Озерный лорд. (Корректор-2)

Продолжение романа "Корректор". Книга вторая.

Данный текст — плод воображения автора, созданный исключительно с развлекательными целями. Все действующие лица, страны, организации и т .п. являются придуманными, любые возможные совпадения (если таковые будут) случайны.

Глава 1. Верлеса.

-Красота-то какая, парни! — остановилась на обрывистом берегу Надя, глядя на открывшийся перед нами простор. — Прямо как в сказке! — Внизу под ее ногами, цементируя осыпающуюся почву, виднелись выглядывающие из песка корни здоровенных корабельных сосен, которыми порос восточный берег озера, а прямо под обрывом неподвижно застыла прозрачная тихая вода. Справа берег постепенно понижался, переходя в дикий песчаный пляж с серыми каменными валунами, а слева поодаль, там где в озеро впадала небольшая речка, обнаружились заросли рогоза, у кромки которых рассекала гладь озера утиная стая в десяток голов. На дальнем берегу, метрах в пятистах от нас, я разглядел дубовую рощу, и нечто вроде деревянного бревенчатого домика на заросшем пожелтевшей травой пологом берегу. Со всех остальных сторон к озеру подступал смешанный осенний лес.

— И правда, здорово, — согласился с девушкой Димка, подтягивая лямки съехавшего рюкзака. — Место козырное, народ! Не хуже чем у лесников в их лесном приюте. — Воздух, вода, пляж, лес — что еще надо наемнику для счастья? И если здесь есть утки, то сдается мне, что есть и рыба. Обидно только, что я ни в охоте, ни в рыбалке ни в зуб ногой. А ты шеф? Держал когда-нибудь в руках удочку?

— Не-а, — задумчиво покачал я головой. — Только виртуальную, в какой-то игрушке дело было. Но есть мнение, что у нас будет время научиться, — пробурчал я для порядка, внимательно разглядывая берега в бинокль. — Закажем себе всякую приблуду... Удочки, спиннинги и новую двустволку, вот это вот все... Не знаю что там охотникам и рыболовам положено, по этим делам Хей спецом была. Но не из твоего же пулемета Дим, по уткам палить. А может, мы их вообще приручим и разводить будем. Верлеса сказала, что озеро наше. Что захотим, то и сделаем. Но сначала надо бы консумировать, так сказать, свое право на землю. Короче говоря, двинули вдоль берега к домику. Я смотрю, там даже небольшой причал с лодкой имеется...

Ворчал я на самом деле зря. Озеро мне понравилось. Красивое место, прямо колдовское — вокруг глухой строгий лес без следа присутствия человека, спокойная гладь воды, сосны великаны и тишина. Если лесной локус напоминал картины Шишкина, то озеро словно сошло из-под кисти Васнецова с его сказочными сюжетами. Казалось, именно в таком лесном озере живут русалки, и на его берега выходила сестрица Аленушка искать своего непутевого братца Иванушку. Да и видневшийся вдали бревенчатый домик изрядно напоминал сошедшую с картинки избу на курьих ножках, которые та для удобства или по странной прихоти поджала под себя. Атмосферный локус, ничего не скажешь, хотя и слегка мрачноватый. Тут, наверное, и водяной имеется. Если уж у лесного локуса хранитель Топтыгин, то почему бы в озере не быть водяному?

Впрочем, курьих ножек у сложенной из поросших мхом бревен избы не оказалось — когда мы подошли поближе, то стало видно, что она стоит на едва отесанном фундаменте из дикого камня. А деревянная лодка у дощатых мостков причала выглядела самой обыкновенной, словно взятой с лодочной станции. С вёслами на дне и блестящими металлическими уключинами. У избы есть не только пара маленьких окошек, но и труба, а значит, внутри имеется печка, что, безусловно, плюс.

Крепко взявшись за ручку, я рывком отворил заскрипевшую дверь. Интересно, что там внутри? Если не найдется ничего похожего на оборудование терминала, то я даже не знаю что и делать.

— Аскетичненько, — выразила общее мнение Надя спустя полминуты. — Но неплохо, скромно и со вкусом.

Нашим глазам предстали деревянные стены, широкие массивные лавки вдоль них, большой стол у окна. В горнице, представлявшей собой единственную комнату в избе, чисто: ни вещей, ни обстановки, кроме незамысловатой мебели. Разве что в белом боку русской печки диссонансом с окружающей стариной неярко горит экран встроенного дисплея, диагональю сантиметров пятьдесят. На дисплее — отпечаток ладони и надпись под ним: "Корректор Славин, прислоните правую руку для регистрации". А еще наверху загорелась уютным желтым светом выступающая из потолка небольшая полусфера, осветившая комнату, когда вошедший последним Димка, заметив совершенно обыденно выглядевший выключатель у двери, щелкнул кнопкой.

— Ну-с, не будем тянуть, — пожал я плечами. — Где-то я все это уже видел. — Сбросив на пол рюкзак и автомат, я подошел к печи, или тому агрегату, который выдавал себя за нее и прислонил открытую ладонь к изображению на экране. — Я Корректор Славин. Прибыл в озерный локус по приказу Верлесы. Терминал или кто там есть — отзовитесь.

Однако, тишина была мне ответом. Лишь изображение ладони мигнуло, а затем надпись сменилась. "Верлеса просит всех наемников кроме Корректора покинуть помещение. Разговор приватный".

Я оглянулся назад и неловко развел руками. Стоявшие позади Дима с Надей все, конечно, видели.

— Ну что Надюха, пойдем, погуляем снаружи, — натужно улыбнулся Дима. — У шефа с Хозяйкой теперь свои секреты. Все нормально командир, — серьезно добавил он, заметив мое смущение. — Мы сами с тобой навязались, тебя вообще-то одного Хозяйка звала.

— Ага, иди Дим, дров вокруг поищи, — кивнула Надя. — Дела-делами, а обед по расписанию, кашеварить буду. Саша, когда закончишь, позови.

Снова скрипнула открываемая дверь и мои напарники выбрались наружу, оставив меня стоять у печи. И лишь когда я остался в полном одиночестве, рядом с печкой засияло знакомое синее сияние "голографического" экрана с призрачной женской фигуркой в его центре.

Девушка, довольно молодая, хотя глядя на полупрозрачную голограмму трудно сказать что-то наверняка. Лицо открытое, с правильными чертами, волосы убраны под глухую косынку. Одетая в длинное, до пола, строгое платье, оставлявшее открытыми лишь лицо и кисти рук, поверх платья повязан передник. На мой взгляд, подобное одеяние подходило либо монахине, либо сестре милосердия конца девятнадцатого — начала двадцатого века. Размер груди и фигурку не очень-то оценишь — все призрачное, слегка колышется, но в целом девушка выглядела симпатичной.

— Госпожа...Верлеса? — после небольшой паузы спросил я.

— Да, Саша, — негромкий мелодичный голос возник в комнате, словно сам по себе, источник звука бы найти затруднительно. — Это я, твоя Хозяйка Верлеса. Раз уж я сделала тебя своим Корректором, то нам следовало бы поговорить лично, без посредников.

— Так вы все-таки существуете! — не удержался я от комментария. — Я так и думал! В смысле реально, телесно существуете, а не как чей-то голос...Или нет? Извините, если вопрос нескромный, — сдал я на всякий случай назад, решив что наглеть сейчас не стоит... — Просто тот, кто зовется терминалом на самом деле все запутал и я порою думал...

— Конечно, — прозрачные синие глаза внимательно уставились мне в лицо, и от этого взгляда у меня вдруг пробежал мороз по коже — получилось как-то жутковато, словно Толкиеновскому назгулу в лицо посмотрел. — Конечно, существую, даже не сомневайся. Но пока еще не телесно, а как сущность. Хотя телесно я тоже когда-то существовала. И, возможно, буду существовать, если мы все хорошо поработаем.

— В смысле? — глупо спросил я.

— В смысле, я когда-то была человеком. Очень давно, много лет назад, но была. Это я точно помню, хотя с тех времен у меня воспоминаний почти не осталось. Потом меня убили...наверное, так я порою вижу. А затем я была Хозяйкой.

— Была? А сейчас разве...

— Не перебивай. Я сейчас Хозяйка. Но и до этого я была Хозяйкой в Системе несколько раз, у меня было много имен. Некоторые из них в ваших мирах помнят и сейчас, например Заряницу или "царевну-лебедь". И каждый раз меня опять убивали, рано или поздно. Иногда я успевала повзрослеть и набраться сил, но чаще нет.

— А сейчас седьмое воплощение, — догадался я. — Точно! То есть Хозяева на самом деле не умирают!

— Умирают, Саша, — отрицательно покачала головой Верлеса. — Еще как умирают, вместе со своими наемниками и терминалами. И умирать нам так же больно и страшно, как и всем остальным, поверь. Но потом мы возрождаемся. Обычно через несколько десятков лет после смерти. Молодые, глупые и наивные как дети, почти ничего не помнящие и не умеющие. Чаще всего нас снова убивают старые Хозяева, такие как Орнс. Убивают в первые же месяцы. Но если нам удается продержаться подольше и накопить сил, то мы начинаем вспоминать о себе и становимся сильнее. Мне, благодаря тебе, это удалось. Спасибо.

— Постой, а терминал, он кто? — продолжал допытываться я.

— Никто, виртуальный слуга, — в голосе Верлесы послышалось раздражение. — Все, конечно сложнее, но пока считай так. Через него проще управлять наемниками, когда ты молода, слаба и не знаешь толком что делать. Как молодой офицер отдает команды через опытного сержанта, так и я командовала через терминал. Давай об этом позже, Саша. Я вынуждена тратить немалые силы на эту беседу, и мне стоит тебе еще многое рассказать. Давай об отвлеченных темах поговорим потом.

— Подожди, последний вопрос. Госпожа Верлеса, а что такое Калиново? И Система?

— Ну, ты спросил! — с грустным смешком ответила Хозяйка. — Думаешь, я знаю? Откуда?! Я родилась здесь и теперь кое о чем догадываюсь, что-то чувствую, что-то вспомнила, а что-то просто умею и все, как ты умеешь ходить — например, корректировать реальность в доступных мне мирах или на своих землях, собирая с них силу и тратя ее по своему разумению. Но мне, как и тебе, никто ничего толком не объяснял, Славин. Может быть потом, когда я стану сильнее, ответы на вопросы появятся. Ну, хорошо, давай я тебе отвечу, как могу.

— Ага, — тут же сказал я. — Очень интересно.

— Я брала информацию из ваших электронных библиотек. В обоих мирах. И кое-что читала про теорию струн. Правда, в доказывающем ее математическом аппарате я ничего не смыслю. Но идею поняла так: то, что людям в каждом мире представляется отдельными атомами, молекулами и прочими частицами, составляющими материальный мир, который мы наблюдаем, это лишь видимая часть струн, которые идут через все четырнадцать миров Системы. И кончаются эти струны здесь, в корневом мире, где слово Хозяина становится материально. Мы дергаем за струны здесь — реальность меняется в других мирах по нашему желанию. Ваши наградные ЛКР — это плата за службу, предоставленная возможность изменить что-то у вас через корневой мир. Однако, внося изменения здесь, в Калиново и в ваших мирах мы сами постепенно становимся сильнее, Хозяевам это выгодно. Например, сейчас мне доступны два мира из тринадцати. Четырнадцатый — корневой, где мы сейчас находимся. Понял?

— Не особенно, — честно ответил я.

— Не расстраивайся. Я тоже не слишком все это понимаю, — кивнул призрак девушки в синеватой дымке. — Главное, что мне так удобнее себе представлять происходящее и это работает. А теперь давай закончим с теорией и перейдем к главному.

— Теперь ты Корректор, — продолжила Верлеса. — Это значит больше, чем просто наемник, командир или маг. После того как я активирую твою силу, ты сможешь собирать ЛКР с озерного локуса и ближайших земель сам. Наверное, ты уже понял, что ЛКР это условное мерило силы Хозяина или его Корректора. Ты сможешь тратить их по своему усмотрению. На них ты получишь возможность творить оружие, здания и вещи, открывать проходы между мирами, улучшать локус, свое тело или вкладывать их в своих товарищей. Ты будешь жить, словно боярин на пожалованной государыней вотчине. Это гораздо большие возможности, чем у простого глава клана, поверь. Да ты и не тянешь на главу, будем честны, Саша, твоя служба в Лесниках это показала. Правда, я звала тебя одного. Но раз уж с тобой пошли товарищи — ну что же, теперь они стали твоими слугами, господин Корректор. Корми и содержи их сам, со своих доходов, сам же с них и спрашивай службу. А я ее спрошу с тебя.

— Не понял, вас, госпожа — вежливо перебил я Верлесу. — Как же так? Командир я, по вашим же словам, оказался никудышным, но вы двигаете меня на повышение, до корректора. Не то чтобы я против такого решения, мне деваться некуда, буду вам служить, как умею. Но почему я? Получается отрицательный кадровый отбор — показавшего свою некомпетентность в прошлой должности человека двигают на более высокую ступень. Добром такие вещи не кончаются.

— Отчасти это верно, — согласилась Хозяйка. — Ты самокритичен, Славин, и мне это нравится. Но, как говорят в вашем мире, у меня нет для моих земель других корректоров.

— Ага, — улыбнулся я, вспомнив старый исторический анекдот. — Других писателей у меня для товарища Поликарпова нет, а другого товарища Поликарпова мы писателям найдем.

— Не совсем так, — серьезно ответила Верлеса. — "Поликарповых" у меня тоже негусто, тебе придется совмещать. Хей подойдет на должность командира клана и мага, но давать ей корректора — перебор. По разным причинам, но я чувствую, что ее не стоит сразу сильно возвышать. Кстати, я не советую тебе рассказывать Хей о всех твоих новых возможностях, не надо ее смущать. И сама ей не скажу, во всяком случае, пока. Кроме того, твоя служба будет связана с риском, мне нужен на ней не только администратор, но и самостоятельный человек, способный к инициативе и импровизации, но при этом безусловно верный. Ты в этом плане был неплох, если не считать последней вылазки против Орнса. Но ошибиться может каждый, я это понимаю. Из всех имеющихся кандидатур твоя получается лучшая. А ждать долго я не могу, нельзя затягивать с экспансией и развитием. У меня пока мир с соседями и есть силы на создание Корректора, но кто знает, сколько это продлиться? Неделю, две, месяц? Будем считать, Саша, что тебе дали второй шанс. Еще вопросы?

— Больше не имею, — кивнул я. — Что от меня потребуется?

— Для начала, надо разведать бесхозные земли на юге. Там за болотами что-то точно есть, я чувствую точку силы, вроде большого локуса, но без отметки Хозяина. Обычный наемник болотную полосу пройти не сможет, а корректор — вполне. Я хочу узнать, что там такое, быстрее других Хозяев. И при случае забрать приз себе.

— Можно просто долететь, — наморщил я лоб, вспомнив дядю Васю. — На дельтаплане.

— Дело твое. Но источник силы может охраняться, а дельтаплан хорошо видно. Летать на нем ты пока не умеешь да и нет его пока у тебя... Впрочем, в технике я понимаю плохо, а решать тебе Саша. Но мне бы не хотелось хоронить своего первого корректора раньше времени и без всякой пользы. В общем, думай сам как поступить лучше. Я тебя не слишком тороплю. Ты только что из боя, не раз был ранен, кроме того, тебе надо принять локус и земли и разобраться со своей вотчиной. Отдохни немного, съезди на побывку домой, опробовав заодно переход между мирами по озеру. Кстати, у тебя в локусе еще есть слуги, кроме Димы с Надей.

— Они не мне не слуги, — мотнул я головой. — Друзья.

— Это тебе решать, кем они для тебя будут...боярин. — Кстати, у тебя теперь будет возможность забрать под свое начало из своего мира одного-двух человек в наемники, если встретишь подходящих, я дам тебе такое право. Пользуйся им разумно, применяй, только если уверен в своем выборе. Но сейчас я говорю не о слугах-людях, а о хранителях локуса. На озере гнездится парочка гусей-лебедей, а в воде живет Харитон. Познакомься с ними.

— Так гусей или лебедей, госпожа? — удивился я.

— Гуси-лебеди, это ни то ни другое. Это слуги владельца локуса.

— Как слуги у Бабы-яги? — вспомнил я старый советский мультик про пионера в сказке. — Большие белые птицы?

— Примерно так. В старых сказках иногда попадается правдивая информация о корневом мире, наемники служат Хозяевам не первое столетие. Гуси-лебеди — благородные сильные птицы, а так же хорошие и умные слуги. Впрочем, сам со всем разберешься. Связь будем держать через твой коммуникатор или через этот дом. Но зря меня постарайся не беспокоить. И помни — если ты дашь повод в тебе серьезно усомниться, я могу в один момент все забрать назад, ты в моей власти. А если хорошо послужишь — ты знаешь, я умею быть благодарной. Теперь подойди ко мне как можно ближе, чтобы я могла коснуться твоей головы...

Я сделал пару шагов вперед, к поднимающемуся от пола до потолка столбу синего света и зажмурился, медленно наклонив голову и опуская ее в сияние. Было немного страшно, но деваться некуда, задний ход давать поздно...

Призрачные ладони Верлесы коснулись моих висков, и в ту же секунду я почувствовал сильный холод, как будто только что нырнул головой в снег. Затем его сменило резкое покалывание, похожее на слабый удар током, а мои глаза закрылись словно сами собой. А когда они открылись снова, то ничего уже не было: ни сияния, ни Хозяйки...

Зато вдруг активировался режим выполнения желаний, который раньше в Калиново вызвать было категорически нельзя. И теперь на нем светилась не только сумма баланса. Точнее была и она, причем совсем немаленькая — на моем счету теперь числилось аж три тысячи ЛКР. Но, кроме них, я еще видел очень условную карту местности в виде подсвеченного зеленым светом озера и его окрестностей. Отступив назад, я сел на лавку у стены, пытаясь разобраться со своими новыми возможностями. Но не придумал ничего лучше, чем опять загадать желание.

"Хочу понять, как всем этим добром пользоваться", — мысленно задал я вопрос.

"Какой блок выбрать для изучения"? — появилась новая надпись. "Прикладная магия? Лечение? Выполнение сложных желаний? Управление локусом? Справочная информация"?

"Прикладная магия", — осторожно ответил я.

"Режим активирован. Сформулируйте запрос".

"Допустим, я хочу ударить фаерболом в стену. Что для этого надо сделать"? — вспомнил я вражеского корректора — огнеметчика.

"Зачерпните силу. Представьте себе само действие. Следите за ограничителями".

Я почувствовал, как по правой руке разливается странное тепло, а на моей ладони заплясал призрачный красный огонек, постепенно увеличивающийся в размерах. Одновременно с его увеличением под цифрой баланса перед глазами побежали цифры: расход на магию 5, 10, 18, 27 ЛКР... — цифра расхода продолжала увеличиваться. Износ организма Корректора 1, 2...4 процента...

"Стоп. С этим более-менее понятно. Перейдем к другим блокам".

Огонек в ладони тут же погас, а призрачный экран вернулся в изначальный вид.

"Открыть управление локусом", — пожелал я.

Карта перед глазами чуть увеличилась в размерах. Надпись тоже прилагалась. "Озерный локус Верлесы находится под управлением корректора Славина. Текущий сбор силы в пользу корректора — около 110 ЛКР в сутки. Доступные блоки: строительство, создание вещей, управление слугами, улучшения локуса, прочее..."

Весь следующий час, я игрался с настройками и читал пояснения. В принципе — ничего сложного. Кто играл в "веселую ферму" или хотя бы в "варкрафт", тот поймет. Можно было выбирать варианты из предложенных, вроде улучшения фауны при локусе, высаживания ягодных и грибных полян, разведения разнообразной рыбы, строительства домов на берегу и, потратив ЛКР со счета, через некоторое время получить желаемое. А можно было сразу сказать высказать желание, например: хочу новый причал и моторку. В этом случае все тоже должно было появится. Но цены, блин! Расход ЛКР на улучшения был немаленьким и далеко не все из них после создания приводили к увеличению магического дохода с локуса. А ведь мне еще что-то и для себя любимого нужно оставить, чтобы потратить, вернувшись в Москву! И товарищам дать наградные и "зарплату", раз уж содержу их со своих "доходов". И к походу по заданию Верлесы подготовиться.

Короче, засада. Локус надо развивать, оружие видимо, придется создавать тоже здесь, благо экран в "русской печке" выполнял те же функции, что и голографический экран в терминале номер семь, представляя выбор оружия и снаряжения за полновесные ЛКР вместо прежних "авансовых очков". А вот технику, амуницию и многое другое надо тащить из своего мира. Иначе дебет с кредитом никак не сойдется.

Поэтому прямо сейчас я обошелся лишь созданием собственного родника с живой водой, ягодника и поляны с лекарственными травами. В озеро добавил несколько видов рыб, включая лососевых и сопутствующих их разведению водорослей с разным речным "планктоном". Не столько из-за желания порыбачить, сколько из-за таинственных гусе-лебедей: оказалось, что пара этих птиц одними водорослями и лягушками питаться не может и, чтобы она как следует кормилась, озеро следовало порядком зарыбить. Обошлось мне все это счастье в семьсот ЛКР.

"Закрыть доступ к ID" — наконец, приказал я. "Хорошенького помаленьку. С остальным еще разбираться и разбираться. Надеюсь, Надя уже приготовила что-нибудь поесть. Да, кстати, съестные припасы тоже кончаются. По любому пора домой на побывку".

Встав с лавки, я озадаченно вздохнул и направился к выходу. Нелегкое это дело — хозяйничать.

Глава 2. На побывку.

— Блин, они реально здоровые! — опасливо сказал Дима, глядя на озеро, рефлекторным жестом подвинув к себе только что почищенный и снова собранный пулемет. — Как страусы! Да какие там страусы, круче! Страус по сравнению с ними как рысь супротив тигрицы. А крылья-то какие, а! Белые, как паруса! А клювы видел?! Таким клювом кирпичи долбить можно!

Мы только что поужинали остававшейся с обеда и до отвращения надоевшей за дни походов тушенкой с макаронами и вдоволь напились чаю с шоколадками. Несколько крупных плиток и с десяток шоколадных батончиков еще оставалось, а вот сгущенка и сахар почти закончились, так что приходилось доедать взятые запасы. За прошедшее после разговора с Верлесой время я успел в общих чертах рассказать соратникам о нашем сегодняшнем положении и перспективах. Не все, конечно. Кое-какие детали беседы с Хозяйкой, я решил пока не выкладывать, чтобы избежать лишних вопросов. Потом успеем все обсудить. Кроме того, во второй половине дня мы успели проинспектировать часть своих владений, нашли родничок с живой водой, наполнив снова доверху фляги, осмотрели ягодник и полянку с травами от Хозяйки. Дима и Надя были в приподнятом настроении — им обоим неожиданно капнуло на ID-счет по двести пятьдесят ЛКР. Как объясняла присланная мне короткая СМС-ка от Верлесы, это были старые долги за уничтожение вражеского экспансивного Локуса и за отражение нападения наемников Орнса. Наградных по окончанию кампании нас и в самом деле лишили, в отличие от оставшихся с Хей лесников. Но, обещанное ранее Хозяйка решила честно вернуть, сделав окончательный расчет. Потому что кровно заработанные. Мне, что характерно, не досталось ничего — наверное, Верлеса посчитала что я и так достаточно ею обласкан.

Так вот оно и вышло, что после ужина, закончив с делами, мы решили посмотреть на наших хранителей локуса, которые прятались где-то на заросшем густым кустарником и деревьями южном берегу. Высокие камыши там подступали к самому берегу, и разобрать что-то было сложно даже в бинокль, а может быть хранители были мастера по пряткам... Не знаю, но увидели их мы лишь тогда, когда гуси-лебеди выплыли на озерный простор, подчиняясь моей команде из ID — списка "управление локусом".

На обыкновенных лебедей или гусей белоснежные, с легким коричневым окрасом по кончикам крыльев, птахи действительно походили. Такая же посадка в воде, такие же красные клювы и длинные, грациозно изогнутые шеи. Но размеры, конечно, впечатляли. Тушка на первый взгляд потянет с центнер, не меньше. Размах крыльев у плывущей птицы оценить трудно, но метра четыре, наверное, будет. Плывущий гусь-лебедь от воды до клюва, ростом чуть выше меня, то есть около двух метров. И если обычный взрослый лебедь может сломать ударом крыла человеку руку, то на что способна эта птица...я даже не знаю.

— Ой, у них же маленький! — вдруг совершенно по-девчачьи вскрикнула Надя и подбежала к краю мостков, когда птицы подплыли поближе. — Птенчик! Какой хорошенький, пушистенький...

Приглядевшись, я действительно увидел плывущий между родителями серый пуховой клубочек, размером с хорошую утку.

— Эй, Надюха, ты его не лапай только — обеспокоенно закричал Дима. — Папка с мамкой тебе руки враз по плечи отхватят. И конфетами не корми, это же птица!

— Да, Надя, осторожнее! — присоединился я.

— Не бойтесь, мальчики, птички хорошие! — уверенно сказала напарница, погладив с мостков ближайшего гусь-лебедя по покрытой плотными перьями толстой шее. — Они же наши! Медведя в лесу не боялись, а у себя дома гусей станем пугаться? Саша, притащи мне полбатона, у костра в рюкзаке вроде оставалось. Водоплавающих же хлебом кормят, так?

— Медведь был нормальным, — передёрнул плечами Дима. — Топтыгин обыкновенный, как в зоопарке или на картинке. А эти переростки, блин... Стремно мне как-то, не доверяю я им.

— Русский гусь-лебедь птица солидная, — не согласился я с пулеметчиком, доставая остатки батона. — Умная и с понятием, видишь, как внимательно они на нас смотрят? Своим её бояться нечего, а враги пусть трепещут — сдается мне, такая птаха легко за пикирующий бомбардировщик отработает. Держи Надя — подал я девушке булку, встав рядом с ней на мостки.

Хранители сжевали угощение в три укуса, причем последний маленький кусочек хлеба одна из птиц, макнув в воду, заботливо подсунула в клюв птенцу. Затем вся троица отплыла от берега, сделала круг по озеру в паре десятков метров от мостков, а потом тот гусь-лебедь, что был чуточку покрупнее, вдруг неожиданно нырнул, беззвучно и без всплеска войдя в воду. Пробыл там с полминуты и вынырнул, держа в клюве трепещущую рыбину, после чего подплыл к нам, положив на доски к Надиным ногам здоровенного карпа. Затем птица склонила голову, вытянув вперед шею, негромко курлыкнула и, развернувшись, отправилась догонять свою пару.

— Действительно, умная птаха, — озадачено протянул Дима. — С понятиями, ты прав шеф! Ответный пацанский подгон за угощение сделала, надо же! Уважаю, беру свой базар обратно.

— Теперь нам Харитона покажешь, командир? — спросил Димка, когда гуси-лебеди убыли домой к своему гнезду на южном берегу, а мы уселись обратно, к багрово светящимся в вечернем сумраке углям костра у избушки.

— Что его смотреть? — пожал я плечами. — Судя по описанию, Харитон — это гигантский сом, по совместительству что-то вроде водяного. Сейчас поздно уже, солнце садится, а он где-то на дне спит. Разбудим и заставим почтенного сома прыгать как дельфина нам на потеху? Может в другой раз?

— Можно и потом, — зевнул Димка. — Не к спеху.

— Вот и мне так кажется. Давайте спать, день был насыщенный. Я так думаю народ, — завтра мы всем озерным кланом отправимся в увольнительную, — начал я излагать свою программу. — Со счета нашего локуса я переведу вам дополнительно к Хозяйкиным щедротам по сто ЛКР отпускных, пойдет? Дней пять отдохнуть надо, а то у меня уже от переходов по лесам туда-сюда ноги который день гудят, а от консервов и каш тошнота. Заодно проверим водный переход и узнаем, где нас вынесет в нашем мире. И вообще — охота отоспаться. Желательно в тепле и раздевшись до трусов, а не как обычно, в спальнике под березой. Поесть нормальной еды, прийти в себя. Потом вместе закупимся снаряжением и отправимся обратно — разведаем для Хозяйки, что там за источник силы на ничейных землях. Думаю, мы все успеем — и отдохнуть и поработать, не будем себе зад рвать на британский флаг. Сомаровцы с дядей Васей сейчас наверняка в своем кабаке зависают, отмечают окончание войны. Орнсу нынче тоже не до новых земель. Заодно и с локуса какой-никакой доход придет, подумаем, как нашу вотчину дальше усовершенствовать.

— Первым делом мы будем строить дом, Саша, — тут же сказала Надя, чистившая карпа, чтобы пожарить его над углями. — Ты говорил это возможно.

— Ну, да, можно...только дорого это, — задумался я. — Расход ЛКР большой, а дохода локусу с дома нет. Просто роскошь. Избушка же пока есть, ее можно бюджетно проапгрейдить. Хватит на первое время.

— Нет уж. Нам с тобой надо поскорее обзавестись собственным жильем, дорогой, — отрицательно покачала головой моя напарница. — Раз уж мы к этому озеру привязаны. А там и Диме хорошую девчонку в пару найдем. Что же, нам всем вместе в однокомнатной избушке на соседних лавках спать? Дорого, конечно, но чай ЛКР не ипотека, справимся. Я в сети обязательно посмотрю проекты и картинки домиков у воды, выберу для нас всех что-нибудь посимпатичнее, а ты уж постарайся воплотить их в реальность. Всю жизнь о собственном доме мечтала!

— Не надо мне пару искать, — буркнул Дима. — Я себе сам дома девчонок сколько угодно найду. Для отдыха и снятия стресса. При хороших деньгах да с ЛКР — бабы ни разу не проблема. А службу и личную жизнь я мешать не хочу. Нет, Надь, не надо на меня так строго смотреть, — рассмеялся Димка. — Я к тебе как к сестре отношусь, честное слово. Ваше с шефом дело как вам жить, а за себя я сам подумаю. Но я бы с домом пока повременил.

— Дом нужен, — упрямо сказала маленькая снайперша. — В первую очередь.

— Потом разберемся, Надя, — твердо заявил я. — Сначала увольнительная.

— Как скажешь. Я все равно хочу отдыхать с тобой, в вашем с Димой мире, успеем еще поговорить. Мне к себе буквально на сутки надо, родным помочь и деньжат подкинуть. Поможешь с переходом из мира в мир?

— Конечно, — улыбнулся я. — Сделаем. Двадцать ЛКР за переход теперь не проблема, мы теперь народ состоятельный.

* * *

*

Грузились мы поутру в лодку недолго. Собственно, имущества у нас — кот наплакал. Мне даже пришлось потратить тридцать ЛКР на зимнюю одежду для всей команды. Свою собственную мы бросили в терминале, пока в спешке собирались к локусу, а без нее было никак — дома стоял конец февраля. Осенний камуфляж, в которым мы бегали здесь — не вариант, замерзнем же, неизвестно, куда нас из Калиново лихая вынесет. Отдавать в пересчете на наши деньги пятнадцать тысяч евро за три магическим образом созданные теплые куртки со штанами жаба душила страшно, но, скрепя сердце я все же сделал заказ, вынув выбранные на экране шмотки прямо из зева печки в избушке.

Оружие домой нам тащить было не с руки, еду по большому счету тоже. Да и не осталось ее почти, той еды. Надеюсь, мы окажемся не на плато Путорана или в глухой тайге. Тогда едем обратно и объясняемся с Хозяйкой — какого хрена? Так что наша троица переоделась в зимнее, села в лодку, мы с Димой, взявшись за весла, выгребли подальше от берега, после чего я активировал переход, скомандовав всем закрыть глаза и начать отсчет до пятисот. Стоил переход из корневого мира в наш, кстати, в два раза дороже чем переходы из одной Москвы в другую, пришлось списать со счета еще сорок ЛКР.

Дальше все было как при переходе из моей России в Россию двух столиц. Внезапно навалившаяся дурнота, хлопок и вспышка, видимая даже с закрытыми глазами. А затем я открыл глаза и обнаружил, что наша лодка уже не дрейфует в воде, а стоит, утопая бортами в густом снегу. Вокруг знакомый серый туман, видимость не больше десятка метров, но с каждой секундой плотная дымка таяла, отступая.

— Где это мы? — тихо поинтересовалась Надя, спустя минуту напряженного молчания.

— Дома, я полагаю, — улыбнулся Дима. — Смотрите-ка, абориген!

Действительно, видимость улучшилась настолько, что я заметил в нескольких десятках метров от нас дедка, сидевшего на санках поодаль с зимней удочкой рядом с небольшой палаткой. Решив, что раз такое дело, то лед достаточно прочный, я вылез из лодки, подав руку Наде. Махнул Диме, чтобы он присоединялся, и мы втроем потопали к рыбаку, по колено проваливаясь в рыхлый снег. Тот нас явно заметил — от удивления у дедка даже челюсть отвисла.

— День добрый, — вежливо представился я уставившемуся на нас аборигену. — Где мы находимся, не подскажете?

— На Рудном водохранилище, — отер перчаткой заиндевелые усы рыбак. — А вы, собственно, кто такие, молодые люди? Позвольте узнать?

— Рыбаки-спортсмены мы. Экстремальная зимняя автобусная рыбалка без удочек. Сейчас модно, слыхали про такую? — импровизировал я, неся всякий бред.

— Как не слыхать? Слыхал, сынок. Краем уха. — Не растерялся дедок. — А лодку тоже автобус по льду привез? — ехидно поинтересовался он.

— Жилье вблизи есть? И дороги? А то мы вышли из автобуса и потерялись, — проигнорировал я вопрос аборигена.

— Дык вон, — показал рыбак рукой на здоровенный семиэтажный дом, окруженный корпусами поменьше, который стал виден на открывшемся в рассеявшемся тумане берегу. — Дом отдыха Вятличи. Там и дорога к трассе. Есть еще коттеджный поселок и база отдыха.

— До Москвы далеко?

— По Минскому шоссе километров сто. И до шоссе десятка три.

— Все ясно, благодарю, уважаемый, — кивнул я. — Потопали к дому отдыха народ. Спасибо за информацию.

— А все же, вы откуда такие красивые? — сузил глаза дед. — Не было же вас!

— Показалось вам папаша, — указал я на видневшуюся из кармана его тулупа початую бутылку водки. Были мы. Аккуратнее употребляйте на рыбалке, мой вас совет. Всего хорошего.

"Как отойдем подальше, надо пару ЛКР потратить, чтобы стереть деду память о нас" — подумал я. "На всякий случай. Ишь, какой въедливый и любопытный".

Минут через двадцать мы выбрались со льда водохранилища на берег и двинули прямо к главному корпусу. Я решил не мудрствовать, а сразу заселиться в номера, сняв их на несколько суток. Собственно, почему бы и нет? Вряд ли зимой в доме отдыха аншлаг, пустых номеров должно хватать. Переходы из мира Калиново в другие миры имеют одну особенность — они жестко привязаны к местам отбытия и назначения. Если ехать поездом до главного терминала Верлесы, то только с Ярославского вокзала, обратно поезд прибывает на него же. А нам, получается, придется возвращаться в свой локус с поверхности Рудного водохранилища. Стало быть, следует легализоваться на его берегах. Для начала можно просто снять номера в удачно подвернувшихся Вятличах. Паспорта у нас с Димой с собой, деньги на карточке имеются, наш паспорт для Нади? Ага, цена вопроса тридцать ЛКР, — услужливо подсказал виртуальный экран. Документ строго официальный, проведенный по всем базам, комар носу не подточит. Дорого, но оно того стоит, документы для обоих миров нам следует иметь обязательно.

— Держи, гражданка России, — протянул я Наде аутентично помятую книжечку в слегка потертой обложке, которую "обнаружил" в своем кармане. — Владей, пригодится.

Девушка приняла документ, чмокнув меня в щеку, пролистала его, с любопытством заглянув в графы "прописка" и "семейное положение" и положила в карман.

Заселиться удалось не сразу. Сначала до нас докопался охранник у главного корпуса, которому не понравился наш вид, затем мурыжил портье за стойкой, выясняя, бронировали ли мы заранее номера и по какой путевке приехали. Я его где-то понимал — выглядели мы странно. В одинаковых зимних прикидах, отличающихся только размерами, молодые, непонятные — то ли туристы, то ли еще кто. На бизнесмена или чиновника с очередной любовницей, приехавших в дом отдыха приятно провести время никто из нас не походил, на богатых мажоров — тоже. Но главное — запах. На морозе еще туда-сюда, но в теплом фойе главного корпуса он чувствовался очень четко. Попробуйте, побегайте с автоматами недельку по лесу, постреляйте вволю, ночуя под кустом. Даже если вы смените верхнюю одежду, будете пахнуть. Намертво въевшимся дымом костра и сгоревшим порохом, лесными ночевками и просто немытым телом. Выглядели и пахли мы специфически, а у них тут приличный дом отдыха. Так что, несмотря на банковскую карточку с деньгами и паспорта, пришлось слегка подкорректировать персонал, потратив пару ЛКР на самого портье и еще пару — на создание себе легенды в виде брони в доме отдыха от какого-то охотничьего общества. И лишь после всех этих приключений мы, наконец, получили ключи от двух номеров.

А потом был кайф. Что делал Дима, я не знаю — его отдых, его проблемы. А мы с Надей сначала долго отмокали в ванной. Потом также долго и обстоятельно любили друг друга на большой кровати номера люкс. Затем заказали и съели обед прямо в номере. В перерыве, Надя с моей помощью залезла через коммуникатор в интернет и заказала нам комплекты чистого белья и одежды, со срочной доставкой прямо в Вятличи. Девушка распечатала свою ЛКР-кубышку, материализовав карточку с приличным счетом на ней, и теперь с видимым удовольствием тратила деньги. Еще бы — до этого она годами была вынуждена экономить буквально на всем, таща на себе больную бабушку и маленькую сестру. А теперь вдруг такое богатство привалило — последняя получка тянула миллионов на двенадцать, если мерять ЛКР в рублях моего мира.

К вечеру, уже прилично одетые, мы с Надей вышли к ужину в ресторан. Я вам так скажу — походная романтика это хорошо, но грызть мясо не с ножа и хлебать варево не из закопченного котелка в лесу, тоже приятно. Белоснежные скатерти, красиво сервированные блюда, вино в бокалах, негромкая музыка — все это сибаритство тоже неплохая штука. Хотя бы для разнообразия стоит попробовать и то и другое.

Следующий день мы с Надей тоже провели в Вятличах, продолжая отдыхать, наслаждаться друг другом и отсыпаться. Номера мы сняли сразу на неделю, примерно столько времени я отводил нашей маленькой группе на отдых и подготовку к походу на болота. А на третий день приступили к делам. Вызванное с раннего утра к дому отдыха такси через пару часов высадило нас в Москве, а еще через час мы с Надей стояли у Сходненского ковша готовясь сделать переход в ее мир. Следовало разделиться: моей русоволосой подруге предстояло решать свои семейные проблемы, а мне свои. Димка еще вчера отправил нам сообщение о том, что он на четыре дня отбыл к себе домой в Питер.

Задерживаться надолго в мире двух столиц я не стал — незачем. Уже через полчаса я сделал новый переход, вернувшись в свою Москву. Обратно ко мне Надя могла попасть сама — опция позвать к себе своего наемника из его мира, дарованная мне Хозяйкой, когда я еще был главой клана, продолжала работать. В теории. И эту теорию стоило бы проверить.

Дома мне пришлось задержаться на следующие два дня, обеспокоенные родители никак не хотели меня отпускать. Все же я пропал больше чем на месяц, а мой телефон был вечно недоступен. Периодически я, конечно, делал родителям звонки через свой смартфон тратя ЛКР на связь между мирами, да и о подработке в таком месте, где связь почти не берет, я их предупреждал. Но все же...тупо потратить ЛКР, магическим образом сделав отцу с матерью постоянное внушение, что у меня все хорошо и обо мне не стоит волноваться я не хотел. Нечестно и гадко это было — корректировать своих родных, подобным образом. И неприятно — словно самого себя из семьи выписать. Но и врать им дома, выдумывая рассказы про университетские будни, учебу и постоянные подработки, которые не дают возможности приехать домой было тяжело. Не успев разработать достоверную легенду, я постоянно палился на вранье по мелочам, не хуже Штирлица с радисткой. Другое дело, что родители не гестапо, так что прокатывало... Уезжал из дома я все же с легким сердцем — родителей повидал, подлечил, потратив несколько ЛКР и успокоил. Можно приступать к делам.

Встретились мы снова втроем лишь утром шестого дня, в городке Рудна, недалеко от одноименного водохранилища. Небольшой областной городок, с десятью-пятнадцатью тысячами населения — ничего необычного. Однако же, с хорошей транспортной доступностью и инфраструктурой. Расположен рядом с водохранилищем и пересеченным дорогами лесным массивом. В лесу есть несколько коттеджных и дачных поселков, но для Московской области место достаточно укромное. В принципе то, что нужно, нас этот вариант более чем устраивал. Дальше — дело техники. Мотаться по магазинам нынче не модно, интернет рулит. В этот раз мы с Димой, держа связь друг с другом, почти все заказали в сети, пока Надя была в своем мире. Обратный переход в нашу Москву снайперша сделала без проблем, лишь с моего ID традиционно списалось двадцать ЛКР после подтверждения вызова наемника. Оказавшись здесь, девушка села на электричку, и доехала до ближайшей станции, где я ее уже встречал. Все было в целом готово, оставалось лишь получить покупки.

Деревянный коттедж с электричеством и газовым отоплением на берегу водохранилища, снятый до лета всего в трехстах метрах от дома отдыха обошелся нам в двести пятьдесят тысяч. Мы даже не видели его хозяина — тот сдавал недвижимость в аренду через агентство. Молодой агент довез нас до объекта на своей машине, показал дом и участок, получил деньги, подписал договор и, отдав нам ключи, убыл восвояси.

Затем к коттеджу на прицепе внедорожника привезли моторку. Деревянную плоскодонку из локуса я решил бросить на месте — ни к чему она нам. Тяжелая, без крепления под мотор, маловместительная. Посовещавшись, мы с Димой решили для начала приобрести моторку в RIB-варианте, с жестким корпусом и надувными бортами. Сразу с двигателем и аксессуарами, в полном комплекте. Вес у подходящей модели относительно невелик, центнера полтора, зато вместимость в пять человек и гораздо большая грузоподъёмность чем у деревянной. Я задумывал нагрузить ее припасами прямо на берегу и стащить на лед, протащив по нему волоком подальше от берега на манер бурлаков. А там уже занять места и начать переход обратно в озерный локус. Впрочем, парочку легких надувных лодок мы тоже купили — запас карман не тянет. В принципе я задумывался и о более серьезной вездеходной технике, но пока решил не пороть горячку. Пока следовало опробовать переход в штатном режиме, на лодке.

Потом в течение дня к коттеджу подвозили еще покупки. Специальная одежда и обувь, болотоступы и болотные "хипперсы". Консервы и армейские пайки, которые я решил снова закупить для разнообразия. Картошку, лук, морковь и разные овощи с фруктами. Крупы, хлеб и макароны, сахар, сладкое. Необходимые по хозяйству вещи. В этот раз у нас в Локусе была своя избушка, тащить на своих двоих, все подряд не предполагалось, можно было строго не придираться к весу. Впрочем, Надюха развернулась во всю свою хозяйственную жилку и, съездив на такси в город, купила даже посуду, одеяла, полотенца и постельное белье. Особенно меня умилили в ее покупках синие цветастые занавесочки на окна избушки и витамины для водоплавающей птицы. Денег ушло немало, но я махнул на это рукой — за прошедшие дни на мой ID из Локуса приходили регулярные ЛКР-пополнения, как и было обещано, так что сильно наш бюджет эти траты не подорвали. Затем мы паковали груз и размещали его в лодке, готовясь к транспортировке.

Умаялись прилично, хотя вроде никакой тяжелой работы и не сделали. А вечером, Надя сказала, что последнюю ночь она хотела бы провести в доме отдыха. Уплачено же за номер Люкс, и идти недалеко. А еще можно в последний раз во время побывки сходить в ресторан, культурно посидеть и вообще...

Насчет "вообще", я был с ней полностью согласен, вспомнив как мы кувыркались на широченной кровати номера в первые два дня после прибытия. Дима тоже согласился составить нам компанию в кабаке, хотя на ночь собирался вернуться в коттедж, охранять добро. Поэтому наша троица около шести часов вечера появилась на территории дома отдыха, взяв направление к главному корпусу. Вокруг уже царила темнота, никого и ничего не было видно, кроме небольшого трактора, расчищавшего впереди прогулочную дорожку после ночного снегопада. На первый взгляд картина самая обыкновенная, но странное чувство заставило меня остановиться в нескольких шагах от работающей техники с водителем, приглядевшись к ним повнимательнее.

Глава 3 Матвей Петрович.

Движок практически новенького МТЗ-132 работал ровно и тихо, едва заглушая шуршание щётки по выложенным тротуарной плиткой прогулочным дорожкам санатория. Московская мода, всячески насаждаемая тамошним городским головой по фамилии Собакин, уже давно выплеснулась за пределы МКАДа и Новой Москвы. Чем не угодил новой власти, оставшийся после предыдущего мэра Кепкина старый добрый асфальт, Матвей Петрович Бурлаков, ещё моложавый военный пенсионер мог только догадываться.

"Не иначе одна из диаспор больше откат посулила!"

Хотя, особой разницы между асфальтом, который традиционно был "под армянами" и тротуарной плиткой, которой заправляли некие не менее тёмные, как в прямом, так и в переносном смысле личности не было: и то и другое дорожное покрытие буквально на глазах растворялось в весенней воде на следующий год после укладки.

Впрочем, никакого дела Матвею Петровичу до чужого бизнеса не было. "Военная" пенсия позволяла не только не думать о куске хлеба на завтрашний день, но и служила предметом зависти у местного отнюдь не богатого народа. А сам Матвей еще вызывал в знакомых дамах "от тридцати" матримониальные планы. Чему в немалой степени способствовала старая армейская привычка не таскать на пальце обручальное кольцо.

Рудненские мужики, особенно в первое время, недобро косились на приезжего, купившего сразу после выхода на пенсион небольшой, но крепкий деревенский дом в пригороде. Но что они могли поделать? Водку и тем паче популярный, несмотря на относительную близость к Москве, среди местных самогон, Петрович практически не употреблял и на роль собутыльника категорически не годился. В остальном его интересы с местными тоже практически не пересекались. Даже рыбу на озере ловили в основном приезжие. А уж выбраться в Кубинку на стрельбище, было для аборигенов сродни полёту в космос. Хотя, как заметил не страдавший отсутствием наблюдательности майор запаса, ружья у местных водились и даже иногда "бахали" в лесу неподалеку. Петрович тоже прикупил себе двудулку, но после Севера местная дичь вызвала у него не охотничий инстинкт, а сострадание. Единственными жертвами его Иж-43 были глиняные тарелочки на "круглом стенде", да и то это дело он скоро забросил.

После "ижика" в сейфе завёлся привычный ещё со службы АКМ, благо купить его в "гражданской" версии в последние годы стало проще простого. Последней "игрушкой" Петровича стало "чудо враждебной техники" — винтовка Ремингтон-700 с мощным оптическим прицелом переменной кратности. Однако главным достоинством карабина был ствол из нержавеющей стали, позволявший не сильно заморачиваться с чисткой, в отличие от изрядно поюзанной ещё во время службы в тундре "трёхлинейки" с "чёрным" стволом. "Выгуливая" свой "Рем" на стрельбище в Кубинке, Петрович случайно познакомился с завхозом местного дома отдыха. Страстный стрелок и записной патриот, тот почти еженедельно насиловал свой "Тигр" в безуспешных попытках выжать из него "минутную" кучность и легко сошелся с военным пенсионером на почве общей любви к разнообразным стреляющим железкам.

Сегодня в полдень завхоз был в гостях у Петровича и гордо продемонстрировал свежекупленное чудо отечественной оружейной мысли — винтовку "Орсис", грозясь в следующие выходные "обстрелять" "Ремингтон" Петровича. Заодно приятель попросил его почистить своим трактором прогулочные дорожки после ночного снегопада. Штатный дворник санатория неожиданно ушел в запой, где благополучно пребывал всю последнюю неделю, а работу так или иначе следовало сделать. "Вятличи" считались заведением дорогим и понтовым, поэтому позволить себе нечищеные дорожки не могли. Петрович легко согласился — какое-никакое, а развлечение. Да ещё и сулящее пару "рублей" вознаграждения. В конце концов, машина должна работать, а не ржаветь в гараже, хотя, судя по всему, МТЗ обитал в гараже последний год — ему на смену уже был присмотрен квадроцикл. Желание заняться сельским хозяйством, побудившее майора запаса купить трактор в полном "обвесе" как-то быстро улетучилось после знакомства с цифрами земельного налога и аренды. Хотя и "квадрик" тоже был нужен Петровичу как зайцу стоп-сигнал. Но на квадроцикле хотя бы сын мог бы кататься, трактор же вызвал у молодого офицера лишь снисходительную ухмылку.

Главной проблемой Матвея Петровича была скука. Что делать в деревне в конце февраля? На выходные, обычно в ночь с пятницы на субботу, чтобы не стоять в вечных московских пробках, к нему приезжала жена, начавшая успешную карьеру преподавателя ещё в Норильске и продолжившая её в Москве, после выхода мужа на пенсию. Сидеть одной все выходные в "4-х стенах" московской "двушки" в одном из спальных районов ей не хотелось. В свою очередь Петровича раздражала Москва, давно превратившаяся в настоящий муравейник. Единственный сын, уже с полгода назад получивший "старлея", ровно и спокойно служил в одной из дивизий РВСН "за Уралом" почти копируя карьеру самого Петровича и навещая родителей во время отпусков. Вот только жениться в ближайшем будущем бравый старлей не собирался, а значит, надежда на появление внуков была пока что весьма призрачной.

