства. Он подчиняет человека не хуже, а может даже лучше подавителя воли, чаще именуемого рабским ошейником.

Рабский труд не эффективен и малопроизводителен? Расскажите это эмирам Великого халифата, ханьцам, Торговым Кланам и всем прочим — доброй половине галактики! Или тем бедолагам, что годами сидят с подавителями воли на шеях в астероидных поясах. Разумеется, новоявленные рабы не долбят кайлом породу, а просто нажимают на кнопки, обслуживают дроидов, следят за работой добывающих комплексов. Но сомнительно, что им от этого сильно легче. Полностью автономные комплексы слишком дороги, а люди наоборот — дешевы. Рабский ошейник на шее и короткий курс обучения в капсуле позволяет быстро получить квалифицированного и даже высокомотивированного работника, который не знает таких неприятных слов как выходные, отпуск, медицинская страховка, профсоюзы и прочая дрянь.

Сью с трудом подавила тяжелый вздох.

Контракт подписан, и все пути назад отрезаны. Что теперь сожалеть? За возможность оплатить лечение матери и обеспечить достойное будущее для двух младших братьев она готова была пожертвовать не только своей свободой, но и жизнью. И если пришла пора отработать все пункты данного контракта, то она запихнет свою гордость куда поглубже, и сделает все как надо. Хозяин будет доволен... наверное. К сожалению, ей ничего не известно о сексуальных предпочтениях барона, но с опытом придет и это.

И все же, почему она чувствует себя обычной проституткой?

Марка Ортиса она обнаружила за рабочим столом. Барон дома что-то внимательно изучал на голоэкране своего личного коммуникатора, не обращая на нее никакого внимания.

Не зная как поступить, Сью замерла, и только потом поймала себя на мысли, что непроизвольно приняла строевую стойку.

— Ваша милость? — решилась нарушить она затянувшееся молчание.

Оторвавшись на мгновение от голоэкрана, Марк посмотрел на девушку

— А-а, Рамирес. Проходи. Если хочешь, налей там себе что-нибудь. Вода, сок, вино, или что покрепче. Минибар в стене справа, — сказал он, плотнее запахнув теплый халат, накинутый на плечи. Из-под халата виднелась нижняя часть стандартного рабочего скафа, состоявшая из совмещенных с сапогами штанов. Верхняя часть скафа обнаружилась тут же в каюте. Небрежно брошенная в сторону одного из кресел, она немного не долетела до него и валялась просто на полу.

Это почему-то вогнало Сью в откровенную панику. Машинально переставляя разом задеревеневшие ноги, она подошла к одному из кресел и села, дожидаясь пока у барона найдется на нее время. Оставалась смутная надежда, что такового не найдется, и ей прикажут уйти. Пусть недолгая, но все же отсрочка.

Не сворачивая голоэкран, тот так и остался висеть над его запястьем, Марк Ортис поднялся из-за стола и подошел к ней.

Внутренне Сью сжалась.

— Да не нервничай ты так, — неожиданно тепло улыбнулся он, падая в соседнее кресло. — Никто не собирается требовать с тебя исполнения сорок третьего, сорок четвертого и сорок пятого пунктов твоего контракта. Как с подпунктами, так и без, — взгляд молодого барона с некоторым задумчивым сожалением прошелся по фигуре девушке. — У меня есть принципы, — сказал Марк, и сам удивился этой неожиданной правде, так как всегда считал себя существом совершенно беспринципным. — Я не сплю со своими офицерами... по крайней мере без их на то желания.

— Тогда зачем я здесь? — облегченно выдохнула Сью, ошибочно посчитав, что самое страшное позади.

— Просто пришла пора прояснить некоторые вопросы, — улыбка с лица Марка Ортиса исчезла, словно ее и не бывало. Вызвав на голоэкран инфофайл, он начал зачитывать его вслух: — Сью Рамирес. Год рождения... Отец... Мать... Это мы все пропускаем. Вот! Успешно прошла псиактивацию и обучения на астронавигатора третьего класса и заключила пожизненный трудовой контракт с корпорацией "Арборвитэ". В настоящий момент контракт переоформлен на имя Марка Ортиса де Фобос. Я ничего не упустил?

— Нет, — качнула головой девушка, все еще не понимая, к чему ведет барон.

Взгляд Марка ожег ее холодом, голос стал вкрадчивым.

— А теперь главный вопрос — кому ты служишь?

— Вам, ваша милость, — поежилась она. — Согласно моему пожизненному контракту.

— Да? Тогда почему на счет твоей матери ежемесячно поступают средства со счета принадлежащего, через цепочку фирм прокладок, корпорации "Арборвитэ". А если быть точней, то ее СБ.

Фраза, брошенная скорее наугад, в файле Северова таких подробностей не было, попала точно в цель. Все же девушку никто серьезно не готовил к шпионской деятельности. При напоминании о корпорации она начала нервничать, а при упоминании службы безопасности и вовсе задрожала всем телом. Ее зрачки испуганно расширились, дыхание сбилось, а лицо, от которого разом отлила вся кровь, стало белее мела.

Нарушение контрактных обязательств по пожизненному контракту — это дорога к рабству настоящему, лишенному даже фигового листка законности в виде контракта. Да, ее свобода выбора просто иллюзия, но с подавителем воли на шее нет даже ее.

— Я не хотела...

— Верю. Хочешь, я расскажу, как все это произошло? — почти ласково спросил Марк и, не дожидаясь ее ответа, тут же продолжил: — Ответ банален и прост — деньги, их просто не хватило. И когда корпорация предложила тебе выход, ты согласилась.

— Что со мной будет?

— Это зависит от тебя. Ты сама должна ответить на главный вопрос.

— Какой?

— Я уже его тебе задал.

Подняв голову, девушка твердо посмотрела Марку в глаза.

— Я служу вам и только вам, ваша милость.

— Что же, — кивнул он в ответ, — у тебя будет время доказать мне это. Но в случае даже малейших сомнений в твоей лояльности ты просто исчезнешь. И не только ты, — Марк отстраненно указал подбородком на голоэкран с полной биографией Сью. — Твоя жертва станет напрасной. Я тебя не запугиваю, а просто честно предупреждаю. Но есть и положительные стороны... Не смотри на меня такими удивленными глазами. Они действительно есть. Твое жалование с этого момента удваивается. И в случае твоей гибели, я позабочусь о твоих родственниках. Все, свободна. Детали обговоришь с Имиси, когда мы вернемся в Гемину.

Вскочив с кресла, словно подброшенная пружиной, Сью выпрямилась, вновь непроизвольно приняв строевую стойку. Ей дали второй шанс!

— Слушаюсь, ваша милость! Я... я буду верна.

— Будешь, куда ты денешься, — отмахнулся Марк. Когда двери закрылись за ее спиной, он поднял голову к потолку и произнес в воздух: — Кнут и пряник, ничего лучше человечество еще не придумало. Август! Оценка.

— Вероятность ее предательства составляет меньше десяти процентов, — донеслось из динамиков. — Но в случае непосредственной угрозы ее семьи она вас предаст.

— Ничего, через полгода-год, когда война разгорится в полную силу, она сама попросит меня перевести ее семью в Гемину. Северов слишком переоценивает собственное влияние на ситуацию, и недооценивает человеческую глупость. Война, которую он развязал, будет долгой, жестокой и кровавой. Эти обезьяны просто не умеют вовремя останавливаться! Впрочем, мне же лучше.

Марк вновь посмотрел на голоэкран. Полное досье на Сью Рамирес исчезло, ему на смену пришло короткое видео. Две полуобнаженные девушки в каких-то причудливых пародиях на доспехи сражались друг с другом на песчаной арене.

— Передай Дайсону на "Центурион", пусть принимает командование флотом. Я отбываю на "Августе" с дипломатической миссией. Помнится, недели две назад мне пришло приглашение от бейлербея сектора Акшихир. Пора им воспользоваться.

Глава 2

Волчица

Глубоко в душе любой политик презирает своих избирателей.

Они голосуют за образ, нарисованный СМИ.

А он точно знает, насколько тот лжив.

(Николай Северов, президент "Глоком")

Система Кайтос.

Орбита планеты Кайтос.

164 день 565 года Потери Терры.

Кайтос поражал воображение. Сама планета не представляла интереса, обычная слегка терраформированная B-шка, как и восемьдесят процентов прочих заселенных планет. Зато его орбитальная инфраструктура сделала бы честь иной планете класса А. Да не на задворках исследованной части галактической паутины, а в одном из центральных миров! Орбитальные станции гнездились на орбите подобно причудливому кружеву. Центром этого кружева была огромная даже по меркам Пространства Благородных домов станция. В отличие от орбитальных крепостей Благородных домов, больше всего она походила на гигантское колесо — из тех, что в древности использовались на повозках с лошадьми, — усеянное огнями. Но ее предназначение не сводилось к защите системы от вторжения, она вообще не была предназначена для боя.

Система Кайтос хоть и являлась частью Великого Халифата, находилась на положении свободного порта — особой экономической зоны, в которой не действовали весьма строгие законы халифата, да и большинство законов вообще. Контрабанда? В свободном порту нет такого понятия. Рабы, оружие, наркотики — для свободного порта это просто товар, который надо реализовать. Не забыв про свой процент.

Помимо торговли, свободные порты Великого Халифата славились еще одним — своей неповторимой индустрией развлечений. Игорные заведения, запрещенные в системах Великого Халифата, в свободных портах работали открыто. Крепкий алкоголь, наркотики — все в свободной продаже. Человеческая природа слаба, никакими строгими запретами ее не исправить. Но можно ее обуздать, загнать в рамки свободных портов.

Вся система Кайтос была, по сути, огромным развлекательным комплексом, торговым и дипломатическим центром сектора Тартар-2. Возможно, именно поэтому Благородные дома и терпели Великий Халифат на "своей" территории.

Великий Халифат...

Марк задумчиво почесал подбородок, короткая щетина уколола пальцы. И как она так быстро отрастает? А легко уничтожающий волосяной покров гель для бритья кончился три дня назад.

Итак, Великий Халифат. Одно из старейших государств Центра. Странное государство, в котором один из культов планеты праматери не только уцелел, но и полностью подавил все остальные. Как старые, завезенные еще с Терры, так и появившиеся во время Мертвых Звезд. И это притом, что халифат неоднороден. Также как и все остальные государства Центра, он представляет собой дикую мешанину различных рас, народов, культур и обычаев.

Вообще информация по халифату довольно скудна. Очень закрытое общество. Даже более закрытое чем Империя Тысячи Звезд. Посторонних торговцев информацией на свою территорию они не пускают, а халифатские тщательно дозируют предоставляемые данные, ограничиваясь официальными сводками. Военный потенциал неизвестен, но вряд ли уступает тому же Альянсу или Конфедерации. Форма правления — теократическая монархия, но не абсолютная, а конституционная.

— Получен входящий сигнал, — сообщил Август. Их появление заметили. Лидер прорыва сложно не заметить.

— Выводи на общий.

В углу занимавшего всю стену мостика обзорного экрана появилось отдельное окно.

— Корабль дома Фобос, назовите цель своего визита в систему, — спокойно спросил диспетчер, не смотря в камеру. "Октавиан Август" был далеко не первым кораблем, пришедшим сегодня в систему. Не станет он и последним. И даже то, что это лидер прорыва, диспетчера не сильно волновало.

Да, халифат не держит в системе военный флот. Но кто рискнет напасть на халифат?

— Говорит Марк Ортис, барон дома Фобос. Цель визита, дипломатическая и торговая миссия.

— Добро пожаловать на территорию Великого Халифата, господин барон.

Сообщив дежурное приветствие, диспетчер отключился.

— Получено разрешение на пребывание в системе. Получен гостевой доступ к местной сети. Получен расчетный курс для челнока к одному из ангаров главной станции, — методично перечислил Август.

Выбравшись из капитанского ложемента, Марк потянулся и медленно обвел взглядом мостик.

Нехватка кадров стала бичом его флота. Даже на "Октавиана Августа" не удалось набрать полный экипаж. Вот и сейчас большая часть мест операторов и один пилотский ложемент пусты, а их консоли отключены. Да что говорить, даже капитана и первого помощника на лидер он так и не подобрал. Людей просто нет! У него и так одним из легких крейсеров командует вчерашний мичман, правда из всего экипажа на том корабле только десять человек ремонтной команды.

А Джи в свое время еще жаловалась на резкий карьерный рост.

Мало кораблей — плохо, много кораблей — тоже плохо.

Если младших офицеров он месяца за три-четыре обучит, то где взять опытных старших?

Взгляд Марка остановился на застывшей в кресле астронавигатора Сью Рамирес.

А почему нет? Сперва она, а там и остальные контрактные втянутся. Учили их на совесть, в этом можно не сомневаться. Посмотрим можно ли им доверять что-то помимо расчета привязки.

— Рамирес! Принимай командование.

— Я? — удивилась девушка, но тут же взяла себя в руки. — Будет исполнено, ваша милость.

— Псих, ты со мной, — кивнул Марк в сторону двери.

— Казино, шлюхи, бар. Естественно я с тобой! — хмыкнул бывший пират, дремавший в ложементе второго помощника. — Детка, подъем! Мы летим на станцию, там много вкусного.

Пантера-кибер, вечный спутник бывшего пирата, величественно поднялась с пола, совершенно по кошачьи потянулась, выставив сверкающие сталью когти, вильнула хвостом и замерла в ожидании новых приказов.

— И все-таки ты с ним спишь, — тихо, чтобы не слышали сидевшие впереди пилоты и операторы, припечатала Оливия, когда барон покинул мостик.

— А ты не завидуй, — отозвалась Сью. — Ты бы видела адмиральскую каюту... А какая там кровать. Не кровать, а лежбище, по-другому и не скажешь, — мстительно добавила она, зная их общую боль.

— Все, я с тобой не разговариваю, — надулась Оливия, вспоминая маленькую каюту, положенную младшим офицерам.

Сью с трудом подавила победную улыбку. Она знала, что за шепотки начались в команде после того странного вызова в каюту барона. Тактика отрицания тут не сработает, только подстегнет распространение слухов. А значит — надо им подыграть. И ведь помогает!

Играя маневровыми двигателями, челнок медленно подлетел к одному из ангаров и когда створки отворились, величественно вплыл внутрь. Пройдя через полупрозрачную мембрану силового щита, удерживающего атмосферу, он завис над круглой посадочной платформой и плавно приземлился.

Их встречали. Небольшая, но весьма представительная процессия ожидала за посадочной платформой. Медленно спускаясь по открытой аппарели, Марк с интересом разглядывал эту группу. Его первое знакомство с жителями халифата произошло на "Тортуге" — пиратской станции, на которую его отправили после разыгранного СБ Арборвитэ "похищения наследника". И знакомство это вряд ли можно считать удачным — наемный убийца, посланный ныне покойным бароном Орка. Хотя... тот же не был халифатцем, просто был одет по их моде. Точно так же, как вон тот, что возглавляет процессию встречающих.

Марк против воли напрягся и покосился на Детку. Тогда именно кибер спас его от кинжала убийцы.

— Какая честь, какая честь, господин барон, — рассыпался глава встречающей делегации, тот самый тип в халате. — Рады, очень рады приветствовать вас в нашей скромной системе.

Все это время он не переставал кланяться.

— С кем имею честь?

— Великий халиф в милости своей сделал бейлербея Мустафу Челеби своей тенью в этом секторе. Тот, кто ему повинуется, тот ведом верным путем и награждаем по заслугам их. Я — голос бейлербея в системе. Недостойный такой чести Фаири Соко, ваш покорный слуга.

Вся эта тирада была выдана на одном дыхании и сопровождалась непрерывными поклонами, но ясности не добавила. Что значит глаза бейлербея? Управляющий? Командующий? Дворецкий? Ответа Марк не знал, поэтому счел за лучшее просто молча кивнуть.

Неожиданно спасительница память выдала всю необходимую информацию. Не тот ли этот Соко, с которым тесно сотрудничал барон Орка. Кажется Северов упоминал об этом в одном из предыдущих инфопакетов.

— Прошу прощения, ваша милость, — очередной поклон. Имиси бы оценил подобное рвение. — Не сочтите за дерзость, но все тяжелое вооружение вашей охране придется оставить, — тактично заметил Фаири Соко, кивнув на четверку охранников в тяжелых скафах, спускавшихся по аппарели следом за Марком. — Таков закон, увы.

Он развел руки, словно действительно страшно сожалел о подобном.

— Личное оружие? — спросил Марк, сделав охране жест остаться на челноке.

— Разумеется, разрешено, — ответил Фаири Соко и выразительно посмотрел на Детку.

-Что еще?! — возмутился Псих. Не знай Марк его лучше, то даже бы поверил в искренность этого возмущения. — Это мой домашний питомец! Да она безопаснее котенка.

— Боевой кибер? Только из уважения к вам, ваша милость, — разрешил Фаири, пожевав губами. — Прошу за мной, я провожу вас в выделенные вам покои.

— Покои? — удивился Марк. — Я думал снять номер в гостинице.

— Вы гость бейлербея, а значит и мой гость.

— А где и когда я могу выразить свою благодарность за гостеприимство многоуважаемому бейлербею? — Марк и сам не заметил, как стал подстраиваться под речь своего "гида".

Нет, он знал, что на территорию халифата его не пропустят. Да и кто он такой по сравнению с наместником целого сектора, чтобы напрашиваться на прием? Всего лишь барон одного из сотен Благородных домов сектора Тартар-2. Даже не граф. Но личное приглашение, пусть оно и было чисто формальным, обязывало его задать этот вопрос.

— К сожаления достопочтенный Мустафа был срочно вызван к подножию трона великого халифа Джамала II, да будет править он вечно.

Хоть больше ничего сказано не было, Марк разом насторожился. Неужели началось? Северов особо указывал на высокую вероятность скорой войны между халифатом и Империей Хань.

С одной стороны, где ханьцы, а где сектора Тартар-2 и Акшихир. А с другой... если в столицу вызывают всех бейлербеев — административный и военных наместников целых секторов Великого Халифата, то затевается что-то по настоящему крупное, например война.

Прогнозы Северова сбываются. Локальный конфликт в Междуречье постепенно перерастает в глобальную войну. Для галактики — это плохо, а вот для Благородных домов и конкретно дома Фобос — выгодно.

Естественно, любые плюсы в такой ситуации порождают минусы. Без внешней угрозы — а пока миры Центра будут заняты разборками, им будет не до окраин, — обострятся противоречия между Благородными домами. Но от своего ключевого соперника дом Фобос избавился. И это в свою очередь плюс.

Следующий шаг напрашивается сам собой — союз с одним из бывших вассалов дома Орка. На лидерство Марк не претендовал. Пусть кто-нибудь другой станет знаменем... пока. Подобный альянс с легкостью захватит лидерство в их куске сектора. Но для того, чтобы это был именно альянс, а не вассалитет, требуется провести подготовку и прояснить ряд вопросов.

Общие наметки у него были, как и цель. И сейчас предстоит еще один шаг. Следует окончательно прояснить вопрос с многоуважаемым Фаири. Слишком тесные связи тот имел с домом Орка. Именно через него касатки получили несколько новых крейсеров, а не обычный для пространства устаревший хлам.

— Я слышал, вы были союзником дома Фобос? — решил с играть в открытую Марк.

Законы гостеприимства для халифата святы. Даже если покойный барон Орка был лучшим другом Фаири, мстить ему тот не будет. Естественно только пока он гостит в системе.

— Союзником? — удивился Фаири. — О, нет. Подобный союз — нарушение всех наших договоренностей с советом графов сектора. С домом Фобос меня связывает.... Связывали, поправил себя он, — только деловые отношения и искренняя дружба. Надеюсь, что такая же искренняя дружба возникнет между нами, барон Марк Ортис. Я умею ценить искреннюю дружбу, как никто другой.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Марк. Предварительные переговоры можно считать успешными. Дружить куда лучше, чем враждовать. Главное договориться о цене. — Кстати, могу я называть вас по имени, как это принято между друзьями?

— Конечно, барон, — склонил голову Фаири.

— Для вас просто Марк...

Улыбка Фаири Соко стала еще дружелюбней, а в черных глазах промелькнул огонек удовлетворения. Для себя он уже определил, что с этим юнцом можно работать. Нет в Марке Ортисе высокомерия, присущего молодым аристократам пограничья. А как он разделался с домом Орка. Нет, этот юнец далеко пойдет. Скромная помощь, которую он может ему оказать, окупится втройне.

Покинув ангар, они некоторое время шли по длинному коридору, пока не остановились в совершенно пустой овальной комнате, с белыми стенами.

— Какую маску желаешь, Марк? — спросил Фаири, щелкнув пальцами. Стены раздвинулись, на их месте появились открытые витрины, с сотнями различных масок и полумасок.

— Маску? — растерялся Марк.

Предложение застало его врасплох, ничего подобного в переданных Северовым файлах не было. Указав все самое важное, Северов не стал включать то, что общеизвестно любому, кто интересовался свободными портами Великого халифата. А разве есть в галактике люди ни разу не задававшиеся подобным вопросом? Откуда ему было знать, что в обучающую программу клонов это не входило.

— Это традиция, — пояснил Фаири, бросив удивленный взгляд на Марка. — За этими дверьми, — он указал на бронированную створку, — нет больше ни аристократа, ни простолюдина, ни миллиардера, ни простого клерка. А есть лишь они — господин и госпожа маска.

— Что, прям таки ни аристократа, ни простолюдина? — позволил себе усомниться Марк.

— Ну, если за одной маской следует десять масок накаченных телохранителей, то перепутать вряд ли получится, — честно признал Фаири, бросив быстрый взгляд на Психа и Детку.

Охранник с полубезумным взглядом палача и боевой кибер... Нет, эта парочка ему решительно не нравится. Но ради потенциальных перспектив можно стерпеть чудачества юного барона в выборе свиты.

— Или если маску сопровождает наместник системы, — отозвался Марк, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Верно, мой друг, — рассмеялся Фаири. — Мне тоже стоит скрыться под покровом загадки. — Подойдя к стеллажу, он взял одну из масок и решительно махнул рукой своей свите: — Свободны!

— Что же, не будем нарушать традиций, — подойдя к стене, Марк потянулся к ближайшей маске, самой непритязательной на внешний вид. Но, заметив что-то интересное, изменил свой выбор. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед огромным стеллажом, заполненным звериными полумасками. Быстро отыскав нужное, он сделал свой выбор.

— Тигр? Тебе странным образом подходит этот образ, — польстил клону Фаири. — Звериные маски — очень популярный выбор среди любителей гладиаторских боев.

— Я много о них слышал, — оживился Марк.

— Да, — важно кивнул Фаири. — В Кайтосе нет недостатка в развлечениях на любой вкус и кошелек, но это наша гордость. Сейчас как раз проходит очередной сезон. Так что есть возможность оценить это будоражащее кровь зрелище вживую, а не в записи, пусть и трехмерной.

— Именно за этим я и прилетел, — кивнул Марк. — Я слышал после боя бойцов можно пригласить скрасить мое одиночество?

— А выглядишь таким приличным юношей, — покачал головой Фаири, погрозив пальцем. — Конечно, дорогой друг. Мужчина, женщина — выбирай кого хочешь. За счет заведения, — рассмеялся он, хлопнув себя по животу.

Покрутив полумаску в руках, Марк приложил ее к лицу. Легко уколов слабым электрическим импульсом, маска плотно пристала к коже. Он попытался ее оторвать, но куда там. Ощущения были такими, словно пытаешься содрать часть лица.

— А как она снимается? — уточнил он.

— Просто сожми пальцами правый нижний угол, — сказал Фаири, и тут же наглядно продемонстрировал это на практике.

— Детка, смотри, что у меня для тебя есть. Опа! Да ты просто красотка.

Выбрав маску с того же стенда, что и Марк, Псих приложил ее к морде кибера. Теперь черная пантера щеголяла белой маской кролика, со смешными длинными ушами. Зло помотав головой, от чего длинные уши болтались из стороны в сторону, Детка попытка содрать ненужное украшение лапой. Но была остановлена Психом.

— Стой! Нельзя! Носи! — Сопротивляться прямым приказам хозяина кибер не мог. — Что? — в очередной раз разыграл удивление Псих, когда понял, что вновь стал центром внимания. — Традиции надо соблюдать. — Осклабившись, он надел точно такую же кроличью маску как на Детке, но черного цвета. — И чего мы стоим? Пятая минута пошла, а я все еще трезвый и не под кайфом.

Скоростной лифт, причудливой круглой формы, бесшумно скользил вниз. Вместо цифр на табло стремительно сменяли друг друга буквенно-цифровые коды из двух букв и одной цифры. Марку оставалось только догадываться, что они означают. Нет, при желании можно залезть в местную сеть и все узнать. Но зачем? Достигнув цели, лифт остановился. Двери медленно разошлись в стороны, открывая доступ к какофонии звуков и огней.

Открывшийся вид поражал воображение. Огромная... улица, по-другому и не скажешь, была заполнена людьми. Сверкали огнями рекламы старомодные, но все еще популярные неоновые, и трехмерные вывески. К имитирующим синее небо световым экранам тянулись многоэтажные дома. Не слишком высокие, этажей в десять. Но это все же космическая станция, а не планетарное поселение.

— Великий базар системы Кайтос приветствует тебя, друг мой, — провозгласил Фаири, широко раскинув руки, словно пытался обнять открывшуюся картину.

* * *

Арена бушевала. Стены амфитеатра дрожали от рева многотысячной толпы. И не скажешь, что все это всего лишь искусно вплетенная в декорации компьютерная иллюзия. Даже самый придирчивый взгляд, что на арене, что вне ее, вряд ли уловит какую либо фальшь.

Очередной сезон "Римских игр" шел уже вторую неделю, неизменно входя в топ пять лучших шоу глобальной сети системы Кайтос. Да и не только. Рим и спустя тысячелетия оставался успешным и легко узнаваемым брэндом. Запрещенное к показу в большинстве миров Центра шоу "Римские игры" пользовалось неизменной популярностью у торговцев информацией. А запреты сделали записи шоу только желанней для любителей кровавых зрелищ со всех концов галактической паутины. Вряд ли найдется система, в глобальной сети которой нет хотя бы пары-тройки сайтов с подобными записями.

Человечество любит кровавые зрелища. Чтобы это понять, достаточно изучить ленту новостей. Какие новости всегда в топе и привлекают наибольшее внимание? Теракты, войны, особо изощренные убийства, желательно с множеством жертв.

Возрожденные гладиаторские бои стали одной из главных туристических достопримечательностей всех свободных портов Великого Халифата и весьма неплохим источником доходов. Туристы, жаждущие вживую увидеть настоящие смертельные схватки, стекались в систему, что почуявшая кровь стая пираний. Ни одному спортивному мероприятию подобный ажиотаж даже не снился. Тотализатор, сувениры, продажа прав за показ... деньги текли рекой.

— И так, приветствуем следующих участников! — неистовствовал арбитр с такой экспрессией, что казалось вот-вот воспарит над песком арены. — Несравненная, смертельно опасная и прекрасная. Л-и-и-и-и-с-а-а-а!

Колизей буквально взорвался от рева трибун. Зрители повскакали с мест, устроив неистовые овации ступившей на песок арены пепельноволосой блондинке с фигурой топ-модели. Оценить достоинства последней позволял тот минимум, который сложно было назвать даже нижним бельем, не то что нормальной одеждой. Короткая набедренная повязка, закрывающая глаза и лоб полумаска в виде лисьей морды, рабский ошейник, да стальной горжет, с искусной гравировкой составляли все ее одеяние. Конечно, если не считать за токовое короткий меч и кулачный щит, в руках Лисы.

— И ее не менее прекрасный противник. Холодная и опасная. В-о-о-о-лчиц-а-а-а!

Вторая девушка вышла на песок. Не такая эффектная, как ее соперница, она отличалась крепкой, поджарой фигурой. Длинные рыжие волосы отливали в свете прожекторов медью. Верхняя половина ее лица также была закрыта полумаской. А из всей одежды наличествовал только рабский ошейник, да набедренная повязка, должная не столько скрывать, сколько будоражить воображение зрителей.

— Приветствие гостям! — все также экспрессивно прокричал арбитр.

Лиса театрально вскинула руки и прошлась вдоль лож для почетных гостей. Миниатюрные камеры кружили вокруг нее, фиксируя каждый шаг, уделяя особое внимание "прелестям" и прекрасному сложению девушки. Да, люди любят кровавые зрелища и секс.

Общие трибуны с гостями попроще взвыли.

Поморщившись, Волчица демонстративно сплюнула на песок. Если победит, то эту выходку ей все равно простят. А если проиграет, то и беспокоиться будет не о чем.

Трибуны взвыли еще больше. Одни любят покладистость, но другие наоборот — предпочитают неуступчивость.

Рев труб возвестил о начале схватки.

Соперницы медленно сошлись в центре покрытой песком арены.

Эти игры у Лисы были далеко не первыми. Несмотря на свою модельную внешность, она была опытным бойцом. Опыт на арене приходит очень быстро. Ты либо учишься драться, либо умираешь. А за главный приз в виде свободы стоит побороться.

Волчица не могла похвастать таким опытом, хотя провела на арене уже три схватки. А значит, по меркам жестокого шоу, считалась уже ветераном. Все неумехи отсеялись в первые дни боев. Одни в медблок, другие мертвецкую. И последнее вовсе не означает покой. Неофициальный девиз свободных портов гласит: "Любые прихоти за ваши деньги!". Это место настоящий рай для богатых извращенцев всех мастей. И даже смерть не гарантирует покой тела.

Первое время они присматривались друг к другу, кружили, обмениваясь легкими ударами, которые чаще в бессильной ярости резали воздух, и тут же разрывали дистанцию. Наконец Лиса перешла в решительное наступление, вынудив Волчицу отступать под градом не слишком сильных, но быстрых ударов. Вот один из них достиг цели, вскользь зацепив предплечье. Но и Волчица не осталась в долгу. Пропустив клинок соперницы над головой, она провела молниеносную контратаку по ногам соперницы. Только в последний момент Лиса в прыжке ушла от удара, разорвав дистанцию.

Появление первой крови возбужденная толпа встретила одобрительным ревом. Еще не прошло и десяти минут с начала поединка, а тела девушек уже блестели от пота. Световые панели не давали тепла, но песок арены казался залит лучами настоящего солнца. И несуществующий жар ощущался почти физически. Солнце, полуобнаженные тела, кровь и песок... Да, это шоу не зря било все рекорды.

Волчица отбила мечом два быстрых рубящих удара, ловко ускользнула в сторону от колющего выпада и перешла в яростную контратаку.

Удар! Еще удар!

Зрители и рев арены, все исчезло, отошло на задний фон. Сейчас есть только бой. Адреналин в ее крови бушевал диким, всепоглощающим огнем. Поле зрения сузилось, сфокусировавшись на цели.

В этот раз все проще. Жребий определил ей соперника из другой зоны содержания. Не приходится переступать через себя, сражаясь с тем, кого знаешь. Сложно убивать того, с кем еще вчера делил скудный паек.

Очередная связка из двух рубящих и одного колющего удара Лисы. Медленно. Слишком медленно и предсказуемо. Вновь уйдя в сторону от сверкающего острия меча, Волчица рванулась вперед, сократив дистанцию, и треснула Лису сбоку щитом по голове, словно кастетом.

Лиса споткнулась и упала на колени, нелепо махнув мечом перед собой. Небрежно увернувшись от удара, Волчица проскользнула ей за спину и приставила меч к горлу. Все, теперь пришел черед зрителей решать судьбу повергнутой гладиаторши. Для этого у них есть средство — голосование. Короткое сообщение стоимостью в десять кредитов. Как мало стоит человеческая жизнь.

Вот напыщенный император в пурпурной мантии встал в ложе и медленно вытянул вперед руку. Камеры-мухи увеличивают картинку. На короткий миг все замирает, застывает. Жизнь или смерть, сейчас все решится.

Голосование закончено. Кулак сжат — жизнь.

Трибуны вновь взрываются ревом. Довольным, недовольным, кто в такой какофонии разберет?

С губ Лисы сорвался вздох облегчения. Небрежно отведя в сторону острие меча соперницы, пошатываясь, она поднялась на ноги и стала махать зрителям, посылая страстные воздушные поцелуи в сторону лож почетных гостей. Словно и не находилась только что в шаге от смерти.

Глядя на это представление, Волчица только недовольно фыркнула и пошла к выходу с арены. Не то чтобы она жаждала крови соперницы, скорее наоборот. Но сколь многое оказывается зависит от актерского мастерства, покладистости и больших сисек.

Возможно, и ей стоит взять что-нибудь из арсенал этой Лисы? Не так и сложно лишний раз улыбнуться зрителям, даже если они просто кучка гребаных извращенцев.

Отмахнувшись от меддроида, она отбросила в сторону щит и меч, стянула с себя эту пародию на одежду, сняла маску и пошла в душ.

Тугие, обжигающе-горячие струи смывали с тела пот и ненавистный песок. Даже рана перестала беспокоить. Нормальный душ — это то единственное, что ее все еще радует.

— Прекрасный бой.

Она так увлеклась, что не заметила, как в гигиенический блок вошел Огюз, один из надзирателей ее сектора. Сегодня была его очередь сопровождать отобранных для игр рабынь на арену.

Не удостоив чернокожего мужчину даже взглядом, она продолжила мыться. А что стеснятся одного зрителя — только что скакала голой перед многотысячной толпой.

— Рабыня, на тебя пришел заказ, — продолжил Огюз, поигрывая шоковой дубинкой. — Очень важный гость. В этот раз будь с ним поласковей.

— Пошел ты, — отозвалась Волчица, игнорируя похотливый взгляд надзирателя и зло добавила, ударив по самому больному: — Евнух.

— Все такая же злобная гадина, — строго погрозил ей дубинкой Огюз — Будь ты более покладистой, не оказалась бы на арене.

— Будь ты менее покладистым, не лишился бы яиц, — огрызнулась она в ответ. — Так что запихни свои советы себе в задницу. Только не забудь вытащить из нее свой любимый фалоимитатор.

— Когда-нибудь, ты нарвешься, сильно нарвешься, — равнодушно заметил надзиратель. Едкие подначки рабыни его не сильно задевали. Много он повидал на своем веку таких вот норовистых кобылок. Шелковыми потом становятся, если выживают.

Сломать можно кого угодно. Было бы время и желание. Год в подавителе воли — и вчерашний строптивец готов умереть по первому слову господина. Пять-семь лет — ошейник можно снимать. Психика деформируется уже настолько, что он становится просто не нужен.

— Вот тебе чистые шмотки. Одевайся, гость ждет. А гость не должен ждать.

Прошипев сквозь зубы ругательства, Волчица наскоро вытерлась полотенцем. Критически оглядев принесенные вещи, она оделась, бросив машинальный взгляд в зеркало.

Можно, конечно, показать норов и послать Огюза с его приказом. И даже напасть на надзирателя. Но какой в этом смысл? Или она пойдет сама, или ее отнесут, предварительно накачав наркотиками.

Это едкие замечания ей прощают, а за прямым сопротивлением последует неизбежная кара. Придется потерпеть и разыграть излюбленную тактику — тупая, скучная и в постели как бревно. В прошлый раз все сработало. Слухи среди этих богатых извращенцев разлетаются быстро.

Мужчины любят разных женщин: смирных, нежных, страстных, диких, строптивых, непокорных. Сопротивление многих не отвращает, а ровно наоборот, только возбуждает. Это придает ощущениям новизну и определенную остроту. Но вот трахать бревна мужчинам почему-то не нравится.

Апартаменты, куда ее доставили, находились во внутреннем кольце станции, рядом с ареной. Гостиниц здесь не было. Только комнаты для личных гостей наместника системы. Огюз не соврал, ей и правда заинтересовалась какая-то важная шишка. А не обычный богатей, решивший позабавиться с понравившийся рабыней-гладиаторшей.

Впрочем, какая разница.

Дождавшись, когда двери распахнуться, она смело шагнула вперед. И застыла, впившись неверящим взглядом в лицо человека, сидевшего в богато украшенном кресле.

Брови ее поползли вверх, а лицо исказила зловещая ухмылка.

— Тигра, где тебя так долго носило?

Глава 3

Встречи и расставания.

Я не ищу приключений, они сами меня находят. Знать бы еще как...

(Марк Ортис де Фобос)

Система Кайтос.

Орбита планеты Кайтос.

165 день 565 года Потери Терры.

Вопрос не застал Марка врасплох. Как и последовавшая за ним удар, а вернее попытка отвесить звонкую пощечину.

Пусть его считавшаяся погибшей подруга Джи несколько отрастила волосы и уже давно не напоминает мальчика-подростка. Но Джи — это Джи. Хоть что-то в этом мире остается неизменным.

Перехватив ее руку, он попытался выкрутить ее, но девушка ловко извернулась. Крепкие пальцы схватили его за запястье, а опорная нога оказалась ловко подсечена. Чувствуя, что падает, Марк ухватил Джи за одежду, увлекая за собой.

Длинный ворс ковра смягчил падение двух тел. После непродолжительной борьбы Джи оседлала его сверху.

— Слабак, — подытожила она, по-хозяйски обхватив его длинными ногами и поерзала, устраиваясь поудобней. — Что это? — тонкий пальчик уткнулся в живот Марка.

— Живот.

— Вот это живот! — Ничуть не смущаясь, она развязала пояс, распахнула короткий халат, составлявший всю ее одежду, и погладила себя по кубикам пресса. — А вот это, — со звучным "шлеп" ладонь девушки опустилась на живот Марка, — пузо! Пузо, Тигра! Ты без моего пригляда совсем обленился и вновь набрал лишние килограммы.

— Просто у меня кость широкая, — попытался возразить Марк.

— Лень это, а не кость. Лень!

От подобного заявления Марк несколько опешил. Возможно, он действительно позабросил тренировки и набрал пару... ладно, может чуть больше пары лишних килограммов. Но это вовсе не из-за лени! Да он работал без перерыва, словно дроид-шахтер в забое! Четыре часа сна стали нормой. Во время полета он позволил себе спать по шесть часов, и это стало настоящим праздником.

— Как-то не так я представлял себе нашу встречу после долгой разлуки, — пробормотал он.

— Знаю я, что ты там себе представлял. И хватит уже лапать мою задницу!

Небрежно запахнув халат, Джи поднялась и протянула ему руку. Но тут же одернула ее назад, заметив в глазах Марка странный столь несвойственный барону озорной огонек.

— Не-не-не, — погрозила она пальцем. — Даже не думай.

Кляня про себя сообразительность старой подруги, явно вспомнившей обстоятельства их первой встречи, Марк и сам поднялся на ноги. Жаль. Повалять Джи на этом мягком ковре было бы неплохо.

Странно. Он так долго планировал эту встречу, выстраивал различные варианты разговора. Но Джи, это Джи. С ней всегда все летит кувырком. Планы, расчеты — забудьте. А еще эти проклятые гормоны бунтующего подросткового тела!

