Я тебя никогда не забуду

— Я говорю то, что есть, — не сказав ни 'да', ни 'нет', ответил Ворк. — Возьмешься?

— Да, — кивнула Эрика и, посчитав, что разговор закончен, развернулась, тут же направившись к наблюдавшим за нами наемникам.

Я поспешила за ней. Очень хотелось просить, кто такие ургухи, но я молчала. Если Эрика сочтет нужным...

— С нами? — задорной улыбкой встретил нас один из мужчин. Был он моложе Ворка, но постарше остальных.

Другие, как и он, недовольства тоже не проявляли, хотя присутствие еще одного наемника, как мне казалось, должно было уменьшить их долю.

— Против? — С иронией поинтересовалась Эрика, окинув мужчину насмешливым взглядом.

— Да никогда! — развел тот руки, вроде как, предлагая обняться.

Эрика сделала шаг...

Как она оказалась у него за спиной, держа у горла обнаженный кинжал, я даже не заметила. Только была рядом, а тут...

— Я все понял, — засмеялся тот. — Никаких поползновений.

— Так бы сразу и говорил, — добродушно хохотнула Эрика, убирая оружие в ножны. Вернулась ко мне, встала рядом: — Моя племянница. Еша. Муж погиб в дозоре, остался ребенок. Если кто-то...

Последнее предупреждение, насколько я поняла, было лишним. Достаточно оказалось упомянуть про дозор, как с лиц мужчин ушло веселье.

Трудно сказать, что они почувствовали в это мгновение, но мне было стыдно за обман. И цель, ради которой пошла на него, показалось такой мелкой и незначительной...

Я уже собиралась сказать Эрике, что сдаюсь, когда она, словно сменив гнев на милость, сама подошла к наемнику и обняла его:

— Рада видеть тебя, Дин!

— А уж я-то как рад! — воскликнул он, похлопав ее по спине. Отпустил с явным сожалением: — Каким номером пойдешь?

— До Велира в центре, а там посмотрим, — назвала она первый из крупных городов на нашем пути.

— Так и сделаем, — согласился этот самый Дин.

Оглянувшись, поднял голову, посмотрев на часы на сторожевой башне, с которой наблюдали над этой частью города огневые команды.

— По коням! — словно именно этого и ждал, крикнул подошедший к нам Ворк. — На ворота!

Всего лишь слова...

Для меня эти слова значили многое. И начало нового пути и...

Мне не стоило в это мгновение думать об охотнике, которому уже в полдень предстояло встать на мой след, но удачи я пожелала не только себе.

* * *

Наемники держались тремя группами. Пятеро замыкали караван, столько же ехало впереди, остальные растянулись цепочкой в центре.

Караван шел ходко. Лошади свежие, казалось, что застоялись, радуясь появившейся возможности нестись вперед. Тракт был широким, позволяя свободно двигаться в обе стороны, но по раннему времени навстречу пока никто не попадался.

Справа и слева — поля, но вдоль дороги, на некотором расстоянии от нее, рос негустой кустарник. Укрыться за таким не укроешься, а вот снег зимой на полях задержать он мог, что для будущего урожая было очень даже хорошо.

Жеребец ехавшей впереди меня Эрики был гнедым.

Старший конюх в детстве рассказывал мне, что вороные злобны и горячи, рыжие — недостаточно выносливы, а серые и белые — нежны, требуя особой заботы, и отдавал перед всеми другими мастями предпочтение именно гнедым.

Не знаю, насколько был прав, но оставленный в поместье Черныш, полностью черный конь, был не сказать, что тихим и покладистым, но нравом отличался спокойным и дружелюбным.

Моя нынешняя кобыла была мышастой. И — вредной, постоянно пробуя на твердость характера.

Судя по ироничным ухмылкам тетушки, проявлять его мне удавалось не всегда.

Вот и теперь, стоило лишь немного отвлечься, как Леса потянулась к клочку сена, выглядывавшему из возка, рядом с которым я держалась.