Петрович посмотрел на часы и решил прокатиться по уже и так вычищенным "до асфальта", вернее "до плитки" дорожкам ещё раз.

"Вручную местному дворнику и потомственному алкоголику Никитке работы на целый день "от рассвета до заката", а трактором на пару часов с перекуром. Но кто же доверит трактор запойному алкашу? А уволить то ли внучатого племянника, то ли десятиюродного брата — не моги, родственник! Да и кого брать вместо него? — Лениво думал пенсионер, заканчивая работу.

Кого мог бы взять завхоз вместо своего загулявшего родственника, когда "чаша терпения переполнится" Петрович прекрасно понимал. Уж лучше пусть будут местные, те все же свои, хотя и алкоголики. В том числе и поэтому он без лишних слов согласился подкалымить.

"Сегодня ночью на рыбалку или кувыркаться?"

Петрович пока так и не определился. С одной стороны на рыбалке он недавно был, просидев почти целый день на морозе ради полудюжины жалких окуньков, при виде которых кошка его любовницы презрительно отвернулась и, задрав хвост, величественно удалилась.

Времена, когда встречи с представительницами противоположного пола заставляли кровь бурлить и быстрее бежать по жилам, давно прошли. Любовница, 30-ти летняя разведёнка с уже начавшим отвисать бюстом 4-го размера и попой, скучающей по смачному "лещу", работавшая всё в том же доме отдыха горничной, в последнее время раздражала Петровича все больше и больше. К тому же он начал задумываться, с кем проводит время между визитами "в деревню" его собственная жена.

"Дама она стройная и ухоженная, мужиков вокруг хватает", — размышлял Петрович. "При желании, ей только свиснуть. Вмиг найдётся толпа студентов — спермотоксикозников, готовых ублажить властвовавшую над их зачётками, "преподшу", ставшую "снова ягодкой" пару месяцев назад".

Впрочем, супруга Петровича клятвенно уверяла, что любовника у неё нет, а внезапные набеги самого Петровича в Москву в самые неподходящие, по его мнению, времена суток никакого "улова" ни разу не дали.

"Пока не дали, а что будет завтра?" — подумав об этом, Петрович не удержался и в раздражении ударил руками по рулю своего МТЗ. И, как раз в этот момент, ему на глаза попалась странная группа из трех молодых людей.

Два парня и девица. Причём он явно где-то с ними встречался, по крайней мере, с девицей, пигалицей с не по возрасту взрослыми глазами.

"Хотя, сейчас молодых да ранних полно".

Лицо молодого человека, в руку которого вцепилась девушка, тоже было смутно знакомым. А вот третьего члена компании, явно мелкоуголовного типа, Петрович видел впервые. И чего забыли эти "новые русские" здесь в такое время?

Немного напрягшись, Петрович вспомнил, где он видел одного из парней и девицу. Утром в городе у железнодорожной станции — Лариска как раз жила неподалеку. А еще завхоз говорил, что троица молодых людей сняла коттедж рядом с домом отдыха. Арендаторы, снимавшие коттеджи на какое-то время, или только на выходные, сменяли одни других. Бывало, они устраивали настоящие оргии, или как там они сейчас называются? "Вписки"? Но чтобы среди зимы тащить за здоровенным джипом на прицепе лодку в арендованный коттедж? Причём очень даже не дешёвую. И набивать её жратвой и прочими припасами, гоняя "доставку" от ближайшего сетевого магазина? Местные народ любопытный, они все видят, а завхоз обычно в курсе всех слухов.

"А еще на берегу озера среди сугробов вдруг появилась явно ничейная деревянная лодка", — всплыло в голове отставного майора.

"Откуда могла появиться лодка на льду? Причем, без следов волочения по снегу от берега, как будто вмерзла в лед с весны? Да ещё как раз в тот день, когда неделю назад на некоторое время среди бела дня на водохранилище сгустился очень странный туман" — продолжал вспоминать майор запаса. "Я ведь тогда был на рыбалке. Пару минут совсем ничего не видел, даже носок собственных валенок. А ведь не пил почти, только так, глоток в час для сугреву. А сейчас лодки-то уже и нет, небось её-то наш Никитка утащил со своими друзьями-алкашами да кому-то продал, а на полученные деньги ушел в запой".

Петрович снял с руки перчатку и вытер то ли заиндевевшие, то ли просто набившиеся, поднятым щёткой снегом, усы.

"Лариска тоже говорила о каких-то странных типах, двух мужиках и девке, вселившихся в два "люкса". Кстати, все они были одеты в грязную и пропахшую костром и порохом одежду. Особенно её удивил запах пороха. Нюх у любовницы как у ищейки, а запах она запомнила в Кубинке на стрельбище. На что только не готова женщина, чтобы впечатление на хахаля произвести! Бегала с моим АКМ-ом не хуже клубных "тактичных стрельчих", сиськи едва из лифчика не выпрыгивали. А жену я так и не вытащил ни разу... Их одёжки Лариска видела, когда в номерах убиралась. Откуда такая грязь в конце февраля? Ночевали в лесу в землянке? Экстремалы — выживальщики с поехавшей крышей или боевики схрон готовят? А на кой чёрт им дорогущая лодка среди зимы"?

Петрович опустил глаза, играть в гляделки при раскладе, когда неизвестно кто перед тобой, а из оружия под рукой кроме монтировки и перочинного ножика ничего нет — глупо, но при этом продолжал изучать "боковым зрением" потенциальную опасность.

"Компашка-то явно "пустая". Никаких видимых признаков, что вооружены. Максимум нож у "гопника", и то не факт. Вот и развлечение нарисовалось! Врукопашную я этих двух сопляков ушатаю на счёт раз. А девица... Смешно"! — улыбнулся военный пенсионер.

"Да у меня, похоже, паранойя разыгралась, готов уже на людей прямо с трактора бросаться. Идут мимо, никого не трогают, на забавный агрегат смотрят". В своё время, на выставочной площадке рядом с Минским шоссе, он сам не смог оторвать взгляд от сверкающего свежей краской и источавшего одуряющий запах новеньких шин МТЗ. И тут же пробил очередной игрушкой изрядную брешь в семейном бюджете.

* * *

Однако, когда по команде шедшего с девушкой парня странная троица остановилась рядом с ним, Петрович всерьез насторожился. Как-то по-военному, пусть и в карикатурном виде, у них это получилось. Согнутая рука с открытой ладонью у предводителя троицы молча пошла вверх и вся компания тут же распалась, полуокружив трактор. Причем встали парни с девушкой так, чтобы не перекрывать друг другу сектора огня — машинально отметил майор запаса. Если бы у них были стволы, конечно. А еще Петровичу очень не понравился взгляд скомандовавшего парнишки — тот смотрел на него как-то рассеяно, словно между трактором и им самим было что-то еще, видимое только одному парню.

"Наркоман? Не, не очень-то похож. В любом случае, тебя я валю первым" — напрягся Петрович. "Потом хватаю монтировку и..."

— Здравствуйте Матвей Петрович, — тем временем вежливо сказал молодой человек. — Я...мы..., — видно было, что он на ходу пытается подбирать слова. — Мы бы хотели с вами познакомиться.

— Нахрена вам это? И мы — это кто? — Ровно ответил майор, следя боковым зрением за остальными. — Откуда вы знаете мое имя?

— Меня зовут Александр Славин, — попытался улыбнуться парень, но улыбка вышла кривоватой. — Мои товарищи — Дима и Надя. А вас зовут Матвей Петрович Бурлаков, вы майор запаса, служили в...— задумался парень, — в в/ч 342, скажем кратко. Под командованием генерал-майора Звяхина, кличка "Чердак". Ваша жена Екатерина Бурлакова преподаватель, сын офицер...ладно не будем подробно. У вас есть некоторые проблемы с камнями в почках, уже был один приступ, но вы пока о нем никому не сказали. Хотя подумываете, стоит ли идти к врачам. В остальном здоровье в норме. Еще...

— Стоп, — прервал парня Петрович. — Это прикол такой? Розыгрыш? Или вы, ребята, из органов?

— К органам мы не имеем ни малейшего отношения, — покачал головой назвавшийся Сашей парень. — Абсолютно. Просто вы нам подходите для одного дела...и я даже не знаю, как правильно начать разговор, — замялся молодой человек. — Давайте поступим так... Чтобы вы поняли, что все серьезно и нас следует внимательно выслушать, мы выполним одно ваше желание. Просто так выполним, не напрягайтесь, вас это ни к чему не обязывает. В пределах разумного, конечно, звезду с неба мы достать не в силах. В конце концов, нас самих точно так же вербовали. Желание будет выполнено прямо здесь и сейчас, не сходя с места. Итак, что бы вы хотели? Денег? Или чтобы случилось какое-то вероятное событие? Исцеления себе или близким? Говорите.

— Саша, ты уверен? — странным тоном спросила парня девица.

— Да Надя, — кивнул ей тот. — Мой ID активировался сам по себе, представляешь? И показал, что этот мужчина с вероятностью в восемьдесят процентов подходит Верлесе. Первый раз такое вижу.

"Исцеления себе или близким??? Да, ты, молокосос, звиздишь как Троцкий! Вернее как вокзальная цыганка!"

Петрович ухмыльнулся, вспомнив как однажды в бытность ещё курсантом, к нему, одетому в гражданскую одежду, привязалась молодая цыганка, начавшая беззастенчиво разводить на "позолотить ручку". Он уже был готов залезть в карман и отсыпать мелочи в общем-то прилично одетой и на удивление смазливой бабёнке, когда та вдруг неожиданно намекнула о его проблемах с женским полом. На немой вопрос цыганка, придав голосу искренности, прошептала что-то о "нестоянии". В ответ, столь же задушевным голосом, молодой курсант Мотя предложил ей проверить на практике свои слова и извлёк из кармана вместо денег "дежурный презерватив". Реакция цыганки была весьма бурной и, конечно же, курсанту, ржущему в ответ на поток громких криков на непонятном языке "не обломилось".

"Ну, поболела спина, может почки, а может радикулит, кто там без анализов разберёт? Я ещё не в том возрасте, чтобы из меня на ходу песок сыпался! А если и да, сейчас почечно-каменная болезнь вполне лечится, не страшно, хотя приятного мало. Да и главное, я НИКОМУ, даже жене ничего не сказал! Как там Катька Облигация говаривала? "Не бери меня на понт, мусор"!

А вот предложение насчёт денег заманчиво! Только лучше поступить по-хитрому, а то знаю я вас с бесплатным сыром!

— Деньги говоришь? — Петрович сощурился.— Ну, если ты, молодой человек столь же щедр, сколь и осведомлён... Ну, пускай тогда... бывший муж моей любовницы свой долг по алиментам закроет! Вот прям щас, ей на карточку. А мы это дело проверим.

"Лариска регулярно баллоны катит на своего бывшего муженька. Он, конечно, ещё тот олень... К тому же то, что говорит баба, надо всегда делить на два, а если это Лариска — то на десять, я её знаю. Так что долг там явно небольшой, мало ли какая в жизни ситуация у мужика, может зряплату задержали. Сейчас же вечный кризис, мать его!".

Петрович извлёк из кармана свой древний по нынешним временам кнопочный мобильник. "Китаец" попался на удивление упрямым и решительно не желал "умирать". А выбрасывать работающую и к тому же давно ставшую привычной вещицу было откровенно жалко.

— Скажешь мне, когда можно будет звякнуть ей и спросить, пришли ли деньги!— Петрович заглушил МТЗ и спрыгнул с него на дорожку, как бы невзначай оставив минитрактор между собой и "гопником" Димуней. Теперь дотянуться до Славина ничего не стоило. Да и "мышка Надя" тоже нарушила "диспозицию" и теперь стояла рядом со своим, с вероятностью...да с большой вероятностью, любовником. На подобные нюансы глаз у Петровича был намётан.

Ощущение опасности, связанное со странным пареньком, почти прошло. Но майор запаса был порядком озадачен и теперь лихорадочно перебирал в памяти срочников из части, в которой пришлось служить последние годы перед дембелем.

"Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы знать то, что знал любой мало-мальски любознательный боец из моей части. И про жену училку и про сына-курсанта, а уж кликуху комдива тем более. С камнями в почках взял на понт, а сейчас рассмеётся и сведёт всё к шутке. И все же... Никого по фамилии Славин в моей части точно не было. Может Димуся? Этот фамилию не сказал! Александр Македонский знал в лицо всю свою армию. Наполеон — "Старую Гвардию". А мне вот не упомнить рожи всех, с кем пришлось служить! И что за странное имя "Верлеса"? Похоже, и в самом деле какие-то бесящиеся с жиру детишки "новых русских", решившие поиграться в "славянофильство" или как там оно сейчас называется? "Родноверие"? "Верлеса" из леса!

Петрович уже больше с насмешкой, чем с интересом посмотрел на лицо Славина, что-то беззвучно шептавшего в этот момент.

— Уточните, молодые люди, для чего же это я подхожу аж на 80% вашей Верлесе? Для "мальчика по вызову" я уже, наверное, староват, — хохотнул "молодой пенсионер". — Хотя, старый конь борозды не испортит!

— Но и глубоко не вспашет!— Надя брызнула в ответ ядом.

— Пока что жалоб не было!— Петрович смерил оценивающим взглядом миниатюрную девицу.

"А ты не лопнешь, детка"?

Однако, говорить пошлость незнакомке воздержался.

Тем временем Дима с интересом разглядывал трактор, похоже, совершенно не собираясь участвовать в беседе.

"Ну, ясно всё с вами! Верлеса, это у бабёнки кликуха такая, осталась "схрон" сторожить! Наверняка к какому-нибудь концу света готовятся, не зря же были все в грязи. Точно сектанты, навроде тех, что в каком-то овраге скит устроили, а потом то ли он сам обвалился, то ли их там завалили "правоохранители", когда начали выкуривать, — рассуждал Петрович. "А эти на побывку "в мир" вылезли, потратить родительское баблишко да запасов прикупить. Почему Верлесе не годится Дима? Да потому что "голубок"! А может той Верлесе одного мало или ещё что. Единственный вопрос, что остался без ответа — нахрена вам лодка посреди зимы? А какое моё собачье дело? Каждый с ума о своему сходит".

— Ну так как, я звоню? — Петрович начал жать на кнопки телефона, копаясь в контактах.

"Нахрен рыбалку, надоело. Да и вредно, как для почек и радикулита, так и для печени. Уж лучше баньку натоплю и Лариску в ней хорошенько отжарю в качестве разминки перед выходными".

Однако позвонить своей "крыске" Петрович не успел — она его опередила. Приняв вызов, он прижал телефон к уху, чтобы посторонние не слышали разговор. Хотя, скорее "разговор" — Петрович в общении с любовницей больше обходился междометиями, "вполуха" выслушав описание новой блузки её напарницы и новых замечательных чулочков, которые только сегодня у неё дошли руки примерить и которые она хочет ему показать прямо на себе. Наконец прозвучали слова о том, что прямо сейчас на её карточку капнули деньги и пришла СМС-ка от бывшего, что свой долг он погасил.

Петрович вздохнул и нажал отбой и, после пары секунд раздумий, отключил телефон.

"Действительно благородный олень! Хорошо хоть у Лариски не хватит мозгов и деньги забрать и в суд подать о взыскании. Впрочем, опять-таки не моё дело, пусть сами между собой разбираются, вот только их детёныша жалко".

— Ну, так для чего же я вам подхожу, молодые люди? — Петрович повторил свой вопрос и почувствовал, как начинает отвисать челюсть, когда Славин заговорил.

Однако, по ходу разговора челюсть отставного майора вернулась на место а удивление на его лице потихоньку сменилось снисходительной улыбкой. Причина была проста: ему рассказывали какую-то дичь, почерпнутую богатым подростковым воображением из сказок и компьютерных игрушек.

Не то чтобы Петрович хорошо разбирался в вопросе. Честно говоря, он мало что смыслил в компьютерных играх. Доставшийся от жены старый ноутбук он предпочитал использовать для раскладывания немудрёного пасьянса, нечастого общения с бывшими сослуживцами в "одноглазниках" да просмотра порнухи в стиле "ретро". Но тут, как говориться, не надо быть специалистом, чтобы поставить диагноз... Все эти Хозяйки, магические миры, наградные виртуальные баллы...не, ребята, вы заливаете. Все это слишком чересчур...смешно слушать!

Хотя, если абстрагироваться от сказочности рассказа парнишки, Петрович отметил для себя два момента. Оплата "труда" наёмников была непропорционально высокой, а риск Петрович оценил как вполне приемлемый, особенно с учётом того, что собой представляли в массе своей противники. Рассказ же о магических способностях, которые в сравнительно скором времени могут заполучить более-менее удачливые соискатели — это вообще ерунда. "Ну, прямо как внутрь компьютерной игры проскочить".

Однако, принимая во внимание то, как странно начался разговор, Петрович не стал показывать явных признаков недоверия и прямым текстом говорить, что он обо всем этом думает. Отставной майор, держась вежливо и серьезно, закруглил разговор, попросив дать ему до утра время для принятия решения. Говорите "команда Славина" собирается на своей новой лодке, набитой припасами, отправиться в "Локус" рано утром? Хорошо, если он согласиться присоединиться к компании, то придет в пять часов к арендованному "наёмниками" коттеджу. Если нет — то нет.

В ответ Славин лишь пожал плечами, нисколько не напоминая при этом заигравшегося или одержимого навязчивой идеей человека. — Я понимаю, что в наш рассказ трудно поверить, — просто ответил парень. — И трудно решиться изменить жизнь. Мы с собой силком никого не тянем. Но вот еще что: этот шанс у вас единственный Матвей Петрович. Если утром мы отправимся без вас, то к обеду вы и о нас и об этом разговоре навсегда забудете. Можете мне поверить. Всего хорошего, думайте и решайте. Пойдемте народ, — повернулся он к Наде с Димой.

Петрович дождался, пока троица скрылась в холле дома отдыха, не иначе решив весело провести напоследок время в ресторане и одном из его номеров — люксов. В каком формате — пенсионеру было совершенно не интересно. По сравнению с Лариской и тем более женой, Надя выглядела явно бледно, а Хозяйка Верлеса и вовсе была бестелесной сущностью.

"Даже если с какого-то бодуна предположить, что рассказ не выдумка...", — размышлял, устраиваясь в сиденье своего МТЗ, Петрович. "Овчинка, предложенная Славиным, не стоит выделки. Всё, ради чего вы, ребята, готовы рисковать, у меня уже есть.

Ну, сменю я дом на трехэтажный коттедж, своего "Хантера" на "Кукурузера", а "двушку" в Москве пущай на "трёшку". Тупо и неинтересно. Менять в качестве любовницы Лариску на какую-нибудь боевую молодку из студенток — вообще нечто сродни мазохизму. А жену моложе не сделать! Анонсированные Славиным чудесные возможности всё ж не безграничны. А убивать ради них надо будет не только несчастных тварей вроде пауков-переростков"!

Петрович въехал к себе во двор и, немного поколебавшись, вызвонил любовницу...

Однако странный разговор в парке дома отдыха продолжал раз за разом вертеться в голове военного пенсионера. Даже тогда, когда он, вдоволь накувыркавшись, валялся на ковре из нескольких сшитых шкур северного оленя прямо перед печкой, рядом со своей совершенно голой любовницей и созерцал её прелести, не забывая нежно ласкать в самых чувствительных местах. В комнате было жарко, кроме печи, имевшей скорее декоративную и "резервную" функцию, в доме круглосуточно работал автоматический газовый котёл. В полумраке, подсвеченном отсветами догорающих за прозрачной дверцей берёзовых поленьев, крашеная блондинка Лариска была весьма привлекательна...

Петрович как раз гладил любовнице мягкий животик, когда в голову ему пришла одна единственная мысль: "ЛКР"!!!!

"Вот же старый дурак! А ведь можно эти самые ЛКРы не тупо конвертировать в рубли и далее в вещи, а использовать непосредственно для выполнения своих желаний! Славин, вроде что-то такое говорил, хотя больше на деньги упирал... Интересно, сколько будет стоить в ЛКР женить сына на какой-нибудь приличной девочке? Того же Никитку "закодировать" или, раз уж я сам наигрался, выдать замуж Лариску за нормального мужика, а не алкаша? Да хоть пусть снова со своим бывшим сходится. И так мне все уши про него прожужжала.

Интересно, за ЛКР интеллекта можно добавить другому человеку? Или слегонца убавить? А то кое-кто совсем уже заигрался, разменивая семью на карьеру. Да так и на политику можно попытаться влиять! Хе-хе!".

Петрович посмотрел на часы и непроизвольно выругался. Нет, в правдивость истории Славина он по-прежнему не верил. Но уже пятый час утра! Контрольный срок почти вышел! Надо бы поторопиться...

Выпроводить любовницу было минутным делом, даже ночью. Достаточно было сказать, что пришла СМСка от жены о том, что та уже подъезжает. Так же случилось и в этот раз. Лариска, едва одевшись, выскочила из дома, всё же не избежав почти ласкового "леща" ниже спины на прощание.

Бывший майор вновь посмотрел на часы и ухмыльнулся:

Одно из главных достоинств мужчины — умение быстро одеваться!

У коттеджа Славина он оказался за пять минут до оговоренного срока, однако ни джипа, ни прицепа с лодкой во дворе уже не было.

"Ничего, успею! Никуда они от меня не денутся, а там и без сопливых обойдёмся"!

В голове тут же созрел новый, простой до изумления план: проследить за тем, как Славин и компания отправится в свой "Локус", а затем попытаться проследовать туда же самому. Ну, или окончательно убедиться в том, что ему наврали с три короба, а исполнившееся желание — случайность.

Бодрым армейским шагом Матвей вернулся к себе и вскрыл нычку, сунув в один карман "Наган", предварительно бегло осмотрев и провернув барабан. В другой отправилась горсть самодельных патронов. Достать оригинальные патроны было уже практически невозможно, но собрать их из доступных компонентов труда не составляло, что и было проделано заранее "на всякий случай". Да, "три гуся" в кармане, но не пойман — не вор! В дополнение к перочинному ножику Петрович сунул в карман бушлата охотничий нож и достал из сарая лыжи. "Пока они будут по дороге ехать..."

И только на полпути к озеру сообразил, что поторопился. "Не будут же они джип с прицепом бросать на берегу, как плоскодонку неделей раньше! Значит, кто-то должен будет вернуться, чтобы пригнать машину и потом ковылять до озера пешком, пока остальные будут его дожидаться сидя в лодке! Вот уж точно, спешка нужна при ловле блох"! — рассуждал майор запаса.

Однако, когда военный пенсионер оказался на берегу, надо льдом водохранилища совсем недалеко от берега уже висело густое облако знакомого тумана. Ещё скользя на лыжах с берега на лёд, в направлении, где туман был погуще, Петровичу пришла в голову внезапная мысль, от которой он внутренне похолодел. "Вот чёрт! Если они сидят в лодке, значит, на месте лодка окажется в воде! И я окажусь там же, причем в лыжах на ногах и с палками в руках! Да еще в зимней одежде! Если окажусь, а не весной труп выловят из озера"!

Петрович, уже успев нырнуть в туман, резко затормозил, и как только смог остановиться, тут же отбросил от себя палки вместе с рукавицами. Затем быстро присел и начал отстёгивать лыжи. Он успел сойти с одной лыжи до того, как почувствовал, что начинает куда-то проваливаться. А затем события начали развиваться в бешеном темпе.

Вокруг сверкнула ослепительная вспышка, сразу после которой зеленоватая озёрная вода приняла его тело. Не успев закрыть глаза, Матвей увидел, как уходит вверх подсвеченная солнцем поверхность.

Тем не менее, военный пенсионер не потерял самообладания и, задержав дыхание, смог сбросить с ноги второе крепление с лыжей, шапку и бушлат, а затем начал отчаянно выгребать вверх, не чувствуя в горячке холода.

"Звиздец ножу и мобилке"!

Вода, показавшаяся обжигающе горячей, наконец, вытолкнула Петровича на свою поверхность, и он интенсивно заработал руками и ногами, осматриваясь и пытаясь держаться на плаву. Одежда быстро намокала и, вместе с обувью и оружием в кармане начинала снова тянуть на дно.

"До ближайшего берега метров двести, без одежды можно попытаться доплыть. Надо раздеваться", — несмотря на смертельную опасность, а может быть, благодаря ней, голова работала быстро и четко.

Мысль начать кричать, призывая на помощь видневшихся примерно в сотне метров от него людей в лодке, он отбросил.

"Пока мотор заведут... Небось с мороза то он непрогретый. Хрен получится сразу запустить, а на вёслах пока дойдут, сто раз потонешь"!

Глубоко вдохнув воздух, Петрович еще раз нырнул, сбросив с себя под водой свитер и ухитрившись расшнуровать один ботинок, и снова всплыл.

"Теперь снять ещё один ботинок и можно будет попытаться сбросить штаны. Блин, как "Наган" жалко"!

Петрович приготовился было снова нырнуть, как с ужасом ощутил рядом присутствие чего-то огромного и живого. Стряхнув рукой воду с лица он неожиданно столкнулся лицом к лицу, вернее лицом к морде с огромным, покрытым мхом и какой-то слизью черным бревном. Только вот у бревна в торце обнаружился огромный рот, толстые вислые усы и два глаза-бусины. Сообразить, что это не бревно, а исполинских размеров выплывший на поверхность сом, майор запаса смог лишь через несколько секунд.

"Вот теперь точно звиздец! Сожрать сразу не сожрёт, не акула, но если захочет — утащит на глубину и поминай как звали! Прямо в одном ботинке. И будет сомик на полгода вперёд обеспечен вкусной и калорийной пищей. Блин, даже ножа нет".

Тем не менее, складывать лапки и изображать из себя топор, идущий ко дну, Петрович не собирался. Несмотря на устрашающее соседство, он в очередной раз нырнул и попытался расшнуровать оставшийся ботинок. Безуспешно — шнурок запутался.

"Ну что же, придётся плыть так. "Наган" выброшу, если совсем станет невмоготу".

Всплыв, Петрович перевернулся на спину и попытался восстановить дыхание, хотя полноценно лежать на воде, естественно, не получилось.

"А вот тебя только мне и не хватало"! Майор запаса изловчился и попытался пнуть поднырнувшую под него здоровенную рыбину ногой, обутой в ботинок. Вышло довольно удачно, сом забил хвостом и на какое-то время оставил в покое начавшего постепенно выгребать к берегу человека.

"Сытый, наверное! Чем же такой монстр питается в этом озерце??? О чёрт"! На полпути к берегу на воде сидела огромная, без всякого преувеличения птица, этакий гусь-переросток. "Или лебедь, чёрт их разберёт! Спасибо не динозавр в перьях"! — совсем не к месту в голову пришла мысль о доисторической мегафауне. "Если сом размером с бревно, метра три-четыре в длину, а то ли гусь то ли лебедь или вообще их помесь размером со страуса, то по берегу наверняка гуляют мастодонты в обнимку с саблезубыми тиграми! Где мой каменный топор"!

Хоть гигантского сома не было видно, но присутствие твари всё равно ощущалось. Тем временем Петрович начал задыхаться, хотя расстояние до берега изрядно сократилось, а здоровенная птица куда-то исчезла.

Перевернувшись в очередной раз на спину и протерев лицо, залитое набежавшей волной Петрович почувствовал, что его голова во что то упёрлась. С одной стороны, так держаться на поверхности было легче, а с другой, сом, а это, несомненно, был он, хоть и медленно, но отталкивал от ближайшего берега.

Вспомнилась горькая шутка про дельфинов, которые всегда выталкивают людей на берег только потому, что те, кого затаскивали в глубину, ничего рассказать уже не могут.

Петрович перевернулся в воде и в отчаянии обнял сома. На удивление, тот не стал вырываться, а наоборот, дал "малый вперёд" неторопливо заработав хвостом. Далекий берег с избушкой на нем начал потихоньку приближаться.

"Ну не может же безмозглая рыбина так здорово соображать, что надо делать"?

До слуха Петровича дошёл скрип уключин. А вот и помощь подоспела! Мотор так и не смогли запустить, эх, молодёжь!

Рядом с берегом учёный сом внезапно выскользнул из объятий человека, тут же ушедшего в воду с головой, но зато нащупавшего ногами дно. Утонуть на такой глубине было уже сложно.

"У озера песчаное дно. А водичка-то ни разу не летняя, с мороза кипятком показалась, а так весьма бодрящие градусов пятнадцать. Пора выбираться".

* * *

*

Петрович сидел у костра на берегу озера с кружкой горячего чая в руках. Чай был странный — от него по всему телу разливался заряд бодрости, а холод и дрожь стремительно отступали, хотя алкоголя в напитке не было ни капли — на вкус только заварка, сахар и вода. Глотая обжигающий напиток, отставной майор внимательно следил за якобы беззаботно ковыряющимся в пожухлой прибрежной траве "гусем-лебедем" по кличке Шурик. В воде в полупогружённом состоянии бдил сом учёный Харитон. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что местную "мегафауну" с явно завышенным интеллектом используют в качестве часовых.

Чем, кроме утопленников и прочей дохлятины питаются сомы, майор запаса не помнил, а вот "прощупать" Шурика стоило, благо на "столе" ещё оставался почти целый белый батон в нарезке, из которого Надя сделала бутерброды к чаю. Одежду Петровича, выловленную из воды Шуриком, как и доставленный Харитоном утонувший ботинок Славин унёс сушиться в странную избушку "бабы яги", стоявшую неподалеку.

Военный пенсионер тяжело вздохнул, разглядывая то, что осталось от страшно незаконного, по мнению российских чиновников предмета.

"Снайперскую винтовку можно, "калашников" — пожалуйста, пулемёт — запросто, только плати, а за фактически антикварный револьверишко, уверенно переваливший вековой возраст — тюрьма. Идиотизм".

Однако, теперь о своей перестраховке можно было только жалеть — вид у "Нагана" был такой, как будто его не меньше месяца держали в какой-нибудь ядрёной кислоте. Патроны и вовсе превратились в труху, благо были вовремя вытряхнуты из кармана.

— Система запрещает доставку из внешнего мира огнестрельного оружия! — вернувшийся из избушки Славин с улыбкой смотрел на страдания попавшего в его Локус "зайцем" Петровича. — Рассыпается оно здесь, портится. А вот нож цел, холодняк можно привозить, как и прочее снаряжение с припасами. Хотя, сейчас в Локусе можно жить и на подножном корме. Впроголодь, конечно, но можно. Поэтому мы стараемся из нашего мира побольше еды завести...

Петрович, закутавшись в одеяло на манер древнеримской тоги встал и, взяв в руки хлеб, свистнул Шурику. Гусь-лебедь, заинтересовавшись, подошёл поближе, а потом наклонил голову и степенно принял клювом с рук угощение.

— Да, часовой из тебя так себе! — вполголоса заговорил с птицей Петрович.

"Хотя, что тут говорить, Шурик же животное, какой с него спрос? Если уж на то пошло, наш "озёрный лорд" Славин со товарищи тоже УГ и КС отродясь в руках не держали. Вояки, мать-перемать".

Тем временем Шурик быстро заглотил хлеб и, выгнув шею, внимательно посмотрел на бывшего майора, явно намекая, что хочет еще. Когда тот отрицательно покачал головой, огромный птах с явно обиженным видом отошёл, негромко зашипев на человека и, замерев поодаль, встал на одной лапе.

"Ну что же, ничего удивительного! Как всегда — вход рубль, выход два. И хорошо, если не на дно к Харитону. А то в следующую поездку выкинут тушку в полынью, а весной всплыву вместе с лыжами... Хотя вряд ли... Славин на матёрого убийцу не похож, да и Димасик явно жидковат для такой работы. Одно дело из пулемёта куда-то в белый свет пулять и совсем другое своими ручками жизни лишать. Но память мне "господин корректор" сотрёт на счёт раз! Ему, судя по всему, не привыкать".

— Ну, так что надумали, Матвей Петрович? — спросил Славин, когда к костру подошла Надя с охапкой на удивление быстро высохшей одежды. — Остаетесь с нами или домой? Если с нами — пойдем в избушку регистрироваться, если домой — то в лодку. Довезу обратно, так и быть, чего тянуть?

— Не знаю!— Петрович решил потянуть время — Вот ты говоришь, Надя с Димой с имущества начинали? Так это... видишь ли, парень, крепостное право у нас еще в девятнадцатом веке отменили! Да и я не в том возрасте, чтобы на старости лет становиться чьим-то бесправным имуществом. Сам понимаешь, не по душе мне такой расклад...

Неторопливо одеваясь, Петрович напряжённо думал.

— Скажи-ка Александр, не знаю, как тебя по батюшке величать...

— Дмитрием отца зовут, — кивнул Славин.

— Скажи-ка мне, Александр Дмитриевич... Ты мне сегодня рассказывал, как вы с Хей первый раз на орнолита ходили... Вы тогда чьим имуществом числились?

— Не чьим!— Славин явно оживился — Мы тогда были "кандидатами в наёмники", ну или "вольнонаемными" для госпожи Верлесы!

— Ясно!— Петрович вздохнул, постаравшись не демонстрировать накатившую на него злость.

"Молодёжь, язви тебя в печень! Чуть до власти дорвался, так сразу всех вокруг пишет в свои холопы".

— А нельзя ли мне, минуя тебя, непосредственно с Хозяйкой вопрос моего статуса в её владениях обсудить? Может и для меня какой залежалый орнолитик найдётся. Или у нас феодализм в полный рост с лозунгом "вассал моего вассала — не мой вассал"?

— Ах, вот вы, Матвей Петрович, о чём! — Славин улыбнулся. — Да легко! Пошли в дом, я вижу, вы уже оделись. Не думал, что вопрос с начальным статусом в Системе будет для вас столь важен! Мы же не рабовладельцы, как Орнсы...

"Совершенно верно! Не думал он! Ложиться под Надюху мне абсолютно не улыбается. А ведь Локусом по факту она уже командует, исполняя роль ночной кукушки, которая всегда дневную перекукует! Хорошо хоть сейчас госпожа Славина не участвует в разговоре, может и удастся соскочить"! — настроение Петровича резко улучшилось.

— И да, Саша, разу уж на то пошло, перейдем на ты. Давай уже зови меня по простому. Да хоть Мотей, зови... Я не обижусь, не до политесов, а так проще. Уж больно долго произносить каждый раз "Матвей Петрович". Да и вообще в имени-позывном должно быть два слога и, по возможности, буква "р" и гласные. Их рации меньше всего искажают. В общем, моё последнее слово: или отправляй меня домой или решай вопрос с Верлесой об испытании. Кроме того, вдруг я это испытание не сумею пройти, съели же орнолиты, как ты сам говорил, какого-то неудачника, одна нога осталась. Да и Диме с Надей рукой подать было до корма.

Славин странно посмотрел на собеседника.

— Хорошо, — кивнул он. — В самом деле, Мотя, ты своего задания не проваливал и в клан еще не вступал. Начать с кандидата будет справедливо. Пойду в избушку, поговорю с Верлесой. Но помни — кандидат в наемники — звание на одну миссию. После ее выполнения все равно придется определяться — туда или сюда.

Глава 4. В болота.

"Нудит как старый дед"! — раздраженно думал я, глядя на придирчиво осматривающего выданную ему двустволку Петровича. "Вот нахрена я к тебе подошёл дядя? Кой черт меня дернул позвать тебя в Локус? Дурак ты, Славин, ничему тебя жизнь не учит. Теперь ты перед всеми виноват — и с Верлесой неприятный разговор вышел, и Надя почему-то косо смотрит, и Петрович, оказывается, тот еще подарочек с сюрпризом. Как там было в анекдоте про деда Мазая? И зайцев не спас и перед пацанами неудобно..."

— Долбаный Терминал! Выдаёт оружие, а какими пулями и дробью снаряжены патроны ему и дела нет! Пипл схавает! — сидящий на ступеньках крылечка Петрович вытащил из кармана и быстро распотрошил два патрона. — Так и знал, что обязательно что-то будет через заднее место! Обыкновенный жакан и дробь-нулевка! Хорошо хоть не круглую пулю сунули! — мрачно пробурчал майор запаса.

— А что тебе, Петрович, не нравится? — хмуро спросил я.

— Тебе по патронам? Или в целом?

— Давай по патронам. В целом я уже понял, — вы, дядя Матвей,... пессимист, — в последний момент сдержался я, подставив нейтральное словечко. В голове до сих пор стояла сцена, которую Петрович устроил терминалу при выборе оружия. Чуть ли не скандал получился. Хорошо, что наш нынешний терминал в Локусе гораздо менее эмоционален и больше похож на обыкновенный компьютер, чем тот, что рулил на железнодорожной станции.

— По уму надо бы ружьишко в 12-м калибре, да со стандартным "военным" американским патроном на 9 штук 8-мм картечин. Он себя прекрасно показал ещё в Первую мировую. Про окопную метлу слышал? А это...

— Слышал, конечно. В одной японской анимешке немецкую боевую лолю из такого дробовика британский полковник расстреливал, — вспомнил я — Но она его в итоге зарезала. Автомат хотя бы нормальный? — перебил я Петровича.

— В целом пойдет, — нехотя кивнул наш новобранец, скосив глаза на выданный в терминале укороченный Калашников, лежавший на досках около его бедра. — Ну, что, командир, где можно ружьё и автомат пристрелять? — голос запихивающего в патронташ патроны бывшего майора был серьезен, но я отчетливо чувствовал в нем льющийся через край едкий сарказм. Особенно при слове "командир". Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — очередной камешек в мой огород. Дескать, глупая молодежь ничем не озаботилась.

— Где хотите, Матвей Петрович, лес большой. И к западу от озера весь наш, — пожал я плечами. Называть постоянно бывшего майора Мотей, у меня просто язык не поворачивался. — Мы тут еще и пары суток не прожили, стрельбище не оборудовано. Все сами...

— Могу и сам, — пробурчал Петрович, поднимаясь. — Дело понятное: пистолет выдали и вертись как хочешь... Но субординация етить ее...

Как раз в этот момент тихонько забренчал мой смартфон. Вытащив его из кармана, я увидел горящий контакт "вызывает Хей" и поневоле поморщился. Этого еще не хватало. Ей-то что от меня надо?

— Привет Саша! — голос японки сочился сарказмом ничуть не меньше чем у Петровича. — Как сам, как Надюха? Я рада, что у вас все хорошо... Ты свое имущество забирать будешь!? — повысила голос Хей. Мне оно нафиг не надо...

— Ты про зимнюю одежду? — напряг я извилины.

— Не, я не про ваши шмотки, — ядовито отозвалась командирша лесников. — Хотя и про них тоже. Я про Костика, которого ты столь трепетно спасал! Уже забыл про эльфенка!? Он же ко мне в терминал приперся! Сидит тут у нас с грустными глазами, весь несчастный, как брошенный котенок, которые сутки... И жрет за двоих! Мои, кстати, припасы жрет! А тебя с твоими озерниками где-то лешие носят, локус пуст! Куда мне его?

— А тебе что, покормить человека жалко!? — Не выдержал я. — Злая ты, подруга, какая-то стала, как до власти дорвалась. Ладно, давай Костика ко мне. Пристрою.

— Вот-вот... Помни, Сашок, мы в ответе за тех кого приручили, — заворковала на том конце трубки японка. — Короче, мы сейчас вяжем ваши шмотки в тюк, вручаем их эльфенку и отправляем его к вам. Мне чужого не надо, встречайте вскоре посылочку. Пока, Саша, — в трубке послышались короткие гудки.

Положив смартфон обратно в карман, я наткнулся на взгляд слушавшего разговор Петровича. Удивительно, но сейчас он был не злым и не ехидным, а скорее сочувствующим...

Вообще-то странно все получилось. Когда вчера передо мной сам собой развернулся призрачный экран ID, с надписью что мужик на тракторе подходит для переноса к Верлесе аж на восемьдесят процентов, я нисколько не сомневался в том, что надо тут же приступать к вербовке. Не иначе, сама Верлеса его нам подогнала... Однако, перед разговором все же потратил пару ЛКР, вызвав на экран основную информацию про кандидата в наш новый клан. И еще больше уверился в том, что надо его брать. Крепкий мужик с неплохим военным и житейским опытом, еще не старый — нет и пятидесяти, порочащие факты в краткой биографии отсутствуют. В смысле, по настоящему порочащие. Нам его жены с любовницами и прочий "облико морале" глубоко до лампочки. А вот опытный наставник и помощник моей студенческой молодежи явно не помешал бы. Сколько я на войне с орносами страдал от того, что даже нормального совета спросить не у кого? В том, что "тракторист" ухватиться за предложенные волшебные возможности и сам к нам запросится, я почему-то нисколько не сомневался...

Оказалось, что зря я так думал. Верить мне мужик не спешил, вербовочный разговор получился какой-то вязкий не особо приятный. Даже выполненное желание недоверчивого майора особо ни в чем не убедило. Да и смотрел он на нас...не то чтобы высокомерно, но как-то...скажем так, без малейшего уважения, скорее как на потенциальную опасность. Так что провалу переговоров я даже порадовался. Не придет — значит не придет, сами справимся. В другой раз надо будет выбирать кандидатов аккуратнее.

Однако Петрович оказался любопытным типом и все же пришел. Нет, не вербоваться. Пришел проследить, куда мы отправимся, да еще с наганом в кармане для подстраховки. Ушлый, блин, тип. В результате, попав в Локус, пришлось его спасать, срочно вызывая из пучины вод Харитона. Да еще привлекать на всякий случай в качестве часового и силовой поддержки Шурика, ибо чего от этого кадра следовало ожидать — непонятно. Так уж нашу парочку гусь-лебедей обозвал Димка: Шуриком и Лидой, чем-то они ему героев Гайдая напоминали.

Ни гонору, ни самообладания, спасенный, обогретый и напоенный чаем с живой водой Матвей Петрович не растерял. Если попадавшие до него в Калиново ошарашенные парни и девушки вроде Бори, Юли или Кати с Максом слушали нас, открыв рот, и спешили записаться в клан имуществом, нисколько не смущаясь этого факта, то старый майор сначала долго меня расспрашивал о нюансах, что-то думал и прикидывал. Судя по колючему взгляду, когда я заикнулся про "имущество", даже заподозрил меня в том, что я хочу его специально охолопить. Что было вдвойне неприятно, ибо ни о чем подобном я и не думал. А потом неожиданно согласился присоединиться к нам лишь кандидатом в наемники с тестовым заданием, как в свое время мы с Хей. Хотя я уже надеялся, что верну его обратно, стерев память, да и дело с концом.

Верлесе, кстати, во время нашего приватного разговора в избушке, тоже не все понравилось. Оказалось, что проценты совпадения, показывающие, насколько человек ей подходит — это еще не самое главное. Подходящих много и, оказывается, я сам виноват, что кинулся вербовать первого попавшегося. То, что Петрович немолод и долго служил в армии, для любой Хозяйки минус, Система таких брать не рекомендует. С другой стороны — явного нарушения ее правил нет. С внутренними органами майор запаса никак не связан и с ними не сотрудничал. Управляющих государственных должностей не занимал, к официальной государственной политике отношения не имеет. Честная армейская косточка — не более того. Брать можно — но на мой страх и риск. И раз уж я настаиваю, то получите — распишитесь, все под мою ответственность. А оно мне надо?

В общем, я был в расстроенных чувствах. Петрович мне не доверяет и непонятно, чего от него ждать — будет ли он честно отрабатывать контракт? Да и Верлеса не шибко довольна. Тем не менее, дело было сделано — за двести пятьдесят ЛКР (названную мной цифру наградных Матвей Петрович принял, не торгуясь), полное исцеление от болезней и два дополнительных очка к характеристикам в награду мы ударили по рукам, заключив сделку. А майор запаса приложил свою ладонь к экрану, регистрируясь в Системе кандидатом в наемники от Верлесы. С непроницаемым выражением лица, он выслушал свою индивидуальную миссию от Хозяйки. После моего разговора с Верлесой сформулировали её так: провести нас через болота к источнику силы и вернуть обратно живыми в озерный Локус, обеспечив по пути охрану и всяческую поддержку. Снаряжение и оружие — за мой счет.

Однако надо сказать, что после заключения контракта мое мнение о дяде Моте начало потихоньку улучшаться. Выход мы назначили на ранее утро послезавтрашнего дня — мне нужно было несколько десятков часов для того чтобы задать Локусу программу развития на время нашего отсутствия. И за оставшееся до отправления в поход время, Петрович развил на берегах озера кипучую деятельность.

Для начала он действительно соорудил в некотором отдалении от избушки импровизированное стрельбище и пристрелял свое оружие. Затем его очумелые ручки дошли до пулемета Димы, который в последнее время жаловался на то, что у него там порою что-то часто клинит и перекашивается. Майор запаса вдумчиво перебрал его пулемет, удивляясь незнакомой конструкции, задал Диме пару вопросов, после ответа на которые мой напарник был беззлобно назван криворуким балбесом и гопником, не умеющим толком следить за оружием, а затем проблема была устранена.

К обеду от Хей притащился с нашей зимней одеждой Костик, и я его отдал Матвею в помощь. Так они на пару, под руководством нашего свежеиспеченного кандидата в наемники, разобрали притащенное из нашего мира снаряжение, поставили на лодку и запустили новенький бензиновый мотор, доведя плавсредство до ума. Отрегулировали для Нади специально купленный хитрый примус, заготовили на всякий случай небольшой запас дров. А ближе к вечеру, прихватив свое ружье и патронташ, Петрович свалил в лес на пару часов. Где-то на другом берегу озера, неподалеку от камышей, оно несколько раз бахало, а к ужину наш новобранец вернулся с небольшим, но упитанным кабанчиком. Нам, кстати, пока еще добыть живность охотой не удавалось, хотя Верлеса активно заселяла фауной свои леса после победы. Наверное, охотничьего опыта не хватало. Все же бой с орнолитами и скрадывание зверя — занятия разные. Петровичу же сама охота, да и разделка с готовкой своего трофея не составила никакой проблемы, в результате чего на ужин у костра мы ели вкуснейший свежайший шашлык, а не надоевшие походные каши.

Короче говоря, наш дядя Мотя, после того как все процедурные вопросы оказались улажены и сделка состоялась, оказался мужиком полезным, толковым и работящим. Да и в общении стал гораздо проще.

Я тоже не терял времени даром. Пока есть время, возможности и ЛКР — надо было развивать свою вотчину.

Поджавшей губы Наде пришлось смириться с моим решением — никакого отдельного жилого дома в Локусе пока не будет. Хватит и коттеджа в Рудном. Не до жиру, не по средствам нам такая роскошь. Но избушку пришлось изрядно улучшить, переночевав на улице, пока в укрытом туманом строении шел процесс магического строительства. Все строилось точно как дворец в сказке — за одну ночь. Иначе не получалось как следует развивать мой озерный край дальше. Как я и подозревал, логика построения Локуса оказалась простая как в компьютерной игре — определенные опции открываются лишь после апгрейда главного строения базы. Конечно, можно было имеющийся магический капитал бросить в собственный апгрейд, добавив себе и соратникам характеристик. Но, подумав, я решил, что скорость развития Локуса важнее. Справимся с миссией и так, раньше все получалось. Добавить себе пару очков интеллекта или силы с выносливостью можно и позже.

Когда ранним утром туман развеялся, "изба на курьих ножках" порядком раздалась в размерах, став трехкомнатной, с обустроенным чердаком, подполом, сенями и даже пристроенным к ним теплым сортиром, а в озерном Локусе сразу повеяло цивилизацией. В нем даже появилось электричество!

Пара купленных в последнюю ходку ноутбуков у нас имелась, и теперь их было куда поставить и включить! "Избушка на курьих ножках" оказалась оборудована розетками. Откуда в них брался переменный ток, я понятия не имел, но результат как говорится налицо: доход локуса уменьшился на два ЛКР в день, а электричество в избушке появилось, даже двор можно при желании освещать. А еще включать для отопления в избе электронагреватели, чтобы спать и жить в тепле. Проверять, выполняет ли свою штатную функцию волшебная печь и можно ли ее топить дровами я пока не решился. Хотя по идее — почему нет? Все необходимое на первый взгляд имеется, противопоказаний нет. Разве что материализованные вещи придется вынимать откуда-то еще, чтобы не пачкать в саже, но в принципе эта настройка тоже возможна, насколько я разобрался.

Надо сказать, что стоил мне апгрейд избы недешево. Отдельной статьей расходов шло оружие и одежда для Матвея Петровича и Костика. Короче говоря, я спустил кучу магической энергии, ухнув на снаряжение и постройки разом полторы тысячи ЛКР со счета Локуса. Учитывая прибыль за последнюю неделю и наши растраты на волшебство в моем мире, у меня осталось лишь тысяча сто ЛКР, шестьсот из которых я вложил в небольшую яблоньку, неподалеку от избушки... хотя нет, уже большой избы. Но это была осмысленная инвестиция — во-первых, через неделю яблонька обещала Локусу небольшой дополнительный доход в ЛКР, а во-вторых, при должном уходе и развитии яблочки с нее обещали быть не простыми, а молодильными. Базовые условия для "посадки" такой яблони: наличие родника с живой водой и апгрейд избы до второго уровня, были мною выполнены, вот возможность и открылась. Пятьсот ЛКР я оставил как несгораемый запас — мне еще через болота идти.