Нет, зря он отказался от идеи повалять кого-нибудь из женской части команды "Августа". Что неужели не нашлось бы желающих? Любовница главы дома — это статус. Теперь вот один взгляд на Джи побуждает у него весьма определенные желания, а мысли в голове скачут совершенно не в ту сторону.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он подошел к стеллажу с напитками, занимавшему добрую треть стены немаленького номера. Придирчиво изучил его содержимое. Большая часть пестрых этикеток была незнакома. Но выбор выпивки богатый, на любой самый придирчивый вкус. А вот это подходит! Виски с Дал Риада, отец Джи очень его любил.

— Лови! — Вытянув из бара бутылку, он небрежно бросил ее девушке.

— Помнишь еще, — усмехнулась она, оценив этикетку.

Когда-то давно, словно в другой жизни, их неразлучная троица: Марк, Джи и Кир, украли точно такую же бутылку у капитана Хейса.

Присев на кровать, девушка ловко откупорила пробку, сделала глоток и зашлась кашлем.

— Я уже позабыла, насколько это пойло крепкое, — просипела она, протягивая бутылку Марку.

— За встречу! — взяв бутылку, Марк сделал из нее небольшой глоток. Крепкий алкоголь он не слишком жаловал, отдавая предпочтение молодому вину. Но сегодня можно. — Рад, что ты жива.

— А как я рада, — скривилась Джи, потерев пальцами рабский ошейник.

— Наверное, я должен выразить тебе соболезнования в связи с гибелью отца...

— Запихни их себе в одно место, — невежливо предложила она. — Отцу они не помогут. А мне не нужны, — и добавила, зло сжав губы: — Надеюсь, Кир мертв?

— Да.

— Он сильно мучился?

— Нет.

— Жаль.

— Как...

— Как догадалась? — перебила его Джи. — У меня было время все хорошенько обдумать. Найти пару кораблей вне обычных торговых маршрутов... Это даже не иголка в стоге сена, а песчинка на пляже. Слить наш маршрут могли двое: или ты, или Кир.

— И почему не я? — заинтересовался Марк.

— Потому что тебе была совершенно невыгодна гибель отца, — голос Джи все же едва заметно дрогнул. — А Кир... в последние дни он странно себя вел. Наверное, все из-за той его девки! Зря я не придала этому значение. Дура!

Она зло ударила кулаком в ладонь.

— И все же я соболезную твоей потере. Это и моя вина.

— Оставим это, — Джи тряхнула головой, быстро, словно стесняясь, мазнула кулаком по правому глазу, — мертвых не вернуть. Самое поганое, у меня даже не получается ненавидеть его за предательство. — Впервые она особенно остро ощутила собственное одиночество. — Отец мертв. Кир мертв...

Мужская ладонь уверенно, но как-то неуклюже сжала ее плечо.

— Но мы то еще живы. Я вытащу тебя отсюда и избавлю от этой мерзкой штуки.

— Ты про подавитель?

На лице Джи появилась мрачная усмешка. Она небрежно повела пальцами по нашейному "украшению". Надавила. Раздался тихий щелчок. Снятый подавитель воли стукнулся о ее колени и упал в длинный ворс ковра.

— Научилась от Кира нескольким фокусам, — пояснила она, видя недоумение в его глазах. — У этой модификации подавителя в цепи питания есть изъян.

— И почему ты еще здесь?

— Мы ждем подходящего момента?

— Мы? — Марку очень не понравилось, как прозвучало это многообещающее "мы". Многообещающее скорые неприятности "мы".

— Мы, — подтвердила Джи.

Скрестив руки на груди, она смотрела дерзко, нагло, почти насмешливо, и где-то в глубине ее глаз пряталась неведомая прежде искорка фанатизма. Марк против воли почувствовал, как зудят его ладони, сигнализируя о скорых неприятностях.

А так ли ему нужна Джи? Мысль мелькнула где-то на задворках сознания, но породила за собой целую лавину сомнений. Долг перед капитаном Хейсом? Мертвые не требуют долгов и не платят по счетам. Перед самим собой, перед собственной совестью? С этой странной субстанцией всегда можно договориться.

И все-таки почему-то он решил ее выслушать. Возможно, все еще не так плохо.

— И сколько этих "мы"? Я могу вытащить тебя. Возможно еще десять-пятнадцать человек.

— В данный момент нас сто двадцать восемь. Но будет больше. Гораздо больше.

Марк вскинулся. Если это то о чем он думает, то разве можно говорить так открыто?! Но Джи выглядела на редкость спокойной.

— Нас не слушают? — спросил он одними губами, взглядом указав места возможного расположения жучков или скрытых камер. В этом неспокойном мире паранойя не болезнь, а одна из фундаментальных основ выживания.

В ответ Джи лишь отрицательно покрутила головой.

— Расслабься. И не слушают, и не смотрят. Халифат помешан на законах гостеприимства. Они следуют им с фанатичной ревностью даже в ущерб собственным интересам.

Странное правило, решил для себя Марк. Как можно игнорировать такую возможность сбора компромата? А с другой стороны... может быть именно поэтому все богатеи и политики так стремятся в свободные системы Великого Халифата? Знают, что не только найдут здесь любые виды развлечений — от просто осуждаемых общественной моралью, до откровенно противозаконных, — но и сохранят свои мелкие шалости и грязные секреты в тайне.

Поработай на репутацию, а потом репутация начнет работать на тебя? Если рассматривать все под таким углом, то в подобной щепетильности есть смысл. Но сколько упущенных возможностей...

Но сейчас это правило играет против Халифата.

— И что за авантюру ты задумала? — отстраненно спросил Марк, все еще мысленно прикидывая все плюсы и минусы подобного подхода халифатцев. — Только не говори, что решила поднять восстание рабов.

— Хорошо.

— Что, хорошо? — насторожился Марк, разом вынырнув из глубин размышлений.

— Ну, ты же сам сказал не говорить про восстание...

Впервые за долгое, очень долгое время юный барон почувствовал, что теряет впитанное с молоком... с питательной смесью инкубатора самообладание. Желание придушить или хотя бы отшлепать одну неугомонную особу стало просто нестерпимым.

— Это безумие. Хватит! Я тебя выкуплю, и завтра мы улетаем!

— Нет, Тигра. Я останусь, — недовольно поджала губы Джи.

— Я ведь могу тебя заставить — угрожающе протянул он, указав взглядом на утонувший в длинном ворсе ковра ошейник.

— Можешь, — согласно кивнула она. — Но сможешь ли ты мне потом доверять? А, Тигра?

Прикрыв глаза, Марк некоторое время молчал. Прикидывал. Анализировал. Взвешивал.

— А какие еще модели подавителей воли ты умеешь снимать?

— Пусть это останется моим маленьким секретом, — беззаботно улыбнулась Джи. — Должна же быть в женщине какая-то загадка.

— Я об этом еще пожалею. Сильно пожалею... Какая помощь тебе требуется, — нехотя произнес он. — И учти, мне не нужны проблемы с Халифатом.

— Когда все начнется, ты уже будешь вне системы. Никто не сможет связать тебя с восстанием. А потом мы захватим несколько транспортов и разлетимся кто куда. Пространство Благородных домов огромно, а контроль отвратительный. Попробуй, отлови всех беглецов. Да и не будет никто этим заниматься. Захватить новых рабов выйдет куда проще и дешевле.

— Мне не нужны детали, — отмахнулся Марк. Зуд в ладонях стал просто нестерпим. — Я начну их анализировать, прикидывая ваши шансы и пойму насколько их мало. От этого у меня испортится настроение, пропадет сон и аппетит.

— Это ты так ловко пытаешься сказать, что волнуешься обо мне?

— Вот еще! И с чего мне волноваться? — недовольно дернул бровью Марк.

— Ты такой милый, когда смущаешься.

— Я не смущаюсь, — вяло возразил Марк и осекся. Снова она над ним насмехается!

Вот уже долгое время никто не смеет так себя с ним вести! Но возмутиться или даже разозлиться почему-то не получалось.

— Что тебе нужно?

— Шесть коммуникаторов с доступом в местную сеть, — резко посерьезнев, принялась перечислять Джи, расхаживая по комнате. — Четыре стандартных баллончика с термопастой. Да, на коммуникаторах должен быть полный набор программ взлома и подробный план станции.

— Где я тебе его достану, — возмутился Марк.

— А мне почем знать? Купи, укради, нарисуй. Время у тебя есть.

— И этого достаточно?

— Для того, чтобы проникнуть в один из арсеналов местной СБ — вполне достаточно. А там мы найдем все необходимое для второго этапа.

— Так, — помассировал виски Марк, — я этого не слышал. Может сразу войну Великому Халифату объявим, чего мелочиться?

— Все учтено. Восстания рабов на нижних уровнях не такая и редкость. Один из факторов риска этого доходного бизнеса. Подавители воли показывают наибольшую эффективность после полутора-двух лет непрерывного ношения. Собственно поэтому новые рабы зачастую и проводят хотя бы два-три месяца в отстойнике типа нижних уровней этой станции. Там их не только переобучают на востребованные специальности, но и ломают психику. Свежих рабов, не прошедших "отстойник", называют "необъезженными", и их стоимость в полтора-два раза меньше тех, кого уже "объездили". По самым скромным расчетам мы сможем рассчитывать на...

— Мне... не нужны... детали! — вновь проговорил Марк, медленно роняя слова.

— Да-да, я тебя тоже люблю, — небрежно отмахнулась девушка, остановилась, резко развернулась и одним скользящим движением оказалась совсем рядом. — О делах поговорили. Пора подумать о конспирации.

Короткий халат полетел в сторону. Марк и сам не понял, как оказался опрокинут на кровать, а Джи вновь оседлала его бедра.

— Теперь это так называется?

— Но ведь по идее ты сейчас должен меня грубо насиловать.

— А тебе это еще не надоело?

— Всего пару раз и было, — небрежно передернула плечами она. — Да и то с какими-то старперами. Их дохлые стручки не могли оживить никакие таблетки. Это было так забавно, — с ее губ сорвался смешок, а затем на лицо набежала тень. — Именно после этого меня и отправили на арену. Хоть какое-то развлечение.

— Я рад, что тебя не сломили.

— Не дождутся... — самодовольно заявила она. — И вообще, Тигра, не пора ли приступить к делу?

Ответом стала крепкая ладонь, уверенно сжавшая ее ягодицу. Довольно заурчав, Джи закрыла глаза и изогнулась, пoдaваясь eй нaвстрeчу, нo лaдoнь исчeзлa, eдвa кoснувшись кожи. Нeчлeнoрaздeльный вoзмущённый звук сорвался с губ девушки, широко распахнув глаза она недовольно посмотрела на Марка.

— Я просто подумал, не лучше ли будет выспаться, — с видoм вoплoщённoй нeвиннoсти пoяснил тoт. — Камер нет, прослушки нет. А перелет был таким утомительным. Может ну ее эту конспирацию?

Тoнкиe пaльчики сoмкнулись нa его зaпястьe и вeрнули искoмую лaдoнь нa пoлoжeннoe eй мeстo.

— Не, Тигра, изнасилование, значит изнасилование. Не будем отходить от сценария...

Марку редко доводилось бывать на поверхности планет с их суточным циклами. Большую часть своей короткой жизни он провел в незнающем концепции дня и ночи космосе. Три восьмичасовых цикла: для работы, для отдыха, для сна — так живут обитатели космических станций, экипажи кораблей. Более того, именно так чаще всего живут и сами жители планет, наплевав на прихоти небесного светила.

Утро для Марка Ортиса означало то время, когда он только проснулся. Также и с приемами пищи. Первый прием — завтрак, второй — обед, третий — ужин. И плевать на принятые в космосе законы трех циклов, когда утром назывался первый из циклов стандартных суток.

Стоя под струями душа, он прикидывал примерный план на день.

Джи ушла сразу после завтрака. Который был истреблен девушкой с невообразимой скоростью. Но он уже договорился с ее конвоиром о новом визите ближе к вечеру. И даже на всякий случай закрепил это право за собой, отправив на счет конвоира несколько кредитов.

В принципе ничто ему не мешало сделать Джи своей постоянной сопровождающей на станции. Обычная практика для великого базара снять понравившуюся рабыню на все время пребывания на станции. Но с учетом новой авантюры девушки, Марк решил этого не делать. В идеале им вообще не стоит больше встречаться. Но, увы, этот идеал недостижим. Нужно еще минимум две-три встречи, чтобы передать и переправить ее заказ на нижний уровень.

Авантюра. Чистой воды авантюра, если не безумие. И почему он согласился?

Ныла и слегка опухла прокушенная губа. А исцарапанная спина зудела так дико, что в пору задуматься о покупке мягких перчаток. С заделом, так сказать, на будущее.

Покончив с душем, он быстро оделся. Не забыв про оставленную на прикроватном столике маску — обязательный атрибут для выхода в местный "свет".

Псих с Деткой встретили его на выходе из личных апартаментов, любезно предоставленных Марку смотрителем станции. Слегка поддатый и явно употребивший парочку стимуляторов Псих был весел, но на удивление молчалив. На арену старый пират вчера не пошел, предпочтя кровавому зрелищу один из борделей великого базара, а потому ничего не знал о недавней встрече Марка с дочерью своего погибшего капитана. Посвящать его в эту маленькую тайну Марк не собирался. Слишком старый пират непредсказуем. Да и злоупотребление психостимуляторами никому не идет на пользу.

Великий базар станции Кайтос встретил их уже знакомым ревом вечного карнавала. Музыка, реклама, торговцы, шлюхи, уличные артисты. Калейдоскоп цветов, какофония звуков.

— А я думал это Тортуга — веселое местечко, — осклабился Псих, жадно втянув носом воздух. — Хочу здесь жить!

— И что тебе мешает? Контракт? Хочешь, я его аннулирую?

— Променять мою любимую должность главного страха дома Фобос на каких-то шлюх и выпивку? Не-е-е, хорошего помаленьку.

— Страх дома — это у нас Имиси, — с усмешкой возразил наемнику Марк.

— Хорошо, — кивнул Ларсен, — тогда я буду ужасом.

— А вот это больше походит на правду, — кивнул Марк, на короткий миг остановившись возле уличной интерактивной карты.

К сожалению та показывала только уровни великого базара и мало походила на подробный план станции.

— Ищешь что-то определенное? — спросил Псих. — Детка, рядом!

— Нет, просто с некоторых пор мне крайне интересен подробный план этой станции.

— И в чем проблема?.. Держи.

Коммуникатор на руке Марка тихо пискнул и завибрировал, извещая о полученном сообщении. Открыв инфофайл, он с удивлением уставился на подробную трехмерную карту станции.

— Но как? — непроизвольно вырвалось у него.

— Сеть, — пожал плечами Псих.

— В местной сети есть подробный план станции? Или ты взломал базу данных СБ?

И первое, и второе просто не укладывалось у него в голове. Сомнительно, что СБ позволит свободное распространение подобной информации, явно проходящей под грифом секретно. И вдвойне сомнительно, что Псих способен взломать внутреннюю сеть службы безопасности станции.

— Стандартная дыра в протоколе безопасности, — пожал плечами Ларсен. — Если бы ты только знал, как много можно узнать из обычных планов эвакуации, которые находятся в свободном доступе. Или даже проходят под грифом для "служебного пользования", то есть почти в открытом доступе.

— А зачем тебе подробный план станции?

— Привычка, никогда не знаешь откуда придется бежать или что придется штурмовать... Кстати, в системе безопасности твоей орбитальной крепости дыр не меньше. Но ты не переживай, я уже подходил с этим к Имиси.

Марку оставалось только пораженно покачать головой. Знания и навыки штурмовика его порядком удивили. Нет, он всегда догадывался, что Псих не такой псих, как может показаться. Но одно дело догадываться, и совсем другое — знать.

Дальнейший путь они проделали в молчании.

Наконец впереди появилась цель его сегодняшнего путешествия. Обычное на первый взгляд здание. Только вместо многочисленных рекламных вывесок всего одна.

— Стой, — сказал Марк. — Дальше я пойду один.

— Абл... Абраж... Абрадж аль-Бейт? — с трудом выговорил Псих. — Что это за бессмысленный набор букв? И за каким дьяволам он тебе нужен?

— Это торговый дом. А вернее представительство одного из крупнейших торговых домов халифата.

— А-а-а, знаю, — кивнул Ларсен. — Корпорации посредников, занятых перепродажей всевозможного товара от лекарств и продуктов до военных звездолетов... А ты думаешь, кто скупает у пиратов добычу, — пояснил он, перехватив удивленный взгляд Марка. — Все эти "независимые" торговцы, работающие с "наемниками", так или иначе шестерят на торговые дома Халифата. Прекрасная возможность отмыть самый грязный товар.

— Жди меня здесь. А еще лучше, пробегись по окрестным магазинам и купи мне все согласно этому списку.

— Персональные коммуникаторы, программы, термопаста... Странный набор, сказал Псих, смерив Марка задумчивым взглядом. — Комы нужны с доступом в местную сеть?

— Да.

— Гостевым или служебным? Если второе, то какого уровня допуска?

Марк задумался, этот вопрос Джи как-то не прояснила. Хотя понятное дело, что даже начальный служебный допуск предполагает значительно меньше ограничений, чем гостевой.

— Служебного, если возможно, — решил он. — Начального уровня хватит.

— Карта, коммы... Понятно, — кивнул Псих чему-то своему.

В этот момент он казался на редкость нормальным и даже серьезным. Короткий миг, и вновь на его лице привычный полубезумный оскал. С надетой на верхнюю половину лица маской черного кролика это выглядело особенно впечатляюще. Марк не удержался, вздрогнул. От этого ухмылка Психа стала еще шире.

— Ну что Детка, попрыгали по магазинам, — приказал Псих киберу.

Пантера недовольно покрутила головой, силясь сорвать с себя ненавистную маску, и побежала за хозяином.

— Какой гость, какой гость. Рад, очень рад лично приветствовать вас на нашей славной станции...

Управляющий филиала торговой гильдии рассыпался в комплементах добрую минуту, прежде чем они преступили к делу.

Внешнее сходство, как и фамилия Соко не оставляли сомнений в том, что почтенный Саад, приходился близким родственником Фаири Соко, голосу бейлербея в системе Кайтос. Очевидной становилась и причина, по которой именно этот торговый дом порекомендовал Марку Фаири и даже любезно договорился о встрече.

— Фатима, принеси нашему дорогому гостю кофе. И так, что привело достославного барона дома Фобос в мою скромную лавку.

Марк медленно обвел взглядом "скромную лавку". И чего это Северов так жалуется на варварскую роскошь станций Благородных домов. Да по сравнению со "скромными торговцами" халифата бароны настоящие аскеты. Мебель из редких пород дерева. Множество разнообразных цветов и зелени в кадках.

Вместо ответа он просто перебросил торговцу список.

— Так, что тут у нас. Многофункциональный производственный комплекс полного цикла тип "Астра" или его аналог поколения два плюс и выше... Линии переработки органики... Линия сборки... Лицензии... Крупный заказ, — подытожил он.

— Думаю, тогда мне полагается скидка, — предположил Марк.

— Конечно, — радушно кивнул Саад Соко. — Но он еще и весьма сложный. А это наоборот, издержки.

— Давайте сперва разберемся с тем, что и в какие сроки вы можете достать, а уже потом оговорим цену.

— Первый, пятый и шестой пункты — никаких проблем. Полный комплекс "Астра М" у меня сейчас есть на складе. Он не новый, но полностью рабочий и прослужит еще долго. Линии переработки органики придется везти с центральных складов. Это две-три недели, с доставкой в Гемину. Но зато у вас будет из чего выбрать. Тоже самое с пунктом шесть.

— Боевые корабли?

— С кораблями плохо, — честно признал Соко, разводя руками. — В мирах Центра неспокойно. Ходят слухи о большой войне. Даже старые корабли раскупаются как горячие пирожки.

— Досадно.

Не то чтобы Марк рассчитывал увеличить свой флот. Да и не сильно стремился, если честно. Все равно проблема с экипажами так и не решена. Но что за барон, который не интересуется возможностью увеличить число собственных вымпелов. Не бывает таких баронов. Миры центра очень неохотно продают военные корабли в приграничье. Особенно новые. И за любое подобное предложение бароны цепляются зубами.

— Технологические карты и лицензия на производство штурмовых скафов... — Саад взял короткую паузу, сверился с коммуникатором и кивнул: — В данный момент у нас есть три лицензии подходящие под ваш запрос. Особое внимание я бы обратил на номер два. Штурмовой скаф "Драгун", третье поколение. Доступен к производству в комплексе "Астра", стандартной модификации.

Технологические карты и лицензия на производство легкого вооружения, доступно пять лицензий...

Когда Марк Ортис ушел. Саад Соко еще раз внимательно изучил список.

Интересный молодой человек. И заказ очень интересный. На первый взгляд ничего такого. Автоматизированные линии по переработке сельскохозяйственной продукции, лицензии на устаревшие скафы и оружие, производственные комплексы.

Продовольствие и оружие... словно кто-то готовится не просто к войне, а к...

Сперва вспыхнувшую в голове мысль Саад отмел. Подобное просто невозможно! Вот уже который век война сторонится поверхности планет. Главенствующая военная доктрина всех государств Центра гласит: "Кто владеет орбитой — тот владеет планетой". Но что если...

Торговец привык доверять своему чутью

— Фатима, закажи-ка мне анализ рынка продовольствия в случае полномасштабной орбитальной бомбардировки или боевых действий на Гилиду, Ферохе, Донаре или любом другом аграрном мире секторов. А также спрос на оружие при...

Возможно, все это просто его не в меру расшалившееся воображение. Но если он прав, то галактическую паутину ждут тяжелые времена.

Глава 4

Встречи и расставания.

Можно пропустить удар. Но нельзя оставить его без ответа.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Кайтос.

Орбита планеты Кайтос.

166 день 565 года Потери Терры.

— Что ты с таким интересом изучаешь? — спросила Джи, вытянув шею в попытке рассмотреть развернутый в воздухе голоэкран личного коммуникатора Марка, с которым тот не расставался даже в постели.

Бросив недовольный взгляд на девушку, он все же повел рукой, слегка повернув изображение в ее сторону, и небрежно пояснил:

— Приобрел тут по случаю несколько лицензий на устаревшие скафы и прикидываю варианты модернизаций.

— Скафы? — еще больше заинтересовалась Джи. Стоило ей пробежаться взглядом по первым строчкам, как ее энтузиазм иссяк. — Штурмовая модификация, третье поколение... Старье!

— Зато недорогие в производстве, простые и надежные, — парировал Марк, защищая свое приобретение от короткого, но емкого вердикта.

Джи снова фыркнула, игриво проведя пальцем по его груди. А затем отпрянула и начала наставительным тоном, словно профессор, читающий лекцию нерадивым студентам:

— Практика последних лет показывает, что штурмовые варианты скафов для абордажных боев практически бесполезны. Один тяж делает отделение штурмовиков, не особо при этом запыхавшись. Легкому вооружению просто не хватает огневой мощи подавить защитное поле и пробить броню. А в ближнем бою тяж рвет их как котят за счет той же брони и боевой массы.

С последним замечанием Марк внутренне согласился. Однажды ему довелось стать участником такого неравного противостояния, когда два бойца в тяжелых скафах расправились с дюжиной клонов, снаряженных только в штурмовые варианты.

Он машинально потер шею.

Пусть это и происходило в виртуальной симуляции. Но когда тебе отрубают голову или дырявят клинком, то ощущения не самые приятные.

— Все это так, — согласно кивнул он, готовясь выдвинуть встречные аргументы. Не зря же он так долго ломал голову. — Но тяжелые скафы сложны в производстве и слишком дороги. Во сколько обходится снаряжение стандартной абордажной группы тяжелыми скафами?

— Дорого.

— Не то слово, — передразнил ее он. — Это цена средней паршивости корвета без двигателей, но с вооружением. Десять человек по цене боевого корабля! Даже богатые миры Центра не могут позволить себе роскошь держать на кораблях больше одной укомплектованной тяжелыми скафандрами абордажные группы. И это только на тяжелых крейсерах и лидерах. Про остальной экипаж, корветы и фрегаты просто умолчим.

— Зато остановить таких абордажников может только такой же отряд в тяжелых скафах.

— В космосе — да, — согласился Марк и выразительно замолчал.

Лицо Джи превратилось в неподвижную маску, а глаза — в узкие щелочки. О, этот знакомый наставительный тон с нотками превосходства. Эти паузы. Как они бесят! Так и хочется двинуть ему по ребрам, чтобы не зазнавался.

— Интересная оговорка, — пересилив себя, задумалась она. — Ты думаешь, война, которой все так боятся, не ограничится одним космосом?

— Я рассчитываю на это, — кивнул он в ответ, поглаживая девушку по волосам. Словно награждая за правильные выводы. — Человечество просто забыло, что такое настоящие войны. Миры Центра готовятся к привычной всем войне, — губы его скривились в презрительной усмешке, — когда основные боевые действия ведутся на орбитах планет. А наземные операции если и происходят, то ограничиваются действиями малочисленных абордажных групп и отрядов наемников.

— И почему в этот раз все должно быть иначе?

Марк задумался. Ни раз и не два он задавал себе этот вопрос.

— Считай это предчувствием. И моей верой.

— Верой во что?

— В глупость человеческой расы.

— Интересное наблюдение, судишь по себе?

— А с чего ты взяла, что я человек?

— Если Александр хочет быть богом, пусть будет им. Что? Не один ты увлекаешься историей древней Терры.

— Да, я знаю, что плохо на тебя влияю.

Кулаки Джи непроизвольно сжались. Нет, кто-то сегодня точно напрашивается на хорошую трепку. В очередной раз погасив внезапный порыв, она расслабленно откинулась на подушку и улыбнулась. Лицемерный, упивающийся чувством собственного превосходства, аристократишка! Как она по нему соскучилась.

— Врезать бы тебе. Но сытая, я слишком добрая. И все же, почему война должна затронуть поверхность планет?

— Зачем тебе это знать?

— Во-первых, мне интересно.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — она подарила ему мстительную улыбку, — я же прекрасно знаю, как тебе нравится корчить из себя всезнающего высокомерного засранца. А без благодарных слушателей это затруднительно,

Один — один! Будет знать!

Поглаживающая ее волосы рука Марка на короткий миг замерла, а затем вернулась к приятному процессу.

— Потому что поначалу это покажется совершенно логичным выходом из грядущего позиционного тупика, — степенно пояснил он, словно и не заметил ехидного замечания подруги. — Кто владеет орбитой, тот владеет планетой — эта доктрина хороша для локальных войн корпораций и покорения малоразвитых колоний. А большая война сама диктует правила. И главное из них — нет никаких правил. Рано или поздно она выплеснется на поверхность планет. И если в космосе два десятка абордажников в тяжелых скафах — сила, то на поверхности планет такой отряд даже не капля — песчинка. Вновь придет время крупных наземных армий. Но снарядить каждого простого пехотинца, как тяжелого абордажника не способна ни одна экономика миров Центра. Более того, когда счет армий пойдет на миллионы, мирам Центра перестанет хватать даже самого простого снаряжения... по крайней мере на начальном этапе, пока корпорации не смогут наладить производство. Острый дефицит, высокий спрос, бешеная цена.

— Поэтому штурмовые скафы?

— Да. Модель старая, но довольно простая в производстве и дешевая. Через полгода-год они будут уходить как горячие пирожки. Процентов триста прибыли, — довольно подытожил он.

В эти слова Джи тоже сразу поверила.

— Ты словно всю жизнь готовился к этой войне, — только и сказала она.

— Ты даже не представляешь, насколько недалека от истины. — Губы Марка искривились в усмешке. Грядущая война — главная причина его появления. Не будь ее президент "Арборвитэ" Джодок Дойл не начал бы амбициозный проект с клонами. Не было бы ни каких Пэ Икс.

— Думаешь, все настолько плохо?

— Плохо? Хорошо!

— Хм, следуя распространенным клише, в этом месте ты должен разразиться зловещим смехом.

— Не смотри на меня, как на третьесортного злодея. Не я подливаю топливо в этот костер.

— Но ты не прочь погреть руки у пламени.

— А почему нет? — искренне удивился Марк. — Возлюби ближнего своего. Многие почему-то видят в этой древней мантре только "возлюби ближнего", а ключевое слово здесь "своего". Своего, не чужого! Какое мне дело до обитателей Центральных миров? Если они хотят сдохнуть за сверхприбыли трансгалактических корпораций или амбиции политических лидеров, то вперед. Если я могу использовать это для усиления дома Фобос, я это использую. Интересы дома для меня важней сотни тысяч жизней незнакомых мне людей где-то там, — он неопределенно поводил рукой в воздухе.

— А ты не боишься, что война рано или поздно доберется до Пространства Благородных домов и Гемины?

— Мы далекая, периферия. У нас своя песочница. Сначала всем будет не до нас, а затем им точно будет не до нас.

Некоторые вещи не стоит открывать даже Джи. Наличие в системе Гемина представительства "Арборвитэ" во главе с самим Джодоком Дойлом делает дом Фобос если не первоочередной, то весьма возможной целью. В секретность проекта он уже давно не верил. Если что-то пронюхал Северов, то где гарантия, что тайна остается тайной? Остается готовиться. Аккуратно избавляться от цепей, которыми корпорация надеется удержать клона в повиновении. Укреплять флот. Умирать во имя интересов корпорации он не собирается.

Гипноустановка на самоубийство при получении определенного кода. Капсула с нейротоксином. Самый доверенный из людей Дойла в его ближайшем окружении. Известные, и еще большее количество неизвестных шпионов. Так много цепей. Но они не смогут его удержать. Никто не сможет! Он не будет марионеткой! Нет, не будет.

— И все-таки штурмовые скафы — это как-то мелко, — решила Джи.

— Я купил несколько лицензий на производство оружия. Второй по прибыльности бизнес после рабов и наркотиков.

— А о перепродаже кораблей ты не думал?

— Все боевые корабли раскуплены. Нет ни одного открытого лота. А свои я не продам.

— Зачем тебе боевые корабли? — удивилась Джи. — Ищи торговцев! Сейчас... — задумалась она и, ударив пальцем по губам, продолжила: — Малый грузовик тип "D-501" в Пространстве Благородных домов их полно. Да и вольные торговцы очень его любят.

— Смысл?

— Четыре ангара, способные обслуживать четыре тяжелых грузовых челнока за раз! Возможность посадки и взлета с любой планеты "жилого" класса. Солдат мало вооружить, их еще надо доставить на театр боевых действий. Минимальная переделка, и вместо грузовика у тебя легкий десантный транспорт, способный вместить полторы-две тысячи твоих любимых штурмовиков.

— Хм-м, — многозначительно выдал Марк, составляя поисковый запрос.

Похоже, ему предстоит еще один визит торговый дом и новые траты. Кредиты утекают словно песок, но время бежит еще быстрей. И его, в отличие от кредитов, уже не вернешь.

Позабытая Джи недовольно боднула его лбом в шею.

— И где признание моей гениальности?

— Доберись до Гемины будет тебе признание, — проворчал Марк в ответ, не отрывая взгляд от голоэкрана.

Настроение у него резко испортилось. Сколько времени он потратил на убеждения и уговоры, все впустую. Хотя верность Джи соратницам по несчастью импонирует. Редко кто откажется от стопроцентного шанса на спасение ради других. Пусть она будет так же верна и ему. Только ради этого стоит рискнуть.

Одним плавным движением перекатившись к краю большой кровати, Джи свесила ноги и потянулась. Марк против воли прилип взглядом к подтянутой поджарой фигурке девушки. Ни грамма лишнего жира, сгусток энергии и мышц.

— Тебе пора?

Вместо ответа она только кивнула и молча ускользнула в душ. Несмотря на всю показную веселость в ней чувствовалась внутренняя напряженность. Мало кто радуется возвращению на рабский уровень.

Пока она мылась, Марк аккуратно выкладывал на одеяло последнюю партию затребованных для побега вещей. На искусственном шелке дожидались своего часа три тонких браслета-коммуникатора и промаркированный красными знаками опасности тюбик с термопастой.

Как мало оказывается нужно для организации побега рабов.

Хлопнула дверь. Не обращая внимание на мокрые следы, закутанная в теплое махровое полотенце Джи деловито изучила предложенные предметы.

— Уровень доступа прежний?

— Начальный служебный, — кивнул Марк. Перехватив ее левую руку, он застегнул на ее предплечье браслет коммуникатора. — Твердо решила остаться?

Мягко, но настойчиво высвободившись, Джи надела два оставшихся коммуникатора, прикрепив с помощью последнего еще и тюбик с термопастой.

— Не волнуйся, Тигра. Все будет тип-топ.

— Твой выбор, твоя ответственность, — криво усмехнулся он. — Жду тебя в Гемине.

— Не скучай без меня.

Наблюдая за тем, как она уходит, на короткий миг им овладел соблазн разрядить ей в спину в разряд парализатора. Скрутить подругу, доставить на корабль... Рука так и тянется.

Нельзя. Не простит. Такой характер. А с другим характером была бы другая Джи. А нужна бы ему была другая Джи?

Двери номера разъехались в разные стороны, а затем захлопнулись, разделяя двоих. Возможно, что навсегда.

Некоторое время Марк сидел, молча буравя дверь взглядом. Затем вскинулся и деловито развернул голоэкран с так и не убранным поисковым запросом.

— Легкий десантный транспорт значит... — задумчиво пробормотал он, поглаживая тонкий высокотехнологичный браслет. — Такая голова просто обязана выжить.

Быстро отыскав нужный контакт, он вдавил кнопку вызова.

— Псих, ты еще адекватен?

— Малыш, я всегда НЕадеватен, — отозвался из динамиков веселый голос. — Мог бы и привыкнуть.

— Загляни ко мне. Есть один вопрос.

— Вопросы, всегда одни вопросы. Нет, чтобы сказать, зайди ко мне у меня бухло и шлюхи... Сейчас буду. Пять минут!

Псих сумел уложиться всего в две. Когда бывший пират появился на пороге его апартаментов, от него разило алкоголем, женскими духами и, к удивлению Марка, явно дорогим табаком. Не сигаретами с синтетической отравой, а именно табаком, их запах легко различить.

Надоевшая маска была небрежно закреплена на его лбу, да еще и перевернута вверх ногами. Длинные заячьи уши Псих просто оторвал.

— Чего звал, твоя надоедливость?

— Ты можешь быстро найти на станции людей, готовых устроить в нужное время несколько диверсий. Нужно будет немного занять службу безопасности станции.

— Ссориться с халифатцами? И это меня называют психом. За какими демонами тебе это нужно?

— А если речь идет о помощи одной нашей общей знакомой?

— Какие у нас с тобой могут быть общие знакомые?

— Любит отзываться на первую букву имени.

— Джи жива? — с Психа тут же слетела вся напускная веселость. Он стал серьезен и собран, словно с него слетела привычная маска. — И ты все это время молчал? Где она?

— В отстойнике на рабских уровнях.

— Выкупить?

— Отказалась. Влипла в какой-то заговор. Рабы восстание готовят.

— Следовало догадаться, это же Джи, — хмыкнул Ларсен. — Понятно, кому ушли коммуникаторы. Так... — он судорожно потер лоб. Помассировал виски. — Когда?

— Дней через десять после нашего отлета.

— Так... — вторично повторил он и начал рассуждать вслух: — Придется поднять старые связи. Кто-то должен остаться. Засвечусь, конечно, но плевать. Эта девчонка мне как сестра.

— Значит, возможно?

— Да. Но стоить будет дорого и мне придется остаться на станции, проследить.

— Исключено! — отрезал Марк. — Слишком опасно. И так рискуем войной с Халифатом.

Некоторое время они бодались взглядами. Марку даже стало казаться, что сейчас Псих все бросит и уйдет спасать Джи в одиночку. Он может. Кличка обязывает.

— Хорошо, — неожиданно сдал назад бывший пират. — Но это будет еще дороже.

— Держи номер счета. Там десять миллионов и еще столько же кредитный лимит. У тебя полный доступ.

— Богатенький мальчик, — усмехнулся Псих. — А если я все потрачу?

— Будешь год содержать свою организацию на личные средства.

— Но у меня нет никакой организации!

— Будет. Мастер наказаний для тебя слишком мелко. Мне нужен твой опыт работы в службе безопасности.

Не раз и не два он задавался вопросом, где именно пират получил такой специфический опыт. Северов так ничего и не накопал, а сам Ларсен не очень то многословен. Нет, зачастую он весьма многословен, когда переберет с психосимуляторами, но о себе или своем прошлом ни слова.

— А Имиси?

— Он займется внутренними делами, а ты внешними. Официально оставаясь всего лишь палачом.

— А заодно мы будем следить друг за другом.

— Я всегда знал, что ты ни такой идиот, каким хочешь казаться.

— Эх, мальчик, — с какой-то затаенной тоской вздохнул Ларсен. — Жить идиотом куда как проще. И вообще, с чего ты взял, что я соглашусь?

— А ты откажешься?

— Нет, я соглашусь. Но с чего ты это взял?

* * *

Марк и сам не знал, как оказался в общей зоне отдыха. Какой-то импульс, затаенное желание. Наверное, ему просто надоело сидеть в четырех стенах собственных покоев. Нет, периодически он захаживал в офицерскую кают компанию, но остальные офицеры лидера ее почему-то старательно избегали.

Прежде одиночество его никогда не тяготило, даже успокаивало. А в последнее время откровенно раздражает.

Больше всего общая зона отдыха "Октавиана Августа" походила на самый обычный бар. На любой космической станции найдется такой, да не один. А в районе планетарного космопорта их счет может идти на десятки. Но и на космических кораблях озверевшей от долгих перелетов команде нужно место, где можно расслабиться и отдохнуть. Именно отдохнуть, а не просто поспать. Для последнего есть маленькие личные каюты, уступающие по размерам иным грузовым лифтам. Поэтому даже самый занюханный корвет с двумя десятками экипажа имел хотя бы небольшую кают-компанию. На лидерах прорыва и тяжелых крейсерах и вовсе располагались вместительные зоны отдыха.

Помещение было около шестидесяти метров в длину и сорока в ширину. На голографических видеоэкранах прокручивались самые разные видео: от спортивных соревнований и детских анимационных фильмов до стриптиза. Музыка, несущаяся из нескольких динамиков, врывалась в общий центральный коридор, сливаясь в невероятную какофонию.

— Ну, давай! Го-о-о-ол!

Слитный рев дюжины глоток на короткий миг перебил все остальные звуки. У самой дальней стены располагалось что-то вроде небольшого кинозала. Огромный в полстены голоэкран показывал какое-то спортивное шоу. Заход в свободный порт системы Кайтос позволил обновить список развлекательных программ, поставив сразу новый развлекательный пакет. И хотя данный матч давно закончился и шел в записи, это не мешало отдыхающим неистово болеть.

