Лягушка в молоке. Часть 1

Перед тем, как надолго покинуть свой дом, старик прочитал над входом заклинание и повесил амулет в виде кожаного мешочка, украшенного красным кругом, разделенным на четыре части. Теперь не только духи, но и ни один человек в здравом уме не решится сюда сунуться.

Несмотря на то, что Колдун жаловался на плохое самочувствие, он шел не отставая от спутников и не выказывая никаких признаков усталости.

Для любого аратача с малых лет ночевка в лесу не представляла никакой трудности. Но то было до появления Асмона. Путники сделали солидный крюк, чтобы остановиться на ночлег в расщелине между скал. Куда наносили кучу хвороста и всю ночь караулили, сменяя друг друга у ярко пылавшего костра.

В пути вождь пытался выяснить у Колдуна, кем может быть та женщина? Откуда она взялась? Но хитрый старик всякий раз норовил увильнуть от ответа. А потом пустился в такие туманные рассуждения, из которых Белое Перо без труда догадался, что тому просто нечего сказать.

Так как пришлось сильно отклониться от обычной дороги, они подошли к жилищу Отшельника только в полдень.

Этот человек появился в племени Детей Рыси очень давно. Приплыл на корабле вместе с другими заморцами. Но ему так здесь понравилось, что он попросил разрешения остаться.

Аратачи нередко принимают чужаков, чтобы влить в племя свежую кровь. Отец Белого Пера согласился. Заморец получил имя Твердая Рука и взял в жены красивую девушку из рода Черных Рысей.

Он оказался неважным охотником, хотя метко стрелял из лука и бросал копье. Но хорошим воином. Во время войны с Детьми Кабана Твердая Рука, спасая жизнь вождю, один убил двух врагов, а третьего взял в плен. Его потом обменяли на двадцать бычьих шкур и мешочек голубого камня.

Много пользы принес новый член племени при обменах с заморцами. Он помог Белому Перу лучше выучить язык чужаков, легко находил скрытые изъяны их вещей. После чего те доставались Детям Рыси дешевле. Немало рассказал Твердая Рука о жизни заморцев. Сравнивая его слова с рассказами Картена, вождь легко угадывал, в чем его хотели обмануть.

Шесть лет назад его жена умерла, и Твердая рука остался один. Ему предлагали взять другую женщину. Вдов в племени хватало. Но тот решительно отказался. Две луны он не покидал вигвама, горько оплакивая супругу и вызывая всеобщее неудовольствие. Такое его поведение не нравилось потому, что слишком отличалось от обычаев аратачей.

Наверное, именно поэтому Твердая Рука заявил, что остаток дней хочет прожить в одиночестве. Для чего подальше от людей построит жилище, такое как на своей родине. Колдун объяснял это тем, что чужак так и не смог по-настоящему стать аратачем. Вследствие чего душа его пребывает в смятении, не в силах принять смерть дорогого человека. Вождь думал, что дело не только в том, что Твердая Рука — чужак. Случалось, и воин аратачей вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли свое имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью.

Твердая Рука согласился и на это, попросив разрешения построить жилище неподалеку от Священной пещеры, где отыскал подходящее место. Белое Перо тогда решил, что Колдун будет возражать, но тот ничего не сказал. А глядя на него, согласились и все соплеменники.

За время, пока Отшельник сооружал себе жилье, у него в гостях успело побывать почти все племя. Люди смотрели, дивились. Некоторые смеялись, другие ворчали. Но жить так не хотел никто. Продолжая удивлять, Отшельник вновь стал одеваться в одежду заморцев, не слишком удобную для хождения по лесу. Но он ничего ни у кого не просил, никому не докучал, лишь изредка навещая дочь, и постепенно Дети Рыси привыкли к его чудачеству. И даже немного гордились перед другими племенами такой диковинкой.

Заметив прислоненную к двери палку, вождь мысленно поморщился. Отшельника тоже нет дома.

— А вдруг женщина все еще там? — спросил Поющий Орел, тоже сообразив, что случилось.