Про таинственный источник силы Хозяйка Верлеса ничего конкретного так и не сказала. Точка силы вроде локуса, но без Хозяина... Что это вообще может быть? Чье-то творение или природное явление мира Хозяев? Какие проблемы могут встретиться на пути к нему? Монстры, чужие наемники? Имеют ли болота, на которых он располагался, общую границу с Орнсом? Скорее нет — все же орносы далеко на востоке. Но это — предположения, а не точная информация. Речники, скорее всего, такую границу имели, но у них вроде как не было Корректора, чтобы лазить по болотам. Или после победы он уже есть? Кроме того, можно встретиться и с наемниками незнакомых Хозяев. Но то ладно... Что мне делать с источником силы, когда я до него доберусь? Если уничтожить — то это запросто, жечь и ломать мы привыкшие. А вот брать под контроль это как? Сплошные загадки, которые придется решать на месте.

Выходили в поход по холодку рано утром, выспавшиеся, сытые и бодрые. Еще бы — ночевали с комфортом, в теплой избе. Димка с Костиком в одной комнате, мы Надей в горнице на печке, дядя Матвей почему-то облюбовал для ночевки чердак, благо тот был вполне благоустроен. До границы болот еще километров двадцать с гаком, шагать и шагать. Пока можно не напрягаться и идти спокойно — вокруг своя земля, если что — Верлеса предупредит. Да и дальше без разведки мы не останемся, Шурик вчера уже сделал пробный полет до границы Хозяйкиных земель, пролетев вдоль кромки болот. Тут же обнаружились и первые проблемы — для толковой разведки и поддержки группы птице требовался нормальный обвес. Куда, спрашивается, крепить гусю-лебедю видеокамеру? Окей, в порядке первого опыта мы кое как-присобачили огромному птаху видеорегистратор у основания груди и шеи. Что ему, кстати, активно не нравилось — в процессе монтажа Шурик злобно шипел, распрямлял крылья и щелкал клювом, всячески выказывая свое недовольство. Да и результат для первого раза оказался не очень. А дело ведь не только в видеокамере. Лапки у водоплавающей птицы перепончатые, для таскания тяжестей приспособлены плохо. В клюве гусь-лебедь тоже долго ничего не потащит, понятное дело. Стало быть, нужна система ремней для подвески груза на корпус птицы, к которой можно прикрепить камеру, посылку... да хотя бы и бомбу для неприятеля. А где такую систему взять? В терминале при всем богатстве выбора подобных предложений нету... Самим пошить?

— Я в интернет-магазине "домашний питомец" как-то видала очень милые шлеечки для домашних попугайчиков, — делилась своими соображениями Надя, идя рядом со мной и Петровичем. — С поводочками для владельца птички. Попугай с ними может летать. Если взять такой, да за ЛКР пожелать увеличить его раз...в сто. И нацепить на Шурика...

Майор запаса странно посмотрел на Надю, но от комментария воздержался. Зато не удержался Дима.

— Ни хрена себе, ты нашла попугайчика, подруга! Так не пойдет — попугай и лебедь птицы по строению разные и вообще... Вот я видел фотографии страусов в упряжке...

— Тоже хреново, — покачал я головой. — Так просто скопировать не получится — нет подходящих образцов. Мерять надо корпус у Шурика рулеткой и думать. Чтобы ему вся эта фигня летать не мешала и не съезжала с тела. В сказках все просто — сел на спину птичке и лети. А в жизни одни проблемы...

Эльфенок Костик по дороге все больше молчал, видимо смирившись со своей ролью вечного носильщика. Петрович тоже был немногословен. С ружьем за плечами и коротким автоматом на груди, он шел по осеннему лесу, часто вырываясь вперед и внимательно оглядываясь по сторонам. Нетронутый цивилизацией девственный лес ему был, похоже, интереснее, чем мы. Я же спокойно болтал с Надей и Димкой — так оно шагать быстрее, а на местные красоты успел насмотреться вдоволь.

Петрович лишь однажды вступил в разговор, когда зашла речь про молодильные яблоки...

— Командир, от яблок с той яблоньки реально можно помолодеть? — размышляя о чем-то своем, спросил он. — Прямо до младенчика?

— Не думаю, — честно ответил я. — Описание говорит о стойком эффекте в три-пять лет омоложения плюс регенерация тканей и лечебный эффект от одного яблочка. В зависимости от состояния организма, его болезней, изношенности и веса. И младенцем от них не станешь, сколько не жуй, как от живой воды не оживешь. Но в целом неплохая вещь должна получится.

— Согласен, — задумчиво сказал майор запаса. — Свой локус вообще штука хорошая.

Привал сделали после полудня. Перекусили как следует остатками кабанчика и купленными еще в буфете Вятличей пирожками, напились чаю, отдохнули часок. Дальше — оно неизвестно как получится. А затем не торопясь пошли к границе, до которой оставалось не более четырехсот метров.

Болото начиналось почти сразу же за пограничной чертой из почерневшей сухой земли, на которой ничего не росло — такой же, как и между владениями Верлесы и Орнса. Низовое — стоялая заросшая вода, осока, кочки, мох. Кое-где на небольших островках земли растут чахлые деревца, в оконцах воды торчат какие-то палки и лесной мусор. Болото длинное — справа и слева не обойти, тропок не видно.

— Как пойдем, командир? — серьезно спросил меня Петрович, ухитрившийся уже где-то заготовить себе длинный деревянный шест. — Дело серьезное, с болотами не шутят. Не каждый охотник в него полезет. Говорил я, надо было как минимум штаны от Л-1 брать. Или у тебя вроде как способности особые, на них вся надежда?

— Буржуйские хипперсы то же самое, — отмахнулся я, снимая рюкзак и доставая для всех болотные комплекты. — Герметичные и удобные, только легче чем твоя химзащита раза в четыре. Натягиваются до пояса, а на ногу лучше сверху кроссовки крепко повязать, так стопе легче. Все необходимое есть, одевайтесь.

Я вышел, к кромке воды и активировал ID, выйдя в режим Корректора.

"Показать оптимальный путь через топь"

"Расход семь ЛКР"

"Подтверждаю", — согласился с экраном я. "Исполнять желание".

"Выполнено" — перед моими глазами на лежащее перед нами болото наложилась извилистая виртуальная светящаяся желтая нить маршрута. Через каждые два-три метра около нее светились цифры глубины и значки предупреждений. В паре мест она краснела — там было слишком глубоко и топко, идеального пути на всем протяжении трясины не существовало.

"По мере прохождения группы, подморозить лед на дне в глубоких местах", — дал я вторую команду. "Мы должны пройти не провалившись".

"Расход восемь ЛКР".

"Подтверждаю".

— Всем идти друг за другом, след в след, — скомандовал я. — Я первый, за мной Надя и Дима с пулемётом, затем Костя и замыкающим Петрович. Не торопимся и не мешкаем, двигаемся размеренно и осторожно. Есть мнение, что эти топи в ширину не такие уж длинные, дальше будет полегче. И удачи всем нам!

Глава 5. Поход.

Петрович шёл по лесу с автоматом наизготовку, внимательно присматриваясь к местности и крутя головой на все триста шестьдесят градусов. Однако, это не могло окончательно прогнать одолевавшие его мысли.

"Значит, одно ЛКР это у нас эквивалент пятисот евро. Ну, хрен с ним, будем по привычке в баксах считать. Итого за поход мне причитается двести пятьдесят ЛКР по пятьсот баксов каждый, итого сто двадцать пять тысяч долларов? А если в деревянных, так помножим на ещё шестьдесят и получим семь с половиной лямов, а на самом деле ещё больше.

Кучеряво живёт Верлеса, не зря же Славин так прибарахлился! Коттедж у озера и дорогущая лодка. А еще хата в Нерезиновой... Сколько, интересно, времени тот поход займёт? Ну, пусть неделю, и то сомнительно, судя по количеству взятой с собой жратвы. И, если включить голову... То, что Славин берёт с собой Надю, говорит о том, что особой опасности там не предвидится. Хотя, я бы бабу при любом раскладе не брал, особенно молодую и нерожавшую. Не хватало ещё простудить в долбанном болоте ей потроха. Впрочем, не моё собачье дело, за такие-то бабки. Как говорится, ты начальник — я дурак"!

Дополнительные бонусы в виде "исцеления от всех болезней" и два очка к "характеристикам", то бишь возможность "прокачать" силу, интеллект или общую выносливость, бывшего майора не сильно впечатлили. Возможно, если бы при этом не упоминалась магия, он бы еще мог заинтересоваться. А тут прямо повеяло дешёвым разводиловом, лившимся в своё время с экранов телевизоров времён позднего СССР с Аланом Чумаком и ещё каким-то шарлатаном, фамилия которого давно забылась.

"Заработать за неделю то, ради чего другим приходится тянуть лямку всю жизнь?

Одно из двух. Тут или в самом деле сказка для избранных... или платить никто не собирается. Сделал дело — и в расход. Хорошо хоть морду мою сейчас никто не видит".

Сразу после "раздачи слонов" Петрович удалился на полянку неподалёку и пристрелял "тозик" и "сучку". Хотя, "пристрелял" это было громко сказано: заметил, куда ложатся пули из каждого ствола ружья на пятьдесят, семьдесят пять и после некоторых раздумий сто метров. Ну, примерно, поскольку расстояние было отмеряно шагами. Бой пулями у ружья был превосходным. Дробью на три десятка метров — тоже. АКС-74У оказался вполне себе пристрелянным "из коробки" и уложил все три выпущенных пули в круг диаметром в 50 мм, значительно перекрыв норматив. Четвёртый патрон Петрович решил сэкономить.

На свою "миссию" бывший майор получил по 25 штук пулевых и дробовых патронов 16-го калибра и сотню автоматных 5,45х39 ПС при трёх магазинах. Десяток патронов россыпью он заранее выделил на пристрелку, теперь из них осталось семь.

На грохот выстрелов подтянулся и Димасик со своим пулемётом незнакомой конструкции. Маркировка на оружии в Системе полностью отсутствовала, так что даже год изготовления определить было невозможно, не говоря уже о месте производства.

Пулемёт Димы питался из ленты безрантовыми патронами, на вид ничем не отличавшихся от патронов .308-го калибра. О типах используемых пуль Дима не имел ни малейшего представления, в подробных ТТХ своего оружия парень "плавал". Как заподозрил Петрович, Дима даже боялся полностью разбирать свой пулемёт, имевший с пулемётом Калашникова мало общего. Тем не менее, оружие работало. После стрельб Петрович вычистил свой арсенал, за неимением оружейного масла воспользовавшись "двухтактным" от лодочного мотора, что всё же было лучше, чем ничего. Так же вдвоём с Димой они тщательно разобрали пулемёт и, прежде всего, как следует вычистили уже изрядно забитый нагаром "газовый двигатель". После сборки Дима дал пробную короткую очередь — пулемёт работал. Как показалось Петровичу, он даже прибавил в темпе стрельбы.

По словам Димы, пассия Славина по имени Надя была в роли снайпера. Однако, судя по тому, что стрельбы девицу не заинтересовали — то скорее "снайпера". О типе винтовки с пафосным названием "Карма" и прицела Дима ничего внятного сказать не смог, об их ТТХ также оставалось только догадываться. Единственное, оружие, которое внушало бывшему майору оптимизм — АК сотой серии в калибре 7,62х39 самого Славина.

Впрочем, "господин Корректор" тоже посчитал ниже своего достоинства посетить импровизированное стрельбище. Ну и вишенкой на торте был немаловажный факт: всё оружие группы использовало собственный патрон. Хотя, возможно, "Карма" Нади и, как заподозрил Петрович, неизвестная модификация "пулемёта Никитина" Димы были все-таки рассчитаны на одинаковый вид боеприпасов. О том, что валовый винтовочно-пулеметный и снайперский патроны это не совсем одно и тоже, наёмники Славина, похоже, не подозревали.

От оценки обучения и обучающего, на которое группа потратила без малого три недели времени, Петрович воздержался, махать кулаками после драки не было смысла. Максимум, что он мог сделать — предложить Диме взять в поход лишнюю сотню патронов и сунуть ленту с ними на дно своего рюкзака. Как показалось Петровичу, впереди его ждало ещё больше разочарований. И он таки не ошибся. На кой чёрт в лесной глуши молодёжи понадобился ноутбук, да ещё целых два? Причём электричество обошлось Славину в два ЛКР или тысячу евро в ДЕНЬ!!!

Однако, не лезть же со своим уставом в чужой монастырь? И вот теперь "продолжение банкета"! Недолго думая, Славин перед тем, как лезть в болото выдал всем своим подручным и натянул себе на ноги "хипперсы", как он назвал импортные непромокаемые штаны. Ещё и с апломбом заявив, что они ничем не хуже Л-1. Вероятно, спутав чулки от ОЗК и комбинезон от комплекта Л-1, защищающий пользователя, в том числе и от воды, по грудь. Спорить Петрович, как водится, не стал. Свою голову не пришьёшь, а ссать против ветра, пререкаясь с отцами-командирами его отучили ещё на первом курсе военного училища. Тем более за больше чем лям деревянных в сутки. Сплетённые ещё во время ночёвки на чердаке "локусного дома" мокроступы так и остались в рюкзаке. То, что Славин перед выходом не проверил содержимое рюкзаков своих подручных, было уже не удивительно.

Несколькими ударами своего, по настоящему своего, охотничьего ножа, Петрович срубил себе трехметровую слегу из тонкой и сухой до звона сухостойной сосёнки. После некоторых колебаний, Петрович упаковал автомат в пластиковый пакет, предварительно дослав патрон в патронник и поставив оружие на предохранитель. Снять автомат с предохранителя и нажать на спуск можно и через пакет, а вылету первой пули и движению затворной рамы он особой помехой не будет. На стволы "тозика" был одет презерватив, завалявшейся в кармане бушлата с незапамятных, возможно ещё армейских времён. Патроны к двустволке были упакованы в пластиковые пакеты по десятку штук ещё дома. У пенсионера промелькнула злорадная мысль насчёт того, чтобы поспорить, кто первый утопит в болоте оружие: Дима свой пулемёт или Надя винтовку с оптическим прицелом. "Карма" от СВД-63 отличалась, наверное, только названием да возможно, безрантоым патроном. Надя так и не дала осмотреть своё оружие. Не доверяет. Мдя...

— Эй, Костя!— Петрович окликнул "эльфа" в нерешительности стоявшего на берегу болота. — Не желаешь "тозик" взять да десяток патронов на всякий пожарный?

Эльф отрицательно покачал головой. "Ну и дурак! Думаешь, я на тебя лишний груз хочу навесить? Ну, думай дальше".

Петрович легонько толкнул слегой "эльфа" под зад, прекратив его нерешительные колебания и заставив влезть в воду.

Карту болота и вообще прилегающих к территории Верлесы земель Славин никому не показал, но зато пожелал всем удачи. "Да и хрен с ним! Хотя, наверное, проще отмахать два десятка кэмэ вдоль "границы" посуху, в надежде посуху же идти по чужой территории, чем лезь полкилометра очертя голову через болото. И хорошо, если тут не водятся какая-нибудь нечисть, вроде ядовитых анаконд "от Орнса". Ну, или пауков. Какая-нибудь водомерка-переросток вроде водяной версии орнолита вполне может сделать путешествие весьма пикантным"!

-..... мать!— Дима вскоре окунулся в воду по грудь, зачерпнув ледяной болотной воды стволом своего пулемёта.— Саня, что за херня? Дно скользкое, как будто на нём лёд!

"Теперь наш мокрый "Никитин" сможет стрелять только одиночными. Смысл вообще было тащить дрын без малого в десять кило, не считая патронов"? — пронеслось в голове у Петровича. "Ну да ладно! Может предложить Славину вернуться, сбить-связать наскоро что-то типа плотика и спокойно плыть"? Петрович вспомнил фотографии времён войны с советскими солдатами, одетыми в специальный комплект для действий в болотах, представлявший собой всё-тот же комбинезон типа Л-1 с приделанной к нему автомобильной камерой на груди, не дающей бойцу утонуть ни при каких раскладах, пока она, по крайней мере, надута.

"Это же для меня испытание, хе-хе, так что иди и не ной"! — Петрович успел подать конец своей слеги начавшему было терять равновесие Костику. "Эльф" вскрикнул, но ухватившись за деревяшку, устоял. Однако крик носильщика отвлёк Надю, тут же ухнувшую в воду по пояс и выронившую свою винтовку.

Следующие минут десять ушли на выуживание из болота снайперской винтовки, что в конце концов удалось. Но стрелять из неё без предварительной основательной чистки Петрович бы не решился. "Снайперша" теперь представляла собой нечто вроде болотной кикиморы, с ног до головы перепачканной в грязи с тиной. И что после "водной процедуры" стало с прицелом? До противоположного берега болота оставалось ещё с полкилометра, как раз ни туда, ни сюда.

* * *

"Слеги мне все же следовало подготовить", — мысленно вздохнул я, когда Дима кувыркнулся в болото в третий раз, прямо вслед за Надей. Почему-то ледовые мостики они проходили хуже всех, несмотря на то, что я предупреждал о скользких местах. А вот Петрович шел неплохо, и даже ухитрился один раз помочь удержать равновесие Диме и пару раз Костику.

"Куда я так торопился? С другой стороны, Петрович мог бы и подсказать, насчет слег... И оружие теперь мокрое и к бою малопригодно..."

— Двигаемся за мной, вон к тому островку, — показал я на небольшое, заросшее мхом и чахлыми березками возвышение метрах в тридцати от нас. — Короткий привал.

До островка пришлось еще пару раз подморозить воду, но в этот раз больше никто равновесие не потерял. Вскоре мы уже выбрались на сушу, пусть и было ее всего с сотню квадратных метров. Противоположный берег был уже хорошо виден — от силы метров триста.

Разогреть на некоторое время восходящий столб воздуха диаметром в пару метров до ста двадцати градусов, стоило мне пяти ЛКР. От разряженного оружия и вывешенной на поперечной палке верней одежды повалил пар, Димка, Надя и Костик, сгрудились рядом, греясь у теплой кромки горячего воздушного столба как у костра. Или как в бане... Я тем временем отошел в сторону, туда, где из кочек торчали мертвые столбики березок. Вот и слеги подоспели...

— Командир, воля твоя, но ты совсем уж ерундой страдаешь, — не выдержал Петрович, чей осуждающий и удивленный взгляд давно буравил мне спину. — Дерево тут все трухлявое и непригодное как... Слеги на берегу нужно было делать.

— Так на берегу бы и сказал об этом Матвей Петрович! — Заметил я.

— Слушай, Александр Дмитриевич, — пожевал губами майор запаса, видимо, стараясь удержаться от мата. — Тебе как объяснить — со всем уважением или откровенно?

— Лучше, конечно, откровенно, — тут же ответил я, вырубив первую слегу и активируя свой магический экран.

— Изволь. Ты когда кашу ешь, сам ее жуешь? Или Надю за себя сначала пережевать просишь, а потом тебе в рот пережеванное положить? Я у тебя на глазах вырезал болотную слегу. У всех на глазах защитил от воды свое оружие. На все вопросы отвечал честно, без утайки, но вопросов перед выходом не поступало. Что я еще мог сделать? Бегать за каждым как в детском саду и уговаривать? Так я не нянькой нанимался, а охранником и помощником. Разумеешь?

— Понимаю, — улыбнувшись, кивнул я. — Без обид, Матвей Петрович, но нянька бы нам иногда тоже не помешала. Но будем обходиться тем, что есть. Скажу тебе также откровенно: я думал, болота дадутся нам меньшей кровью — пройдем их по колено или местами по пояс и все дела. А слеги — лишний груз. Упаковка оружия в пластик может помешать быстро открыть огонь по змеям или орнолитам, поэтому обойдемся без нее.

Теперь вижу, что рассуждал неправильно, да и ты предупреждал, что дело серьезное. Признаю свою ошибку, буду править ситуацию на ходу... А за трухлявость березок не беспокойся — улыбнулся я. — Я все же некоторым образом маг от Лесной Хозяйки. Облегчить, высушить и укрепить дерево в силах — нашел я соответствующую опцию в горящем перед внутренним взором магическом экране. — Просушить оружие и одежду — тоже.

— Опять за ЛКР? — искоса посмотрел Петрович на мои светящиеся ладони, которыми я обрабатывал тонкий ствол сломанного дерева, распрямлявшийся прямо на глазах и менявший цвет. — Бабло и магия побеждают зло? И много ты уже потратил ЛКР в этом болоте для нашего прохода, командир? Если не секрет?

— Пока около сорока ЛКР, — не стал отпираться я.

— Примерно двадцать тысяч баксов, — кивнул майор запаса. — Накинь сверху столько же и за эти деньги можно через болото полноценную гать проложить ...

— Правильно рассуждаешь, Матвей Петрович, — согласился с ним я. — Для нашего мира. И в то же время неправильно для мира Хозяев. Загорелых ребят с ближайшей стройки гати мостить, тут не наймешь. Мне эти деньги вместе с ЛКР в трехлитровых банках на зиму солить что ли? С собой я их не заберу, в гробу карманов нет. Ты знаешь, сколько раз я за последние два месяца был тяжело ранен?

— И сколько? — ровным тоном спросил Петрович.

— Трижды. Контузии, пулевые, осколочные, резаные, переломы — все было, чудом живой остался. Надя — дважды ранена, Дима — тоже дважды. Эльфенку повезло больше, но он тоже хлебанул...разного. А Хозяйка все задачки подкидывает и подкидывает. Тут дожить до лета — вопрос непростой, а ты, говоришь, баксы... Пфуй на них. Легко пришло, легко ушло, будут еще. Были бы мы живы.

— Полагаешь, мы все смертнички? — прищурился Петрович.

— Ага! И мы и Хозяйка. Ее тоже не раз и не два убивали. И гуси-лебеди с Харитоном, до кучи. Но не ты. Тебе до наших бед дела нет, ты, я думаю, соскочить твердо решил. Желание похвальное, у меня самого такое было до последнего. Даст Бог, выполним задание, получишь наградные и на этом все — загадывай дома желания, трать деньги и наслаждайся жизнью. А у нас тут работа простая — во что бы то ни стало, но выполни миссию. А после нее хоть какой: битый, стреляный, ломаный, обмороженный или обгоревший притащись обратно не сдохнув. Починят и будешь как новенький — для новой работенки. И ты думаешь, я при таких раскладах буду экономить ЛКР? Пока они есть, буду тратить, чтобы выполнить задачу. Уж как умею. Ладно... Что я еще не так сделал? Выкладывай начистоту! Со слегами ясно, с оружием тоже.

— Не ставишь по дороге меток и не отмечаешь проход через болото на карте, — начал загибать пальцы Петрович. — Хипперсы твои тоже дрянь. Димасик их уже обо что-то порвал, а мы еще далеко не ушли. Вообще снаряжение ни к черту. И еще...Надю свою зачем с нами тянешь? Ну, вот не место ей тут, честное слово...

— Угу, оставь ее одну, — помотал я головой. — Так она меня одного и пустила, госпожа наемник высшей категории... У нас, Петрович, с ней свои счеты, и не только те, о которых ты подумал. Насчет карты болот...а нет ее вовсе, не существует в природе. Все на уровне ощущений. Как бы тебе сказать... Хозяева свою собственную землю видят и чувствуют всю и полностью. Я корректор, этакий маленький "хозяин", поэтому тоже кое-что могу, особенно в своем Локусе. Не так, как Верлеса, но все же... Тут земля ничейная, однако, ее тоже можно попробовать "пощупать".

— И что нащупывается, если не секрет? — заинтересовался Петрович.

— До цели нам точно больше двадцати километров и точно меньше тридцати, — задумался я. — Направление — юго-запад. Болота тянутся...еще с десяток километров, но дальше будет легче, у границы самая жесть. Ставить вехи — в общем-то, бесполезно, тот путь, по которому мы идем, одноразовый. Его я создаю по ходу: где-то на глубине подмораживаю лед, чтобы мы могли пройти, местами укрепляю дно, перебираю варианты маршрутов...подколдовываю нам дорожку потихоньку, короче. В мире Хозяев земля и вода не просто земля и вода, они в какой-то степени... живые что-ли. И кстати... — я пристально уставился в лицо Петровичу, поймав, наконец, ту мысль, что подспудно не давала мне покоя.

— Что такое, Саша? — Явно напрягся майор запаса — Ты на меня сейчас смотришь, как кулак на Павлика Морозова.

— А ты сам ничего не чувствуешь? — заинтересовано спросил я. — Смотри сам, дядя Матвей, — я иду по болоту нормально. Вы тоже, причем вам слега нужна скорее для того, чтобы Костика спасать, чем для равновесия. А вот Дима, Надя и Костик постоянно кувыркаются, даже на простых местах. Такое ощущение, что со мной болото просто связываться не хочет. Остальных оно пытается спихнуть и притопить. А вам...вам оно подыгрывает.

— Командир, тебе не кажется, что это слегка смахивает на паранойю? — слегка повысил голос Петрович. — Не, я конечно, после переноса в другой мир уже ничему не удивляюсь, но ты сам себя со стороны слышишь? Думаешь, моя фамилия Сусанин и я управляю болотом? Извини, но это ты нас сюда привел, а не я!

— Да я ни в чем таком вас не подозреваю! — замахал я руками. — Что вы?! Просто это мир Системы. Тут всякое бывает, он такой...особенный. Прислушайтесь к нему, и если что-то почувствуете, то сразу же скажите мне. Хорошо?

-Хорошо, — кивнул майор запаса. — Почувствую "магию" — скажу. Еще приказания будут?

Примерно через полчаса, обсушившись и приведя оружие в порядок, мы полезли в болото дальше. И, может быть потому, что теперь все шли со слегами, или потому что я сбавил темп и тщательнее выбирал дорогу, добрались до края болота, ни разу не упав в мутную воду. Петрович, как и прежде, шел замыкающим, деловитый и сосредоточенный. Возможно, военный пенсионер и в самом деле пытался прислушаться к окружающему миру, но мне он об этом ничего не сказал.

После небольшой рощицы, местность опять понижалась, открывая перед нами очередное болото. На сей раз поуже, чем первое, максимум в полкилометра шириной, но все такое же протяженное с запада на восток — по краю не обойдешь. Оно стало нашей последней вехой на сегодняшний день. Когда мы через него все же перебрались (в этот раз по разочку бултыхнулись Дима и Костя) на очередной участок сухой земли, уже начинало темнеть, и я решил встать на ночлег — лезть в топи в темноте идея дурацкая. Следующие шесть-семь километров болот пройдем завтра, остальной путь — послезавтра. И так все вымотанные донельзя. Километр болот по моим ощущения вполне можно приравнять к пяти, а то и семи километрам перехода по сухому лесу.

К вечеру мы устали настолько, что даже не было сил варить походную кашу с тушенкой. Просто распотрошили ИРПы, подогрев их содержимое на переносном таганке и вскипятили в котелке чаю с небольшой порцией живой воды, а затем распределили дежурства и легли спать.

Петрович менял меня с поста перед рассветом, заступая на караул в последнюю смену. Лицо у него при этом было слегка припухшее и вид какой-то не выспавшийся. Но на мой вопрос он лишь махнул рукой.

— Все нормально командир. Просто сон приснился странный.

— Угу, — буркнул ему я, надеясь еще немного покемарить в теплом спальнике. — Да, пока не забыл. Утром к нам Шурик с посылкой в клювике должен прилететь, я его вызвал. Принесет пакет из тех, что подготовлены заранее...Там запасные хипперсы взамен рваных, еда и кое что еще по мелочи. Не стрельни в птаху случайно, майор.

Матвей Петрович лишь молча кивнул, и я с чувством выполненного долга лег почивать. Чтобы буквально через пару часов быть вырванным из дремы двумя оглушительными выстрелами из двустволки.

Молнии на спальнике у меня не было — во время последнего "отпуска" я купил себе модель на гагачьем пуху, с быстро отстегивающимися липучками. В такой ночью и спать удобно и не чувствуешь себя связанным. Так что рванулся я с места в карьер, одновременно открывая глаза, выпутываясь из тканевых складок и хватая автомат. Однако все равно не успевал: еще не проснувшийся до конца мозг впал в ступор, когда, открыв глаза, я увидел словно на застывшем кинокадре, морду несущейся прямо на меня длинной, похожей, то ли на крокодила, то ли на комодского варана здоровенной чешуйчатой твари. Рядом, метрах в десяти, Петрович словно в режиме слоу-мо пихал в переломленное ружье новые патроны. Первыми выстрелами он явно попал, но сделать новый залп уже не успевал. А даже если бы успел — тварь выглядела слишком здоровенной, чтобы ее это сразу остановило.

"Хана мне", — мысль была какая-то отстраненная, просто констатация факта, испугаться я еще не успел.

Сердце пропустило один удар, руки стали словно ватные, но в этот момент морда твари в каких-то трех-четырех метрах от меня исчезла. Потому что ее заслонил с клекотом и шипением рухнувший на монстра сверху гигантский снежный ком.

Гусь-лебедя Шурика я опознал лишь тогда, когда от него во все стороны полетели пух и перья. Однако, сбитая с атакующего порыва тварь остановилась, извернулась влево и щелкнула пастью, а затем со всей силы хлестнула по нашему птицу гибком хвостом. Тот в долгу не остался, долбанув ее прямо в темечко острым клювом, и по прежнему закрывая ей обзор своими распахнутыми крыльями.

-Уйди! Уйди с прицела млять! — Орал Шурику зарядивший, наконец, "тозик" Петрович. И гусь-лебедь, как ни странно, его понял. Захлопал крыльями, как-то подпрыгнул и все же оторвался от "крокодила" на полметра, по-прежнему теряя перья. Снова, почти дуплетом, грянули два выстрела, и я невольно поразился точности попаданий. Один глаз у монстра лопнул, вторая тяжелая пуля попала в основание челюсти, своротив твари морду в сторону, словно снаряд башню танка.

Подаренные мне Шуриком несколько секунд отсрочки оказались очень кстати. Выйдя из ступора я, наконец, привел автомат в боевое положение и сдвинул флажок предохранителя, переведя его в центр. Стрелял прямо с коленей, не успевая подняться. Длинная очередь ударила по всему телу "крокодила", от головы до хвоста, заставив тварь задергаться на месте. После этого я вскочил и ломанулся назад, за почти погасший костер, давая больше свободного пространства для огня себе и Петровичу. Рядом уже слышался Димкин мат и лязг его пулемета, а вскочившая Надя схватилась за винтовку. У монстра оставались считанные мгновения, чтобы убежать или атаковать кого-то из нас. Но он оказался слишком озабочен своими проблемами...

Следующие выстрелы из двустволки почти слились с пулеметной очередью, а затем к ним добавила свою лепту Надя, открыв огонь из своей "Кармы". Глядя, как пули терзают тело рухнувшего на землю с разъехавшимися по сторонам лапами "крокодила", я от огня воздержался. Ему хватит.

Очевидно, к этому же выводу пришел и Петрович.

— Охолонись Димка! — крикнул он, после того как парень высадил в упавшего монстра еще одну очередь. — Побереги патроны! — Майор запаса осторожно подошел к твари и сделал еще один, контрольный выстрел ей в голову. Та даже не дернулась — видимо доза свинца превысила предельно допустимую для ее организма.

Я же одновременно с Надей поспешил к Шурику. Выглядел мой спаситель не очень: роскошный перьевой хвост подран, сломанное крыло волочится, на груди и шее видны кровавые разводы. Но, самое главное, живой. К нему уже спешила Надя, доставая на ходу аптечку, но вскоре недоуменно застыла рядом — опыта лечения гигантских птиц у нее не было. Желания помочь сколько угодно, а вот понимания с чего начинать лечение не имелось. Я тем временем вызвал свой виртуальный экран корректора и попытался "подключиться" к гусь-лебедю, уже ощущая чувства и эмоции птицы, среди которых преобладали злость и ярость, постепенно вытесняющиеся нарастающей болью.

— Потерпи, потерпи мой хороший, — Надя все же принялась бинтовать птаху поцарапанную шею. — Сейчас мы тебя подлечим.

— Лубки бы надо как-то наложить, — ровным тоном сказал подошедший Петрович, осматривая волочащееся крыло Шурика. — Кость сломана. — Взгляд его был исполнен сочувствия. — А ты у нас боевой птиц, оказывается, — улыбнулся он лебедю, который теперь вовсе не пытался отстраняться от человека. — Только вот как? Я не ветеринар. Командир, живой водичкой не поделишься?

— Держи — отстегнул я флягу Петровичу. — Обработай крыло и влей ему немного в клюв.

— Сделаю, — сосредоточенно кивнул майор запаса. — Давай птичка, скажи "Карр", дядя Мотя плохого не посоветует! Ну пошипи, пошипи, если так легче... Открой клювик... Вот молодец...

Я тем временем, начал разбираться с управлением питомцами. Что-то там было про лечение...

Кое-как залечить птице сломанное крыло стоило часа времени, полсотни ЛКР и резко навалившейся усталости во всем теле вкупе со слабой головной болью. Лечение в полевых условиях — одна из самых затратных корректорских "магий", сопровождающихся не только большим расходом ЛКР но и износом организма корректора. После лечения Шурика идея Верлесы с заражением орноситов холерой предстала для меня в новом свете. Вылечить своих бойцов от болезни вражеский корректор тогда сумел. Но и надорвался на этом, растратив весь свой запас ЛКР и здоровье, что позволило его довольно легко прихлопнуть. Как говорится — учись, Саша, на чужих ошибках.

Когда гусь-лебедь, притащив нам в клюве брошенный перед боем пакет с посылкой, неловко взлетел и взял курс к локусу, долечиваться дома окончательно, я, напившись до отвала горячего сладкого чая с пенталгином, скомандовал продолжение похода. Как бы то ни было, время терять не стоило.

Однако, дальше дело пошло легче. Новая топь оказалась не столь длинной и глубокой как вчерашние трясины, а за ней обнаружился довольно протяженный участок смешанного леса, по которому идти можно было сравнительно комфортно. Затем снова началось болото — но вполне умеренное, как в лесах средней полосы России. Шлепать по пояс в воде уже практически не приходилось.

— Парни, мне кажется, здесь даже вода теплее стала, — удивленно заметила Надя, проходя вброд один из болотистых участков. Вчера был сплошной лед, я сейчас нормально...

— Не заметил такого, — потряс головой Дима. — Но идти гораздо легче, это да.

— Сдается мне, тот "крокодил" был особой тварью из хранителей локуса, — вдруг вступил в разговор Петрович, сменив тему. Слишком большой для вольно гуляющего орнолита или серпеи, как вы их описывали. И со специальными способностями — близко же он гад, к нам подобрался. Не хочу хвастаться, но обычного зверя я бы обнаружил раньше. Точно говорю.

— Откуда тут хранитель, ничейная же земля? — возразил я. — Да и хранители без команды Хозяев или Корректоров далеко от своих локусов не отходят.

— Не знаю, вам виднее, — поправил на плече винтовку Матвей Петрович. — Но тварюга явно не рядовая, метров шесть от головы до хвоста. И...дикая она какая-то, с поехавшими мозгами.

— Почему думаешь, что дикая, дядя Матвей? — спросил Димка, но майор запаса лишь пожал плечами — дескать, кажется мне так, и продолжил с задумчивым видом шагать в арьергарде.

Полоса болот кончилась, когда солнце уже перевалило за полдень. Дальше шел не слишком густой сосновый лес, выросший на каменистой почве, а по моим ощущениям до цели оставалось километров двенадцать — четырнадцать. Поэтому я решил поменять планы и на ночевку не оставаться, а одним марш-броском выйти прямо к цели. Еще одна ночная схватка с драконом мне была не нужна.

Идти сейчас было одно удовольствие — камни, лес и трава. Живности тоже особо не видать — совсем как в лесу у Верлесы во время наших с Хей первых миссий. Через три-четыре часа ходьбы сплошной лес кончился, уступив место небольшим, каменистым и поросшим кустарником холмам. Я чувствовал, что мы подходим все ближе и ближе к цели. Наконец, когда небо начало потихоньку темнеть, мы, пройдя между двух холмов, увидели место, к которому стремились...

— Там, за речкой тихоструйной, есть высокая гора, в ней глубокая нора, — негромко процитировал Дима, указав рукой вперед.

— Не знала, что ты Пушкина любишь, — улыбнулась Надя.

— Я же из культурной столицы, — гордо подбоченился Димка. — Положение обязывает! Да сама смотри Надюха — речка есть? Есть. Гора имеется и нора в наличии.

— Скорее не речка, а ручеек, — заметил я. — И гора — так себе, обычный холм. А вот насчет норы...— задумался я, пытаясь понять, что мне напоминает полуразрушенное здание на вершине холма, — тут в точку. На станцию метро смахивает. А вы как думаете, Матвей Петрович? — спросил я нашего майора, вид у которого был до крайности озабоченный.

— Смотреть надо, — неопределенно пожал плечами тот. — Вот что, командир. Я вас охранять подряжался, поэтому думаю, что мне надо первому на разведку сходить. Добро?

Глава 6. "Полесская".

Я чуть было не отпустил Петровича одного — пусть майор идет в разведку, если он настолько уверен в своих силах. Мужик он опытный, бывший военный, ему виднее. Но именно что "чуть было". Какое-то шестое чувство заставило меня в последний момент передумать. Что-то раньше не замечал я за Петровичем особенного желания лезть поперек батьки в пекло. Да и выглядел он как-то... Напряженно и одновременно озадаченно выглядел, пожалуй, так. Что-то явно не давало ему покоя, и это был не простой страх перед возможной опасностью. Хотя, может быть, я ошибаюсь? Ничего, уж лучше перестраховаться...

— До заброшенного здания все вместе пойдем, — возразил я, достав бинокль и всматриваясь в объект на холме. — Так надежнее выйдет. А дальше посмотрим. Мы с вами, Матвей Петрович, движемся в авангарде, остальные сзади. Дима, Надя, порядок боевого подхода к локусу все помнят? Вот и славненько. Двинули.

Возражать мне Петрович не стал, лишь перехватил ружье поудобнее. Почему-то, главным образом он полагался не на свой укороченный Калашников, а именно что на двустволку. Как по мне — весьма странный выбор. Ладно, звери... а если обнаружится засада с людьми? Автомат в этом случае вне конкуренции.

Ручей у подножия холма, радовавший уставший от созерцания мутных болот взгляд чистой и прозрачной водой, мы перешли вброд, а затем, страхуя друг друга, начали осторожный подъем наверх, сквозь не слишком густые кусты. Двадцать минут — и мы у цели.

— Видел я уже такое, — мрачно пробурчал я, наткнувшись на первую мумию в полевом камуфляже и с валяющимся рядом оружием, по виду — автоматом неизвестной конструкции. — Вместе с Хей. Помните, я про старый терминал к востоку от станции рассказывал? Очень это местечко на него смахивает.

— Здесь тоже разрушенный терминал с мертвым Хозяином? — Спросил Димка. — Кто-то прикончил владельца этих земель, шеф?

— Не знаю, — покачал я головой. — Не похоже. Такое ощущение, что здесь есть сила. Как бы вам объяснить-то...там была пустышка, один прах. Тут — нет. Мой ID при включении как-то странно реагирует — словно я в локусе, но подключиться к управляющим функциям нельзя, доступ вырубили... Да и Верлеса говорила, что тут точка силы.

— Странный жмурик, — тем временем вынес свой вердикт Петрович, с интересом осматривавший мумию. — Причем нехорошо помер. На резано-колотые или огнестрельные раны не похоже, грызть его тоже вроде никто не грыз. Но вот кожа у него какая-то... сначала думал обгорелая, но нет — скорее обваренная и облезшая. А еще, похоже, оба глаза лопнули, как яйца в микроволновке. Форма незнакомая, знаки различия тоже, причем заметьте — ткань не обожжена, такое ощущение, будто он изнутри горел... или точнее кипел. А вот еще...

— Брр, — передернуло Надю от слов Петровича. — Жуть-то какую вы говорите, дядя Матвей!

— Извини красавица, — развел руками майор. — Что вижу, то пою. Мдя... И значок на форме прицеплен интересный... ну да — скрещенные серп, молот и меч на золотом круге. В твоем мире такие были, Надя?

— Не припомню, — покачала головой девушка.

— Вот и я в нашем аналогов не помню. У северных корейцев вроде третьим символом кисть, а не меч. Да и не похож он на корейца. Кстати, те Хозяева, которых вы знаете, лишь в два наших мира могут двери открывать?

— Именно, — подтвердил я. — Надо дальше идти. В сам терминал. Только всей группой под землю лезть глупо, там все равно особо не развернешься. Предлагаю спуститься вдвоем, остальные пусть подстраховывают наверху.

— Как скажешь, командир, — не стал возражать Петрович.

Вблизи разрушенный терминал сходства с вестибюлем метро не утратил, разве что буквы "М" на фасаде не имелось. Более всего он напоминал станцию старой постройки, примерно сороковых-пятидесятых годов. Здание в форме правильного круга, не слишком больших размеров, диаметром примерно метров в тридцать и высотой с двухэтажный дом. В узких окнах видны остатки выбитых стекол, везде бардак и запустение. Массивные деревянные двери валяются на земле, словно вырванные взрывом из петель, стены в трещинах и сколах, вокруг битый камень, куски штукатурки и бетонная крошка. В двух местах в стенах зияют большие сквозные дыры и торчит арматура, крыша слегка покосилась. Внутри темно и лезть туда откровенно не хочется. Но надо. Скоро стемнеет окончательно и тогда разведка локуса станет еще неприятнее, а ночевать рядом с неисследованным терминалом мне откровенно не хотелось.

Налобные фонарики Надя закупила во время последней побывки и сейчас они для нас оказались очень кстати. Если внутрь вестибюля еще проникал из окон вечерний свет, с трудом освещавший такой же бардак из строительного мусора, что и снаружи станции, то ведущий вниз спуск был совершенно темен. Подойдя к нему поближе через обломки турникетов, я заглянул внутрь. Вниз уходили три застывшие ленты эскалаторов с поручней которых свисала оборванная резина и каменная лестница сбоку. Совсем как у станций неглубокого залегания, вроде Планерной.

— Сдается мне, тут все взорвали нахрен, — задумчиво произнес Петрович, обойдя вестибюль вдоль стен, сохранивших местами следы мозаичных панно. — Очень уж повреждения характерные, как от взрыва толовых шашек. Причем, заряды были заложены и внутри и снаружи, но все же терминал устоял. А еще тут жили — вон, в углу остатки коек и одеял, посуда железная...

— Полагаете, вражеские наемники уничтожили терминал? — полуутвердительно спросил я, не сомневаясь в ответе. Но майор запаса лишь покачал головой.

— Не знаю, командир. Странно тут, как ты сам говорил. Непонятная картинка, понимаешь? Среди коек валяется такой же вареный жмурик как и снаружи, в той же самой форме и с автоматом. Только вдобавок изломанный взрывом. Что он там делал, если его соклановцы не спеша закладывали заряды и взрывали здание? Следов боя не видно — ни одной стреляной гильзы. Если погибшие — защитники терминала, то почему они не отстреливались? Если нападающие, то кто их прикончил?

— Возможно, узнаем внизу, — пристально глядя в туннель, сказал я. — Тут, судя по всему, неглубоко.

В свете бегающих лучей налобных фонариков платформа с путями смотрелась жутковато. На одной из стен сохранилось название станции на русском языке: "Полесская". Сверху свисали разбитые указатели и виднелись остовы осветительных плафонов, стекло от которых хрустело под нашими берцами. Я, держа автомат наготове, внимательно осматривался по сторонам, не спеша идти вперед. Нда... платформа явно уже, чем в Москве или Питере и пути выглядят иначе. Не наше метро здесь скопировано, зуб даю не наше. А чье, не лондонское же? И где находится пресловутый источник силы?

Я активировал свой ID и попытался настроиться на цель. Она ведь где-то близко, очень близко... Метрах в ста впереди. Там, где уже пару минут как виден свет от фонарика на голове Петровича.

— Дядя Матвей! — крикнул я. — Вы там что-нибудь нашли!?

Ответа мне не было.

И тогда я осторожно, шаг за шагом пошел вперед. Вскоре стало возможно разглядеть противоположный конец станции, заканчивающийся тупиком. У его стены виднелся прямоугольный постамент, на котором когда-то стояла, а теперь лежала, сбитая взрывом покалеченная мраморная статуя женщины, в одежде наподобие римской тоги и с посохом в руке. Около нее стоял наш охранник, положив на голову статуи правую руку и что шептавший, глядя перед собой немигающим взглядом.

— Матвей Петрович! — еще раз крикнул я, подходя поближе. Снова никакой реакции.

"Блин! Да он же сейчас ID открыл! И с кем-то беседует, либо отдает команды функционалу"! — пронеслась в голове мысль-озарение.

— Петрович отойди от статуи немедленно! — рявкнул я, схватив автомат. — Закрыть ID! Руки прочь от ружья!

Вот тут наш майор меня заметил. Но тянуться, как я опасался, к оружию не стал. Наоборот, широко улыбнулся.

— Ты что кричишь, Саша? — мягко спросил он, пристально глядя мне куда-то за спину. — Никак перенервничал? Опусти ствол... Аккуратнее надо, в таком месте нервишки могут шалить. Все нормально, успокойся.

— Правда? — глупо спросил я, сделав пару шагов вперед. И лишь в самое последнее мгновение по шуршанию сзади понял, что меня развели как пацана. Но было уже поздно.

Тугая черная молния ударила меня в спину, вмиг сбив с ног. Еще через секунду здоровенная, размером с гандбольный мяч, змеиная голова, схватив открытой пастью, вырвала из моих рук автомат вместе с ремнем, пока гибкое чешуйчатое туловище оплетало тело со всех сторон.

— Петрович, гад! — Только и успел крикнуть я. Открывать экран ID было поздно. Отбросившая автомат в сторону тварь следующим движением откусит мне голову — всего и делов.

Но этого почему-то не случилось. Хотя от страха я весь похолодел, а дыхание перехватило как при параличе после сильного удара в живот. Особенно когда змеиная голова с двумя немигающими желтыми глазами приблизилась вплотную к моему лицу, а разветвлённый тонкий язычок легонько коснулся щеки.

— Тихо, тихо, не бойся, Саша. Не надо орать. Змейка ручная, — поспешил успокоить меня майор запаса, подбирая мой АК. — Не съест и даже не укусит...без приказа. Так надо для твоего же блага...

— Какого х... — выдохнул я остатки воздуха.

— Извини, командир, грубо получилось, — серьезно кивнул Петрович. Огромная змея тем временем плотно спеленала меня по рукам и ногам, но давить, ломая кости, не спешила, и я снова обрел дыхание. — Иначе у нас разговора бы не вышло, — продолжил бывший майор. — Ты же, Саша, самый настоящий долбанный маг, было время в этом убедиться... Хрен тебя знает, на что ты способен даже безоружный. Огнем ударишь, или еще какую пакость учинишь. А так, рядом с моей чешуйчатой зайкой, я за нас обоих спокоен.

— Предатель! Ты же наемник Верлесы! Рано или поздно Хозяйка тебя достанет! — страх немного отступил, а вот злости у меня было хоть убавляй.

— Э, нет! Не спеши студент! Я никого не предавал, — возразил Петрович. — И не собираюсь. Я лишь хочу, чтобы ты не успел натворить непоправимых дел, прежде чем мы договоримся, Саша. Не надо бросаться обвинениями, пока просто послушай... Дело в том, что Хозяйка этого терминала и окрестных земель жива! И она успела со мной поговорить.

— Так, так, так..., — попытался сосредоточиться я, стараясь не обращать внимания на змеиные объятия. — То есть там, в болотах, ты...

— Там я что-то этакое ощущал, да, — согласился со мной Петрович. — Но не более того. И, возможно, болота действительно мне подыгрывали, ты прав. Не торопи меня, командир, давай начнем с главного, а не с мелочей. Вот здесь, в этом терминале, есть живая Хозяйка. Только она...

— Спящая царевна! — догадался я. — Димка, все верно понял, прямо по Пушкину. Хозяйка есть, но в коме!

— Не совсем, — нахмурился майор. — Хозяйка Полесса в сознании. Просто она сейчас скорее контуженная, парализованная или полностью обессилившая — выбирай, что тебе больше нравится. Она полностью исчерпала свою силу, уйдя в минус. И теперь управлять своими землями не может. Точнее, почти не может, какие-то слабые остаточные связи со своей вотчиной у нее остались. Однако земли живые, принадлежат ей и собирают ЛКР. Вот такие пироги с котятами...

— И зачем вы с ней на меня напали? — спросил я в лоб.

— Видишь ли, она очень просила меня о помощи, — вздохнул Петрович. — Буквально умоляла. Мы с ней не знаем, какие у тебя на самом деле инструкции от Верлесы. Ты ведь Корректор. Например, допущу я тебя к статуе Хозяйки, а ты Полессу тут же добьешь. Затем перенаправишь магические потоки к Верлесе и присоединишь к ней земли. Может такое быть, командир? — пытливо посмотрел на меня Петрович.

— Таких подробных инструкций не было. Был приказ взять точку силы под контроль, — не стал скрывать я.

— Вот именно! — кивнул майор. — Еще раз извини, Саша, но ты полежи тут еще с десяток минут, пока я с Хозяйкой немного поболтаю. Кобра тебя чуток постережет, но ты не бойся — это питомец Хозяйки, страж терминала. Ее, кстати, Ирршшша зовут. Если представлять полным именем, конечно.

— Крокодил наверняка тоже был стражем терминала, — мрачно заметил я.

— Да. Но сбрендившим и не контролируемым. С единственным оставшимся в куцых мозгах приказом — атаковать всех наемников, вторгшихся на земли Хозяйки. Моя Иришка не такая, она относительно разумна и под моим контролем. И вообще, в душе она лапочка пушистая, только с виду черная и страшная, — слегка улыбнулся Петрович.

— Но ты же не наемник Полессы? — удивился я. — Откуда у тебя возможность контролировать ее питомцев?