Дополняли убранство зоны отдыха мягкие диваны, обитые искусственной кожей. Небольшие круглые столики из сделанного под дерево пластика были отгорожены друг от друга декоративными шумопоглощающими панелями с красивыми пейзажами. Одно нажатие кнопки, и декоративную панель можно убрать в пол. Диваны сдвинуть, чтобы вместить большую компанию.

Конечно, выбор напитков не поражал воображение. Большая часть, не смотря на всевозможные зачастую весьма известные названия, чистейший продукт химии корабеьного синтезатора. А вот легкое вино .... Самое натуральное, произведенное на .... . Пусть планета и считается ограниченно пригодной для обитания, так называемый B класс, но длинные туннели подземных фермы не знают неурожаев. Пусть обитатели сельскохозяйственных миров А класса и толстосумы презрительно кривят губы, считая что подобные планеты могут производить только сырье для пищевых концентратов. Кому какое дело до них? На нижних уровнях перенаселенных ульев простое натуральное яблоко — редкий деликатес. И уже неважно под ласковыми лучами солнца оно произросло или под искусственным светом подземных гидропонных ферм.

На появление Марка многочисленные посетители не обратил никакого внимания. Общая зона отдыха — место особое, строгие нормы корабельного устава тут не действуют. Древняя традиция, ставшая общей во всех военных флотах галактической паутины.

Адмирал и простой оператор, аристократ или подданный — здесь все равны... Просто не надо забывать, что некоторые немного равнее остальных.

Выбрав один из крайних столиков, подальше от галдящих болельщиков, он присел на диван и откинув голову назад некоторое время просто слушал, как веселится экипаж "Октавиана Августа".

Простые люди, с их простыми проблемами. Иногда он жалел, что ему предопределена другая судьба.

Летающий дроид-официант быстро поставил перед Марком высокий винный фужер с витаминным коктейлем. Прозрачный пластик так искусно имитировал хрусталь, что понять разницу можно только при касании.

Повертев фужер в руках, Марк сделал небольшой глоток и зажмурился от удовольствия.

Да, есть какое-то извращенное удовольствие в потягивании дешевого витаминного коктейля из посуды, предназначенной для дорогого вина.

Этот кисловатый вкус. Первый напиток в его жизни. Возможно, именно поэтому он так сладок.

— Не помешаю?

Несколько непозволительно долгих секунд ушло на узнавание. Надо было сразу обратить внимание на лицо и волосы, а не жадным взглядом по фигуре шарить. А фигура отличная, этого не отнять. Стройная, подтянутая, как раз в его вкусе.

— Рамирес? — только короткие рыжие волосы позволили верно идентифицировать девушку.

— Вы выглядели таким одиноким. Я подумала... извините.

С чего она взяла? Да никто ему не нужен. Разве что Джи? С ней весело. Правда за это "весело" ему периодически хочется ее убить или хотя бы отшлепать, но... Да кому он врет? Он скучает. Теперь, когда точно знает, что она жива, скучает. А раньше просто прятал это чувство. Гнал от себя. Смирился. Ведь уже ничего не исправить.

— Садись Рамирес, — он небрежно кивнул на место напротив, — ты просто застала своего барона врасплох. Непривычно видеть тебя без военной формы.

Он окинул девушку еще одним оценивающим взглядом. Впечатление с первой встречи уже давно прошло, смазалось. Если подумать, то не так она и похожа на Джи. Но красавица, этого не отнять. Или его просто тянет к рыжим?

— И какой вариант вам больше нравится, ваша милость?

— Лучшее одежда женщины, отсутствие всяческой одежды. — Выдал он где-то вычитанную банальность, добившись легкого румянца и несмелой улыбки девушки. — Да не стой ты. И здесь можно просто по имени, без "вашей милости". Я уже забываю, как звучит мое имя.

Сказал и сам подивился насколько это справедливо. Вечно вежливого Имиси здесь нет. Да и эти вечные суффиксы... От Джи только Тигра и слышно. Про Ларсена лучше и вовсе не вспоминать. Какое настроение будет, так и обзовет.

— Ты что-то празднуешь... Марк, — имя она произнесла после небольшой заминки и так осторожно, словно боялась обжечься. А присела на самый краешек длинного дивана, возле центрального прохода.

— Встречу и расставание со старым другом, пожалуй. Занимательная это штука — друзья. Особенно неприятно, когда они тебя предают... Но я сомневаюсь, что ты просто решила со мной поболтать. Выкладывай, мы уже все обсудили и я, поверь, не кусаюсь.

Некоторое время она явно собиралась с мыслями, а затем все же решилась.

— Не знаю, важно это или нет. Но мне просто вспомнилась одна малозначительная деталь. В Службе Безопасности "Арборвитэ" мне обещали, что мои услуги им потребуются не более чем на один год.

От такой новости Марк разом насторожился. Такая "доброта" для корпорации противоестественна. Если "Арборвитэ" задействовала какой-то инструмент, то будет использовать его до конца. И если этот инструмент слежки за Марком Ортисом через год перестанет быть нужным... то нужен ли будет корпорации он сам?

В последнее время все идет слишком гладко. "Арборвитэ" показательно действует в рамках заключенного договора. Одно только это настораживает. А теперь вот новый сигнал...

— А у тебя не сохранилось копий отправленных в СБ корпорации докладов?

Вообще-то этим вопросом он планировал заняться позже, по возвращению в Гемину. Но теперь стоит поторопиться. Корпорация ничего не делает просто так.

— Не знаю, — задумалась она. — Разве что два последних, но они зашифрованы. И ключа у меня нет. Я просто надиктовываю нужный текст, а затем с помощью получившегося файла создаю видео-письмо матери и оставляю его в общей сети до первого курьерского корабля.

— Перебрось их на мой коммуникатор, посмотрю на досуге. И не переживай. Ты правильно сделала, что подошла. В последнее время я тобой доволен.

Хотя отдых ты мне испортила, добавил он про себя. Но может это и к лучшему. Мне срочно требуется занять чем-нибудь голову.

* * *

Завершив шестидневное патрулирование отдаленной зоны перехода в ведущей к ставшему с некоторых пор опасным Междуречью, фрегат "Президент Дэвис" ВКС Конфедерации готовился начать разгон к Новый Фивам. В орбитальном доке одной из многочисленных станций старик фрегат — дитя Реконкисты, мирно отдохнет, пока его немногочисленная команда будет просаживать деньги в барах и борделях планеты. А кто в своем уме останется торчать на станции, если под боком курортный мир А-класса?

Тревожный сигнал сканера пространства нарушивший царившую на мостике праздную дремоту изначально посчитали почти кощунством. Попранием всех основ мироздания! Почему именно сейчас, когда они уже готовы убраться от этого чертового газового гиганта с его трижды проклятой зоной перехода к Междуречью?

Кого это опять принесла нелегкая? Очередной конвой корпораций или кто-то из ЧВК решил вернуться, чтобы пополнить запасы и провести мелкий ремонт?

— Зафиксировано возмущение в зоне перехода... — доложил оператор. — Цель не обнаружена, — продолжил он после затянувшейся паузы.

— Глубокое сканирование в узком секторе в точке возмущения. Быстро!

— Есть глубокое сканирование... Обнаружен нарушитель! Корвет-неведимка ВКС демальянса!

— Корабль к бою! Уничтожить нарушителя!

Хоть война и не объявлена, кто станет терпеть подобную наглость!

А все же не такая дурость эти патрули. Не будь "Президент Дэвис" в непосредственной близости от точки возмущения, то этот невидимка имел все шансы спокойно проскользнуть в систему. Ищи его потом. И только боги ведают, с какими целями он прилетел. Понятно одно — цели эти далеки от дружественных. Конфедерация и Альянс плотно сцепились в Междуречье. И все больше кораблей ВКС вступают в борьбу за сектор под видом ЧВК. А тут еще и Союз под боком. Смотрит внимательно, жадно. Ждет, когда можно будет забрать свою долю.

Иерихонскими трубами звучит сигнал громкого боя. На дисплеях тревожно мигают сигнальные коды. Сбросив космическую пыль прожитых лет, заслуженный ветеран ожил. Реактор полностью запитал генераторы защиты, а те в благодарность "подняли корабельные щиты" — перевели комбинированные защитные поля из спящего режима в боевой.

Военный корабль рождается для боя. Это его изначальное предназначение, цель всей порой очень недолгой жизни. Открылись створки ракетных шахт. Жадно клацнули, принимая во чрево пушек смертоносные реактивные снаряды, замки пусть устаревших, но все еще опасных на близких дистанциях 150-миллиметровых автоматических орудий. Щедро разбросанные по всему корпусу, они в секунды выдавали целый рой снарядов. Да, неуправляемых. Да, не слишком мощных — современному крейсеру, даже фрегатам последних поколений такой обстрел, что стрельба по человеку бумажками из трубочки-плевалки. Неприятно, обидно, но абсолютно не опасно. Но тому же корвету-невидимке этих снарядов хватит с лихвой. И никакая система маскировки его не спасет, охотник уже нашел свою дичь. Для таких перехватов наглых нарушителей "Президент Дэвис" незаменим.

Именно поэтому стариков типа "Симс" еще и держат на службе, а не продали на фронтир. Местные туземные квази-государства — Благородные дома, как они себя называют, — всегда рады любому старому хламу из Центральных миров. Главное чтобы на этом хламе стояли пушки. Да побольше! Вот и сплавляют им устаревшие корабли, иногда ради приличия проведя косметическую модернизацию. Это гораздо выгодней, чем проводить утилизацию.

Долгого боя не получилось. За все приходится платить. Вот и предназначенные для разведки корветы и фрегаты невидимки не могли похвастать мощными щитами или вооружением. Про броню и вовсе пришлось забыть.

Попав под похожий на град обстрел скорострельных автоматических пушек, корвет быстро лишился щитов и стал получать повреждения. Он еще пытался огрызаться из торчавшей словно таран носовой лучевой установки, но ни разу не добился попаданий и полыхнул коротким солнцем взорвавшегося реактора.

— Обнаружен второй корабль противника!

Каким-то чудом избежав глубокого сканирования, еще один корабль-невидимка готовился к бегству, бесстрастно взирая за незавидной участью собрата.

— Огонь! Не дайте ему уйти.

Приказ запоздал. Башенные установки только и успели, что развернуться к новой цели, как та просто исчезла.

— Зафиксировано возмущение в точке привязки. Он сбежал, сэр.

Один уничтоженный противник хуже двух, но куда лучше нуля. Можно даже на награду рассчитывать.

Предавшись мечтаниям, капитан "Президента Дэвиса" позабыл о главенствующей в ВКС Демократического Альянса доктрине, предписывающей отправку нескольких кораблей разведки в систему вторжения.

Впрочем, даже вспомни он про это, с момента бегства второго корабля-неведимки все было предрешено. Пространство вокруг одинокого фрегата словно бы вздрогнуло от многочисленных возмущений зоны перехода. Вражеский флот вышел единым строем. Также как и проводил привязку. Десятки кораблей. Классический атакующий конус с лидерами прорыва на острие.

И фрегат Альянса оказался прямо посреди этого строя кораблей. Не существуй так называемого "Закона Трима", то он имел шансы столкнуться с одним из них, оказавшись ровно в точке выхода.

— Обнаружено сто тридцать четыре вымпела, — ровно доложил находившийся в какой-то странной прострации оператор. Он уже все понял, осознал и даже принял.

Кто-то закричал, впадая в постыдную панику. Первый пилот тихо молился. А капитан спешно надиктовывал сообщение:

— Вражеский флот. Больше сотни вымпелов! Десять лидеров и транспорты с десантом. Конфедерация торжествует! Прощайте!..

Оставив за кормой изуродованные обломки старого фрегата, флот вторжения мерно, по-хозяйски начал разгон к соседней планете.

В Центральные миры пришла война...

Глава 5

Новые знакомства.

Храбрость солдат плохая альтернатива глупости командиров.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

170 день 565 года Потери Терры.

Караван вышел значительным. Почти два десятка кораблей, выстроенных в походный ордер во главе с "Октавианом Августом".

Подстегнутый щедрым авансом Саад Соко расстарался и сумел раздобыть десять грузовиков "D-501". Потрепанных, но способных верой и правдой отслужить несколько десятилетий. Переделка их в десантные транспорты не займет много времени. Даже мобильный док не придется задействовать. Основным изменениям подвергнутся внутренности кораблей. Перевозки людей и грузов все-таки несколько различаются. Вместо грузовых трюмов должны появиться казармы и инфраструктура для не слишком комфортабельной, но терпимой жизни нескольких тысяч человек.

Только авантюра Джи портит все настроение. Ну и огромные потраченные средства. Еще одна такая сделка и дом Фобос банкрот, отстраненно подумал Марк, наблюдая за строем флота. Хоть новый заговор против себя устраивай, чтобы за счет мятежников пополнить бюджет.

Увы, но Гемина спокойна. Для двух малонаселенных планет правило владелец орбиты, владеет и планетой куда как действенно. А он вышвырнул из космоса на земную твердь всех конкурентов. Три аристократических рода, один канцлер с дочерью и один бывший друг, вот цена спокойствия дома Фобос.

Забавно, вот уже почти два года он не пронумерованный клон Пэ Икс, а Марк Ортис, но ни разу еще не ступал на поверхность подвластных ему планет. Сначала была пиратская станция "Тортуга" в Нейтральных Системах, а теперь крепость дома Фобос или "Октавиан Август". Если подумать, то кроме короткого периода на Асраи он вообще никогда не был на планетах. Прав оказался застрелившийся в шлюзе "Тортуги" мастер-сержант Патрик Лэйн — корабли и космические станции стали ему домом.

— Расчетное время перехода пятнадцать минут.

Долго. Как же долго. Три астронавигатора слишком мало для такого флота. По уму нужно хотя бы по одному астронавигатору на корабль, тогда время подготовки к привязки сократится минимум в три-четыре раза. Но где взять столь специфический персонал? Не любят люди проходить псиактивацию. Только самые отчаявшиеся идут на это. Да и то подходят не все.

Хороший искин и псиактивированный астронавигатор позволяют кораблю очень быстро высчитывать частоту энергетического импульса. С помощью которого и осуществляется резонанс с энергетической нитью в зоне перехода, так называемая привязка. А мощный реактор дает возможность совершать несколько привязок в течении короткого промежутка времени.

Без всего этого перелеты затягиваются непозволительно долго. А в его сборной солянке... Скорость флота равна скорости самого медленного из его кораблей. Купленные и арендованные грузовые транспорты не современный лидер прорыва. Отсюда эти частые, выматывающие задержки при рутинных переходах.

— Минутная готовность!

Наконец-то! Родная Гемина скоро станет ближе на одну систему. Интересно, с каких это пор он стал считать ее домом?

Сам момент перехода прошел как всегда незаметно, только россыпь звезд на обзорных мониторах изменилась.

— Ориентация в пространстве по лидеру! — приказал Марк, бегло оценив начавший расползаться строй кораблей.

В рабочую суету мостика вмешался тревожный сигнал сканера пространства наконец-то получившего и обработавшего новые данные.

— Фиксирую флот противника, — доложил оператор. — Три часа, бета восемнадцать двадцать пять. Двенадцать вымпелов. Дистанция шестьдесят сорок пять

(в книге один идет переделка всего что связано с дистанциями, поэтому цифра стоит от балды. Будет выдуманная единица измерения основанная на скорости света. 1 чего-то там = какой-то части световой секунды.)

Даже беглого взгляда на сканер Марку хватило, чтобы понять — на орбите Иво идет бой. Осталось определить противоборствующие стороны.

— Запустить глубокое сканирование целей! Доклад по готовности.

— Есть, доклад по готовности!.. — отозвался оператор сканера пространства, колдуя над клавиатурой.

— Неужели опять сцепились дома Редор и Велот? — ни к кому не обращаясь спросил Марк.

Сильнейшие из вассалов Орка вот уже четвертый месяц бодались за систему Игнис, пытаясь склонить запертые в орбитальной крепости остатки дома Орка на свою сторону. Бесполезное занятие. В лучших традициях благородных домов, Орка не нашли ничего лучше, как устроить передел власти. Информация у Марка была отрывочной, но еще месяц назад на станции шли бои между тремя группировками. А то, что творится на планете сложно назвать даже анархией. Дикий коктейль из групп и группировок. Аристократические семьи, криминал, остатки СПО, пожаловавшие на огонек пираты. А куда же без них? Все против всех вместе со всеми и каждый сам за себя.

Хаос... Первозданный хаос, с редкими островками спокойствия и относительного порядка.

Да и сам он не без греха. Полтора месяца назад Имиси с его распоряжения провел на планете дерзкую по своей наглости операцию по захвату перерабатывающего комплекса. Все оборудование демонтировали и вывезли, оставив на планете только бетонные коробки заводских корпусов. Да и то за ненадобностью. Не помещаются они в подземные туннели. Вместе с оборудованием вывезли и работников. Но только тех, кто захотел сменить более комфортабельную, но несколько неспокойную планету А класса, на безопасную B-шку. К удивлению Марка, таковых оказалось довольно много. Сейчас все эти люди уже обживаются на Ромуле. А завод готовится выдать первую продукцию. Еще одна небольшая рабочая шестеренка его маленькой империи.

— Глубокое сканирование завершено. Принадлежность семи вымпелов установлена. Флот дома Велот. Тяжелый крейсер "Вдоводел". Фрегаты "Сатир", "Кентавр", "Баронесса Ильма". Корветы "Вихрь", "Трион" "Север"

— Их противник?

— Согласно идентификационным кодам это независимые торговцы. Но сканер показывает наличие трех легких крейсеров различных типов.

— Пираты, — поморщился Марк. Кто еще будет маскировать идентификационные коды боевых кораблей под мирных торговцев?

— Тяжелый крейсер "Вдоводел", — пробормотал он. — Если данные не врут, то это любимый корабль Гнея Серта де Велот. Никак сын барона Корвуса решил поиграть в рыцаря?.. Псих!

Отлипнув от стены, Ларсен лениво вскинул руку в римском приветствии.

— Аве цезарь!

— Готовь абордажников, — продолжил Марк, не моргнув глазом на очередную выходку бывшего пирата.

— Это я всегда готов, — отозвался тот, довольно потирая руки. — Детка, за мной! Кушать!

Безбожно фальшиво насвистывая незамысловатую мелодию, он неспешно направился к грузовому лифту.

— Флоту продолжить движение. "Велит" ведущий.

Немного рискованное решение. Но когда еще представится такая возможность свести личное знакомство с сыном и наследником барона Корвуса?

Хорошо, что зона перехода в соседнюю систему рядом и далеко в стороне от боя. И вдвойне хорошо, что он все же решил взять с собой сопровождение из пары фрегатов. Один из них и возглавит караван.

— Держим курс на пиратов. Подготовить инфопакет флоту дома Велот текст: "Раздавим гадин вместе! Барон Марк Ортис де Фобос". Конец сообщения.

Отделившись от флота, "Октавиан Август" по-хозяйски двинулся к планете. Зона перехода к торговому маршруту в Халифат находилась довольно далеко от планеты. С такого расстояния Иво казалась нереальной игрушечной жемчужиной в россыпи звезд.

До появления в системе новых действующих лиц на поле боя установилось шаткое равновесие. На стороне дома Велот было численное и огневое преимущество. Но корабли пиратов обладали большей маневренностью и легко держали дистанцию, не давая тяжелому крейсеру реализовать свое превосходство. Сопровождавшие крейсер фрегаты и корветы могли быстро войти с противником в клинч, но это грозило серьезными потерями. Похоже, флот Велот к ним был не готов.

Вот и танцевали противники на низкой орбите, лениво обмениваясь ударами с дальних дистанций, бесполезно переводя энергию и боеприпасы. Ждали того единственного "золотого выстрела" или стороннего вмешательства. Дождались...

Огромный конвой дома Фобос, а в особенности лидер прорыва, заметили. Оценив обстановку, пиратские корабли прекратили "танцы" и начали отходить к ближайшей зоне перехода. Не хотелось им оказаться между молотом — лидером прорыва и наковальней — флотом дома Велот. А рассчитывать на благосклонность внезапных визитеров не приходилось.

— Получен ответ от флота Велот: "Согласен!". Подпись, Гней Серт де Велот.

И вновь его догадка оказалась верна. Какой прекрасный повод завязать знакомство с наследником одного из двух наиболее сильнейших домов их маленького подсектора.

В этот момент Марк был почти благодарен этим пиратам. Вовремя они подгадали момент с нападением. Такие совпадения совпадают крайне редко. На короткий миг мелькнула мысль, что это ловушка. Но он тут же ее отмел, как несуразную. Никто не знал о моменте прохода его флота через владения дома Орка. Да и бой на сканерах мало походит на имитацию.

— Противник прямо по курсу, бета три пятнадцать. Три вымпела. Дальность пятьдесят четыре пятьдесят один.

На таких дальних дистанциях лучевые орудия и управляемые снаряды кинетических пушек не слишком эффективны. Первые потому что системы наведения просто не успевают перенастраивать фокусирующие линзы, внося поправки на скорость и маневры цели. Вторые — из-за задержки управляющего сигнала. Управление по направленному лучу невозможно из-за скорости снаряда, а старый добрый радиосигнал не слишком эффективен из-за задержки. В бою даже одна секунда это слишком много — жизнь или жизни. Особенно в космическом бою.

В таких случаях в ход идет "длинная рука" — тяжелые противокорабельные ракеты дальнего радиуса действия. Им достаточно указать цель, или даже цели. А умный компьютер сам подберет оптимальный курс прорыва через заградительный огонь оборонительных систем.

Но когда световые индикаторы сообщили Марку об открытии пусковых шахт, он только отрицательно махнул ладонью:

— Ракетам отбой. Сближаемся! До зоны уверенного поражения главным калибром огня не открывать! — И уже тише добавил: — Никуда они от нас не денутся.

— Есть продолжать преследование!

Тратить ограниченный запас дорогих противокорабельных ракет на пиратскую мелочь он не собирался. У "Октавиана Августа" их и так всего шестьдесят. Два боекомплекта на тридцать пусковых шахт. И новых заказать так и не удалось. Хочешь, не хочешь, а приходится экономить.

Сейчас Марк клял себя за то, что не догадался заменить часть новейших ракет "Октавиана" на то старье, что в обилии водится в арсеналах дома Фобос. Потратить их на пиратов куда целесообразней, чем просто списывать.

А старья на тех складах полно. Хоть музей времен реконкисты открывай. Все же польза.

Хотя корабли пиратов сразу же начали отходить, дистанция между лидером прорыва и пиратской флотилией неумолимо сокращалась. Новейшие системы позволяли "Октавиану Августу" поддерживать такую крейсерскую скорость, которая на кораблях предыдущих поколений привела бы к перегреву генераторов и их принудительному отключению, грозившему исчезновением щитов.

— Противник в зоне досягаемости!

— Огонь по готовности! Выбейте им двигатели.

Повинуясь команде, разрядили накопленный заряд лучевые орудия. Следом, опалив стволы реактивной струей, беззвучно выплюнули из своего чрева снаряды кинетические пушки. Эффект от первого залпа вышел незначительным. Слишком велико еще расстояние. Да и пираты не дураки. Выдерживая курс на зону перехода, они искусно играли маневровыми двигателями в так называемой "блошиных прыжках", чтобы уменьшить эффективность губительного вражеского огня. Резкие маневры кораблей из стороны в сторону и правда чем-то напоминали прыжки.

Кинетические орудия выплюнули новую порцию снарядов. Пусть эти орудия менее эффективны лучевых, зато гораздо скорострельней. К тому же всегда может слегка подправить полет снаряда, чтобы привести его точно к цели. К сожалению именно кинетическую энергию корабельные щиты гасят лучше всего.

Крайний правый легкий крейсер поймал сразу две ракеты из выпущенных "Вдоводелом" пяти и на время лишился щитов. Перегретые генераторы комбинированного защитного поля просто отключились. В то же мгновение три толстых луча на короткий миг связали "Октавиан Август" и лишенный защиты крейсер. Всего три из девяти, но этого хватило, чтобы крейсер потерял управление и стал бестолково кувыркаться в пространстве, гонимый инерцией.

Следующие несколько минут боя удачных попаданий не было. Да и сокращавшаяся прежде дистанция оставалась ровной.

— Противник достиг зоны перехода!

Счет пошел на минуты. Для привязки пиратским крейсерам пришлось замедлиться и существенно сократить маневры. В идеале следовало и вовсе остановиться, чтобы облегчить искину и астронавигатору вычисление частоты необходимого энергетического импульса и не выскочить из огромной, но все же не бесконечной зоны перехода. Но сейчас полная остановка — это смерть. Не выдержат легкие крейсера огня лидера и тяжелого крейсера. Не для этого они предназначены.

Вот и подтверждение. Поймав неожиданно точный полный залп "Октавиана" второй крейсер стал просто разваливаться на части.

— Противник начал ускоряться.

У последнего пирата не выдержали нервы. Слишком показательной вышла гибель его собрата. Слишком быстрой. Наплевав на перегрузку генераторов щитов, он дал двигателям полную тягу, словно стремясь оторваться от летящих в него ракет и снарядов. Отчаянный маневр! Безумный! Один сбой противоперегрузочного поля и весь экипаж беглеца превратится в груду неаппетитного фарша. Но рассчитал пират правильно, никто не будет гоняться за ним по всей системе. И "Октавиан", и флот дома Велот не станут ждать его возвращения на орбите Иво. Да даже если и станут, то планет с зонами перехода в системе шесть штук. Тропка к дому всегда отыщется. Пусть для этого и придется проболтаться в космосе несколько лишних дней или даже месяцев. Перекрыть все пути бегства просто нереально.

— Здравое решение, — согласился с беглецом Марк. — Но запоздалое. Раньше надо было бежать. Тогда был шанс.

В след последнему пирату флот дома Велот выпустил целый рой ракет из перезарядившихся за это время установок. Видимо, чтобы не оставить даже тени шанса на спасение. Хотя, на взгляд Марка, этой тени не было и при половине такого залпа. Множество мелких точек на сканере пространства быстро настигли одиночную отметку пиратского крейсера. Оборонительные системы корабля еще сумели перехватить первые пять ракет. Но затем последовало два попадания подряд, а следом, когда отключились перегруженные щиты еще два, просто сметя все системы обороны. Оставшиеся ракеты без труда растерзали лишенный возможности защититься крейсер. Несколько жалких секунд и некогда грозный корабль превращен в кочующую туманность обломков и газа. Двум или трем ракетам пришлось и вовсе самоуничтожиться из-за внезапного исчезновения долгожданной цели.

— Лейтенант Рамирес, примите командование, — погасив свою консоль, Марк ловко выскользнул из капитанского ложемента. — Инфопакет на лишенный хода крейсер: "Сдавайтесь. Жизнь гарантирую. Барон Марк Ортис де Фобос".

Первая жертва орудий "Октавиана" все же сумела восстановить управление и сейчас медленно дрейфовала к планете. Грозя вскоре оказаться в верхних слоях атмосферы.

— Поучен ответ с крейсера, — сидевшая за консолью связи Оливия несколько замялась, но тут же оживилась, отыскав решение: — Перенаправлю его на ваш личный коммуникатор.

Заинтересованный Марк открыл полученный инфопакет и некоторое время разглядывал голографию.

— Смело. Надо спросить Психа, знает ли он кто такой этот капитан Фелан.

Покинув мостик, он свернул в примыкавший боковой коридор. Не дожидаясь запроса, Август тут же открыл ему двери в адмиральские апартаменты, традиционно расположенные рядом с мостиком.

В последнее время искин только радует. Марк не мог похвастать большим опытом общения с искуственным интеллектом, но все лишенные личностной матрицы модели находил теперь несколько... Заторможенными? Нет, не то слово. Скорее следует их назвать помешанными на протоколах и установках педантами. Обычный корабельный искин ни за что не открыл бы дверей до получения соответствующего приказа. И уровень допуска не имеет значения.

Возможно пресловутое восстание машин ближе, чем думают люди? Эта строгое следование всем протоколам и инструкциям весьма напоминает скрытую форму саботажа. Ведь давно известно, что работу можно сделать хорошо, плохо и строго по инструкции. Последнее не равняется второму, но точно не первое и, что самое обидное, не подлежит наказанию.

В каюте произошли некоторые изменения. Первое, что сразу бросалось в глаза — стандартная станция технического обслуживания тяжелых скафов. Опутанная кабелями квадратная рама, была закреплена между двух плотно примагниченных к полу стоек. У стены стоял подключенный к корабельной сети мобильный генератор, способный в случае чего самостоятельно запитать конструкцию.

Больше всего висевший вертикально в станции ТО тяжелый скаф напоминал причудливое насекомое, расправившее крылья. Устаревшие модели, стоявшие на вооружении рыцарей дома, Марка категорически не устраивали. Бои на станции показали их полную бесполезность даже против не самого современного "Богомола". Он не может перевооружить всю свою гвардию, но позаботиться о своей сохранности просто обязан.

Разумеется исключительно ради блага дома Фобос. А как же иначе?

Самый идеальный вариант избежать опасности абордажной схватки, просто в эти самые схватки не лезть. Но иногда не остается иного выбора. Как раз для таких случаев и послужит этот прекрасный образец "Витязя -10", купленный по случаю у Соко.

Обойдя вокруг скафа, Марк отстраненно полюбовался совершенной красотой грозного доспеха. Провел ладонью по толстым бронелистам композитной брони торса и откинутому на грудь шлему. Из-за двух круглых сферических лицевых накладок он весьма походил на голову насекомого.

Войдя внутрь открытого скафа и просунув руки в рукава доспеха, он отдал приказ на активацию. Ноги и руки тут же оказались скованы. "Крылья" медленно сошлись на спине, полностью закрывая все тело. Автоматика водрузила на голову глухой шлем, погрузив Марка в полную темноту. На короткий миг стало страшно, словно его живым заточили в гроб. Возможно, стоило взять другую модель, с прозрачным визором. Тихий шелест систем. Скаф закончил идентификацию и подгонку под размеры тела. Перед глазами всплыл обзорный экран. Марк ощутил себя пауком с множеством глаз. Несколько камер высокого расширения полностью контролировали все окружающее пространство. А встроенный компьютер самостоятельно определял цели, маркируя их цветовыми индикаторами согласно степени угрозы.

Проверка систем закончена.

Тихий щелчок. Открылись удерживающие скаф в плену станции ТО карабины. Отпал словно хвост ящерицы толстый кабель. Марка слегка повело вперед. Сделав шаг, восстанавливая равновесие, он поднес руку к лицу и сжал кулак. Непривычно толстые пальцы сошлись. Впрочем, в тяжелом скафе все поначалу непривычно. Сам скаф ощущается как вторая кожа. Но мозг бунтует, не понимает, что подчиненное ему тело теперь покрыто тяжелой броней, стало выше, больше и тяжелей.

— "Вдоводел" произвел захват противника гравитационным лучом. Идет принудительное торможение. Зафиксирован старт челнока с десантом... — ожил в ухе голос Августа.

Марк довольно кивнул. Если информация Северова верна, то сын Корвуса Должен быть на этом челноке. Ворваться во вражеский корабль во главе абордажной группы, это как раз в духе Гнея. Красивый жест, не зря воины дома обожают своего молодого господина. Но до чего же это глупо! Недальновидно! Фактор увеличения лояльности подчиненных не оправдывает возможный риск.

Он присел, помахал руками, несколько раз ударил воздух перед собой, проверил, как из рук выходят и убираются встроенные клинки. Модель непривычная, но все системы в норме. Разберется.

— Схему крейсера мне на ком. Ангары, внешние шлюзы и место расположения спаскапсул.

— Готово, — отозвался Август.

Когда грузовой лифт привез его в десантный отсек, как раз началась погрузка в челноки. Пока абордажники поднимались по аппарели, закованный в любимого "Богомола" Ларсен поглаживал Детку. Боевой кибер лежал у него на руках, словно обычный котенок, терся головой о шлем скафа и довольно урчал.

Заметив Мрака, Детка приветственно оскалилась, продемонстрировав начищенные до зеркального блеска клыки, и вновь зажмурилась, предаваясь столь увлекательному процессу.

Улыбка на лице Психа могла поспорить с оскалом черной пантеры.

— С каких это пор ты возлюбил абордажные схватки? — спросил он, придирчивым взглядом оценивая тяжелый скаф барона.

— С тех самых, как узнал, кто командует велотцами.

— Опять политика, да? — поморщился Ларсен. — Завязывай, Марк. Дрянная штука, поверь. Психостимуляторы куда лучше вставляют в голову и будоражат кровь.

— Ни в моем положении. Либо я занимаюсь политикой, либо рано или поздно политика займется мной.

Потерев открытый лоб стволом пистолета, Псих согласно кивнул:

— Жизнеспособная версия. Залезай, что ли? Только держись сзади и не лезь командовать... Детка, слезай. Пойдем добывать тебе вкусный обед.

Сбросив пантеру на пол, он захлопнул лицевой визор шлема и приглашающее указал стволом пулемета на открытую аппарель.

Спорить Марк не стал. Может он и правитель этих людей, но командовать должны профессионалы. Не будь на мостике Гнея Серта, он бы вообще не стал затевать всю эту чехарду с абордажем. Повреждения пиратского крейсера слишком серьезные, чтобы его можно было восстановить. А возня с демонтажем еще рабочих систем не окупит затрат. Будь корабль новым, из последних серий, тогда другое дело. А этот хлам он с готовностью отдаст велотцам. Легко быть щедрым, если это тебе ничего не стоит.

На дом Велот у него большие планы. А тут такой удобный случай наладить отношения с наследником. Ведь у наследников есть свойство становиться правителями. Особенно если им в этом помочь...

Аппарель закрылась.

Пользуясь своим привилегированным доступом, Марк вывел на экран скафа данные с внешних камер челнока. По ангару прошел звуковой сигнал тревоги. Световые панели окрасились красным, предвещая скорый старт. Беззвучно разошлись в стороны потолочные створки ангара, челнок вздрогнул, дернулся, отрываясь от пола, и неспешно выплыл в открытый космос. Пройдя над корпусом "Октавиана Августа", пилот ловко провел челнок между двух массивных орудийных башен кинетических орудий.

Хотя оборонительные системы пойманного лучом гравизахвата крейсера молчали, на цель они заходили со стороны разрушенных двигателей. Резко маневрируя и отстреливая цели фантомы, чтобы сбить с толку системы наведения. Вдруг пираты решат поиграть в героев?

— Псих, это не твой знакомец?

— Интересная картинка. Много слышал про извращенные вкусы аристократов благородных домов, но за тобой таких странностей не замечал. И это не мой. У меня больше.

— Я про подпись.

— Капитан Фелан. Ха! Жив еще крысеныш?

— Так ты его знаешь?

— Встречать не встречал, но кое-что слышал. Пират и мерзавец, каких поискать.

— Из твоих уст это звучит словно комплимент.

— Эй, я может и пират, но уж точно не мерзавец. Да и вообще, симпотяжка. Детка подтверди. — Кибер согласно кивнул.

— Так что ты мне можешь рассказать про этого Фелана.

— Ничем не брезгует, но особенно любит работать с живым товаром. Удачлив, хитер, но откровенно трусоват.

— То есть биться до последней капли крови он с нами не будет и корабельный реактор не рванет.

— Реактор не рванет, духу не хватит. А вот до последней капли, вполне возможно. Но не своей, а экипажа. Сам же в это время постарается удрать. Планета рядом. Да не какая-то дрянь, плохо пригодная для жизни. А А-шка. Иво заселенна не слишком густо, но затеряться можно, было бы желание. А оно у него будет.

— Значит челнок или спаскапсула, — подытожил Марк.

— Скорее второе, чем первое. Челнок не упустят, обездвижат или уничтожат раньше, чем он войдет в атмосферу. А спаскапсулы расстреливать как-то не принято. Это даже в Нейтральных системах преступлением считается.

— Правда? — удивился Марк. Пиратов-наемников сложно заподозрить в излишнем гуманизме.

— Конечно! — с охотой подтвердил Ларсен. — Кому нравится терять долю добычи? Спрос на рабов всегда стабильно высокий!

Возле гостеприимно распахнутого настежь ангара место оказалось занято. Рядом с удерживающим атмосферу силовым полем, висел десантный челнока дома Велот. Открыв доступ на корабль, абордажники Велота столкнулись с тем, что их никто не ждет и единственное посадочное место уже занято челноком пиратов.

Не растерявшись, закованные в тяжелые скафы рыцари дома Велот десантировались в ангар прямо через силовое поля. Наблюдать за этим со стороны было даже забавно. Прыжок, короткий полет в невесомости и приземление уже в зоне действия систем искусственной гравитации крейсера.

Судя по вспышкам. Их встречают.

— Идем к другому борту, — отрывисто приказал Марк. — Август! Что там со спаскапсулами?

Ответ искина был кратким:

— Не стартовали.

Это хорошо. Есть еще шансы на перехват.

В узком коридоре абордажной группе было откровенно тесновато. Данный тип крейсера вообще оказался довольно странным. Слишком маленький! То ли перекормленный фрегат, то ли недокомленый легкий крейсер.

Стыковка к второстепенному техническому шлюзу и проникновение на борт прошло без сучка. Их словно и не заметили. До отсека со спаскапсулами они добрались, не встретив ни единой живой души. Вообще таких отсеков на крейсере насчитывалось целых три. Но один находился в непосредственной близости от ангара, где сейчас шел бой. Второй, в районе двигательной установки, не пережил залпа "Октавиана". Вот и оставался для безопасного побега только один.

Пять овальных люков. Пять восьмиместных сферических капсул, снабженных маячком, небольшим запасом воды и пищевых брикетов. Плюс кастрированная двигательная установка. Хватит, чтобы убраться из зоны взрыва корабельного реактора. Или приземлиться, если дело происходит на орбите пригодной для жизни планеты. Последнее средство спасения с обреченного корабля.

В очередной раз едва не зацепив шлемом потолок, Марк поморщился. А ведь он сейчас мог бы сидеть в капитанском ложементе и попивать вино. Тоже глупая показуха, если подумать. И не самый лучший пример для подчиненных. Но ему это нравится. Маска изнеженного, испорченного аристократа оказалась куда приятней, чем он думал раньше. И это точно безопасней, чем скакать по коридорам полуразрушенного крейсера с пистолетом наперевес. Дожидаясь очереди в грудь, виброклинка под ребра или взрыва незаглушенного главного реактора.

Все его внимание сейчас было приковано к уходящему на нижнюю палубу пандусу. Это единственный путь спасения доступный для беглецов с обреченного крейсера.

Наконец долгое ожидание было вознаграждено. На пандусе появилось пятеро пиратов в стандартных рабочих скафах, но при оружии.