Колдун решительно вошел во двор. Увы, ни там, ни в каменном вигваме никого не оказалось.

У дверей Белому Перу бросились в глаза странные следы. Одновременно напоминавшие отпечатки сандалий заморцев и мокасин аратачей, с глубоко выдавленным на подошвах рисунком.

— На копыта не похоже, — брякнул племянник.

— На нормальные мокасины тоже, — проворчал в ответ вождь.

— Такие следы легко отследить, — продолжал племянник. — Мы их быстро найдем.

Белое Перо одобрительно кивнул.

— Пошли.

Вскоре они убедились, что Отшельник тоже шел рядом с неизвестной. Только его следы не так четко выделялись на земле.

Едва они вошли в широкую горловину оврага, как Весенний Волк указал на мелькавшее среди кустов синее пятно. Несмотря на то, что охотники готовились к этой встрече, они все же на миг замерли, вглядываясь в заросли.

— Вон и Отшельник, — проговорил вождь.

Высокая молодая женщина с короткими волосами застыла, придерживая рукой согнутую ветку орешника. Большие серые глаза испуганно смотрели на приближавшихся мужчин. У её ног в синих териках стояла наполовину заполненная орехами корзина.

— Рад видеть вас, храбрые Дети Рыси, — поприветствовал их Отшельник. Он стоял в стороне, сжимая в руке металлический топор. Рядом лежали две очищенные от веток тонкие жерди.

— А тебя что заставило проделать столь дальний путь, Колдун?

— Мы узнали про твою новую женщину, — вместо него ответил Белое Перо. — И решили на неё посмотреть.

— Я бы сам привел её в стойбище, вождь, — пожал плечами старик. — Но хотел сначала немного научить языку, чтобы вы могли хоть как-то разговаривать.

— Нечего пока ей там делать, — сурово проворчал предводитель Детей Рыси.

— Все думаете, что Фрея — злой дух? — нахмурился Отшельник.

Пока они говорили, Колдун стал мелкими, крадущимися шажками приближаться к девушке. Его маленькие, сощуренные глазки настороженно поблескивали. Одна рука сжимала какой-то амулет. А пальцы второй, вытянутой вперед, совершали плавные движения, словно перебирали что-то невидимое.

Молодая женщина испуганно попятилась, выпустив ветку. Та резко распрямилась. Большая, наполовину оторванная гроздь орехов оторвалась, с шумом пролетев мимо головы старика.

Тот с воплем отпрянул, не удержался на ногах и шлепнулся на большой, гнилой гриб, смачно чавкнувший под его толстым задом.

При других обстоятельствах подобное происшествие неизбежно вызвало бы взрыв хохота окружающих. Но сейчас все замерли, а лицо неизвестной стало походить на первый снег.

Ученик бросился на помощь наставнику. С трудом встав на ноги, Колдун яростно прошипел.

— Хочешь потягаться со мной в магии, злобная тварь?

Девушка что-то испуганно заговорила по-своему, потом медленно сказала, ужасно коверкая слова.

— Фрея нет хотеть! Фрея нет хотеть!

— Это вышло случайно, Колдун, — пришел ей на помощь Отшельник. — Фрея не хотела тебя обидеть.

Эти слова немного разрядили обстановку. Поющий Орел фыркнул, с трудом сдерживая смех. Весенний Волк еле заметно улыбнулся. Только сохранявший полную серьезность вождь примирительно заметил:

— Может, тут и нет никакой магии, Колдун?

Ничего не говоря, тот стал обходить вокруг застывшей столбом девушки.

— Пусть она покажет свои ноги! — потребовал толстяк.

— Пойдемте ко мне и там спокойно поговорим? — предложил Отшельник.

— Здесь и сейчас! — огрызнулся Колдун, оттолкнув ученика, вытиравшего балахон пучком травы. — Твой дом — не жилище Детей Рыси! А в лесу я легко развею все чары!

Вождь уловил в словах толстяка явное несоответствие с его же прежними речами, но промолчал, надеясь, что больше никто этого не заметит.

— Фрея! — обратился Отшельник к девушке. — Снимай.

