Единственная пуля калибра 5,45х39 попавшая в затылок вражеской наемнице, мгновенно выбила из неё жизнь. Мотя перевернул свою жертву на спину и, стараясь не смотреть на ее лицо, сорвал гарнитуру и вытащил из кармана нагрудника рацию. У противника всё пока что шло по плану, пулемётный и магический огонь уверенно давил пытавшихся огрызаться изнутри Терминала Димку и Надю. Автомата Славина пока было что-то не слышно. Похоже, в Терминале сейчас действительно было весьма жарко. Но размышлять над ходом перестрелки Моте было некогда. Походя коснувшись винтовки неудачницы, на глазах начавшей "превращаться в тыкву", Петрович заменил магазин в автомате на полный, поставил оружие на предохранитель и, прикрываясь кустами, на четвереньках двинулся в сторону места, откуда в направлении терминала летели разноцветные огненные шары, хорошо хоть не слишком часто. И пока без особого эффекта. Но сколько еще сможет продержаться Славин с компанией? Маг — кернос вёл огонь без каких-либо помех, подавляя сопротивление наемников Верлесы и позволяя своим товарищам подобраться к Терминалу в упор. В промежутках между беззвучно стартующими шарами раздавались короткие экономные пулеметные и автоматные очереди. Судя по командирскому рыку в трофейной гарнитуре, командовал бородатый. Разобрать слов Мотя не смог, язык был точно не русским и не украинским.

"Эх, старость не радость!"

Перед глазами у пенсионера стояли разноцветные круги, здоровье уж явно не соответствовало хотелкам. Отставной майор в очередной раз снял автомат с предохранителя и, тяжело дыша, припал к земле. До врагов было уж рукой подать. Однако, отдышаться получилось гораздо быстрее, чем ожидалось. Перестрелка явно начинала затихать, и пенсионер каким-то шестым чувство ощутил, что времени у него на дальнейшие хитрые маневры просто нет. Беззвучно матюгнувшись, Петрович вскочил на ноги, вскинул автомат к плечу, и выпалил длинную, опустошающую магазин очередь прямо в спину противникам. Получилось удачно — поверх зарослей было видно, как его пули рвут в клочья камуфляж юноше, целящемуся в направлении Терминала из какого-то странного оружия, с широким ребристым стволом, изогнутыми в сторону рукоятками и шедшими от ствола к прикладу прозрачными трубочками...

Выпалив очередь, Петрович тут же рухнул на землю, скорее ощутив, чем услышав, как выпущенные бородатым телохранителем пули рубят сомкнувшиеся кусты на уровне груди стоящего человека. Стрелять бородач умел не хуже самого Моти, а если честно, то и ощутимо лучше.

— Два ноль! — Прохрипел Петрович, меняя полупустой магазин на последний, ещё остававшийся полным и откатываясь в сторону. "Вот сейчас пора линять, "моджахед" спуску мне не даст".

Однако, так ничего не успел предпринять. Из за кустов, откуда стрелял бородатый, раздался громкий, полный страдания крик, переходящий в приглушенный вой, как будто кричавшему затыкали чем-то рот. "Кавалерия подоспела! Ириша! Что бы я делал без моей прелести!"

Пулемётная перестрелка мгновенно затихла, а Петрович, дождавшись, пока крик сменится надсадным хрипом, взяв автомат наизготовку двинулся через кусты, забирая вправо. Представшее перед ним через пару минут тело бородатого продолжало сотрясаться в конвульсиях и сучило обутыми в грязные "коркораны" ногами, а голова была внутри настоящего змеиного клубка. Черные, с зеленоватыми полосами на чешуе змеи были небольшого размера, но зато их было не меньше десятка. Размер был компенсирован количеством, автомат против таких тварей оказался бессилен. Впрочем, бородатого они явно застали врасплох. На этот раз Мотя отвернулся от умирающего ещё скорее, чем в первый раз, но всё же привёл оружие свежих покойников в негодность.

"Нахрен! Надо передохнуть! Осталось двое, самый главный из которых — пулеметчик".