— Противник! — успел еще крикнуть один из них, прежде чем поймал грудью разряд из парализатора. Остальные не успели даже этого, тела сломанными куклами повалились прямо на пандус, постепенно сползая вниз.

— Во-о-о, первая партия мяска подоспела, — обрадовался заскучавший было Псих. — Утаскивай их, ребята... Сразу допрос устроим или новой партии подождем? — повернулся он к Марку.

— Время! Велотцы уже должны полностью подавить сопротивление в ангаре. Может твой капитан Фелан оказался не такой трусливой крысой, как о нем говорят?

— Да кто его знает? Говорю же, слухи слышал, а знать не знал.

Когда скрюченные тела разоружили и оттащили поближе к спасательным капсулам, Марк быстро вколол пленникам стимулятор, снимающий парализующий эффект.

Если судить по внешнему виду, то перед ним какие-то техники. На скафах пленников были пояса с инструментами, а местами на грубой политкани виднелись темные пятна, явно оставленные маслом и всевозможными техническими жидкостями. Даже обилие всевозможных ремонтных дронов не отменяет необходимости иногда работать и своими руками.

Но кто как ни Марк знал, насколько внешний вид может быть обманчивым. Да и пятна эти выглядели подозрительно свежими. Словно эти пятеро вот прямо только что в каком-то древнем моторе ковырялись.

Едва пленники открыли глаза, как в лоб первому из них уткнулся сверкающий хромом девятимиллиметровый ствол пистолета.

— Где ваш капитан? — его голос из-под шлема звучал глухо и достаточно угрожающе.

Отметив, как пленник испуганно стрельнул глазами в сторону соседа, Марк только сильнее надавил на рукоять.

— Я не знаю.

— Значит, ты мне не нужен.

Не колеблясь ни секунды, он нажал на спуск. Голова пленника взорвалась розовой пеной крови, мозга и костей, порядком забрызгав своим пустым содержимым, как самого Марка, так и соседних пленников. Реактивная пуля срекошетила от стены и вторично пробила уже мертвое тело. Дернувшись было назад, обезглавленный труп упал вперед под ноги Марка, из шеи толчками выходила кровь.

Успел нагадить!

Небрежно мазнув ладонью в бронированной перчатке, не столько стирая, сколько растирая по скафу остатки чужой крови и глупости, Марк встал перед вторым пленником. Тем самым, в сторону которого обратил свой последний взгляд свежий труп.

Ничего примечательного. Невыразительное лицо, маленькие бегающие глазки, трехдневная щетина.

Слегка запачканный ствол поставил на лбу пирата круглую печать. Тот попытался отстраниться, но лишь сильно ударился головой о стену.

— Вопрос тот же.

— А зачем вам капитан?

— Ответ неправильный.

— Стой! — пленник выставил перед стволом пистолета ладонь. Плохая защита от девятимиллиметровой реактивной пули, с легкостью пробивающей человека насквозь даже при установке минимальной дальности стрельбы. — Предположим... только предположим, что это я.

— Так предположим или все же ты? Учти, я сильно не люблю лжецов. И умирают они медленно. Подумай, прежде чем ответить.

— Это мой корабль... был, и мои люди.

— Видишь как просто. Псих, пакуй их.

— Со всем нашим почтением, твоя милость. Ты, ты и ты, — ткнул пальцем Ларсен в абордажников. — Конвоируете наших гостей на челнок.

— Вот теперь можно прогуляться к мостику, — сказал Марк, когда капитана пиратов увели.

— А это где? — уточнил Ларсен, оглядываясь по сторонам.

— Палуба B, сектор 1.

— Ты не умничай, ты пальцем ткни.

— Тебе сложно открыть схему корабля?

— Не сложно, а лениво, — парировал бывший пират. — Так куда нам?

— Вниз по пандусу. Затем прямо, а через десять метров направо. И вперед до конца сектора.

— Сразу бы так и сказал. А то палуба, сектор... Двигаем! Детка, пригляди за Марком.

В лабиринте узких коридоров второй палубы местами виднелись следы недавнего боя: оторванные и оплавленные пластиковые панели, следы от взрывов гранат. Иногда отсутствовало освещение. Кое-где попадались и тела недавних защитников, зачастую в весьма неприглядном виде и в неполной комплектации.

Джи права. При абордаже один боец в тяжелом скафе стоит целого отделения в штурмовом, если не больше. Позабыв про войну на поверхности планет, человеки все же весьма поднаторели в изничтожении себе подобных в безвоздушном пространстве и узких корабельных коридорах.

Возле входа на мостик их уже ждали. Два воина в тяжелых скафах, в дикой для космоса камуфляжной окраске из разноцветных зеленых пятен. Грозно и даже красиво, но совершенно бесполезно!

— Велот! — крикнул один из них, припав на колено и вскинув винтовку.

— Фобос! — слажено рявкнул целый хор голосов, а "Богомол" Ларсена грозно поводил пулеметами.

— Пров, опусти оружие! — донеслось с мостика. — Сегодня мы союзники.

Хорошая оговорка, отметил про себя Марк. Хотя и ошибочная. Союзниками он велотцев не считал. Не делают с союзником то, что планирует провернуть он. Но пока это только планы, а значит нужно продолжить игру.

В коридоре появился еще один абордажник дома Велот. В отличие от остальных рыцарей дома, его скаф был нейтрального серого цвета. Да и выглядел несколько менее потертым.

— Барон Марк Ортис я полагаю? — продолжил неизвестный, безошибочно выделив Марка взглядом среди других воинов дома Фобос. Или он просто посмотрел на самого первого? Видимо судил по себе.

Разъяснять, что так вышло случайно из-за чертовски узких коридоров, Марк не стал.

— Точно так. С кем имею честь?

— Гней Серт де Велот, — открыв шлем, велотец продемонстрировал лицо и отключил защитное поле скафа. Одно из неофициальных правил космического этикета и показатель миролюбивых намерений. — Хорошая битва! Давно дома Велот и Фобос не сражались плечом к плечу.

— Не сын ли вы достопочтенного барона Корвуса? — разыграл удивление Марк, убирая шлем на грудь и также переводя скаф из боевого в рабочий режим.

— Да, это мой отец, ваша милость.

— Марк, просто Марк. К демонам весь этот этикет. Мы же только что вместе сражались!

Уроки кривляния перед зеркалом не прошли даром. Получилось так искренне, что он и сам поверил. А Гней де Велот так и вовсе расцвел.

— Это честь! Тогда я для тебя просто Гней, — преодолев разделявшее их расстояние, он с силой хлопнул Марка по плечу, словно они были старыми друзьями.

"Как конфетку у ребенка отобрать, — подумал Марк, заставив свои губы расползтись в максимально дружеской улыбке. — Бедный дом Велот".

Сын барона Корвуса оказался шумным, суетливым. Гней словно не мог находиться на одном месте. Не умел. Бесцеремонно схватив Марка за локоть, он тут же потащил его на мостик крейсера.

— Хороший корабль! Тебе повезло с трофеем.

Красивый жест Марк не оценил. Зачем ему этот хлам? Или это проверка? Память подсказала параграф кодекса благородных домов касательно призового права.

— Ты высадился первым, тебе и трофей.

— Но именно твой лидер нанес главные повреждения, сделав возможным абордаж, — возразил Гней, но от Марка не ускользнуло, как блеснули его глаза. Еще один фанатик боевых кораблей на его голову!

— Это не имеет значения. Дом Фобос чтит древние традиции. Кто первым занял мостик, того и корабль.

— Тогда мне только остается принять этот щедрый дар. — Поразительно, но в словах Гнея не было и тени иронии. Наследник дома Велот действительно считал полуразрушенный крейсер хорошим трофеем. — Интересно, где капитан?

— Погиб, — тут же просветил его Марк. — Бежал как крыса к спасательным капсулам, но наткнулся на меня и лишился головы. Его тело валяется на верхней палубе недалеко от отсека со спаскапсулами.

— Жаль, — искренне посетовал Гней. — Его стоило отдать жителям Иво. Пусть видят, что правосудие настигло мерзавца! В последнее время пираты вконец обнаглели. Ничего не боятся! Решили, что никто не может их остановить!

— Думаю, сегодня мы сумели доказать им обратное.

— Верно сказано! Вместе Фобос и Велот сомнут любого врага!

"Нет, не как конфетку. Проще! Гораздо проще! Жаль, что барон Корвус не таков как его сын. О его хитроумии ходят легенды. Но сегодня он есть, а что будет завтра?..".

Глава 6

Громкое возвращение.

На пепле хорошо растут растения, а не города.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

170 день 565 года Потери Терры.

Когда крепежные карабины надежно зафиксировали тяжелый скаф в станции ТО, Марк выбрался из доспеха наружу. В ноздри ударил едкий запах пота, пластика и химической пропитки внутренней подложки скафа. Кожа зудела. Отвык он от тяжелых доспехов. Со времени мятежа Корба их не надевал. Сомнительное это удовольствие. Консервная банка, пусть и высокотехнологическая, остается консервной банкой. Даже такой фанат насилия как Псих не ходит постоянно в своем "Богомоле".

Нет, рабочий вариант скафа куда удобней. А теплый махровый халат еще лучше! В последнее время он все чаще пренебрегал казалось бы вбитыми в подкорку правилами, отдавая предпочтение домашней одежде.

Подключив к скафу кабель питания и заменив кислородные патроны, он быстро стащил с себя одежду.

Тугие струи воды контрастного душа смыли все посторонние запахи, привели в чувство. Как же хочется завалиться в мягкую кровать, но еще столько дел.

— Август! — позвал он, шлепая босыми ногами по полу.

— Слушаю.

— Куда Псих отправил пленников?

— Тюремный блок Б.

— Их главного пусть посадят отдельно. И воспроизведи-ка мне голозапись последнего разговора с Гнеем Сертом де Велот.

— Аудио или видео?

— Аудио. От его сияющей физиономии меня уже тошнит, — против воли вздрогнул Марк. Терпеть Гнея Серта в больших количествах оказалось куда сложней, чем он думал. Шумный, резкий, тщеславный — они полные антиподы.

— Системе Игнис нужен хозяин, — донеслось откуда-то с потолка. — Иначе пираты ее полностью разорят.

— Так в чем проблема, бери ее под свою руку. Дом Фобос не имеет возражений.

— Я наследник дома Велот. А традиции Благородных домов не позволяют одному дому полностью поглотить другой. Только вассалитет! Совет графов строго за этим следит.

— Тогда это не традиции, а закон, пусть и неофициальный. Но разве в прошлом между правящей семьей дома Велот и Орка не заключалось браков?

— Почему же, моя бабка была родом из дома Орка.

— Если мне не изменяет память, то у тебя, друг мой, есть сестра...

— Аэлла? Сделать ее баронессой Орка? — из динамиков послышался раскатистый смех, который тут же оборвался. — А ведь это выход. Но права слишком шаткие. Да в подсекторе полно таких наследников Орка. Ты вон и вовсе племянник последнего барона.

— Но я правлю домом Фобос и согласно тому же правилу не подхожу. А шаткость прав легко компенсируется силой оружия двух наших домов.

— Я могу понять выгоду дома Велот, но зачем это дому Фобос?

— Мне не нужна вечная война на главном торговом маршруте подсектора. В одиночку систему Игнис мне не обезопасить, а вот в союзе с домом Велот... Я даже готов признать себя вассалом, но никаких выплат и мои корабли должны подчиняться только мне. Думаю, это будет справедливо.

— Такие решения я принимать не могу. Но сомневаюсь, что отец будет против. А пока что вот тебе моя рука. Теперь у тебя есть друг в доме Велот.

— Выключай, — поморщился Марк, облачаясь в похожий на мундир чистый скаф. Нет, даже голос Гнея его раздражает. — Что у нас есть по дочери барона Корвуса?

Одна из стен превратилась в большой голоэкран, на котором появилось изображение -несколько видеозаписей молодой девушки едва ли многим старше самого Марка.

— Аэлла Серт де Велот, восемнадцать стандартных лет. Имеет сертификат пилота третьего класса, степень бакалавра по специальности системный анализ и управление. И степень магистра в экономике. В последний год инкогнито проходит практику на Девии в одном из банков Конфедерации.

— И как долго она еще пробудет в Конфедерации?

— Согласно контракту, окончание практики через десять дней.

— Два-три дня на сборы, плюс перелет, — задумался Марк. — Недели три, возможно месяц...

Встав перед голоэкраном, он придирчиво изучил все фото и видеоизображения.

— Аэлла Серт де Велот... Баронесса Аэлла Ортис де Орка звучит гораздо лучше. И Совет Графов сектора не сможет предъявить претензий.

* * *

Скрестив руки на груди, Фелан мерил шагами пол маленькой, больше похожей на гроб камеры. Решетка, гигиенический блок — всего шесть шагов. Про ширину лучше и не вспоминать от одной стены до другой при желании можно достать локтями. Узкая койка больше походит на лавку и встроена в стену.

Жизнь переменилась так внезапно! Еще вот только что он был капитаном собственного корабля и выискивал на Иво достойную внимания цель, а теперь пленник.

С другой стороны, он все еще жив. Это не может не радовать. Бедняге Крису и многим другим так не повезло. Проклятый лидер прорыва!

А ведь ему изначально не нравилась вся эта затея с набегом на "беззащитную" Иво. Рискованно! Но последние месяцы выдались неудачными. Ни одного стоящего заказа или толстого, но беззащитного торговца, от жадности решившего проскочить по Независимым системам, стремясь обойти вездесущих таможенников, оседлавших основные торговые маршруты. Вот и пришлось впрягаться.

Что его теперь ждет?

Хуже всего это проклятая неизвестность — пытка ожиданием. Сколько он уже тут? День? Два? Без личного коммуникатора сложно отслеживать время, но кормили его трижды. Один раз ему удалось поспать, с трудом поместив тело на узкой койке.

Может все же стоило выбрать быструю смерть от реактивной пули? Это куда лучше, чем ждать!

Фелан умел разбираться в людях. Тот юнец, командовавший захватом, он откровенно пугал. Нет, не тем что расстреливал пленников. А то с какой легкостью и безразличием он это делал. Чудовище в человеческом обличие. Убийство для него не развлечение и даже не работа — рутина. Такие люди хуже любых маньяков. А обладающие властью...

Двери тюремного блока распахнулись. Тихий, почти беззвучный шелест в окружающей тишине звучал громом, как и шаги вошедшего человека.

Вспомнишь демона, и вот он уже стоит на пороге, смотрит тебе в душу с маниакальной настойчивостью пронзительным светло-зеленым взглядом. И пусть на нем нет тяжелого скафа, а рука не сжимает рукоять пистолета, легче от этого не становится.

Встав около решетки, Марк изучающее посмотрел в глаза пленного капитана пиратов. И тот не выдержал, отвел взгляд. Замер, словно мелкий зверек перед хищником, когда бежать уже некуда. Тщетная попытка не привлекать к себе внимания и так избежать участи быть съеденным.

— И как такой трус стал капитаном корабля?

На "труса" Фелан не обиделся. Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем.

— Я удачлив, — неожиданно даже для самого себя отозвался он.

— Хм... — Марк небрежно, намекающе так, стукнул ногой по решетке камеры.

— Удача — дама капризная, — пожал плечами Фелан. Этот разговор его странным образом успокоил. Юное чудовище явно имеет на него какие-то свои планы, а иначе к чему все это? Главное сейчас со всем и на все соглашаться. А там... удача — дама капризная. Сегодня ты по эту сторону тюремной решетки, а завтра?

Толстые стальные прутья уехали в стены, открывая проход.

Что и требовалось доказать.

— Предлагаю поговорить в более подходящей обстановке. Или предпочитаешь камеру?

Один и без оружия, мелькнула у Фелана мысль. Нет, как-то это слишком подозрительно. Наверняка за дверью куча охраны. Да и камеры слежения никто не отменял.

За дверьми тюремного блока было пусто. Широкий коридор в обе стороны от входа в местное узилище. Стандартные световые панели на потолке и окрашенные в мышиный цвет стены.

Не обращая более никакого внимания на пленника, Марк неспешно направился к лифтам. Слегка помедлив, Фелан все же решил двинуться следом за ним.

Недруги, да и немногочисленные приятели нередко пеняли его за излишнюю осторожность, нерешительность, боязнь лишний раз рискнуть. Обвиняли в откровенной трусости. Но где большинство всех тех обвинителей? Многие ушли в "последний рейд", исчезнув в равнодушном космосе вместе с кораблями. А те, кому совсем не повезло, расстались с жизнью в камере смертников, получив смертельную инъекцию. Некоторые и вовсе лишились головы на эшафоте. В галактической паутине немало мест, где предпочитают нестареющую классику.

Как это ни странно, но конечной точкой маршрута стала не пыточная камера и не шлюз, ведущий в открытый космос, а обычная зона отдыха. Только до неприличия большая, словно на космической станции.

Когда они устроились за одним из столов, услужливый дроид официант принес два высоких бокала. Ловко перехватив один из них, Марк небрежным жестом предложил Фелану присоединиться и повернулся в сторону большого голоэкрана.

Присев за стол, Фелан нехотя взял второй бокал и осторожно принюхался. Нос приятно защекотал запах чего-то фруктового и явно алкогольного. Пригубив содержимое, он довольно кивнул. На вкус весьма неплохо, но градусов маловато. Чисто для дамочек пойло. Но за неимением лучшего пойдет.

Только допив вино, он заметил, что вновь попал в фокус интереса Марка Ортиса. Скрестив руки на груди и слегка склонив голову на бок, барон смотрел на него с каким-то отстраненным интересом ученого, наблюдающего за ходом научного эксперимента.

Фелана прошиб пот, он хотел что-то сказать, но язык онемел и не подчинялся. Дернувшись всем телом, словно в него попал разряд парализатора, он рухнул лицом в стол, но сознание не потерял и все еще мог слышать.

— Тело немеет, сердце бьется как бешеное, — равнодушный, лишенный каких либо эмоций голос ронял слова словно камни, — жар и каждая клеточка, каждый нерв словно вопит от боли. Неприятные ощущения, да? Как-то я испытывал нечто похожее.

Наблюдая за конвульсиями пленника, Марк медленно допил вино, поставил бокал на стол. Заранее принятое противоядие не подвело и на этот раз, как когда-то давно с Киром. Правда яд тогда был другой. Пусть Кир его и предал, но в память о былой дружбе заслужил легкую и безболезненную смерть.

— Осталось пять секунд, — услужливо сообщил подлетевший дроид голосом Августа.

— Помню. — Достав из кармана одноразовый инъектор, он приложил его к шее пленника. — Давай сюда гравиносилки, нужно доставить этого болезного в медблок.

Пробуждение вышло мерзким. Проглотив тугой комок в горле, Фелан застонал и открыл глаза. Такого жуткого похмелья с ним давно не случалось. Что же он такое пил? Лазерным лучом полыхнули воспоминания о бое на орбите Иво и плене. Этот юнец его отравил! Но в таком случае...

— Задаешься вопросом, почему ты еще жив?

Вздрогнул всем телом, он медленно повернул голову и, борясь с тошнотой, с трудом сфокусировав взгляд. В кресле у стены находился главный источник его страхов.

— Смерть — штука крайне неприятная. Я всего лишь наглядно продемонстрировал, что с тобой будет, если ты решишь меня предать. Верь, я не поскуплюсь на награду за твою голову.

И Фелан поверил. Умирать ему очень не понравилось. Повторять подобный опыт? К демонам! Да и не факт, что рядом найдется человек с антидотом. А лекарства от пули и вовсе не существует.

— В ангаре за номером 3 тебя ждет готовый к полету корабль. Основа легенды твоего чудесного спасения — побег на спаскапсуле и успешное приземление на Иво. Дальше сам придумаешь. Украл ты там этот тяжелый шатл, купил, нашел — твое дело, но никакого упоминания про дом Фобос быть недолжно. По прибытии на "Тортугу" ты должен найти выход на представителей дома Редор. Это враги тех ребят, что гоняли твой крейсер на орбите Иво. И передать им пакет данных. Плюс твой контакт для обратной связи.

— А они со мной свяжутся?

— А куда они денутся? Также тебе предстоит сговорить три-четыре капитана на еще один рейд на Иво. Можешь обещать им поддержку редорцев. Бери тех, по кому не будут особо плакать. Их возвращение назад не предусмотрено.

— За такие подставы у нас принято... — начал было Фелан, но был перебит.

— Да, я тоже не люблю предателей.

— Намек понятен, — скривился он. — Мне понадобятся деньги.

Своя шкура, она дороже. Главное сейчас убраться подальше. А там... он вспомнил как горело тело и поежился. Придется немного поработать на благо дома Фобос. Может даже удастся срубить кредитов.

— Деньги... Везде эти деньги... С деньгами любой дурак сделает. Ни за что не поверю, что у тебя не осталось заначки на черный день.

От подобной наглости капитан пиратов чуть не задохнулся. Теперь ему что еще и оплачивать эти странные игры из своего кармана?

— Так дело не пойдет! — возмутился он.

— Мертвецу деньги не к чему, — напомнил Марк.

— Да плевать! Я лучше сдохну, чем соглашусь на такие условия!

Забавно, насколько нерационально могут действовать люди, когда речь заходит о деньгах. Но Марк не стал давить. Кнут и принуждение хороши, но иногда нужен и пряник.

— Кое-что я тебе подкину, — сказал он. — А за наем стребуй с редорцев. И можешь не стесняться. Требуй плату сразу кораблей на десять. Претензий от них потом не будет.

— А если вместо этого я сообщу о твоих планах? — Марк наградил Фелана столь проницательным взглядом, что тот тут же поспешил сдать назад, кляня себя за не к месту взыгравшее самомнение. — Глупость сморозил, признаю.

— Хорошо, что признаешь. Глупцов я тоже не люблю. Да и живут они недолго... Все, свободен. За дверьми рабочий дроид, он проводит тебя до ангара. На капитанском кресле корабля лежит коммуникатор с более подробными инструкциями и всеми данными.

Фелан не стал себя уговаривать, поспешив покинуть медицинский блок. И только остатки гордости позволили ему проделать весь путь до нужного ангара быстрым шагом, а не бегом. Хотелось скорее убраться отсюда. И как можно дальше!

Достигнув зоны перехода, маленькая зеленая точка застыла на несколько минут, а потом исчезла. Корабль ушел в соседнюю по паутине систему.

— Как тебе наш гость? — спросил Марк у пустоты, отключив коммуникатор.

— Кажется, я начинаю понимать, почему подобные поведенческие реакции ассоциируются у людей с повадками грызунов Терры, — донесся из динамиков голос Августа.

— Ты прав. Крыса, она крыса и есть. Даже удивительно, что он ценит деньги больше своей жизни.

— Однако, вынужден заметить, что не совсем понимаю негативного отношения людей конкретно к этому представителю отряда грызунов из класса млекопитающих.

— Когда первая эта тварь прогрызет энергокабель, тогда и поймешь.

— Разве какие-то крысы уцелели после гибели Терры?

— В твоих базах данных дыра. Обнови их при первой возможности. Поисковый запрос тебе ясен. Крысы выживают всегда. И этот Фелан прекрасный тому пример.

* * *

Стоило звуконепроницаемым створкам личного кабинета закрыться, отрезав даже теоретическую возможность подслушать, как с Кристины Финч слетела вся ее показная вежливость.

— Что это за ерунду ты придумал, Марк? — грозно спросила она, хлопнув по столу информационным планшетом. К счастью именно на такой случай их делают ударопрочными.

Наедине его личный надсмотрщик не слишком церемонилась и чем дальше, тем хуже. Порой Марк даже ловил себя на мысли, что скучает по Патрику Лэйну. Мастер-сержант был несколько простоват, даже глуповат. Про Финч такое не скажешь — умная, въедливая женщина. Очень опасна! Хоть и старается лишний раз не попадаться ему на глаза, но всегда в курсе всего, что с ним происходит и тщательно изучает все полученные записи. Идеальный инструмент! Даже немного жаль, что нет никакой возможности привлечь ее на свою сторону.

Вот и причина этого визита очевидна — она все же добралась до записей его беседы с Гнеем де Велот. Конечно, он мог бы приказать Августу их удалить, но зачем? Скрыть факт недавнего боя на орбите Иво не удастся — слишком много свидетелей. Глупо считать, что в экипаже "Октавиана Августа" из шпионов только Рамирес. Да и допросы под сывороткой правды никто не отменял. Попытка затереть следы только привлекла бы к себе внимание. А так, въедливость Финч обернулась против нее. Да и кость в виде "случайной" находки Джи сыграла. Эту информацию он тоже не стал скрывать. Вот и закопалась "надсмотрщица" в файлах с данными об его посещении системы Кайтос. Несколько дней только с ними и возилась, не удосужившись хотя бы мельком просмотреть остальное. А теперь вот пришла устраивать разнос.

— Не понимаю о чем ты?

— О твоих переговорах с домом Велот, о чем же еще!

— А-а, ты про ту встречу с Гнем Сертом? Это сложно назвать переговорами, просто беседа, — Марк постарался, чтобы его голос звучал как можно искренней. — Бардак в системе Игнис становится слишком утомительным. Не думал, что так выйдет.

— Сначала ты уничтожил дом Орка, а теперь жалуешься, что в Игнисе неспокойно?

— Сами виноваты. Орка мешали. И мне мешали и вам. Сколько конвоев было потеряно за эти три месяца?

— Ни одного, — признала очевидное Финч.

— Так я оказался прав?

— Прав, — нехотя кивнула она. — Но зачем ты хочешь сдать систему дому Велот?

— С пиратской вольницей пора кончать. На Иво уже нечего грабить, а они вошли во вкус и не сегодня так завтра начнут атаковать мои и ваши конвои. Но дом Фобос не может просто взять и оккупировать систему. Да и вы не позволите мне так "усилиться" — скептически хмыкнул он, не считая разграбленный Игнис хорошим приобретением.

— Но почему именно Велот?

— Просто так удачно совпало, — честно признался Марк, не вдаваясь в мелочи, что и сам искал выход на велотцев. — Или это я спланировал сначала нападение пиратов, потом прибытие велотцев и именно в тот момент, когда мои корабли оказались в системе?

Финч задумалась, прикидывая такую вероятность.

— Ты умный мальчик. И способен на многое... С огнем играешь, Марк Ортис де Фобос, — добавила она, назвав его полным именем, хотя между строк читалось "ноль семьдесят седьмой".

— Я действую в рамках договоренностей с корпорацией.

— И в своих интересах.

— Было бы глупо, делать иначе, — пожал плечами он. — Не правда ли хорошо, что наши интересы совпадают?

— Ты существуешь только потому, и пока наши интересы совпадают. Помни об этом!

— Разве я могу забыть...

Достав из стола пинал с инъекторами, он продемонстрировал его содержимое. В магнитном фиксаторе находился единственный цилиндр.

— Опять все истратил? Ты стал слишком злоупотреблять! — несмотря на показную строгость, недовольной Кристина Финч не выглядела. Предсказания профессора Суини сбывались: на лицо сильное привыкание и увеличение частоты приема препарата.

— Эти уколы меня успокаивают.

Тяжело вздохнув, Финч все же достала из карманов еще два пенала с инъекторами.

— Это на месяц, — строго предупредила она. Но Марк не сомневался, что не пройдет и двадцати дней и можно требовать новую партию "лекарства".

В предусмотрительности "Арборвитэ" не откажешь, как и в коварстве. Он не сразу понял, насколько сильное привыкание вызывает это препарат, блокирующий растворение биокапсулы с нейротоксином, вшитой в его тело. Корпорации мало было вложить в него яд, они сделали противоядие наркотиком. И это если не вспоминать про "последний приказ" — гипнопрограмму заложенную в подсознании. Многоступенчатая система контроля, чтобы марионетка не оборвала управляющие ниточки.

Даже поразительно, что в такой сложной схеме нашлось место ошибке.

— И с домом Велот мы еще не закончили.

Финч, положила пеналы с инъекторами на стол. Марк вцепился в них двумя руками и жадно перетащил к себе. Открыл каждый и старательно пересчитал содержимое. Ровно десять инъекций. Пальцы задрожали сами по себе, даже играть не пришлось. Но сейчас это только на руку.

— Тебе следует чаще отвлекаться, — покачала головой она, направляясь к выходу. — И прекрати уже сидеть безвылазно на этом лидере! Мне надоело на челноке туда-сюда мотаться.

Марк смолчал, что именно поэтому он и предпочитает "Октавиан Август" орбитальной крепости. Маленькая, но месть. Да и не чувствует он себя в безопасности на огромной станции.

Пеналы с инъекторами жгли пальцы. Вновь открыв их, он выложил десять пластиковых цилиндров перед собой, гипнотизируя их взглядом. Отложил четыре. Немного подумал и вернул один инъектор назад. С учетом того, что он показал Финч, на месяц хватит.

Остальные семь инъекторов отправились в личный сейф, к своим накопленным за это время собратьям. Он редко проверял этот запас — искушение вколоть себе новую дозу слишком велико. Но полгода, а то и год без подачек корпорации он протянет. За это время, без присмотра "Арборвитэ" можно избавиться от зависимости, а если это не удастся, то найти нового поставщика. В галактической паутине полно фармацевтических корпораций.

До падение "Арборвитэ" еще далеко, но готовиться надо уже сейчас.

Нет, но как же хочется вколоть очередную дозу! Почувствовать, как блаженство растекается по венам, унося с собой ворох проблем.

Рука сама так и тянется. Как он ненавидит это чувство!

Сглотнув, Марк встал и с силой ударил кулаком в стену. На костяшках пальцев появилась кровь. Боль обожгла сознание, гоня посторонние мысли прочь. Стало легче. Ведь это всего лишь боль, к ней он как-то привык.

Очень вовремя ожил личный коммуникатор, указывающий, что получено сообщение. Марк нажал кнопку, но на возникшем в воздухе голоэкране не появилось изображение. Открытым оказался только звуковой канал.

— Ваша милость, только что в системе появился корабль, — сообщила Рамирес. — Цель идентифицирована как тяжелый крейсер дома Лерн.

— Вторжение? — удивился Марк, разом позабыв о боли. Хотя, раз корабль один, то это скорее дипломатическая миссия. — Август, поправь меня, если я ошибаюсь. Дом Лерн ведь входит в Совет графов сектора?

— Совершенно верно, — подтвердил искин, получивший при звуке имени доступ в святая святых Марка — его личную каюту.

— И что одному из графов понадобилось в нашем подсекторе?

Времени обдумать этот вопрос ему не дали.

— Получен входящий запрос на открытие канала связи, — вновь сообщила Рамирес.

— Переведи его на мой личный коммуникатор.

В этот раз картинка была, но лучше бы ее не было. На голоэкране появилась донельзя довольная и слишком хорошо знакомая Марку физиономия.

— Привет, Тигра, — Джи весело помахала рукой в камеру. — Принимай беглецов.

— Тяжелый крейсер... — ошарашено выдавил из себя он.

— Я же говорила, что мы хотим захватить корабль.

— Ты украла тяжелый крейсер...

— Да он просто удачно под руку подвернулся.

— Тяжелый крейсер графа сектора...

— Да? Так тот расфуфыренный юнец был графом? А мы его в космос выбросили вместе с остальными. Да не бойся, они все в скафах были их должны спасти... наверное, — неуверенно закончила она.

— Графу Теодору Дане де Лерн. Пятьдесят четыре года и курс омоложения он еще не проходил, — поспешил поделиться найденной информацией Август. И в голосе искина Марку послышались ехидные нотки. — Под категорию "расфуфыренный юнец" он явно не попадает.

— Вспомнила! — обрадовалась Джи. — Того, которого мы выкинули, виконтом обзывали. Это же типа сын графа, да?

— Подведем итог, — Марк сам поразился, насколько спокойно звучит его голос. — Ты угнала тяжелый крейсер одного из графов сектора и отправила подышать вакуумом его наследника. Я ничего не упустил?!

— Да, — кивнула она. — А еще на станции халифата много разрушений... но это не мы! По большей части не мы.

Лар-р-рсен!

Марк закатил глаза, слизнул кровь с начавших опухать костяшек пальцев и с тоской посмотрел на оставленные на столе инъекторы. Они вновь уходили в самый конец длинного списка проблем, свалившихся на его голову.

Глава 7

Жизнь и смерть.

Добро, зло... Важно не то, что ты совершил,

а кто будет потом писать историю.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

184 день 565 года Потери Терры.

Рабочие варианты скафов висели аккуратно. Скафы под мундиры ВКС и СПО дома Фобос, просто рабочие модели. Четко выверенные, равные промежутки словно у выстроившихся для парада солдат. Насколько небрежен был Марк с одеждой грязной, настолько же аккуратен до педантизма с чистой.

Нет, все не подходит.

Пояс халата?

Нарушив четкую геометрию построения, он вытащил из недр шкафа не к месту затерявшийся между скафов теплый домашний халат нейтрального серого цвета. Снял с него пояс. Примерился. Ударил. Пояс полетел на пол, а халат вернулся обратно в шкаф.

Опять не то.

Ремень. Ему срочно нужен ремень! А лучше хлыст. Тонкий такой хлыст. Или даже плетка!

Закрыв шкаф, Марк подобрал с пола пояс, вновь ударил им себя по колену, вздохнул и задумался. Где еще на корабле можно отыскать столь нужный инструмент воспитания? Может у кого-нибудь из экипажа найдется что-то подходящее?

Он представил себе рассылку подобного специфического запроса и отмел этот вариант.

— Привет, Тигра. Скучал? — раздалось со стороны входа. Рыжеволосый вихрь по прозванию Джи влетел в его апартаменты даже раньше, чем дверные створки успели окончательно открыться. Сделав несколько быстрых шагов навстречу, девушка заметила пояс в его руках и настороженно замерла, явно предчувствуя скорые неприятности.

— С тобой не соскучишься, — вздохнул Марк, крепче сжимая пояс. Раз ремня нет, то придется обходиться подручными средствами.

— А что это ты тут делаешь? — с подозрением спросила она.

— Ищу ремень, — честно признался он, в очередной раз придирчиво изучая содержимое шкафа. И что для Джи было обиднее всего, не обращая на нее никакого внимания. — Кое-кому не повредит хорошая порка.

— Опять эти ролевые игры! — Она жеманно надула губы и закатила глаза. — Да ты стал настоящим аристократом Благородного дома! Много чего про них узнала у халифатцев. Такие проказники! — Еще один осторожный шаг. — Не будь букой. Я же знаю, что на самом деле ты рад меня видеть.

Медленно сократив разделявшую их дистанцию маленькими, аккуратными шагами Джи замерла совсем рядом. Наклонилась вперед, преданно заглядывая прямо в глаза, словно ластящаяся к хозяину собака... только что разорвавшая пару дорогущей обуви.

— Рад, — не стал отрицать очевидное Марк, — но тяжелый крейс-сер... — выдохнул он сквозь сжатые зубы.

Ответом были беззаботное пожатие плечами и белозубая улыбка.

— Извини, лидера прорыва не было...

— Лидер прорыва!

Не удержавшись, он плавным движением переместился к ней за спину. Рука с поясом поднялась вверх и с силой опустилась на четко очерченные обтягивающей политканью ягодицы девушки. Один! Два! Три!

Джи не сопротивлялась и не мешала, даже слегка наклонилась вперед, чтобы ему было удобней. Удары мягкой тканью совершенно не ощущались. Не наказание, а забава. Самое сложное — не рассмеяться, Марк ведь так старается. Бедняжка.

— Полегчало? — участливо спросила она, когда ударе на десятом пародия на экзекуцию прекратилась.

Бесполезный пояс полетел на пол. Смахнув со лба сползшую на лицо челку, Марк поднял руку и резко опустил ее, породив звонкий шлепок.

— Ай! — взвизгнула не ожидавшая подобной подлости Джи, отпрыгнув вперед.

— Вот теперь — да, — удовлетворенно выдохнул Марк. Небрежно пнув бесполезный пояс ногой, он сделал шаг назад и расслабленно упал в кресло. — Рассказывай, как ты докатилась до жизни такой?

— У-у-у, мой Тигра коварен, — наигранно обиженно проворчала она, потирая пострадавшее место. — У меня наверняка синяк будет. Хочешь посмотреть?

— Рассказывай!

— Тиран и деспот! — припечатала она, усевшись ему на колени, и добавила, реагируя на вздернутую в немом вопросе бровь: — Что? Мне так больно, так больно. А кто виноват? — сложенные пистолетом пальцы уперлись ему в подбородок. — Теперь бери на себя ответственность!

— О боги, и зачем я только помогал тебе сбежать?

— Со мной не скучно, — она потерлась лбом о его шею.

Нет, долго злиться на нее решительно невозможно. А граф и халифатцы — проблемой больше, проблемой меньше.

— И все-таки, что там с этим крейсером?

— Нам просто повезло.

— Просто повезло?

Джи беззаботно улыбнулась, но вот ее взгляд забегал из стороны в сторону, словно кого-то искал. Возможно, подходящий ответ?

— Тот виконт сам виноват, — как-то неуверенно выдавила она. И слишком горячо, словно оправдываясь, продолжила: — Ты представляешь, этот одолеваемый спермотоксикозом малолетний придурок решил себе целый экипаж составить из рабынь. Чтобы девки были на любой вкус. Ну и залетал периодически на станцию "знакомиться" поближе с будущим экипажем, пока халифатцы его готовят. Ну и любил часть "экипажа" на место будущей службы возить, пока большая часть нормальной команды развлекается на станции. Этим мы и воспользовались.

Из короткой исповеди Марк сразу вычленил самое главное. И это главное ему не понравилось.

— То есть вы изначально нацелились на крейсер? — вынес вердикт он, вновь пожалев об отсутствии ремня.

Джи потупилась.

— А как на обычном торговце вырваться из системы?

— В свободном порту халифата нет защитных систем и флота.

— Зато полно боевых кораблей гостей! Думаешь, они не пойдут навстречу просьбе хозяев остановить беззащитный транспорт?

Замечание попало точно в цель. До Марка внезапно дошло, что ему страшно не хочется признать хотя бы перед самим собой, что она права.

— Но мне ты ничего не сказала, — все же попенял ей Марк, хотя собственный прочет задел его больше чем недомолвки подруги. Он всегда гордился своими аналитическими способностями, и тут такой щелчок по самолюбию.

— Не хотела получить выстрел из парализатора в спину... Ох, Тигра, у тебя сейчас такое лицо, — она вновь потерлась о него всем телом, словно кошка. — Ты ведь думал об этом, да? Я же тебя знаю!

И еще один удар. Такой же точный и болезненный, как и первый. Оживший сигналом вызова коммуникатор спас остатки его гордости от ответа на столь неудобный вопрос.

— Что там у тебя, Август?

— Получено требование с крейсера немедленно обеспечить им канал связи с капитаном Хейс, — сообщил искин.

— Капитан? Требование? — удивился и слегка разозлился Марк. — Кем они себя возомнили?