По лицу, на которое стали возвращаться краски жизни, промелькнула недовольная гримаса. Не спуская глаз с толстяка, она опустилась на корточки и, развязав матерчатые шнурки, стянула тонкие носки. После чего, отступив на шаг, задрала рубаху, продемонстрировав сшитые вместе терики. Белое Перо вспомнил, как видел нечто подобное на одном из заморцев. Только те были серые, широкие, длиной лишь до колен и держались на тощем теле матроса с помощью грязной веревки. А дальше произошло нечто совершенно неожиданное. Терики словно распахнулись, на миг открыв белую набедренную повязку.

Прижав их к груди, девушка переступила с ноги на ногу, нервно поглядывая на уставившихся мужчин.

Беззвучно шевеля губами, Колдун подошел к ней вплотную, вперив взгляд широко распахнутых глаз в удивительно белые, стройные ноги с маленькими ступнями.

Глубоко вздохнув, старик выкрикнул:

— Праматерь Рысь, помоги развеять злые чары!

И смачно плюнул, попав чуть выше большого пальца.

Девушка громко взвизгнула, выкрикнула что-то непонятное, и с силой оттолкнув толстяка, бросилась бежать.

— Держи! — старческим фальцетом заверещал Колдун, с трудом сохраняя равновесие.

Увы, мягкие подошвы её ног оказались не приспособлены к бегу по усыпанной сухими сучьями земле. Молодая женщина скоро споткнулась, а опомнившийся первым Поющий Орел бросился на неё, уронил, повалив лицом в прошлогоднюю листву.

Она отчаянно завозилась, пытаясь вырваться, но тут на помощь племяннику вождя пришел Весенний Волк. И воины вдвоем навалились на девушку. Та страшно закричала, срывая голос.

— Отпустите её! — рявкнул Отшельник.

С неожиданной стремительностью он в два прыжка оказался рядом с ними. Легко отшвырнув Весеннего Волка, старик вцепился в плечо Поющего Орла, повторив с неприкрытой угрозой:

— Отпусти!

— Она пыталась бежать! — огрызнулся тот, с трудом перекрывая отчаянный крик Фреи.

— Вы её напугали! — сурово нахмурился Отшельник.

— Я только хотел проверить, нет ли здесь каких-нибудь чар! — попытался объяснить подошедший Колдун и раздраженно добавил. — Да отпусти ты её! Оглушила своим ором!

Воин нехотя встал.

Отшельник помог подняться замолчавшей, но все еще дрожащей от страха девушке. Всхлипывая, она прижалась к нему. Но, когда старик попытался обнять её за плечи, резко отстранилась.

— Стой! — выкрикнул Отшельник, хватая за руку.

Не пытаясь вырваться, она стояла, затравлено озираясь по сторонам, что-то невнятно бормоча сквозь стиснутые зубы.

— Видишь, как испугалась? — с горьким упреком спросило старик. — Набросились на девчонку. Откуда ей знать, что у вас на уме?

— Да кто на неё позарится? — презрительно фыркнул Поющий Орел. — Бледная, как дурной гриб.

Весенний Волк одобрительно хмыкнул.

— Я лишь хотел узнать, кто она, — продолжал оправдываться Колдун. — Это самый надежный способ снять наваждение. А она испугалась и убежала.

— Потому что она не знает ваших обычаев! — огрызался Отшельник. — Есть места, где за плевок могут убить. Ты её напугал, вот она и побежала.

Убедившись, что неизвестная женщина никуда не делась, и, не обращая внимания на перепалку стариков, вождь поднял с земли её мокасины, сразу удивившие своей тяжестью.

"Ну, еще бы! — хмыкнул он про себя. — С такой-то подошвой? Интересно, у какого зверя столь толстая шкура?"

Внимательно осмотрев обувь, Белое Перо разглядел, что на её изготовление пошла кожа как минимум трех или четырех сортов. Где же это так хорошо умеют обрабатывать шкуры? Не менее странными показались тонкие швы с удивительно ровными стежками.