— Просто я подхожу Полессе на все сто процентов, а не на восемьдесят как Верлесе, — пояснил военный. — А еще в их силе есть что-то общее. Сестры они с Верлесой что ли? Ладно, Саша, не мешай. Полежи, расслабься. Сейчас мы с Хозяйкой до конца проясним кое-какие вопросы, ты меня отвлек от очень важной беседы. А потом обсудим наши с тобой дела, — Петрович вновь подошел к статуе и снова положил ей руку на голову.

Что меня раздражало больше всего, так это то, что бывший майор был абсолютно спокоен и самоуверен. Вот за эту самоуверенность я его практически ненавидел! Он выработал план и действовал по нему, нисколько не сомневаясь в своей правоте. Красавец: обезоружил и обездвижил возомнившего себя командиром глупого студента, наладил контакт с новой Хозяйкой и теперь мутит какой-то хитрый план, уже списав меня со счетов. Весь такой крутой и гордый... Ну-ну... Меня и не такие как ты убить пытались. Хрен тебе, Петрович, я лучше сдохну с тобою вместе, чем буду плясать под твою дудку!

Злость окончательно пересилила страх, ее было столько, что я аж скрипнул зубами, заставив кобру Иришку тихонько зашипеть и слегка раздуть капюшон. Старательно не обращая на нее внимания, я мысленно сосчитал до десяти и открыл перед собой ID. Итак, что я могу сделать? Огонь? Не пойдет, оба с Ирочкой сгорим одним факелом. Лед? Тоже нет. Криоудар такой силы, чтобы мгновенно выморозить змеиную тушу весом далеко за центнер будет стоить мне слишком дорого по ЛКР и износу организма. Ударить-то я ударю, но уже не встану. Электрошок? Так, а вот это интереснее. Расход ЛКР на контактный удар электричеством, на порядок меньше чем на лед и пламя. Но сколько такой змеюке надо вольт и ампер чтобы вырубиться, поди знай. Чешуя у нее гладкая и сухая, наверняка электропроводность у нее низкая. Кроме того, надо самому защититься от контакта, подняв себе сопротивление электричеству до максимума. Опять же, электрошок — вещь непредсказуемая, там, где одного прибьет с гарантией, другого лишь отбросит с ожогами от контакта под напряжением. А еще, решив проблему с коброй, мне надо будет что-то делать с Петровичем. "В принципе, попробовать можно", — думал я, собирая подходящий пакет команд, чтобы запустить всю их цепочку одним приказом. Но результат весьма сомнителен, в лучшем случае процентов сорок на успех... и мне в любом случае будет очень плохо и больно. Однако, других вариантов нет...

— Эй, дядя Мотя! — злым голосом крикнул я Петровичу, уже готовый немедленно начинать атаку. — Мы не закончили беседу!!!

— Я знаю, командир. Подожди, говорю тебе, — отмахнулся бывший майор, с сосредоточенным лицом внимавший чему-то, держа руку на статуе.

— Нет. Не подожду. Даю тебе ровно тридцать секунд на то, чтобы убрать змею и вернуть мне оружие. Время пошло, — сказал я, уже зная, что схватки не избежать.

— Ультиматум? — коротко поинтересовался Петрович.

— Он самый. Иначе нам всем будет очень плохо. Двадцать секунд.

Майор, сделав шаг от статуи, внимательно поглядел мне в лицо, так, что я поневоле прикрыл веки от света его налобного фонарика. А затем будничным тоном скомандовал, — Ира фу! Командир невкусный, брось его!

Тяжелые змеиные объятия тут же разжались, а еще через пару секунд огромная кобра быстро утекла в сторону, тут же слившись с темнотой. Петрович же взял мой автомат и протянул его мне.

— Держи студент. Надеюсь, у тебя хватит ума не устраивать здесь пальбу и не вредить Хозяйке.

— Не ожидал, — честно признался я, забирая оружие.

— Я тоже — поморщился майор. — У тебя такой вид был, словно ты сейчас с гранатой под танк бросишься. А этого ни мне, ни тебе точно не надо, нам обоим еще жить и дружить. Не будем доводить до крайностей. Но я думал, ты...

— Струсишь, — злобно сказал я.

— Зачем сразу так? Я бы сказал, будешь разумнее и осторожнее, — отмахнулся Петрович. — Говорю же, Саша, я тебе не враг и не предатель. — Мне на мгновение показалось, что тон голоса отставного майора приобрел виноватые оттенки. — И Верлесе я не враг, и твоим людям и вашим гусям-лебедям с Харитоном. Просто я тебя толком не знаю, и привык за время службы все держать под плотным контролем. А дело очень важное, поэтому позвал на помощь Ирочку, чтобы исключить случайности... Хорошо, хорошо, извини. Да, я военный параноик и неотесанный чурбан в сапогах... Пусть так. Рискнем поработать на полном доверии, хорошо? — Петрович к моему удивлению нисколько не утратил самоуверенности. — Дай мне договорить с Полессой? Прошу, не пальни в спину, командир. Потом сам с ней побеседуешь.

* * *

**

— Короче говоря, Хозяйка Полесса грубо нарушила одно из основных правил Системы — не брать себе в наемники профессиональных военных, чиновников и прочих деятелей, напрямую связанных с государством. — Сказал я, вытряхивая в аппетитно побулькивающее на костре варево с картошкой, луком и овощами очередную вскрытую банку с консервированной в собственном соку сайрой. Тушенка с кашей надоела всем окончательно и сегодня на ужин мы решили сварить импровизированную походную уху.

— Впрочем, винить ее за это сложно, она к этому времени была на грани уничтожения, — продолжил я рассказ. — Да и сама Полесса — Хозяйка молодая. История с ней приключилась похожая на нашу, как две капли воды — экспансия соседа с юга, куча вражеских локусов экспансии на территории, сил отбиться нет, — пояснил я.

— И что было дальше? — спросила Надя, помешивая черпаком в котелке. — Ее уничтожили?

— Почему же? Она победила. Верно, Матвей Петрович?

— Так и есть, — согласился майор, наливая в маленький котелок для чая принесенную из ручейка воду. — Парочка завербованных спецназовцев уровня "Альфы" ухлопала вражеский локус с монстрами-охранниками на раз-два. Затем они получили от Полессы наградные ЛКР, о которых честно доложили начальству в своем мире и продемонстрировали их действие. С помощью Полессы и спецслужб навербовали у себя еще с десяток отличников боевой и политической подготовки, без проблем протащили по частям оружие из своего мира. Трех недель не прошло, как все было кончено. Война выиграна, враг Полессы уничтожен, его терминал разрушен, а наемники убиты.

— Так здорово же, — пожал плечами Дима, задумчиво глядя на исчезающие в ночном небе искры. — Ежу понятно, что настоящие вояки-профессионалы гораздо эффективнее, чем мы. В чем прикол? Что с ней случилось? Почему у остальных Хозяев в основном студенты воюют?

— Потому что из "А" всегда следует "Б", — вздохнул я. — Полесса приняла помощь не от отдельных людей, ставших ее собственными наемниками и слугами, а от государства. А с государством, если ему от тебя чего-то всерьез надо, шутки всегда плохи. В том мире на месте России находится какой-то Рабоче-Крестьянский Народный Союз. У которого, как оказалось, ну очень много проблем, которые можно решать за ЛКР. То здоровье партийной элиты поправить, то на вражеских политиков повлиять, то еще чего по мелочи. Очень скоро ее наемники начали откровенно тянуть с Хозяйки все ЛКР, которые она собирала со своей земли. Полесса возмутилась, и тогда ей пояснили, что она не права. Она теперь не всевластная Хозяйка своих земель, а народная собственность РКНС. Редкий природный феномен особого значения. Как я понял, от нее требовали чуть ли не открытия артезианских скважин с живой водой и гектаров плантаций с волшебными травами, вдобавок к исполнению кучи желаний. По принципу: если надо больше молока, корову надо чаще доить и меньше кормить. Кроме того, она должна была принять из РКНС ученых с аппаратурой для изучения мира Системы, а военные готовились прибрать к рукам земли всех близлежащих Хозяев...

— Она, понятно, не согласилась, — вставил свой комментарий обычно молчаливый Костик. — Это же Хозяйка! С Хозяевами нельзя так, они ни на кого работать не привыкли и гонору у них хоть отбавляй. Подумал бы кто у нас пойти против Орнса...

— А коммунарам на чьи-либо желания и интересы плевать с высокой колокольни, — тут же ответил ему Петрович. — Всегда так было. Интересы отдельной личности для них ничто, личность всегда должна подчиниться или сдохнуть во имя идеи. И наплевать им, что это за личность — обычный человек или волшебный Хозяин из чужого мира. Лес рубят — щепки летят.

— С любым государством так, — кивнул я. — В общем, нашла коса на камень, конфликт между Полессой и ее "наемниками" нарисовался очень быстро, кроме того Хозяйке еще и штрафов от Системы выписали, за нарушение правил. Вскоре дело дошло до взаимных угроз. Полесса заявила, что если на нее продолжат давить, она закроет проход между мирами и уничтожит всех наемников из РКНС. В ответ ей поведали, что ее терминал уже заминирован и если она не подчинится, то ее просто взорвут. Ну и...

— Судя по виду Терминала, Хозяйка пошла в отказ, — встрял Димка. — Молодец, почет ей и уважуха!

— Примерно так, — согласился я. — Когда комми сбросили в наказание за отказ сотрудничать ее статую с постамента, Полесса сварила своих наемников в их собственной крови и закрыла проход в их мир. Есть у Хозяев на их земле такая крайняя опция, в качестве наказания за предательство. Но взрыв терминала она предотвратить не могла, лишь как-то его ослабила... Последним приказами Полессы были распоряжение питомцам атаковать чужих наемников на ее землях и превращение границ в непроходимые болота. Затем она лишилась почти всей своей магии и функционала, но здание при взрыве устояло, и она выжила, сосредоточив всю свою суть в покалеченной статуе внизу на станции. Сейчас она как спящая царевна в хрустальном гробу. Живая, но сама себя пробудить не может. Нужен кто-то со стороны, чтобы ей помочь. Матвей Петрович пробовал стать сказочным принцем, но у него волшебного поцелуя не получилось, вышло только поговорить, — не удержался я от шпильки в адрес майора запаса. Злость после его поступка на станции еще не прошла, хотя рассказывать о нем я никому не стал.

— Понятно, — помешав уху еще раз, Надя кивнула Димке с Костиком, чтобы они снимали котелок с огня. — Пробудить ее можешь только ты, Саша, так? Ты у нас Корректор и единственный маг.

— Именно, — не стал спорить я. — Если я подарю Полессе пару сотен ЛКР со своего ID, то она восстановит свою статую и первичный функционал, а затем получит доступ к сбору магии со своих земель. Дальше — дело времени, Хозяйка потихоньку отстроит терминал и придет в силу сама. Вопрос в другом, народ. А оно нам надо?

Глава 7. Новая Хозяйка.

На какое-то время у костра воцарилось молчание. Надя раскладывала по протянутым походным котелкам уху, народ брал с чистой тряпочки нарезанный ломтями хлеб и сало, и вскоре все заработали ложками, хлебая горячее варево. Первым, как всегда быстро смолотив свою порцию, выступил Дима.

— А что тут думать? Надо, не надо...было бы о чем голову ломать. У нас командир есть, как он решит, так и будет. Наше дело исполнять. Правда, Надюха? Положи-ка мне еще черпачок добавочки, уха у тебя — чудо...

— Уха без водки — рыбный суп! — буркнул себе под нос Петрович.

— Перебьешься Димка, — фыркнула Надя. — Итак, здоровенный как лось. Половину общего сала с хлебом умял, а его было на пятерых выложено! Добавка командиру, за колдовство. Или Костику, его, как носильщика, откормить бы не помешало, а то худющий и вечно пыхтит под рюкзаком как паровоз. А тебе, сколько корма ни давай — без пользы дров, все сгорит как в топке. А насчет водки... Матвей Петрович, по распоряжению командира во время рейда — строгий сухой закон. Можно только в медицинских целях.

— Жадная ты, сеструха, — беззлобно отшутился Дима. — И командир наливать не велит, строгости разводит. А я, между прочим, тяжеленный пулемет с лентами таскаю, силы-то надо откуда-то брать? Ничего, потерплю, дома отъемся. Я на углу у Черной речки одну точку знаю, шаверму там готовят — просто огонь! Возьму себе сразу три штуки, к ним полторашку крепкого...

— Дим, валенком не прикидывайся, — перебил я его. — Что на самом деле думаешь?

— Если ты желаешь по любому остаться для Верлесы верным слугой, то надо ей описать ситуацию и прямо спросить о дальнейших инструкциях, — пожал плечами парень. — Но ты же не этого хочешь, так, шеф? Я же вижу — ты что-то прикидываешь, обдумываешь. Продолжай думать дальше, Саша. Ты у нас озерный владыка, когда решишь, как поступить — скажешь нам что делать.

— Легко сказать, спроси инструкций, — покачал я головой, доедая свой бутерброд с салом. — По коммуникатору из чужих земель с Верлесой не свяжешься. Бросать все и топать через болота до границы?

— В чем проблема? Шурика вызови. Или Лиду, — возразил Димка.

— Так просто не получится. Четыре-пять километров от границы и контакт с питомцами теряется вслед за связью, — пояснил я. — И потом: ну, допустим, вызовем мы лебедей. Что дальше? Написать записку, чтобы питомцы отнесли ее Хей, а та связалась с Хозяйкой, объяснила ей ситуацию, записала ее приказы и передала нам их через лебедей обратно? Ни хрена! Не буду я японку и Лесников в наши дела посвящать. Чем меньше они знают, тем лучше. И просить их об одолжении без самого крайнего случая тоже не стану!

— Можно и без госпожи Хей, — неожиданно встрял в разговор Костик. — Заранее СМС-ку набрать и сохранить в черновиках. Шурик отнесет коммуникатор в наш локус, отправит сообщение Верлесе, дождется ответной СМС-ки от Хозяйки и принесет аппарат с ответом нам.

— Чем он будет в меню коммуникатора шуровать, отправляя СМС? — вытаращилась на эльфенка Надя. — Клювом? Шурик, конечно, птица умная, но в смартфонах он не разбирается...Костик, ты это...чаю с сахаром выпей, для мозгов полезно.

— Вот что я вам скажу, ребята и девчата, — доев рыбный суп и отставив котелок в сторону, вступил в разговор Петрович. — Из житейского, так сказать, опыта, как старый вояка. Во-первых, таких исполнительных дятлов, которые по малейшему поводу запрашивают у начальства инструкции и строго следуют им от сих до сих, не очень-то любят и ценят. Их терпят, конечно, в некоторых вопросах они удобны, но доверять им серьезные задачи и давать серьезные ресурсы не станут. Хотите стать правой рукой Верлесы и лелеете амбиции? Думайте и действуйте сами, а то быстро потеряете самостоятельность и окажетесь у вашей японки на подхвате. Как я понял, она девушка умная и собирается далеко пойти. Это раз, — поднял правую руку и покачал оттопыренным указательным пальцем Петрович. — Но не это главное. Сейчас у вас есть карт-бланш на любые действия. Понимаете!? Приказ Славину сформулирован нечетко — взять под контроль источник силы. Думайте, прикидывайте — как и рыбку съесть и на лошадке покататься. Ищите свою выгоду, у вас есть пространство для маневра. Взять под контроль — это по-разному можно понимать и контроль разный бывает. Потом, если что, оправдаетесь. Скажете, когда дело будет сделано: госпожа Верлеса, мы действовали согласно вашего приказа, в рамках полномочий и учитывая ситуацию. А вот если вы получите четкие указания от Хозяйки, то их придется исполнять. Причем исполнять досконально, без вариантов! Не факт, что их выполнение вам понравится, кроме того, никаких бонусов вам не видать.

— И что вы предлагаете, Матвей Петрович? Давайте коротко! — прервал я его.

— Помочь Полессе и дать ей необходимые ЛКР для возрождения. На выгодных ей, озерному клану, Верлесе и вам лично условиях, конечно. Она сейчас не в том положении, когда торгуются и будет согласна на любые разумные предложения.

"Гладко стелешь... Еще бы ты предложил что-то другое", — подумал я. "Уже присмотрел себе новую Хозяйку, да, Петрович? Думаешь, тебе тут будет медом намазано? Кто бы сомневался... Ладно, будем играть представление дальше".

— В общем, так, — вслух подытожил я. — Основных вариантов всего три, все остальные к ним, так или иначе, сводятся. Первый: уничтожить Полессу, разрушив статую. Второй: не брать на себя ответственность, свалив решение на Верлесу. Третий: возродить Полессу, дав ей ЛКР. Будем считать, что у нас тут совет в Филях. Костик, ты за какой вариант?

— Убивать...я не хочу, — только и выдавил из себя эльфенок. — Я недавно был на месте Полессы, вы тогда меня пощадили. Но решайте без меня — не по чину имуществу советовать.

— Дима?

— Я выполняю твои указания шеф, — серьезно сказал наш пулеметчик. — Это ответ.

— Надя?

— Солидарна с Димой. Но все же добавлю. Саша, убийство беззащитного портит карму. И еще — с пустых бесхозных земель нашему клану прибытка мало. Пока их еще Верлеса сумеет отжать и присоединить к себе... ей, судя по всему, придется поначалу вкладываться в локусы экспансии, дело выйдет не скорое. Источник силы со смертью Полессы тоже может исчезнуть, вот. Вместе со всеми накопленными ЛКР. А нас за это по головке Верлеса не погладит — скажет, был приказ взять под контроль, а вы источник прошляпили. А еще с Полессы, как только она немного оклемается, плату за помощь можно ЛКРми получить. Немного, как раз, чтобы на домик у озера хватило.

"Умница ты моя! Прямо расцеловал бы при всех за такие речи! И ведь не сговаривались же"! — только и подумал я, тщательно удерживая озадаченное выражение лица.

— Точнее взятку. Если нас с ней не кинут, — буркнул Димка. — Услуга, которая уже оказана, ничего не стоит, не так ли?

— Матвей Петрович свое мнение уже высказал, — не стал я обращать внимание на реплику Димы. — Большинство, так или иначе, за "помиловать". Что же, мне уничтожение здешней Хозяйки тоже не по нраву. Однако я не хочу, чтобы в один прекрасный день с ее земель пришли вражеские наемники. И хочу получить железобетонные гарантии, что этого не случится. Матвей Петрович, вы, как человек опытный, подумайте, какими бы эти гарантии могли быть. Учитывая, что я ни на грош возрожденной Полессе и ее потенциальным наемникам не доверяю и подозреваю их во всех тяжких. А сейчас распределяем дежурства и спать. Надеюсь, это ночь будет спокойной, — бросил я косой взгляд на Петровича.

— Непременно, командир. Мы будем бдить, — слегка улыбнулся мне майор запаса.

* * *

*

Наутро после легкого завтрака, я велел Наде заниматься хозяйством, а Костику с Димкой выкопать в некотором отдалении от терминала яму. Лопаты в разрушенном здании нашлись среди прочего хлама и они, в отличие от оружия, в чужих руках не ломались.

— Надо похоронить спецназовцев, — пояснил я. — Нечего просто так костякам вокруг на земле валяться. В конце концов, парни просто выполняли приказы своего командования. Пусть спят с миром. Мы с Петровичем поищем их и снесем в одно место, а вы копайте.

— Хотел со мной наедине поговорить? — спросил меня майор запаса, когда мы, оставшись вдвоем, подошли к первому погибшему. — Давай поговорим. — Петрович достал из кармана веревку, привязал к ней какой-то крючок и, зацепив за ремень автомат мумии, потащил его в сторону.

— Думаешь собрать оружие в одно место, не прикасаясь руками? — удивился я. — Чтобы оно не превратилось в тыкву?

— Именно, сложу все вместе под крышей. Сейчас я наемник Верлесы, мне его трогать нельзя...

— Но статус может измениться, а оружие еще годное на вид, — продолжил я реплику майора. — Ушлый ты тип Петрович. Тебе Полесса какие-нибудь плюшки в обмен на свою жизнь обещала?

— Естественно! Хмыкнул пенсионер. — Она весьма напугана.

— И ты согласился?

— Конечно, согласился, но я ведь не волшебник. У меня даже вашего волшебного счета нет. Я вообще не понимаю, что ты от меня сейчас хочешь, командир?

— Чтобы ты честно всё рассказал, а не устраивал свои дела за моей спиной, — вздохнул я. — Врешь, что счета нет. Экран с ID — командами видел?

— Видел что-то этакое, полупрозрачное, когда с Хозяйкой разговаривал. Но команд отдать никаких не мог.

— Со змеей, где познакомился? Полесса свела?

— Ириша сама позапрошлой ночью ко мне выползла, во время ночевки. Полудохлая, вся никакая. Только...чувствовал я ее...ну как болота по дороге. Ей было плохо и она надеялась на помощь, словно просила ее. Я согласился, и потом стало плохо мне, а утром седых волос прибавилось и морщин. Зато Иришка стала гораздо бодрее...

— Это износ организма при колдовстве. Есть у Корректоров такой побочный эффект, вот только не пойму откуда он у тебя взялся. Да уж, змейка нынче бодрая, — передернуло меня при воспоминании. — Но нахрена! Ты думаешь, я бы стал сдуру стрелять по статуе и убивать Полессу? Я, между прочим, тоже с ней разговаривал, после тебя.

— Только мне о содержании вашего разговора ничего не сказал, — пожал плечами Петрович.

— Потому что я тебе теперь не доверяю, — ответил я. — Совсем. Кстати, Полесса просила не только дать ей ЛКР на возрождение, но и отпустить тебя к ней. Впрочем, я и ей не доверяю тоже.

— И что мы теперь будем делать, командир? Раз ты такой недоверчивый? — Петрович был совершенно спокоен.

— Работать дальше, — грустно вздохнул я. — К сожалению, этот мир не идеален. Приходится иметь дело с теми, кто есть рядом, а не с теми, с кем хочется. И еще...я помню, как твоя Ирочка меня хватала. Быстро, но нежно, так, чтобы я головой случайно об бетон не грохнулся. Даже ни одного синяка на теле не осталось. Верю, что ты убивать меня не хотел. Ну, по крайней мере, сначала. Возродим мы Полессу и попробуем договориться. Но Полесса должна будет предоставить под общий контроль все свои переходы в другие миры. Помимо прочих плюшек, само собой.

— Плюшки, говоришь, — задумчиво пробурчал Петрович, оттащив в терминал автомат. Затем отставной майор вместе со мной подошел к другой мумии, лежавшей немного правее от полуразрушенного здания. — Плюс гарантии, причем железобетонные, о которых ты вчера намекал? Плюс контроль над переходами? Весь список плюшек, которые должна дать Полесса всего лишь за две сотни ЛКР не огласишь? С учётом того, что только мне за поход двести пятьдесят причитается? С коммунарским списком твой список плюшек совпадает или побольше будет? Может мне проще найти кувалду и добить Полессу, чтобы не мучилась? Я тут посмотрел в мастерской у коммунаров, подходящий кувалдометр имеется, — нахмурился Петрович. — Впрочем, она Хозяйка и ей решать. Давай заключим пари на мою награду, что она тебя с таким предложением нахрен пошлёт, а? Если пошлёт — перекинешь со своего ID на мой двести пятьдесят ЛКР тут же. Если примет — то считай что мои ЛКР и очки на самосовершенствование — теперь твои.

— А ты не только ушлый и подозрительный, ты еще и мрачный тип, — покачал я головой. — Нету в тебе позитивного мышления, дядя Мотя, ни на грамм нету.

— А ты, Славин, жадный мальчик с загребущими ручонками, — вздохнул Петрович. — Хоть и строишь из себя рубаху-парня, в демократию играешь. А сам навязываешь Полессе классическую кабальную сделку, на условиях похуже, чем самая жадная микрокредитная организация. Как и мне поначалу. Надо было мне аванс требовать, сейчас бы не стоял перед тобой с протянутой рукой и одним нехорошим желанием в голове. Но я ещё пока могу болт на всё забить — задание Верлесы выполнить, ЛКР забрать и отвалить домой, пусть и со стёртой памятью, а ты — нет.

— Да не будет тебе никто память стирать, — хмыкнул я. — Нахрен надо, кому и чего ты дома докажешь, а Петрович? А насчет жадности и закабаления...я теперь феодал, — развел я руками. — Должность обязывает вести себя соответственно статусу, вот. Какой я к свиньям атаман, если у меня золотого запаса нема? Мне надо затраты на экспедицию отбить. К тому же требуется тебе положенную награду выдать, своих бойцов обязательно поощрить, и себя не забыть. При этом Верлесе выгоду обеспечить и еще свой локус развивать. На все про все ЛКР нужны, без них никак...

— И домик Наде, — скривился майор.

— И домик Наде, — согласился с ним я. — Как будто это что-то плохое... А что, я не имею на него права, а Петрович? Сплошные расходы... Короче так: шесть тысяч ЛКР. Две с половиной возьму я, три с половиной передам Верлесе, пусть Хозяйка знает, кто ей в клювике прибыль приносит, а кто — одни убытки, сидя на жопе ровно всей оравой в терминале. У Полессы ЛКР как минимум раза в три больше, доход с ее земель долго скапливался, просто она им распорядиться не могла. После активации сможет. Так Полессе и скажи — Славин просит за помощь шесть тысяч. Заметь — просит в знак благодарности, а не требует. Если мне Полесса после активации ни шиша не даст, будем считать, что она меня кинула. Пусть это останется на ее совести. Больше мне от нее никаких плюшек не надо.

— Интересно излагаешь, — неожиданно улыбнулся себе под нос Петрович. — Три тысячи процентов хочешь содрать с несчастной Полессы, причем даже не годовых! Только вот совсем недавно ты говорил про контроль над переходами и гарантии ненападения. Продолжай, что насчет них?

— А у меня, между прочим, работа рисковая! За риск и надбавка! И это ты продолжай! — рассердился я. — Почему я один за всех думать должен? Если ты не заметил, мы с тобой полюбовно договориться пытаемся, Матвей Петрович. А это обоюдная работа! Я тебя еще вчера просил насчет гарантий взаимного ненападения подумать!

— Ты же мне все равно не доверяешь? — зацепил крюком пулемет очередного погибшего спецназовца майор.

— Нет. Но, допустим, пытаюсь поверить. Хрен знает почему.

— Аналогично, — согласился со мной Петрович. — Ладно, слушай, командир. Начнем с азов. На самом деле ничего от нас толком не зависит, о чем бы мы сейчас не договаривались. Тут всем Хозяева рулят, как они решат, так и будет. Так?

— Допустим, — осторожно сказал я.

— Не "допустим", а так и есть, — отмахнулся Петрович. — Вернёмся к нашим баранам.

Контролировать Хозяйку после активации не сможешь ни ты, ни я. Она же Хозяйка, если ты не заметил. Спецназ из РКНС ее уже попытался контролировать и где они? Вот туточки — ткнул в мумию пальцем майор. — Гарантий в Системе в отношениях между двумя Хозяйками тоже никаких быть не может, сегодня интересы совпали — завтра нет. Как Хозяйки договорятся — так и будет, разве что Верлеса твоё мнение выслушает, а Полесса мое, если Верлеса меня к ней отпустит. Так на основе чего можно договариваться? Только на основе личных отношений и совпадения интересов. Захочет та же Полесса войны, на которой меня или тебя на ноль помножить могут? — продолжал майор. — Не думаю. Ее уже один Хозяин гнобил, а потом вышла история с коммунарами... Полесса слаба и находится во враждебном окружении, если Верлеса станет ей нормальным союзником, без кабальных условий, она за этот союз руками и ногами держаться будет. Тем более, если они с Верлесой неким образом родственнички... Ты ведь Полессе тоже подходишь, процентов на восемьдесят. Считай, будет, если что, "запасной аэродром". И не только у тебя, а у всего клана.

— Все это теория, — покачал я головой.

— Ну, вот тогда тебе суровая практика, — продолжил Петрович. — Выхода в РФ ко мне домой у Полессы нет. У выхода в РКНС её уже ждут, может и с ядрён-батоном наготове, только тоннель открой. Значит надо или с Верлесой договариваться за выход в РФ или воевать, чтобы силой тот выход отжать. Кем Полессе сейчас воевать? Мной и Иришей?

Так с Ириши на чужой территории толку чуть. Или ты меня считаешь кем-то вроде "универсального солдата", который в одно рыло нагнёт оба клана Верлесы до кучи с Топтыгиным и гусями-лебедями? Серьёзно? Даже если я стану не просто Корректором, а и вовсе Кощеем при Хозяйке. На своей территории я, конечно, из врагов крови выпью, но на чужой... Да ты же, Сашок, воевал с Орноситами, сам всё должен знать лучше меня. Так чего боишься?

— Ты знаешь чего, — тут же ответил я. — Все сказанное тобою верно сейчас. А уже через три-четыре месяца, максимум полгода, когда Полесса придет в себя, откроет новый локус с альтернативной терминалу точкой перехода в другую местность РКНС где ее не ждут, навербует тебе в команду отряд наемников и проапгрейдит тебя до полного Корректора... Боюсь где-нибудь в середине лета проснуться от сообщения, что границу Верлесы и Полессы пересекли десятка с два красных отметок, среди которых один Корректор класса "Кощей" и началась война. Как-то так.

— Тогда есть еще один шанс поладить. Боюсь последний, — подумав, сказал Петрович. — Что делали короли, когда хотели договориться и закрепить союз? Или просто властные вельможи?

— И что же? — наморщил я лоб.

— Они заключали между собой династические браки, вот что!

— Мля, Петрович! — оторопел я. — Ты о чем? Издеваешься?

— Уж явно не о том, о чем ты подумал, идиот, — побагровел майор. — У тебя в клане два холостых парня! Возможно, будут еще. А в мире РКНС или в нашем мире полно красивых подходящих девиц! Возьму нескольких к себе в клан наемницами, и пусть тесно дружат с твоими ребятами. Новый локус с переходом в РКНС можно разместить рядом с границей владений Верлесы. Может, и сам захочешь попробовать коммунарского тела, а Сашок? Или тебе Надюха не разрешит? Мне-то уже поздно, такому старперу, как я, даже в ранге Кащея вряд ли женской ласки обломится... Да и... ладно, ты меня понял. В любом случае, если наши кланы будут плотно дружить и появятся пары из наемников наших Хозяек, то о какой войне речь?

— Ага, — застыл я на месте, крепко задумавшись. — Интересная идея.

"Браки, это хорошо", — мысли в моей голове сменяли одна другую. "Но недостаточно. В истории полно примеров, когда высокородные родственнички резались друг с другом только в путь. А вот локус с альтернативным переходом в РКНС, это да...если я там побываю, то...дело сделано! Бинго, кажется, ситуация движется в верном направлении. Все же Петрович мир Системы себе еще не четко представляет и упускает кое-какие мелочи".

— Хорошо, — кивнул я. — Идея может сработать. Еще вопрос: ты возьмешь меня в мир РКНС? Чтобы разобраться на месте что там и как?

— Конечно, — буркнул Петрович. — Ты все же Корректор с кучей ЛКР, а я по мирам не ходок и в Системе новичок. В одиночку туда лезть не рискну, придётся союзничка, то есть тебя звать. Так что наши Хозяйки просто вынуждены будут смириться со свершившимся фактом.

— Ну что же, считай, договорились, — протянул я ладонь Петровичу. — Подытожим. Значит так, я прошу шесть тысяч ЛКР от Полессы и участия в будущей совместной экспедиции в РКНС. Между прочим, часть этих ЛКР будут нашей страховкой, если во время вылазки в мир рабочих и крестьян что-то пойдет не так. С их помощью будем выкручиваться. Плюс дружбу и плотные контакты между нашими кланами, чтобы была полная открытость. Плюс осмотр вместе с тобой складов коммунаров в туннелях, возможно, попрошу кое-чем поделиться из техники и собранного по частям оружия из их мира. Взамен я даю ЛКР на активацию Полессы и всячески содействую твоему переходу под ее крылышко, а так же уговариваю Верлесу на союз с сестричкой. Вроде ничего не забыл. Лады?

Петрович хмуро посмотрел на мою ладонь, подумал немного.

— Надеюсь, ты меня снова не обжулил, Сашок. Вид у тебя...

— Я обжулил!? Блин, нахрена я вас вообще позвал, Матвей Петрович? Кой черт меня дернул!? Торжественно заявляю — я собираюсь четко выполнять наши договоренности, без обмана.

— Ладно, — крепко пожал мне руку Петрович. — Договорились.

— Вот и славно, — кивнул я. — А, совсем забыл. Матвей Петрович, одолжите мне ненадолго вашу Иришку. Все же Верлесу надо подготовить. После активации Полессы, когда Система объявит мою Хозяйку агрессором из-за нашего вторжения на ее территорию, она должна знать что происходит. Тогда сестры сразу заключат мир без аннексий и контрибуций, так сказать. Я пошлю Костика в наш локус с сообщением к Верлесе. Инструкций от Верлесы ждать не будем, но предупредить ее я должен.

— Ира тебе зачем? — нехорошо сощурился отставной майор.

— Затем, что без нее Костя наверняка утонет в болотах как Лиза Бричкина или его крокодил какой съест. А с вашей змеей хрен утонешь, если она сама того не захочет. Вытащит из любой трясины. Пусть сопроводит его до границы и сразу обратно. Просто просьба, без двойного дна.

— Ладно, — вздохнул Петрович. — На этом все?

— Да. Значит так, заканчиваем с погибшим спецназом, и я пишу сообщение Хозяйке. А потом пойдем вниз, на платформу. Будем статую на постамент водружать, надо какую-нибудь веревку с блоками сообразить и рычаги. Активировать Полессу вы потом будете, я помогу, создам последовательность команд. А вот поставить ее на место я хотел бы вместе с вами. Все же акт символический, как подъем знамени.

— Нет, Саша! — резко возразил мне Петрович. — Бросай все, немедленно пиши послание и тут же отсылай Костика! А я пока отойду, пообщаюсь у статуи с Ирочкой. И как можно быстрее! Мы и так, торчим тут на холме и теряем зря время. А ведь Верлеса не одна такая умная, соседи уже могли выслать своих наемников к бесхозному источнику силы. Нельзя тянуть с активацией Полессы ни одной лишней минуты! Если мы не успеем активировать ее до подхода противника — слепыми окажемся!

— Аргумент принят, — согласился с ним я. — Уже бегу.

Записку я набросал в своем коммуникаторе в виде SMS и вручил его недоумевающему Костику, с приказом отправить сообщение Верлесе, как только он пересечет границу. Известие о том, что ему придется лезть через болота в одиночку, привело "эльфа" в ужас. Который перешел чуть ли не в панику когда, спустившись с холма, мы с майором познакомили его с Иришкой, выползшей из кустов на свист Петровича. При дневном свете кобра впечатляла — толстая, в четыре ладони не обхватишь, метров десять в длину, если не больше.

— Ничего, Костя, — заверил я парня, — не бойся! Ты же серпей у Орносов видел, к змеям привычный. Давай, одной ногой здесь, другой там, Ирочка тебе поможет. Жду обратно Шурика с моим коммуникатором, все как ты сам предлагал. В добрый путь!

Время до вечера пролетело незаметно. Сначала разобрались с телами спецназовцев, затем часа четыре ушло на аккуратный подъем статуи Полессы и фиксации ее на постаменте, после чего мы с Петровичем, перекусив и оставив Надю с Димой наверху охранять холм, спустились в один из тоннелей, где был склад запчастей экспедиции РКНС. Начали было его инвентаризировать в свете налобных фонарей, как выбежавший вскоре на платформу Димка, закричал нам подниматься наверх. Шурик с моим коммуникатором только что вернулся!

— Как Костя так быстро успел? — удивился я, получив смартфон из рук Нади. — Ладно, через лес не так далеко бежать, но болота! Разве что твоя Ирочка схватила бедолагу эльфенка зубами за шиворот и волоком перетащила через топи до границы?

По ответной ухмылке Петровича я понял, что недалек от истины.

— Ты обещал, командир, — бесстрастным тоном сказал майор. — Держи слово.

— Угу, — заглянул я в последнее оставленное сообщение из трех слов. "Принято. Верлеса ждет".

— Обещал, значит, так тому и быть. Лови на счет двести ЛКР, Петрович. Пора оживлять твою будущую Хозяйку. Действуй.

Схему я построил просто. Пока Петрович еще не Корректор, хотя в том, что он им станет, я не сомневался — все задатки налицо. Тем не менее, ни полноценно "колдовать", ни распоряжаться своими ЛКР в мире Системы он еще не может. Проще всего было бы мне самому сделать Полессе "поцелуй принца", но... дядя Мотя, похоже, ревнивый и подозрительный тип, да и отношения Хозяйки и ее Корректора — дело интимное, мне ли не знать. Пусть все делает сам, в одиночку. Я всего лишь отдал функционалу две команды — первую о переброске на ID Петровича двухсот ЛКР, вторую — о передаче этих же ЛКР Полессе, как только майор коснется губами статуи. В терминал Петрович ушел один...

А еще минут через десять, я буквально почувствовал, как что-то произошло. Мир на мгновение поплыл перед моими глазами, а в окнах полуразрушенного терминала внезапно вспыхнул яркий электрический свет. Полесса обрела контроль над своими землями.

Глава 8. Конкуренты.

Отстранившись от статуи, недавно водружённой на постамент его собственными руками, Матвей Петрович еще раз пристально посмотрел на возвышавшуюся мраморную красавицу с посохом, а затем, вздохнув, решительно чмокнул обутую в сандалию изящную ножку Полессы. В этот раз должно было получиться, раз уж по-другому никак! Правда, в отличие от классики жанра, с лобзанием уст лежавшей в хрустальном гробу принцессы, Петровичу пришлось целовать Хозяйке ногу. Дотянуться до головы скульптуры было невозможно, хоть тресни, а прочие прикосновения, никакого эффекта не давали. То ли все так изначально было устроено, то ли "господин Корректор" посмеялся напоследок над "дядей Мотей", отдав команду активировать передачу ЛКР Полессе непременно при поцелуе.

"Долбанный Славин! Дёрнул же его чёрт ставить на постамент статую до "активации", а не после"! — раздраженно думал Петрович, касаясь губами холодного камня.

"Впрочем, а почему бы нет"? — мысленно ухмыльнулся майор. "Урона чести в том не вижу...Всё-таки хотя Полесса и не женщина в прямом понимании этого слова, а некая нематериальная сущность, но всё же не мужчина и не животное. Вот уж действительно, судьба: лобызать ли какую-нибудь лягушачью лапку я бы десять раз подумал, а сапог или ботинок просто не стал бы. Интересно, в каком виде предстаёт перед своими адептами Сомар или Орнс и что они ему целуют? Хотя похрен, это их личные половые проблемы... Кажется, сработало"!

Изменения после поцелуя начались сразу же. Сначала холодный камень статуи вмиг нагрелся, из почти ледяного став теплым, как будто отставной майор поцеловал не мрамор или известняк, а настоящую женскую ножку, температурой в тридцать шесть и шесть десятых градуса по Цельсию. Затем статуя словно подсветилась изнутри, став из мраморно-белой слегка розоватой на вид, сохраняя при этом каменную твердость. А дальше начались настоящие чудеса...

Электрические лампы дневного света наверху тоннеля станции стали включаться одна за другой, разгоняя мрак подземелья электрическим светом, постепенно увеличивающим свою яркость. Причем сейчас они выглядели целехонькими на вид, хотя раньше все до одной были битыми, а их осколки до сих пор валялись на полу. Но долго этим фокусам со светом Петровичу удивляться не пришлось, потому что уже спустя несколько секунд после активации Хозяйки прямо перед его глазами в воздухе возник призрачный синеватый экран, на котором проступили крупные буквы.

"Внимание, Системное сообщение"!

"Хозяйка Полесса восстановила контроль над своей землей! Хозяйка Полесса восстановила статус суверенной Хозяйки!

Наемники Хозяйки Верлесы фактически находятся на землях Хозяйки Полессы!

Наемники Хозяина Кернса фактически находятся на землях Хозяйки Полессы"!

Едва это сообщение потухло, как его тут же сменило следующее:

"Внимание, Системное сообщение!

Хозяйка Верлеса — интервент! Хозяин Кернс — интервент! Наемникам интервентов предписывается в разумный срок покинуть территорию суверенного Хозяина!

Хозяйка Полесса получает право по истечении сорока восьми часов объявить войну интервентам!

В случае объявления войны Верлесе и Кернсу будет присвоен статус Агрессоров"!

Петрович как завороженный отступил на пару шагов назад. Раньше ничего подобного он не видел, только слышал о Системных сообщениях от Славина, когда студент рассказывал про войну с Орнсом. Тем временем странный диалог в форме призрачных сообщений продолжался.

"Системное сообщение: Хозяйка Верлеса предлагает Хозяйке Полессе мир и союз", — появилась очередная надпись. И тут же вслед за ней: "Системное сообщение: Хозяин Кернс предлагает Хозяйке Полессе мир и союз".

В этот раз пауза продолжалась с полминуты. Видимо, Полесса разбиралась в ситуации и принимала окончательное решение, на чью сторону встать. Наконец, она решилась.

"Системное сообщение: Хозяйка Полесса принимает предложение Верлесы. Хозяйка Полесса отвергает предложение Кернса". Повисев недолго в воздухе, это сообщение сменилось следующим: "Системное сообщение: Хозяйка Верлеса теряет статус интервента и получает статус союзника Хозяйки Полессы.

"Так и знал! Млять! Конкуренты уже туточки! А пары суток вполне достаточно, чтобы до Терминала добраться и уничтожить нас всех вместе с Полессой. " — занервничал Петрович. "Причем пока сорок восемь часов не истекут, им даже войну объявить нельзя"!

Синий призрачный экран тем временем погас. Но тут же рядом со статуей загорелся голографический экран поменьше, на котором высветилась условная рельефная карта местности с разноцветными отметками. "Ага, про эти штучки Славин тоже рассказывал. По-видимому, получившая контроль над своей землей Полесса делится с нами картой и оперативной информацией. Мы же теперь числимся союзниками, — догадался Петрович. На то, чтобы разобраться с координатами и сделать первичную привязку к местности, отставному майору потребовалось минут пять. Никаких особенных сложностей...все наглядно и понятно. Вот их холм с отметкой терминала на вершине, вот три зеленые отметки Славина, Димы и Нади, совсем рядом с ним, вот ручей...

А вот пять красных точек "в колонне по одному" двигающихся в направлении холма. Матвей Петрович прикинул на глазок масштаб, получалось, что они километрах в пяти-шести от холма.

"Так, болота уже прошли, а до темноты ещё часа четыре. Успеют!" — Полесса!!!! — тут же закричал майор что было сил. — Гаси весь свет в холле! Чтобы с улицы ничего не было видно! — Взвизгнул Петрович и опрометью бросился наружу, придерживая "магический" АКС-74у.

Едва не столкнувшись нос к носу со Славиным у входа в Терминал бывший майор злобно зашипел на "господина Корректора"

— Я же говорил, говорил! Чуть не просрали всё, студент! У нас гости, пять рыл! Километрах в пяти-шести на запад. Через час, может чуть больше, будут тут! Живо сюда тащи Диму с Надей, все шмотки и оружие, и мою "двудулку" не забудь!

— Не нервничайте, Матвей Петрович, — кивнул Славин, слегка поморщившись от крика военного. — Не суетитесь. Успеем, времени вагон. — Студент развернулся и побежал к импровизированному лагерю.

Майор несколько раз шумно вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, а затем включил на часах секундомер. "Хренов Корректор мать его! Господин командир нашелся, блин! Ладно... Пятеро против трёх — не всё потеряно. А может и четверо, если повезёт". Чтобы там не задвигал Славин о своей пассии, но считать Надю полноценным бойцом Мотя отказывался.

"Однако, сейчас у меня будет первый раз в первый класс! Впрочем, чего тут рассуждать, когда прыгать надо"!

Ещё утром, стаскивая в терминал оружие убитых Полессой коммунаров, Матвей Петрович несколько раз обошёл Терминал, благо Славин и его банда были заняты своими делами. Попутно отметив, что не все из них были "сварены изнутри". Кое-кого, похоже, достала Иришка внеся свою лепту. "Жаль, что покойничков успели убрать, мумии, хочешь — не хочешь, а на мозги "кернеситов" давили бы. Из Харькова что ли банда? Да хрен с ними, нам здесь без разницы".

"Мест, с которых просматривается вход в Терминал, не так уж много, а наступающим, так или иначе, придётся карабкаться на холм", — лицо военного пенсионера исказила злобная ухмылка. "Корректорская любовница не дала пристрелять свою "Карму", теперь придётся с "сучкой" воевать. Стоило полжизни дрочить на снайперские винтовки, чтобы, когда запахло керосином, остаться с фактически пистолетом-пулемётом и двудулкой в руках? И патронов кот наплакал, млять"!

— Ну, ничего не забыли?— Мотя посторонился, пропуская внутрь терминала нагруженную рюкзаками и оружием команду Славина.

— Не забыли, дядя! — Дима уложил свой рюкзак на пол и демонстративно начал осматривать свой пулемёт.

— А вы почему с нами вещи не таскаете? — Надя вслед за Димкой сбросила тяжелый рюкзак на заваленный обломками пол.

— В самом деле, Матвей Петрович?— Славин не скрывал неудовольствия.

— А я думаю, как нам дальше быть!— вздохнул Петрович и смерил взглядом "наёмников".

— Мы сейчас не под Москвой или Сталинградом, а за бабки воюем. Вы в большей степени, я в меньшей. Но тем не менее... В общем, план такой: Командир и Дима занимают оборону в холле, Надю вниз. Там экран на котором видно кто и где находится. Впрочем, думаю вы все и так про него знаете. Если станет жарко — закрываете гермодвери и спускаетесь вниз. А дальше — время работает на вас: через сорок восемь часов Система объявит Хозяина Кернса агрессором, а там и Хей с командой подтянется, выручит. Не думаю, что пятёрка кернеситов на своём горбу притащит достаточно взрывчатки, чтобы вскрыть гермодвери. А если их Корректор магию применит — ну так Саша будет на страже. Вода в Терминале есть, еды, если экономить хватит, да ещё у коммунаров склад можно прошерстить. Ну, вот как то так.

— А ты куда намылился, майор? — Славин говорил спокойно, но по его лицу было видно, что он с трудом сдерживает раздражение.

— На свежий воздух! Жаль патронов маловато, но, время тоже работает на меня — как стемнеет, подтянется Ириша. — Хохотнул Петрович. — Командир, свой "калашмат" не одолжишь? У тебя к нему сколько магазинов? Четыре? Тогда не надо. В общем, если получится потянуть время — хорошо, а нет, так и нет.

В полном молчании бывший майор вывернул на пол содержимое своего рюкзака, молча подал Диме пулемётную ленту, забросил обратно пакеты с ружейными патронами и банку тушёнки. Затем повесил на шею снятый с одной из мумий футляр с биноклем и двинулся к выходу.

— Жаль, что у нас нет раций, нет ПНВ с тепловизорами...Да чего уж теперь, задним умом все крепкие. В общем, как начну бахать из "тозика", закрывай гермодверь и двигай к Полессе звать подмогу.

— Так ты один собрался воевать? А нам предлагаешь сидеть в терминале как мышам в подполе и ждать чем все кончится? — ледяным тоном спросил Славин. — Рации, кстати, есть.

— Я, товарищ студент, вообще воевать не собираюсь!— Мотя закинул за спину рюкзак. — Пока вы тут будете внимание на себя отвлекать, я попробую ударить "кернеситам" в спину. Вражеский корректор первый в списке, а дальше на очереди командир и снайпер с пулемётчиком. Я же не интеллигент, как некоторые. Песню про интеллигента помнишь? Ну да ладно, как всё кончится — спою, под шашлычок! Хе-хе!

— Что-то ты подозрительно веселый, Матвей Петрович, — заметил прислушивающийся к разговору Димка, но ответом его не удостоили. Майор лишь пожал плечами и трусцой побежал вниз с холма, проигнорировав реплику Славина про рации. У него на всё про всё оставалось мене получаса.

— Странный он тип. Что будем делать, если сбежит?— Подала голос Надя.

— Ничего, — зло ответил Славин. — Воевать как всегда самим, что нам, в первый раз что ли? Но, думаю, что не сбежит, Надюха. Нервный он перед боем, такое бывает. Главная проблема в том, что он нас держит за трусов или лопухов, а себя за профи. И собирается драться один, мы все ему нифига не авторитет. А строить его уже поздно и бессмысленно...тот еще подарочек, блин! Эй, Петрович!! — крикнул он в спину удалявшемуся майору. — Хочешь в одиночку с Иришей партизанить — партизань! Но учти, мы с Кернсами пока еще не воюем! Возможно, будут переговоры, их всего пятеро, глядишь, на штурм пойти не рискнут! Смотри, мне в спину не стрельни! К самому терминалу я врага не пущу ни за что, но время потянуть попробую!

* * *

*

Спустившись с холма, отставной майор осмотрелся. Небо, как на заказ, было в скрывающей Солнце дымке, а значит, бликов от оптики можно было не опасаться.

"Надька, зараза, даже не предложила свою винтовку", — продолжал злиться на студентов Петрович. "И Славин промолчал. Ну, с Димуси и спросу нет, я уже не в том возрасте, чтобы таскаться с тяжеленным пулемётом на манер Рембо, обмотанным пулемётными лентами как матрос с "Авторы". А ведь на складе у коммунаров наверняка должны быть трёхлинейки! Возможно, даже с оптикой. Хотя, протащить оружие по частям можно, а вот патроны — шиш. Разве что попробовать заряжать винтовку в перчатках, а не хвататься голыми лапами".

Мотя тяжело вздохнул. Ломиться обратно в терминал было уже поздно, короткая цепочка "кернсов" подходила к подножию холма по натоптанной Славиным и его компанией тропинке. В бинокль были прекрасно видны пятеро тяжело навьюченных человек.