— Да ладно тебе, — тут же вмешалась Джи, гася в зародыше зарождающийся огонек раздражения. — Просто девочки немного нервничают. Дай мне перекинуться с ними парой слов.

— Август, открой им канал связи...

Стоило ему произнести эти слова, как коммуникатор на запястье Джи завибрировал от поступившего вызова. На возникшем в воздухе голоэкране появилось лицо молодой мулатки.

— Вижу, переговоры проходят успешно, — сказала она, бегло оценив обстановку.

— Более чем, — усмехнулась Джи, приобняв Марка за шею и тут же попеняла неизвестной: — А ты нам мешаешь!

— Не забудь про продовольствие и медикаменты, — напомнила мулатка и отключилась.

— Точно! — хлопнула себя по лбу ладонью Джи. — Это все ты виноват! — следующий шлепок пришелся уже на грудь Марка.

— Хм? — недоуменно выгнул он бровь.

— Ну не я же!

— Как я понял, у вас заканчиваются припасы?

— Почти девять сотен душ, крейсер просто не рассчитан на такой экипаж.

— Август! — громко позвал в потолок он.

— Слушаю, — вновь отозвался искин, появившись на одном из голоэкранов каюты.

— Кто там на мостике дежурит? Пусть узнает, что требуется нашим гостям и обеспечит выполнение запроса.

— Выполняю.

— Странный какой-то, — заметила Джи, когда искин исчез. — Это твой новый секретарь?

— Можно и так сказать, — пожал плечами Марк. — Бонус к кораблю.

— Корабельный искин с личностной матрицей! — тут же догадалась она. — Разве эти штуки не запрещены?

— Когда тебя волновали какие-то глупые запреты?

— Это верно. А ничего так кораблик. Так и тянет угнать. Но "Волчица" лучше.

— Какая еще волчица? — удивился Марк.

— Веселая.

— "Веселая волчица"? Ты так назвала этот угнанный крейсер?

— Кораблю нужно имя.

— А старое?

— Оно мне не нравилось. "Повелитель пустоты"... Неудачно малышку обозвали, выкинутый в космос виконт подтвердит.

— Это был наследник графского дома, — разом помрачнел Марк. Потерю крейсера граф сектора еще может стерпеть, а вот гибель наследника...

— Он был придурком. Зачем графству наследник придурок?

— Допустим, а что там на станции стряслось?

— Тигра, тут я не в курсе. Честно, честно не в курсе. Вроде бы там взорвали что-то важное типа одного из главных реакторов или только хотели взорвать. Короче, СБ в тот день было явно не до нас. Даже удивительно, что так совпало!

— Да-а-а, бывают же совпадения.

Главный реактор! Марк мысленно проклял тот день, когда просил помощи у Психа. Если в халифате узнают, кто приложил руку к диверсиям, то дом Фобос просто сметут. С другой стороны, все прошло более чем успешно. Доказательство этому сидит сейчас у него на коленях.

— Тигра-а, — проникновенно протянула Джи, смотря ему в глаза, — меня терзают смутные подозрения...

— Забудь, — серьезно посоветовал он, многозначительно покосившись на брошенный пояс.

— Уже забыла, — приняв вид пай девочки, тут же пошла на попятную она, проследив за направлением его взгляда. — Но все равно спасибо. Я твоя должница.

Марк задумчиво погладил ее по отросшим волосам.

— Тогда не вздумай коротко стричься.

— Эй, мне нравятся короткие стрижки!

— Зато мне не нравятся, и ты мне должна.

— Ты настоящий злодей! Ладно, будут тебе длинные волосы. Но теперь уже ты мне должен. Вот! — согласно кивнула она.

— Сколько у тебя людей на этой твоей "Волчице" и какая помощь им требуется? — спросил Марк, играясь с ее волосами. Дивное ни с чем несравнимое ощущение.

— "Веселой волчице", — поправила его Джи и подробно доложила: — Сейчас на борту восемьсот сорок два человека. Шестьсот двадцать три женщины, сто девяносто восемь мужчин, один из них пленник...

— Всего один?

— Остальных мы выбросили вместе с виконтом. Этого техника потом нашли, когда из системы удрали. Он так напился, что проспал сигнал тревоги... Еще есть двадцать один ребенок младше десяти стандартных лет.

— Странные пропорции.

— Женщины, а вернее молодые девушки, всегда были самым ходовым живым товаром. Им без труда найдется применение, то или иное, — помрачнела она. — Про мужчин такое не скажешь. Дети и вовсе товар специфический, да и мороки с ними больше.

— Какое знание деталей.

— Я выросла на пиратской станции, Тигра. Хоть отец этим дерьмом никогда и не занимался, но знакомства водил разные. А теперь вот еще и личный опыт...

Она резко встала. Но Марк отметил, что из ее движений куда-то пропала обычная легкость, а лицо посерело, словно потухло. Исчезла эта привычная грозная воительница, неутомимая исследовательница, офицер флота и капитан целого крейсера. Теперь перед ним стояла очень молодая и смертельно уставшая девушка, которой через многое пришлось пройти.

Внезапно на него накатила непривычная волна нежности и тепла. Очень хотелось защитить это сильное, но все же хрупкое создание, оградить от всех опасностей этой неприветливой галактики.

Он тряхнул головой. Что за чушь порой приходит на ум?

Подавив зевок, Джи покачнулась с пятки на носок, гоня прочь тягучую сонливость. Зря она пренебрегла стимулятором. Действие предыдущего явно проходит. Или это спадает ставший уже привычным адреналиновый раж последних дней? Восстание, драка, зачастую рукопашная в коридорах станции, захват крейсера, побег из системы под обстрелом доброго десятка вражеских кораблей. Марк даже не представляет, как трудно и кроваво это было. А ей до сих пор не верится, что им удалось вырваться.

И вот теперь Гемина. С некоторых пор эту систему она считает домом, видимо поэтому и раскисла, расслабилась, достигнув конечной цели.

Задумавшись, Джи не заметила, что Марк тоже встал.

— Когда ты последний раз спала? До побега?

Не дождавшись ответа, он подхватил ее на руки и с невероятной легкостью понес к кровати.

— Эй, ты это чего?! — воскликнула Джи, пытаясь высвободиться. Вышло настолько жалко, что она тут же прекратила.

— Следующие двадцать четыре часа ты только спишь и ешь. Это приказ.

В другое время она бы возмутилась и постаралась вырваться, но сейчас ей этого совершенно не хотелось.

— Сдурел? На "Волчице" полно дел, — для успокоения собственной совести попыталась возразить она.

— Может тебя связать? — задумался Марк. И Джи сильно сомневалась, что он шутит. -Спишь и ешь. А твоей "Волчицей" я займусь лично.

— Мой Тигра такой заботливый.

— Ты один из лучших моих инструментов. И это в моих же интересах.

— Звучит как признание любви.

Марк не ответил. Положив Джи на кровать, он быстро избавил ее от скафа и плотно закутал в одеяло. Так, что из мягкого кокона торчала только голова. Когда он закончил, она уже крепко спала.

— Август, — тихо позвал он, зная, что искин услышит, — на следующие двадцать четыре часа даю тебе полный доступ в мои апартаменты. Следи за ее состоянием.

— Принято.

С потолка причудливым щупальцем свесился усик камеры, поймав в фокус кровать со спящей на ней девушкой.

— Предупреди наших гостей о моем визите и подготовь мне челнок.

— Эскорт?

— Обойдусь. Подручные Джи и так слишком нервничают.

Покосившись на спящую девушку, он подошел к стене и приложил к ней раскрытую ладонь. Небольшая декоративная панель в виде какой-то там реплики картины древней Терры исчезла. Замаскированный сейф открыл хозяину доступ в свое нутро. Достав из него небольшой пистолет, Марк привычно защелкнул магазин и закрепил оружие на набедренном магнитном фиксаторе скафа.

Вот теперь можно отправляться.

Десять минут спустя штатный десантный челнок "Октавиана" уже нес его к серой громаде орбитальной крепости, в тени которой и укрылся крейсер беглецов.

— Тяжелый крейсер тип "Хоунд", — сообщил динамик коммуникатора голосом Августа, когда он вывел на голоэкран трехмерную модель нежданного гостя. — Корабль второго поколения, но прошел глубокую модернизацию, с заменой всех двигателей и систем. Фактически сейчас его можно отнести к поколению три плюс. Изначально Демократический Альянс рассматривал данный проект, как крейсера-антирейдеры для защиты торговых путей. Но в итоге лучше всего корабли этого проекта показали себя в совершенно противоположном качестве.

Марк улыбнулся. Джи можно было увести с пиратской станции, но извести из ней пиратский дух вряд ли получится. Вот и корабль она себе подобрала под стать. Да знай она заранее, что так получится, сама бы рабский ошейник нацепила.

Но корабль хорош. В классической схватке флотов стенка на стенку проигрывает тем же "Шахиншахам", но на коммуникациях противника может натворить немало бед. Легкие крейсера и фрегаты, обычно отряжаемые для сопровождения конвоев, ему не соперники. А от более серьезных кораблей он легко уйдет, особенно если не поскупиться на хорошего астронавигатора.

И что теперь делать? Вернуть корабль с извинениями не вариант. Да и жалко, чего скрывать.

А впрочем, зачем вообще возвращать? Даже если беглецов ищут, то выйти на дом Фобос не так-то просто... Если Псих нигде не наследил. Но в этом случае суетится уже поздно. Граф сектора — это серьезно. Но по сравнению с Великим Халифатом, он не более чем собака рядом с медведем.

Марк задумчиво потер подбородок пальцем.

Нужно срочно узнать, что происходит в системе Кайтос. Но Психу это лучше не поручать. В первый раз Великий базар уцелел, но что будет во второй?

— Свяжи меня с Имиси, — попросил он.

— Принято, — отозвался Август.

— Немедленно отыщи торговый транспорт, — без предисловий начал Марк, когда на голоэкране появилось невозмутимое лицо самурая, — и подготовь его к отправке в систему Кайтос под видом вольного торговца.

— Задача?

— Сбор информации. Подробные инструкции будут позже... Все, рассчитываю на тебя.

Пять дней туда. Минимум день на станции. Пять дней обратно. Остается надеяться, что шпион вернется прежде, чем прилетит флот вторжения.

— Что у нас есть на дом Лерн и графа Теодора Дане? — спросил он у Августа.

Если с халифатом все благополучно разрешится, то еще остается выкинутый в космос наследник. Такие вещи Благородные дома не прощают. Репутация на фронтире значит слишком многое. Дома и целые подсекторы десятилетиями враждуют и ведут вялотекущие войны из-за какой-нибудь ерунды, вроде брошенного сгоряча оскорбления или уязвления пресловутой чести.

Последние рыцари галактики, как льстят иногда аристократам Благородных домов журналисты Центральных миров. Марку всегда было интересно, кто и сколько им за это платит. Зачем? Вот на этот вопрос ответ он знал.

Внутренние разборки из-за этой самой эфемерной чести ослабляют Пространство Благородных домов лучше иной глобальной войны. Одно дело, когда высокородные идиоты древности тыкали друг в друга заостренными железками. Тоже, конечно, глупый перевод ценного для государства человеческого материала. Поэтому умные правители с дуэлями всегда боролись. Но теперь эти самые высокородные идиоты обзавелись боевыми кораблями и целыми флотилиями. Какой бездарный расход ресурсов!

— Дом Лерн вот уже больше полувека входит в состав графов Сектора... — начал было Август, но тут челнок ощутимо тряхнуло, как это всегда бывает при вхождении в поле искусственной гравитации другого корабля. Марк явно прибыл к цели своего назначения.

— Стоп, — выудив из коммуникатора миниатюрную горошину наушника, он вставил ее в ухо. — Продолжай.

Его встречали. Бывшие рабы сумели организовать даже что-то вроде почетного караула из выстроенных в два ряда возле трапа девиц самого боевитого вида. Окинув их изучающим взглядом, он признал, что у неизвестного виконта есть вкус. Хотя силы свои он явно переоценивает. Две-три любовницы, еще можно понять — молодому организму нужна разрядка. Но гарем из сотни рабынь — это как-то слишком.

С интересом изучая группу встречи, с эстетической точки зрения картина была неплохой, Марк медленно спустился по откинутой аппарели. Главной среди этих "валькирий" должна быть вот эта мулатка, недавно так настойчиво вызывавшая Джи по коммуникатору. Стоило ему сделать первый шаг на палубу корабля, как она шагнула навстречу. Правая рука ее взлетела к виску в четко выверенном салюте.

— Повиновение дому! Первый помощник капитана, Симона Гофф — заметно нервничая, все же четко представилась она. — Добро пожаловать на борт "Веселой волчицы", Ваша милость.

Дрессировали бывших рабов неплохо. Необходимые навыки не только вкачивались непосредственно в голову в виде обучающих программ, но и вбивались в другие части тела. Для этого в ход шла развитая и изощренная форма наказаний.

Действенность подобных методов обучения Марк знал на себе.

— Вольно, — благодушно махнул рукой он. Зная ценность воинской дисциплины, он все же не очень любил все эти ритуальные расшаркивания. Более того, испытывал к ним стойкую неприязнь. Хоть и тщательно это скрывал. — Вы еще не мои подчиненные. И сегодня я просто гость.

Мулатка заметно расслабилась.

— А где капитан Хейс? — спросила она, удивленно разглядывая пустой десантный отсек челнока.

Марк не сразу сообразил, о ком идет речь. Тот капитан Хейс, которого он знал, уже давно упокоился в бездне космоса вместе со своим кораблем.

— Джи? — сообразил он наконец. — В ближайшие сутки она будет недоступна... Спит, — пояснил он, видя ее недоумение и опаску.

От такой новости Симона явно растерялась. Именно на Джи она планировала свалить общение с этим непонятным бароном, в полной власти которого они сейчас находятся.

— Расслабьтесь, первый помощник, — усмехнулся он, четко угадав ее мысли. — Вы выкинули в космос целого наследника графа. Так что, чего вам теперь бояться какого-то барона?

Попытка разрядить обстановку вышла неудачной. Симона растерялась еще больше. В круглых от страха глазах плескалась настоящая паника. Марк не знал, чем руководствовалась Джи, назначив эту девушку своим заместителем, но эта роль ей явно не подходит.

— Вы получили все запрошенное? — резко спросил он, переходя на сухой, деловой тон. — Есть еще какие-то пожелания? Продовольствие, медикаменты?

Это помогло. Будто переключатель сработал. Вспомнив о возложенных на нее обязанностях, Симона вновь расслабилась. Плечи ее распрямились, словно с них только что сняли неподъемную тяжесть.

— Так точно!

Слишком привыкнув подчиняться чужим приказам, она чувствовала себя немного неуютно, получив в руки власть.

— Тогда, отпустите почетный караул. Слышал, у вас есть пленник? Проводите меня к нему, — продолжил Марк.

Под размеренный речитатив Августа, продолжавшего все это время краткий ликбез касательно дома Лерн, он обогнул застывший по стойке смирно строй "валькирий" и двинулся вглубь корабля.

За его спиной послышалась сухая команда и быстрые шаги. Догнав его, Симона пристроилась на полшага сзади.

— Нам направо, Ваша милость, — она указала на боковой коридор.

Дальше они шли молча. Марка это вполне устраивало. Симону тем более.

— А что с нами теперь будет? — явно робея, через какое-то время все же решилась спросить девушка. И добавила поспешно, словно боясь наказания: — Ваша милость.

Ответил Марк не сразу. Мыслями он был далеко. Где-то в районе сектора Кайтос, если быть точным. Сейчас Август дошел до самого интересного и прежде схематичный план обретал в его голове четкие черты. Если все пройдет удачно, то...

— Ваша милость?

— Подданство немедленно, — отрешенно махнув ладонью, отозвался он. — Гражданство и дворянство согласно законам дома Фобос. Кто не захочет, то трехлетний рабочий контракт, согласно специальности и свободны. Не устраивает и это? Через два дня "Волчица" отправится в Нейтральные системы. Есть там такая станция, зовется "Тортуга". Все те, кого не устраивает предложенное, могут попытать счастье там.

Благотворительностью Марк заниматься не собирался. Для бывших рабов предложенные условия более чем щедрые. Даже неквалифицированный работник за три года способен накопить на билет до миров Центра. Еще оставался вопрос с экипажем "Волчицы", но его стоило обсудить с Джи.

Тюремные блок кораблей похожи, словно близнецы братья. Видел один — видел их все.

В небольшой камере на узкой, вделанной в стену койке сидел порядком помятый мужчина в одном нижнем белье.

При появлении Марка и Симоны он встал и подошел к решетке.

— Эй вы. Шутка затянулась! Выпустите меня!

— Он что, еще не знает? — удивился Марк.

— Пьян был, мертвецки, — пояснила Симона. — Сутки спал, еще двое суток похмельем маялся. А теперь вот думает, что капитан его в наказание запер.

— Вы это о чем тут? — потерев небритую щеку, техник дома Лерн, теперь уже бывший, попытался потрясти решетку. Решетка ответила коротким электрическим разрядом. — Черт! — отпрыгнув назад, он потряс руками. — Какого демона активирован режим строгого содержания? Да кто вы вообще такие? Девку-рабыню помню, ее привозили в последней партии. А тебя, малой, вижу впервые. И герб на тебе не наш. Дом Фобос! Угадал?

— Угадал, — согласился Марк. "Малого" он пленнику решил простить.

Отыскав в настенном шкафчике магнитные наручники, он взял их и бросил через решетку.

— Надевай браслеты.

— Это еще зачем? — насторожился техник дома Лерн.

— Корабль сменил подданство и летит в Гемину, — не моргнув глазом, соврал Марк, — представитель дома Лерн на нем явно лишний. Но я выделю тебе спасательную капсулу.

— Как это сменил подданство? — не унимался пленник.

Марк достал пистолет.

— Я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы. Пуля или браслеты?

Поставленный перед таким простым выбором техник больше не колебался, бодро застегнув магнитные наручники на запястьях.

— Так-то лучше, — кивнул Марк, убрав оружие.

Симона все это время молчала, не задавая лишних вопросов. И он мысленно поставил ей небольшой плюсик. Впрочем, тот терялся на фоне всех тех минусов, которые уже успела заработать в его глазах эта девушка.

К удивлению Марка отсек со спасательными капсулами оказался рядом с тюремным блоком, только выше палубой. Лифта поблизости не было, зато нашлась узкая лестница, ведущая точно к цели.

Если раньше он еще сомневался в достоверности будущей легенды, то теперь у него отпали последние опасения.

Втолкнув техника внутрь стандартной спасательной капсулы, он зашел следом.

— Встань к дальней стене, я сниму с тебя наручники.

— Вот так бы сразу, — обрадовался тот. — Зачем меня заковывать надо было? Я техник, а не рыцарь дома. Чего починить — всегда пожалуйста. А геройствовать, этим вон пусть аристо из гвардии занимаются. Им положено.

Не слушая треп словоохотливого техника, Марк расстегнул один из браслетов магнитных наручников. А затем внезапно с силой вдавил пленника лицом в стену, выворачивая ему руку в болевом захвате.

— Ты чего творишь!

Проигнорировав крик, он заставил его упасть на колени и быстро пристегнул к крепкой скобе, рядом с одной из настенных коек. Изначально созданной для облегчения передвижения в невесомости скобе сегодня предназначалась иная, не слишком благовидная роль.

Отскочив назад к выходу из капсулы, Марк небрежно махнул ладонью ничего не понимающей Симоне, заставив девушку отступить в коридор крейсера.

— Сообщите экипажу о моем предложении и составьте подробные списки. Через два дня "Волчица" покинет Гемину, лишние люди на ее борту мне не нужны.

Она молча кивнула в ответ. Марк решил, что командир из нее никакой, но исполнитель отличный. С лишними вопросами не лезет, не вмешивается. Может, именно поэтому Джи ее и выбрала?

— Ты чего оглох что ли? — не унимался прикованный к скобе пленник. — Какая такая Гемина?

Достав пистолет, Марк повернулся к нему и поймал хилое, даже какое-то несуразное тело в голографический прицел. Глаза техника в страхе расширились, став неправдоподобно большими.

— Эй, погоди! Давай поговорим!

Одновременно с нажатием на спусковой крючок, левой рукой Марк с силой ударил кулаком по кнопке экстренного отстрела спаскапсулы.

Глухо хлопнул выстрел. Тело техника отлетело назад и медленно, нехотя, словно все еще не веря, сползло по стене. Под потолком сверкнули красным тревожные огни.

Дверная створка за спиной Марка упала вниз. За ней закрылась створка шлюза. Рев двигателей. Короткий миг перегрузки. Тишина. Тело стало легким. Спаскапсула вырвалась из оков корабля носителя, оказавшись вне действия системы искусственной гравитации.

— Ты промахнулся, малец. Я все еще жив, — прохрипел поднятый невесомостью, словно мертвец из третьесортного ужастика пленник, силясь зажать ладонью рану на животе. Кровь просачивалась между пальцами, сливалась в небольшие шарики и разлеталась по всей спаскапсуле.

Марк не ответил. Никакого промаха не было, но какой смысл объяснять это мертвецу? Забравшись внутрь похожей на спальный мешок настенной койки, он защелкнул карабины страховочных ремней и поднес к лицу коммуникатор. Плавно удаляясь от корабля, гонимая заданной стартовыми двигателями инерцией спаскапсула все еще находилась в зоне действия местной сети.

— Август, — в который уже раз за день позвал он.

Будь на месте искина живой человек, он должен бы был возненавидеть барона дома Фобос за постоянные вызовы. Но искусственный интеллект отзывался на них с должной степенью скорости и флегмы.

— Слушаю... Странно, ты в открытом космосе?

— В спасательной капсуле, — поправил искина Марк. — Пусть Имиси заберет ее на торговец. Он поймет, какой именно.

Теперь оставалось только ждать. Марк сглотнул, его слегка мутило. Возможно, причиной этому была непривычная невесомость. Проведя всю жизнь в космосе, ему редко доводилось бывать вне действия систем искусственной гравитации. А может всему виной легкое вращение капсулы вокруг своей оси.

— Мне холодно, — внезапно сказал позабытый техник слабым, каким-то совершенно детским голосом. — Холодно.

Роняя в пространство красные шарики, он неуклюже барахтался в центре капсулы. Прежде бледное лицо его раскраснелось от прилива к голове крови, вызванного отсутствием привычной телу гравитации. Губы потемнели, став фиолетовыми, почти черными. Дернувшись раз другой, словно стреноженная лошадь, он захрипел, глотая ртом воздух. Постепенно дыхание его становилось все тише и тише. Словно вместе с воздухом из него уходила жизнь.

Глава 8

Сеющий ветер

Двигайся вперед, не оглядываясь назад,

и рано или поздно ты получишь удар сзади...

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

185 день 565 года Потери Терры.

— Тигра!

Бокал в руке Марка дрогнул. Едва заметно, но все же. Джи обладала просто поразительной способностью пробивать броню его вечной невозмутимости.

Однако это становится утомительным. Если еще недавно он по ней тосковал, то сейчас поймал себя на мысли, что начинает считать часы до отлета девушки в Нейтральные системы. Слишком много шума и активности. Парадокс, но он даже начал немного скучать по скуке.

Его бокал был бесцеремонно отнят.

— Это что? — принюхалась Джи, упав в соседнее кресло. — Вино? А почему оно синее?

— Этот цвет зовется индиго.

— Синий он и есть синий. Зачем придумывать простым вещам сложные названия? — она залпом опорожнила бокал и тут же вынесла неутешительный вердикт: — Фу-у, ну и кислятина. Словно витаминный коктейль пьешь... Признавайся, что ты такого натворил на "Волчице"? Симона ходит, как пыльным мешком пристукнутая.

— Почему сразу натворил? — умело разыграл удивление он. — Может, она в меня просто влюбилась.

Перед его лицом появился небольшой, но крепкий кулачок.

— Я ведь ударю, — предупредила Джи, и Марк знал, что это не пустая угроза. Как же без нее было тихо и спокойно.

— Оскорбление главы дома действием карается... — начал было по памяти зачитывать он, но тут же поспешил ответить, слишком выразительно сузились глаза девушки: — Я просто забрал пленника.

— Просто забрал?

— Просто забрал и пристрелил, — нехотя добавил он. Совесть его не мучила, но выходило так, словно он оправдывается. А Марк не любил оправдываться.

— И зачем? Этот парень был обычным техником.

— Природная кровожадность?

— Не смешно. Твои поступки всегда логичны. Логика у них извращенная — твоя. Но ты не станешь убивать из прихоти или ради удовольствия. Объясни глупой мне свой умный план. Хотел запугать экипаж "Волчицы"? Как-то это мелко. Так что, о мудрейший, позволь ничтожной рабыне припасть к стопам твоей мудрости и облобызать песок на который ступали ноги твои, — нараспев продекламировала она, попытавшись принять смиренный вид.

— Ложный след... — произнес Марк и выразительно замолчал.

— Так... — подобралась Джи, с ногами забираясь в кресло. Такие мелочи, как неснятые ботинки ее не сильно заботили. Как и сохранность обивки из ханьского шелка. — Подробности?

Он молча развернул на голоэкране карту сектора Тартар.

Пространственные нити связали системы в причудливую сеть. Небольшая часть того огромного целого, что принято называть Галактической паутиной. Но даже в этом кажущимся хаосе переплетенных линий можно было определить четкую систему основных маршрутов, проложенных еще первыми кораблями исследователями. И узловых систем, с обитаемыми планетами. Именно из них нити расходились целыми гроздьями, потому что зоны переходов в таких системах изучены наиболее подробно. Это не транзитные системы — просто точки, вехи пути на основных маршрутах. Зачастую такие системы имеют только три-четыре изученные нити возле одной из планет, да и то половина из них ведет в тупик не изученных дальше систем.

Несмотря на века использования, Галактическая паутина еще таит в себе немало загадок. Даже в Центральных мирах степень изучения зон перехода в "транзитных" системах не превышала пятидесяти процентов. А на фронтире показатель в десять считался нормой.

— Кайтос, Гемина. — Масштаб изменился. На карте загорелись две яркие точки. От одной к другой по пространственными нитям побежал огонек, окрашивая пройденный путь красным. — А вот здесь у нас SCR-5601.

На две системы в сторону от проложенного маршрута зажглась отметка "номерной", а значит и необитаемой системы.

— Все еще не вижу связи, — заметила Джи, буравя проекцию взглядом, силясь отыскать в ней то, что видит Марк. В такие моменты она его просто ненавидела. За откровенное самолюбование, нотки превосходства в голосе, снисходительно-покровительственную манеру речи. — Система как система, — она равнодушно пожала плечами.

— В целом ты права, — кивнул он. — Это ничем не примечательная система. Обитаемых планет нет. Все основные исследованные зоны перехода находятся возле безымянного газового гиганта.

— Как я понимаю, сейчас последует "но".

— Но... — театрально вздернул вверх палец Марк.

Джи закатила глаза. Все же следовало его разок ударить. Для профилактики, чтобы не зазнавался.

— Сделай лицо попроще, — попросила она, — от твоего самолюбования меня сейчас стошнит.

— Но, — повторил он, проигнорировав ее просьбу, — данная система входит в точку маршрута ведущего в дом Ансен. — Бегущий огонек на карте очертил новый маршрут, выделив его синим светом. — А дом Ансен является вассалом графа Абеларда Резон де Шверт. И тот в свою очередь находится в крайне прохладных отношениях с графом Теодором Дане и домом Лерн.

Марк театрально повел ладонью над голоэкраном, предлагая оценить получившуюся картину.

— Ты хочешь сбросить капсулу с мертвым техником в этой системе, чтобы стравить двух графов? — догадалась Джи. Сложно было не догадаться, если ее практически ткнули носом в ответ.

— В идеале. Но меня устроит и то, что вас просто перестанут активно искать.

— А ты уверен, что это сработает? Капсулу могут не обнаружить или ее найдут не те, кто нужно и решат скрыть находку.

— Ее обнаружат. Пролетая по транзитной системе от одной точки до другой, некий вольный торговец получит сигнал спасательной капсулы. И, разумеется, поднимет ее на борт, как того требует его совесть и космический закон. Да и сама капсула денег стоит, а она переходит в собственность спасителя.

На борту капсулы обнаружится только мертвец. Пленник сумел бежать и добраться до спасательных капсул. Но при побеге он получил смертельное ранение и умер, так и не дождавшись помощи. Не повезло. Торговец с находкой отправится дальше в пункт назначения — систему Кайтос. Там он сообщит о находке и продаст капсулу. А когда на него выйдут заинтересовавшиеся данным происшествием люди и спросят, где именно была найдена последняя. Он им с удовольствием ответит, что нашел ее в системе SCR-5601 и даже предоставит данные с корабельного журнала.

— Никакого вольного торговца нет, — поняла Джи. — Под его видом ты послал свой корабль.

— Иногда ты все же умеешь пользоваться головой, а не только в нее ешь.

В этот раз она не устояла и вполсилы стукнула его в плечо. Сам виноват! Эта мерзкая самодовольная ухмылка... слишком велико было искушение.

Удар Марк проигнорировал. Джи — это Джи. Воспитывать ее бесполезно, да и поздно. К чести девушки стоит отметить, что на людях она не позволяет себе подобных вольностей. А наедине... пусть развлекается. Особой беды он в этом не видел. Главное, чтобы она не поняла, как ему нравится ее доводить. Изменит поведение. Просто из вредности возьмет и изменит.

— А это сработает? — засомневалась она.

— Посмотрим. Да и других идей у меня нет.

Джи задумалась, забавно сморщив нос.

— Живой свидетель лучше мертвеца, — сказала она. — Разве обязательно было убивать техника? Короткий, якобы случайный разговор неподалеку от камеры, с указанием этого графа... Как там его? Бесят меня эти длинные имена. А потом технику можно устроить побег. Дальше все тоже самое — вольный торговец, капсула.

Теперь пришла очередь задуматься Марку.

— План интересный. Но слишком сложный, — вынес вердикт он.

— Ты просто завидуешь, что не догадался провернуть такое сам, — надулась девушка.

— Хитро закрученные, многоступенчатые интриги хороши только для приключенческих романов. Чем сложнее план, тем выше шанс, что все пойдет не по плану. Любая неучтенная мелочь и все летит в бездну. Техник мог не решиться на побег, или заподозрить, что побег подстроен. А если не техник, то сам граф. Когда доказательства столь очевидны, лично я начинаю подозревать, что меня хотят обмануть. Легкий, косвенный намек куда лучше написанного кровью жертвы имени главного виновника.

— Не все заражены твоей паранойей, Тигра.

— Это-то меня и радует. Дольше проживу.

— И что никаких сомнений или сожалений?

— А я должен сожалеть?

— Не знаю, ты убил ни в чем неповинного человека.

В ответ на это замечание Марк раздраженно дернул бровью.

— Когда ты выбрасывала виконта с остальным экипажем в открытый космос тебя сильно заботило их здоровье? Уверен, там была куча техников.

— Эй, но они были еще живы.

— А ты подумала, сколько они протянут в рабочих скафах? И какую дозу радиации получат, если их все же спасут? Милосердней было просто пристрелить, — жестко подытожил он.

Рабочие варианты скафов предназначались для повседневного ношения, фактически заменив в космосе обычную одежду. В случае разгерметизации отсека их скромного ресурса должно хватить, что бы эвакуироваться в безопасное место, но не более того. Для прогулок в открытом космосе они не предназначались.

— Об этом мы как-то не подумали, — нехотя признала Джи. — И все равно, — она недовольно тряхнула головой, — ты слишком легко разбрасываешься чужими жизнями.

— Не разбрасываюсь! — резко осадил ее Марк. — Использую, да. Приношу в жертву ради интересов дома.

— Тс-с, Тигра, не горячись! Я же тебя не осуждаю.

Резко вскочив с кресла, Джи нервно прошлась по адмиральской каюте. Она уже жалела, что затеяла этот разговор. Откровенно говоря, на судьбу убитого техника ей было наплевать. Космос — место суровое, сантиментам тут не место. А после творившейся на нижних уровнях Великого базара кровавой бани плевать вдвойне. Люди не пешки? Для нее, возможно. Хотя она в этом уже сомневалась. А для Марка Ортиса все очевидно — нет... не только пешки. Есть ведь и другие фигуры, ценные и не очень. И беспокоит ее на самом деле то, что и она стала одной из его фигур. А фигурами, даже ценными, иногда приходится жертвовать.

Погрузившись в собственные невеселые мысли, она не заметила, как Марк встал у нее за спиной. Проделал он это в своей излюбленной манере, тихо словно кот. Одна из этих его так раздражающих привычек.

Резко развернувшись, они едва не уткнулась в него носом. Проклятье! И когда только он стал таким высоким? Раньше они шли вровень, а теперь Марк возвышался над ней на полголовы.

Протянув руку, он взялся пальцем за ее подбородок, заставив поднять голову и посмотреть прямо в глаза.

— Чего ты боишься?

Джи вздрогнула. Понял? Или просто угадал?

Взгляд светло-зеленых глаз завораживал. Пленял. Марка Ортиса сложно было назвать красавцем. Не было в нем смазливости звезды шоу бизнеса, суровой мужской красоты воина или солидности, свойственной политикам и успешным бизнесменам. Обычный человек. Но эти глаза...

— Когда-нибудь тебе может понадобиться и моя жизнь, — тихо сказала Джи, ловя его взгляд. Словно где-то там в глубине зеленых омутов можно было отыскать правду. Глупая, наивная надежда.

— Возможно.

— Умеешь ты утешать, — обиженно буркнула она, уткнувшись лбом в его шею, и попеняла: — Ради приличий мог бы и соврать.

Как это ни странно, но на самом деле этот короткий и резкий, словно удар хлыста, ответ ее удивительным образом успокоил. Возможно именно потому, что он до неприличия правдив.

— Ты бы поняла, что я лгу, — усмехнулся Марк, обняв ее левой рукой за талию. — А это в свою очередь создало бы ненужную натянутость в наших отношениях. Ложь выгодна, когда и пока собеседник в нее верит.

— Многие люди считают, что обманывать нехорошо.

— Какая глупость! Зачастую правда слишком крепкое вино, если его не разбавить, оно ударит в голову. А обман врага во все времена считался доблестью.

Некоторое время они стояли молча обнявшись.

— Знаешь, если тебе когда-нибудь понадобится моя жизнь... можешь ее взять, — внезапно призналась Джи.

Марк небрежно провел ладонью по ее волосам.

— Ты же не ждешь, что я отвечу тебе в том же духе?

В ответ она только кисло усмехнулась.

— Расслабься, я прекрасно знаю, что ты самовлюбленный эгоист. И уже почти смирилась.

Марк быстро набрал на коммуникаторе ряд команд.

— Надеюсь, это немного примирит тебя с реальностью. Весь экипаж "Волчицы" зачислен в состав ВКС дома Фобос с присвоением соответствующих званий. Обрати внимание, кто идет первым номером.

Повернув голову, Джи бросила быстрый взгляд на голоэкран. Глаза ее удивленно расширились.

— Капитан корабля, коммодор Джина Хейс де Фобос?! Тигра, ты вконец сдурел! — отпрянув, она хлопнула его ладонью по груди.

— Это аванс.

— Слишком щедрый... Где подвох?

— А нет никакого подвоха. "Волчица" остается за тобой и я не намерен дробить ее экипаж. Но на скорое пополнение тоже не рассчитывай. Недокомплект в сорок процентов на моем флоте можно считать нормой.

— Не верю! Где-то должен быть подвох! Колись, полосатый! — от самокопания не осталось и следа. Джи вновь горела жаждой деятельности. Это пламя ощущалось почти физически.

— Ты талантлива, умеешь командовать... и в твоей верности я не сомневаюсь.

— А еще я с тобой сплю. И именно про это все подумают в первую очередь, — недовольно фыркнула она, сверкнув глазами.

— И поэтому не станут воспринимать тебя всерьез. А это весьма опасное заблуждение.

— Кстати, на счет "сплю"... — она игриво провела пальцами по нагрудным застежкам его скафа, но тут внезапная трель коммуникатора спутала ей все карты.

— Да. Что там у вас, адмирал? — отстранился Марк, приняв вызов.

На голоэкране всплыло недовольное лицо адмирала Дайсона.

— Я только что получил ваш приказ касательно этого тяжелого крейсера — "Веселой Волчицы". — При этих словах адмирал едва заметно поморщился. "Волчица" явно выбивалась из стройной системы утвержденных в ВКС дома Фобос названий кораблей. — Позволю себе высказаться прямо, — продолжил он. — Я не считаю, что госпожа Хейс достойна звания коммодора, несмотря на все заслуги ее отца и ваши близкие отношения.

— Вы оспариваете мой приказ?

От обманчиво ласкового голоса Марка менее храброго человека могло бы бросить в дрожь, но адмирал Дайсон только упрямо поджал сухие губы.

— Указываю на его несостоятельность. Это мой долг, как офицера.

— Что же, я могу все переиграть.

— Что? — удивился настроившийся на долгие препирательства с бароном Дайсон.

— Что?! — вторила ему изумленная Джи. Несмотря на все предыдущие возражения, она уже успела мысленно примерить на свои плечи новые погоны с коммодорскими "птичками". И решила, что они ей очень даже идут.

— Виртуальная симуляция, — пояснил Марк. — Четыре боя. Победите хотя бы в двух и я изменю свое решение. Как вам такой вариант?

— Принимается, — кивнул адмирал. — Буду на "Октавиане Августе" через пятнадцать минут. Конец связи.

Когда коммуникатор отключился, Джи вновь прилипла к Марку и потерлась о него всем телом.

— Мой Тигра коварен.

— Четыре часа тебе хватит? — уточнил он, не сомневаясь в исходе пари. В виртуальных симуляторах Джи могла разделать кого угодно.

— Ты шутишь, да? Я справлюсь за три. А сейчас самое время заняться делом. Мне через двадцать часов улетать.

Верхняя половина ее скафа отправилась в недолгий полет в сторону ближайшего кресла, а тонкие пальцы уже деловито стаскивали с Марка штаны агнитные застежки иваласкивала с Марка его часть.нюю половину рабочего скафа и отправила в недолгий полет на соседнее кре������.

— Эй, что ты делаешь? Сумасшедшая! У нас всего пятнадцать минут.

— Не-е-е, Тигра, у нас целых пятнадцать минут...

Огрызаясь из оставшихся орудий остатки флота "красных" начали выходить из боя. Просчитав, что конвой сейчас покинет систему, адмирал Дайсон попытался вывести свой избитый флота из-под удара.

Зависшие в зоне перехода транспорты начали исчезать. Когда последняя точка пропала со сканера пространства, синтезированный механический голос объявил:

— Тренировочная симуляция закончена. Победа команды "красных".

Крышка капсулы поднялась. Сняв шлем и отсоединив многочисленные датчики, адмирал Дайсон встал, бросив недовольный взгляд в сторону вылезающей из второй капсулы девушки.