Петрович развернулся и бегом бросился к кусту, где перед боем оставил рюкзак и ружьё. Там, плюхнувшись на землю, пенсионер трясущимися руками дозарядил "до полного" самый первый магазин и вставил его в автомат. Оставшиеся патроны втолкнул во второй. Невыносимо хотелось пить, а про воду во время сборов он благополучно забыл. Утирая заливающий лицо пот Мотя взглянул на часы — с момента окончания переговоров прошло чуть больше четверти часа.

"А по ощущениям — как будто полсуток ползал по кустам. И бинокль где-то посеял. Но вопрос с водой надо как-то решать. Без воды — никак. Впрочем, до ручья рукой подать,

а вражеская парочка из пулеметчика и второго номера затихарилась где-то в стороне на холме. Не увидят".

Стараясь не шуметь, отставной майор, прячась, дополз до ручья и осторожно напился воды. Хотел было снова юркнуть в кусты, как вдруг неожиданно услышал Димкин голос.

— Матвей Петрович! Дядя Мотя, где вы! — выбравшийся из Терминала парень, шагая во весь рост, спускался по холму вниз, вертя головой во все стороны. — Не прячьтесь, я знаю, что вы где-то у ручья!

— Ложись придурок! Не ори, убьют! — крикнул в ответ Димке майор, сжав автомат и перекатываясь в сторону ближайшего укрытия, всем телом ожидая возможной вражеской очереди.

— Не убьют, дядя Мотя! — тут же отозвался пулеметчик. — Вы сделали троих, Надя подстрелила одного, а последний сейчас в бегах! По отметкам в терминале все видно. Отличная работа получилась, поздравляю!

Глава 9. Домой.

— Я, Дим, только двоих положил. Третьего твари Полесссы унасекомили! — услышал я раздававшийся у самого входа в терминал громкий голос Петровича и поневоле улыбнулся. Живой зараза... Надо признать, партизанил отставной майор неплохо. А сейчас, судя по голосу, наш военный все еще бодр и как всегда чем-то недоволен.

— Впрочем, ладно, — продолжал вещать дядя Мотя, пробираясь по Терминалу. — Самое главное, что командир и Надя живы, это ты меня порадовал. Четвертого жмурика я видел, чистая работа. А ломиться за последним клиентом на ночь глядя нет ни сил, ни желания. Патронов осталось полтора магазина, ни о чём вообще. Так что пока не подоспеет Иришка надо время с пользой провести. Ты мне лучше ответь Димуня, где сейчас наш Славин, растудыть его за ногу?! Желаю поинтересоваться, может командир на расплод последнего керноса решил оставить, чтобы мне служба мёдом не казалась?

— Здесь я, Матвей Петрович, — прокашлявшись, подал я голос. — Справа за турникетами на матрасе лежу.

— А, вижу! — подслеповато сощурился майор и направился ко мне. Свет в терминале горел по самому минимуму, в боевом режиме. Полесса включила лишь одну лампу вполнакала, чтобы можно было передвигаться между бойницами, не рискуя сломать ноги. — Никак, ранили тебя, командир? — озабочено спросил Петрович.

— Нет, — с натугой ответил я. — Не ранен я, в этот раз пронесло. Просто хреново мне было, очень. Откат от магии. Сейчас уже немного полегче...

— Понял, — с серьезным видом кивнул отставной майор, подойдя вплотную. — Вид у тебя, конечно бледноватый, студент... Прямо скажу, перепугал ты меня. Судя по тому, что я твоего калашмата не слышал, тебя сразу в начале боя контузило и все веселье ты пропустил?

— Ничего он не пропускал! Наоборот, Саша нас всех прикрыл! — Тут же встрепенулась чистившая рядом со мной свою "Карму" Надя. — От пуль и магии, когда керносы Терминал огнем обстреливали! Если бы не он...

— Так кто же спорит, крошка, — с ехидцей в голосе ответил Петрович. — Не суетись, красавица. Что прикрыл — видел, я твоего Сашу ни в чем не обвиняю, пусть лежит и отдыхает. Только поинтересоваться хотел, в качестве разбора полетов после боя... Командир, ты специально такой хитрый план придумал? Или по недомыслию накосячил?

— Конкретизируй, Петрович, — с трудом приподнялся я на матрасе. — Что за наезды?