Я дернула повод, призывая кобылу к порядку, та, жалуясь, недовольно заржала. Эрика оглянулась, строго посмотрела сначала на меня, потом на Лесу...

В какой-то момент показалось, что та виновато опустит голову, но Леса только прижала уши и всхрапнула, оставив последнее слово за собой.

Мне же оставалось только вздохнуть. Это было лишь начало...

— В Велире и Сауре добавится повозок, — придержав жеребца, Эрика дождалась, когда окажусь рядом. — В Месле соберется несколько караванов, на Иркан пойдут уже вместе.

Я кивнула — вопрос малочисленности был одним из тех, которые я и хотела бы, но не смела задать, обернулась.

Гладар стоял на холмах, но мы отъехали уже достаточно далеко, чтобы не увидеть даже флагов на сторожевой башне ворот.

— Прибавится и наемников, — продолжила Эрика, словно услышав мой следующий вопрос. — В пустыне на каждую повозку нас будет уже двое-трое. Это не считая сопровождающего отряда.

— Ты там бывала? — все-таки осмелела я.

День обещал быть не жарким, но ясным. По небу плелись редкие облачка, воздух пропитался сладким запахом травы и пыли. Из кустарника доносились птичьи трели...

Совершенно другой мир. Мир, в котором не было ни демонов с их охотой, ни добычи...

Жаль, но это был только обман, в который очень хотелось поверить.

— Да, — коротко ответила Эрика. Посмотрела на меня, словно пытаясь понять: достойна ли я продолжения разговора, чуть качнула головой, явно не понимая, что заставило ее со мной связаться. — С нечистью встречаться тоже приходилось.

— Какая она? — бросила я быстрый взгляд на возницу.

Мужик в возрасте, но глаз все еще любопытный. Такие, как он, ничего не пропустят и не упустят.

— Какая — недобро усмехнулась Эрика. — Безжалостная.

Я вздрогнула, таким холодным, устрашающим стал ее тон. Возница нахмурился, не одобряя прозвучавшей категоричности.

Эрика чужое любопытство заметила, в ответ так зыркнула, что мужик предпочел отвести взгляд и сделать вид, будто наше присутствие поблизости его нисколько не интересует.

Но слушать продолжал. Я видела, как 'подался' в нашу сторону, пытаясь стать ближе.

Молчание было недолгим, но каким-то оглушительным. Мерно цокали копыта, скрипели колеса возков, понукали возницы: 'Но, пошла, родная', трещали кузнечики, подпевая птицам, а все равно было как-то глухо, словно все это находилось там, за границей возникшего молчания.

— В первый раз нас спасли демоны, — неожиданно продолжила Эрика. Голос был ровным, но от этого, похожего на маскарадную маску спокойствия, по коже прошлось ознобом. — Командир отряда вызвал подмогу, те пришли порталами. Убитых больше половины, раненых — все остальные. Те, кто укушен или попал под ядовитые когти, умерли той же ночью, остальным повезло больше, живыми добрались до степняков. Во второй помогло чутье Ворка. Шли мы прямо на гнезда.

— На гнезда? — чувствуя, как уже не страхом — ужасом сжимает горло, уточнила я.

— Место спячки, — искоса посмотрела на меня Эрика. — Когда голодная, нечисть предпочитает впадать в похожий на смерть сон. Их присутствие поблизости в таком состоянии ничем не определишь. А вот Ворку удалось, иначе бы...

— А кто такие ургухи, — поторопилась я воспользовалась ее разговорчивостью. Что-то подсказывало мне, это — ненадолго.

— Ургухи? — на этот раз она скривилась. — Измененные. Могильник под Болотом время от времени 'парит', выбрасывая из своих недр пузырь ядовитого газа. Те, кому не посчастливится попасть под него, становятся ургухами. Тоже нечисть, но выглядит, как обычные звери.

— А люди? — поймав себя на том, что едва дышу, чуть слышно спросила я.

— И люди, — отметила она меня ироничным взглядом. Вот только ирония была злой. Мол, девочка, теперь ты понимаешь, что в жизни есть кое-что пострашнее твоей охоты.