"Была бы сейчас у меня "Карма", да хоть СВТ или "трёхлинейка" можно было преспокойно грохнуть кого-нибудь из них. Затем дождаться, пока отстреляется Славин и компания, может, они тоже кого-нибудь зацепят. А потом отвалить на болота навстречу Ирише. А уж вместе с ней... Ладно, хватит мечтать. Если бы у бабушки...."

Кернеситы тем временем совершенно беззаботно сбросили с себя рюкзаки у погасшего кострища. Парочка из них достала бинокли, начав внимательно осматривать Терминал на холме и его окрестности.

"В самом деле, мин тут никто не опасается. А вот и Славин! Переговорщик, млять". — Из дверей показался "господин Корректор" с неведомо откуда появившейся белой тряпкой в руках, что немедленно вызвало оживление среди вновь прибывших. Тут же поспешивших воспользоваться тем, что со стороны Терминала их было практически не видно. Здоровенный бородатый мужик в камуфляже отдал пару коротких команд и, вместе с молодым юношей не торопясь двинулся вверх по тропинке, а трое остальных, синхронно, как на учениях, заскользили влево и вправо, прикрываясь кустами.

Матвей Петрович старался смотреть мимо врагов, помня, что некоторые люди могут чувствовать чужой пристальный взгляд. А уж Корректор, если он у врагов есть, — и подавно.

"Ага, вот и мой клиент! Сам ко мне пришел, красавец".

Петрович оставил ружьё с почти пустым рюкзаком под кустом, проверил нож и патрон в патроннике своего АКС-74у и пополз в направлении лежавшей у подножия холма россыпи больших круглых камней. За одним из них укрылся вражеский снайпер, взявший на прицел тропинку к Терминалу.

"Час от часу не легче. У этих идиотов снайпер — девка, вроде Славинской Надьки. Но, наверное, крутая, если не боятся одну вот так вот оставлять", — подумал майор, осторожно заползая противнику в тыл. "Или вообще — она их Корректор и есть. Громила с пулемётом вместе с напарником в обход пошли, окружают терминал, пока переговорщики Славина отвлекают. Будем считать в первом приближении расклад такой", — до цели оставалось метров пятьдесят, когда Петрович замер, вжимаясь в землю всем телом и осторожно сняв автомат с предохранителя.

Тем временем Славин с белой тряпкой в руке и Надя вышли из Терминала и направились навстречу к бородачу и юноше. "Что там Славин мне сказал на прощание? Мы с ними ещё не воюем? А в терминал он "кернсов" не пустит? Мдя. Мне бы его уверенность".

С места Петровича прекрасно была видна и вражеская снайперша, и переговорщик с телохранителем, до которых было метров двести— двести пятьдесят. Вот, лежавшая с винтовкой девица сделала характерный жест, поправляя гарнитуру от рации в левом ухе.

"Очередь в девку, затем перенести огонь на переговорщика с телохранителем — и в дамках. Считай, минус трое. Тем более, что они вышли на переговоры без своего оружия. Что, в общем, правильно, чтобы лишний раз противника не пугать. А со связью у укров, или кто там они, всё в порядке, млять, видать в своём АТО научились", — пытался разобраться в диспозиции Петрович.

Тем временем, переговоры закончились, не продлившись и десяти минут. Об их результате можно было судить по реакции лежавшей за камнем вражеской снайперши, упругая задница которой заколыхалась в такт её смеху.

"Интересно, кто её жарит? Молодой или его абрек-телохранитель? Или оба сразу? Нда... Похоже, нашему Славину сейчас знатно нахамили на переговорах. Кажется, он даже сплюнул со злости, бедолага", — державший оружие наизготовку Петрович с удивлением увидел, что дожигатель его автомата совершает какие-то странные движения.

"Руки трясутся, что не удивительно. Надо было сразу стрелять, а не ждать у моря погоды. Ясно было с самого начала, что не договорятся..." — Размышления пенсионера внезапно были прерваны зрелищем устремившегося вслед за входящими в Терминал Славиным и Надей здоровенного огненного шара, а по ушам ударил выстрел из винтовки "кернеситки" и длинная пулемётная очередь, загрохотавшая вслед за ним. Надо признать, момент врагами был рассчитан неплохо — их Корректором все же оказался молодой переговорщик, а не девка с винтовкой. Он и ударил огнем в спину Славину с Надей, а прячущийся в кустах вражеский пулеметчик и снайперша поддержали его атаку из своих стволов. Был бы Славин обычным человеком — ему тут же и конец пришел бы. Однако, когда магическое пламя опало, разбившись о стены Терминала, Петрович увидел, что Славин жив, хотя и стоит на коленях, тряся головой и опираясь одной рукой о землю. Под другую его тут же подхватила Надя и они вдвоем под огнем пулемета одним рывком преодолели пару метров до входа в Терминал, ввалившись внутрь.

В ответ из одного из окон заработал пулемёт Димы, но его огонь показался Моте слабым и неубедительным. Тем не менее, Димка и пулемётчик — кернос своё дело сделали — их перестрелка заглушила короткую очередь из "Калашникова" Петровича, выплюнувшего три пули, а промахнуться с полусотни метров даже с трясущимися руками майор не мог.

"Один ноль в мою пользу!" — отставной майор змеёй пополз к своей жертве, радуясь тому, что из-за возни с телами бывших наемников Полессы и статуей Хозяйки остался без обеда. Блевать в его планы совершенно не входило. Но очень хотелось.

"А ведь я ещё ножом кого-то собирался резать, старый дурак. Всё-таки человек это не кабанчик или олешек", — подумал Петрович, подобравшись к убитой снайперше. "То еще зрелище..."

Единственная пуля калибра 5,45х39 попавшая в затылок вражеской наемнице, мгновенно выбила из неё жизнь. Мотя перевернул свою жертву на спину и, стараясь не смотреть на ее лицо, сорвал гарнитуру и вытащил из кармана нагрудника рацию. У противника всё пока что шло по плану, пулемётный и магический огонь уверенно давил пытавшихся огрызаться изнутри Терминала Димку и Надю. Автомата Славина пока было что-то не слышно. Похоже, в Терминале сейчас действительно было весьма жарко. Но размышлять над ходом перестрелки Моте было некогда. Походя коснувшись винтовки неудачницы, на глазах начавшей "превращаться в тыкву", Петрович заменил магазин в автомате на полный, поставил оружие на предохранитель и, прикрываясь кустами, на четвереньках двинулся в сторону места, откуда в направлении терминала летели разноцветные огненные шары, хорошо хоть не слишком часто. И пока без особого эффекта. Но сколько еще сможет продержаться Славин с компанией? Маг — кернос вёл огонь без каких-либо помех, подавляя сопротивление наемников Верлесы и позволяя своим товарищам подобраться к Терминалу в упор. В промежутках между беззвучно стартующими шарами раздавались короткие экономные пулеметные и автоматные очереди. Судя по командирскому рыку в трофейной гарнитуре, командовал бородатый. Разобрать слов Мотя не смог, язык был точно не русским и не украинским.

"Эх, старость не радость!"

Перед глазами у пенсионера стояли разноцветные круги, здоровье уж явно не соответствовало хотелкам. Отставной майор в очередной раз снял автомат с предохранителя и, тяжело дыша, припал к земле. До врагов было уж рукой подать. Однако, отдышаться получилось гораздо быстрее, чем ожидалось. Перестрелка явно начинала затихать, и пенсионер каким-то шестым чувство ощутил, что времени у него на дальнейшие хитрые маневры просто нет. Беззвучно матюгнувшись, Петрович вскочил на ноги, вскинул автомат к плечу, и выпалил длинную, опустошающую магазин очередь прямо в спину противникам. Получилось удачно — поверх зарослей было видно, как его пули рвут в клочья камуфляж юноше, целящемуся в направлении Терминала из какого-то странного оружия, с широким ребристым стволом, изогнутыми в сторону рукоятками и шедшими от ствола к прикладу прозрачными трубочками...

Выпалив очередь, Петрович тут же рухнул на землю, скорее ощутив, чем услышав, как выпущенные бородатым телохранителем пули рубят сомкнувшиеся кусты на уровне груди стоящего человека. Стрелять бородач умел не хуже самого Моти, а если честно, то и ощутимо лучше.

— Два ноль! — Прохрипел Петрович, меняя полупустой магазин на последний, ещё остававшийся полным и откатываясь в сторону. "Вот сейчас пора линять, "моджахед" спуску мне не даст".

Однако, так ничего не успел предпринять. Из за кустов, откуда стрелял бородатый, раздался громкий, полный страдания крик, переходящий в приглушенный вой, как будто кричавшему затыкали чем-то рот. "Кавалерия подоспела! Ириша! Что бы я делал без моей прелести!"

Пулемётная перестрелка мгновенно затихла, а Петрович, дождавшись, пока крик сменится надсадным хрипом, взяв автомат наизготовку двинулся через кусты, забирая вправо. Представшее перед ним через пару минут тело бородатого продолжало сотрясаться в конвульсиях и сучило обутыми в грязные "коркораны" ногами, а голова была внутри настоящего змеиного клубка. Черные, с зеленоватыми полосами на чешуе змеи были небольшого размера, но зато их было не меньше десятка. Размер был компенсирован количеством, автомат против таких тварей оказался бессилен. Впрочем, бородатого они явно застали врасплох. На этот раз Мотя отвернулся от умирающего ещё скорее, чем в первый раз, но всё же привёл оружие свежих покойников в негодность.

"Нахрен! Надо передохнуть! Осталось двое, самый главный из которых — пулеметчик".

Петрович развернулся и бегом бросился к кусту, где перед боем оставил рюкзак и ружьё. Там, плюхнувшись на землю, пенсионер трясущимися руками дозарядил "до полного" самый первый магазин и вставил его в автомат. Оставшиеся патроны втолкнул во второй. Невыносимо хотелось пить, а про воду во время сборов он благополучно забыл. Утирая заливающий лицо пот Мотя взглянул на часы — с момента окончания переговоров прошло чуть больше четверти часа.

"А по ощущениям — как будто полсуток ползал по кустам. И бинокль где-то посеял. Но вопрос с водой надо как-то решать. Без воды — никак. Впрочем, до ручья рукой подать,

а вражеская парочка из пулеметчика и второго номера затихарилась где-то в стороне на холме. Не увидят".

Стараясь не шуметь, отставной майор, прячась, дополз до ручья и осторожно напился воды. Хотел было снова юркнуть в кусты, как вдруг неожиданно услышал Димкин голос.

— Матвей Петрович! Дядя Мотя, где вы! — выбравшийся из Терминала парень, шагая во весь рост, спускался по холму вниз, вертя головой во все стороны. — Не прячьтесь, я знаю, что вы где-то у ручья!

— Ложись придурок! Не ори, убьют! — крикнул в ответ Димке майор, сжав автомат и перекатываясь в сторону ближайшего укрытия, всем телом ожидая возможной вражеской очереди.

— Не убьют, дядя Мотя! — тут же отозвался пулеметчик. — Вы сделали троих, Надя подстрелила одного, а последний сейчас в бегах! По отметкам в терминале все видно. Отличная работа получилась, поздравляю!

Глава 9. Домой.

— Я, Дим, только двоих положил. Третьего твари Полесссы унасекомили! — услышал я раздававшийся у самого входа в терминал громкий голос Петровича и поневоле улыбнулся. Живой зараза... Надо признать, партизанил отставной майор неплохо. А сейчас, судя по голосу, наш военный все еще бодр и как всегда чем-то недоволен.

— Впрочем, ладно, — продолжал вещать дядя Мотя, пробираясь по Терминалу. — Самое главное, что командир и Надя живы, это ты меня порадовал. Четвертого жмурика я видел, чистая работа. А ломиться за последним клиентом на ночь глядя нет ни сил, ни желания. Патронов осталось полтора магазина, ни о чём вообще. Так что пока не подоспеет Иришка надо время с пользой провести. Ты мне лучше ответь Димуня, где сейчас наш Славин, растудыть его за ногу?! Желаю поинтересоваться, может командир на расплод последнего керноса решил оставить, чтобы мне служба мёдом не казалась?

— Здесь я, Матвей Петрович, — прокашлявшись, подал я голос. — Справа за турникетами на матрасе лежу.

— А, вижу! — подслеповато сощурился майор и направился ко мне. Свет в терминале горел по самому минимуму, в боевом режиме. Полесса включила лишь одну лампу вполнакала, чтобы можно было передвигаться между бойницами, не рискуя сломать ноги. — Никак, ранили тебя, командир? — озабочено спросил Петрович.

— Нет, — с натугой ответил я. — Не ранен я, в этот раз пронесло. Просто хреново мне было, очень. Откат от магии. Сейчас уже немного полегче...

— Понял, — с серьезным видом кивнул отставной майор, подойдя вплотную. — Вид у тебя, конечно бледноватый, студент... Прямо скажу, перепугал ты меня. Судя по тому, что я твоего калашмата не слышал, тебя сразу в начале боя контузило и все веселье ты пропустил?

— Ничего он не пропускал! Наоборот, Саша нас всех прикрыл! — Тут же встрепенулась чистившая рядом со мной свою "Карму" Надя. — От пуль и магии, когда керносы Терминал огнем обстреливали! Если бы не он...

— Так кто же спорит, крошка, — с ехидцей в голосе ответил Петрович. — Не суетись, красавица. Что прикрыл — видел, я твоего Сашу ни в чем не обвиняю, пусть лежит и отдыхает. Только поинтересоваться хотел, в качестве разбора полетов после боя... Командир, ты специально такой хитрый план придумал? Или по недомыслию накосячил?

— Конкретизируй, Петрович, — с трудом приподнялся я на матрасе. — Что за наезды?

— Я не наезжаю, — отмахнулся Петрович. — Нисколько. Но момент важный, надо бы его прояснить. Мы все видели Системные сообщения, — пожал плечами майор. — Кернсы тоже, так? То есть были осведомлены о том, что делянка занята союзниками Полессы, а они интервенты и должны выметаться вон? Правильно?

— Точно так, — согласился я.

— Тогда какого хрена ты с ними цацкался? — начал закипать Петрович. — Переговоры дурные затеял, вот это все... Сразу надо было засаду ставить и валить кернсов наглухо, пока мы их видели, а они нас — нет. Раз они после Системных сообщений назад не повернули, значит, шли на нас войной и являлись законной целью! В результате твоих игр тебя же с Надюхой едва не убили! Я тоже ужом вертелся, чудом от пули ушел. Если бы не Полесса со своими змейками, то меня бородатый завалил бы, как пить дать! И все ради чего, можно узнать?!

— Я думал, они вот так нагло в атаку не пойдут, — вздохнул я. — Как бы тебе объяснить-то, Петрович... Их всего пятеро, сколько нас они не знали, судя по оставленным следам — много. Мы в обороне, Хозяйка за нас, шансов победить у них — минимум. Какой идиот при таких вводных в лобовую атаку пойдет? Я же в университете на военную кафедру ходил, нам еще капитан Артемьев на занятиях по тактико-специальной подготовке рассказывал — для наступления требуется минимум трехкратное преимущество в личном составе! А сразу стрелять из засады, без объявления войны, в спину...как-то не по-людски это. Да и...ты с Орнсом не воевал, а нам пришлось. Я в ту войну ввязался, потому что выхода другого не видел и думал, что уже не выживу. А сейчас только-только мирная жизнь наладилась и на тебе — новая война, опять надо кого-то мочить. Честно скажу — надеялся что пронесет, мы же пока не воюем! Думал, мы поговорим с наемниками, я пугану их немного, передам послание Хозяину Кернсу, скажу, что Полесса теперь под нашей защитой и разойдемся краями. Они, как и мы, люди подневольные.

— Думал он..., — немного остыв, сердито сказал Петрович. — Как тот индюк, который в супе. Как ты еще ухитрился дотянуть до сегодняшнего дня, а Славин? Отвыкай ты думать как штатский! Автомат в руки взял, значит теперь ты боец, будешь рефлексировать — сам погибнешь и товарищей погубишь! Повезло тебе дико, вот что я скажу. Я видел, как вас с Надей маг кернсов огненным шаром чуть не накрыл с концами.

— Не чуть. Он нас накрыл и накрыл основательно, прямой наводкой, — тихо ответил я. — Но я же не идиот, Петрович. То, что нам могут в спину шмальнуть учитывал. Выставил защиту, все как полагается. Однако, нас не только огненно-фугасной магией, а еще и из двух стволов плотно обрабатывать начали. А у меня только две сотни ЛКР на счету! Пули отводить очень тяжело, чтобы ты знал! На комбинированную защиту не только ЛКР тратятся, но и организм от нее изнашивается почти мгновенно. ЛКР кончились, я и "схлопнулся", — терпеливо объяснял я Петровичу, оправдываясь. Он имел право знать, кроме того, я действительно чувствовал себя виноватым. Дал слабину, непременно желая обойтись без драки. Видимо, бои с Орнсом не прошли бесследно. Если бы не поддержка майора с тыла, нас бы зажали в терминале и там бы, скорее всего и пожгли. Моих силенок Корректора хватило ненадолго.

— Не понял? — нахмурился майор. — Как кончились? Тебе Полесса шесть тысяч ЛКР должна была по уговору. Они их тебе не дала? Почему только две сотни? У тебя полчаса до боя было, ты говорил — времени вагон. Забыл сбегать вниз, получить расчет?

— Был я там, — утер я дрожащей рукой со лба липкий пот. — И оказалось, что времени мало, ошибся я с вагоном, извиняй Петрович. Хозяйка смогла подкинуть мне лишь сотню. Процесс сбора магии не мгновенный, а она только-только обрела власть над своей землей. И тут же понесла расходы — на восстановление контроля и защиту Терминала в том числе. Если бы от пробуждения Хозяйки до схватки прошло часов восемь-десять, тогда да, были бы у меня ЛКР. Но мы же практически сразу в бой вляпались! Говорю же, не хотел я сейчас драться, думал уладить все переговорами. Но эти козлы...их маг сразу в бутылку полез: "Сдавайте все оружие и снаряжение если жить хотите". А бородатый начал откровенно глумиться, рассказывать, куда и в каких позах он имел меня, Надю, всех нас скопом и Хозяйку Полессу отдельно. Да ты сам все видел! Признаю свою ошибку, Матвей Петрович, я был насчет переговоров неправ.

— Ладно, — помолчав, сказал Петрович, уже без раздражения в голосе. — Хм... говоришь, "моджахед" кричал, что имел нас всех и Хозяйку в придачу? Понятно, за что она ему змей в рот напихала, считай, за базар ответил. Не забалуешь у Хозяюшки, строгая... Ясно все командир, проехали. Я тоже без косяков не обошелся... Победили и слава Богу, впредь все будем умнее. Что с последним кернсом делать, как думаешь?

— Полагаю, что одинокий автоматчик для Ириши не проблема, — сделал я глоток живой воды из фляжки. Особенно в болоте, ночью или на рассвете. Дойти до границы он не должен. Он знает дорогу к Терминалу, видел меня с Надей в лицо, возможно, видел тебя. Ничего этого кернсам и их Хозяину знать не надо. Ушла группа и пропала без вести в полном составе на землях вновь воскресшей молодой Хозяйки. Все.

— Подожди, — присел рядом со мной на матрас Петрович. — Можно же его взять в плен. Думаю, Ирише это по зубам, у нее как раз два ядовитых клыка — один со смертельным ядом, другой с парализующим. Допросим, вытянем информацию про Кернса. Если продержим живым у себя двое суток, то Кернс попадет на штраф от Системы как агрессор, а за мир ему придется хорошенько заплатить Хозяйкам...

— Не..., — помотал я головой. — Все это хорошо...теоретически. А практически пленного придется пытать, а потом выводить в расход. Ты сможешь это сделать, Петрович? Точно? Я — нет. Проверено уже, а еще один Костик в клане мне не нужен. Тебе, майор, думаю, такое имущество тоже нахрен не сдалось. Потом, мы не можем предугадать реакцию Кернса. Может быть, получив войну и став агрессором, он инициирует переговоры и заплатит за мир хорошие репарации. А может, решит, что если сгорел сарай, то пусть горит и хата и пойдет в бой всеми силами. Кем нам сейчас воевать, зачем так рисковать? Ты у Хозяйки один. Иришка твоя недавно еще полудохлой змейкой была, ей кормиться срочно надо. А большие змеи после плотной кормежки — бойцы никакие. Кроме того, тебе надо вернуться с нами домой, затем получить статус у Полессы, потом с наследством коммунаров разбираться. Да и молодильное яблочко скушать не помешало бы, ты свои мешки под глазами видел, Петрович? Уже не синие, а аж серые с прожилками. И морщин прибавилось... У нас тоже свои дела, да и в мир РКНС проход надо бы проверить. Не с руки нам сейчас в войну с Кернсом ввязываться. Он, потеряв без вести боевую группу с магом во главе, по своей инициативе войну с Верлесой и Полессой в ближайшее время не начнет, если не совсем дурак. Давай не гнаться пока за журавлем, хватит нам и синицы. Что скажешь, товарищ майор?

— Скажу, что проблемы надо решать по мере поступления. — Мотя поднялся с матраса. — Дима, с тобой всё в порядке? Ну, тогда берём матрас и спускаемся вниз, к Полессе. Ага, вместе со Славиным. Чтобы по мере сбора ЛКР он себя в порядок приводил. Ну и заодно узнаем высочайшее мнение о том, что дальше делать с беглым кернсом, всё равно Иришки пока нет. Хотя её одну оправлять в погоню я бы не стал.

— Эй, вы что? — возмутился я. — Мне хоть и хреново, но не до такой же степени! Встать помогите! Сам дохромаю...

Вниз, к статуе Хозяйки, мы спустились вдвоем с Петровичем, которому пришлось меня поддерживать, подставив свое плечо. Надю, по совету майора, я оставил наверху, инвентаризировать оставшиеся боеприпасы, а Дима остался на "фишке", вести на всякий случай наблюдение. Впрочем, моя боевая подруга вскоре прибыла к нам с докладом. У нее осталось всего сорок патронов к винтовке, у Димки была сотня в неполной ленте к пулемету, плюс у меня оставались три сотни патронов к моему калашу... Скажем так, Ватерлоо с таким боекомплектом не устроишь.

Усадив меня спиной к постаменту Полессы, Мотя распрямился и не смог удержаться от прикосновения к ножке Хозяйки.

— Знаешь, Славин, если Родина в лице Хозяйки Полессы прикажет, я с пленного кернесита шкуру с живого спущу, а уж ... — Майор закашлялся, наткнувшись на взгляд Нади. — В общем, с допросом пленного проблем не будет. Только его ещё выловить надо для начала. А уж списать потом в расход — легко! Ириша, сам говорил, проголодалась. Вражеский наемник — это не только ценный мех, а ещё и с полсотни кило диетического мяса. И Хозяина Кернса надо на бабки, то бишь ЛКР выставлять. Кому, если не ему, компенсировать расходы? И фактические и за моральный ущерб.

— Вы и правда собрались Иришу человечиной кормить? — неожиданно задала вопрос Надя, искоса посмотрев на Петровича. Или просто перед нами страшного Бармалея разыгрываете, а дядя Мотя?

В ответ отставной майор лишь спрятал глаза, уставившись вниз, и, хмыкнув, неопределенно пожал плечами. Удивительно, но мне показалось, что наш военный слегка сконфузился, даже немного покраснел.

— В общем, так — поспешил сменить тему Петрович. — Командир, ты пока думай как нам дальше жить и заодно поправляйся. Получай от Хозяйки положенные ЛКР, пока есть время, заряжай батарейки. Надя, ты со своей "Кармой" смени Димку на "фишке" в холле. Пусть идет сюда, мы с ним проведаем коммунарскую оружейку, может там что-то скоммуниздить получится.

— Выполняй, — кивнул я Наде, вопросительно поднявшей на меня взгляд. А когда подруга пошла наверх, устало откинулся спиной на каменный пьедестал. Петрович, вновь прикоснувшись к ноге Хозяйки, общался с Полессой, а я продолжил смотреть на виртуальный экран-карту рядом со статуей. На нем была отчётливо видна красная отметка сбежавшего наемника и её маршрут, удаляющейся от Терминала. Так же была заметна и бледно-зелёная отметка приближающейся к холму гигантской кобры.

Миг, когда красная отметка исчезла, я как-то упустил. Вот только что она горела недалеко от центра небольшого болотца на западе и тут же пропала. Как следует проморгавшись, я вновь уставился на экран, но ошибки не было — враг исчез.

— Кажется, наши проблемы решились сами собой, Матвей Петрович, — тихо сказал я. — Утоп кернос. Видимо бежал впопыхах ночью через болото и... Или крокодилу на хвост наступил.

* * *

*

Обратно мы выступили утром, но не рано, примерно в десятом часу. К этому времени мне удалось как следует выспаться, получить от Полессы оставшиеся пять тысяч девятьсот ЛКР и немного прийти в себя. По крайней мере, руки уже не тряслись и голова прояснилась — жить можно. Петрович спал совсем мало, большую часть ночи он, сначала с Димкой, а потом и в одиночку провел на складах "народного союза" в боковых тоннелях. Что они там нашли, я пока не знал, но судя по довольной ухмылке дяди Моти — поживиться было чем. Потом при случае у Димки спрошу — сейчас не к спеху. Надя тоже выглядела не очень — как всегда кашеварила, готовя поздний ужин и завтрак на всю команду, да и на посту пришлось стоять тоже ей, пока наш военный с Димой мародерил склады.

Тем не менее, обратно мы двигались быстро. По словам говорившего с Хозяйкой майора, не взятых под контроль тварей на землях Полессы уже не осталось, опасаться нечего — шагай и шагай. Лес не густой, без завалов и буреломов идти — одно удовольствие. До линии болот мы добрались к раннему вечеру и встали на ночевку, которая оказалась тоже ничем не примечательной. Развели костер, доели остатки консервов, распределили посты и спокойно спали до утра, ничем и никем не потревоженные.

А на следующий день начались болота...которые мы преодолели еще до полудня. В этот раз и колдовать-то почти не пришлось. Оптимальный маршрут через топи выстроился без проблем и с минимальными затратами магии, по настоящему глубоких мест почти не было, никто в этот раз в мутную воду не падал. Может быть, сказался приобретенный в первом переходе опыт, но, скорее всего, нам подыгрывала сам Хозяйка здешних земель. Очень уж была заметна разница по сравнению с первым маршем.

Так что вскоре мы пересекли границу земель Верлесы и я, наконец, вздохнул с облегчением. Все же дом — есть дом, а владения нашей Хозяйки я уже начал ощущать как собственный участок. После пересечения границы даже казалось, что кроны деревьев шумят от ветерка как-то по-особенному, а сороки приветствуют нас свои стрекотом. И все бы было совсем замечательно, если бы в километре от границы я не заметил на смартфоне приближающиеся к нам зеленые отметки, а вскоре и увидел тех, кого они обозначали воочию...

— Привет, Славин, — улыбнулась мне Хей, выходя из-за деревьев на небольшую полянку. В руках девушка сжимала изящный деревянный посох, метра в полтора длинной, с обрамленным тянущимися вверх крохотными веточками и лепестками навершием — кристаллом, мягко светившимся зеленоватым светом. Позади нее, молча маячил с автоматом Боря, за ним переминались с ноги на ногу остальные лесники. — Куда ходил, не расскажешь? Помощь не нужна? Ой, а это у вас кто? — уставилась она на дядю Мотю.

— Знакомьтесь, — вздохнул я. — Хей, это Матвей Петрович... наш привлеченный специалист по договору. Матвей Петрович, это Хей Смирнова. Я вам про нее рассказывал.

— Мадмуазель, душевно рад знакомству, — Петрович был настолько любезен, что даже содрал со своей головы оливкового цвета бандану из найденной на складах материи и попытался отвесить японке изящный полупоклон, вызвав на ее лице легкую улыбку. -Сражен вашей красотой наповал, вы настоящая Диана, богиня охоты.

"Старый хрыч, куда он лезет", — раздраженно подумал я. "Ишь, сразу хвост распушил! Ему-то какое дело..."

— А вот я не рад, — поспешил я продолжить разговор. — Ты что здесь делаешь, Хей? Верлеса сказала — западнее Терминала наша земля. Я тебя не звал.

— Она сказала не так, — покачала головой японка. — Верлеса велела тебе и твоим людям к востоку от Терминала не лезть. А вчера она прямо попросила встретить твою группу у границы и если потребуется, оказать всяческую помощь и содействие в проводимой тобой операции. Ты почему сразу грубишь, Саша? Вы воевали с вражескими наемниками? Мы же видели в Терминале Системные сообщения...

— Извини, но это твое дело! — сухо ответил я. — Раз тебя Хозяйка не посвятила в подробности, значит, они тебе и не нужны. Спасибо за беспокойство, помощь не требуется, топайте обратно. Рад был повидаться, давай досвидания.

Стоявшая рядом со мной Надя буравила Хей злобным взглядом, Димка сохранял на своем лице отсутствующее выражение и лишь Петрович, зараза, решил поиграть в какие-то свои игры.

— Простите моему командиру его грубые манеры, мадмуазель, — развел он руками, улыбаясь. — Его недавно контузило, а такие вещи быстро не проходят, последствия иногда сказываются. Уважаемая Хей, весьма возможно, я буду вашим южным соседом, главным наемником у Хозяйки Полессы. Наши Хозяева союзники, возможно, придется взаимодействовать, а как тут обстоят дела со связью, я толком не понял... Моя фамилия Бурлаков, Россия, мир Славина и Горенкова, мобильный телефон вам записать или запомните? — скороговоркой выпалил десяток цифр Петрович.

— Хватит! — тут уж я разозлился всерьез. — Дядя Мотя, вы уже закончили подкатывать к госпоже лесному магу? Если да, то вперед, время не ждет. А тебе Хей, я бы не советовал верить этому типу, очень он скользкий. Шагом марш! Я решительно двинулся дальше, и остальные зашагали вслед за мной, лишь Петрович напоследок еще раз улыбнулся и подмигнул Хей.

Больше я с ним, до самого локуса не разговаривал. И даже по прибытии на берега нашего озера решил не медлить, хотя еще вчера собирался переночевать одну ночь в локусе и лишь затем отправляться домой. Мы разгрузились, наскоро пообедали и часок отдохнули с дороги в избушке, а я получил ЛКР с локуса, накопленные за время нашего отсутствия и кратко отчитался Верлесе о ходе операции. Ну и по-быстрому обошел все делянки — апгрейды, проверив, как там идут дела. А затем подошел к Петровичу и предложил вдвоем посетить избушку.

— Ложись на печку, дядя Мотя, — нехотя сказал я майору. — Лечить тебя будем, и два добавочных балла добавлять. Куда вкладывать их будешь, в интеллект, в силу или выносливость?

— Без разницы, — махнул рукой военный пенсионер. — Как-то мне в эту ерунду не верится.

— А зря! Ну, если без разницы, тогда одно в силу, другое в общее здоровье. Заодно и почки твои вылечим. — Скомандовал я. Над магической печкой уже поднималось синее лечебное сияние. — Двести пятьдесят ЛКР я тебе уже перевел. Окажешься дома — скажи про себя: "открыть доступ к ID". И желай, что хочешь и на все деньги, как говориться. Отправляемся сейчас, только в зимнее переоденемся. Лодка готова, при случае поможешь ее по льду до коттеджа дотащить, лады? На все про все у тебя примерно сутки, завтра в восемнадцать ровно жду в коттедже, уходим обратно... если ты, конечно, снова захочешь вернуться в Систему, Петрович. Так, что еще? Смартфон наемника... не положено его тебе, проси у Полессы свой личный девайс. Как вернемся — топай сразу к ней, твоя прелесть тебя ждет, а метка Верлесы с тебя будет снята. И помни — ты обещал меня взять в РКНС, как только у Полессы будет готов локус с переходом.

— Возьму..., — Петрович слез с печки, охлопал себя руками, потом несколько раз быстро присел, а затем неожиданно упал и отжался. — Охренеть, Саша, я действительно стал сильнее! — удивился майор. — Реально!

— У нас без обмана, — пробурчал я. — В отличие от.

— Напрасно ты так говоришь, — вздохнул майор. — И дуешься на меня тоже зря. Из-за Хей что ли? Так она красивая девушка, почему бы не сказать ей пару комплиментов? Кроме того, мне и с тобой и с ней в соседях дальше жить придется. Если между вами черная кошка пробежала, то я тут причем? Я с ней не ссорился. Меня в ваши личные отношения не впутывай, у меня свой интерес.

— Оно и видно, — выдохнул я. — У тебя везде и всюду свой интерес, Матвей Петрович, в этом вся проблема. Понял уже. Однако обещанное, ты, так или иначе выполнил. Пойдем к лодке.

Глава 10. Встреча.

Переход между мирами сегодня произошел под вечер. К этому времени уже стемнело и посторонних наблюдателей, когда рассеялся скрывавший нас при переносе туман, я не заметил. До снятого коттеджа на берегу водохранилища оказалось метров триста, но лодку по плотному слежавшемуся снегу вчетвером удалось дотянуть быстро, благо возвращались без груза.

С самого начала было видно, что Петрович торопится. Отставной майор часто поглядывал на пережившие купание водонепроницаемые часы, слегка нервничал, старался тянуть лодку побыстрее, задавая темп. Как только моторка оказалась у дощатого причала, он поспешил со всеми распрощаться, пожав нам руки, и быстрым шагом направился к калитке рядом с воротами в заборе, ограждавшем участок.

— Куда вы Матвей Петрович? — удивился я. — Чайку с дороги, баньку затопим? Вам же все равно до дома недалеко?

— Некогда, студент, — обернулся ко мне военный пенсионер. Как военный, он был четок в терминологии, сменив с момента возвращения в наш мир привычное обращение "командир", на нейтральное "студент". — Времени до завтра в обрез, а баня у меня и своя имеется, лучше здешней, — бросил он косой взгляд на отдельно стоящий рядом с коттеджем деревянный домик. — Я бы сам вас к себе пригласил, угостил, чем Бог послал, заодно и попарил бы как следует. Но не могу. Сбегаю за деньгами и сразу поеду по делам в Москву.

— Денег я и так могу дать сколько надо, — Хозяйка оставила на моем счету целых три тысячи ЛКР из полученных от Полессы "благодарственных", поэтому я чувствовал себя богатеньким Буратиной. — Или сами себе деньжат закажите, у вас теперь ЛКР на счету имеются. Заодно проверите свою магию, — возразил я. — Такси в Москву можно отсюда вызвать, куда так торопиться?

— Не буду я волшебный ресурс на простое бабло переводить, — поморщился Петрович. — По-другому проверю... И машина у меня собственная есть. Без обид, Саша, но давай сейчас разбежимся. У вас теперь свои дела, у меня свои. Завтра в восемнадцать ровно буду тут с трактором, помогу вытащить на лед твою лодку. Все, пока.

— Вольному воля, — улыбнулся я, даже испытав некоторое облегчение. Не хочет майор быть с нами и хрен с ним, его право. Но я старался быть вежлив и дружелюбен с союзником. — До завтра, Матвей Петрович. Разве что... — я засунул руку в карман и вытащил оттуда небольшое зеленое яблоко. — Держите, это с той самой молодильной яблони. Больше пока не выросло, а вам нужнее. Мы потом себе еще соберем. Счастливой дороги.

— Вот за этот подарок большое спасибо, — серьезно ответил майор. — До завтра.

Затопить баню как следует, удалось лишь изрядно повозившись — сказывалось отсутствие опыта. Все же мы народ городской и к подобным упражнениям не привыкли. Даже несмотря на то, что за последние пару месяцев худо-бедно научились бегать по лесам и поневоле освоили азы лесного туризма и партизанской войны. Но справились, конечно. Самостоятельно готовить ужин не стали — заказали, что повкуснее, из ресторана дома отдыха, собственная нехитрая походная стряпня уже в печенках сидела. Больше всех, по-моему, был счастлив Костик, выбравшийся, наконец, в большой мир пусть и ненадолго. На самом деле я хотел его оставить на хозяйстве в локусе... Но глядя в полные экзистенциальной тоски глаза эльфенка не выдержал и взял с собой. Ему и так досталось. Рейд по болотам вместе с Иришей, порою без затей тащившей паренька пастью за шкирку через топкие места, полностью извазюкав в грязи, отрицательно сказывался на моральном состоянии "имущества", не говоря уж о его прошлых приключениях. Этак он у нас совсем скиснет.

Впрочем, особенно погулять на свободе Костя не успел. Ужиная после бани ресторанными разносолами, мы позволили себе отойти на денек от сухого закона, заказав несколько бутылок спиртного, которым наш эльф решил снять себе стресс. Причем оказалось, что до кондиции ему надо совсем немного, а пить водку он толком не умеет. Ничего ужасного, впрочем, не случилось, — просто Костик довольно быстро набрался и вскоре осоловел. Потом у эльфенка закружилась голова и его начало тошнить, и, вдоволь наобнимавшись с белым другом в санузле и слегка протрезвев, парень с бледным видом отправился спать.

Я и Надя на спиртное особенно не налегали, отделавшись несколькими бокалами легкого вина. Мы с подругой свое удовольствие ночью возьмем, нам напиваться не с руки. А вот Димка — тот употребил прилично, наверное, больше нас троих, вместе взятых, причем на нем опрокидываемые одна за другой рюмки особенно не сказывались. Только морда у пулеметчика потихоньку краснела, да речь становилась чуть медленнее. То ли печень хорошо тренированная, то ли опыт имеется. А может и все вместе. Перед тем, как пойти после затянувшегося ужина на боковую в свою комнату, Димка даже проверил, как там спит Костик и заботливо поставил ему к изголовью дивана большую бутылку с минералкой.

Однако утром оказалось, что последствия вчерашней гулянки гораздо серьезнее, чем казались. Озерное воинство подвело командира, в полном составе отказавшись дружно просыпаться, завтракать и бодро начинать новый трудовой день. Когда я около девяти утра растолкал спящую на моем плече Надю, то моя боевая подруга прошептала что-то вроде "Саша, я сейчас встану, пять минут только полежу", а потом, подтянув ноги к животу, накрылась одеялом с головой и вновь безмятежно заснула, да так крепко, что будить ее снова я не решился. Димка, лежа поутру в кровати в своей комнате, с отрешенным видом глядел в бормочущий телевизор и рабочего энтузиазма не проявлял, заодно напрочь отказавшись от завтрака. Ну а Костик... Костик откровенно болел. Он уже наглотался пенталгина с активированным углем и теперь ждал лечебного эффекта, запивая лекарство минералкой и живой водой, но сильно легче ему не становилось. По его словам, одна лишь мысль о еде вызывала тошноту.

В итоге, я сбросил эльфенку на счет десяток ЛКР для лечения и решил отправиться в город один. Вылечить в нашем мире этих двоих от похмелья своей магией напрямую я не мог, поскольку здесь их организмы защищены от чужого ЛКР-влияния Системой. Но Димка полноценный наемник с приличным счетом на ID, пусть он за себя отвечает сам, а вот Костику помочь стоило... потому что Костик же, что с эльфа взять... Я уже подумывал окончательно убрать его из состава боевиков. Озерный локус разрастался, делянки и избушку нужно было апгрейдить дальше и создавать новые улучшения, в том числе разводить разную волшебную живность. Мне требовался человек, который взял бы на себя заботу обо всем этом хозяйстве. Собирал бы урожай волшебных трав, ягод и молодильных яблок, ухаживал за гусями-лебедями, вел учет и контроль... В бою от Костика толку чуть, а тут он мог бы оказаться полезен. Но и боевики в команду мне тоже нужны. Однако, нельзя брать первых попавшихся, с дядей Мотей я уже обжегся... Нужны толковые ребята, при этом готовые подчиняться и работать в команде, но без непомерных амбиций. Народ вроде Димки. Но где таких взять? Объявление в интернете дать? Короче думай, Саша, думай...

Размышляя подобным образом, я вышел из коттеджа и направился к дому отдыха, намереваясь рядом с ним взять такси в город. В принципе, соратники мне были сегодня не нужны. Пусть отдыхают, хотя серьезный разговор о вреде пьянства провести необходимо. Но вообще-то... Если бы я приказал, все бы встали и пошли, неважно в каком состоянии — это я знал точно. Припасами мы неплохо запаслись в прошлый раз, еда и снаряжение в локусе имелись, а широкомасштабных операций пока не предвиделось. Сам справлюсь. Позавтракаю где-нибудь в Рудне, затем пройдусь по интересующим меня магазинам, адреса у меня имелись. А там вечерком обратно, ждать Петровича. И снова домой, в Систему.

Серебристый фольксваген — седан с желтыми шашечками такси приехал по моему вызову быстро, не прошло и нескольких минут. Я сел в салон на заднее сиденье, сказал адрес в городе, и расслабленно откинулся на заднем сиденье, глядя в окно на проносящиеся мимо дома частной пригородной застройки. Все не так плохо Саша, жизнь потихоньку налаживается.

— Уважаемый Александр Дмитриевич, с вами сейчас очень хочет поговорить один серьезный человек, — неожиданно сказал таксист, не отвлекаясь от дороги. — Могу я передать ему, что вы согласны?

— Что?! Какой человек? — оторопел я, пытаясь вспомнить, называл ли я таксисту свое имя и фамилию. Нет, не называл. "Блин, подстава! Открыть ID"! — немедленно пролетело в голове. Призрачный экран развернулся перед глазами почти мгновенно.

— Он вам сам представится. Более того, вы можете сами выбрать место встречи, — ровным тоном продолжил говорить водитель. — Выбирайте любое место в городе, я вас туда довезу. И, пожалуйста, спокойнее. Все нормально, вам ничего не угрожает, не надо резко реагировать. Видите ли...мы примерно представляем, кто вы такой и на что способны. Но мы ищем не ссоры, а сотрудничества.

"Ого, а водитель-то целый капитан госбезопасности из Москвы. Неделько Константин Богданович, тридцать один год, служит в управлении "С"... ага, вот его домашний адрес, вот анкета из личного дела, жена, дети...ну, это уже не интересно", — читал я тем временем добытые за несколько ЛКР сведения на виртуальном экране. Контора, значит. Все же госструктуры что-то знают про Систему...что неудивительно. Интересно, где я мог проколоться, что они так быстро на меня вышли? В любом случае надо соглашаться, отказываться прямо сейчас глупо".

— Хорошо, — кивнул я. — Везите в ТЦ "Шоколад", в нем на третьем этаже есть открытый ресторанный дворик. Там поговорим. "На публике будет безопаснее. Место открытое и людное, стрелять не будут" — пробежало в голове. "А на все остальное кроме внезапной пули в голову отреагировать успею. Но это вряд ли... подобный сюрприз мне могли и раньше устроить".

Впрочем, я оказался не прав. В такую рань, да еще в рабочий день праздношатающихся покупателей было немного. Офисный планктон подтянется на обед попозже, пенсионеры в таких местах едят редко, молодежь начнет тусоваться ближе к вечеру, когда в кинозалах начнутся вечерние сеансы. По краям обширной, уставленной пластмассовыми столиками и стульями площадки располагались заведения общепита. Открыто пока всего три точки: блинная, заведение под вывеской "веселая пельмешка", и какая-то пафосная кофейня. Водитель, отзвонившись по телефону, доставил меня по адресу, но провожать в сам ТЦ не стал, припарковавшись на стоянке и оставшись в машине, так что сбежать можно было без малейших проблем. Но смысла в этом я не видел — почему бы не поговорить? Хотя бы для того чтобы понять, что у них на меня есть и что госорганам известно о Системе.

К блинам я был более чем равнодушен, пить с утра кофе со сладостями — удел светских львиц и метросексуалов, поэтому я, как настоящий мужик, направил свои стопы к "веселой пельмешке". Порция пельменей в горшочке и чебурек с сыром на закуску вместо хлеба — самое то. Что еще надо волшебнику и главе озерного клана для приятного завтрака? Только бокал холодного пива в придачу, который по моей просьбе незамедлительно налили. Взяв свой поднос, я вскоре устроился за одним из свободных столиков, шагах в двадцати от эскалатора.

Мужик, севший через пару минут ко мне за столик, подрулил со стороны кофейни. Чисто выбритый, правильного сложения, на вид лет сорока пяти, пахнет дорогим одеколоном. На его подносе красовалась испускавшая тонкий кофейный аромат белая чашечка и два небольших эклера на блюдечке, а одет он был в стильную и дорогую, даже на взгляд такого профана как я, дубленку, расстегнутую на груди. Под ней виднелся строгий костюм с галстуком. Я даже слегка застеснялся за свою старую куртку и потертые джинсы.

— Привет Славин! — улыбнувшись как родному, кивнул он мне, отпив для начала крохотный глоток кофе. — Рассказывайте молодой человек, как вы дошли до жизни такой.

— А вы, собственно, кто? — осторожно поинтересовался я.

— А это ты мне сам должен сказать, товарищ наемник, — кивнул мужик. — Если ты — тот, кого я подозреваю. Так кто я такой?

"Гусь свинье не товарищ", — только и подумал я. Заметив холодный взгляд подполковника, подробную информацию о котором сейчас читал с виртуального экрана, я отхлебнул большой глоток пива. Откусил кусок чебурека, а затем вытер тыльной стороной ладони жир с губ, заметив, как собеседник слегка скривился от этого жеста. Блин, косяк. В своих лесах совсем распустился, забыл о манерах. Дурацкий поступок, все же вилкой, ножом и салфетками пользоваться я умею, и правила поведения за столом знаю. Но и хрен с ним, так даже лучше. Оказывается, товарищ подполковник и в самом деле по жизни эстет — даже водку не пьет, а виски предпочитает исключительно односолодовый, — продолжал читать я собранное за пять ЛКР досье. Сидит тут, такой красивый, и с первой фразы я ему, оказывается, уже что-то должен. Ну-ну. А мы, стало быть, лаптем щи хлебаем...что же, будем в образе.

— Я вам вообще ничего не должен, — негромко ответил я. — Я — это я. Вы хотели со мной поговорить вы и говорите. Жду.

— Ершистый ты тип Славин, — неожиданно улыбнулся мне мужик. — И наглый. Думаешь, Система и Хозяин тебя защитят от всех проблем? Но ты прав, существует вероятность того что мы приняли тебя и твою банду не за тех. Небольшая, процентов в десять. В этом случае мы прощаемся, а у вашей компании начинаются неприятности. Прямо сейчас.

— Да как хотите, — сделал я еще один глоток пива. — Не страшно совсем.

— Конечно, пока тебе не страшно, — согласился со мной подполковник. — Это мне страшновато, честно говоря. Пока ЛКР на счету есть, наемники из Системы на многое способны и просто так вас не ущучить. Ты можешь стереть мне и моим коллегам память, развалить или сорвать операцию, нейтрализовать группу захвата внезапным поносом, уничтожить заведенное на тебя и твоих людей дело, сломать любую технику, оружие и спецсредства...много чего, проверено опытным путем. Арестовать тебя живым, пока твой ID счет не обнулился, считай нереально. Но знаешь, чего ты не можешь, парень? Ты уже не можешь стереть о себе всю информацию из баз данных нашей конторы, поезд ушел. А так же не можешь повлиять на ее высшее руководство. Не веришь — проверь прямо сейчас.

"Пусть подполковник Ельцов и всех причастные лица немедленно прекратят разработку нашей группы, забудут о нашем разговоре, этой встрече и ее подготовке", — начал отдавать я мысленные приказы.

"Цена желания — две тысячи ЛКР", — высветилось сообщение на виртуальном экране, заставив меня невольно скривиться. Цена охренеть какая, но в принципе я ее потяну.

"Стереть всю информацию обо мне, моих людях и Матвее Петровиче из баз данных госбезопасности и из памяти ее руководства".

"Цена желания двадцать восемь тысяч пятьсот ЛКР".

— Вот видишь, — заметив мою реакцию, продолжил подполковник. — Это тебе не левый паспорт или сданную сессию наколдовать. И даже не квартиру в Москве. Ты можешь отделаться от меня и конкретных исполнителей и создать нам проблемы. Даже большие проблемы, признаю. Ты можешь успешно бегать от нас какое-то время. Обычные люди и мало на что влияющие в глобальном плане события корректируются наемниками легко. Но чем больший круг лиц, обладающих влиянием и властью, затрагивает твое желание, тем дороже ставки. Хозяева далеко не всемогущи, Саша, а их наемники тем более, иначе они бы правили миром. Кончится все одним — твой счет обнулится и тебя возьмут. Это, если ты не станешь играть грубо. Если станешь — не обессудь, но тебя с твоей бандой ликвидируют. Или вам придется бежать из нашего мира. Оно тебе надо? Опять же, мы тебе и твоему Хозяину не враги, я хотел поговорить о сотрудничестве, а не о войне. Но если ты не хочешь подтвердить, что ты в Системе, или мы допустили ошибку, а ты обычный студент, попавший в странные обстоятельства, то пусть все идет своим чередом. Я уйду, а тобой и твоими друзьями займутся мои коллеги. Но учти — если ты заставишь за тобой побегать, разговор потом будет гораздо неприятнее. Итак? — завершив длинный монолог, подполковник Ельцов, глотнул кофе и приподнялся над стулом.

— Сидите, Виктор Спиридонович, — решившись, махнул я рукой. — Вас зовут Виктор Спиридонович Ельцов, звание — подполковник, вы как раз на взаимодействии с Системой специализируетесь. Этого достаточно, или рассказать про вас личную информацию?

— Вот так лучше, Саша, — Ельцов снова водрузил свою пятую точку на стул. — А то надулся, как партизан на допросе... Ничего личного говорить не надо. Давай так: вчера вечером в первую городскую больницу Рудни доставили мальчика, Потапова Семена, девяти лет от роду. У него серьезное воспаление легких, сейчас сильная температура, лежит под капельницей. Пожелай, чтобы ребенку немедленно стало полегче, хорошо? Там сейчас дежурный врач — мой хороший знакомый, он посмотрит мальчика и мне отзвонится. И дело хорошее сделаем и твою работу в Системе докажем на сто процентов.