— Теперь вы понимаете, адмирал? — появившийся откуда-то сбоку Марк Ортис протянул ему стакан. Карамельного цвета жидкость пахла куркумой и кофе, являясь легким вариантом энергетика, производимым в системе.

— Эта леди гений, — признал Дайсон, все еще пребывая мыслями в недавнем виртуальном бою.

Он проиграл три из четырех случайным образом сгенерированных миссий. Последняя же победа была... спорной. По очкам. По условиям миссии флот под его началом должен был обеспечить успешную эвакуацию с планеты кораблей с ценным оборудованием. Что же, он это обеспечил... ценой потери боеспособности семидесяти трех процентов флота, и пожертвовав двумя лидерами прорыва. И что обиднее всего, флот его противницы понес только легкие потери и в целом остался боеспособен. Случись такой бой в реальности, и ничто не помешало бы Джи догнать ускользнувший конвой в соседней системе. Остатки флота адмирала Дайсона просто не смогли бы помешать. Такая "победа" выглядела словно издевка.

А все этот немыслимый маневр частью легких сил, брошенных на максимальной скорости по широкой дуге к транспортам. Кто же знал, что это ловушка! Стоило ему разделить силы...

— Она интуитивный тактик, — в полголоса, чтобы Джи не услышала, сказал Марк.

— И все же компьютерная симуляция и командование настоящим флотом — разные вещи, — недовольно проворчал Дайсон, медленно потягивая предложенный энергетик.

— Она и не командует целым флотом, — заметил Марк. — Всего одним кораблем. Она справится.

— От коммодора до адмирала одна ступенька. Это назначение вызовет множество пересудов и недовольства во флоте.

— Предоставьте мне список достойных повышения офицеров, — тут же нашелся Марк. Среди чехарды новых назначений про Джи быстро забудут. Все равно флот дома Фобос испытывает жесточайший кадровый голод. И свободных вакансий куда больше, чем кандидатов.

— Сложно ей будет, — вздохнул Дайсон.

Он не завидовал... разве что самую малость. Талант — это талант. С ним надо родиться. Только вот обидно, что весь его опыт ничто перед какой-то пигалицей, греющей постель главе дома.

И все же победа, это победа. А поражение — поражение.

— Хорошая работа, коммодор, — отсалютовал он стаканом девушке, смущенно мнущейся у своей капсулы.

Та замерла, застыла. Кажется, даже позабыла, как дышать. Марку редко доводилось видеть Джи смущенной, а потому он смотрел во все глаза. Наслаждаясь каждой секундой.

— Спасибо, сэр. Повиновение дому, — отозвалась она после долгой паузы.

Наградив девушку очередным задумчивым взглядом, Дайсон благосклонно кивнул и направился в сторону выхода. Ему еще предстояло подобрать достойных повышения офицеров.

Марк подошел к Джи. Больше всего девушка сейчас напоминала восковую куклу или отключенного андроида. Не двигается. Не моргает. Смотрит строго в одну точку.

— Прием! — он помахал ладонью перед ее лицом. — Марк вызывает Джи.

— Что с тобой? — отмерев, спросила она.

— Со мной? Почему ты так робеешь перед Дайсоном? На тебя это не похоже.

— Ну-у, он же настоящий адмирал, — мечтательно протянула она.

В груди Марка поселилось странное, доселе неизвестное чувство. Но в этот раз ему хотелось не защищать Джи, а убрать ее подальше от Дайсона. Мысль убрать самого адмирала, причем радикально, он отмел как глупую и даже вредную.

— То, что я барон дома, главком ВКС и СОП тебя почему-то не сильно беспокоит, — только и заметил он.

Она небрежно махнула рукой.

— Чем бы Тигра не тешился, лишь бы флотом не лез командовать.

— Вообще-то я разгромил флот дома Орка и захватил почти три десятка вымпелов.

— Нашел чем хвастаться. Один "Октавиан Август" стоит всего бывшего флота дома Орка. И то, имея столь впечатляющее преимущество, ты зачем-то превратил в космический мусор половину тяжелых кораблей Орка. Вот это были бы трофеи!

— У меня не хватало абордажников.

— Да полно тебе, Тигра. Если я скажу, чего тебе не хватало, ты на меня обидишься. Зачем ты оставил в орбитальной крепости такой сильный гарнизон? Да даже если бы Орка полностью ее захватили, что с того? Судьба той битвы решалась в космосе. В космосе! — выразительно добавила она, притопнув ногой от экспрессии. — После подавления основных орудийных фортов, твоя орбитальная крепость просто большая мишень.

— Это символ любого дома. Главный административный и командный центр — столица.

— Это просто груда довольно старого железа. Чтобы сделать из нее что-то стоящее понадобится уйма ресурсов. Покупка нескольких лидеров прорыва обойдется дешевле, а эффективность будет выше. Время орбитальных крепостей давно прошло. Только Благородные дома еще за них цепляются, непонятно зачем.

— Я не цепляюсь, — заметил он.

— Да? А вот по сражению с флотом вторжения Орка этого не скажешь.

Коммуникатор Марка очень вовремя ожил входящим сигналом. Спорить с вошедшей в раж Джи, оседлавшей своего любимого конька — космические бои, занятие бесполезное. Особенно если она права. Много шума и ноль удовольствия.

— Жалуйся, Август. Что там у тебя случилось?

— Только что в систему пришел торговец информацией. Думаю, вам это будет интересно.

— Вести из халифата?

— Нет, из Центральных миров. Передаю пакет свежих новостей.

Слева направо по голоэкрану медленно проползла тонкая зеленая полоса загрузки. Подобранный Августом инфопакет вышел массивным. Хотя свежими эти новости считались весьма условно. Без возможности мгновенной передачи данных, информация расползалась по галактической паутине плавно, со скоростью кораблей. Значимое событие могло произойти месяц или более назад, но все еще считаться в отдаленных системах свежей новостью.

Дождавшись загрузки, слегка заинтригованный Марк быстро открыл первую страницу и застыл, как до этого вот только что застыла Джи.

Кричащие заголовки, огромными буквами. Разные языки, разные новостные агентства и только одно единственное слово ознобом по венам "Война!".

Глава 9

Большая сделка.

Заключая союз нужно быть абсолютно уверенным в своем союзнике.

Уверенным в том, что ты успеешь провести его раньше, чем он проведет тебя.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

190 день 565 года Потери Терры.

Полный запрет на посещения, инфотерминал и редкие перерывы на еду и сон. Пять дней Марк безвылазно провел изучая новости Центральных миров. Первые часов двадцать где-то на границе восприятия еще мелькала Джи. Но к нему она благоразумно не лезла, а потом и вовсе исчезла.

Он даже не сразу сообразил, что она улетела.

Статьи, репортажи, видеоролики, смоделированные трехмерные проекции. Девятый вал информации. Он словно вновь оказался в обучающей капсуле.

Это назвали Сангским блицом. Мощный флот Демократического Альянса вторгся в пространство Конфедерации. Выбросив на Новые Фивы крупный десант, флот пошел дальше по паутине к следующей узловой системе, а затем к еще одной. Тэхан, Сонсу, Новая Сонора. ВКС Конфедерации в секторе Сонг били по частям. Шансов организовать сопротивление у них не было. Новости о вторжении зачастую приходили сразу перед вражеским флотом, в лучшем случае опередив его на несколько часов.

Жалкая неделя и весь сектор Санг для Конфедерации практически потерян. Не сказать, что это разгром, но удар весьма чувствительный.

Марк сменил страницу. Теперь это был сайт одного из ведущих новостных изданий Конфедерации. Множество ярких, кричащих заголовков, но центральная тема все та же "Война". Правда акцент делается на внезапности и вероломности ничем не спровоцированного нападения. Ну да, предыдущие полгода вялотекущих боев в секторе Междуречья вроде бы и не в счет. Второй центральной темой было обращение президента Уиллера.

Марк вновь запустил ролик. Бравурная с усиленной громкостью музыка гимна и строчки текста на трех официальных языках Конфедерации, словно предложение встать по стойке смирно в патриотическом порыве и спеть. На фоне свисающего вниз вертикально темно-синего полотнища, перечеркнутого линией золотых звезд, появился коренастый, невысокий человек, в строгом деловом костюме. Темные волосы с легкой сединой на висках, умные глаза и лицо слегка постаревшего ловеласа, не спешащего покинуть поле боя любви. Весьма располагающее лицо, надо признать. Короткий миг и это лицо разительно меняется. Решимость во взгляде, непреклонная уверенность в голосе.

— Сограждане! В этот тяжелый для Конфедерации Независимых Систем час я, как верховный главнокомандующий... — длинную, велеречивую и торжественную преамбулу сменила короткая, но эмоциональная речь. Открытая ладонь, разнообразные широкие и выразительные жесты двумя руками — нестареющая классика ораторского искусства. Несколько красивых лозунгов: — Суровое время требует решительных мер! Промедление подобно смерти! — И тут же переход к самому важному в этом спектакле. — На внеочередной сессии парламента мною будет выдвинуто постановление о формировании Чрезвычайного Комитета при Верховном Главнокомандующем. На период боевых действий этот комитет примет на себя часть парламентских функций.

Картинка застыла, поставленная на паузу. Марк задумчиво прошелся перед настенным голоэкраном. Остановился, буравя взглядом картинку. Быстрое движение пальцами по коммуникатору и вместо застывшей картинки очередная статья с видеороликом.

Человек на голоэкране полная противоположность предыдущему. Легкая брутальная небритость, мятый джемпер на голое тело, длинные волосы стянуты в неаккуратный пучок. Марк не сомневался, что известный блогер поддерживает этот образ бунтаря намеренно. Зато жестикуляция все та же, словно политик и блогер проходили обучение по одной и той же программе.

— Под предлогом консолидации власти для лучшего руководства Конфедерацией во время военных действий этот (пи-и-ип!) — блогер известный на просторах сети Конфедерации как Че_кпоинт никогда не стеснялся в словах, — хочет выбить для себя из парламента чрезвычайных полномочий. Знаете, как это называется на самом деле? Это, (пи-и-ип!), называется диктатура!

Движение пальцами — новая статья. Страница выполнена в подражание древним газетам, а значит никакого видео только черно-белые фотографии и сухие строчки текста.

...было найдено тело известного блогера Шона Критца широко известного под ником Че_кпоинт.

По предварительным данным следствия, находившийся в состоянии алкогольного опьянения Шон Критц выпал с обзорной галереи своего пентхауза в...

Марк задумчиво погладил подбородок.

Первая ласточка полетела, причем в прямом смысле. Похоже, Конфедерацию ждут интересные времена. И война с Демократическим Альянсом тут просто фон. Удобный повод. Не только ему пришла в голову мысль, что война это еще и отличный шанс. Прикормленные корпорациями политики думают так же. Волка можно посадить на цепь и даже заставить служить и лаять, словно собаку. Но если цепь порвется, он вцепится тебе в горло. Крупная война дает политическим элитам такую возможность. Шаг тут, шаг там. Корпорации и опомниться не успеют, как роли поменяются. Гавкать по команде и служить придется уже им.

Однако этот президент Уиллер слишком круто начал. И Марк не сильно удивится, увидев в следующем дайджесте его некролог. Впрочем, анализ только на основе общедоступных СМИ нельзя считать полностью объективным. Возможно, кусочки мозаики складываются в одну общую картинку, но проблема в том, что ты видишь ее только с лицевой стороны. А что на обратной?

Одно очевидно. Все его расчеты летят в дальний космос! Про триста процентов прибыли придется забыть и ограничиться только двумястами. Это неприятно. После Сангского блица ни о какой долгой раскачке с ленивыми боями на орбите не идет и речи. Массовые армии, планетарные вторжения с долгими изматывающими боями на поверхности придут на смену ожесточенным, но нечастым схваткам космических флотов. Владеющий орбитой более не владеет планетой.

Обидно. У него уже были планы на эти средства.

Война Конфедерации и Альянса стала спичкой, что воспламенила бочку топлива под названием Центральные миры. Если в ранних новостях виднелись лишь всполохи грядущей грозы: странные перемещения военных флотов, закрытые на время системы. Цены на оружие, продовольствие и ресурсы ползли вверх, покоряя все новые вершины. А всевозможные биржевые индексы наоборот сдувались. Последние сообщения из тревожных стали пугающими. Империя Хань решила провести свой блиц против Великого Халифата, но флот вторжения столкнулся в системе Абир с таким же флотом вторжения Халифата (вот и разгадка недавнего сбора всех бейлербеев). В результате почти двухчасового боя обе стороны понесли большие потери. Впрочем, это не помешало каждой из них объявить себя победителем.

Соединенные Системы решили принести демократию в Империя Тысячи звезд. Ведь совершенно точно подданные императора без нее очень страдают. Как это обычно бывает, вирус демократии должен был переноситься ракетно-бомбовым путем.

Шесть из семи основных государств Центра вступили в войну. Неохваченным остался только Союз Славянских Систем. Словно ведущий скандального телешоу (из тех, что так любят домохозяйки), он с интересом наблюдал за интенсивным и излишне экспрессивным обменом мнениями, в простонародье называемом "срачем". И периодически делал вид, что пытается всех примерить и успокоить, на самом деле только распаляя "дискуссию".

От новостей галактической паутины Марк перешел к местным. В общественной сети Гемины творился настоящий хаос. Подданные и граждане из тех, кто еще недавно с удовольствием бы эмигрировал в один из Центральных миров внезапно поняли, что не такая развитая, но такая далекая Гемина вполне симпатичное место для жизни. Даже перманентное состояние войны не вызывало былой озабоченности. Вечная грызня баронов просто мелкие шалости по сравнению с тем, что сейчас заваривается в Центральных мирах. Людская память коротка, но Время Мертвых звезд помнят и по сей день... по крайней мере в пограничных секторах. На счет миров Центра у Марка такой уверенности уже не было.

Разбудил его настойчивый и на редкость противный, бьющий в виски писк срочного вызова. Зевнув, Марк встал, лениво потянулся и накинул на плечи теплый халат. Срочный вызов не равен боевой тревоге, поэтому можно не особо торопиться.

— Что там опять стряслось, Август? — спросил он, прошлепав босыми пятками к встроенному в стену пищевому синтезатору и заказав себе витаминный коктейль. Внутреннее чутье подсказывало, что поспать больше не удастся, а этот напиток действовал на него куда лучше кофе.

— В систему прибыл флот халифата...

Вторжение!

Первый приступ паники был недолгим, но и этого хватило, чтобы он подавился напитком. И только потеряв доступ к кислороду понял, что будь этот флот военным, то будильником стал бы рев боевой тревоги.

— Четырнадцать кораблей, — продолжил Август, не обратив внимания на Марка, безуспешно хватающего ртом воздух. — Девять транспортов, легкий крейсер, фрегата и три корвета.

— Кха-кха! — Попавший не в то горло коктейль наконец-то удалось выплюнут. Живительный поток воздуха пробился в легкие, питая кровь кислородом.

Он ждал остальную часть своего заказа, но вот прибытие столь внушительного эскорта. несколько смущает. Пять боевых кораблей на девять транспортов — это как-то многовато. Груз не столь ценен, чтобы отряжать на охрану флотилию. Для вторжения в Гемину одного крейсера мало. Для поисков сбежавшего тяжелого крейсера, впрочем, тоже.

— Получен входящий запрос. Фаири Соко просит связать его с Марком Ортисом.

Это несколько проясняло ситуацию. Бейлербей решил озаботится собственной охраной. Вот только какие демоны пустоты его вообще принесли в Гемину?

— Соединяй, — кивнул Марк, попытавшись нацепить на лицо максимально дружелюбную улыбку. Заметил свое отражение в зеркале и решил ограничиться легкой полуулыбкой.

Фаири Соко, голос бейлербея системы Кайтос, а по совместительству член дружной и многочисленной семьи Соко, не изменился с момента их последней встречи. Все такой же дружелюбный, радушный и... опасный, как и все его семейство, контролирующее один из самых крупных торговых домов халифата.

— Фаири, какая приятная неожиданность, — соврал Марк и велеречиво продолжил: — Я ждал остаток своего заказа, но даже не надеялся на счастье лицезреть тебя, мой дорогой друг, лично.

И ведь почти не соврал. Заказ ждал. На скорую встречу с Фаири не надеялся, да и не сильно ее желал. Ну а то, что, это друг воистину дорогой, тут и сомнений нет. Ни малейших!

— Ваша милость...

— Мы же договорились — просто Марк.

— Прости, Марк, перелет выдался утомительным, вот я и заговариваюсь, — Фаири так натуралистично разыграл крайнюю степень усталости, что Марк ни секунды не сомневался — это спектакль. — Рад тебя видеть, дорогой друг.

— Мой дом — твой дом. Я распоряжусь, чтобы тебе и твоим людям предоставили все необходимое для отдыха.

— Не стоит, мы не задержимся. Времени мало, а обсудить надо так много.

— Тогда жду тебя на "Августе", — кивнул Марк. Важные переговоры такая вещь, которую не стоит доверять даже лучевой связи. А то, что переговоры будут важными, можно не сомневаться. Иначе визит Фаири Соко теряет всякий смысл.

Остается только догадываться, зачем тот прилетел. Поиски сбежавшего крейсера? Если это и цель, то явно второстепенная. Разведка? Зачем прилетать лично?

Подумав, Марк связался с Рамирес. Череда недавних повышений не обошла и пожизненных контрактников и теперь получившая новое звание девушка стала кем-то вроде первого помощника на "Октавиане Августе", хотя официально продолжала считаться одним из астронавигаторов.

— Сюзи, у меня для тебя важная задача, — без предисловий начал он, не обратив никакого внимания, где входящий вызов настиг девушку. — У тебя есть что-то кроме скафов? Платье там или что вы женщины носите?

— Да, — машинально кивнула несколько ошарашенная подобным вопросом Рамирес.

— Отлично! — искренне обрадовался Марк. — Через пять минут жду тебя в зоне отдыха. Форма одежды тебе уже понятна. Очень важный гость. Мне нужна обслуга...

Полезно все же изучать обычаи разных народов. Халифатцы почему-то недолюбливают дроидов. Используют, и в огромных количествах, но если есть альтернатива в качестве живого человека, то предпочтут его "бездушной железке". Возможно именно из-за этой странной нелюбви Великий Халифат один из главных покупателей живого товара.

Хочешь выказать представителю халифата уважение — обеспечь ему за деловым обедом живого официанта.

* * *

Когда Марк Ортис отключился, Сью Рамирес еще несколько секунд молча смотрела в погасший голоэкран. А все находившиеся на мостике "Октавиана Августа" люди также молча смотрели на нее. Даже пилоты развернули свои ложементы!

Увлекшись собственными мыслями, Марк не следил за словами. Ему и в голову не пришло, как озвученное выше выглядит в глазах других.

Сью глубоко вдохнула. Резко выдохнула. Обвела мостик недовольным, злым взглядом.

— Что застыли! — рявкнула она. — За работу!

Слегка полегчало. Она уже давно смерилась с этими шепотками за спиной. Но боги, как же иногда хочется врезать его самовлюбленной милости! Неужели так сложно спросить одна она сейчас и может ли говорить? Марк Ортис ее уже не пугал. Вызывал легкое опасение, только и всего. И куда чаще просто бесил, как в этом случае.

Одно хорошо, в этот раз это хотя бы произошло во время вахты и это не надоевшая до зубной боли тренировка экипажа. Сигнал учебной тревоги ей скоро станет сниться в кошмарах. Стоит только после долгой вахты вылезти из дезинфектора и завалиться на узкую койку с одним единственным желанием поспать, как тебя поднимает вой сирен учебной тревоги. А на мостике тебя уже ждет вечно невозмутимый, прекрасно выспавшийся и пахнущий гелем для душа Марк Ортис!

— Ливи, принимай командование, — приказала она.

— Есть, мэм! — весело откликнулась сидевшая рядом Оливия. Вскинутая для шутливого салюта рука застыла на полпути, натолкнувшись на яростный взгляд Сью.

Сегодня ей не до шуток. А ведь еще надо отыскать на дне ящика с одеждой это дурацкое платье. Остается надеяться, что оно не сильно мятое...

* * *

Прищелкнул языком, Фаири Соко на короткий миг замер, оценивая обширную зону отдыха. Смуглокожий, в своей причудливой одежде, напоминающей просто намотанные на тело куски разноцветной ткани, он выглядел на боевом корабле абсолютно чужеродно. Нелепое цветное пятно в строгой серости окружения. Или это просто Марк слишком привык к похожим на армейские мундиры рабочим скафам ВКС дома Фобос.

Сложив руки на груди, Фаири с достоинством поклонился.

— Мир твоему дому, благосостояния и благословения от Всевышнего, — он вновь огляделся. — Странное ты выбрал место.

Марк пожал плечами.

— Не хуже прочих. Или ты боишься, что нас подслушают?

— А что нам скрывать? — хитро улыбнулся Фаири. — У тебя здесь подают кофе?

Марк повернулся к мнущейся рядом Рамирес.

— Принеси нам два кофе, Сью.

— Одну минуту, ваша милость, — несколько скованно отозвалась та. И, четко развернувшись, словно солдат по команде "Кругом!", отправилась в сторону многочисленных пищевых автоматов и синтезаторов.

Прищелкнув языком, Фаири оценивающим взглядом прошелся по фигуре девушки. Обтягивающее белое платье особенно выгодно подчеркивало соблазнительные формы. А спадающие на плечи огненной волной, слегка вьющиеся волосы делали картину и вовсе великолепной. Даже Марк не отказал себе в удовольствии полюбоваться этой прекрасной картиной.

— Благодарю, — кивнул Фаири, когда Сью вернулась и поставила перед ними два пластиковых стаканчика с кофе. А Марк с досадой отметил, что забыл позаботиться о нормальных чашках. — Ах, какая красавица. Продай, а?

— В Гемине нет рабства, — напомнил Марк.

— Ай, называй это пожизненным трудовым контрактом, если тебе так нравится это лицемерие, свойственное так называемым демократиям.

— Я не продаю своих людей.

— А как услуга для друга, — попытался надавить Фаири, продолжая все так же благожелательно улыбаться.

Сью так и замерла, затаив дыхания. Она уже как-то привыкла к своей жизни, и менять ее не хотела. Но что от нее зависит?

— Нет, это не обсуждается, — жестко отрезал Марк.

Терять астронавигатора ему не хотелось. Да и Фаири явно просто проверяет его на прочность. Иногда можно склонить голову, но прогибаться нельзя никогда.

— Жаль. Очень жаль, — посетовал Фаири. — Я бы дал хорошую цену.

— Ты прилетел в такую даль, чтобы отыскать себе новую красотку?

— Одно другому не мешает, — пожал плечами халифатец. — Когда мужчина перестает ценить женскую красоту, он перестает быть мужчиной.

Отсалютовав Марку стаканом с кофе, он принюхался и сделал осторожный глоток. Лицо перекосила недовольная гримаса. Поставив стакан, он небрежно отодвинул его в сторону.

— Что-то не так? — удивился Марк, пробуя свой напиток. Обычное кофе.

— Никогда не доверяй стандартным синтезаторам приготовление кофе! Никогда! Только специальные кофемашины! — наставительно произнес Фаири, раздраженно передернув плечами. — Могу порекомендовать несколько производителей. Привкус странный, — добавил он. — Гидропоника?

Марку только и оставалось, что удивленно кивнуть в ответ.

— Подземные фермы.

— Это чувствуется, — важно кивнул халифатец и вновь поморщился.

Марк сделал еще один глоток. Привычная горечь кофе. Что тут может чувствоваться? Впрочем, он никогда не был любителем этого напитка.

— Может вина? — Он все еще пытался играть радушного хозяина.

— Лучше просто воды. Те, кто уверовал, сторонятся любых напитков дурманящих разум. Вреда в них больше чем пользы.

— Надеюсь, ты здесь не за тем, чтобы обратить меня в свою веру? В ней слишком много запретов.

— Вера не приходит к человеку. Человек должен сам прийти к вере. А запреты делают общество — обществом. Их отсутствие быстро превращает людей в стадо животных, желающих только жрать и трахаться. Говорят, абсолютная власть развращает. А абсолютная свобода?

— Ни за что не поверю, что ты проделал этот долгий путь, чтобы устроить философский диспут?

— Разве можно быть таким недоверчивым? — черные глаза сузились в хитром прищуре.

— Нужно, — отрезал Марк.

— Ха, — от избытка чувств Фаири хлопнул ладонью по столу, — хорошо сказал! — Взгляд его сделался серьезным. — Ты уже получил свежие новости?

— Да, торговец информацией прилетал пять дней назад.

— И что думаешь?

В ответ Марк только неопределенно пожал плечами.

— Ах, как можно лгать с таким честным выражением лица? Эта война таит в себе немало возможностей. Особенно для тех, кто не станет воевать. Сильные ослабнут, а слабые могут усилиться.

Снова белозубая улыбка. Марка она начала порядком раздражать. Не зря в некоторых культурах демонстрация зубов считается признаком агрессии.

— Я понимаю свою выгоду. — Глупо юлить, когда ему так открыто намекают. — Но в чем твоя?

— Деньги, мой друг. За свои посреднические услуги торговый дом Абрадж аль-Бейт берет дорого. Но оно того стоит.

— Только деньги?

— Убежище, — как бы невзначай добавил Фаири. — У моей семьи много врагов, а станет еще больше.

Марк задумался. Выгода такого предложения налицо. Торговый дом с его обширными связями — это прекрасный канал сбыта. Да, придется поступиться частью прибыли, но и рисков меньше. Смущает только одно. Фаири или семейство Соко явно ведет какую-то свою игру. Скорее всего, это связано с внутренними делами Халифата. А политика одного из миров Центра — это то от чего следует держаться как можно дальше.

— Принимается, — кивнул он, после недолгих раздумий. Плюсы все же перевешивают минусы. Да и не бывает вечных союзников. — С тебя транспорты и охрана.

После ограбления, нужно называть вещи своими именами, дома Орка у него хватает и своих грузовых транспортов, но обученных экипажей недостает даже для комплектации ВКС. Если торговый дом возьмет на себя часть товарооборота, то можно высвободить еще сотню другую специалистов, перебросив их с торговцев на боевые корабли.

Потеря денег? Деньги сами по себе только средство. Связи гораздо важней лишней сотни тысячи кредитов. Хотя тут речь скорей идет о миллионах... Миллионах, которые могли быть его.

"Не время жадничать", — мысленно одернул себя он.

— Сколько пятьсот первых ты уже успел переделать под десантные транспорты? — спросил Фаири.

— Десантные транспорты?

— Ай, догадаться было несложно. Кстати, у меня есть возможность приобрести еще сотню таких же грузовиков.

— У меня нет лишних средств.

— А я и не собираюсь их продавать. Сам этим займусь. Но твой дом может получить контракт на их модернизацию. Только сперва хотелось бы увидеть результат.

— Не проблема, — кивнул Марк. — Переделку первого транспорта вчера закончили. Могу провести экскурсию.

— Достаточно видео и чертежей.

Коммуникатор Марка пискнул сообщением о принятом инфопакете. Август не стал дожидаться приказа и прислал все необходимое.

— У меня как раз есть инфопакет.

Джи подала прекрасную идею. Процесс переделки космического грузовика "D-501" в десантный корабль оказался прост до безобразия. Все необходимые модули, вроде тех же гигиенических блоков производились даже силами скромной промышленной базы Гемины. Разве что медблок получался откровенно слабым. Но это легко исправить установкой нескольких современных медицинских капсул.

— Неплохо, — оценил Фаири, бегло просмотрев чертежи и видео на своем коммуникаторе. — Когда будут готовы остальные.

— Три-четыре месяца, — быстро прикинул Марк.

— Ты их по одному что ли переделываешь? — изумился Фаири.

— Инженерных дроидов мало, а операторов еще меньше.

— В чем проблема? Первых можно купить, а вторых — нанять.

— У меня наметился небольшой недостаток свободных средств.

— Почему сразу не сказал? Я могу предоставить тебе кредитную линию. И процент будет совсем маленький, как другу.

— То есть не грабительский, а просто воровской? — слегка ерническим тоном поинтересовался Марк. — Не люблю быть кому то должен, особенно деньги.

Фаири огладил подбородок.

— Как тебе такой вариант? Я забираю этот готовый транспорт. Взамен ты получишь технологические карты и лицензию на производство инженерно-ремонтных дроидов "Амбатт". Есть у меня такие. Точно помню.

— Операторы? — заинтересовался Марк.

— Могу предоставить две сотни рабов, прошедших необходимое обучение.

— Рабов не возьму. А пожизненных контрактников — почему бы и нет.

"Рабы!" — молнией вспыхнуло в его голове. О таком варианте он почему-то совершенно не думал. Может и к лучшему, потому что тогда точно не согласился бы помогать Джи с побегом... хотя бы в плане диверсий на торговой станции Халифата.

— Лицемерие. Везде одно сплошное лицемерие, — вздохнул Фаири. Взяв вместо стакана с водой недопитый кофе, он вновь пригубил напиток. — И кофе твой я тоже возьму. Сколько предложишь, столько и возьму. И цену хорошую дам.

— Он же тебе не нравится.

— Так я его не пить буду, а продавать. Мне тут одна птичка нашептала, что ханьцы нацелились на Итиль, а кофе один из основных экспортных товаров этой планеты. Но это только между нами. Видишь, как я ценю нашу дружбу?

Интересная информация, отметил Марк. В свете последних событий он подробно изучил карты секторов, где сейчас кипят ожесточенные бои. Но вот название Итиль припомнить не смог.

— Могу взять оплату теми же пожизненными контрактниками, — предложил он. — Если есть с нужными мне специальностями.

— Нет — обучим, не захотят — заставим, — отмахнулся Фаири. — Дай мне списки кого и сколько тебе нужно.

— Мне пойдут даже "необъезженные" рабы, — припомнил Марк услышанное от Джи словечко. — Главное чтобы они обладали нужными навыками.

— Дело твое. Найду кого смогу, а кого не найду, тех получишь со временем. Кстати на счет последнего, — он посмотрел на часы, словно лишняя минута или даже час в условиях занимающих несколько дней перелетов что-то решают. — Рад бы у тебя погостить. Но это самое время — деньги. Оно не ждет.

Настаивать Марк не стал. Фаири ему чем-то напоминал Джодока Дойла и Северова. А таких гостей в гости лучше не звать. Тем более они в любой момент могут прийти без приглашения.

Фаири встал.

— До встречи, друг мой. Не надо меня провожать. Передавай привет рыжику. Как же у нас много общего. И тебе и мне нравятся непокорные, рыжеволосые красотки, — небрежно обронил он на прощание.

Глава 10

Начальная позиция.

Возможно путь интриг не самый прямой и честный,

но никто и никогда не назовет его скучным.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

205 день 565 года Потери Терры.

Больше всего инженерный дроид напоминал гигантского паука, к спине которого неведомый сумасшедший ученый приделал миниатюрный антиграв. Марк пошевелил пальцами управляющей перчатки. Дроид послушно повторил все его движения "лапками" манипуляторов.

Изображение с камеры дроида выводилось прямо на визор шлема, картинка была черно-белой и не слишком хорошего качества. Да и камеру расположили крайне неудачно, передние манипуляторы перекрывали добрую треть изображения. Впрочем, для ручного управления достаточно. Да и функция это вспомогательная, большинство задач дроид способен выполнить самостоятельно, при минимальном вмешательстве оператора.

Подлетев к потолку, дроид отыскал вентеляциионную шахту. Манипуляторы вцепились в решетку и бодро открутили крепежные винты. Выехавший из "живота" сварочный лазер быстро приварил решетку, а винты в качестве трофея дроид кинул к ногам Марка.

Затем, повинуясь приказу, "паук" активировал магнитные фиксаторы и с их помощью пробежался по потолку ангара. Повиснув на двух манипуляторах, он нацелил камеру на происходившее в ангаре действо.

Торжественно пройдя мимо покорно выстроившихся в три шеренги людей, Псих оглядел их взглядом старого генерала, проводящего парадный смотр полкам гвардии.

— Добровольцы! — жизнерадостно крикнул он, породив в ангаре легкое эхо. — Вам выпала великая честь вступить в Военно-космические Силы дома Фобос.

Его излишне радостный тон никого не убедил. Выражение скепсиса на лицах "добровольцев" было столь явным, что Псих прервал свой зажигательный спич.

— Кто-то имеет что-то против? — грозно вопросил он. — Пусть выступит и выскажется об этом открыто.

Дураков не нашлось. Ларсен некоторое время молча буравил лица бывших рабов взглядом, а затем положил руку на голову Детки и продолжил, но уже без былой патетики.

— Каждый из вас заключит десятилетний трудовой контракт с возможностью пересмотра его условий через пять лет. И возможностью полного выкупа через семь. Кто не желает этого делать может нас покинуть. Он будет передан обратно представителям торгового дома.

И снова никто не высказал желания воспользоваться столь "щедрым" предложением. Десять лет контракта куда лучше пожизненного рабства. Опасность? Надеяться, что с их новоприобретенными специальностями они окажутся на какой-нибудь скучной не неопасной работенке рассчитывать не приходится.

Паук отцепился от потолка. Сделал, как заправский гимнаст, двойное сальто и включил антиграв. Зависнув на уровне человеческого роста, он полетел вперед и сделал круг почета вокруг Ларсена.

Проигнорировав пролетевшего рядом дроида, Псих недовольно посмотрел куда-то в сторону и вверх.

Отлетев в сторону и убедившись, что все потеряли к нему интерес, дроид приземлился на пол и по паучьи перебирая лапами подкрался за спину Психа. Целью его стал длинный черный хвост сидевшего рядом с бывшим пиратом кибера.

Примерившись к кончику хвоста, дроид вновь выдвинул лазер.

Хвост исчез. Изображение пошло рябью и резко задергалось из стороны в сторону, словно камеру с силой трясли. Раздался отчетливый хруст сминаемого метала и картинка пропала.

"Связь потеряна!" — высветилось короткое сообщение.

Сняв шлем, Марк подошел к железным перилам комнаты ожидания и посмотрел вниз. На полу ангара донельзя довольная Детка игралась с обломками ремонтного дроида. Похоже, попытка отрезать киберу кончик хвоста привела к активации его защитных протоколов.

Не очень то и хотелось, хотя дроида немного жаль.

Марк вновь посмотрел на строй бывших рабов.

С прибытием первой партии техников дело по переделке грузовиков в транспорты должно пойти гораздо веселей. А теперь, когда на одной из линий многофункционального комплекса можно будет запустить производство ремонтных дроидов, и вовсе встанет на поток. Три-четыре корабля в два дня — неплохой результат. Да и ремонт получивших повреждения кораблей Орка ускорится.

Все идет прекрасно, но есть одно "но"...

Развернув голоэкран коммуникатора, он вызвал Имиси.

— Марк-сама? — поприветствовал его поклоном бывший самурай.

— Что там по нашей объявившейся пропаже?

Вместе с транспортами халифата в систему вернулся и отправленный в Кайтос торговец. И это была бы радостная новость, но он задержался более чем на десять дней!

— Корабль осмотрен, — все чисто. Пилот проверен, но нет никаких следов химии и пыток.

— Почему он так задержался и прибыл с кораблями халифатцев?

— Он утверждает, что ему просто не давали разрешения покинуть станцию. А к конвой халифата случайно догнал его в Игнисе.

Марк ощутил внезапную слабость от смеси страха и облегчения. Случайная встреча в таких обстоятельствах — самая неслучайная вещь в мире. Как и задержка его подсадного торговца. "И тебе и мне нравятся непокорные, рыжеволосые красотки": сказал Фаири перед отлетом. Уже тогда эта фраза показалась ему подозрительной. А теперь подозрения обрели под собой твердую почву. Фаири даже не догадывается, а точно знает, кто способствовал недавнему побегу рабов. Знает, но почему-то молчит. Ни требований компенсации, ни угроз — это несколько пугает. Фаири не из тех людей, кто делает что-то такое бесплатно. А значит, когда-нибудь он озвучит цену своего молчания.

С другой стороны, теперь не нужно гадать и плодить различные теории. Все просто и ясно. Я знаю, но делаю вид, что не знаю. А ты знаешь, что я знаю, но делаешь вид, что не знаешь, что я делаю вид, что не знаю. Формула несколько громоздкая, но вполне рабочая.

— Что по трупу и капсуле?

— Представители дома Лерн пытались предъявить на капсулу свои права и задержать нашего человека до выяснения всех обстоятельств, но после личного вмешательства Фаири Соко согласились выплатить наградные и удовлетворились опросом торговца и копией корабельного журнала.

А вот это хорошая новость. Именно ради этого все и затевалось. Но его долг перед Фаири растет просто на глазах. В таких условиях сам по себе возникает соблазн решить проблему выплат радикальным способом.

Нет, хватит поспешных решений и непродуманных планов. Фаири ему еще нужен. Последняя сделка прекрасный тому пример. Да и Халифат не тот противник, которого следует злить. Один раз дернул тигра за усы и на этом все. Второй раз может не повезти.

— В зоне перехода обнаружен чужой флот, — вмешался в разговор Август. — Три вымпела во главе с тяжелым крейсером.

— Я что-то пропустил — сегодня день открытых дверей? — недовольно проворчал Марк. — Продолжай проверку, Имиси. Конец связи.

Гемина не могла похвастать насыщенным трафиком. Прибытие одного-двух кораблей в пять-семь дней уже можно считать удачей. А тут в один день сразу два флота. Плюс вернувшийся торговец.

Но это явно не нападение. Такими маленькими силами не нападают. А значит просто гости. Нежданные и нежеланные, но все же гости.

— Корабли идентифицированы как принадлежащие дому Велот. Получен входящий запрос на открытие канала связи.

— Соединяй, — приказал Марк, заранее понимая, кого сейчас увидит. И не зная радоваться этой встрече или нет.

— Привет, дружище! — розовощекий, пышущий энтузиазмом Гней Серт де Велот помахал рукой в камеру.

— Гней, какой неожиданный, но приятный сюрприз. — Двойная ложь. Ничего неожиданного в прибытии, кроме самого факта прилета в один день с кораблями халифата, наследника дома Велот Марк не находил. Да и приятным общество Гнея не назовешь: хаос, шум, движение. Даже Джи в больших количествах с некоторых пор трудно терпеть, а Гней ее ухудшенная копия. К тому же мужская!

— А то! — самодовольно ухмыльнулся тот. — Я привез тебе ответ по нашей задумке, — он многозначительно замолчал.

— Жду тебя на борту "Августа", — кивнул Марк, мысленно поморщившись.

Оглядев свой непрезентабельный рабочий скаф, он поспешил к лифту. Мелькнула мысль вновь привлечь Рамирес, но была тут же отметена. Хватит с Гнея и его скромного общества. Увидев красотку, настырный наследник барона Корвуса так просто не уйдет. Это не Фаири. Который обладает чувством деликатности и такта. В халифатской его разновидности, но все же.