И ведь была права. Про нечисть, пустыню Ташкар, могильники и прочие свидетельства давней войны я знала, но как что-то, меня совершенно не касавшееся. А тут...

— Совсем запугала племянницу, — спас меня подъехавший к нам Дин. В команде он был вторым после Ворка.

— Пусть думает, — подав жеребца вперед, коротко бросила Эрика.

Я в очередной раз замешкалась, чем Дин и воспользовался, пристроившись рядом с тетушкой.

Оглянувшись, подмигнул мне.

Отвечать я не стала, даже отвернула голову, зацепившись за видневшуюся невдалеке рощицу, но Дин был настойчив — махнул рукой, предлагая присоединиться.

— Давно тебя не видел, — когда я подъехала ближе, произнес он, обращаясь к Эрике.

— Занималась семьей, — довольно жестко отрезала она.

— Это — заметно. — Тон тетушки его ничуть не смутил. — Про исчезнувший караван Ворт сказал?

— Да. — Ее голос был все таким же сухим.

— Командиром был Бест.

— Благие стихии! — едва ли не впервые с момента нашего знакомства, проявила настоящие эмоции Эрика. — Он же...

— Вот и я о том же, — глухо произнес Дин. Успокаивая, похлопал по шее насторожившегося жеребца. — У татей против него не было ни шанса.

— В дозор сообщили? — посмотрела Эрика почему-то на меня.

Дин повторил за ней, но если взгляд тетушки был обеспокоенным, то Дина — заинтересованным, словно Эрика только что намекнула на какую-то, связанную со мной тайну.

Впрочем, я могла и ошибаться. Жизнь вне усадьбы знала плохо, судить могла только исходя из своего, совсем небольшого жизненного опыта.

— Об этом не скажу, — чуть помедлил Дин с ответом, — но кроме разговоров пока ни о чем не слышал.

— Худое это дело, — задумчиво кивнула Эрика. — И дороги другой там нет. Крюк на двое суток растянется.

— Я о том же, — согласился с ней Дин. — Ворк хочет пройти тот участок днем, но для этого придется ускориться. А мы после Велира тяжелыми будем. Вестник прилетел. Собрали больше сорока повозок.

— И Ворк согласился?! — на этот раз точно возмутилась Эрика.

— И ты бы согласилась, — твердо заметил Дин. — Там и зерно, и оружие. Степняки за него не только полновесным золотом, но и амулетами плодородия платят. Наша доля тоже вдвое больше.

— Вот хитрый смуг! — хмыкнула Эрика, но уже с задором. — И промолчал.

— Боялся, что откажешься, — засмеялся Дин. Потом кивнул на лесок, за которым я все еще наблюдала. Над деревьями кружили птицы... — Охота.

Я, не ожидая ничего подобного, вздрогнула, подобралась.

Расслабиться удалось с трудом, хоть и быстро сообразила, о чем сказал. Да — охота, но совсем не та, о которой подумала.

Судорожно вздохнув, заставила себя выпрямиться и просто посмотреть по сторонам.

Синее небо, белый пух облаков, пение птиц...

— Ворк зовет.

— Вижу, — отведя от меня задумчивый взгляд, отозвался Дин. Поддал жеребцу, направив его в голову каравана.

Не знаю почему, но когда остались с Эрикой одни, почувствовала себя свободнее. Не было нужды обманывать, притворяясь не тем, кем была.

И ведь не моя вина, но...

— Тебе вестник, — выехав вперед, чтобы загородить от любопытства возницы, — протянула мне Эрика руку.

— Что? — не сразу поняла я.

Когда сообразила, о чем сказала, 'вспыхнула', коря себя за то, что за все утро о девчонках почти не вспоминала. Забрав 'птичку', развернула.

Весточка оказалась от Стефании.

Всего несколько слов...

Дороги разводили нас в разные стороны, но я верила, что лишь для того, чтобы когда-нибудь вновь свести в одной точке.

