3. Инфернальный Ковбой

— Разберемся, — сапер тут же перебрался через пару лавок и присел возле пятерки солдат, выглядевших посолидней остальных. Игорь, с любопытством изучая обстановку, поинтересовался.

— А у вас, я смотрю, наемников много, да и относитесь к этому делу проще. Но толк-то от них хоть есть?

— Как повезет, — отозвался вместо Лиса менестрель. Гитара последнего ушла на дно вместе с кораблем, от чего тот тяжко вздыхал и грустно смотрел в окно. — Во время Хираского вторжения три роты ушло со своих позиций после того, как им на пару дней задержали выплату жалования. В итоге барону Жману пришлось встречать пятитысячное войско орков, имея при себе всего пару сотен ополченцев.

— Зато в Пятой торговой войне, — перебил его Грэйлон. — Одна такая рота две недели шла через болото и зашла торгашам в тыл, захватив их столицу. В то время, как армии триумвирата терпели поражение за поражением...

— Я так погляжу, с нами едет немало представителей вольных рот, — вновь взял слово менестрель. — А ехать они могут только на запах денег... ну или добычи. Были времена, когда и я маршировал рука об руку с подобными молодцами. Эх, вернуть бы те славные денечки, когда меня окружала любовь и забота сотен красавиц.

— А они разве ушли? — недоверчиво поднял бровь Лис. Игорь, с интересом следивший за развитием этого диалога, внезапно заржал, зато Инмар напротив презрительно отвернулась. Разговор прервало возвращение Рэка, явно довольного состоявшейся беседой.

— Ты прав, командир, — шепотом начал полукровка. — Все Пограничье бурлит, словно котел. Орки перешли хребет и штурмуют форты.

— Что-то они рано, — внезапно обеспокоился Грэй. — Шрэул обещал, что нападение состоится не раньше, чем закончатся Иралии, это праздник такой у них религиозный. — Тут же пояснил он. — Но до этой даты еще три недели остается.

— Из того, что я понял, сами армии остались на месте, — пояснил ему Рэк. — А вот многочисленные племена как с цепи сорвались и теперь потоком хлынули с гор.

— Я что-то подобное и предполагал, — заметил Игорь.

— Да, события развиваются по твоему сценарию, — Лис просто излучал недовольство. — Теперь придется переходить горы в самый неподходящий момент. Впрочем, возможно эту орду удастся остановить. Тем более, рановато они вылезли. Я бы повелел им выступить дня за три до официального наступления.

— Пытаются ослабить Пограничье? — в свою очередь задал вопрос Андрей. — Или надеются, что это отвлечет армии и...

— Доберемся до инквизиторов и все узнаем. Хотя не нравятся мне подобные сюрпризы. Чую, это только начало... — Грэйлон вновь повернулся к Рэку и задал очередной вопрос. — Что еще от них узнал?

— За последние сутки очень многих вызвали из ближайших городов. В основном от бывавших командиров получали вести и просьбы присоединиться. Те, у кого имелась семья или собственное дело, конечно же, отказались. Ну а кому не повезло, и кто после службы оказался на мели, те сразу ухватились за выпавший шанс. Как я понял, заказчиками выступают Макселлин и Палария.

— Хитрые, берегут свои армии настолько, что решили потратиться на вольные роты. Впрочем, я тоже так поступал...

— Сколько они получают? — задал очередной вопрос Игорь. Грэй ухмыльнулся и, глядя в окно, медленно произнес. — Известный генерал Ворланиан каждому новобранцу говорил одну фразу: "Тот, кто прослужит под моим началом два года, получит домик с садом. Кто продержится пять лет, будет иметь усадьбу. А выжившим после десяти достанется замок и дворянство".

— И как? Многие этот замок получили?

— Те четыре солдата, которые смогли продержаться эти десять лет, стали основателями новых знатных родов. Но как вы понимаете, это единственные, кто выжил, уж больно суровые битвы вёл Ворланиан.