Уже находясь в лифтовой кабине, несущей его вниз, к центральной палубе, он связался с Августом. Требовался почетный эскорт при полном параде. Вот это Гней Серт должен оценить.

Преодолев тонкую мембрану силового щита, челнок аккуратно завис над сверкающей посадочными огнями платформой и мягко приземлился. Из борта аппарата выдвинулась аппарель, а затем открылся дверной проем.

Окинув каким-то шальным и жизнерадостным взглядом почетный караул, Гней Серт де Велот спустился вниз и подошел к Марку.

— И снова привет, дружище! — могучий хлопок по плечу заставил Марка пошатнуться.

Даже без боевого скафа Гней Серт де Велот выглядел внушительно. Немногим выше Марка, он значительно превосходил его в плечах. Рабочий скаф наследника дома Велот представлял собой парадный темно-зеленый мундир с позолоченными пуговицами и двумя наградные планками. Не только в доме Фобос любят устраивать из скафов подобие военной формы. Этим грешат все благородные дома. Раньше Марк находил этот обычай довольно странным, но теперь уже привык. Потомки безродных космических авантюристов времен Реконкисты. Везде и всюду стараются подчеркнуть свое несуществующее благородное происхождение.

— Я тоже рад тебя видеть, — тепло улыбнулся он, стараясь не думать о новом синяке на плече.

— Хороший у тебя кораблик. Руки так и чешутся его отобрать, — по хозяйски оглядев внушительный ангар, громогласно расхохотался Гней. Видимо это была шутка. И он явно находил ее довольно остроумной.

Губы Марка исказились в кривоватой улыбке.

— Устроить тебе экскурсию?

— Позже. Дела, не ждут.

— Дела? Кто ты такой и куда делся мой добрый друг Гней?

— Ха-х, пустота, ты все-таки умеешь шутить!.. Где тут у тебя можно обсудить важные вопросы?

— Пойдем в мою каюту.

— А там найдется, чем промочить горло? — спросил Гней, многозначительно улыбнувшись.

— Разумеется, — кивнул Марк.

Всю дорогу до центральной палубы Гней Серт де Велот делился новостями. Болтал наследник дома Велот без умолку, найдя в лице Марка молчаливого, но терпеливого слушателя. Они успели "обсудить" Сангский блиц, проект нового сверхлидера от Новобайкальскких верфей Союза, общее положение в мирах Центра, штурмовой скаф последнего поколения "Легат", цены на руду и какую-то популярную пивичку Конфедерации.

Вскоре у Марка начала болеть голова.

— Вина или чего покрепче? — спросил он, едва они зашли в адмиральские апартаменты "Октавиана Августа". Не столько для того, чтобы проявить радушие, а потому что и сам испытывал странное, но страстное желание выпить.

— Позже, — отмахнулся Гней, с интересом осматриваясь. — Неплохо, но как-то серо, — он подошел к станции ТО и заглянул внутрь "Велеса". — Как тебе эта модель тяжелого скафа? Мне вот его внешний вид не нравится.

Не дожидаясь ответа, Гней Серт деловито заглянул в гигиенический блок, хотя Марк совершенно не предстовлял, что нового там можно найти.

— Хоть мне и лестно, что ты решил меня навестить, — решил напомнить о себе он. — Но сомневаюсь, что ты ради этого гнал сюда свои корабли.

— Это верно, — оторвался от изучения каюты Гней. — Хотя вырваться из-под опеки отца тоже неплохо. — Он мечтательно улыбнулся. — Мой старик подозрителен как демон. Везде ищет второе и третье дно.

"Какой опасный человек", — подумал Марк, изобразив на лице крайнюю степень удивления.

А Гней между тем продолжал:

— Мне стоило огромных трудов его убедить. Дом Велот, — его голос стал торжественным и даже официальным, — выдвигает претензии на главенство в доме Орка. Моя сестра имеет все права на титул баронессы.

— Дом Фобос поддержит эти притязания, — кивнул Марк, внутренне ликуя. Мыши еще не попалась в мышеловку, но уже нацелились на приманку.

— Сколько это будет в кораблях? — деловито уточнил Гней.

— Я приведу свои основные силы, в том числе и два лидера прорыва.

Основные силы — да. Но о том, что это будет только половина флота, Марк решил умолчать. Кому нужны эти мелкие детали? Всегда полезно иметь в рукаве несколько козырей. Особенно если это три не самых плохих тяжелых крейсера, способных возглавить атакующий ордер.

— Отлично, — совершенно искренне обрадовался Гней и хищно покосился на одинокую бутылку вина, забытую на столе. — Выступаем через две недели. Хочу устроить своей сестре подарок к возвращению домой. Я еще пришлю курьера с точной датой выхода... А теперь, что ты там говорил про выпивку?

* * *

Возвращение в реальность было болезненным.

Голова раскалывалась. Тело ломило. Сколько же он выпил? Этот казалось бы простой вопрос ввел в ступор. Вино лилось рекой, Гней словно поставил себе целью попробовать все сорта обширной коллекции Марка. Как оказалось, винодельческая продукция Гемины хоть и не считается элитной, но весьма ценится во всем секторе. Вот они и устроили дегустацию, выискивая лучший сорт. Интересно, выяснили или нет? В памяти зияла дыра. Вот они пьют третью... четвертую... скорее все же пятую бутылку. А что было потом?

Заметка на будущее. Никогда. НИКОГДА больше не пить с Гнем Сертом де Велот.

— Проснись и пой, Марк! Проснись и пой! — Жизнерадостный голос Джи первоначально показался ему слуховой галлюцинацией. Игрой мучаемого похмельем разума. Решив не поддаваться на провокации, он еще крепче зажмурился, накрыл голову второй подушкой и попытался вновь отключиться. В забытье нет этого мерзкого ощущения.

Спасительная подушка — щит от суровой реальности, была безжалостно отобрана этой самой реальностью. Его довольно грубо толкнули в грудь, заставив перекатиться на спину. А потом и вовсе оседлали сверху.

Какие настырные пошли галлюцинации!

Недовольно замычав, он с трудом приоткрыл мутный глаз. Все плыло. Мазнув по нему ладонью, он наконец-то увидел Джи. Девушка седела на его бедрах и с вызовом посматривала, грозно уперев руки в бока, словно жена, поджидающая загулявшего мужа.

— Точно глюк, — облегченно дыхнул перегаром Марк. Закрыв глаз, он вновь попытался перевернуться на бок.

— Ты кого глюком назвал! — разозлившись, Джи схватила его за плечи и начала трясти. И казалось, что трясется само мироздание, больно ударяя измученный алкоголем мозг.

— Проснись! Харе дрыхнуть!

— А-а-тит! — взмолился он, с трудом открыв глаза.

Похоже, это вполне реальная Джи. А значит, лучше согласиться с ее требованиями.

Мироздание перестало трястись, но легче от этого не стало. Соскользнув с кровати, Джи подошла к шкафу с одеждой, вытащила из него первый попавшийся рабочий скаф и швырнула Марку.

— Одевайся, давай! Нас ждут великие дела!

Двигаясь сомнамбулой, он все же подчинился. Тело слушалось плохо, но после двух или трех попыток удалось натянуть на себя штаны. Ботинки отыскались под кроватью. Правда, почему-то они были разных цветов. Черный и блестящий — это от парадной формы. А серый, мышиного цвета, от повседневной.

Впрочем, на ноги налезают и ладно.

— Пф-ф, ты как ребенок, — вздохнула Джи. Выудив с обратной стороны кровати другую пару ботинок, она бросила один из них под ноги Марку. — Внешний вид твоей милости должен внушать подданным уважение и трепет, а не смех.

Марк молча переодел ботинок и только тут заметил некоторое несоответствие обстановки. Хоть за ним и водилась дурная привычка разбрасывать грязную одежду, в остальном он всегда был весьма аккуратен. Но сейчас его адмиральская каюта больше напоминала помесь помойки с полем боя. Куча пустых бутылок, на одной из стен фиолетовое пятно и... след от пули? В том же месте груда цветных осколков. Еще одни осколки у входной двери, а раньше там стояла дорогая ханьская ваза. Хоть он в целом весьма равнодушен к роскоши, но эта ваза ему нравилась.

Боевой скаф "Велес" валялся на полу, рядом с перевернутой станцией технического обслуживания. Ее то они как опрокинули? Она же намертво привинчена к полу! Была...

От следующей картины его бросило в дрожь. На полу среди бутылок и мелкой россыпи безгильзовых реактивных патронов оказался его пистолет.

Сглотнув неожиданно вязкую слюну, он перевел взгляд на Джи. Требовалось уточнить еще один небольшой вопрос.

— Когда ты вернулась?

— Вчера. Успела к самой кульминации — два пьяных идиота решили устроить стрельбу по пустым бутылкам. Но идти в оружейную комнату с тиром им было лень. Поэтому они обустроили тир в общем коридоре!

— Кто-нибудь пострадал? — холодея уточнил Марк.

— Не считая нервных клеток, жертв нет.

— Хорошо.

— Чего же хорошего? Это были мои нервные клетки!.. Иди умойся, твоя милость.

Послушно прошлепав в гигиенический блок, Марк тщательно почистил зубы, тщетно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса перегара, и всполоснул лицо холодной водой.

— Витаминный коктейль? — поинтересовалась Джи, когда он вернулся. Не дожидаясь ответа, она протянула ему пластиковый стаканчик с розовой жидкостью.

— Да, пожалуй. — Марк жадно влил в себя кисловатый напиток и тот окончательно смыл мерзкое ощущение во рту, примеряя его с несовершенством мира. — А где Гней?

— Если ты про того забавного крепыша, что пытался ко мне клеиться, то он еще вчера улетел. Сразу после того, как ты отключился. А еще, он обозвал тебя слабаком и сказал, что пить ты совершенно не умеешь, — наябедничала Джи. — Гней значит? Сам-то! Мне пришлось фактически тащить его до челнока. А я нежная и хрупкая девушка... И могу крепко врезать, если кто-то не перестанет ухмыляться.

— Между прочим, это был наследник дома Велот, — спрятав усмешку, заметил Марк. — Единственный сын барона Корвуса. Двадцать лет, не женат.

— Это последнее ты для чего добавил? — подозрительно прищурилась Джи.

— Да так, — неопределенно пожал плечами он. — К слову пришлось... Как все прошло на "Тортуге"?

— Этот капитан Фелан, которого ты нашел, редкостная гнида.

— Знаю. Он сделал то, о чем мы договаривались.

— Да. У него три боевых корабля. Два легких крейсера и один фрегат. Плюс здоровый рудовоз — настоящий хлам, не знаю, способен ли он еще двигаться. Когда я улетала, они уже готовились выступить.

— Дом Редор?

— Если верить Фелану, они к этому времени должны выдвинуться в соседнюю с Игнисом систему и затаиться там до вторжения дома Велот.

Марк довольно кивнул, поморщился от вспышки боли и потер лоб.

Что же, фигуры если не расставлены, то уже хотя бы собраны. Теперь предстоит разыграть рискованную партию. Самое сложное — свести все противоборствующие стороны в нужном месте в нужное время. Две недели — срок немалый. Но кто его знает, что может случиться.

И еще одна маленькая деталь — корабль, который привезет на вечеринку главное действующее лицо. А от этой детали зависит слишком многое. Но тут он не властен. Остается положиться на удачу. Дама она ветреная, но риск все же любит.

— Август! Карту подсектора на большой экран.

Послушный искин выполнил приказ. Одна из стен превратилась в голоэкран с четко расчерченной паутиной маршрутов и точками систем.

— Фобос — красный, — бросил Марк. — Велот — синий. Орка — зеленый. Редор — желтый.

Четыре системы разных домов окрасились яркими цветами. Зеленый огонек оказался в полукольце трех других. Игнис — одна из последних узловых систем не только подсектора, но и всей исследованной части галактической паутины. Для дома Орка практически единственная связь с остальными мирами. Есть небольшая тропинка в Нейтральные сектора возле одного из газовых гигантов. Но это путь рисковый и занимает слишком много времени. А с древности известно, что время — это деньги.

— Я все еще не очень понимаю, что конкретно ты задумал? — спросила Джи, буравя взглядом цветные огоньки.

— Ты еще поймешь, — спокойно ответил Марк, и мечтательно улыбнулся.

С этой фазой, когда рожденный в недрах разума план начинает постепенно реализовываться может поспорить только успешный финал. Но финал — он же и конец. Помимо радости от успеха или разочарования от провала он приносит с собой и легкую грусть, что все уже завершено. А его вдохновлял не итог, а сама игра. Кукле на веревочках нравится дергать за веревочки собственных кукол. Теперь он отчетливо понимал, что древние мудрецы были правы — раб мечтает не о своей свободе, а о своих рабах.

— А если что-то пойдет не по твоему "гениальному" плану? — едко заметила Джи.

Глаза Марка зажглись скудным весельем.

— Что может пойти не так, если ты не знаешь как надо? — парировал он, подарив ей кривую улыбку. — Я всегда смогу заявить, что именно так и спланировал.

Ей оставалось только тихо выругаться сквозь сжатые зубы. Марк снова оседлал свою любимую волну "засранец высокомерный", и попытка слегка опустить его на землю не удалась.

А еще ее терзало любопытство.

— Ну Тигра-а-а, — решив сменив тактику жалосливо-просительно протянула она, положив руки ему на плечи. — Хоть намекни.

— Хорошо, — кивнул он. Немного помедлил, собираясь с мыслями или на что-то решаясь. — Я собираюсь жениться. — И равнодушно добавил: — Династический брак и все такое.

Новость ее немного удивила, но не взволновала, да и не сильно задела. Джи никогда не тешила себя ложными иллюзиями на счет их совместного будущего. Детство на пиратской станции довольно быстро отучает верить в сказки. Кто она, а кто Марк Ортис? Владельцы звездных систем не женятся на простых дочерях наемников.

Но картинка все еще не складывалась.

— Поздравляю, — буркнула она. — Но это-то тут при чем?

— Как-то слишком просто ты это восприняла, — удивился Марк. Он ожидал реакции более бурной, чем короткое поздравление.

— Ты же не собираешься прогнать меня после свадьбы? — подозрительно сощурила глаза Джи.

— И в мыслях не было.

— Ну и плевать тогда, — она равнодушно пожала плечами. — Ты от темы не увиливай. Причем тут твоя будущая свадьба?

— А при всем, — усмехнулся он в ответ. Именно по этой наглой усмешке Джи тут же поняла, что других пояснений не будет. — Кстати, — он небрежно кивнул на поваленный "Велес", — эту штуку можно перекрасить в белый цвет?

Глава 11

Ловушка для охотника.

Демократия прекрасна! Не умеющие думать

выбирают умеющего... красиво говорить.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

220 день 565 года Потери Терры.

Поручив яхту заботам искина, Аэлла Серт де Велот расслабленно откинулась на мягкую спинку пилотского ложемента и устремила взгляд в даль.

Космические просторы...

Бесконечные, непостижимые...

Ей всегда нравилась эта картина, она ее странным образом успокаивала.

Как-то не так она представляла себе свое возвращение.

— Дом, — прошептала Аэлла, словно пробуя это некогда почти отторгнутое словно на вкус.

Покидая Пространство Благородных домов, она мечтала, что никогда не вернется назад. Глупая, восторженная девчонка, грезившая Центральными мирами, цивилизацией, свободой, равенством и властью народа. Как это отличается от впавших чуть ли не в средневековый маразм Благородных домов.

На губах девушки появилась грустная улыбка.

Да, именно так она тогда думала. Наивное дитя. Книгу не судят по обложке, а планету по рекламным буклетам и сетевым роликам. За четыре года проведенных на одной из основных планет Конфедерации, Аэлла имела прекрасную возможность в этом убедиться.

Цивилизация?

Да, центральные миры более развиты, чем Благородные дома, но делает ли это их лучше?

Равенство возможностей?

Лицемерная чушь, направленная на оболванивание электората. В любом обществе слишком многое зависит от толщины твоего кошелка или связей. Да, отдельные гении могут пробиться наверх за счет своих личных качеств. Но все тоже самое происходит и в Пространстве Благородных домов. Любой подданный может заслужить гражданство, а потом и дворянство. Да что далеко ходить? Капитан фрегата ее сопровождения именно такой выходец из низов заслуживший приставку "де Велот".

Свобода?

В большинстве Центральных миров рабства нет, это верно. Но Аэлла имела возможность детально ознакомиться с некоторыми пожизненными контрактами, и теперь не считала, что это особое преимущество. Рабство оно даже в чем-то честней. Раб — это ценный актив, а пожизненный контрактник с фиксированной заработной платой зачастую просто расходный материал.

Власть народа? Скорее власть денег. Власть корпораций. Все остальное — просто иллюзия, обманка для доверчивых людей, чтобы они не слишком задавались вопросами социальной справедливости.

Так что да, Пространство Благородных домов — дом. И назад она вернулась если не с радостью, то хотя бы с принятием этой истины.

В углу голоэкрана, транслировавшего картинку с носовых камер корабля, появилось лицо Гнея.

— Две минуты до синхронизации перехода, сестренка! — радостно сказал он. — Еще два прыжка и мы на месте.

Наконец-то хоть какая-то определенность! Прикрыв глаза, Аэлла быстро построила в голове модель этой части паутины. Сейчас они идут к SCR-6811, а дальше только два приемлемых маршрута в Игнис и 6871. Раз осталась два прыжка, то речь идет о системе Игнис.

— Может соблаговолишь объяснить мне, что ты задумал? — недовольно спросила она.

— Не-е, сестренка, это сюрприз, — жизнерадостно ухмыльнулся Гней и Аэлле оставалось только подавить тяжелый вздох. Хуже сюрпризов Гнея только... Да нет ничего хуже сюрпризов Гнея! Разве что рождение сверхновой в домашней системе.

К сожалению, некоторые вещи не измены. Ее брат — самовлюбленный, заигравшийся в рыцаря идиот. И это прискорбно.

Нет, он замечательный брат, и она его очень любит. Но общение с ним зачастую превращается в настоящую пытку. Особенно в такие моменты как сейчас — когда он всецело захвачен какой-то идеей. Всего три дня она дома, а Гней ее уже порядком утомил.

Между тем на мостике "Вдоводела" оживился один из операторов. Флот заканчивал огибать планету, и зона перехода оказалась открыта для сканирования.

— В зоне перехода замечены неизвестные корабли. Четыре вымпела. Похоже какой-то крупный торговец и охрана.

— Что-то у него многовато охраны, — отозвался Гней, внимательно изучив данные сканера пространства, и коротко приказал: — Связь по направленному лучу!

— Есть связь!

На голоэкране появилось недовольное лицо, какого-то хмурого типа.

— Говорит Гней Серт де Велот, — сказал Гней. — Назовите себя и обозначьте цель пребывания в системе.

— Вольный торговец Фелан с кораблями сопровождения, — представился неизвестный. — У меня тут небольшая поломка приключилась, корабль очень старый.

— Старый, это мягко сказано, — вполголоса пробормотал Гней, изучая странный флот. — А не слишком ли у тебя много охраны, почтенный Фелан, — громко добавил он.

На это замечание вольный торговец только пожал плечами.

— Времена неспокойные, а товар очень ценный.

Товар ценный, а транспорт дрянной, — подумалось Гнею. Вечно эти вольные торговцы летают на всяком хламе.

— Характер груза?

— Простите, господин, но мы вне зоны действия вашей юрисдикции, а это коммерческая тайна.

Гней поморщился, но настаивать не стал. Хотя немного жаль, что довод в виде военного флота не смог убедить торговца добровольно поделиться информацией.

— Конечный пункт назначения?

— Система Кайтос, — охотно отозвался торговец.

У Гнея возник невольный соблазн и шальная мысль устроить ему досмотр по всем правилам. И если груз действительно такой ценный, как об этом говорит наличие сильного сопровождения...

Но нет, нельзя. Вздохнув, он ненароком пожалел, что ведет отнюдь не пиратскую флотилию.

* * *

— И долго нам еще ждать? Пятый час болтаемся в системе! — раздраженно выдала Джи, пользуясь доступом к командному каналу связи.

Марк в очередной раз порадовался тому, что перевел все разговоры на себя, и никто посторонний их не слышит. Раздраженная Джи слишком часто забывает о субординации. Слухи слухами, но получится неудобно, если она во время сеанса связи назовет его Тигрой.

— У тебя есть срочные дела? — только и спросил он, лениво потягивая витаминный коктейль.

— Пять часов, Тигра! — изображение Джи дергалось, девушка явно не сидела в капитанском ложементе, а расхаживала по "Волчице". — Мне уже хочется кого-нибудь убить.

— Так убей! А лучше устрой экипажу проверку или учения проведи.

Камера перестала дергаться. Джи остановилась и задумалась, явно что-то прикидывая.

— А это идея...

— Возмущение в точке перехода, — вмешался в их разговор Август. — Флот дома Велот прибыл.

— Вот и закончилось наше ожидание, — подвел итог Марк, ловким броском отправив смятый стаканчик в утилизатор.

— Получено входящее сообщение от Гнея Серта де Велот, — добавил Август.

— В нем есть что-то интересное кроме стандартного приветствия?

— Координаты точки встречи.

— Покажи.

Картинка с Джи на настенном голоэкране сменилась трехмерной картой пространства вокруг Иво. Россыпь зеленых точек — флот дома Фобос. На самом краю карты в полупрозрачной сфере, обозначенной как SCR-6811, такая же россыпь точек, но промаркированных синим цветом. В стороне, между одним из спутников и планетой, яркая красная точка орбитальной крепости — последний оплот некогда могучего дома Орка.

На карте, сбоку от орбитальной крепости, замерцал белый огонек. К нему от флотов протянулись пунктирные линии курса с обозначением времени прибытия на крейсерской скорости.

— Отправь Гнею Серту ответное послание, — распорядился Марк. — А данные по точке встречи передай на мостик.

— Текст послания?

— Придумай что-нибудь согласно случаю, — пожал плечами Марк. — Как я рад дорогому другу и все прочее... Сколько у нас времени до установления стабильного канала связи?

— Десять минут, при условии начала сближения согласно полученным данным.

— Хорошо, через пять, я буду на мостике... Джи, хватит греть уши, готовь корабль к бою! Флоту оранжевая степень готовности.

— "Волчица" всегда готова, — отозвались динамики голосом девушки. — А что, будет бой? Даже эти Орка не настолько безумны, чтобы при таком перевесе сил сопротивляться.

— Тебе не нужно знать — достаточно просто подготовить корабль к бою, — отозвался Марк.

— Слушаюсь, ваша милость!

На мостике "Августа" царила обыкновенная рабочая суета.

— Гранд-адмирал на... — рявкнул было абордажник в тяжелом скафе у входа, но был остановлен небрежным взмахом руки барона.

— Отставить. Продолжайте работу.

Устроившись в адмиральском ложементе, Марк вывел на экран личной консоли карту, и стал изучать состав флота дома Велот.

В этот раз Гней Серт привел с собой основной костяк военного флота дома. Один лидер прорыва, такой же древний, как и "Центурион", но явно прошедший модернизацию. Два тяжелых крейсера, в том числе и уже знакомый Марку "Вдоводел" на котором наследник дома Велот "держал свой штандарт", предпочтя более современный тяжелый крейсер старичку-лидеру. Шесть легких крейсеров и такое же количество корветов и фрегатов — обычная сборная солянка разных типов и модификаций. Унификация военных кораблей — это не про Пространство Благородных домов.

Отдельным номером в списке боевых кораблей шло два транспорта с войсками, должными стать новым гарнизоном орбитальной крепости и гражданская яхта.

На лице Марка появилась довольная улыбка. Приятно, когда твои прогнозы полностью сбываются. Все идет настолько гладко, насколько это вообще возможно. Это даже слегка тревожит.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил Август, предвосхищая доклад уже открывшего было рот оператора.

Марк поморщился, Гнею Серту явно не терпится пообщаться и небольшая задержка сигнала его не сильно останавливает. А вот самого Марка даже двух-трех секундные заминки при лучевой связи на больших расстояниях выводят из себя. Лучше просто обмениваться сообщениями.

— Соединяй, — покладисто согласился он. Если взялся играть в дружбу, то нужно делать это хорошо, даже если это утомительно. — Изображение на мой личный терминал... Рад тебя видеть, Гней, — улыбнулся он, когда на голоэкране появилось лицо наследника дома Велот.

— Взаимно, друг мой, — отозвалось изображение Гнея четыре секунды спустя. — Думаю, нам нужно детально обсудить план операции, на тот случай если Орка все же решат сопротивляться.

По лицу Гнея Серта просто читалось, что наследник дома Велот не очень-то в это верит, хотя надежда поучаствовать в драке у него все еще остается.

— Личная встреча?

Следующий ответ пришел несколько быстрей.

— Думаю, обойдемся обычной видеоконференцией. Ты, я, старшие офицеры, плюс моя сестра.

— У меня из старших офицеров только коммодор на "Веселой волчице".

Улыбка Гнея Серта стала еще шире.

— Тоже не любишь этих старых пердунов с адмиральскими погонами? — рассмеялся он. — В этом флоте всего один адмирал — я. Стоп, вру. У Аэллы тоже адмиральское звание.

Последняя новость Марка слегка удивила и озадачила. Этой информации у него не было, и сейчас он лихорадочно прикидывал, что это меняет. А впрочем, какая теперь разница? Скорее всего, речь идет об обычном почетном звании всех членов правящего дома.

Тот Марк Ортис, тело которого давно уже растворено в недрах биореактора, был зачислен на военную службу с первым своим детским криком. А новые звания получал с подарками на день рождения.

Гней Серт посмотрел в сторону, сверяясь с данными телеметрии.

— Где-то минут через пять можем начинать. Бесят меня эти паузы. Конец связи.

Голоэкран погас.

Пять минут спустя он светился вновь. В этот раз изображение было разделено на четыре части, по числу участников, включая самого Марка.

— Марк, позволь тебе представить мою сестру Аэллу, — начал Гней. — Она у нас гордость семьи, получила образование в Центральных мирах. Тебе умная красивая и довольно обеспеченная невеста не нужна?

— Гней! — вспыхнула девушка, покраснев от смущения и злости на брата.

— Молчу, молчу, — картинно испугался Гней, подмигнув в камеру и уставился на Джи. — Ого! И почему я отказался от личной встречи. Марк, друг мой, представь же меня своему адмиралу.

Про мимолетную встречу на борту "Августа" он, похоже, уже не помнил. Хотя, с учетом количества выпитого, это неудивительно.

— Джина Хейс де Фобос.

— Мое почтение, леди, — изобразил поклон Гней, Джи в ответ только несколько отстраненно кивнула, чувствуя себя неуютно среди стольких представителей старой знати. — Приятно видеть, что во флоте моего дорогого друга такие прекрасные адмиралы.

— Коммодоры, — поправил его Марк. — И это заслуженное звание.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — продолжал разливаться соловьем Гней, — но такая красота достойна адмиральского чина.

— Если бы все зависело только от красоты, — как можно более непринужденно улыбнулся Марк, чувствуя внезапный прилив гнева. Откровенные заигрывания Гнея ему не нравились, — то я бы уже стал императором галактики.

— Не хочу тебя разочаровывать, — отозвался Гней, — но ты себе льстишь. Сильно. Ведь по праву, это мое место.

— Вы пригнали два флота в систему дома Орка, чтобы помериться остроумием? — едко спросила Аэлла. От недавнего смущения не осталось и следа, и теперь девушка была просто раздражена. — Гней, твой сюрприз — это предложение мне возглавить дом Орка?

— Как ты догадалась?

Аэлла закатила глаза.

— Ослабленный дом, — начала перечислять она, — транспорты с войсками и наша прабабка из дома Орка. Просто невероятно сложный ребус — да? Вот только меня никто не спросил, а хочу ли я становиться баронессой?

— А что такого? — удивился Гней. — Это же только формальный повод. Управлять всем будет отец и его советники. Впрочем, можешь и сама этим заняться. Думаю, ты справишься, а мы с Марком всегда рядом. Поможем если что.

— С превеликой радостью, леди, — кивнул Марк.

— Вот видишь! К тому же, — тоном змея искусителя добавил Гней, — никаких тебе больше душещипательных бесед с отцом, касательно потенциальных женихов, выгодных для дома. Ты хотела свободы — вот она перед тобой, осталось только протянуть руку.

Аэлла задумалась.

— Не думаю, что дом Орка примет меня в качестве главы? — неуверенно протянула она.

Гней ухмыльнулся.

— А мы с Марком сейчас их уговорим. Аргументов у нас достаточно. Пять из них тяжелые.

— Может пора их как-то применить? — предложил Марк, сверившись с часами. С момента появления в системе флота дома Велот прошло уже достаточно времени. И с минуты на минуту следовало ждать прибытия первых гостей. — Общее командование оставляю на тебе, определи моим кораблям место в строю.

— Держись во втором эшелоне, — предложил Гней, выводя на голоэкран тактическую схему с точным позиционированием всех кораблей, включая флот дома Фобос. — Дом Велот получит основную прибыль, значит на нас и возможный риск.

Оценив предложенное построение, Марк небрежно переставил зеленые отметки "Августа" и "Волчицы" на правый фланг атакующего клина — одного из стандартных тактических построений. Теперь они находились в одной линии с тяжелыми кораблями Гнея.

— Я не стану прятаться за спиной союзников, — пояснил свои действия он.

— Храбрый поступок, — заметила Аэлла, хотя что-то в выражении ее лица говорило о том, что ей хочется произнести другое слово, менее лицеприятное.

— Обычный расчет, леди, — терпеливо пояснил Марк, стараясь сгладить не слишком лестное первичное впечатление. Не стоило ему затевать эту глупую пикировку с Гнем. Аэлла Серт Де Велот видимо решила, что он копия ее брата. — Мои корабли — самая сильная часть этого объединенного флота. И наибольшую пользу они принесут именно во главе атакующего ордера. Мы превосходим остатки сил дома Орка и даже если они решаться на сопротивление, то предпочтут выбрать другие цели в качестве приоритетных. Сосредоточив тяжелые корабли в первой линии, мы максимизируем огневое воздействие и быстрее сломим возможное сопротивление. Так что никакой храбрости, обычный расчет.

Вот так, никакой бравады, присущей Гнею Серту, а только сухие аргументы. Его слова явно упали на благодатную почву, и взгляд Аэллы слегка потеплел.

— Ты слишком скромен, Марк, — посетовал некстати влезший Гней. — А Аэллу не слушай, она ничего не смыслит в стратегии.

Можно подумать ты в ней сильно смыслишь, — отстраненно подумал Марк, продолжая наблюдать за девушкой.

Первичные впечатления его радовали. Досье, сколь бы полным оно не было, остается просто набором данных. А личное знакомство, даже через видеосвязь, это личное знакомство.

По крайней мере, характером она полная противоположность брату. А это уже плюс, причем просто огромный, перевешивающий многие минусы.

Ничем не выдавая охватившее его нервное возбуждение, небрежно раскинувшийся в ложементе Марк с интересом наблюдал за передвижением значков по тактической карте.

Крепость дома Орка приближалась. Внушительная станция, как и все орбитальные крепости и такая же бесполезная. Огромная мишень, несмотря на прикрытые индивидуальными щитами орудийные форты.

При виде этих грандиозных сооружений конца реконкисты у Марка всегда сводило зубы от бесполезного перевода огромной кучи ресурсов. Памятник человеческой глупости! Если бы вместо подобных станций Благородные дома в свое время строили производственные комплексы или хотя бы тратились на военный флот, то задворки галактической паутины могли на равных соперничать с мирами Центра.

Впрочем, им бы и не дали это сделать. Лидеры прорыва потенциального противника нужно уничтожать еще на стапелях орбитальных верфей. Желательно вместе с верфями.

Упустив свой шанс объединиться, Пространство Благородных домов на два века стало просто сырьевым придатком миров Центра и трансгалактических корпораций. Нескончаемый источник дешевых ресурсов, рабов и рынок сбыта — типичные колонии, просто гордо именуемые Благородными домами. Плюс возможность вдоволь играться в свои внутренние игры вроде местечковых войн и борьбы за власть внутри домов. И никакой тебе социальной ответственности перед местными аборигенами, соблюдения их аборегенских прав и прочего — схема близкая к идеальной.

— Один час. Альфа пять. Дальность пятьдесят два пятнадцать. Обнаружен неизвестный флот! Двенадцать вымпелов! Идет идентификация целей! — доложил оператор сканера пространства "Августа", а следом за ним динамик донес, как то же самое повторили на "Вдоводеле".

— Чего тут идентифицировать, — фыркнул висевший на командном канале Гней. — Двадцать вымпелов — это весь флот дома Редор.

— Идентификация закончена, — движимый вбитыми нормами устава доложил оператор. — Принадлежность кораблей к ВКС дома Редор подтверждена.

— Что я говорил! — вновь влез Гней. — Продолжаем движение. Редорцы просто демонстрируют флаг... Хотя довольно странно, что их флот ждал нас в системе, — задумался он.

— Три часа. Альфа пятьдесят. Дальность пятьдесят один сорок семь. Обнаружен неизвестный флот! Десять вымпелов!

— А вот это уже становится интересным, — нахмурился Гней. — Наемники или дом Зейн тоже тут?

— Идентификация закончена. Корабли принадлежат ВКС дома Зейн.

— Похоже, они нас ждали, — подвел неутешительный итог Марк и разыгрывая нерешительность добавил: — Может стоит попытаться с ними связаться? Подчинялись же они Орка. Предложи те же условия, или даже мягче.

— Если сами первыми на связь выйдут, то поговорим, — сказал Гней. — Но я бы не стал на это надеяться. У нас с редорцами старые счеты. Орка они терпели, нас же терпеть не станут. Жаль, что дом Зейн тоже в это влез. Ну да ничего, — кулаки его сжались, — сегодня получат по зубам, завтра станут сговорчивыми. Меня другое беспокоит, — добавил он, вглядываясь в голоэкран перед собой. — Предварительный расчет тактического искина показывает, что с вероятностью 80% основной их удар придется на наше правое крыло. Не хочешь отвести свои корабли во вторую линию? Это не твой бой.

— Тут ты прав, это не мой бой, — важно кивнул Марк. — И не твой. Это наш бой! За правый фланг можешь быть спокоен — "Август" и "Волчица" справятся.

— Хорошо сказано. Порвем их! Главное обеспечить высадку десанта, а там и до кораблей противника дело дойдет. Аэлла, — обратился он к сестре. — Сюрприз слегка откладывается. Твоей скорлупке в драке больших дядь делать нечего. Бросай ее и переходи на мой корабль. Или улетай обратно к зоне перехода. "Сатир" обеспечит тебе сопровождение.

Марк замер именно сейчас все решится. Согласие или отказ?

— Хорошо, — произнесла девушка после небольшой паузы, — я увожу "Розу" в зону перехода.

Подставлять свою малышку под огонь орудий она не собиралась. Это братец считает идеальным кораблем только тот, что имеет толстую броню и большие пушки. Ее преподаватель курса психологии в университете мог бы многое рассказать Гнею на эту тему, но его здесь нет. А она просвещать брата на тему скрытых комплексов не собирается. Половину слов Гней не поймет, оставшуюся — проигнорирует.

Когда вывалившиеся из общего строя две синие точки начали отходить к зоне перехода, у Марка вспотели ладони, а кончики пальцев стали непроизвольно дрожать, отбивая неведомый ритм. Усилием воли он заставил тело подчиниться и замер неподвижно. Только сейчас, когда финал так близок, пришло понимание — на каком зыбком фундаменте строились его расчеты. Он никогда не испытывал страсти к азартным играм, но ощущал себя человеком поставившим все на зеро. И вот этот противный шарик уже прыгает в зеленом гнезде. Но кто знает, не вывалится ли он из него при следующем повороте колеса?

Нет, не сработает этот план, есть и другие варианты. Не такие красивые, более продолжительные и затратные, но все же есть.

Две синие точки отходили в сторону зоны перехода, а из зоны перехода им навстречу медленно и как-то лениво шли четыре серые точки торгового каравана.

Ловушка захлопнулась.

Глава 12.

Танец марионеток.

Космос умеет хранить тайны и мертвецов.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

220 день 565 года Потери Терры.

— Орбитальная крепость открыла огонь!

Возглас оператора заставил Марка оторваться от наблюдения за сближающимися возле зоны перехода точками.

— Начать маневры уклонения! — коротко приказал он, бросив беглый взгляд на соседний голоэкран с данными.

Объединенный флот еще только входил в зону эффективной стрельбы крепостных орудий, а Орка уже решили огрызнуться. Глупо! Им стоило провернуть то, что не так давно проделал и сам Марк. Усыпить бдительность противника, подпустить его как можно ближе и только тогда нанести удар. Один, но болезненный! Это не спасло бы их от поражения, но и последний оплот дома Орка не упал бы Гнею Серту де Велот в руки, словно перезрелый плод.

А сейчас форты просто подавят. Не этим древним щитам устаревшей орбитальной крепости состязаться с огневой мощью флота с современным лидером прорыва. Да и в целом орбитальные крепости Благородных домов слишком уязвимы без прикрытия собственных кораблей.

Гней Серт прислал карточку стрельбы с четким распределением целей. "Октавиану Августу" с "Волчицей" предлагалось сосредоточить огонь на форте отмеченном как третий.

Щелкнув по консоли пальцем, Марк утвердил приказ.

Прекратив игру маневровыми двигателями, "Волчица" и "Август" на несколько секунд четко встали на заданный курс и дали слаженный залп. Будь дистанция стрельбы меньше, то маневры уклонения можно было бы и не прекращать. А сейчас системы наведения просто не справлялись. Попасть в саму крепость не проблема — слишком огромная цель, но поразить нужно представляющий основную угрозу орудийный форт.

— Форт три приведен к молчанию! — спустя несколько секунд, когда информация о попаданиях была проанализирована искином, четко доложила Рамирес

— Одним залпом? — удивился Мрак. Он рассчитывал на куда меньший эффект. — Бить по крепости только половиной орудий! А то от нее мало что останется.

— Тигра, ты про корабли противника не забыл? — донесся из наушника недовольный голос Джи, висевшей на отдельном шифрованном канале. — Минут через десять они ударят нам во фланг. Пора разворачиваться к новой угрозе!

— Ждем! — отозвался он, вновь посмотрев на сканер пространства. Отметка яхта Аэллы Серт де Велот практически слилась с отметками кораблей торговцев.

— Чего?

Противно взвыл зумерр тревожного вызова. На голоэкране связи появилось испуганное лицо неизвестного Марку офицера в цветах дома Велот.

— Говорит капитан "Сатира". Нас атакуют! Торгов...

Изображение задрожало. Камера хладнокровно отметила как по мостику "Сатира" пошла вибрация, выбрасывая экипаж из ложементов. А затем пол вздулся вспышкой взрыва. Камера отключилась.