— Хорошо, — кивнул я. — Желаю, — списал я счета сорок ЛКР. — Ждите подтверждения, товарищ подполковник, — сделав еще глоток пива, я молча приступил к пельменям, стараясь собраться с мыслями.

Айфон Ельцова позвонил минут через десять. Подполковник внимательно выслушал собеседника и вскоре решительно ткнул клавишу отбоя, а потом взял свою чашечку с кофе и приподнял ее в шутливом тосте.

— Температуры нет, хрипов в легких нет, парень выглядит здоровым, — удивленно сказал он. — Никак не привыкну к вашим волшебным шуточкам... Твое здоровье, наемник Славин, хороший ты парень. Все вопросы сняты. Давай выпьем, за наше дальнейшее сотрудничество. Так как, говоришь, зовут твоего Хозяина?

— Он категорически запретил мне выдавать эту информацию, — пожал я плечами. — Как и любую другую подобного толка. Если вы такой всеведущий, то должны знать, что в Системе вас не очень-то привечают. В смысле, людей связанных с государством.

— И зря, — серьезно ответил подполковник. — Мы могли бы быть твоему Хозяину весьма полезны, а наше сотрудничество может стать взаимовыгодным.

— Хозяева считают иначе, — вспомнил я мумии бойцов РКНС у Терминала Полессы. — Наверное, у них есть на это причины.

— Возможно, — неожиданно согласился со мной Ельцов. — Хотя сейчас пробудилось очень много молодых Хозяев, новая эпоха в Системе только начинается. Они могли бы отойти от замшелых правил и привычек.

— А почему так? — с интересом спросил я, подавшись всем телом вперед. — Куда делись старые Хозяева?

— Большинство погибло в период между началом первой и концом второй мировой войны, — ответил подполковник. — Не знал? Тогда весь мир был в огне, не только у нас, но и в Системе. Все дрались друг с другом, поодиночке и союзами. Государства порою негласно помогали Хозяевам и наоборот. Насколько нам известно, Система, так или иначе, взаимодействует с нашим и не только нашим миром еще со времен римлян. Если не раньше. Но после второй мировой все как-то затихло. Большая часть старых Хозяев погибла, оставшиеся в живых свели свое влияние на наш мир к минимуму, словно в спячку впали. Хотя это вряд ли, там были такие монстры... возможно на них Система до сих пор и стоит. Но что они хотят — непонятно. Даже существовало мнение, что они решили постепенно свернуть влияние на наш мир. Но с конца девяностых — начала нулевых начался новый цикл. Земли в Системе получают все новые и новые молодые Хозяева, наемников по всему миру стали вербовать больше и больше... так, кажется, я слишком разоткровенничался, — взял с блюдечка эклер Ельцов. — Будем считать эту информацию нашей платой за сотрудничество. Ладно, допустим, твой Хозяин пока не хочет с нами работать. Но ты бы мог этому поспособствовать, не так ли? Как патриот своего государства и народа? Ты же понимаешь, как много пользы стране можешь принести?

— Что? — я чуть не подавился пельменем. — Вы говорите мне про патриотизм? Вы?!!

— А что не так? — слегка оторопел подполковник. — Или ты поклонник либеральных ценностей и майдана?

— Да не, все нормально, — прокашлялся я. — Я-то патриот. И на майдан и либералов мне плевать, нисколько им не сочувствую, скорее наоборот. Но...один маленький факт — посмотрел я на экран ID. — У вашего начальника, генерала Беркасова, сын и дочка в Лондоне учатся. Не знали? У его зама, в двух квартирах пачками евро кладовки забиты, от пола до потолка. А у вас самого есть...

— Не лезь туда, где ты ничего не понимаешь, Славин, — тон подполковника сразу стал ледяным. — Сейчас время такое, такие правила, не мы их устанавливали. Родине служить все это не мешает.

— Так служите, — вздохнул я. — Раз не мешает. Только про патриотизм мне не надо задвигать, глупо выглядит. Давайте я буду служить стране и народу как-нибудь отдельно от вас, хорошо?

— Ты им не служишь, ты на них паразитируешь. Пес Хозяина, — на кого он показал на того и бросаешься, лишь бы подачки подкидывал, — продолжал злиться подполковник. — Что у вас за поколение такое! Ни идеалов, ни цели в жизни, один цинизм.

— Какое вырастили, такое и есть, — ровным тоном ответил я. — Давайте заканчивать этот разговор, товарищ подполковник. Предавать Хозяина я не хочу и не буду даже в мелочах — это не обсуждается. Я его человек с потрохами и вам это известно. Никакой информации про него не выдам. С вами ссориться я тоже не собираюсь, себе дороже обойдется, в этом вы меня убедили. Что дальше?

— Дальше я тебе советую хорошо подумать над своим будущим Славин, — взял себя в руки Ельцов. — Давить на тебя не буду, я вам не враг, а друг. С бандитами своими посовещайся, с Бурлаковым поговори, он человек немолодой, опытный. Прикиньте, сколько вы еще протянете, воюя за Хозяина без всякой поддержки со стороны. А ведь мы могли бы быть твоему Хозяину и вашему клану очень полезны...обучением, техникой, всяческой поддержкой. Трогать вас не будут, но держите себя в рамках, как говорится, осторожней с желаниями. Возьми-ка вот это, — протянул он мне белую визитку с одним единственным номером мобильного телефона на ней. — При случае, или если возникнут проблемы — позвони. Впрочем, через некоторое время я сам с тобой свяжусь. Да вот еще... что из этого списка можешь достать в Системе? Живую или мертвую воду, малахитовую шкатулку, перо жар-птицы, изумруд силы, рубин Фесса, клубок Ариадны, молодильные яблоки? Или еще что-то?

— Живой воды могу немного принести, — ответил я, понимая, что совсем идти в отказ будет глупо. — Если получится.

— Ты уж постарайся, чтобы получилось, Саша, — кивнул мне Ельцов, вставая из-за стола. — Как ты к нам, так и мы к тебе.

— А все же, если не секрет, — не удержался я напоследок от вопроса. — На чем я погорел? Как вы обо мне узнали?

— Кто же приходит в пропахшей порохом и дымом одежде в респектабельный дом отдыха? — пожал плечами подполковник. — Да еще заселяется под своим паспортом? Сработал маячок, пошел запрос по инстанциям, сразу вылезла на вас с Горенковым куча непоняток. Дальше — дело техники, твой случай не уникален. Ну, будь здоров, до встречи, наемник, — протянул мне на прощание руку Ельцов.

— Извините, пожать не могу, — искренне улыбнулся я ему. — Жирные тут чебуреки, у меня все руки в масле, боюсь вас испачкать. Всего хорошего, товарищ подполковник.

Глава 11. Листва и корни.

— Не нравится мне твой подпол, — озабоченно сказал Петрович. — Ох и не нравится... Теперь он с тебя хрен слезет. Живой воды ему принеси... Живая вода будет для начала. Потом тебя будут прогибать все дальше и дальше, не заметишь, как за доширак из Системы волшебные артефакты таскать станешь. Или вообще забесплатно.

— Думаю, вы сгущаете краски, дядя Мотя, — задумчиво потер я подбородок. — Ничего я ему твердо не обещал. И не прогибался ничуть. Он думал, что ломает простого наемника, вчерашнего студента. Пер буром, внаглую. Что мне оставалось делать? Идти в отказ, лупить дурака магией в лоб, выяснять у кого яйца тверже? Не лечить ребенка? Глупо, мы не в детском саду. Главное, что информацию я получил, контора и государство о Системе знают, причем давно.

Отставной майор приехал на тракторе ровно к назначенному сроку. С собой у него имелся внушительный рюкзак с множеством кармашков и спальником, закрепленным поверх верхнего клапана, какая-то длинная, защитного цвета сумка через плечо, вроде той, в которой носят свои снасти профессиональные рыбаки и охотники, и еще одна — обычная спортивная. Одет он был в неброскую зимнюю одежду: старую зеленую куртку и серые штаны. К этому времени наша компания была уже готова, так что обошлись без долгих сборов. Побросали припасы в моторку, Петрович оттащил ее трактором от берега, отогнал агрегат под навес у коттеджа и бегом вернулся к нам. Как только он запрыгнул в лодку, я начал переход, потратив заодно десяток ЛКР на то, чтобы стереть память о последних нескольких часах и всю информацию с видеокамер парочки наблюдателей за коттеджем, спрятавшихся на берегу. А заодно, чтобы пожелать им хорошего поноса. Обнаружить их мне стоило еще двух ЛКР. Неприятные траты, из-за которых я слегка разозлился. Я за собой следить не просил...

А затем мы снова оказались в локусе. И тут Петрович меня удивил. Сразу после переноса он, попросив меня не заводить пока мотор, достал какую-то странную изогнутую колотушку и сделал ей несколько резких шлепков об воду. Вскоре вода у лодки забурлила, и я увидел Харитона, заложившего круг на поверхности воды вокруг моторки. Тем временем Петрович достал из спортивной сумки немаленьких размеров копченого гуся и, оборвав упаковку, кинул его в волны прямо к огромной пасти сома, в которой тот благополучно исчез.

— Пусть рыбка подкормится, — прокомментировал свой поступок майор. — Он меня в прошлый раз вытащил. А долги надо возвращать.

Время было позднее, поэтому отправлять Петровича к себе в Терминал на ночь глядя я не стал, предложив бывшему майору поспать до рассвета в "избушке на курьих ножках" со всем комфортом. Хотя изначально хотел от него сразу же избавится, нафиг он мне тут был не нужен в моем локусе. Раз такой свободный и независимый, пусть скорее топает к своей госпоже. К тому же я еще злился на него из-за заигрывания с Хей. Но с другой стороны... да, он жук еще тот, но все же не совсем чужой мне жук. И поговорить о наших планах стоило. Петрович не возражал — было видно, что он устал и ночью почти не спал, тащиться в лес по темноте ему явно не улыбалось. Сейчас мы с ним вдвоем сидели за столом у печки и допивали вечерний чай с привезенными пирогами, пока я рассказывал майору о разговоре с подполковником. Димка с Костей рыбачили, Надя занималась на дворе чем-то по хозяйству — самый удобный момент для приватного разговора.

-А куда ты, дядя Мотя, свои ЛКР потратил, если не секрет? — Закинул я удочку, глядя в лицо отставного майора, нисколько не помолодевшее со вчерашнего дня, несмотря на выданное яблоко.

— Не секрет, — поставил кружку на стол Петрович. — Решил одну давно назревшую семейную проблему. Хотя, там, похоже и без затрат ЛКР дело на мази было. — На лице пенсионера появилась довольная улыбка. — Но лишняя гарантия, сам понимаешь, не помешает.

— Любовницу с женой помирили?

— На такую ерунду ЛКР жалко тратить. Сын жениться наконец-то собрался, вот я и подстраховался, благо через ID одно удовольствие справки наводить. Одобрил, короче говоря, его выбор и невестку самую малость подкорректировал, чтобы любовь крепче была. Ну и заодно, чтобы два раза не вставать, устроил молодым не одного детёныша, а сразу двух. Современная связь творит чудеса! Представляешь, как раз застал по Скайпу сладкую парочку за разглядыванием теста. Они даже посмеялись надо мной, когда я им сказал, что две полосочки обозначают двойню, дескать, дядя Мотя совсем дремучий... — Петрович тяжело вздохнул. — Как же ты так, Саша, с этим долбаным подполом лажанул? Ты же в Системе дольше, чем я, а не прикрылся!

Пенсионер отхлебнул чая и продолжил.

— Я когда из Москвы возвращался, на заправке тормознул с полчасика покемарить. Чую, на душе не спокойно. Ну и слил сотню ЛКР на маскировку своего прибытия. А потом и сам на просёлок свернул, на всякий случай. Благо "Хантеру" это дело по барабану, не пузотёрка. Ну а на остальные... — Петрович было примолк, глядя на вошедшую в комнату Надю, но тут же продолжил. — Сделал выручку нескольким ормагам и салону связи. Судя по содержимому складов, коммунары из РКНС не сильны в электронике с оптикой, вот я и решил компенсировать отставание. Когда теперь домой вернёмся... И как бы там нас не поджидали твой подпол со товарищи вроде караулящих у туннеля Полессы коммунаров.

— Ну вот опять ты мне, дядя Мотя на больной мозоль наступил! — Я уже понемногу начал жалеть о своём решении оставить бывшего майора ночевать в своём локусе.

— Теперь, господин Корректор, это не твой больной мозоль, а наш общий. — Мотя вздохнул. — Боюсь, как бы не пришлось мне у Полессы на семейный подряд переходить. Да и у тебя, Сашок, на родителей в любой момент "органы" могут надавить.

В комнате, освещаемой последними лучами заходящего солнца, повисла тишина.

— Ерунда! — резко возразил я. — С подполковником сам разберусь. Подумаешь, царь зверей, нашелся... Не страшнее Орнса с Кернсом. Это моя проблема и я ее решу. Ельцов передо мной еще будет на задних лапках прыгать.

— Хорошая мысля приходит опосля! — пожал плечами Мотя после паузы. — Ладно, если у тебя есть план — разбирайся сам. Пока... Но учти — тронут меня, миндальничать не стану, включу ответку по полной программе. Знать бы заранее, что так получится, можно было сразу сына в Систему зазывать. Вполне была бы пара для нашей Хей, а теперь уже поздно.

— С каких это пор Хей стала "нашей"? — Я аж растерялся от такого нахальства. — Её мнение тебе, дядя Мотя, уже не интересно?

Петрович поднял глаза от кружки с остывающим чаем и какое-то время пристально глядел мне в лицо.

— Да ты, Саша, похоже, сам на "богиню охоты" и по совместительству лесную фею неровно дышишь! — рассмеялся бывший майор. — Забудь о ней. У меня и то больше шансов. На роль твоей любовницы такая, как она, никогда не согласится, уж поверь моему опыту. А, впрочем, сейчас нам не до этого. Завтра с утра меня проводишь до границы?

— Не знаю. — Пожал я плечами, допивая чай.

— Я на пять часов будильник поставлю.— Мотя тоже влил в себя остатки содержимого кружки. — Иришка меня, наверное, уже заждалась. Давно пора ее сменить, пусть отдохнет. Да...чуть не забыл! Держи, Славин, презент! — Петрович покопался в рюкзаке и выудил из него литровый аэрозольный баллон с оружейной смазкой.

— "Баллистол"! Весьма рекомендую. Кстати, насчёт связи надо будет договориться. В следующий раз прихвачу с собой радиостанцию от коммунаров, я видел в тоннеле что-то типа советской Р-105. Тяжела, как смертный грех, но дальности должно хватить, если с направленной антенной. Аккумуляторы у всех раций в моём Терминале дохлые, но можно от сети запитать через трансформатор. Ладно, это детали, спать давай.

Завтрашний день начался с того, что не свет ни заря я услышал пронзительные крики гусей-лебедей и громкие хлопки крыльев. Открыл окно и увидел, как Мотя с зубной щёткой во рту и с полотенцем на плече стоит на берегу и угощает огромных птиц извлеченной из своей бездонной сумки длинной французской булкой, с хрустом ломая ее на кусочки. Вчера гусей-лебедей в Локусе не было, летали где-то по своим делам, а теперь извольте видеть, появились.

— И не спится старикану! С утра пораньше к нашим питомцам подлизывается! — Надя, зевнув, встала с постели и захлопнула окно. — Нам бы лучше что-нибудь подарил...

— Так он подарил! Баллон оружейной смазки и обещал радиостанцию подогнать, — заметил я.

— Вот я и говорю, подлизывается! — Надя поудобнее устроила голову на подушке и накрылась с головой одеялом, а я встал, и, рефлекторно прихватив автомат, с которым в Системе почти не расставался, двинулся умываться. Матвея Петровича до границ земель Верлесы все же надо проводить. От греха подальше, так сказать. А то будет он мне тут шастать, еще к центральному Терминалу с лесниками Хей не дай Бог забредет...

До границы мы добрались в бодром темпе. Пенсионер быстро шел вперед, несмотря на сумку и увесистый рюкзак за плечами, я старался не отставать. Над верхушками деревьев, подчиняясь моей беззвучной команде, время от времени широкими кругами реял Шурик, контролируя обстановку.

— Мы так вчера и не договорили, дядя Мотя! — Решил я закончить вчерашний разговор.

— Давай продолжим, за беседой время быстрей летит! — Охотно отозвался Петрович.

— Не зашло тебе молодильное яблочко? Рано сорвал, наверное, оно еще силы набрать не успело.

— Не, Сашок! Я им жену угостил. — Мотя вздохнул. — Эффект был налицо. Вот только она у меня дама серьёзная, в сказки все равно не верит. Не знаю, что она подумала, когда я при ней за день больше трёх лямов деревянных на тепловизоры и ПНВ с оптикой слил. Но ладно... Надо думать о том, где и как живой силой пополняться. К нам в РФ сейчас лучше не соваться. В РКНС тоже стрёмно лезть, попадёмся на какой-нибудь мелочи... Твоего подпола надо чисто из принципа растерзать, чтобы другим неповадно было нам угрожать, — внезапно разозлился Петрович. — Сволочь, всю малину обгадил! И не забыть всех причастных на бабки выставить, им всё равно их девать некуда. А еще к нашим Хозяйкам в заложники кого-нибудь из их кодлы определить, имуществом. Классовые враги, вот кто они!

— Говорю же, решу проблему, — возразил я. — На данный момент самое важное — это локус у Полессы вырастить и открыть новый проход в РКНС!

— Что-то ты туда чересчур сильно рвешься, — искоса посмотрел на меня военный. — Подозрительно это. Не понимаю я, почему тебя туда так тянет.

— Отказываетесь от уговора, Матвей Петрович? — негромко спросил я.

— Нет. Раз мы договорились и я обещал, сделаем. Просто есть у меня ощущение, что ты где-то темнишь, Славин...

Я безразлично пожал плечами, не став отвечать и дальше, до самой границы, мы шли молча.

— А вот и Ириша! — Лицо пенсионера расплылось в улыбке при виде стоящей двухметровым "столбиком" в нескольких метрах от пограничной черты кобры-переростка. Тем временем огромная змея заметила нас и громко зашипела на весь лес. Под моим скептическим взглядом Петрович перешёл на территорию свой Хозяйки и крепко обнял кобру, которая доверчиво положила голову ему на плечо, продолжая что-то тихонько шипеть в ухо, как будто на что-то жалуясь или рассказывая, а пенсионер ласково гладил ее по черной макушке. Затем змея, аккуратно высвободившись, скрылась в траве, вскоре вынырнув с зажатым в пасти автоматом, в котором я узнал оружие одного из убитых спецназовцев РКНС. — А что я тебе, Саша, говорил! — рассмеялся Мотя, принимая оружие. — Почти как у Пушкина: Темницы рухнут, и свобода вас примет радостно у входа, и братья меч вам отдадут! — С автоматом в руках Петрович вернулся на территорию Верлесы. — Теперь я настоящий сказочный Кощей, при пещере, оружии и слугах! Сейчас чуток передохну, вычищу оружие, переоденусь и вперед.

— У коммунаров почему-то Калашников не взлетел! — Продолжал разглагольствовать военный пенсионер, разложив на расстеленном на траве спальнике детали разобранного автомата. — Передрали у немцев "штурмгевер" один в один, причём вместе с "курцпатроном", только калибр остался традиционный — 7,62. В принципе, логично, особенно с точки зрения экономии. Хотя по надёжности оно будет сильно жиже АК. Опять у тебя, Славин, преимущество. Надо будет историю РКНС внимательно изучить, похоже, Вторая Мировая у них шла совсем не так, как нашем мире. Ну да и хрен с ними.

Петрович собрал автомат, разрядил и снарядил ощутимо более короткими, но при этом более толстыми патронами единственный магазин и дал короткую очередь в воздух. Оружие работало.

После чего сменил ботинки на болотные сапоги, помахал мне на прощанье рукой и направился в глубь территории Полессы, сопровождаемый гигантской коброй с сумкой в пасти.

* * *

*

— Ты уверен Саша? Наемник Полессы возьмет тебя в новый мир!? — взгляд синих глаз Верлесы, казалось, буравил меня насквозь, а голос был требовательным донельзя. В этот раз ее голограмма выглядела ярче и насыщеннее, нисколько не похожая на готовую вот-вот развеяться полупрозрачную дымку. А сама Верлеса уже не казалась скромной монашкой или медсестрой. Настоящая Госпожа, что уж там. Не та, которая из взрослых ролевых игр, а Хозяйка по праву. Даже ее глухое черно-серое платье в этот раз почему-то напоминало не монашескую одежду, а строгий генеральский мундир.

— Должен, — склонил я голову. — Он обещал. Хотя...стопроцентной гарантии нет. В любом случае, я не вижу пока другого пути, кроме сотрудничества с Полессой. Только она сама и ее слуга могут открыть путь.

— Ты прав, — согласилась со мной Хозяйка. — Будь это не так, я бы не отпустила будущего Кощея и не помогла бы Полессе. Но учти, если ты не попадешь в мир Полессы или не вернешься из него обратно, задание будет провалено и все окажется зря. Мне нужна сила. Как можно больше ЛКР и как можно быстрее, пока у нас мир с соседями. Не затягивай.

— Я выполню приказ, — вздохнул я. — Но позвольте мне поинтересоваться госпожа? Я понял, что цель операции — передать вам новый источник силы. А он будет под вашим контролем, только если я попаду в третий по счету параллельный мир. Но почему это столь важно? Могу ли я узнать, как это работает? Возможно, ваш ответ поможет моей службе.

— Да, — слегка склонила голову Хозяйка. — Полагаю, нет смысла от тебя это скрывать. Хотя имей в виду, все аналогии достаточно условны...

— Я весь внимание, госпожа, — преданно уставился я на виртуальную фигуру.

— Если сравнить Хозяина в мире Системы с растением, то наши земли — это листва на ветках дерева, которая перерабатывает солнечный свет в жизненную энергию, — задумчиво ответила Верлеса. — Пожалуй так... Чем листвы больше и она гуще, тем больше силы извне мы можем усвоить. Поэтому мы строим на своих землях локусы и развиваем свои владения, насыщая их жизнью. Но кроме листвы, растению нужны еще крепкие и разветвленные корни. Так вот, открытые проходы в другие миры из земель Хозяина или Хозяйки играют роль корней дерева. Они поставляют питательные соки для силы Хозяев из доступных им миров. Чем больше прочных корней и чем гуще листва — тем сильнее дерево. То есть Хозяин в мире Системы.

— Вот как... — постарался я обдумать полученную информацию. — Получается, вы забираете нечто ценное из параллельных миров к себе. Точнее высасываете, как вамп... Я не это хотел сказать, госпожа, — тут же прервался я, заметив потяжелевший взгляд Верлесы. — Прошу простить мою глупость.

— Я думаю, мы не вампиры, а симбионты, — строгим голосом возразила Верлеса. — Система функционирует к взаимной пользе. Так, растения поглощают углекислый газ, чтобы выработать кислород, Саша. Хозяева не кровососы, они нужны людям и их мирам. И наоборот. Но ты в чем-то прав. Полесса контролирует очень хороший переход в другой мир. Он настолько хорош, что дает ей силу, даже не будучи полноценно открытым. Недаром он у нее единственный. Ни Орнс, ни Сомар, ни кто-либо из других моих соседей ничем подобным не обладает. Я хочу это себе.

— Но как именно...?

— Ты Корректор. Для подобной работы я тебя и возвысила, Саша. Если ты попадешь с территории Полессы в новый мир, а затем вернешься обратно на мою землю, ты "запомнишь" его координаты. После этого ты сможешь самостоятельно открыть проход в РКНС в любом из моих локусов или в Терминале. Как только это произойдет, я получу доступ к новому сильному "корню".

— И станешь гораздо сильнее, — склонил я голову.

— Да, — согласилась Хозяйка. — Ежедневная выработка ЛКР в моих землях увеличится более чем на треть. В твоем локусе, кстати, тоже. Кроме того, ты выполнишь очередное задание и получишь щедрую награду. Надо напрячься и еще немного поработать, Саша, чтобы довести дело до конца.

— Ясно, — вытянулся я по стойке смирно. — Я выполню вашу волю, госпожа. Но боюсь, Полесса, будет недовольна, что вы воссоздали для себя ее эксклюзивный "корень". А уж Петрович точно... Он, может быть, человек и неплохой. Но при этом склонен к мизантропии, недоверчив, мстителен, бывает злобным и постоянно опасается, что его кто-то наеб... обманет. А если это и в самом деле случится или он решит, что подобный факт имел место быть...

— Я разберусь со своей сестрой по стихии, если у нее будут претензии, — ответила Хозяйка. — Не беспокойся пока об этом. Выполняй задачу.

— Сестрой по стихии? — переспросил я. — Могу я уточнить, что это значит?

— Ты еще не понял? Мы обе лесные Хозяйки, — слегка улыбнувшись, ответила Верлеса. — Просто у нас разные леса. У меня русский смешанный лес, у Полессы преобладает северный бор, с соснами и елями на каменистой почве, с маленькими речками и болотами...

— Карельский лес, — догадался я. — Деревья, вода и камни. А ведь, наверное, есть и Хозяйка тайги...

— Даже Хозяйка джунглей, — согласилась со мной Верлеса. — Или Хозяин. Но где-то далеко от наших границ, конечно. Поэтому можно сказать, что мы сестры, у нас одна стихия и похожая магия. Речной Хозяин Сомар нам хоть и не брат, но близок по духу — лес и река не враги, скорее они дополняют друг друга. А вот Орнс — степной Хозяин, а у леса со степью давняя неприязнь...

— Ясно, — задумался я. — Война с Орнсом была предопределена...

— Нет, конечно, — возразила Верлеса. — Родство по стихии и взаимные симпатии или антипатии имеют значение, это так. Но главное — это интересы Хозяев. Случается, что лес воюет с лесом, а горы с горами.

— А интересы Хозяев заключаются в том, чтобы максимально расширить свою территорию и открыть больше проходов в другие миры, — наморщив лоб, предположил я.

— В идеале так и есть. Каждый Хозяин желает получить контроль над переходами во все тринадцать доступных миров и обладать такими землями в мире Системы, чтобы превращать в ЛКР всю добытую в них энергию, — подтвердила Верлеса. — Это высшая точка развития. Такой Хозяин обладал бы колоссальной, просто подавляющей мощью. Но идеал — это идеал, а жить предстоит здесь и сейчас, сообразуясь с соседями и собственными возможностями, — совсем по-человечески вздохнула на голограмме Хозяйка. — А соседи хотят возвыситься сами и не хотят, чтобы это сделал кто-то другой. Но, если бы я получила под контроль всего четыре перехода, то покончила бы с вечной осенью и, сделав запасы, пережила короткую зиму. А потом устроила бы на моих землях весну и лето, силы бы хватило... Ты даже не представляешь, Саша, что значат весна и лето для леса и какие колоссальные они дают возможности! Весна и лето — рост и развитие, а осень — это консервация, поддержание статуса, не более того! Но не будем попусту мечтать, сосредоточимся на достижимом — третьем переходе... У тебя есть еще вопросы или просьбы?

— Нет, госпожа, — поклонился я голограмме. — Все понятно.

— Я на тебя надеюсь, — чинно ответила Верлеса. — Подойди ближе для благословения, Корректор Славин. Да поможет тебе Бог!

Я с трепетом сделал шаг вперед, вплотную к голограмме и Хозяйка коротко поцеловала меня в лоб, а затем изображение рассыпалось синими искрами и пропало. Но ощущение прикосновения горячих женских губ к коже осталось со мной...

Что я делал в оставшуюся до получения весточки от Петровича неделю? Во-первых, я все же выучил английский. Как и хотел, на уровне выпускника Оксфорда, за двадцать два ЛКР. Ну что сказать... мое желание исполнилось, и я стал "знать" английский язык. Только вот все оказалось совсем не так, как я думал. Гораздо хуже. Не зря ведь я чувствовал подвох.

Еще раньше, когда нам с Хей, Димкой и Надей пришлось осваивать оружейное дело и азы тактической подготовки, вместо того чтобы просто пожелать их получить "на халяву", я начал догадываться, что никакие ЛКР не могут магически вложить в человека незнакомые ему навыки, умения и опыт. Добавить знаний наша "магия" может легко, собирать информацию за ЛКР — милое дело. Управлять чувствами и эмоциями не входящих в Систему людей тоже возможно. Менять реальность, для получения материальных благ и корректируя реальные процессы — пожалуйста.

Однако, мысль мгновенно "выучить" иностранный язык казалась мне весьма соблазнительной. Это ведь просто знания, не так ли? Почему бы их не получить, потратив ЛКР?

Так вот, ничего подобного. Желание сбылось, хотя потом почти трое суток я ходил со словно набитой ватой головой и соображал с большим трудом. А когда пришел в норму, то понял, что английский язык я знаю. А говорить на нем толком все равно не могу. Потому что мало знать чужой язык, заучив наизусть трехтомный словарь и учебник по грамматике. Надо еще иметь разговорный опыт и навык, который дается только с личной практикой. Мы же, когда говорим на своем родном языке, не пытаемся что-то все время вспоминать, мы строим предложения сходу, автоматически. Так вот, знать, как надо говорить по-английски и уметь говорить оказались разными вещами... Ну...как знать каждую из клавиш пианино и те ноты, которые она извлекает из инструмента и реально уметь играть на пианино. Предложения у меня строились очень медленно, язык отказывался повиноваться и произносить "англицкую мову" с нужным произношением, я постоянно путался, а Димка с Надей лишь потешались, глядя на мои потуги. А ведь какая-то, вложенная в школе и в университете база у меня была... Нет, приобретение оказалось не бесполезным, конечно, при должной практике знания должны были стать отличным подспорьем. Но оно оказалось вовсе не тем пряником, на который я надеялся. Хорошо, что я не начал с китайского языка, что там говорить...

Кроме того, когда с моим "английским" все стало окончательно ясно, я сделал еще один переход домой, в Рудну. В этот раз в одиночку, на маленькой резиновой лодке, прикрывшись тратой полусотни ЛКР на защиту от возможных наблюдателей. Пора было приступать к операции "информатор в органах", чем я и занялся, заселившись в дешевую гостиницу в соседнем городке, сделав себе новый паспорт.

"Дяде Моте лишь бы кого-то растерзать, вояка блин, без всякой фантазии", — думал я, сидя с ноутбуком в номере и, потихоньку тратя ЛКР, собирая информацию о подполковнике Ельцове и внося ее в базу, в виде нескольких таблиц, текста и произвольной блок-схемы связей и отношений. "А какой смысл мне такого ценного кадра терять? Как бы мне его не специально подсунули. Убери дурака, глядишь, на его месте умный появится, а мне из органов всю информацию не стереть, никаких ЛКР не хватит. Не, мы будем дружить... Но только не так, как ты, подпол, думал".

Как и ожидалось, на Ельцова нашлось много чего. До службы в управлении "С" он, оказывается, курировал в конторе экономические вопросы. Потом спешно перевелся сначала в управление "Т", и затем почти сразу перешел по протекции в "С". И было отчего — бравый подполковник на прежнем месте работы "крышевал" старую как мир схему, где фигурировали обманутые дольщики строительных компаний и расселяемые из ветхого и аварийного жилья москвичи. В списки нуждающихся вносились всякие левые граждане, которые получали новые квартиры в Москве и тут же их продавали по рыночной цене. Ну, а выручка, понятно, распределялась между причастными к схеме. Немалая ее часть попадала к подполковнику Ельцову, которые подписывал от имени экономического управления конторы заключения о том, что "сделки чистые". При этом, порою забывая поделиться доходами с коллегами по непростому бизнесу, отчего список имеющих на подпола зуб "товарищей в погонах" перевалил у меня за второй десяток фамилий. Числилось за Ельцовым так же одно неприятное пьяное ДТП, которое вовремя замяли, интрижка с женой прежнего начальника и еще кое-что... Причем это были стопроцентно его грехи, мне даже корректировать ничего не пришлось. А теперь этот кадр, поняв, что с "экономикой" надо бы завязать от греха, решил строить карьеру в управлении "С" и заставить вычисленного наемника Системы таскать ему артефакты. Что хотя и опасно, но для карьеры и для бабла еще более интересная тема чем московские квартиры... Ну-ну...дядя наглый, смелый и ничего не боится. Но стоит мне лишь немного подкорректировать вероятности, передать инфу нужным людям и прошлое всплывет, да еще как. В виде парочки уголовных дел с железобетонной доказательной базой и с понятным итогом в виде конфискации нажитого нелегким трудом и строгого режима на долгие годы как минимум. И ведь никто не пожалеет и не прикроет бедолагу, это его косяки. Наемник Славин и Система не виноваты в том, что Виктор Спиридонович воровал и не делился.

Или прошлое не всплывет и "товарищ подполковник" останется пока для всех моим куратором? Все может быть, если я проявлю добрую волю и еще раз подкорректирую реальность. Понятно, лишь после того как подпол поймет, что жирный полярный лис совсем неподалеку и примеряется своими крепкими зубками к его причиндалам, а помешать злой зверюге кроме Славина уже некому. То есть, дней так через десять, после первого допроса свидетеля Ельцова по недавно открытому делу о квартирах. Это в рамках всей госбезопасности решать вопросы коррекции реальности дорого, тут Ельцов прав. А вот разбираться с косяками отдельного взятого подпола — не особенно, вопрос всего нескольких сотен ЛКР. Взамен мне надо совсем немного — всего лишь информацию о контактах конторы и других наемников из Системы. Как говориться: имена, пароли, явки, Хозяева которым они служат и прочие мелочи. Подобную информацию нельзя получить за ЛКР, она защищена Системой. Но если ее оперативным путем собрала контора, то почему бы подполу не слить мне базу данных и копии дел частным порядком? "В общем, попробуем для начала извлечь из случившегося пользу", — думал я. "Глядишь, за информацию о четвертом мире для Верлесы удастся зацепиться. А то вот прямо так сразу растерзать...это не наш метод, пусть этим дядя Мотя с Иришей занимаются".

Глава 12. РКНС.

— Ну что, Сашок, готов к труду и обороне во славу госпожи Верлесы? — встретивший меня у границы земель двух Хозяек бывший майор, а нынешний то ли Главный Наёмник, то ли будущий Корректор класса "Кощей" и хозяин нового локуса Полессы, несмотря на кажущуюся веселость, был собран и деловит.

— Всегда готов, — отмахнулся я. — Раз уж пришел.

— А Вы, Матвей Петрович, сильно изменились! — не удержавшись, подала голос из-за моей спины Надя. — Прямо похорошели. И когда только успели? Сколько же добавочных баллов Хозяйке в вас пришлось вложить, даже представить трудно...

В самом деле, вместо пенсионера с одышкой и мешками под глазами перед нами стоял, небрежно придерживая висящий на ремне автомат, невысокий мужчина лет сорока, что называется в "полном расцвете сил" и с брутальной недельной небритостью. Под защитного цвета гимнастёркой комсостава армии РКНС перекатывались мускулы, а от намечавшегося брюшка не осталось даже следа. Вместо мешковатых штанов на Моте красовались роскошные галифе и сияющие на солнце хромовые сапоги. К встрече с нами он явно успел подготовиться.

— Сколько Полесса баллов дала, столько и взял, теперь все мои! — с улыбкой отозвался Петрович. — Дима, получай имущество! — бывший майор кивнул на стоящую у его ног радиостанцию, представлявшую собой приличных размеров коробку защитного цвета. — В "сидоре" рядом трансформатор, антенны и документация. Надеюсь, студенты, сами разберётесь что к чему. Когда будете готовы для связи — жду Шурика.

Дима привычным движением носильщика тяжестей закинул за плечи коробку рации, весом, на глазок килограммов под двадцать. Надя подхватила "сидор" и хотела было что-то сказать, но вдруг пронзительно взвизгнула, заставив меня резко обернуться, рефлекторно схватившись за автомат. Понятно... из рюкзака Петровича с явным интересом выглянула сильно уменьшенная копия уже знакомой по недавнему походу кобры-переростка Ириши.

— Что, испугалась? — довольно хохотнул Мотя. — Прошу любить и жаловать, знакомьтесь — Мариша! Будущая хранительница нового локуса. Пока еще маленькая, но она подрастет...

Вчера вечером у домика на берегу Лесного Озера села взъерошенная нескладная птица на худых лапах и с длинным клювом, и тут же подала противный скрипучий голос. Какое-то время мы вместе с Надей разглядывали важно вышагивавшую по траве посланницу, гадая кто это и, наконец, идентифицировали её как цаплю. На длинной шее птицы висел прозрачный целлулоидный пенал, в котором вместо зубной щётки находился свёрнутый в трубку лист бумаги с посланием, которое гласило, что новый локус с переходом у Полессы готов. Так что уже на следующий день с утра мы двинулись на встречу с Мотей.

— Ну что же... Раз обещанный подарок доставлен, не будем тянуть кота за хвост. Если готов, пошли ко мне в Локус, союзник. — Кивнул мне Петрович, скосив глаза на по-прежнему выглядывающую из-за его плеча змею, тут же скрывшуюся в тощем рюкзачке. — За сим откланиваюсь, — отвесил он шутливый поклон Наде. — Будем надеяться, до скорого свидания.

— Не срослось со слугами? — всё-таки не удержался я от шпильки пенсионеру, вспомнив, как мы прощались неделю назад. — Будущая хранительница локуса на тебе ездить изволит? — К этому времени мы уже успели отойти на приличное расстояние от границы и теперь продолжали неторопливый разговор на ходу.

— А почему бы и нет, пока есть возможность? — пожал плечами бывший майор. — Иришка наелась от пуза и теперь спит. Сейчас даже я ее поднять не смогу, у нее внутри похоже кто-то очень большой переваривается. Ну а тех, кто рацию сюда тащил, я уже успел отпустить домой по норам, от греха подальше. Помнишь болотного "крокодила"? Так вот, они самые.— Петрович кивнул на отпечатавшиеся на земле следы. — Не густо пока у Полессы с живностью. Да и та, что есть, весьма на любителя.

— Не в курсе, как там у нашей лесной феи дела? — спросил меня в свою очередь военный, и я, как ни странно, ощутил укол ревности. "Тебе, дядя, какое дело до Хей"? — подумал я, идя за "Кощеем" след в след и чувствуя, как упруго колышется под ногами болото. Однако никаких проблем с трясиной не было — в этот раз Мотя даже не стал переобуваться в резиновые сапоги и вышагивал впереди по щиколотку во мху прямо в "хромачах". Мариша снова выглянула из его рюкзака, время от времени высовывая из пасти раздвоенный язык и с явным интересом смотря по сторонам.

"Смех смехом, а ведь сейчас у нашего дяди Моти есть глаза на затылке"! — пришло мне в голову. "Не зря он свою новую тварь с собой тащит. Идёт по болоту как по собственному огороду! Все же интересно, сколько добавочных баллов Полесса вложила ему в силу и здоровье? Явно не поскупилась. Не удивительно, что наш старый ловелас про Хей вспомнил, взыграло ретивое... Из женщин у Полессы только кобры, вот и... Впрочем, пока все удачно складывается"!

— Не в курсе! — проворчал я. — У Хей свой монастырь, у нас на озере свой. Матвей Петрович, может вам в новом мире себе любовницу поискать? Воспитать, так сказать, для своих нужд свои кадры. А то за заигрывания с чужими наемницами Хозяйка Полесса по голове не погладит, пусть мы и союзники.

— Опять ревнуешь, студент? — беззлобно отозвался майор. — Ну-ну, ладно, можешь не отвечать...

Я постарался перевести разговор на нейтральную тему, не забывая внимательно смотреть себе под ноги и иногда поглядывать на Маришу.

Почему-то не покидало странное ощущение, что рептилия самым нахальным образом меня дразнит, показывая язык из явно "улыбающейся" пасти.

* * *

*

— Так вот он какой, твой локус? — спросил я Петровича, когда часа через четыре блужданий по петляющей болотной тропинке мы вышли к подножию невысокого, поросшего пожелтевшей травой холма неправильной формы, на плоской вершине которого неторопливо крутился небольшой ветряк на трехэтажной каменной башенке. Здесь болото кончалось, за холмом справа и слева невдалеке виднелся высокий сосновый бор. — Мило, ничего не скажешь. Дом одинокого мельника.

— Ага!— Петрович улыбнулся. — Полесса ещё при коммунарах строительство начала. — Но мы сейчас, считай, с чёрного хода подходим. — Ветрячок воду мал по малу качает. С электроникой у коммунаров грустно, а вот "железо" — выше всяких похвал. До вершины дойдём, сам увидишь.

Через полчаса с вершины холма моему взору предстала совершенно другая местность. За предшествующие столетия сбегавшая с холма в долину дождевая и талая вода прорезала в земле два оврага. Но затем, вероятно с появлением Хозяйки, эрозия грунта прекратилась, и шрамы на земле затянулись. Один из бывших оврагов, не особенно глубокий, но довольно широкий, зарос густыми высокими кустами, а другой представлял собой небольшое вытянутое озеро с виднеющейся на его противоположном конце земляной плотиной с небольшим домиком. От подножия холма к сосновому бору шла прямая тропинка по отчетливо видимой утрамбованной земляной насыпи.

— Там, куда идёт тропинка, — портал. — Я внимательно осматривал местность в свой бинокль, слушая Петровича. — Коммунары собирались железную дорогу строить. Хотели по ней перебрасывать в этот мир людей, технику и снабжение, но не успели закончить. Широко строились, на перспективу, планы у них большие были. Ветряк должен был живую воду качать, словно скважина в Минводах, десятками и сотнями кубов. Ну а портал... через "метро" в Терминале, сам понимаешь, много не затащить и габариты ограничены, а тут — раздолье. Хоть танки эшелонами загоняй, а хоть, если какой-нибудь Хозяин упрётся, БЖДРК. В РКНС их есть. Ну и на случай атомной войны с собственными буржуями тоже: идеальная, совершенно неуязвимая стартовая позиция. Заодно и бомбоубежище для элиты, с озерцом живой воды в качестве бонуса. Сечёшь, чем дело пахнет? А твой подпол про молодильные яблоки с живой водой и прочей хренью типа лечения за счёт ЛКР втирал!

— Живую воду кубами для озера качать, это сильно сказано, — пожал я плечами. — Ни один Хозяин таких объемов не потянет. Пупок развяжется, никаких ЛКР не хватит.

— Это верно, — согласился со мной Петрович. — Вода в озере обычная. Живой воды пока мало, в наличии лишь небольшой родничок. Полесса коммунарам пыталась объяснить, что волшебные вещи стоят дорого и в промышленных объемах не производятся, да только без толку — не верили. Ее, бедную, и так заставили с десяток тысяч ЛКР выложить на подготовку Локуса, насыпь и подземелье внутри холма. Судя по всему, у нас на Земле ни одной стране с Хозяевами договориться не получилось. И у наших клиентов тоже феерический облом вышел. Догадываешься, сколько голов полетело, когда лавочка прикрылась?

— Впечатляет! — опустил я бинокль. — Хозяйство неплохое, есть чему позавидовать.

— В домике на плотине — небольшая электростанция, всё ещё работает, — продолжал хвастаться Петрович. — Там и расположимся. Внутрь холма не вижу смысла тебя вести. Времени не хватало, я даже не во всех помещениях побывал, а о том, чтобы прибраться, и речи нет.

— Странно! Получается, куча работы выполнена, а защищать этот Локус как? — удивился я.

— Есть чем защищать. Просто сейчас не видно. Сам подумай, с этого холма в круговую обзор до самого леса. — Ухмыльнулся Мотя. — Это Терминал самой Полессы в чёрном теле держали, хотя и там, если успеть закрыть гермодвери запаришься их вскрывать. Но самое главное достоинство Локуса — это то, что портал еще ни разу не распечатывали. Не успели, Полесса под разными предлогами этот момент все время оттягивала, кормя коммунаров "завтраками", а потом все кончилось... И куда он выходит в РКНС не известно.

— Понятно, — кивнул я. — Ну что же, пошли. До ночи первую разведку сделать успеем.

— Что, прямо так, в одежках из РФ? — Испытующе посмотрел на меня Мотя. — Может, нарисуем плакат "Мы из другого мира", чтобы первый же встречный не ошибся и властям сообщил? Или как тот Штирлиц, возьмем по ППШ и сзади парашюты привяжем?

— Пофигу, — махнул рукой я. — Не надо усложнять. На мне простой камуфляж без знаков различия, погон и иностранных надписей, на тебе, Петрович, местный прикид в стиле "милитари". Автоматы оставим тут, так и быть. Странно или не странно... в первой половине двадцатого века половина России, так или иначе в солдатской одежке ходила, да и потом этим было никого не удивить. А даже если кто-то и удивится...я все равно собираюсь прикрыть наш визит тратой ЛКР и стереть память свидетелям. Сходим туда и сразу обратно.

— Не суетись, Сашок! Спешка нужна при ловле блох. — Слегка поморщился Мотя. — Не рвись, охолонись немного... Давай говорить начистоту. О том, что твой интерес к РКНС какой-то нездоровый и за рамки простого любопытства явно выходит, я доложил Полессе сразу после возвращения. И рекомендовал ей не торопиться. А пока суд да дело, подумать, пускать тебя в "Новый чудный мир" или погодить, до выяснения причин твоего настоящего интереса. Заодно не торопясь подготовиться к путешествию, чтобы не попасться на какой-нибудь мелочи.

— Даже так? — я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Таки наш ушлый Мотя о чем-то догадался. Блин, тоньше надо было действовать.

— Именно так, — поправил рюкзак Петрович. — Но вчера утром Полесса дала добро на твоё путешествие. Портал готов. Однако, стоит ли так уж спешить? У нас есть масса старых газет, книжек и разной макулатуры из "комнат Народного Счастья" в Терминале и Локусе. Есть даже записи радиопередач и видеомагнитофон с кассетами. Ты, поди, таких и не видал Саша: квадратные, видео записано на толстенной пленке, вес каждой кассеты с полкило, а видеомагнитофон так на все пятнадцать потянет. Это тебе не флешки по карманам прятать...

Недолго помолчав, Мотя продолжил. — Идём, нечего тут стоять как "тополя на Плющихе". Думаю, что хотя бы время до утра стоит потратить на подготовку. Я, по мелочи, кое-какие материалы отобрал, но толком с ними еще не ознакомился. Хочу тебе кое-что показать и кое-что обсудить, перед тем как лезть в РКНС. Очень уж интересный там мир. Я бы сказал, он не вполне коммунистический или социалистический, говорить о коммунарах мы поторопились. Хотя... если ты в самом деле хочешь одной ногой туда, другой сюда, запомнить координаты перехода и домой, к Надюхе под крылышко? Если так, то и в самом деле, нет смысла терять время. Чтобы потоптаться пару минут посреди леса "на той стороне" никакой подготовки не нужно, твой камуфляж и моё хаки самое оно. Но еще раз повторяю — решение сдать "сестричке" переход в РКНС Полессой уже принято. Твой приз от тебя и Верлесы никуда не убежит.

— Так ты знаешь, в чем ценность перехода для Хозяев? — на секунду я ощутил себя идиотом. Стоило огород городить, я то думал... Неужели Мотя в курсе? Но если так, то почему он запросто сдает мне источник силы своей Хозяйки? Мне казалось, что такой ушлый тип, как Петрович будет блюсти свою выгоду до последнего и Полессу настроит так же. Или...

— Или наши Хозяйки договорились? — спросил я Петровича в лоб. — За моей спиной?

— Просто ты, Саша, хреновый конспиратор, — развел руками майор. — А Полесса, придя в себя, догадалась, что к чему, когда я ей рассказал, что первоначально наше задание звучало: взять под контроль источник силы. Хотя поначалу ты меня обманул, признаю. Но я за это на тебя зла не держу — ты служишь своей Хозяйке, а я своей. Короче говоря, Полесса приняла решение сделать союзнице жест доброй воли и сдать переход в третий мир. Но она ожидает от сестрички ответного широкого жеста. Как только я стану Корректором, а уж поверь, я им постараюсь стать как можно скорее, ты меня еще раз прокатишь в два мира — в наш с тобой и в мир Хей, чтобы я запомнил их координаты. Или вместо тебя это сделает наша лесная нимфа, мне, в общем, все равно. Пусть у обеих сестер все будет поровну, это справедливо, не так ли?

— А если нет, Матвей Петрович? — спросил я военного, глядя ему в глаза. — Тогда как?

— Ты сказку о мужике и медведе слышал, студент? — нехорошо сощурился будущий Кощей. — Там, где они вершки и корешки делили? Так вот, если мы с моей Хозяйкой окажемся в роли обманутого медведя, то мужику, в лице Верлесы и ее наемников, в наш лес за дровами и малиной лучше не соваться. И это будет лишь одним из последствий, самым безобидным. Но не будем о грустном... Мы же друзья, не так ли?

— Ага, закадычные, — вздохнул я. — Ладно, коли так, переход завтра. Пошли в домик ужинать и смотреть материалы про твоих коммунаров. Я доложу Верлесе о решении твоей Хозяйки и ее условиях.

— Правильное решение, Славин! — искренне рассмеялся Мотя. — Держи за него бонус. Так сказать, не отходя от кассы, открывай ID и получай шесть сотен ЛКР. Половина — в счёт потраченных тобой личных средств во время обороны Терминала Полессы, а вторая — компенсация твоих страданий от откатов. Больше всё равно тебя нечем отблагодарить. Хотя... Петрович сделал несколько быстрых шагов от тропинки и ловко выхватил из старой травы и опавших листьев громко заверещавшую ящерицу весьма внушительных размеров.

— Нового питомца в свой Локус не желаешь? Будет вместо цепного пса избу караулить, когда подрастёт.