На время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим гулом голосов и стуком колёс. Впрочем, наёмники явно скучали сильнее, поскольку очень скоро на весь вагон грянула веселая разухабистая песня. Пела та самая пятерка, с которой болтал Рэк. Правда, больше это напоминало дикий ор, в котором с трудом угадывались слова о веселой жизни солдата. Кому-то эта песня явно не понравилась, поскольку со спины грянул еще один хор, на сей раз о суровой битве, в которой полегли все. Андрей, приподнявшись, разглядел поющих, очередную вооруженную группу, которая явно с недовольством посматривала на своих конкурентов по вокалу.

— Похоже, эти две роты всегда враждовали друг с другом, — тут же пояснил Грэйлон. — Но волноваться не стоит, поорут и успокоятся.

Впрочем, пассажиры явно не разделяли мнения Лиса. Многие весьма мрачно косились на поющих солдат, но возражать пока не осмелились. Правда, очень скоро нашелся смельчак. По вагону прошел полуголый гигант на две головы выше Игоря, вооруженный одним лишь широким ножом. Через минуту солдаты, певшие про войну, резко замолчали, и великан переместился к первой группе. Когда он проходил мимо Андрея, тот обратил внимание на татуировку, занимавшую почти половину спины. Здоровенный ёж со злобной ухмылкой и людскими черепами, насаженными на свои колючки на манер яблок. Картинка пугала и явно что-то символизировала. По крайней мере, вторая группа солдат так же прекратила концерт и предпочла наслаждаться заоконными пейзажами.

Грэйлон с уважением посмотрел на столь внезапно появившегося героя. Судя по взгляду, он кое-что знал о нём, но предпочел промолчать. А чуть позже им стало не до певцов, поскольку скучающий Кориэл внезапно решил рассказать одну из историй о приключениях своей юности.

— Мы тогда работали Имперскими Ассасинами, — важно начал он. — Работа сложная, муторная, хотя весь южный континент объездить удалось. И вот, как-то дали нам задание убрать одного генерала, а то слишком умный тип оказался, и Империи сильно мешал. Генерала мы нашли весьма быстро и тут же столкнулись с проблемой. Тот разбил свой штаб в одном из горных храмов. Вход в храм всего один, причем посторонних туда не пускают. Никаких щелей и подземных ходов мы найти не смогли. Замаскироваться под жреца тоже смысла не было, там все друг друга в лицо знали. Мы уж думали с боем прорываться, а то время уходит, скоро основная армия подойдет, и тогда мы его вообще не достанем. И тут нашелся вдруг выход.

— Какой? — одновременно спросили Андрей и Инмар.

— Внезапно выяснилось, что буквально на следующий день состоится праздник, во время которого храм окажется открыт. Правда, не для всех, а лишь для определенной группы людей, — Кориэл торжествующе оглядел своих слушателей, причем Грэй мрачно отвернулся. — Для желающих сочетаться браком! Вот тут-то мы и поняли, что нашли выход. Правда пришлось немного поспорить, кто будет невестой. В итоге нам пришлось бросить кости и эта роль выпала Лису.

— Ты жульничал, — вдруг отозвался Грэй.

— Так ты тоже, — парировал менестрель. — Правда хуже, чем я, поэтому и проиграл.

— И что там дальше было? — в нетерпении поинтересовался Игорь.

— Платье мы нашли практически сразу, — серьезным тоном продолжил Кориэл. — Правда, как мы его примеряли, даже не спрашивайте, это уже отдельная история. Над макияжем я поработал, благо кое-что умел и, вы не поверите. Мне за час удалось сделать из этого злодея такую миленькую девочку, что каюсь, не знай, кто он есть, сам бы за ней ухлестнул.

— Извращенец, — прокомментировал последние слова напарника Грэйлон.