— Я не наезжаю, — отмахнулся Петрович. — Нисколько. Но момент важный, надо бы его прояснить. Мы все видели Системные сообщения, — пожал плечами майор. — Кернсы тоже, так? То есть были осведомлены о том, что делянка занята союзниками Полессы, а они интервенты и должны выметаться вон? Правильно?

— Точно так, — согласился я.

— Тогда какого хрена ты с ними цацкался? — начал закипать Петрович. — Переговоры дурные затеял, вот это все... Сразу надо было засаду ставить и валить кернсов наглухо, пока мы их видели, а они нас — нет. Раз они после Системных сообщений назад не повернули, значит, шли на нас войной и являлись законной целью! В результате твоих игр тебя же с Надюхой едва не убили! Я тоже ужом вертелся, чудом от пули ушел. Если бы не Полесса со своими змейками, то меня бородатый завалил бы, как пить дать! И все ради чего, можно узнать?!

— Я думал, они вот так нагло в атаку не пойдут, — вздохнул я. — Как бы тебе объяснить-то, Петрович... Их всего пятеро, сколько нас они не знали, судя по оставленным следам — много. Мы в обороне, Хозяйка за нас, шансов победить у них — минимум. Какой идиот при таких вводных в лобовую атаку пойдет? Я же в университете на военную кафедру ходил, нам еще капитан Артемьев на занятиях по тактико-специальной подготовке рассказывал — для наступления требуется минимум трехкратное преимущество в личном составе! А сразу стрелять из засады, без объявления войны, в спину...как-то не по-людски это. Да и...ты с Орнсом не воевал, а нам пришлось. Я в ту войну ввязался, потому что выхода другого не видел и думал, что уже не выживу. А сейчас только-только мирная жизнь наладилась и на тебе — новая война, опять надо кого-то мочить. Честно скажу — надеялся что пронесет, мы же пока не воюем! Думал, мы поговорим с наемниками, я пугану их немного, передам послание Хозяину Кернсу, скажу, что Полесса теперь под нашей защитой и разойдемся краями. Они, как и мы, люди подневольные.

— Думал он..., — немного остыв, сердито сказал Петрович. — Как тот индюк, который в супе. Как ты еще ухитрился дотянуть до сегодняшнего дня, а Славин? Отвыкай ты думать как штатский! Автомат в руки взял, значит теперь ты боец, будешь рефлексировать — сам погибнешь и товарищей погубишь! Повезло тебе дико, вот что я скажу. Я видел, как вас с Надей маг кернсов огненным шаром чуть не накрыл с концами.

— Не чуть. Он нас накрыл и накрыл основательно, прямой наводкой, — тихо ответил я. — Но я же не идиот, Петрович. То, что нам могут в спину шмальнуть учитывал. Выставил защиту, все как полагается. Однако, нас не только огненно-фугасной магией, а еще и из двух стволов плотно обрабатывать начали. А у меня только две сотни ЛКР на счету! Пули отводить очень тяжело, чтобы ты знал! На комбинированную защиту не только ЛКР тратятся, но и организм от нее изнашивается почти мгновенно. ЛКР кончились, я и "схлопнулся", — терпеливо объяснял я Петровичу, оправдываясь. Он имел право знать, кроме того, я действительно чувствовал себя виноватым. Дал слабину, непременно желая обойтись без драки. Видимо, бои с Орнсом не прошли бесследно. Если бы не поддержка майора с тыла, нас бы зажали в терминале и там бы, скорее всего и пожгли. Моих силенок Корректора хватило ненадолго.

— Не понял? — нахмурился майор. — Как кончились? Тебе Полесса шесть тысяч ЛКР должна была по уговору. Они их тебе не дала? Почему только две сотни? У тебя полчаса до боя было, ты говорил — времени вагон. Забыл сбегать вниз, получить расчет?