* * *

Майлорд намеревался покинуть дворец на рассвете, но задержал приезд дочери его гвардейца, которой он обещал покровительство.

По приказу Дэймонда это, рядовое по большому счету событие, было обставлено со всей возможной таинственностью и совершенно не соответствующей поводу торжественностью.

Открывшийся к главном зале портал, закутанная в тяжелую, вышитую золотом и серебром, ткань девушка. Тут же окружившие ее гвардейцы, немедленно препроводившие гостью в закрытое для остальных крыло дворца. Ну и сам майлорд, со всей возможной куртуазностью приложившийся к показавшемуся на миг из-под покрывала запястью.

Какие мысли могли мелькать в головах сопровождавших его лордов, Дэймонд догадывался. Представлял себе и слухи, которые в скором времени начнут гулять по его столице, чтобы затем отправиться дальше вместе с караванами, гонцами и вестниками.

Майлорд выбрал первую жену...

Майлорд намерен жениться...

Майлорд...

Такой судьбы юной дочери Аркта он совершенно не желал, но вся эта суета и именно в такой трактовке ему и требовалась. За завесой досужих домыслов скрыть отнюдь не радужную реальность было значительно проще.

А ведь имелась еще и Амалия...

При воспоминании о человеческой женщине, невозмутимо выслушавшей просьбу присмотреть в его отсутствие за девушкой, в груди неровно дернулось сердце.

Если то чувство, что лишь на миг пробилось сквозь ее высокомерное равнодушие, не было ревностью...

Это было приятно, но сейчас не имело ни малейшего значения. Сначала — дела, все остальное...

Дорога уводила все выше в горы, к перевалу, добраться до которого они должны были к ранним сумеркам. Затем короткий спуск и замок Варклоу, где они вроде как будут вынуждены заночевать.

План был хорош. Как минимум, в той его части, которая касалась их неожиданного появления. Все остальное...

Новый воин — младший лорд с севера, решивший по завершении службы податься в его гвардию, ловко управлялся не только с мечом, оказавшись столь же умелым и в манерах. Тонкое знание этикета, способность поддержать беседу, эрудированность...

В какой-то момент их общения Дэймонд поймал себя на том, что был не прочь покопаться в его прошлом, но лорд Хард, которому и задал вопрос на счет благонадежности Кевина Руде, успокоил. Это было клановой чертой. Не важно, к какой ветви рода принадлежишь, но если ты — Руде, будь добр, соответствуй.

Что ж, подобный подход к родовой чести Дэймонду импонировал. Жаль, что встречался реже, чем хотелось бы.

— Значит, на границе стало неспокойнее? — окинув быстрым взглядом подступавшие к самой дороге деревья, вернулся он к разговору.

Рассказчик из Кевина Руде тоже получился неплохой. Верное понимание сути вопроса сопровождалось точными, образными ответами, буквально позволявшими 'видеть' то, о чем он говорил.

Достойный навык. Не только для воина, но и для будущего правителя пусть и небольших, но собственных земель.

— Скорее, опаснее, — держа своего жеребца корпус в корпус с тем, на котором восседал Дэймонд, отозвался Кевин. — Как с хорошо подготовленным противником.

— Даже так! — качнул головой Дэймонд. — Мы ведь говорим о той самой нечисти, единственной потребностью которой является кровь и плоть?

— Посмею заметить, мой лорд, — с едва заметной иронией, начал Кевин, — что о той нечисти, для которой единственной потребностью является кровь и плоть, нам остается только вспоминать. Эта — не просто сметает все, что попадается на ее пути, она устраивает засады в наиболее удобных для этого местах и берет языков.

— Ты хочешь сказать, что в ее действиях проявляется разумность? — Дэймонд сделал вид, что не поверил словам младшего лорда.

Нечто подобное в донесениях, получаемых из дозоров, он уже встречал. Раза два или три...

Сначала — единичные случаи, затем все чаще и чаще, пока не станет нормой...

В этой жизни все развивалось от простого к сложному, чтобы вновь стать простым, но уже на ином уровне.