Терики неизвестной женщины оказались столь же необыкновенными, как и мокасины. Все такие же одинаковые стежки и обилие непонятных, явно лишних, на взгляд вождя, деталей. А главное — удивительная штуковина из крошечных кусочков бронзы спереди.

Её вещи казались знакомыми и одновременно странно чуждыми всему, что когда-либо приходилось видеть Белому Перу.

"Эта девчонка не приплыла сюда на корабле заморцев", — с поразительной ясностью подумал он, поднимая второй мокасин.

— Ты мог её остановить! — прервал его размышления визгливый дискант Колдуна.

— А ты предупредить, что собираешься делать! — дребезжал в ответ Отшельник.

— Я не..., — стал возражать толстяк.

— Хватит! — оборвал его вождь, протянув одежду Фрее. — Одевайся.

Потом обернулся к Колдуну.

— Уймитесь. Ты же знаешь, что землю нельзя обмануть. Какой морок не наводи, следы всегда выдадут истинный облик.

Захлопнув рот, толстяк стушевался.

— Если ты настолько ослеп, — насмешливо продолжал Белое Перо. — Пусть посмотрит Поющий Орел там, где она босиком бежала.

С этими словами он указал на череду ямок в опавших листьях.

— Похоже это на отпечатки копыт?

— Нет, вождь, — усмехнулся племянник. — Это следы человека.

И тут громко вскрикнул Весенний Волк.

Пока Белое Перо отчитывал Колдуна, девушка пыталась влезть в терики под насмешливым взглядом молодого охотника. Заинтересовавшись белой набедренной повязкой, он, не долго думая, задрал подол её рубахи.

Девушка развернулась и ударила его по руке мокасином. Не ожидавший такого Весенний Волк не успел увернуться, удивленно охнув.

— Она дерется!

— Потому что злая! — эхом отозвался Колдун.

— Потому что Фрея не любит, когда её трогают! — рявкнул Отшельник.

— Да я только посмотреть хотел, — криво усмехнулся охотник. На его руке стремительно наливался синяк.

— У некоторых народов набедренную повязку чужим не показывают, — попытался объяснить Отшельник. — Может, у них тоже так?

— Глупый обычай! — фыркнул Поющий Орел.

— Какой уж есть, — пожал плечами старик. Заметив, что девушка оделась, он радушно проговорил:

— Приглашаю вас в мое жилище. Разделите со мной еду и отдохните после долгого пути.

Отшельник усмехнулся.

— Или вы по-прежнему думаете, что Фрея — это Асмон?

Дети Рыси внимательно посмотрели на своего Колдуна.

— Не знаю, кто эта женщина, — пробурчал тот, пряча глаза. — На Асмона вроде не похожа.

Потом добавил с неприкрытой угрозой:

— Но я скоро это выясню.

— Как? — живо заинтересовался вождь.

— Я буду над ней колдовать! — напыщенно ответил толстяк. — Все, что нужно, у меня с собой. С помощью Праматери я изгоню из неё злого духа. Если он есть.

— Ты что не слышал? — нахмурился Отшельник. — Я же говорю, что Фрея плохо знает язык. Что если испугается и опять убежит?

— Догоним и свяжем! — жестко ответил Колдун.

— Нет! — решительно возразил старик, поправив на плече жерди. — Я больше не позволю причинить ей вред! Духи не зря привели меня к ней. Наши жизни связаны судьбой. Я буду её защищать!

— Дети Рыси не верят в судьбу, — насмешливо проговорил Поющий Орел.

— А я верю! — огрызнулся Отшельник.

Воины замолчали, явно ожидая, что скажет вождь.

— Убийство моей дочери, оборотень, смерть Ловкого Сыча. Все это случилось в тот день, когда ты встретил эту женщину, — проворчал Белое Перо, перебираясь через поваленный ствол. — Мы должны знать, имеет ли она ко всему этому отношение или нет?

— Я выясню, — пообещал старик.

— Как? — насмешливо фыркнул Колдун.

— Выучу её говорить и спрошу.

— Сколько это займет времени? — спросил вождь.