— Одного мы не рассчитали. Я-то думал, что едва мы войдем, как тут же постараемся смешаться с толпой и затеряемся в храме. А там и до цели своей доберемся. Вот только как увидели мы, что храмовая стража некоторые подозрительные пары обыскивает тщательно, так решили, что для правдоподобия будем смотреть только друг на друга и улыбаться. Вот так и доулыбались что едва мы вошли внутрь, как к нам подлетел жрец и сказав, что мы, похоже, самая счастливая пара и поэтому нас к алтарю проведут первыми.

— И что, провел? — уже задыхаясь от смеха, спросил Андрей.

— Провел и сразу приступил к обрядам. Я-то ничего, а вот лицо Грэйлона сильно исказилось. Он на меня с такой злобой смотрел, что священник перепугался и после того, как закончил свою молитву, шепотом спросил у Лиса, что ему такого плохого сделал жених, раз он так на него смотрит. И наш командир со свирепой улыбкой ответил: "Неважно, что этот тип мне сделал, это ерунда по сравнению с тем, что я с ним сотворю".

— А дальше? — на этот раз продолжения истории потребовала Инмар.

— А что дальше? После церемонии бракосочетания мы пошли вглубь храма типа для очистительной молитвы. Ну, а там нечаянно и наткнулись на генерала, которому так же приспичило принести жертвоприношения. Мы его прям там же придушили, труп под ближайший алтарь засунули и потихоньку ушли. Но тот факт, что с того времени мы с Лисом являемся в некотором роде мужем и женой никто не отменял! — торжествующе закончил менестрель. — И учитывая то, что данная вера больше не существует лет уже пятьсот, развод нам оформить по всем правилам никто и не может!

— Балабол, — грустно пробурчал Лис, который, впрочем, похоже, не обиделся на данную историю. А остальные к тому времени уже лишились сил от смеха.

Правда, веселье тут же пришлось прекратить, поскольку поезд резко остановился. Народ моментально потянулся за оружием, тревожно посматривая в окно, но прошедшие по вагонам проводники всех успокоили. Оказывается, река размыла опоры моста и тот рухнул. Гномы уже заканчивали его восстанавливать, но для верности решили переправить пассажиров отдельно.

На улице, пересчитав количество вооруженных людей в форме, Грэй заявил, что в поезде едет как минимум пара сотен наёмников. В некотором роде это являлось определенным гарантом безопасности. Неизвестным бандитам в случае попытки нападения ничего не светило. Тем более особыми ценностями пассажиры похвастаться не могли.

Народ перебрался на ту сторону весьма быстро, а вот с поездом возникла заминка. Часть наёмников тут же восприняла эту паузу как повод для выяснения отношений. Как понял Андрей, большинство из них принадлежало разным ротам, некоторые из которых часто пересекались друг с другом на поле боя. До драки к счастью не дошло, все ограничилось парой демонстрационных поединков, а затем, расставив ряд импровизационных мишеней, устроили турнир на звание лучшего стрелка. Андрей, подначиваемый Лисом, так же сделал пару выстрелов, замаскировав тем самым очередной призыв сил. Используя Духа-Искателя, он обшарил окрестности, пытаясь обнаружить слежку, но все, что он нашел, так это колонию сусликов за ближайшими камнями.

— Это хорошо, — прокомментировал данный результат Грэй. — Значит, мы, наконец, оторвались от погони.

— Или наоборот, они знают, куда мы едем, и теперь готовят нам торжественную встречу, — пробурчал до этого момента молчавший Лиэн.

Поезд, наконец, проехал по недостроенному мосту и все тут же заняли свои места. Дальше дорога продолжалась без особых эксцессов. Никто не нападал, не пел непристойных песен и не устраивал дуэлей. Местность постепенно изменялась. Редколесье и холмы сменились голой степью, от чего смотреть в окно сразу стало весьма скучным занятием. Впрочем, ту же Инмар это не смущало. Девушка словно дремала с открытыми глазами, прижав свой нос к запыленному стеклу. Ну а часа через три они, наконец, прибыли в Мерул.