— Не, спасибо, — покачал я головой. — Ящера в стражи мне не надо. А предложенные шестьсот ЛКР — это, между прочим, чистая коррупция. Дядя Мотя, ты же мне завуалированную взятку сейчас предлагаешь. Прямо по классике — деньгами и борзыми щенками... Чтобы я лоббировал интересы твоей Госпожи перед своей.

— А почему бы и нет? — нисколько не смутившись, Петрович опустил на землю тварь, тут же юркнувшую в сторону. — Здесь антикоррупционного комитета с прокуратурой, слава Богу, нету и не будет. Неужели не возьмешь ЛКР? От чистого сердца предлагаю!

— Возьму, как не взять, раз сам даешь, — улыбнулся я в ответ. — Но в наших с тобой делах это ничего не меняет.

За окнами домика уже давно стемнело, когда я, наконец, оторвался, от второго тома "Большой мiрской энциклопедии". Видеомагнитофон, на котором мы с Мотей просматривали спартакиаду и художественный фильм "чужая община", я выключил еще час назад, а сейчас пытался сложить разрозненные кусочки информации в один непротиворечивый пазл.

Это был и в самом деле странный мир. И коммунистическим мы его назвали зря. РКНС, это Рабоче-Крестьянский Народный Союз, без всяких "измов". Или, все же не зря?

Судя по тому, что я прочел, гражданская война в рухнувшей Российской Империи здесь отчего-то пошла совсем не так, как у нас и продлилась она на год меньше. Нет, белые не победили, их время прошло. Но и красные на определенном этапе выбыли из игры, как единственная противостоящая белым централизованная сила. Зато анархисты и почвенники, а так же разнообразные стихийные социалисты, опирающиеся на крестьянскую и рабочую массу, неожиданно сумели объединиться, организовать правительство народной диктатуры и взять верх. Получился этакий мир победившего батьки Махно и матроса Железняка, растерявших ради победы почти все свои анархические идеалы. Почему так получилось — сказать сложно, имеющейся у меня информации не хватало, а та, что была, вряд ли могла считаться полностью правдивой. Может быть потому, что Кронштадтское восстание произошло раньше и неожиданно оказалось сверхуспешным — матросики-анархисты не стали отсиживаться на острове, как в нашей истории. Не дожидаясь Тухачевского, и пользуясь отсутствием в Питере сильного гарнизона, под руководством переметнувшихся царских военспецов они в три дня выбили красных из Петрограда и организовали единый городской совет рабочих, солдат и матросов без коммунистов. А может и потому, что волна крестьянских восстаний против продразверсток тут была еще мощнее, чем в нашей истории и они нашли общего лидера — некоего Василия Дубровина, которому удалось войти в альянс с казаками на Дону и Махновцами. Ленин не пережил покушения в восемнадцатом году, Троцкий был кем-то застрелен прямо на митинге перед отправляемым на фронт полком в девятнадцатом. О Сталине я вообще ничего не нашел...

Тем не менее, хотя красные оказались не в числе победителей, жить как раньше никто не хотел. Лозунги: "земля крестьянам, заводы рабочим" и "экспроприация экспроприированного", тоже никто не отменял, наоборот, на них все держалось. И, когда народная армия Дубровина разгромила своих противников, был провозглашен РКНС. Нечто вроде социализма тут все же построили. Но не того идейного социализма, который должен был в перспективе перейти в коммунизм, как у нас, а социализма рабочих и крестьянских общин, над которыми встал Наробком, или народный общинный комитет, а там уж и до поста Главного Общинного или "Мирового" Секретаря дело дошло. Занял его тот самый Василий Дубровин, крестьянин из под Тамбова, который почему-то получил великолепное образование и одно время жил в Штатах, вернувшись в Россию во время революции и возглавив крестьянские мятежи. Странная личность...

А дальше, судя по куцым крохам информации, все пошло примерно по тем же лекалам, что и у нас, но со своей спецификой. Сначала, раздав заводы и землю рабочим и крестьянам, объявили РКНС как государство советов народных общин. Дескать, вот так мы теперь на Руси живем, как исстари дедами завещано — одной общиной или Миром, но теперь без всяких эксплуататоров и аристократов, все люди равны. Ну, понятно, что большая Государственная Община состоит из множества мелких — заводских, крестьянских, или даже мещанских, торговых и научных общин. Однако власти РКНС, как и большевики, вскоре уперлись в кучу проблем, связанных с необходимостью индустриализации, нехваткой продовольствия в городах и преодолением разрухи. Им тоже пришлось вводить НЭП и устраивать политические чистки в тридцатых, под которые попали сначала анархисты, затем некие "левые уклонисты", а затем и прочие, особо упорствующие в непонимании линии партии товарищи. В сельских общинах постепенно ввели круговую поруку и твердые задания по сдаче зерна, заменив ими продналог и понемногу превращая деревенские общины в те же колхозы. Создали рабоче-индустриальные народные общины, занявшиеся строительством флагманов промышленности. Только основных видов общин в РКНС было под сотню — с ходу не разберёшься.

Тем не менее, они там как-то потихоньку справились, страна пришла в себя... Тем более, что о мировой революции вожди в РКНС не грезили, диалектический материализм не особенно уважали, а строили некий "рай для трудового народа", где человек человеку друг и брат, орудия производства общие, все трудятся на благо общества, сообща повышая его благосостояние и становясь при этом богаче и счастливее сами. Церковь здесь так жестко как у нас не разгоняли, бывших из "эксплуататорских классов" при условии "общественного покаяния" и конфискации почти всего имущества переписывали в общинники, выделяя им пай и долю. Также разрешили небольшие артели и кооперативы, с условием, что их все их члены являются добровольными пайщиками и не эксплуатируют наемный труд. В РКНС, как и у нас, пережили вторую мировую войну, запустили в середине шестидесятых первый в мире спутник и первого в мире космонавта...

Понятно, что подобная конструкция должна была как-то идеологически обслуживаться и направляться, поэтому уже в середине двадцатых годов была создана Партия Народного Счастья, ставшая кузницей управляющих кадров в РКНС. Кандидат в ее члены должен был заявить, что он готов отринуть частнособственнические инстинкты и отныне всецело служить трудовому народу. Далее его кандидатура выносилась на обсуждение и, в случае положительного решения, он навсегда терял свой пай и место в общине, что для этого мира было, видимо, очень серьезно. Зато отныне он мог сделать карьеру на руководящих постах в армии и правительстве. Или не сделать, тут уж без гарантий... Вообще Партия Народного Счастья, напоминала мне монашеский орден — к ее членам выдвигались особые требования, вроде личного нестяжания, кристально честного морального облика и незапятнанной репутации. С другой стороны, борцы за народное счастье были неподсудны обычным судам, а их проступки разбирали их собственные "братские комиссии" и "старшие учителя". Но точной информации, как водится, не хватало. Странное по ту сторону перехода Полессы было общество — вроде и социалистическое, а вроде и нет — не поймешь. Честно говоря, после всего прочитанного и увиденного мне захотелось на него посмотреть хоть глазком...

Уходили мы наутро, по холодку. Прошерстив склады, Мотя нашел нам комплекты условно гражданской одежды. Петрович оставил себе гимнастерку в условно-гражданском варианте, с карманами, я остановил свой выбор на белой нательной рубахе-косоворотке, коричневой шинели из дешевого сукна и хромовых сапогах... Различались мы с майором и цветом штанов: он в серых, а я в синих. Нашлись для нас также и рюкзаки типа "Сидор". Вид у нас был вроде как ничем не примечательный — простенько, но чистенько. Но это лишь на мой взгляд, а там — кто его знает... По ID пока ничего не пробить, подробную информацию можно будет получить лишь на той стороне. Ладно — программа минимум — перенестись и осмотреться, ЛКР, если что выручат, а прыгнуть в РФ или в мир Хей я смогу вообще из любой точки, если рядом хватает открытого пространства.

Шагая по тропинке на железнодорожной насыпи, мы углубились в сосновый лес, чистый и светлый. Но уже через пару минут и какую-то сотню метров все неуловимо изменилось. Сосны неожиданно встали вдоль насыпи стеной, гуще, чем в самом густом ельнике. Ветви и кроны деревьев закрыли от нас небо, сзади во мраке заклубился туман, а впереди замаячило что-то светлое... Мы внезапно оказались в сомкнувшемся лесном тоннеле, из которого нельзя сделать ни шага влево или вправо, настолько густыми были деревья и кусты. Можно было лишь идти вперед, по пропадавшей на глазах тропинке к манящему таинственному зеленоватому свету.

— Это и есть твой переход? — удивленно спросил я Петровича.

— Ага, — озираясь с интересом вокруг, ответил он. — Переход между мирами модернизированный, Кощейской конструкции. Шагай вперед, студент. Кому положено, тот пройдет по нему в другой мир, а кому не положено...тот из него никогда не выйдет или его просто не найдет.

— Ясно, — кивнул я головой и зашагал вперед, к свету. Еще десяток шагов, затем еще десяток и...

Неожиданно светло стало повсюду, а лесной тоннель исчез как его и небывало. А еще...вокруг было самое настоящее лето. Мы с Мотей неожиданно вышли из небольшого смешанного леска прямо на разогретую ярким солнцем лесную опушку. Сверху простиралось пронзительно — голубое, с редкими облачками на горизонте небо, вокруг буйствовала всеми оттенками зелени молодая листва, пели птицы, а под ногами в траве росли полевые цветы. Впереди виднелась обшарпанная автобусная остановка у порядком побитой асфальтовой дороги, за ней вспаханное поле с какими-то зелеными ростками.

"Переход завершен", — просигнализировал мне спешно открытый ID. "Координаты мира сохранены". Приехали.

Глава 13. Общинный рай.

— Лето... — повертев головой по сторонам, неопределенно сказал Петрович. — Не, ну надо же! Везде зима, а тут у коммунаров теплынь, цветочки-лютики. Точнее не лето, а поздняя весна, — еще раз внимательно осмотревшись, сделал вывод военный. — Зелень слишком свежая и посевам в поле пока до урожая далеко.

— Ага, — согласился с ним я. — Только не у коммунаров, а у общинников, будем точны в терминах, — с некоторым облегчением я стащил с себя свою шинель, и, свернув, спрятал ее под ближайшим кустом. Мотя со своей гимнастеркой выглядел еще туда-сюда, но я в шинели на почти тридцатиградусной жаре смотрелся предельно глупо. — И сдается мне, мы не в Подмосковье. Где ты в Подмосковье видел такие здоровенные пирамидальные тополя? И березок не видно, все больше ясени и акации...

— Скорее тут вообще лесополоса, — хмыкнул бывший майор, осматривая вытянувшийся вдоль асфальтовой дороги лесок. — Местность на юга похожа, может Волгоград, а может Ростовская область или Краснодарский край. Однако...

— Тогда, пойдем к остановке прогуляемся. Раз уж попали, грех не осмотреться, — махнул я рукой в сторону дороги.

Мы не спеша двинулись вперед и вскоре добрались до цели, обойдя остановку сзади. Укрывшись под крышей — козырьком от жаркого солнца, на деревянной скамейке внутри сооружения сидела бабка в бесформенном сером платье с мешком у ног и пожилой мужик в потрепанном пиджачке. Рядом с ним стоял обтянутый отслоившейся местами мешковиной фанерный...чемодан? Сундук с ручкой? На нас парочка покосилась с некоторым интересом, но никто не сказал ни слова. Во всяком случае, на месте от удивления аборигены не подпрыгнули и то хорошо...

Объявление на остановке гласило, что она носит непритязательное название "пятьдесят второй километр" и тут останавливаются маршруты тридцать второй и сорок первый. Бездна информации однако... Пришлось отойти подальше от аборигенов, после чего я тихонько шепнул Петровичу, что займусь сбором информации и открыл ID. Оставалось лишь понять, какие следует задавать вопросы, чтобы получить на них верные ответы. В этом главная проблема — когда не знаешь ничего, то и спрашивать сложно, магия дает лишь конкретные ответы на прямые вопросы, анализировать информацию за тебя никто не будет. Да и ЛКР следовало беречь.

В течение нескольких следующих минут мимо нас по дороге проехало всего десятка два машин. Из них большинство — грузовые, причем вид у них был, скажем так, не ультрасовременный. Линии обводов угловатые, без всякой аэродинамической зализанности очертаний, кабины и кузова небольшие, порою вообще с деревянными бортами. Не древние полуторки, конечно, но и не современные мощные "фуры". До размеров "КАМАЗа" дотягивала лишь одна машина из десятка. Дизайн несколько непривычный, но все равно — стиль ретро, семидесятые. Редкие легковые автомобили ушли от грузовиков недалеко — даже старая "Волга" смотрелась бы среди них иностранной красавицей. Небогато жили общинники, что там говорить. И с личным автотранспортом у них, похоже, негусто.

А затем показался Он! Лязгающий коробкой передач, медленный, с трудом заползающий в небольшую горку автобус, неуловимо напоминавший своими обводами что-то смутно знакомое из глубокого детства. Табличка за треснувшим лобовым стеклом указывала, что движется он по маршруту номер тридцать два, от СКО "Светлый труд", до пригородной станции "Соленовская".

— Да это же практически ЛИАЗ, — тихо удивился рядом со мной Петрович. — Тот самый, с сиденьями из кожи молодых дермантинов. И цвет классический, желтый. Прямо ностальгия...

— Раз такое дело, прокатимся, — решился я. — Может до города доберемся, посмотрим что там и как? ID подсказывает, что от станции до Миродара не так уж далеко. А от Соленовской в город электрички ходят.

Внутри автобуса было жарко, душно, пыльно и тряско, кондиционер в нем, похоже, давно сломался. На заднюю площадку сквозь раскрывшиеся с лязгом двери мы втиснулись не без труда, и нас тут же обступили со всех сторон, прижав мешками и сумками. Я постарался протиснуться к окну, что удалось не сразу — автобус был набит практически битком. Как ни странно, одежкой мы с Петровичем не так уж выделялись — народ по большей части был одет неброско, дачников в шортах и футболках не попадалось, преобладали рубахи, пиджаки и мешковатые штаны, а у женщин — глухие блузки и длинные юбки. Гимнастерки как у Петровича тоже встречались.

Не то, чтобы давка в транспорте была для меня чем-то новым, в метро в час пик и хуже приходилось. Но тут я несколько "поплыл", очень уж обстановочка вокруг была атмосферная... Пока я, прижавшись к поручню у стенки, спрашивал совета у ID, быстро сориентировавшийся в этом бедламе Мотя создал, не иначе как за ЛКР, местные деньги, и сунул пожилой соседке за нас двоих один рубль, передав за проезд до станции. Точнее, "Один Трудовой Рубль", — на коричневой купюре с нарисованной пашней и трактором было написано именно так. К моему удивлению, обратно от кондукторши нам по живой цепочке рук вернулось два билетика и двадцать "трудовых копеек" сдачи одной монеткой — все без обмана.

Во время дороги я пытался внимательно слушать разговаривающих вокруг соседей. Получалось плохо — лязгающий шум мотора заглушал человеческую речь, все сливалось в один гул. Но подслушанные обрывки разговоров были в целом понятны, люди говорили по-русски, какого-то резкого акцента в речи аборигенов не чувствовалось. Попадались, правда, непонятные, смутно ассоциируемые не пойми с чем слова и обороты, вроде: "у Палыча на новпае одни кушери, а Мир постановил брать как с трудовика", или "наши Зинка с Новичихой заскублись, из-за Митяя-шофера со станции, а тот с Катькой гуляет. Так эти дуры на него жалобу в общинный сход подали. Коллективную".

Примерно через полчаса, на конечной остановке, мы наконец покинули наш рыдван, и я не пожалел сорока ЛКР, чтобы стереть память о встрече с нами у встреченной на остановке парочки и у всех соседей по автобусу. Цепочку свидетелей, которая способна привести возможное следствие к точке перехода следовало зачищать наглухо. Но дальше можно было и рискнуть — если чистить так же тщательно следы дальше, можно остаться на мели, никаких ЛКР не хватит. Да вроде мы не так уж и выделялись...

На небольшой площади перед станцией хватало народу. А вот торговля была не развита — ни тебе ларьков с кока-колой в бутылках и сникерсами, ни холодного баночного пива с чипсами, ни мороженого. Лишь бабки торгуют пирожками и молоком у входа на перрон, а метрах в тридцати от них стоит магазин под вывеской "Государственный съестной и бакалейный припас", а поодаль от него "Общинная пивная". А еще тут...нету пластика. Совсем. Ни пластиковых отделочных панелей на домах, ни пластиковых пакетов в руках у граждан, ни каких-нибудь завалящих контейнеров для мусора или синих туалетных кабинок. Почему-то это мне бросалось в глаза еще сильнее, чем ретро-одежда граждан.

— Пойдем в "припас", — позвал я Петровича. — Посмотрим на местное изобилие. В пивную общаться с пролетариатом, нам пока рановато.

— Хорошо, — кивнул майор. — Ты знаешь, Сашок, я как в глубокое детство попал.

— И как, нравится в детстве?

— Хрен его знает, — скорчил неопределенную гримасу Мотя. — Но познавательно, факт. Мне уже кое-что с общинниками понятно.

Изобилие в "Припасе" оказалось относительным, но совсем уж бедным ассортимент лавки назвать было нельзя. Консервы нескольких видов: тушенка из говядины, свинины, баранины и рыбные. Хлеб. Мука, кофе, чай, сахар, макароны, сухари, сгущенка. Водка и коньяк, какое-то вино. Селедка в огромных железных банках и масло со сметаной на развес. Есть даже копченная и сухая колбаса, а так же конфеты.

— Хм...не так плохо. Тотального дефицита не наблюдается, — шепнул мне Петрович. — Я думал, будет хуже. И покупателей почти никого, никаких очередей...

— Давай кофе купим. И сгущенки с конфетами, — предложил я Петровичу. — Немного, как сувенир, Надю угощу. Я открыл ID и за пару ЛКР сотворил себе в кармане небольшую пачку увиденных в автобусе "трудовых рублей".

— Здравствуйте, пачку кофе, пожалуйста. Вон ту, подороже, с жирафом на картинке. Грамм триста шоколадных конфет, половину батона, две банки сгущенки и половину палки колбасы. А еще бутылку коньяку, ту, что с пятью виноградными кистями на этикетке — решительно сказал я, подойдя к прилавку и не слушая возражений Петровича.

Окинув меня строгим оценивающим взглядом, полная продавщица лет сорока на вид, пошла собирать заказ. Все же мы с Мотей среди местных выделяемся и это заметно. Не беда, у продавщицы память о нашем визите я тоже сотру. Попадаться снова в поле зрения спецслужб в мои планы не входило.

— С вас восемнадцать рублей, семьдесят копеек.

— Пожалуйста, — протянул я два "трудовых червонца".

В ответ на меня посмотрели так, как будто я вместо денег протянул фантики или нарезанную туалетную бумагу. Продавщица зло скривилась, покраснела, упершись обеими руками в прилавок.

— Что! Это! Такое! — раздельно произнесла она.

— Как что? — немного опешил я от такого приема. — Деньги.

— Издеваешься! Шутки такие?! Да я сейчас милицию вызову! Понаехали тут, вместо того чтобы у себя в деревне коровам хвосты крутить! Зачем мне твои турики!? Тут государственный магазин, читать что ли не умеешь! Гуры давай! Или нету гуров?!

Подождите уважаемая, не надо так кричать! — подскочил к прилавку Мотя. По его слегка расфокусированному взгляду было видно, что сейчас он тоже роется в своем ID. — Это Федька, племяш мой с хутора, он в городе-то, чай и не бывал совсем, не понимает порядков... вежества не знает... Не сердитесь на дите... Есть у нас гуры, вот, — порылся Мотя в кармане, что-то беззвучно шепча одними губами.

Червонцы, которые Петрович протянул продавщице, выглядели совсем иначе, богаче даже с виду. Вместо полей и тракторов на них на светло-золотом фоне красовался портрет какого-то мужика с бородкой и в шляпе-пирожке, за которым виднелись силуэты кремлевских башен. И надпись была другая — "десять государственных рублей".

— То-то же! — фыркнула продавщица. — А то нашли, понимаешь, манеру — в государственном магазине платить трудовыми рублями! Пф... Пирожки с капустой у бабок на свои турики покупай, или сено для коров. А государственная бакалея, она для уважаемых людей! Понимать надо!

Упаковав нам покупки в плотную коричневую бумагу и ловко перевязав ее шпагатом, продавщица презрительным жестом подвинула пакет вместе со сдачей Петровичу, который тут же спрятал его в свой "сидор" и мы поспешили вон из лабаза. Тем более, что судя по расписанию до городской электрички оставалось всего двадцать минут, а у нас еще билеты не куплены.

— Осторожней, племянничек, — посетовал мне Петрович, когда мы уже ехали в электричке, заняв вдвоем деревянную лавку без попутчиков. — Палимся с тобой вовсю, хуже всякого Штирлица с радисткой. Ты хоть хвосты подчищаешь?

— Конечно, — пожал я плечами. — Считай эта мымра в магазине уже все забыла. А ты быстро догадался, что и как.

— ID подсказало, — вздохнул Петрович. — Но в целом и так ясно было, что тут какая-то засада: на станции полно местных колхозников, а в магазине пусто. У них, оказывается, два вида рублей — одни трудовые, для взаиморасчетов сельских и приравненных к ним общин, рабочих, частников и разного, да прямо скажем... быдла второго сорта. И вторые, государственные, — для госслужащих, военных, милиции и приравненных к ним партийцев из Партии Народного Счастья.

— Понял уже, — кивнул я. — Когда ясно, где примерно копать, инфу по ID запрашивать проще. Между трудовыми и государственными деньгами даже обменный курс есть. Неофициальный понятно, по черному рынку. Примерно пятнадцать к одному, бывает и больше, — согласился я. — Причем, оказывается, что трудовыми рублями управляет Центральный Общинный Банк, к которому государство отношения официально не имеет. Ловко, получается... Разбитый автобус до станции принадлежит сельской общине — платим за билет трудовыми, электричка государственная — выложите за билет гуры. В госмагазинах за государственные денежки товар есть. А в частных и общинных — наверное, лежит народный минимум за турики, хрен да маленько. И главное — лояльность верхушке силовиков и чиновников обеспечена железобетонно, они пойдут на все, чтобы не вылететь из касты в обычные люди. Понятно, почему те спецназовцы выполняли приказы руководства до конца... Нашим бы дядям из думы эти расклады подсказать...

— Да ну тебя нахрен с такими идеями, — отмахнулся Петрович. — Не торопись обобщать, студент, обычных магазинов мы с тобой еще не видели. Не верю я, чтобы частник себе в убыток работал. Думаю, тут все сложнее... Пирожки нам, между прочим, продали вкусные, — Мотя достал из сидора еще теплые пирожки с мясом в бумажном пакете и откупорил купленную у той же бабки бутылку с молоком. — Будешь?

— Буду, — взял я пирожок. — Кстати, шесть пирожков и молоко обошлись в три трудовых червонца. Тебе не кажется, что для деревенских дяди с племянником это многовато? Частник, действительно, свое урвет, ты прав. Ладно, заканчиваем болтать. Кажется, мы к городу подъезжаем и народа, между прочим, в вагоне почти нет, — оглянулся я вокруг. — А ведь поначалу его было полно, но все "колхозники" как-то резко рассосались. Вышли разом, на предыдущих двух станциях. Как будто по составу контролеры пошли.

— Думаешь, следует ждать проверки документов? — построжел Петрович.

— Сейчас узнаем, — открыл я ID. — Но боюсь, что да. Опять придется тратить ЛКР, — вздохнул я. По болотам ходить было дешевле, чем по РКНС ездить.

— Зря мы в город потащились, — пробурчал бывший майор, кусая пирожок. — Послушал я тебя на свою голову... Надо было себе базу в деревне где-то у перехода создавать.

— Не зря. Для начала надо как следует разобраться, чем тут люди живут, мир посмотреть. А за переход не беспокойтесь. Я координаты запомнил, если что, уйдем в РФ с любой открытой местности в два счета, возвращаться в лес к остановке не обязательно. А дальше уже озером обратно. Все под контролем, Матвей Петрович.

Проверка документов нам стоила тридцати двух ЛКР на двоих, не считая тех семи, что пришлось потратить на уточнение информации. Чуть дороже, чем российский паспорт для Нади. Именно в такую сумму обошлись мне два "паспорта общинника" "Брюховецкой народной общины виноградарей и хлеборобов" на имена Матвея и Александра Молотилиных. Документы солидные, с фотографиями, заверенные печатью краевого отдела внутренних дел, вкупе с разрешением на посещение города Миродара сроком на две недели с печатью и подписью старосты общины и милицейского народного представителя. Целью визита значились некие "артельные работы по госквоте 1-Б", но строгих дядей в темно-синей с серым форме и с пистолетами в кобурах на поясе, которые устроили нам проверку документов на выходе с перрона, наши бумаги устроили. Такое ощущение, что мы не из деревни в город приехали, а за границу. Строго тут...

Зато дальше пошло легче. И город мне неожиданно понравился. Был он очень светлый и чистый, без признаков точечной застройки, чем напомнил мне мир Хей. Широкие прямые асфальтовые проспекты, белые пяти — двенадцатиэтажные дома по сторонам, много зелени и цветочных клумб. Хотя, может быть это лишь центр такой... Машин мало, хотя и не сказать, что трафик отсутствует совсем — но это и понятно, с личным транспортом тут не очень. Публика на улицах в основном "чистая", хотя и одета небогато, милицейских патрулей особо не видать. Прогуливаясь по городу, мы зашли в кинотеатр, поглазели на афиши, (хотя билеты на комедию "дядя из Тарасовки" брать не стали). Умяли каждый по две порции "сливочного пломбира", продававшегося в деревянном киоске на углу за десять государственных копеек и оказавшегося невероятно вкусным, и полирнули это дело легким пивком из желтой бочки на колесах с надписью "пиво". Наливали его, кстати, в тяжелые пузатые стеклянные стаканы, которые мыли тут же, при бочке, не отходя от кассы, причем аборигенов подобная негигиеничность особо не смущала.

Потом прошлись по магазинам, начав с государственного книжного, где приобрели географический атлас мира, а так же политическую карту, несколько книг и учебник по истории. В целом, моя догадка подтвердилась. Магазины были трех видов: государственные, общинные и артельно-кооперативные. В государственных было просторно, немноголюдно и имелся неплохой (относительно неплохой, конечно, со средней руки Московским гипермаркетом не сравнить) ассортимент товаров. Ну, и цены в государственных рублях, понятное дело. В артельно-кооперативных народу побольше, а цены указаны и в "гурах" и в "туриках", причем в туриках товар оценивался порою в десятки раз дороже. А самый плохой ассортимент и самая большая толкотня обнаружилась в "общинных лабазах". Впрочем, попадались они не часто, — мы нашли лишь один такой, и то, специально свернув с широкого проспекта имени Нестора Махно в небольшую улочку, посмотреть, куда народ с авоськами от трамвайной остановки бежит. Там кстати, была еще и "общинная столовая энергетиков", но обедать в ней нам не захотелось. Народу на раздаче и за длинными, липкими и откровенно плохо помытыми столами полно, вид блюд никакого аппетита не внушает, запахи несвежие... ну его.

— Знаешь, Саша, это какой-то внутренний апартеид, — задумчиво подытожил свои впечатления Петрович, когда мы ехали на трамвае, купив себе до этого по комплекту местной одежды "на выход" под свои размеры в государственном "доме народной моды" и затолкав ее себе в рюкзаки, не став пока переодеваться. — Причем без всяких чернокожих, среди своих же. Не скажу, что мне подобные порядки сильно нравятся. Поделили всех по факту на касты, причем боюсь, что с социальными лифтами тут совсем плохо.

— А что мы можем поделать? — пожал я плечами. — В нашем мире, что ли с этим сильно лучше? Те же касты, а что до социальных лифтов... тут, хотя бы квоты какие-то есть...наверное. Та лишь разница, что у нас жратвы побольше и интернет в каждом утюге. Мы тут чужие, Петрович. Да и у себя, если честно, тоже. Теперь мы лишь наблюдатели и слуги наших Хозяек. Наше дело принимать новые миры такими, какие они есть, а не обсуждать хорошие они или плохие.

— Да ты философ, — усмехнулся Петрович. — Но в целом с РКНС все ясно. Базовая информация получена, координаты ты запомнил. Вербовкой наемников здесь я сам потом аккуратно займусь, не проблема. Сдается мне, в сельских и рабочих общинах недовольных и желающих свалить отсюда с концами хоть тушкой, хоть чучелом найдется с лихвой. Возвращаемся к переходу, пока не стемнело. Мне опять через РФ и твой озерный локус к Полессе топать не улыбается.

— Погоди, — улыбнулся я. — Пара часов в резерве еще точно есть. Через три остановки городской пляж. Зря я, что ли настоял, чтобы мы себе плавки с полотенцами купили? Не знаю как тебя, Петрович, а меня вечная зима и осень вконец достали, я с прошлого года лишь под душем мылся. А тут жара, вода в реке теплая! Давай окунемся по разочку, а? Неужели тебе самому не охота?

— Ладно, — добродушно махнул рукой Мотя. На него лето, солнце, тепло и свежая сочная зелень вокруг тоже оказывали свое расслабляющее влияние. — Но потом домой.

— Договорились!

На пляже было хорошо! Метрах в трехстах от него, на островке, соединенным широким пешеходным мостом с набережной, расположился парк отдыха с аттракционами. Вертелось высокое, с девятиэтажный дом, колесо обозрения, суетился праздный народ, вкусно пахло шашлыками, работали какие-то аттракционы, поневоле настраивая на праздничный лад. А мы, сбросив одежду, легли на теплый желтый песок, подставив свои белые после зимних месяцев тушки ласковому солнышку для загара. Сначала сбегал окунуться Петрович, бомбочкой спрыгнув с деревянных мостков в реку и подняв кучу брызг. Вынырнул, доплыл быстрыми гребками до самых буйков, вернулся обратно и вылез на берег, отфыркиваясь как морж, и довольный как слон. Затем он остался караулить вещи и побежал купаться я... В общем, пара часов пролетели незаметно. А потом, когда мы все-таки стали с сожалением собираться, чувство голода и дразнящий аромат жареного мяса дали о себе знать и мы, как-то даже не сговариваясь, завернули в кооперативную "Хату Казака" на выходе из пляжа.

— Вы как расплачиваться будете, граждане отдыхающие? — вежливо поинтересовалась молодая официантка, подойдя к выбранному нами столику в тенистом дворике, увитому на южный манер сверху виноградом. — Трудовыми или государственными?

— Государственными, — важно ответил Петрович, и улыбка девушки сразу стала на порядок теплее. — Красавица, нам бы шашлычка граммов триста каждому и пива. Ну и лаваша с овощами, соуса острого, салатик какой-нибудь легкий.

— Все будет, уважаемые — улыбнулась еще раз официантка и упорхнула на кухню.

— Как тебе здешний пляж? — лениво поинтересовался я у Моти, откинувшись на спинку стула.

— Купальщицы в слишком закрытых купальниках, — пожаловался бывший майор. — А еще они ноги и подмышки не бреют. Ретро-стандарты, блин.

— Кто о чем, а наш Петрович опять о бабах, — вздохнул я. — Ладно...кажется, наше пиво уже несут.

Вскоре после двух запотевших бокалов, нам принесли аппетитно пахнущее, пересыпанное маринованным луком мясо, салат и нарезанный лаваш в корзиночке. На обслуживание грех жаловаться, а цены... хорошо иметь хороший счет с ЛКР, что там говорить.

Мы успели съесть и салат, и шашлык, и даже выпить по две кружки пива. А вот наряд милиции из трех лбов в синем как-то проморгали. Расслабились, что там говорить.

— Ваши документики, граждане — вежливо попросил нас молодой офицер с двумя крохотными серебряными мечами на погонах, возникший рядом со столиком как из под земли.

— Пожалуйста, — не дрогнув в лице, вынул из кармана гимнастерки и протянул ему наши паспорта общинников Петрович. — Изучайте.

— Нда..., — внимательно посмотрев документы, офицер положил их себе в карман. — Нехорошо, граждане общинники. Нарушаем.

— Какие проблемы?! — приподнялся из-за стола я, повысив голос. — Офицер, с документами все в порядке!

— А я в этом и не сомневаюсь, — пожал тот плечами. — С документами все в порядке. А с вами нет, не все. Вас, граждане сельские общинники, для чего в город пустили? Для работы по квоте — назидательно произнес он. — А вы что делаете? Сидите в рабочее время в кооперативном кафе и пьянствуете. Подозреваю, что общинные деньги пропиваете, — кивнул он на кружки из-под пива. Придется пройти с нами до выяснения.

Глава 14. Новобранцы.

Заметив характерный, устремленный вглубь самого себя взгляд Петровича, я поспешил придержать его за руку и отрицательно помотал головой. Скорректировать патруль — не проблема. Но не здесь же, среди кучи свидетелей. В кафе даже гул разговоров затих, все смотрят в нашу сторону. Теперь стирать память каждому из посетителей шашлычной мне в копеечку встанет, мы и так в автобусе и во время прогулки по городу потратились. А оставлять последствия коррекции на самотек глупо. Если прямо сейчас милиционеры нас отпустят, извинившись и вернув документы, то для окружающих ситуация будет выглядеть странно. Нет, может быть, никаких последствий и не последует... Но информация порою тоже подчиняется закону подлости и бывает штукой невероятно текучей. Кто-нибудь из свидетелей обязательно расскажет о случившемся родственникам, сболтнет на работе или в компании о "колхозниках", пьющих пиво среди рабочего дня в кооперативном кафе и посылающих подальше патрульных... А уж сложить два и два спецслужбам страны, руководству которой хорошо известно, кто такие Хозяева и что такое ЛКР, будет несложно. Сотрудники местной "конторы" наверняка проинструктированы насчет подобных случаев. Картина типичной ситуативной коррекции налицо. К бабке не ходи — патруль нарвался на наемников и те его отшили магией... Все, приехали. Вывернут "непомнящий" патруль мехом внутрь, прошерстят густой сетью всех подряд, найдут свидетелей. Мы же по городу долго гуляли, каждому встречному и поперечному память не сотрешь. И к следующему визиту наши портреты будут уже у каждого оперативника. Переодеться нам надо было, вот что. Сразу же, как только купили городскую одежду. Тогда бы и проблем с милицией удалось избежать. Задним умом все крепки...

Впрочем, ничего страшного не случилось, ошибка легко поправима, — рассуждал я. — Скорректирую милиционеров наедине, за пределами парка, вот и все. Посетители кафе увидят бытовую и насквозь понятную сценку задержания нарушивших правила пребывания ив городе сельских общинников, патрульные нашу встречу забудут, дело закрыто.

— Офицер, у нас все в полном порядке, — самым беззаботным тоном начал импровизировать я. — Мы с дядей отдыхаем в свой законный выходной после суточной смены, имеем право расслабиться. Но если хотите убедиться в этом лично, то конечно. Разрешите только сначала расплатиться по счету.

— Пусть так, — подумав секунду, ответил начальник патруля и жестом подозвал стоявшую неподалеку официантку. — Но объяснить, откуда вы взяли государственные рубли, все равно придется, — добавил он, глядя как Петрович достает из кармана червонцы с Кремлем. — Спекулировали продуктами, поди? — строго спросил офицер.

— Я этих виноградарей, из Брюховецкой общины, хорошо знаю, — подал голос пожилой красномордый "сержант" с жирной галочкой на погонах, стоявший рядом с офицером и видевший наши документы. — Устроятся за взятку по квоте в город, а сами вместо работы спекулируют чачей. У них в Брюховецкой виноградные поля, товарищ нарлей. На словах ударники народного труда, а на деле самогон из остатков винодельческого сырья втихую вся община гонит, хитрованы те еще... Гуров у них всегда полные карманы, а трудовыми брезгуют. Посмотрите на этого "дядю", у него же на роже все написано! Спаивают народ...

— Помолчи, Мельниченко, — скривился офицер. — Разберемся...

"А поживи-ка ты, сука, без альдегиддегидрогеназы в печени", — зло подумал я, мельком глянув на "сержанта" и списывая со счета пять ЛКР. Именно во столько обошлось мне отключение синтеза расщепляющего токсичные продукты распада алкоголя фермента до почти нулевого уровня. "Борец за народную трезвость? Ты же поди на нас и навел... Так получи ее в награду, теперь тебе после рюмки небо с овчинку покажется".

А дальше нас, окружив с трех сторон, вывели из шашлычной. Провели под негласным конвоем через парк мимо пляжа, хорошо хоть не в наручниках, и только я собрался пожелать патрульным вернуть нам документы и наглухо забыть о нашей встрече, как появились новые свидетели. Дело в том, что у выхода с пляжа, в тени под двумя высокими тополями стоял небольшой угловатый автобус-автозак, с темно-синими полосами на сером борту, у распахнутых дверей которого курили еще двое милиционеров. Нас с Петровичем подвели к нему и велели залезать внутрь, к сидевшим на жестких деревянных сиденьях остальным задержанным. Да что сегодня за день такой! Ни хрена сэкономить ЛКР не получается и все тут!

— Что делать будем, союзничек? — спросил меня Петрович, когда мы сели сзади у окна. — Ты зачем меня удержал, когда я в кафе с проблемой разобраться хотел? — голос бывшего майора звучал иронично, но я чувствовал, что он начинает потихоньку злиться.

— Мечтаешь в местном околотке побывать, в обезьяннике посидеть? Так это идея дурная, давай без меня, — продолжал военный.

— Хотел попозже без лишних свидетелей от конвоя избавиться, — честно ответил я.

— И как? Получилось, студент?! — начал закипать Мотя.

— Кто же знал, что тут целая облава, — вздохнул я. — Стиляг они, что ли, сегодня ловят? Или просто хулиганов, алкоголиков и тунеядцев? Извини. Моя вина Матвей Петрович, мне ее и решать. Ничего, ЛКР-счет позволяет.

— Ладно, я тоже хорош. — Махнул рукой Петрович, сбавив тон. — Расслабился лишка. Но давай на сегодня заканчивать, попутешествовали вдосталь.

— Согласен, — кивнул я. — Только... — я внимательно присмотрелся к сидевшему в салоне народу. На откровенно уголовных типов почти никто из задержанных похож не был. В основном молодежь, примерно моего возраста, одеты не богато, но чисто. И в самом деле, кто они такие? Ни на криминальный элемент, ни на стиляг-фарцовщиков не тянут.

— Что "только"? — Насторожился бывший майор.

— Вам "имущество" в локус не нужно, дядя Мотя? — тихо спросил я. — А то сидите там один как сыч. Мариша с Иришей хороши, слов нет. Но с автоматом по лесу они бегать не будут, постели не постелют и каши в походе не сварят. А в автобусе полно молодых симпатичных девушек.

"Может быть, если подогнать Петровичу общинницу посимпатичнее, он перестанет на мою Хей облизываться", — пробежала невольная мысль. "Хотя это вряд ли. Тот еще котяра".

Не теряя времени зря, я открыл ID в режиме корректора и начал тестирование сидевших поодаль задержанных общинников на относительную совместимость с Верлесой, переводя внимательный взгляд с одного на другого. Есть подходящие кадры, как не быть. На соседних скамейках две девушки подходят аж на семьдесят процентов. Есть и набирающие больше пятидесяти процентов парни...

— Саша, ты серьезно? — удивился Мотя. — Готов хватать первых попавшихся девиц и волочь их себе в клановое имущество? Прямо как казак турчанку или викинг англичанку? Не ожидал от тебя.

— А почему нет? — пожал я плечами. — И не обязательно девиц... Мне нужен личный состав, это факт. В моем клане кроме меня нормальных бойцов всего двое, включая Надю. И Костик, блин... С вами, Матвей Петрович, я уже обжегся — опытные мужики в годах мне даром не нужны, буду сам свои кадры воспитывать и натаскивать. Тех, кто начнет с "имущества" и у меня с Верлесой с рук есть будет. Уж как сумею. Пусть это неопытный молодняк, но зато свой. Вот тут — кивнул я на задержанных — молодые люди в тяжелой жизненной ситуации. В то, что это подстава властей РКНС я не верю, брать себе в команду военных или госслужащих не хочу — они здесь выгодополучатели, от них лояльности не жди. И зачем мне тянуть? Силком в "имущество" никого не поволоку, только с доброго согласия. Уходить в РФ будем здесь же, учитывая обстоятельства к переходу не пойдем — его нельзя засветить ни в коем случае. В общем, я начинаю. А вы как хотите — или присоединяйтесь или не мешайте!

— Привет, Юля, — кратко пробив по ID информацию об одной из девушек, подсел я к ней на скамейку. Бледная, с дорожками от высохших слез на щеках, сидит, сгорбившись на скамейке впереди, нервно теребя рукав простенького ситцевого платья. Совместимость с Верлесой семьдесят четыре процента, но не только этим она мне приглянулась. Чертами лица и фигуркой молодая общинница неуловимо напоминала мне другую Юлю, ту, что осталась навеки лежать в могиле около железнодорожного терминала.

— Откуда вы меня знаете? — вскинула на меня зеленые глазищи девушка.

— Это неважно, — отмахнулся я. — Важно другое. Слушай меня внимательно и соображай быстро, пока конвой курит — показал я за двери автозака. — Времени очень мало. Ты поступала по Образовательной Квоте от Тарасовской сельской общины в Миродарский Медицинский Университет, экзамены провалила. Должна была уехать в деревню на следующий же день, после последнего экзамена, но подала апелляцию в приемную комиссию и осталась с просроченной учебной квотой в городе ждать рассмотрения дела. Попалась сегодня во время проверки документов в общежитии. Верно?

— В...верно, — дрожащим голосом ответила девушка. — Я все задания правильно решила в билете, понимаете? Мне никак не могли поставить двойку, это какое-то недоразумение, — встрепенулась она.

— Так и есть, — быстро проверил я информацию по ID. — Ты умница. Но на твое место взяли другого. Видишь ли, ваш Миродарский Медицинский очень коррумпированный университет. Просто очень, — вчитался я в краткий дайджест на виртуальном экране. — Кавказ рядом, за место в ММУ до десяти тысяч государственных дают или до двухсот овец. А ты — русская девушка без связей из деревни. Тут никакая квота не спасет. В общем, впереди у тебя депортация за сто двадцатый километр, вечный волчий билет и поражение в правах, плюс работа в дисциплинарно-трудовой общине. От одного до трех лет, как суд решит. Но есть альтернатива.

— Какая же? — горько улыбнулась Юля. — Вы сами кто такой, молодой человек?

— Я Корректор, — серьезно сказал я. — Или молодой Кащей. Сказочный персонаж, короче говоря. Но это тоже неважно. А важно вот что — достал я из кармана дубликат Юлиных документов, обошедшийся мне в двадцать ЛКР. — Держи, Юлька. Я могу взять тебя за руку, вывести из этого автобуса и навсегда закрыть эту историю. Обещаю. А взамен втяну тебя в другую, потребовав послужить. Не бойся, ничего грязного я от тебя не попрошу, но легко не будет. И то, что ты о своем решении не пожалеешь, не обещаю. Но за службу ты получишь награду. Да или нет?

— Что за ерунда...

— Да или нет!? — Настойчиво сказал я, повысив голос. — Мне некогда возиться. У тебя одна минута ровно и я ухожу.

— Да, — глубоко вздохнув, ответила Юля. — Под суд и в дисоб не хочу.

— Я рад, что в тебе не ошибся, — улыбнулся я. — А теперь ты Антон, — резко развернулся я к молодому парню, которого до этого подозвал к нашей скамейке магией, потратив одно ЛКР. — Ты все слышал. Остальные — нет, я об этом побеспокоился заранее, можешь не вертеть по сторонам головой. Сказанное Юле верно и для тебя. Или мне рассказать тебе твою историю и описать твои проблемы? Пойдешь с нами?

— Пойду, — после паузы ответил загорелый высокий парень в белой рубахе. — Если документы отдашь, как ей — усмехнулся он.

— Да вот они, — протянул я ему паспорт общинника. — Мои приказы выполнять беспрекословно. Ясно?

Юля с Антоном кивнули мне, и я оглянулся, ища взглядом Петровича. К моему удивлению тот не терял времени даром, а уже о чем-то говорил с крепким мужиком лет тридцати пяти в обтрепанной одежде. Наверняка проводил свою вербовочную беседу. Ну, вот и славненько...

— Готов рвать когти Петрович? — спросил я его, когда отставной военный со своим новобранцем подошел к нам. — С пополнением тебя?

— Это Иван, — представил мужика бывший майор. — Служил в армии, дослужился до старшего сержанта, но карьера не сложилась — подрался с офицером и вылетел с полным разжалованием и переводом в дисоб. Отбатрачил два года и полетел дальше, как говориться, по наклонной — улыбнулся Петрович. — Но мне сей кадр подойдет, а если будет брыкаться, я из него дурь выбью. А студенток ты сам себе клей, Сашок.

— А это кто? — не удержавшись, спросила Юля.

— Это старый лесной Кощей, — ответил я. — Я молодой, а он старый. Говорю же, неважно, все потом. Пошли. Держитесь за нами. На милицию и остальных внимания не обращайте, вас просто не заметят.

— Подождите, — схватила меня за рукав Юля. — А как же Алена?

— Кто такая? — в свою очередь спросил я.

— Подруга моя. Вместе учились и поступали... и не поступили. Она здесь же, в автобусе. Возьмите ее тоже!

— Я пас, — отмахнулся я. — Мне двоих новобранцев хватит, итак ЛКР потрачено — караул. Петрович, вопрос ребром, — возьмешь к себе Алену? Или Алена не нужна?

— Это которая тут Алена? — хитро сощурился Петрович.

— Вон она, — показала на одну из скамеек Юля, где неподвижно сидела молодая девушка, отрешенно глядя в окно. — В белой блузке с двумя русыми косичками.

— Ага..., — взгляд Моти затуманился, как всегда во время ID тестирования. — Совместимость хорошая, Полессе подходит, — кивнул он мне. — Юля, крикни ей, чтобы к нам лицом повернулась... Братец Иванушка, как тебе сестрица Аленушка? — улыбнувшись краем губ, повернулся он к своему новобранцу, когда Юля позвала подругу. — Красивая?

— Симпатичная, — коротко ответил тот. — По лицу видно, девушка серьезная.

— Стало быть, берем к себе в сказочный лес. Пойдем, сделаем девушке предложение, от которого трудно отказаться, — мне показалось, что несмотря на ситуацию, Петрович явно наслаждается происходящим.

Не знаю, что именно думали Юля с Аленой и Иван с Антоном, соглашаясь на наше с Петровичем предложение. Скорее всего, они так далеко не заглядывали, а готовы были схватиться за соломинку, лишь бы вырваться из лап родной милиции и поэтому обещали служить не задумываясь. Полагаю, они не воспринимали нас с Петровичем всерьез. Но мне это было не важно — главное получить от человека добровольное согласие, чтобы соблюсти формальную правду и правила. Я, конечно, понимал, что поступаю нехорошо. Как тот персонаж из сказки, который предлагает герою быстро решить его проблемы здесь и сейчас, в обмен на будущий "должок", или какую-нибудь нелепицу вроде: "отдай мне то, что к тебе первым со двора выйдет". Но тут уж так: хочешь развиваться как Хозяин локуса, поначалу вербуй в клан "имущество", которое перед тобой по уши в долгах. История с Мотей желание играть в демократию и права человека из меня выбила напрочь.

Мимо курящих у двери автозака милиционеров мы прошли вшестером, а те даже глазом не моргнули. Встретившийся неподалеку знакомый патруль с молодым нарлеем, на нас тоже не обратил внимания. Пятнадцать ЛКР и служивые полностью убеждены в том, что мы имеем право валить из автобуса на все четыре стороны. А как только мы скрылись за поворотом парковой аллеи, то они о нас и вовсе навсегда забыли. Еще за двадцать пять ЛКР. И это было только началом трат — я стирал из всех официальных документов упоминания о наших новобранцах и сегодняшней облаве, стирал память о нас с Петровичем и парнях с девушками всем задержанным в автобусе аборигенам и посетителям в кафе, в общем, заметал следы как мог. В РКНС это стоило не так уж дорого — цифровых носителей и вездесущих видеокамер этот мир не знал, а почистить бумажные записи в рапортах и официальных архивах, вкупе с памятью свидетелей не так сложно. Обошлись мне все мероприятия в три с половиной сотни и, надеюсь, оно того стоило.

А теперь сядьте, — скомандовал я, когда мы вшестером дошли до одинокой лавочки под каштаном. — Девушки в середину лавки, парни рядом, все возьмитесь за руки. Петрович, готовься. Внимание — начинаем переход в РФ.

Стоил он мне еще сто пятьдесят ЛКР. Дороже чем обычно, по двадцать пять на каждого. А потом как обычно — кратковременный паралич, вспышка, головокружение, хлопок. И мы дома...

Где нас ждал настоящий цирк и куча проблем. Во-первых, тут было откровенно холодно для нашей одежды — градусов десять тепла от силы, зря я шинель выбросил. Все же в марте в Краснодарском крае прохладно, а мы очутились именно там, в окрестностях парка сорокалетия октября, на берегу Кубани. Хорошо, что не в Московской области — там сейчас вообще минусовые температуры. А во-вторых, аборигенов из РКНС "накрыло" неким подобием истерики и их пришлось успокаивать криками и даже пощечинами. Затем пришлось ориентироваться на местности, опрашивать прохожих, с удивлением смотрящих на нашу компанию, стирать им после опросов память, создавать деньги и тащиться в ближайший торговый центр за одеждой.