— Был я там, — утер я дрожащей рукой со лба липкий пот. — И оказалось, что времени мало, ошибся я с вагоном, извиняй Петрович. Хозяйка смогла подкинуть мне лишь сотню. Процесс сбора магии не мгновенный, а она только-только обрела власть над своей землей. И тут же понесла расходы — на восстановление контроля и защиту Терминала в том числе. Если бы от пробуждения Хозяйки до схватки прошло часов восемь-десять, тогда да, были бы у меня ЛКР. Но мы же практически сразу в бой вляпались! Говорю же, не хотел я сейчас драться, думал уладить все переговорами. Но эти козлы...их маг сразу в бутылку полез: "Сдавайте все оружие и снаряжение если жить хотите". А бородатый начал откровенно глумиться, рассказывать, куда и в каких позах он имел меня, Надю, всех нас скопом и Хозяйку Полессу отдельно. Да ты сам все видел! Признаю свою ошибку, Матвей Петрович, я был насчет переговоров неправ.

— Ладно, — помолчав, сказал Петрович, уже без раздражения в голосе. — Хм... говоришь, "моджахед" кричал, что имел нас всех и Хозяйку в придачу? Понятно, за что она ему змей в рот напихала, считай, за базар ответил. Не забалуешь у Хозяюшки, строгая... Ясно все командир, проехали. Я тоже без косяков не обошелся... Победили и слава Богу, впредь все будем умнее. Что с последним кернсом делать, как думаешь?

— Полагаю, что одинокий автоматчик для Ириши не проблема, — сделал я глоток живой воды из фляжки. Особенно в болоте, ночью или на рассвете. Дойти до границы он не должен. Он знает дорогу к Терминалу, видел меня с Надей в лицо, возможно, видел тебя. Ничего этого кернсам и их Хозяину знать не надо. Ушла группа и пропала без вести в полном составе на землях вновь воскресшей молодой Хозяйки. Все.

— Подожди, — присел рядом со мной на матрас Петрович. — Можно же его взять в плен. Думаю, Ирише это по зубам, у нее как раз два ядовитых клыка — один со смертельным ядом, другой с парализующим. Допросим, вытянем информацию про Кернса. Если продержим живым у себя двое суток, то Кернс попадет на штраф от Системы как агрессор, а за мир ему придется хорошенько заплатить Хозяйкам...

— Не..., — помотал я головой. — Все это хорошо...теоретически. А практически пленного придется пытать, а потом выводить в расход. Ты сможешь это сделать, Петрович? Точно? Я — нет. Проверено уже, а еще один Костик в клане мне не нужен. Тебе, майор, думаю, такое имущество тоже нахрен не сдалось. Потом, мы не можем предугадать реакцию Кернса. Может быть, получив войну и став агрессором, он инициирует переговоры и заплатит за мир хорошие репарации. А может, решит, что если сгорел сарай, то пусть горит и хата и пойдет в бой всеми силами. Кем нам сейчас воевать, зачем так рисковать? Ты у Хозяйки один. Иришка твоя недавно еще полудохлой змейкой была, ей кормиться срочно надо. А большие змеи после плотной кормежки — бойцы никакие. Кроме того, тебе надо вернуться с нами домой, затем получить статус у Полессы, потом с наследством коммунаров разбираться. Да и молодильное яблочко скушать не помешало бы, ты свои мешки под глазами видел, Петрович? Уже не синие, а аж серые с прожилками. И морщин прибавилось... У нас тоже свои дела, да и в мир РКНС проход надо бы проверить. Не с руки нам сейчас в войну с Кернсом ввязываться. Он, потеряв без вести боевую группу с магом во главе, по своей инициативе войну с Верлесой и Полессой в ближайшее время не начнет, если не совсем дурак. Давай не гнаться пока за журавлем, хватит нам и синицы. Что скажешь, товарищ майор?

— Скажу, что проблемы надо решать по мере поступления. — Мотя поднялся с матраса. — Дима, с тобой всё в порядке? Ну, тогда берём матрас и спускаемся вниз, к Полессе. Ага, вместе со Славиным. Чтобы по мере сбора ЛКР он себя в порядок приводил. Ну и заодно узнаем высочайшее мнение о том, что дальше делать с беглым кернсом, всё равно Иришки пока нет. Хотя её одну оправлять в погоню я бы не стал.

— Эй, вы что? — возмутился я. — Мне хоть и хреново, но не до такой же степени! Встать помогите! Сам дохромаю...