* * *

Через Мерул они промчались на такой скорости, что Андрей его даже не заметил. Все, что он успел понять об этом поселении, что здесь пересекаются сразу две железнодорожные ветки. А дальше Грэйлон, рассказывающий об этом, как обычно испарился, что бы вернуться через несколько минут и тут же потребовать двигаться побыстрее. Еще через полчаса они уже вновь слушали стук колес, но на этот раз, сидя на диванах в вагоне класса люкс.

Андрей сразу вспомнил свое прошлое путешествие. Тогда они ехали в похожем вагоне, но этот явно выделялся большим комфортом. Мягкие диваны и кресла, картины и гравюры, вазы с красивыми цветами, фрукты, минибар с алкоголем, это лишь небольшой перечень того, что можно было найти в этом воистину императорском купе. Сразу трое служащих опекали пассажиров этого вагона, предоставляя всевозможные услуги. Грэйлон вновь излучал самодовольство, явно гордясь данным приобретением.

— Наверное, еще ни одни герои не отправлялись на подвиги в окружении такого комфорта, — продекламировал он своим подопечным, демонстрируя окружающую роскошь.

— Что-то не везет нам на роскошь, — парировал Игорь, изучая содержимое холодильника. — В прошлый раз наткнулись на кракенов, а что будет в этот раз? Драконы или что похуже?

— С драконами я, если что, договорюсь, — отмахнулся Лис и Андрей, вспомнив Орлепу, улыбнулся. — Кстати, мне тут очень рекомендовали местный бар, давайте посмотрим, что гномы сюда положили.

— Они умеют впечатлять, — Кориэл уже с интересом изучал содержимое зеркального шкафчика, стоявшего в углу. — Великая Рысь, я и не думал, что в этом мире можно найти хоть одну бутыль Святого Медведя, а тут их сразу семь! А ведь после того легендарного оползня в Ледяном Пороге, разрушившего почти все монастыри с их виноградниками, говорили, что боги уничтожили частицу прекрасного в этом мире.

— Святой Медведь? — удивился Грэйлон. — Не ожидал. Хотя с другой стороны гномы тогда скупали большую часть продукции монастырей. Так что запас создать могли и неплохой.

— Хорошее вино? — Игорь тут же подошел к бару.

— Одно из самых лучших! — с вдохновленным выражением лица отозвался Кориэл. — Я не думал, что когда-либо попробую его еще раз...

Пока все члены команды занимались дегустацией, Андрей отошел в сторону. В данный момент его больше занимала Инмар, вновь занявшая свой пост у окна и с грустью изучавшая пролетающие мимо окон элементы пейзажа. Подойдя к девушке, он немного смущенно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Я ведь слабая? — внезапно с грустью произнесла принцесса, обернувшись к своему собеседнику.

— Но почему? — удивился чародей. — Ты же пошла в этот поход, значит, чувствовала себя достаточно сильной. А то, что мы пока что попадаем в такие ситуации...

— Я даже не поблагодарила тебя за то, что ты спас нас от кракенов, — внезапно перебила его Инмар. — Если честно, я до этого момента сомневалась в тебе, считая очередным позером, наподобие своего дяди. — Принцесса кивнула в сторону веселящегося Грэйлона.

— Дяди? — удивился Андрей, но тут же вспомнил о сложных родственных отношениях между Владычицей и капитаном Стражи. — Мне он не казался настолько...

— О, поверь мне, ты не видел его на Эриоланских балах. Он, будучи избранником Многоликого, считает, что рано или поздно сам пополнит ряды богов. Так это или нет, я не знаю, но тот всех убеждал, что это ему обещано. И всякий раз, когда напивался, начинал заверять, что став богом, введет в число обрядов такие, как танцы нагишом вокруг его статуи или ритуальные совокупления. Так что, узнав о том, что в поход пойдет еще один избранник Многоликого, я считала, что встречу еще одного Лиса.

— И ты оказалась приятно удивлена? — ухмыльнулся Андрей.

— Пока не знаю, — печально ответила Инмар. — По крайней мере, ты не хвастаешься своей великой силой направо и налево.