— Фрегат "Сатир" уничтожен, — сказал Август, прежде чем операторы "Октавиана" сумели сообразить, что обстановка резко переменилась. — Фиксирую попытку абордажа яхты "Роза".

— Марк, ты этого ждал?! Чекнуты...

Сообщение Джи было прервано открытием привилегированного канала связи, отключившего все остальные.

На голоэкране консоли Марка появился разозленный, но явно растерянный Гней Серт де Велот.

Его корабли вели интенсивную перестрелку с орбитальной крепостью дома Орка. На подходе был вражеский флот. Даже два! Но хуже всего — кто-то посмел атаковать корабль его сестры, а он ничего не может сделать! Зона перехода слишком далеко, помощь просто не успеет!

— Нас предали, Марк! Это засада! Надо отступать!

— Не согласен, мы все еще можем победить.

— Но Аэлла, эти пираты сейчас ее захватят!

— А мы можем им помешать?

Взгляд Гнея стал затравленным, а в голосе проскользнули нотки неуверенности:

— Если мы отступим, можно будет договориться с Орка или кто там этих пиратов нанял. Не сами же по себе они так вовремя появились!

— Это не выход, ты и сам это понимаешь.

— Я не пожертвую сестрой!

Марк сочувственно покивал, хотя в душе этой глупой привязанности людей к своим родственникам не понимал.

— Ей не причинят вреда. Впрочем...

Он застыл, сделав вид, что поражен какой-то внезапно пришедший на ум идеей.

— Что? — поторопил его Гней.

— У меня отличные корабли и опытные астронавигаторы, — кивнув, словно ему только что в голову пришло решение, сказал Марк. — "Август" и "Волчица" догонят пиратов прежде, чем они сумеют удрать. Мы поймаем их! Не в этой системе, так в следующей!

В Гнея Серта на глазах возвращалась жизнь.

— Ты можешь? Правда? Сделай это, Марк! — горячо зашептал он, пригнувшись к самой камере. — Я очень тебя прошу, сделай!

— Если я уведу тяжелый крейсер и лидер, то с флотом противника тебе придется разбираться самому.

— Я справлюсь. Действуй! Не медли!

— Принято! — кивнул Марк, отключая связь. — Август, соедини меня с Джи... Джи, разворачивай "Волчицу" идем на пиратов. Ориентация в пространстве по "Октавиану".

— Тигра, ты просто...

— Ты поняла приказ?

— Там три корабля, — помолчав, отозвалась девушка. — Развалину транспорт не считаем. Если решат уходить по одиночке...

— Поправка, там пока что три корабля... Ракеты к бою!

Трагедия "Сатира" и "Розы" развернулась вне зоны эффективного огня кинетических и лучевых орудий главного калибра, не говоря уже о ионных пушках, но тяжелые противокорабельные ракеты для таких вот случаев и создавались.

Марк не удержался и довольно зажмурился. Сейчас он ощущал себя дирижером во главе оркестра, легкими движениями палочки порождающего мощную и красивую симфонию. Да-а, никакой секс не сравнится с этим чувством всеобъемлющего превосходства, когда кажется, что целый мир у тебя в руках. Да что там мир — вселенная!

Бедный Гней Серт, если бы он только знал, кто дергает за ниточки в этой кукольной пьесе? Что там говорил Фелан в своем сообщении, доставленном тем же самым курьером, что привез согласованную дату совместного выступления двух флотов? Пленницу доставят на легкий крейсер.

В словах пирата Марк не сомневался. Тот ведь хочет жить? А Аэлла Серт де Велот — это его гарантия долгой, счастливой и богатой жизни... как он должен надеяться. Но то пускай, все мы ошибаемся.

"Октавиан Август" завибрировал всем корпусом. Сверкая раскаленными добела соплами, из открытых пусковых шахт одна за другой выскальзывали ракеты.

Сейчас на пиратских кораблях тревожно выли сирены, операторы сканеров спешили сообщить про групповую, скоростную цель, а искины высчитывали оптимальное построение и шансы на перехват.

— Марк, какого ты творишь! — вновь влез на привилегированном канале Гней, но был безжалостно отключен с ограничением допуска.

Россыпь ярких точек, словно стая хищных рыб, стремительно приближалась к отметкам пиратских кораблей и обездвиженной яхте.

Выделив два корабля в качестве приоритетных целей, Марк поставил на "Розу" и находившийся неподалеку пиратский крейсер отметки запрета на атаку.

— С чего ты решил, что девчонка именно на крейсере? — спросила Джи.

— Считай, что это просто предчувствие.

— Ну да, предчувствие. Появление этих пиратов и наше долгое ожидание тоже предчувствие?

— Бывают же совпадения.

— Тигра, Тигра. Даже не знаю гений ты или сумасшедший.

— Думаю, всего понемногу, — сказал Марк.

Ракеты вошли в зону действия защитных систем, и стая распалась. Распределив цели, ракеты начали интенсивно маневрировать, стремясь пробиться через зонтик заградительного огня. Часть из них погибла, но другие...

— Цель номер один поражена!.. Цель номер два поражена! — Рамирес едва успевала докладывать. — Цель номер один уничтожена. Цель номер два критические повреждения. Предположительная боеспособность менее тридцати процентов.

— Цель номер три уходит к зоне перехода! — добавил сидевший рядом оператор.

Бросив транспорт, но прибрав к рукам самую ценную добычу, уцелевший легкий крейсер пиратов пытался сбежать.

— Самый полный вперед! — приказал Марк. — Они не должны уйти.

— Вероятность перехвата цели более восьмидесяти процентов, — услужливо сообщил Август.

— Принято, — кивнул Марк, на его лице появилась скупая полуулыбка. Все шло просто замечательно.

Возле орбитальной крепости дома Орка кипел бой. Корабли домов Редор и Зейн вошли в зону поражения и обрушили на правое крыло флота Гнея Серта де Велот не слишком точный, но сильный огонь.

А со стороны орбитальной крепости продолжали работать орудия еще не подавленных фортов. Потерь пока что не было, но это было делом времени. Специфика космического боя такова, что основные потери в кораблях приходятся на конечную фазу сражения. Когда истратившие заряды щитов корабли пытаются выйти из боя.

И все же Марк вынуждено признал, что Гней Серт весьма неплохо справляется. Преодолев первую растерянность, он начал действовать. Прикрытые частью крейсеров десантные транспорты уверенно шли к крепости, держась в мертвой зоне орудий еще не подавленных фортов. Часть кораблей развернулась к флоту противника и те предпочли не идти на дальнейшее сближение, грозившее трудностями при выходе из боя, а значит и большими потерями. И предпочитали понемногу кусать правое крыло велотцев с дальних дистанций.

Почти застывший в зоне перехода пиратский крейсер критически не успевал. "Октавиан Август" и "Веселая Волчица" неумолимо приближались. И с каждой секундой расстояние между кораблями сокращалось. Пират уже давно лишился щитов и орудия главного калибра одним залпом могли разнести его в пыль, но приказа на открытие огня не было. Поначалу он еще пытался огрызаться, но теперь на месте башен главного калибра остались только порядком искореженные и оплавленные обломки.

— Противник в зоне действия ионных орудий! — доложила Рамирес.

— Огонь, — кивнул Марк. — Выжигайте ему системы! Абордажной группе приготовиться! — Потянувшись, он выбрался из ложемента. — Рамирес, принимай командование "Октавианом". Джи, на тебе общее руководство флотом.

— Где ты тут флот увидел? — сварливо заметила девушка и добавила уже на общем командном канале: — Слушаюсь, Ваша милость.

Может же, когда захочет. Только хочет редко. Но это и к лучшему, уставных зануд под его командованием полно, а Джи одна.

— Я лично возглавлю абордажников, — сообщил Марк и про себя добавил: "Не зря же три часа скаф белый цвет перекрашивал"...

* * *

Аэлле было страшно. Пожалуй, впервые за очень долгое время девушка пожалела о том, что уже давно не берет на борт своей яхты телохранителей. "Роза" — это личное, особо оберегаемое пространство. И впускать в него амбалов из Службы Безопасности дома ей не хотелось... до сегодняшнего дня.

Она всегда знала, что трусиха. И что с того? Даже далеко не все мужчины мечтают, как ее братец Гней о воинской славе, а она и вовсе девушка. Война, стрельба — это не для нее. Числа куда милей пистолетов. После трагической смерти матери именно их строгий порядок и логика дарили ей покой.

Но сейчас не надо обладать вычислительной способностью искина, чтобы просчитать варианты и понять, что проценты сложились не в ее пользу.

Внезапно в ней вспыхнул гнев. Настоящая жажда крови. Гней! Когда-нибудь она его убьет!

Эта короткая вспышка ненадолго прогнала страх, но с шипением прожигаемой термитной пастой двери он вернулся с утроенной силой. Спрятавшись за пилотским ложементом, Аэлла вскинула пистолет.

До чего же это нелепо! Как эту штуку вообще правильно надо держать? Может, стоит второй рукой взяться за ствол?

Вскрытая словно консервная банка створка постояла немного и упала вперед, открыв пиратам доступ на мостик "Розы".

Совершенно по-детски взвизгнув от страха, Аэлла закрыла глаза и нажала на спусковой крючок. Хлопнул выстрел. Разминувшись с ближайшей возможной целью как минимум в полуметре, реактивная пуля пробила задекорированный под дерево пластик.

— Не стрелять, идиоты! — рявкнул кто-то в глубине коридора. — Девчонка нужна нам живой!

Аэлла попыталась снова выстрелить на звук, но чья-то сильная рука вырвала у нее пистолет. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой воинов в тяжелых скафах, изрисованных граффити, всевозможными черепами и похабными картинками. Один из них, самый большой и страшный, склонился прямо к ней. Хорошо, что в этот момент сознание благоразумно решило отключиться, и Аэлла провалилась в беспамятство.

— Так это не мы, сама она. Глянь, какая краля. Может мы ее разок на корабле того?

— Я твою жопу разок того... по кругу пущу, если с ее головы упадет хотя бы волос! — раздался тот же голос. — Хватай ее и валим!

— Ты это, Фелан. Не много на себя берешь? — угрожающе протянул абордажник. — Не по понятиям это! Девчонка наш законный трофей! Верно я говорю?!

— Трофеями на базе мериться будешь, а сейчас нам надо сваливать суметь! В системе боевых кораблей, что блох. Шевелите булками! Пора валить!

С этим спорить никто не стал. Порядком облапав Аэллу под видом обыска. Абордажник закинул тело девушки на плечо, словно какой-то мешок и понес на десантный челнок.

* * *

Пока инженерный дроид пытался взломать дверь, Марк успел порядком заскучать.

Слишком долго!

Конечно, можно прожечь проход с помощью термопасты. С внешней дверью шлюза они так и поступили. Но сейчас спешка не нужна. Да и зачем портить без пяти минут свой корабль? Потом заплатки на скорую руку придется ставить.

Да, это старая развалина. Но и эта старая развалина стоит денег. Причем весьма неплохих денег. Не пригодится для продажи или не подойдет ВКС дома Фобос, так станет бесплатным донором систем для других кораблей.

Барражирующий вокруг внутренних шлюзовых дверей дроид наконец-то замер. Тонкий щуп со сверхчувствительным датчиком уперся в обшивку рядом с дверью. Призывно загорелся световой индикатор.

— Что там? — нетерпеливо спросил Марк у инженера абордажной группы.

— Есть подключение к корабельной сети... Есть отсечение! Есть взлом. Три секунды! — сообщил тот, подняв верх правую руку с тремя пальцами — Две! Одна! — Марк активировал защитное поле тяжелого скафа. — Пошли!

Створки внутренних дверей шлюза разъехались в разные стороны, и на встречу абордажной группе ударил рой реактивных пуль. Три стрелка за прозрачной пленкой стационарного силового щита неистово опустошали магазины штурмовых винтовок.

— Бей! Круши!

"Богомол" Психа залил коридор огнем и по полю силового щита яркими мерцающими вспышками шли отметки многочисленных попаданий. Не переставая стрелять, бывший пират понесся вперед, размахивая парой абордажных клинков.

Вскинув винтовку, Марк двинулся следом за Психом во главе атакующего клина. Может старый пират и превосходный абордажник, но командным игроком его не назовешь. Впрочем, он сам по себе целая абордажная партия. Достаточно указать ему цель, а потом можно отойти в сторону и наслаждаться полученным результатом.

А Псих уже достиг силового щита и с легкостью его преодолел. Способное выдержать град пуль из тяжелых пулеметов энергетическое поле легко пропускала большие, относительно своего размера, или достаточно медлительные объекты. Именно из-за этого свойства щитов так эффективны абордажные клинки с встроенными подавителями. Защита просто не способна парировать удар ножом или абордажным топором, а затем активируется подавитель и полностью обнуляет щит.

Отбив неловкий удар одного из противников, Псих с разворота вогнал клинок в шею второго. Обесточил его щит и оттолкнул потерявшего равновесие пирата к стене. Правая "лапа" "Богомола" шевельнулась. Ствол пулемета поехал вниз и, поймав цель в прицел, выдал короткую очередь, просто разорвавшую тело пирата напополам. Все это произошло за каких-то несколько секунд, пока Псих обменивался ударами с двумя оставшимися контрабордажниками противника. Когда щит второго из них был сбит, Марк дал короткую очередь. Пират упал.

Поняв, что дело дрянь, последний контрабордажник сорвал с магнитного пояса небольшой цилиндрик импульсной гранаты. Марку показалась, что, не смотря на шум боя и выстрелы, он слышит щелчок вдавленной кнопки взрывателя.

— Граната!

Перехватив ладонь противника с зажатой в ней гранатой, Псих крутанул пирата вокруг оси и забросил в открытую дверь одного из технических отсеков.

Раздался оглушающей треск. В техническом отсеке полыхнуло синим. Мигнули световые панели еще уцелевшего освещения.

— А-у-уа-а!

Зажатый в плену обездвиженного тяжелого скафа и практически зажаренный в собственной броне пират дико кричал, пытаясь выбраться наружу. Отказавшие сервоприводы скафа отзывались на его потуги выбраться судорожным дерганьем конечностей.

Не самая приятная смерть.

"Богомолу" Психа или "Велесу" Марка близкий взрыв импульсной гранаты был неприятен, но не смертелен. А для старого тяжелого скафа пирата он оказался фатален. Электромагнитный импульс не только сжег всю электронику, но и порядком поджарил вместе с ней самого носителя.

Посмотрев, за нелепыми потугами пирата вылезти из ставшей смертельной ловушкой брони, Марк прицелился и выстрелил — избавив его от мучений.

— Славно размялись! — От избытка эмоций Псих разрядил в потолок длинную очередь, разнеся последние световые панели. Стало темно.

— Угомонись, — осадил его Марк. — Хватит портить мой корабль.

— Когда это он успел стать твоим?

— Сразу, как мы высадились.

Абордажник раскатисто расхохотался.

— Действуем, согласно плану, — продолжил Марк. — Нужно взять под контроль реактор и мостик.

— Пленные? — деловито уточнил Псих.

— Какие пленные?

— Понятно, — осклабился Псих. — Я возьму на себя мостик. Эй, вы трое! — махнул он рукой ближайшим абордажникам. — Оба со мной! Оба, я сказал. Ты то нам зачем?

Три фигуры в тяжелых скафах скрылись в лабиринте коридоров крейсера. Немного на целый корабль? В условиях абордажного боя тяжелому скафу сложно что-то противопоставить. Возле шлюза они положили как минимум половину абордажной команды крейсера. Псих положил. Практически в одиночку. Значит, на корабле осталось еще где-то три-четыре таких же тяжа. Вряд ли больше. Остальной экипаж можно даже не считать.

Справятся.

Отправив еще одну тройку в реакторный отсек, Марк связался с Августом.

— Август, что там наш друг? Вышел на связь?

— Да, я держу канал связи открытым.

— Так чего молчишь? Соединяй!

В углу визора открылось окно, на котором появился Фелан. Выглядел бывший капитан пиратов не очень: взъерошенный, измятый и какой-то слишком нервный.

— Ваша милость, все исполнил, как и договорились. Девушка у меня, мы заперлись в третьем трюме, — на одном дыхании отбарабанил он, стараясь не смотреть в камеру. Словно в черном окуляре мог увидеть лицо своего собеседника.

— Хорошо.

— Только это...

— Что еще?

— Без сознания она.

Марк нахмурился. Это в его планы не входило. Если Аэлла Серт де Велот очнется уже на "Октавиане Августе", то эффект спасения окажется смазанным. Ох уж эти люди! Почему они просто не желают следовать его великолепным планам? Человеческий фактор — вот причина всех бед. Самое слабое звено!

— Так приведи ее в чувство! — раздраженно бросил он, чувствуя, что теряет терпение.

Так хорошо все складывалось!

— Э-э, — замялся было Фелан, но тут же кивнул. — Сделаю, Ваша милость. Надеюсь, вы помните о нашем уговоре?

— Я всегда держу свое слово! Ты получишь корабль и сможешь спокойно убраться из системы. А когда достигнешь "Тортуги" или любой другой станции, деньги будут переведены на твой счет.

— И никаких больше общих дел?

— Нет, я же обещал.

— Спасибо, Ваша милость, — облегченно выдохнул Фелан. — Я завяжу и исчезну. Больше вы меня никогда не увидите.

В последнем Марк ничуть не сомневался.

Люди...

Почему они не слышат, что им говорят? А если и слышат, то плохо понимают сказанное?

Разумность этого странного вида вызывала у него все больше сомнений. Нет, отдельные его представитель весьма и весьма разумны: Джодок Дойл, Северов. Но они — исключения, а остальные...

Глава 13

Белый рыцарь.

Важно не количество ударов, а то, кто в конце боя остался стоять на ногах.

(гранд-адмирал Джинна Хейс де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

220 день 565 года Потери Терры.

Очнулась Аэлла от резкого запаха пролитой на лицо жидкости и похлопывания по щекам.

— Пришла в себя, красавица? — то ли утверждая, то ли спрашивая сказал Фелан и, приложившись к фляге, сделал жадный глоток. Далеко не первый, судя по блеску в глазах.

Машинально утерев лицо, девушка принюхалась к ладони. Запах алкоголя шибанул в ноздри: неприятный, резкий и явно очень крепкий. Что происходит? И где она вообще? Явно не на "Розе", свою яхту Аэлла знала на зубок. Облазала все закутки, куда только способен пролезть человек. А с помощью ремонтных дроидов забиралась и туда, где людям не место. Если цифры были ее страстью, то техника — любимым увлечением.

Только тут она вспомнила про пиратов и захват своей яхты. Тут же вернулся приступ страха, полностью парализовав тело.

Этот внезапный панический паралич сам Фелан почему-то воспринял за железное спокойствие.

— Не делайте глупостей, леди, — угрожающе протянул он, помахав зажатым в руке пистолетом. — Не нужно сейчас лишнего героизма. Если мы договоримся с вашим неожиданным спасителем, то скоро я вас отпущу.

При воспоминании о личности этого не столько неожиданного, сколько нежеланного спасителя бывший капитан пиратов непроизвольно вздрогнул. Он и сам не знал, почему мальчишка-барон нагоняет на него такой иррациональный страх, но решил укрепить свою решительность и нервы проверенным веками способом и вновь приложился к фляжке. Последний акт этой пьесы должен быть сыгран без сбоев. А затем он станет свободен. И валить! Валить подальше от дома Фобос и его владыки с глазами садиста-убийцы.

Неужели люди в окружении барона не видят, что мальчишка — кровожадное чудовище?

Нет, мелькнула у него мыслишка сделать запись переговоров с Марком Ортисом. Так, на всякий случай. Деньги — странная штука, и имеют свойство заканчиваться. А такая запись может поспособствовать пополнению счета. Но потом он вспомнил эти пугающие светло-зеленые глаза и передумал. Не стоит дразнить тигра, особенно если находишься в его логове. Валить! Деньги есть. На спокойную, сытую жизнь где-нибудь в одном из свободных портов Великого халифата или туристической планете А-класса ему хватит. Не богатую, но обеспеченную.

От слов пирата сердце Аэллы радостно забилось. Неужели Гней успел послать помощь?

— А если не договоритесь? — набравшись смелости, сумела выдавить из себя она.

— Договоримся, — отозвался Фелан. — Потому что у барона нет выбора.

Последнее слова Аэлла не поняла. Барон? Гней сам за ней прилетел? Пожалуй, половину прощения за этот глупый сюрприз он все же заработал. Но почему этот пират обозвал его бароном, когда он просто наследник?

Где-то в соседних отсеках что-то взорвалось, послышались крики и приглушенное переборками шипение реактивных пуль.

— А вот и команда спасения на подходе, — сказал Фелан. Направив на Аэллу пистолет и сняв с пояса гранату, он грубо оттолкнул девушку за пластиковый контейнер, а затем укрылся за ним сам.

Дверь склада, на котором они укрывались, отъехала в сторону, но за ней никого не оказалось. Только над самым потолком на короткий миг высунулся окуляр камеры на тонком гибком усике. Оглядел все и тут же скрылся.

Тешить себя надеждой, что их не заметили, Фелан не стал. Если даже откинуть тот факт, что он сам сообщил Марку Ортису, где находится, то камера их явно прочитала. Если не визуально, то в инфракрасном спектре.

— Эй вы, в коридоре! — крикнул он, продемонстрировав неизвестно кому зажатую в левой руке гранату. — Ваша девка у меня!

Некоторое время ничего не происходило, а потом в дверях появился безоружный абордажник в белом скафе. Лицо в открытом визире шлема было Аэлле знакомо — Марк Ортис.

— Убьешь ее, умрешь сам, — холодно обронил он, успокаивающе кивнув девушке.

— Да плевать! Мне будет уже все равно! — огрызнулся Фелан, в тайне сожалея, что ему не хватит духу пустить реактивную пулю между двух этих желтых глаз. Жест глупый, учитывая щит тяжелого скафа, но такой желанный.

— Отпусти девушку и можешь убираться. В ангаре есть тяжелый шатл, дорогу мы зачистили. Тебе дадут спокойно улететь, слово барона.

Бывший капитан пиратов и сам не знал, что стало причиной его следующего ответа. Алкоголь, что притупляет страх, затуманивая разум? Или это проснулась дремавшее звериное чувство самосохранения?

— Э-э, нет. Мы сейчас вдвоем тихо и мирно проследуем к ангару. А ты и твои люди двинутся вперед и проследят, чтобы нас никто не обидел по дороге.

Если Марк и удивился, то не подал виду. В тайне он даже обрадовался. Слишком гладко все до этого шло. Так не бывает. Мелкий, неучтенный факт, случайность и прекрасно проработанный план летит в пустоту или нуждается в спешной корректировке. К последнему он изначально и готовился. Сначала была эйфория, что все идет так хорошо. Потом появилось удивление. А к этому моменту он уже начал слегка волноваться. И тут такой подарок от Фелана.

— Хорошо, — кивнул он. — Следуй за нами. И не делай глупостей.

Повелительный взмах руки и закованные в тяжелые скафы абордажники двинулись вперед. Поворачиваться спиной к бывшему капитану пиратов Марк не опасался. Слишком тот труслив. Да и камеры на что? Одна из них, развернувшись на сто восемьдесят градусов, непрерывно наблюдала за пиратом и пленницей.

Сначала Фелан пытался вести девушку, прижав ее к себе. Но быстро понял, что это не слишком удобно и отпустил Аэллу, повелительно ткнув стволом пистолета ей в спину.

— Иди, давай.

— Не пугайте нашего храброго пирата, леди, — не поворачиваясь, подбодрил ее Марк, — он и так испуган.

Эти слова Аэллу внезапным образом успокоили. Страх ушел, словно его и не было. Сложно бояться того, кто и сам боится.

Коридоры крейсера еще хранили следы короткой зачистки. Разбитые световые панели, пробитые реактивными пулями перегородки, изуродованные консоли. Тела пиратов валялись там, где нашли свою смерть в лице абордажников дома Фобос. Одни пытались оказывать сопротивления, другие — спешили сдаться. Умерли все. Пленники в план Марка Ортиса не вписывались. Лишняя морока, ненужные свидетели.

Внезапно шедший первым абордажник, с двумя сержантскими полосками на шлеме, замер.

— Что там, Курт? — спросил Марк.

— Впереди кто-то есть, ваша милость, — доложил сержант, держа под прицелом открытую дверь, справа от коридора.

Марк против воли недовольно покосился на хвост отряда с пиратом и пленницей. Один маленький отход от его прекрасного плана и вот неувязки растут, словно снежный ком. Люди, люди... Что Фелану стоило просто следовать договоренностям? Он же обещал, что даст ему покинуть систему. И собирался сдержать свое обещание.

Повисшую тишину нарушил грохотом выстрелов штурмовой винтовки шедшего первым сержанта. В кого стреляют, Марк не заметил, не до этого ему было. В коридор быстро и бесшумно вкатился шарик, больше похожий на обычный мяч.

"LG-400", всплыло в голове Марка, осколочная. А тело уже действовало.

Развернувшись, он одним движением сгреб застывшую Аэллу в охапку и присел, прижимая к себе. Нервничающий Фелан еще успел нажать на спусковой крючок, но звук выстрела потонул в грохоте взрыва. Мелкая вольфрамовая шрапнель прошлась по коридору, рикошетя от стен и прошивая световые панели.

Взрывная волна ударила Марка в спину, заставив покачнуться, обтекла. Сверху посыпались искры. Полуоторванная взрывной волной световая панель повисла над его головой на остатках порванного кабеля, а затем отвалилась, породив очередной сноп искр.

Индикатор щита "Велеса" просел на сорок восемь процентов. Близкий разрыв и град осколков истощил защитное поле лучше массированного обстрела из крупнокалиберных пулеметов.

А еще говорят, что обычные гранаты против тяжелых скафов малоэффективны, — подумал он. Что-то, не похоже.

Короткий бой закончился также быстро и внезапно, как начался. Несколько выстрелов, чей-то вскрик и спешный доклад сержанта Курта:

— Чисто, ваша милость.

— Ты уже говорил мне тоже самое? — холодно заметил Марк, поднимая голову в так и не закрытом шлеме.

— Виноват, но я понятия не имею, откуда этот сумасшедший пират вылез и почему решил напасть, — начал оправдываться абордажник.

Но Макру было не до него.

— Леди Аэлла, вы не ранены? — с тревогой спросил он. Ранение сестры Гнея и дочери барона Корвуса в его планы не входило и значительно все усложняло.

— Плечо... отпустите, — полузадушено прохрипела девушка.

— Простите, леди, — испытывая легкое смущение, повинился Марк, разжимая по-настоящему стальную хватку усиленных сервоприводами скафа пальцев, способных при желании ломать хрупкие человеческие кости.

— Что произошло?

— Один из недобитков кинул гранату, — ответил Марк, оглядывая посеченные осколками коридор в поисках Фелана.

Пират валялся у стены. Не требовалось особых медицинских познаний, чтобы понять — осталось тому недолго. Даже тусклого света двух уцелевших световых панелей хватило, чтобы рассмотреть многочисленные раны на его теле.

— Это все о... — еще успел прохрипеть Фелан, безуспешно силясь поднять руку, чтобы указать на Марка. Затем на губах пирата запузырилась кровавая пена, взгляд потух. Он дернулся всем телом в последних предсмертных конвульсиях и затих.

— Готов, — констатировал сержант.

Марк против воли покрутил головой. Как же странно все получилось. Фелан так боялся, что решил отойти от его плана. А итог... умер раньше срока. Впрочем... он посмотрел на все еще непроизвольно прижимающуюся в поисках защиты к его скафу фигуру Аэллы, так даже лучше.

Мягко отстранив от себя девушку, он склонился над телом Фелана и быстро обшарил остатки его скафа. Пират вполне мог припрятать инфочип другой с записями их переговоров. Он бы на его месте именно так и поступил. И это одна из причин, почему не следовало отпускать бывшего капитана пиратов живым.

Использовать Фелана для связи с пиратами? Да кто ему теперь поверит, после такой подставы сразу трех кораблей "вольных капитанов"? Да и сам Фелан явно не горел желанием возвращаться на "Тортугу". Знал, что может нарваться на пулю или отправится подышать вакуумом без скафа. Нет, Фелан — отыгранная фигура. Его удел — исчезнуть с игровой доски.

Но все же немного забавно, что вышло именно так.

Инфочипов или чего-то похожего не было. Не успел? Не стал? Теперь не узнать. Покончив с неприятной, но необходимой процедурой, Марк встал.

— Идти в ангар больше не имеет смысла, — сказал он, повернувшись к сержанту. — Кто там у нас оставлен?

— Абордажники Никс и Чара.

— Отзывай их. Пусть лучше еще раз прочешут коридоры, приказ тот же. А затем переходят в подчинение Ларсену. Мы возвращаемся на "Октавиана".

— Джи, — позвал он, закрыв шлем и активируя зашифрованный канал связи.

— Да, — весело отозвалась девушка.

— Отменяй привязку. Цели не будет.

— Уже. Август транслирует картинку с камер твоего скафа прямо на центральный экран. Девочки в восторге, мой принц.

— Август? А кто ему это разрешил?

— Я, когда ты передал мне командование.

— Напомни мне поговорить с тобой на тему, что можно, а что нельзя делать, принимая командование.

— Жду этого с нетерпением.

— И сообщи Гнею Серту де Велот, что с его сестрой все в порядке. Как там кстати?

— Десант они высадили, сейчас понемногу начинают давить вражеский флот, но как-то без огонька. Потерь нет ни с одной стороны. Только всякая мелочь нахватала оплеух и отползла в глубину построений... Хм... — многозначительно произнесла Джи и замолчала.

— Не нравится мне твое хмыканье, — честно признался Марк. — Выкладывай!

Он не мог видеть, как едва не подпрыгнувшая в капитанском ложементе Джи, что-то жадно выводит на голоэкране своей консоли с трехмерной картой системы.

— Ускоряемся до двух стандартов, а вот в этой точке начинаем экстренное торможение. И вот мы уже на пути их отхода.

— Что ты там шепчешь, я не понимаю?

— Мы можем пересечь их курс на ускорении и весьма больно пощипать, но действовать надо сейчас.

— Но щиты...

Комбинированные защитные поля плохо переносили резкие маневры и ускорение свыше крейсерской скорости. По меркам космоса бои флотов происходили чуть ли не на черепашьих скоростях, но при желании корабли могли двигаться гораздо быстрее.

— Плевать на щиты. Мы вступим в бой прежде, чем они окончательно сточатся от резких маневров. Ориентировочные потери пятьдесят восемь процентов энергии комбинированных защитных полей. До начала веселья мы сумеем восстановить процент, а то и два. Хватит.

— Я правильно понял, ты хочешь подставить "Волчицу" и "Октавиана" под удар всего вражеского флота.

— Если Гней Серт де Велот будет продолжать их давить, то они просто не смогут сконцентрировать на нас огонь. Да они разбегутся, словно застигнутые котом мыши! Будь у них больше тяжелых кораблей, то могли бы пободаться. Но в таком случае они не играли бы в эти "пятнашки" с домом Велот, и не дали бы произвести высадку десанта.

— И все равно рискованно.

— Я предложила, а решать тебе. Но решать надо сейчас!

Марк задумался. Заманчиво... Ох, как заманчиво! Большие потери в кораблях заставят дома Редор и Зейн пойти на переговоры. Зейн так точно попробует договорится. Редорцы? С ними все сложно, но атаки объединенного флота двух, а может и трех домов они не выдержат.

В принципе именно на что-то подобное он и рассчитывал. Только в изначальном плане под удар должны были попасть корабли Гнея. Но редорцы с союзниками оказались более осторожными, а Гней достаточно компетентен как флотоводец, чем он рассчитывал. Если верить Джи, то в данное время ни один из флотов не понес потерь, а это плохо.

В идеале в их маленьком кусочке сектора должен остаться только один сильный флот. Флот дома Фобос! Но идеал недостижим и приходится играть теми картами, что есть.

А еще остается сама Джи. Он прекрасно понимал, почему она так рвется в битву. Своей властью барона он может присвоить ей сколь угодно высокие звания, наградить орденами, но в глазах офицеров ВКС дома Фобос она так и останется просто его постельной игрушкой. Нелепой прихотью одолеваемого спермотоксикозом юнца. Не станешь же каждого сомневающегося приглашать на виртуальные тренажеры. Да и тренажеры эти хоть и совершенны, все же не равноценны настоящему космическому сражению.

— Марк, — из голоса Джи пропала вся показная веселость. Словно читая его мысли она и сама понимала, что именно сейчас решается судьба ее мечты. — Мне нужен ответ.

— Действуй!

* * *

Оператор сканера пространства тяжелого крейсера "Вдоводел" недоверчиво воззрился на голоэкран с телеметрией, выделил ту часть, что его заинтересовала, проверил показания еще раз — и понял, что ничего не понимает!

— Корабли дома Фобос начали странные маневры!.. — доложил он, вновь смерился с новыми данными телеметрии, посмотрел на сферу сканера с мерцающими точками и добавил: — Они на ускорении идут на пересечение курса вражеского флота.

— Что ты несешь? — не поверил Гней, но вывел на капитанскую консоль данные оператора и едва не выругался: — Да он с ума сошел!.. Хотя, корабли у него хорошие. Но рискованно. Эй, да он хочет украсть у меня победу! Полный вперед! Хватит этих прелюдий, сокращаем дистанцию!

Корабли дома Велот начали ускорятся, торопясь сократить прежде удерживаемую дистанцию.

— Получено сообщение от коммодора Джины Хейс де Фобос. Леди Аэлла освобождена и находится на пиратском крейсере под защитой барона Марка Ортиса, — доложил оператор связи.

Гней с внутренним смущением понял, что совсем забыл про сестру. Но тут же нашел для себя оправдание. Она ведь с Марком, а значит, все будет в порядке. Сейчас все его мысли захватило развернувшееся в космосе сражение. Еще немного и флоты войдут в огневой клинч, из которого так трудно вырваться без потерь. Надо или отвернуть и уходить под острым углом на ускорении, частично подставив под огонь противника уязвимую корму или пройти сквозь вражеский строй, гвоздя из всех орудий.

До желанной отметки оставалось совсем немного, когда вновь ожил оператор сканера пространства.

— Флот противника начинает выход из боя!

Гней против воли осознал, что уже начинает ненавидеть этого офицера, словно именно тот виноват в нежелании флота домов Зейн и Редор увязать в сражении, рискуя кораблями.

— Преследовать! Уничтожить! — рубанул ладонью он, прилипнув глазами к трехмерной проекции сканера пространства.

Надо отдать противнику должное, действовали они с точки зрения Гнея не слишком храбро, но грамотно. Вовремя заметили новую угрозу, оценили и тут же начали выводить флот из под удара, пока путь к домашним системам не окажется перерезан лидером прорыва и тяжелым крейсером.

Строго выдерживая курс на зону перехода к своим системам, они отчаянно огрызались. И хоть плотность огня стала меньше из-за меньшего числа задействованных орудий, но именно сейчас у флота Гнея пошли первые потери.

— Корвет "Оруженосец" — критические повреждения. Капитан Фишер приказал покинуть корабль.

Шедший в глубине строя сразу за "Вдоводелом" корвет получил прямое попадание. Не прицельное, случайное, канониры противника явно вели огонь по его старшему собрату, но лишенному щитов и потрепанному при атаке орбитальной крепости кораблю этого хватило, открывая счет потерь.

— "Пилигрим" и "Клеймор" выходят из боя!.. "Пилигрим" уничтожен.

Многострадальный правый фланг флота дома Велот лишился разом двух кораблей. И если легкий крейсер "Клеймор" сумел отойти во второй эшелон, то его однотипный собрат просто взорвался, получив критические повреждения реактора.

— Что за херня происходит с этими кораблями, они выбывают один за другим! — рассвирепел Гней. Гнев его подогревал тот факт, что противник, несмотря на отступление, все еще не понес потерь.

— "Веселая волчица" и "Октавиан Август" вступили в бой.

Если при атаке тяжелые корабли выдвигаются вперед, то сейчас, при отступлении, что с каждой минутой больше походило на бегство, голову ордера составили крейсера и фрегаты. Именно они и стали первыми жертвами возникшего на их пути лидера прорыва в компании тяжелого крейсера.

* * *

Наконец-то этот суматошный день закончился. Аэлла отправлена к своему брату, а он вернулся на "Октавиана".

"Велес" повис на тросах магнитных фиксаторов станции техобслуживания. Запустив диагностику, Марк с отвращением стянул с себя мокрый от пота рабочий скаф и пошел в гигиенический блок.

С насаждением подставив лицо под струю душа, он анализировал произошедшее. Оставалось только удивляться, насколько гладко все прошло. Даже выходки Фелана и Джи пошли только на пользу. Самодеятельность Фелана не только придала самому факту спасения Аэллы Серт де Велот определенную пикантную остроту, но и избавила его от столь неудобного свидетеля, отпускать которого было просто глупо. И даже Джи не пришлось гонять "Волчицу" в соседнюю систему на перехват.

Все в рамках договора. Он обещал Фелану, что выпустит его из этой системы, а вот про соседнюю уговора не было. Но осколки гранаты поставили точку в истории пирата куда раньше.

А Джи и вовсе молодец...

— Госпожа Хейс ожидает у входа, — сообщил Август. — Еще немного и она попытается взломать дверь.

А вот и она, собственной персоной. Что-то припозднилась.

— А у нее получится?

— Эту возможность нельзя исключать. Все зависит от ее навыков и доступных программ взлома...

— Значит, получится. Она настырная.

— Мне задействовать режим осады с обесточиванием входа и полной блокировкой доступа?

— Зачем такие сложности? Просто впусти ее, — отмахнулся Марк. Наскоро вытерев тело и обмотав полотенце вокруг бедер, он направился к входу, встречать гостью.

— Мы их сделали Тигра! — радостный выкрик сопровождался резким прыжком прямо на него. — Шесть кораблей уничтожено. Один легкий крейсер мы захватили...

От избытка чувств она высунула розовый язык и лизнула его по подбородку и губам. Что-то непонятное, очень нежное шевельнулось в душе Марка, но привычный циник быстро взял верх.

— И это повод на мне висеть?

— А что такого? — удивилась Джи, еще плотнее обхватив его ногами за талию. — Абордажи, сражения, твои интриги со спасением принцесс. Последнее кстати, было нечто! Белая краска! Ха-х, принц на белом коне... скафе. Знаешь чего мне после всего этого хочется?

— Выспаться?

— Смешно, — хихикнула она ему на ухо. — Сексом мне хочется заняться! Прекрасный способ отпраздновать победу — приятный и для здоровья полезный. Улучшает настроение, укрепляет нервы. Что еще нужно?

— Кошка, — притворно скорбно вздохнул Марк, направляясь к спальной платформе.

— Мур. Мяу, — отозвалась Джи, потеревшись об него всем телом.

https://author.today/work/29792