Торгово-развлекательный центр "Гранд-Кубань", куда мы зашли приодеться по погоде, привел общинников в полный аут. Они как-то пережили холод, сам факт перехода между мирами, вид набитых современными машинами улиц, городскую толчею. Но уходящий вдаль ряд бутиков и магазинчиков с одеждой и обувью среднего и премиум класса, а затем здоровенный зал продуктового супермаркета, набитого продуктами в ярких упаковках, вызвали настоящий шок.

— Сколько же здесь колбасы? — круглыми, по пять рублей глазами, смотрела на протянувшийся вдоль стены длинный открытый холодильник мясного отдела Алена. — Челюсть девушки натурально отвисла, взгляд бегал вокруг, не в силах остановиться на чем-нибудь одном. — Десять сортов? Нет, какие десять, сорок? Пятьдесят?!!

— Наверное, около ста, — важно пояснил ей Петрович. — Да плюнь ты на них, девочка... Ни хрена хорошего в них нет, поверь мне. Реально нормальных сорта три — четыре, вкусных — парочка, остальное — хлам. Выглядит красиво, а на деле голимая соя, пищевые добавки и понты за дурные деньги. Фальшивка...

— Тут еще и рыба в другом отделе, — шептала Юля, держа подругу за руку. -Представляешь, красная рыба, лежит во льду, покупай кто хочешь! И икра. И фрукты есть. И бананы. Конфет...много, а за ними в холодильнике торты! И ананасы. Представляете, парни, я видела самые настоящие ананасы! — тихо сказала она, недоуменно глядя на Ивана с Антоном. — Не на картинке, не в телевизоре, вживую! Вон там — за углом, в овощном отделе лежат! Правда, не вру! Лежат на прилавке, рядом с апельсинами и их никто не берет, люди мимо ходят! Такого...такого просто не бывает. Это ведь сон, правда? — она крепко ущипнула себя за щеку. — Не может же быть, чтобы вот так продавали ананасы с бананами, для всех людей подряд. У вас в магазине специальные деньги или талоны?

— Может, — вздохнул я. — Продают для всех, за российские рубли, никаких талонов. Если они, конечно, есть, рубли эти. У нас капитализм, Юля.

— Дикий капитализм? — ошарашенно переспросил меня молчавший до этого Антон. — Как в Америке, с жирующими богатеями и тотальной нищетой? Общество справедливого труда и социального развития у вас проиграло? Или его не было?

— Самый что ни на есть дикий, — согласился я с парнем. — И да, проиграло. Точнее, радостно капитулировало перед жвачкой и кока-колой на всех фронтах почти без борьбы. Что говорит о том, что наличие жвачки, кока-колы и сорока сортов колбасы важно не меньше чем идеалы. А может и гораздо больше... А ты что, идейный?

— Нет, наверное, — подумав, честно ответил Антон. — Просто пытаюсь понять, где я и что случилось. И нищих вокруг не видно, хотя людей много. Для нищих есть другие магазины?

— Не задавай глупых вопросов, не получишь дурацких ответов, парень, — не стал я ввязываться в диспут с новобранцем. — Посмотрели на капиталистический продуктовый магазин, товарищи общинники? Просьба выполнена? Купить здесь что-нибудь хотите, так чтобы очень-очень, совсем невтерпеж? Нет? Тогда пошли скорее отсюда. Джинсы и футболки вам приобрели, айда в спортивный супермаркет, там обувь и зимние куртки продают. И дамам в магазин женского белья, наверное, надо заглянуть за разной мелочевкой, а парням за трусами-носками и мыльно-рыльными.

— Кока-колы хочу попробовать — неожиданно подала тонкий голосок Алена. — Настоящей, буржуйской, раз мы почти как в Америке. Можно купить одну бутылочку?

— Нельзя! В кассу влом стоять, — отмахнулся я. — Закупимся одеждой и пойдем в макдак ужинать. Будет там тебе и буржуйская кола со льдом и буржуйский гамбургер с картошкой.

— А ты, Саша, моими людьми не командуй, — тут же влез в разговор Петрович. — Свое "имущество" строй как хочешь. А с собственным личным составом я сам разберусь. Куплю я тебе колы, красавица, — подмигнул Алене отставной майор. — Не грусти.

"Вот ведь старый бабник", — раздраженно подумал я, но отвечать ничего не стал.

После того, как наши новобранцы приоделись и поужинали, уже начало темнеть, но задерживаться в городе сверх необходимого я не собирался. На такси от торгового центра мы доехали до аэропорта, где я приобрел шесть билетов на ночной рейс до Внуково. Паспорта для нашей компании я создавать пока не стал, скорректировав продавщицу в кассе аэропорта и дежурную на выдаче посадочных талонов, так что летели мы под вымышленными именами. Общая цена нашего путешествия уже приблизилась к шестистам ЛКР, которые вручил мне бонусом от Полессы Петрович.

Ночной полет впечатлил новобранцев еще сильнее, чем торговый центр. Еще бы — никто из них раньше на самолете не летал, за исключением Ивана, которому во время службы довелось сделать три обязательных прыжка с парашютом. К военной учебе в армии РКНС относились серьезно и некий обязательный "десантный" минимум знаний и навыков получали не только бойцы местного аналога ВДВ, но и обычные мотострелки. Однако, одно дело — полет на "кукурузнике", по схеме: взлетели с полевого аэродрома, набрали четыреста метров и прыгнули по команде инструктора, а другое — путешествие на большом пассажирском лайнере, со стюардессами, ужином и морем огней ночной Москвы в иллюминаторе при заходе на посадку.

В Москву парни с девушками прибыли притихшие и измотанные донельзя избытком впечатлений. Их можно понять — последние сутки выдались непростыми даже для нас с Петровичем, а уж для жителей РКНС произошедший калейдоскоп событий был чем-то из ряда вон. Но давать отдохнуть я им не собирался, поэтому рядом с аэропортом мы сели в очередной микроавтобус-такси и поехали к заветному коттеджу на берегу Рудненского водохранилища.

Переход в локус делали перед рассветом, на резиновых лодках, специально припасенных в коттедже для такого случая. Водителю такси я стер память, заменив наши рожи и пункт назначения на воспоминания о других клиентах, от возможного наблюдения со стороны подручных подполковника прикрылся. Во всяком случае, во время переноса к Верлесе нас никто так и не побеспокоил, а решение вопроса с Ельцовым у меня стояло в ближайших планах. Так что вскоре мы уже вылезали на дощатый причал озерного локуса у самой избушки, доставленные к нему по озеру рано проснувшимися гусями-лебедями. Вид которых уже ровно никого из наших новобранцев не удивлял и воспринимался как данность...

— Привет дорогая, — обняв, чмокнул я в губы встретившую нас на берегу заспанную Надю. — Я вернулся. Дима, принимай новобранцев, — пожал я руку подошедшему пулеметчику.

— Так много? — удивилась моя подруга, сделав шаг назад. — Все четверо наши?

— Не, наших только двое, — быстро сказал я. — Остальные уйдут завтра с Петровичем. — Юля, Антон, пошли за мной в дом. Пора давать присягу госпоже Верлесе. Запомните, надо коснуться желтого изображения ладони в столбе света, назвать свои имя и фамилию и подтвердить регистрацию в Системе в начальном ранге "имущество". Не перепутайте.

— А мы с Ваней? — тихо спросила Алена.

— А вы присягнете другой Хозяйке, под руководством Матвея Петровича в его локусе, — мягко сказал я. — Ну, подружки, не надо плакать, ничего страшного не происходит. Думаю, вы еще не раз увидитесь, и дома когда-нибудь побываете, может быть даже в этом году. Жизнь вам теперь предстоит интересная... Но это все завтра. Сейчас — присяга Хозяйке и спать.

— Имущество..., — на секунду задумался Антон. — Александр Дмитриевич, это как...это как раб? — Парень хоть и устал, но соображал ясно.

— Нет, это такой начальный ранг в Системе, — возразил я. — Но врать не буду, прав у вас с Юлей пока будет немного, точнее никаких. А дальше как послужите, награда за верную службу последует. В перспективе получите такую же магию и власть, как и мы с Петровичем. Это именно то, о чем я говорил там, в автобусе. Или желаешь соскочить? — скривился я.

— Никак нет, товарищ Кощей, — парень обвел взглядом нашу разросшуюся "избушку на курьих ножках". Посмотрел на мрачный в предрассветной темноте лес вокруг озера, Димку с автоматом и, вытянувшего вперед длинную шею, словно прислушиваясь к нашему разговору гусь-лебедя Шурика. — Я дал слово и сделаю, как прикажете. Да и поздновато соскакивать, все слишком далеко зашло. Надеюсь, все будет честно.

Глава 15. Кощей и его Имущество.

— Ну что, Сашок, будем прощаться? — протянул мне руку Петрович, стоя у пограничной черты между владениями двух Хозяек. — В следующий раз надо будет забросить в твой локус ящик с автоматами, а то каждый раз с голыми руками домой возвращаться несолидно.

— Как хочешь, Матвей Петрович! — не стал возражать я отставному майору, пожимая крепкую ладонь. — Всё равно кроме тебя и твоих людей им никто не воспользуется.

"А заодно и испортить закладку в случае чего не проблема — все решается в одно прикосновение", — охотно подсказал мне внутренний голос.

— Тогда при случае воспользуюсь твоим согласием, — кивнул мне Мотя. — До скорого.

— Это больше от Хозяек зависит, чем от нас, — улыбнулся я. — Но думаю, еще не раз увидимся, товарищ союзник. Счастливо вам добраться. И мне, пожалуй, пора...

Помахав на прощание рукой уходившей на территорию Полессы троице, я поправил автомат и, развернувшись, быстро зашагал к локусу. Дел у меня было невпроворот — предстоял серьезный разговор с Верлесой и обстоятельная беседа с новобранцами, обсуждение текущих хозяйственных вопросов с Надей и Костиком, создание в локусе новой точки перехода в РКСН...забот хватало. Но проводить утречком до границы безоружных после похода в РКСН союзников требовалось первым делом. Для их охраны — мало ли, вдруг на них какой-нибудь неучтенный молодой медведь сдуру выйдет и просто, чтобы не шастали без догляду по хозяйкиной территории. Мотя — тип ушлый, дружба — дружбой, а служба — службой. Хотя вообще-то я был доволен, особенно после того, как Петрович предложил посчитать нам общие расходы на путешествие в РКСН и честно поделить их пополам, в результате чего ко мне вернулись три сотни потраченных у общинников ЛКР. Думаю, он это сделал не от широты души, а потому, что категорически не желал оставаться передо мной в долгу, ни в моральном, ни в "денежном" плане. Такой уж характер. И в этом я его понимал — сам такой и на его месте поступил бы точно так же.

* * *

**

Территория Хозяйки Полессы, болотная тропа, парой часов позже.

Бывший майор подождал, пока Алёна снимет "зимние кроссовки", купленные ещё в "гранд-Кубани" и наденет новые резиновые сапоги его жены, которые та так и не успела ни разу поносить после примерки в магазине. Иван же сменил зимнюю обувь на свои далеко не новые летние туфли "из РКНС". От воды, подобно первосортным "хромачам" самого Петровича они полноценно защитить не могли, но резиновая подошва всё-таки должна была прикрыть ступни ног.

— До дома как-нибудь доберешься! — ответил Мотя на немой вопрос Ивана, которому китайские сапоги — дутики явно не понравились. — А там выберешь на складе обувку по вкусу.

— До дома? — задумчиво повторил слова Петровича общинник, словно пробуя их на вкус.

— До Терминала. Впрочем, теперь это ваш дом, привыкайте, — уточнил бывший майор. — Следуйте за мной по тропе, след в след. Потом поговорим, на привале.

Петрович уверенно двигался вперед, восстанавливая в памяти события последних суток. Благо шагалось легко, под ноги Кощея и его слуг будто сама собой ложилась моховая, упруго пружинящая под сапогами тропинка, посреди раскинувшегося во все стороны глухого болота.

После возвращения из Внуково в Рудну, он едва успел заскочить к себе домой, попросив Славина задержаться с переходом минут на сорок и всадив полтора десятка ЛКР "в маскировку". Практически на бегу закинул в "сидор" резиновые сапоги для Алёны и сгрёб из шкафа с "продуктами НЗ" ворох консервных банок. Тушёнки на складах в Локусе и Терминале хранилось в избытке, а вот тамошние рыбные консервы годились исключительно на корм варанам. Ириша, во всяком случае, отказалась их даже пробовать. Вспомнив удивление "общинников" в торговом центре, он запихнул в мешок жестяную банку с консервированными ананасами "кольцами" и зачем-то добавил к ней пакет окаменевших баранок. Для Ивана был прихвачен из "закромов" штык-нож от АК-47. В мешке уже лежали купленные во Внуково за совершенно неадекватную сумму в рублях несколько банок "кока-колы" и, после некоторых раздумий, приобретенная там же литровая бутылка "Финляндии". Ещё в милицейском автобусе за десяток ЛКР он внушил начавшему потихоньку спиваться Ивану стойкое отвращение к вкусу и запаху алкоголя и неприятие самого состояния опьянения. Эффективность магического лечении стоило проверить на практике.

У Алёны же лечить было решительно нечего. Во время полёта, чтобы скоротать время, Мотя активировал ID и изучил состояние организма несостоявшейся студентки. Девушка оказалось девушкой в полном смысле этого слова и на удивление здоровой.

Однако, поразило и даже взволновало Мотю не это. Выяснилось, что на молодую и красивую подручную его обновленный Полессой и помолодевший мужской организм никак не реагирует. Вообще. Никаких шевелений, ни мысленных, ни телесных. Притом, что ориентацию "тьфу три раза через левое плечо", он не поменял. Дело было в другом...

Тем не менее, за время полёта до Москвы Алёна раз и навсегда получила "вечную" эпиляцию на ставших еще стройнее ножках, избавилась от склонности к целлюлиту и изрядно "подкачала" пресс. После некоторых раздумий у девицы, изображение которой в неглиже можно было так и эдак наблюдать с помощью ID, талия стала уже на пяток сантиметров, а грудь приняла идеальную с точки зрения Петровича форму, оставаясь в прежних размерах. Корректировал девушку бывший майор без всякой задней мысли, просто из любви к искусству...

От экспериментов с лицом подопечной Мотя воздержался. С мордочкой у неё всё было в порядке и без магии, да и... лицо дело очень личное. Последним "штрихом" было небольшое усиление естественного цвета волос блондинки. После чего Петрович, не без удовольствия от хорошо выполненной работы, списал со своего ID полсотни ЛКР и тяжело вздохнул, в очередной раз вспомнив "лесную фею". Позаботиться о Хей у Верлесы было решительно некому. Во время первой и единственной встречи с "японкой" намётанный глаз мгновенно "выхватил" следы неухоженности. Несколько более мятый, чем можно, камуфляж. Отсутствие на лице даже следов косметики. Конечно, ожидать у Хей посреди леса "боевой раскраски" не приходилось, но слой бесцветной "питательной" помады на обветренных губах явно не повредил бы. Огрубевшая кожа на руках, сжимавших странный деревянный посох, тоже говорила сама за себя...

Некстати вспомнилась речь Славина о том, что за заигрывания с чужими наемницами Хозяйка Полесса по голове не погладит, пусть мы и союзники.

"Да вот хрен тебе Славин. Как раз таки погладит", — думал Петрович, шагая сейчас по тропе впереди своих новобранцев. "Вообще с Хей дело нечистое, у Полессы явно на неё есть какой-то свой план. Причём план, который она держит от меня в секрете. Что вообще-то весьма странно и даже подозрительно на фоне полного доверия по всем остальным вопросам. Даже ЛКР Хозяйка выдает в моё полное распоряжение, дескать "бери сколько надо", в отличие от того же Славина. Того Верлеса не особо балует, хотя каждую копейку он, вроде, не считает".

Петрович остановился на небольшом сухом островке с несколькими деревьями, к которому привела тропа. Сердце колотилось, как всегда, когда он думал о японке, хотя, какая из неё, к чёрту, японка при русском-то папаше? Но именно происхождение "лесной феи" как раз подтверждало, причем чётко и недвусмысленно, что с его отношением к Хей творится что-то странное. В отличие от столь популярных среди Хозяев студентов -недоучек, а то и вовсе вчерашних школяров вроде скромницы-Алёны, он в вопросах взаимоотношений полов в своё время собаку съел. И синдромы внезапно, словно грипп, вспыхнувшей влюбленности у себя мог диагностировать уверенно. Но почему Хей?! Никогда, никогда, его ни в малейшей степени не привлекали азиатки!

"С чего бы вдруг, если не по прихоти Полессы, мне сейчас хочется едва ли не на стенку лезть, едва я вспомню о Хей? Которую видел-то всего раз в жизни и то мельком? Ладно, время покажет. А в следующий раз при визите в РФ надо будет спустить пар хоть с женой, а хоть бы и с Лариской", — подумал Петрович.

Из груди бывшего майора вырвался вздох. Он и без ID чувствовал, что здесь, в Сказочном мире для него нет других женщин кроме "лесной феи" Хей. Но надо держать себя в руках. Не дело это, когда при одной мысли о японке хочется жмуриться и урчать как маленькому котенку, которого гладит хозяйка, а губы сами по себе расплывается в глупой улыбке.

"Проблемы, как у настоящего Кощея из сказок: те бабы, которых он хочет — не дают, а которые дадут — он не хочет. Ладно, переживём! Эх, была бы Полесса не мраморная и могла бы Иришка перевоплощаться из кобры в Ирину Прекрасную как царевна-лягушка, я бы... мдя, не надо об этом. Да и не судьба. Ладно, подумаю об этом потом. А сейчас пора поговорить с молодежью".

— Располагайтесь! Передохнём немного, перекусим и заодно обсудим кое-какие неотложные вопросы. Я пока хвороста наломаю и костерок разожгу! — приказал Аленке и Ивану Петрович, сняв с плеча "сидор" и вывалив на траву его содержимое. — Газировку пока не открывайте, а то половина в пену уйдёт! — И, ухмыльнувшись, зашагал к ближайшим зарослям.

При виде красных банок с "буржуйским пойлом" лицо Ивана изобразило плохо скрываемое презрение, а вот Алёнка наоборот, заметно оживилась.

Заготовка дров заняла лишь десяток минут: сучья легко отламывались от высохших стволов деревьев и кустарников, а стволы тонких трухлявых березок целиком ломались об колено. До слуха Кощея тем временем доносились слова "Кощей", "имущество", "что с нами будет", "мы не рабы".

"Еще один апгрейд и можно будет столб тепла за ЛКР устроить, как Славин. Впрочем, у костерка уютнее, особенно если разговор предстоит на скользкую тему..."

Вскоре пламя небольшого костра весело лизало заготовленный хворост, а "буржуйское пойло" было выпито.

— Кола нынче не торт! — Петрович не удержался от едкого комментария. — Вот в былые времена, говорят, в неё для бодрости кокаин добавляли. А сейчас любой лимонад из "Народного союза" этой газировке фору даст. А у нас ушлые барыги порою в газировку льют ортофосфорную кислоту и вместо утоления жажды только пить сильнее хочется. Там кислоты столько, что той же колой унитазы можно мыть и гайки от ржавчины очищать.

Иван, услышав такие слова, лишь улыбнулся уголками рта, а вот Алена, сначала поперхнувшись от неожиданности, встала на защиту полюбившегося напитка.

— Наш желудочный сок тоже кислота, причем довольно концентрированная, — заметила несостоявшаяся медичка. — А уж кислород, которым мы дышим — сильнейший окислитель, он даже сталь разрушает. И ничего, живем...

Петрович лишь хмыкнул и пожал плечами.

Консервированные ананасы бывшим "общинникам" понравились, и пока Иван увлечённо вылавливал из жестяной банки подаренным штык-ножом последние кольца заморского фрукта, Мотя приметил сделавшую над ними несколько кругов цаплю. Осмотрев стоянку сверху, птица, бодро взмахивая крыльями, полетела в сторону Терминала.

"Иришка хоть и нажралась, но всё равно бдит".

— Ну что, товарищи общинники, заморили червячка? — Петрович дождался, пока Алёнка проглотила последнее золотистое кольцо, а Иван допил из банки сироп. — А теперь — к делу. Сначала такой вопрос: вспомните, что вы ощутили, когда мы пересекли границу владений Хозяек и пошли по болоту? Не торопитесь, времени у нас достаточно. С нашими зимними шмотками заночевать не проблема, а до Терминала по свету всё равно дойти не успеем.

— Как-то спокойно на душе стало... Как будто к себе в деревню вернулась! — после пары минут раздумий первой ответила девушка и тут же залилась краской. — Странно... Вроде вокруг лес и болото, а не страшно совсем, как у себя дома.

— Ты? — Петрович устал ждать и решил поторопить пододвинувшего поближе к огню мокрые туфли и свои озябшие ступни Ивана.

— Словно матрос с корабля Колумба, когда тот в Америке впервые на берег высадился! — Бывший старший сержант Народной армии поднял серые глаза на Кощея. — Вот только аборигенов пока что не видать.

— Так и должно быть. Дело в том, что вы этим землям и их Хозяйке подходите. Иначе бы я вас сюда и не взял, — в такт своим мыслям кивнул Петрович. — Насчет аборигенов: я тут пока один единственный. Ну и фауна с флорой конечно... Она здесь своеобразная, млекопитающих пока нет. Только земноводные, рептилии и птицы. Змей и прочих ящериц никто не боится?

В ответ молодой мужчина и девушка покачали головами.

— А если змея будет с телеграфный столб, а ящерица — с хорошего телёнка? Вроде такой? — Через ID отставной майор перехватил управление "болотным крокодилом" который, как ему казалось, совершенно незаметно подкрался по болоту к костру.

Варан-переросток, пронзительно вереща, вылез из трясины и пошлепал к людям. Внешний контроль Кощея ему явно не нравился, но сопротивляться ID-приказу ящер не мог, показывая свое возмущение лишь голосом.

— Такой твари человек на один зуб! — Иван остался внешне спокоен, но сжимавшие штык-нож пальцы бывшего сержанта побелели.

— Он уже давненько за нами наблюдает! — Мотя ухмыльнулся и приветливо помахал монстру рукой — Сейчас Хозяйка Полесса через него нас видит и слышит. Однако, мы в полной безопасности. А вот за жизнь чужака на наших болотах я ломаного гроша в базарный день не дам. — Место!

Болотный крокодил юлой крутнулся на траве и, подняв тучу брызг, скрылся в воде.

— А где змея размером с телеграфный столб? — Лицо Алёны выражало скорее интерес, чем страх или отвращение.

— Она сейчас охраняет Хозяйку — Петрович непроизвольно улыбнулся, вспомнив Иришу. — Это не просто змея, а огромная кобра. Умная и красивая, можно сказать, дама. У вас в Народном Союзе про Маугли слышали? Ириша что-то вроде Тхунх, охранявшей сокровища заброшенного города, только в полном расцвете лет и сил.

С лиц собеседников Кощея сошли улыбки, вызванные поспешным бегством болотного крокодила.

— Здесь у нас, в общем-то, сказочный мир, изрядно разбавленный волшебством и прочей магией, — продолжал Петрович. — Но сказка наша совсем не добрая. Вся земля в обозримом пространстве принадлежит так называемым Хозяевам и Хозяйкам, неким магическим сущностям, не лишённым человеческих черт. Я бы сказал, что ближе всего они к дохристианским богам вроде богов Древней Греции, но, конечно, сравнение хромает. Друг к другу они относятся по-разному. Порою вступают в союзы, но чаще воюют ради выкупа или для убийства конкурента и полного поглощения его территории. И с некоторых пор в качестве живой силы они используют не только и не столько животных с разной степенью разумности, сколько людей. Тем или иным способом заманивая их в свой мир.

— Как вы со Славиным нас заманили? С тем, который назвался молодым Кощеем. — Иван не поднимал глаз, вертя в руках штык-нож.

— Да. Только он не Кощей, а Корректор, и не заманили, а позвали. Напомню, что ты, Ваня, дал мне свое добровольное согласие на службу. Там, в автобусе, — голос Петровича построжел. — Поэтому, будь добр, отвечай за слова. Как правило, хотя и не всегда, Хозяева или их эмиссары вербуют людей, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. С обязательным условием, чтобы они "подходили" своей Хозяйке. Как я или вы. Я поначалу вообще оказался в банде у Славина. Впрочем, это долгая история, потом расскажу, если захотите.

— У Вас, Матвей Петрович тоже были дома проблемы? — тихо спросила дрогнувшим голосом Алёнка.

— Наоборот. У меня проблем не было от слова совсем, не отвлекай. — Петрович улыбнулся девушке. — А дальше Хозяйка лично или её подручный в ранге Корректора или Кощея убеждает попавших в этот мир людей зарегистрироваться в Системе и дать присягу на верность. Вы сами видели, как Юлика с Антошкой Славин в свою избушку отправил "имуществом" записываться. Хотя формально и предупредил, что никаких прав у них поначалу не будет.

— То есть, всё-таки мы рабы? — в словах Ивана Петрович явно ощутил злость, пугаться, как Алена, бывший сержант не собирался. — Если у нас нет ни прав, ни выбора, значит это рабство?

— Выбор есть всегда. Просто Славин, долбаный феодал, умолчал об имеющихся вариантах. — Петрович внимательно наблюдал за реакцией собеседников. — Но есть и ложка мёда. Сам по себе Саша, хоть и надувает щёки, примеряя на себя боярский кафтан, гнобить никого из своих людей не собирается. Не было пока за ним такого замечено. Я бы даже сказал, что наоборот — там есть куда расти. Надюха, его любовница и Димуня -пулемётчик начинали с "имущества", а теперь полноценные наёмники своей Хозяйки, при деньгах, влиянии и с магией. Надя, кстати, у Славина — снайпер и не стоит её недооценивать, добавил Петрович увидев на Лице Ивана скептическую ухмылку.

— А кто тот паренёк, который у боярина по хозяйству? — Слово "боярин" Иван, казалось, выплюнул.

— Это Костик, он и в самом деле имущество. — Тратить время на разжёвывание термина "эльфёнок" явно далёким от фентезийных изысков общинникам Мотя не стал. — Оно Славину досталось во время войны с ещё одним Хозяином, Орнсом. Костик попал наемникам Славина в плен и как был имуществом, так им и остался. В расход списывать его наш боярин пожалел, двигать же свою карьеру в Системе не желает уже сам Костик. Оружие в руки он брать не хочет, за Хозяйку не воевал, так — вертится по хозяйству. Оно, конечно, безопаснее, у Славина в той войне уже были потери. Но и карьеры так не сделать. А еще фокус в том, что если Хозяин или Хозяйка погибает, то умирают и все её люди, не зависимо от своего статуса в Системе и даже мира, в котором находятся. — Петрович замолчал, давая собеседникам переварить полученную информацию.

— Получается, как на подводной лодке. Все вместе погибают или все вместе побеждают. — Ровным голосом сделал вывод бывший старший сержант Народной Армии.

— Именно так, — кивнул Петрович. — За победы Хозяева отсыпают своим людям награды. Обычно в виде ЛКР или "личных корректирующих очков". При их помощи можно корректировать реальность в любом мире, вы это уже видели. Кроме того, в котором мы сейчас находимся, конечно. Хотя и тут есть некоторые исключения для Корректоров вроде Славина, или Кощеев вроде меня, но это уже отдельная тема. Например, можно превращать ЛКР сразу в деньги или оплачивать ими свои желания до тех пор, пока ЛКР есть на счету, — глотнув водички из фляжки, продолжил лекцию Петрович. — Вроде сберкнижки только с доступом без ограничения по времени и месту. Позже разберётесь. Так же Хозяева стараются по мере возможности совершенствовать своих людей, добавляя очки для развития их силы, выносливости или интеллекта. В случае ранений или болезней — обеспечивают магическое лечение.

От внимательного взгляда Моти не укрылось, как Алёнка опустила глаза, а её щёки вновь залились краской. Девица, кажется, сообразила, отчего вдруг с её телом произошли явные изменения.

— Так это из-за вас, Матвей Петрович, мне совершенно не хочется выпить? — Иван кивнул на так и оставшуюся лежать в траве бутылку водки. — То-то я думаю, почему у меня при одной мысли о глотке спиртного нутро узлом связывается... Удружили, ничего не скажешь.

— Это вроде аванса! — улыбнулся Мотя. — А если таки сможешь в себя влить рюмку-другую — ощущения вообще будут непередаваемые. — Петрович нахмурился, по-прежнему пристально глядя на бывшего старшего сержанта. Пить купленную водку теперь было решительно не с кем. С другой стороны, продукт не скоропортящийся, может и постоять. — Или тебе не нравится?

— Не знаю. Я бы по-другому хотел. — Иван опустил глаза. — Эх, если бы можно было так пить, чтобы никакого вреда для здоровья и характера! Чтобы только настроение повышалось, а голова всегда оставалась ясной, без дури...

— Всё в твоих руках! Впрочем, мы отвлеклись от сути, — рубанул воздух рукой Петрович. — Давайте о главном. Если кто не желает записываться в "имущество", есть два альтернативных варианта. Первый. Запросить у Хозяйки статус "вольноопределяющегося" и отправиться на выполнение индивидуального задания в паре или в одиночку. По выполнению, если повезет остаться в живых, отвалить в свой мир, получив награду и недельку на раздумья. Везет, впрочем, далеко не всем. Дальше, можно либо получить статус полноценного наёмника, либо навсегда забыть о приключении, выйдя из игры. Да, бежать в "органы" с докладом чревато. Награда в ЛКР будет потеряна и, под настроение Хозяйки, или память отшибёт или ... — Петрович сделал выразительный жест рукой у горла. — Впрочем, так или иначе, даже в статусе наёмника, всё равно придётся мне подчиняться, главный у Полессы я. Но в этом случае у вас будет чуточку больше прав: сможете жаловаться на меня Хозяйке после выполнения моего приказа, еще кое-что по мелочи... "Имущество" я могу хоть без соли съесть, а полноценный наемник — это уже какой-никакой статус, хотя, честно говоря, на практике особой разницы нет.

— Ну, прямо как в Народной Армии! — Добавил Иван, не поднимая глаз.

— Я думаю, что суровее, — помотал головой бывший военный. — Хозяйка Полесса щедра на награды, но и дисциплина у неё железная. Что бывает с теми, кто противится её воле — увидите. Но можете поверить на слово — ничего хорошего. — Петрович вспомнил про бородатого автоматчика Кернсов, которого Полесса убила, напихав в глотку змей. Трупы кернсов так и остались валяться перед Терминалом, а в подземельях под холмом было более чем достаточно тел военных из РКНС, сваренных изнутри.

— А третий вариант? — Подала голос Алёнка.

— А третий вариант, если озвученные два неприемлемы — умереть здесь и сейчас. Можно на себя руки наложить, можно помощника из болота свиснуть. — Мотя активировал ID и в воде неподалёку от берега забил хвостом болотный крокодил. — Так же полагаю нужным уточнить один момент относительно нашей Хозяйки. Она считает, что людям предпочтительнее раз и навсегда обустраиваться на её территории, делая вылазки в свои или параллельные миры для приобретения ресурсов и отдыха. У Хозяйки Славина — иначе, её люди прибывают из своих миров как на работу, типа вахты у моряков или нефтяников.

Мотя замолчал и начал собирать вещмешок. Костёр к этому времени благополучно догорел, задерживаться не было смысла. Отдав через ID команду болотному крокодилу после их ухода собрать пустые жестянки и утащить поглубже в болото, Петрович уже был готов командовать выступление, но его неожиданного остановил Иван.

— Матвей Петрович, а все же..., — хитро прищурился бывший старший сержант. — Может быть вопрос неловкий, но... А кто сильнее, вы или Славин? Кто кого победит, Кощей Корректора или наоборот? Ну, чисто теоретически? И чем они, то есть вы друг от друга отличаетесь? Он, наверное, феодал — держиморда, раз боярин, а вы за справедливость, хоть и Кощей?

— Никакой идеологии, — покачал головой Петрович. — До Сашкиных феодальных замашек мне дела нет — он у себя в локусе может устраивать свои порядки, а я в своем — свои. А вот если рассуждать теоретически... Славин — Корректор. Это значит, что он может владеть в сказочном мире не только оружием, но и магией. Ударить огнем, поставить щит, вылечить раненого, привлечь в бой зверя, найти дорогу, построить дом, вырастить магическое растение... Но он не полноценный Кощей. Потому что он не главный слуга и распорядитель у своей Хозяйки, есть у нее и другие маги, — снова вздохнул Мотя, вспомнив о Хей. — А я — Кощей! Главное доверенное лицо и главком на землях Полессы над всеми людьми и тварями, хотя с волшебством у меня пока немного похуже. Но это — пока. Однако, в магии лечения и в контроле здешних гадов Сашке со мной не тягаться. А кто кого круче в бою... это от многих раскладов зависит, в основном, от того, на чьей земле мы находимся. Но лучше бы нам не проверять, кто из нас круче, Ваня. Мы оба русские люди, делить нам нечего. Наши Хозяйки находятся в союзе, они вроде как сводные сестры. Враги из чужих Хозяев и их наемников есть и у Славина, и у меня, в том числе общие. Если мы ослабнем, в нас обоих вцепятся, можешь не сомневаться. Так что до появления новых вводных — наемники Хозяйки Верлесы наши друзья и союзники, а ее земли — неприкосновенны. Все, отставить говорильню. Шагом марш!

* * *

*

Территория Хозяйки Полессы, невдалеке от юго-западной границы, пятью сутками позже.

Петрович шагал впереди, вполуха прислушиваясь к разговору рекрутов, вяло обсуждавших варианты действий и на ходу пробовавших прочность своих зубов баранками "из Федерации". Сам же Кощей себе расслабляться не позволял, открыв полупрозрачный экран ID в режиме карты местности и контролируя обстановку. Благо обновленное тело и магическая поддержка за счет ЛКР позволяли быть начеку пару-тройку суток, не падая от усталости. Сейчас же надо было попытаться пройти максимальное расстояние, чтобы после боевой операции и короткой ночёвки прибыть в Терминал как можно раньше.

Пока бывший майор путешествовал в РКНС, Хозяин Кернс все же начал свою экспансию на южной границе владений Полессы. Пока осторожную, скорее похожую на разведку боем, не ставя перед собой решительных целей. И результатов, понятно не достиг. Охранявшие проклюнувшийся на территории Полессы экспансивный локус-гнездо Кернса гигантские крысы ни разу не плясали против исходивших яростью болотных крокодилов. К тому же проявлявших к хвостатым теплокровным явный гастрономический интерес.

Тем не менее, лично уничтожить вражеский локус Петрович считал делом чести. Считай, Кернс, сам того не зная, оказал ему услугу, предоставив необходимых для "обкатки" рекрутов тварей. Да и самому Кощею требовалось увеличивать свой боевой счет, расти в рангах отставному майору было куда... Многое зависело и от Ивана с Алёнкой. Пойдут ли они на вражеский локус поодиночке или парой? Или же записавшись в "имущество" во главе с самим Мотей и Иришей в резерве "сковырнут" патогенный локус? Конечно, идти втроем отстреливать гигантских крыс и разрушать их гнездо, было явно несерьёзно. Ради спортивного интереса Мотя уже устроил себе денёк "охоты". Автоматы коммунаров при стрельбе очередями оказались даже устойчивее "Калашниковых" под патрон 5,45х39, а их надёжность была вполне удовлетворительной. По крайней мере, ни одного отказа при стрельбе патронами "магического" производства не было. А ведь еще у Петровича была ручная магическая пушка вроде той, что пользовался убитый маг Кернов. Ее материализация в подземном Терминале стоила Кощею аж полторы тысячи ЛКР, стрельба съедала по пять ЛКР за один магический огненный шар, но в качестве ручной артиллерии по слабо защищённым целям она себя оправдывала. А главное, высокого интеллекта, как магические посохи и артефакты, от своего владельца не требовала. Выжечь патогенный локус огненным шаром было бы секундным делом — самое то.

"Вот только после подобной экзекуции вряд ли Хозяин Кернс продолжит экспансию", — рассуждал Петрович. Отставной военный твёрдо решил, что в любом случае будет тайно сопровождать Алёнку, подстраховывая ее от неожиданностей. Даже если придется вмешаться и испортить девушке индивидуальное задание. Жизнь общинницы дороже. А боеспособность мотострелка — сверхсрочника из Народной Армии и вчерашней школьницы с курсом НВП и дюжиной выстрелов из "штурмака" были несравнимы. Иван в случае индивидуального задания справится сам.

Впрочем, делать этого не пришлось, поскольку оба его новобранца дружно записались "имуществом".

Глава 16. Управление имуществом.

— Я довольна тобой Саша, — торжественно сказала Верлеса, глядя на меня в упор своими синими глазищами так, что я поневоле ощутил привычный озноб. Вроде бы ничего такого, а каждый раз пробирает до костей... Виртуальная голограмма в избушке на сей раз была отменного качества, даже вблизи Хозяйка смотрелась словно живая.

— Ты исполнил мою волю, как положено доброму и верному слуге. Так раздели же со мной мою радость и прими от меня благодарность и награду.

— Что вы, госпожа? — нарочито ахнув, изумился я. — Я уже вознагражден в полной мере! Лицезреть вашу божественную красоту и служить вам верно, аки пес, вот моя высшая награда...

— Брось валять дурака, Славин, — тут же сменив тон, тихонько рассмеялась Верлеса, топнув изящной ножкой в красном сапожке. — Тебе не идет. Поди у сестричкиного фаворита угодничать научился? Говори нормально.

— Ты первая начала, Хозяюшка, — пробурчал я в ответ. — Стало быть, все в порядке? Переход в мир общинников работает без сбоев, наши земли получают из него энергию? Задание выполнено, можно подписывать акт сдачи-приемки?

— Так-то лучше, — кивнула Верлеса. Ее черно-синее одеяние утратило остатки скромности, окончательно превратившись в генеральский мундир, умело приталенный, чтобы облегать стройную фигурку. Грудь Хозяйки пересекала зеленая с голубым орденская лента, а роскошные золотые аксельбанты сделали бы честь любому дембелю. На ее плечиках красовались широкие зеленые погоны с серебристым изображением разлапистого кленового листа на каждом. Довершала стиль "милитари" фуражка с высокой тульей поверх распущенных волос. Прямо как юная Екатерина Вторая в гвардейском мундире или анимешница-косплеер... Жаль только, короткой юбки не имелось, ноги Хозяйки скрывали строгие черные брюки с отутюженными стрелочками и красными лампасами.

"Блин, если так и дальше дело пойдет, она нас всех вслед за собой заставит погоны нацепить", — пробежала дурацкая мысль. "А потом и до регулярных занятий со строевой подготовкой докатимся как Мотя. Вот не было печали..."

— Осторожней со словами, Саша, — продолжила Верлеса. — Хозяева не боги, не надо таких эпитетов, как "божественная" даже в шутку. Ибо сказано: не искушай! А то приму все всерьез и мало тогда вам не покажется, — голограмма передо мной чуть колыхнулась и черты лица Верлесы на мгновение исказились гримасой. — Молитв, поклонения и жертвоприношений от своих людей мне не нужно. Как у вас говорят Богу — Богово, а кесарю — кесарево. Достаточно хорошей работы, послушания и повиновения, если к нему приложится уважение — еще лучше. Видишь ли, некоторые из Хозяев, войдя в силу, поддаются искушению и заигрываются в богов...только чаще всего это плохо кончается, — на лицо Верлесы снова набежала легкая тень. — Мне лично этого не надо. Но ладно, этот разговор не ко времени..., — сделала паузу Хозяйка. — Считай, что акт сдачи-приемки миссии я подписала. Все Системные сообщения увидишь после нашего разговора. Выделяю тебе единовременную премию в пять тысяч ЛКР и увеличиваю ежедневный доход озерного локуса на пятьдесят ЛКР. Также ты получаешь четыре дополнительных балла к характеристикам, твои подчиненные по два. Имущество двигать вверх будешь?

— Не-а, — покачал я головой. — Новенькие не заслужили еще. А Костик... пока "эльфенок" в руки оружие не возьмет, выше "имущества" не поднимется. Как у викингов — раб, взявший в руки во время боя меч или весло, становится свободным. Он это знает, я ему прямым текстом все объяснил.

— Хорошо. Дмитрий Горенков и Надежда Морозова с сегодняшнего дня становятся наемниками высшего ранга со всеми вытекающими права и обязанностями. Александр Славин, отныне ты не младший Корректор, а полноценный Корректор-маг. Кстати, следующий апгрейд Озерного Локуса можешь сделать за мой счет. Ты доволен наградой?

— Служу Хозяйке Верлесе! — вытянувшись по стойке "смирно" я попытался лихо щелкнуть каблуками, но получилось не очень, все же берцы — не кавалерийские сапоги. — Спасибо Госпожа! Какие будут дальнейшие указания?

— Отдыхай пока, — махнула рукой Верлеса. — Мне нужен десяток-другой дней на работу с новым источником силы и улучшение земель. Сделай пока новый апгрейд локуса, подучи новобранцев, сходи на побывку сам и отпусти на короткий отдых своих людей, пусть почувствуют, что за работу они получили награду. Непосредственной опасности я не вижу, а в ближайшие пару недель пусть подежурят в терминале лесники Хей.

— И все же? — мягко возразил я. — Апгрейд Локуса, отдых, обучение — все это, безусловно, хорошо. Но что дальше? Для чего мы все это делаем, какая наша следующая цель, Госпожа?

— А чего хочешь ты? — помолчав немного, неожиданно спросила Хозяйка. — У тебя самого есть цель, Саша? Ты куда-то торопишься? Только не говори мне опять, что весь из себя верный слуга, который живет лишь моей волей. Скажи откровенно, я на тебя не обижусь. Наоборот, постараюсь учесть твои желания в своих планах.

— Честно? — пожал я плечами. — Я тупо не хочу умирать в ближайшие дни. Но мне сдается, что война уже где-то рядом. Кернс так просто уничтожение своих наемников не оставит. Что там планирует Орнс — непонятно. Союзнички у нас...слабоваты пока и себе на уме.

— Не, я вообще хотел бы отдохнуть, в одиночку или с Надей, — продолжал я. — Теоретически. Свалить на время куда-нибудь в пятизвездный туристический рай на теплых островах, потратить кучу денег в свое удовольствие и забыть на время о лесах и болотах. Я и за границей-то никогда не был, только в других мирах в служебной командировке. Помотаться по земному шару было бы неплохо, благо с моим новым телом здоровья и сил хоть отбавляй. Что там еще у людей принято хотеть? — улыбнулся я. — Яхты, виллы, личные самолеты, много женщин и машин? Власти и славы? Квартиру я себе "купил", женщину за ЛКР тоже попробовал, но счастья пока не прибавилось. По остальным пунктам тоже особого энтузиазма не чувствую, может он потом придет, — пожал я плечами. — Семья и дети? Не знаю пока... Все равно я теперь с тобой и твоим лесом навсегда связан. Так что ставь задачу, Хозяйка, — кивнул я голограмме. — Чем быстрее мы оба станем сильнее, тем больше у нас шансов на "прекрасное далеко", а какое оно будет — там увидим. Тут наши цели совпадают.

— Понятно, — серьезно кивнула Верлеса. — Что же, это ответ. Выживание у нас пока на первом месте, тут ты прав. И что для этого надо сделать — тоже известно, я тебе об этом говорила. Нужен четвертый источник силы и расцвет земель вслед за ним. Мне нужна весна и лето. Желательно в союзе с Полессой. Две союзные лесные Хозяйки, устроившие у себя лето — это такая сила, что соседями вроде Орнса и Кернса можно будет пренебречь. Да и остальных не слишком боятся.

— Все равно останется опасность от Полессы, — возразил я. — Самый преданный союзник может предать.

— Знаю. Но после апгрейда мы сможем наладить общение напрямую, а так же объединить силу двух лесов. Или силу лесов и реки, если Сомар присоединится к нам, наши стихии родственны друг другу. Не думаю, что обман в их интересах. Есть вещи, которые никакому Хозяину в одиночку не вытянуть, лишь сообща, всей "семьей". На этом этапе я подвоха от сестры не жду. Недаром Полесса сдала мне свой источник, она знает, что делает. Как только ее Кощей станет полноценным Корректором, мы тоже отдадим ей переходы в свои миры, будем играть честно. Проблема в другом — я не знаю, где искать четвертый переход в новый мир. Поэтому не могу дать тебе четкого задания. Вблизи своих границ я больше бесхозных источников силы не чувствую.

— Если не знаешь ты, то могу поискать я, — почесал я затылок. — Две недели затишья говоришь? Могу я получить разрешение на самостоятельные действия и проверить кое-какие идеи?

— Какие именно? — тут же быстро спросила Верлеса.

— Пока все зыбко, — осторожно сказал я. — Мне надо сначала как следует подумать и кое с кем поговорить. Постараюсь все сделать аккуратно. Но мне нужен карт-бланш на поиск четвертого источника.

— Рвешься в бой? — улыбнулась Хозяйка. — Похвально. Хорошо, я тебе верю, Саша, можешь попробовать. Считай, что у тебя есть разрешение на все, кроме пересечения границ не входящих в наш союз Хозяев. Войны мне не надо.

— Мы пока пойдем другим путем, — почтительно склонился я. — Благодарю за доверие, Госпожа.

Если прошлый апгрейд обошелся мне в полторы тысячи ЛКР, то нынешний съел все четыре. Я в средствах не стеснялся — Хозяйка платила. Еще по пятьсот я раздал Диме с Надей, Костик обошелся сотней ЛКР, а новобранцы получили авансом по сто двадцать. Правда, Косте пришлось еще добавить полтинник, когда он осторожно постучался ко мне в кабинет спустя несколько дней после апгрейда.

Да, теперь у меня появился собственный кабинет, после того как трехкомнатная избушка развернулась в трехэтажный деревянный терем. С сенями, резными наличниками вокруг окон, крытой террасой вокруг первого этажа, двумя печками и электричеством. Комнат вместе с мебелью теперь было десятка полтора — разместиться всей нашей компании можно было свободно, и даже Надя перестала заводить разговоры про отдельный коттедж. Появились и хозпостройки, включая сарай, птичник, ледник и сенник, двор огородился массивными воротами и крепким забором из заостренных ошкуренных дубовых стволов, вкопанных вплотную друг к другу. Согласно ID-характеристикам, он был огнеупорным и обладал повышенной прочностью, как и стены терема. Вместе с расширившимся причалом смотрелось наше хозяйство красиво, особенно с реки — этакий лесной дворец на берегу. По обороноспособности его с Мотиными подземными казематами, конечно, не сравнить, но я в своей вотчине собирался жить, а не давать там последний бой превосходящим силам противника. Но, даже если придется... Пулеметов у меня теперь было аж три штуки, включая один раритетный MG-42, который выпросил для установки на чердаке терема Димка. Без артиллерии Локус так просто не возьмешь, а вот у нас она имелась — о реактивных огнеметах и небольшом миномете — "подносе" с полусотней мин я побеспокоился, потратив на них тысячу премиальных. К тому же, я сам по себе "артиллерия", как-никак маг-Корректор. Впрочем, этот апгрейд не был последним: дом и стены можно было сделать каменными, только вот стоило это еще восемь тысяч. Как-нибудь позже...

— Куры в птичнике снеслись, — аккуратно поставил лукошко на край стола Костик, подождав, пока я отодвину в сторону ноутбук. — Пока всего два яйца. Поглядите шеф, чудно.

— Ну-ка, интересно, — я заглянул на дно корзинки и достал одно из лежавших на подстилке из сухого сена яиц. Небольшое, раза в три крупнее перепелиного, золотого цвета яйцо казалось тяжеловатым на вес. Хотя и не прям уж. Я легонько постучал им по столу, потом взял нож и с силой ударил лезвием. Ни хрена, так просто не бьется.

— Осторожнее, — забеспокоился эльфенок. — Раритет же. Магическое поди.

— Еще бы, блин, — отозвался я, не сдерживая эмоций. — Пришлось раскошелиться! Две рябые курицы, появление каждой рядом с Локусом обошлось в четыреста ЛКР. Правда, эта цена включала в себя тот цирк, который вы устроили, пока их ловили — улыбнулся я. — Славная была беготня! Ты, Юля, Антоха и Димка, носитесь как угорелые по кустам, куры убегают, Шурик с лебедёнком вам помогают, крыльями хлопают, загонщики хреновы... Ржете как лошади, хохот, Димкин мат и боевое курлыканье на весь лес! И так два часа подряд пока на Димку с сетью их не выгнали. Это же, на минутку, двести тысяч евро за птицу. Пьют они только живую воду, клюют серебряную рожь с магической делянки. Если бы они после таких трат несли простые яйца, я был бы идиот.

— А что это яйцо дает? — вкрадчиво поинтересовался Костик.

— Здоровье, — ответил я. — Причем сразу и в любом мире, вроде молодильных яблок. Только яблоки общеукрепляющие, на три — пять лет общей молодости. А золотое яичко, если его разбить и выпить содержимое — считай новый внутренний орган. Любой. Печень, почки, сердце, легкие — самый больной и пораженный орган в организме заменяется в течение пары часов на новенький, так сказать, с иголочки. Живи и радуйся, никакой трансплантологии не надо. Хранится такое яйцо очень долго, считай идеальный подарок в любом из миров. Петуха бы еще этим курам, да производство организовать...

— А в чем проблема с петухом? — тут же спросил "эльфенок".

— В нашем лесу с петушком — золотым гребешком никак, — развел я руками. — Не водится у нас такая тварь, даже за ЛКР. А без петуха от кур цыплят не дождёшься. С Кощеем кооперироваться надо, у Петровича в какой-то заповедной роще сию птаху можно изловить, а вот кур наших у него нету. Хитро все в Системе придумано, при достижении определенного уровня открываются проекты, которые можно потянуть лишь при сотрудничестве родственных Хозяев, одному никак. Хотя, у Петровича того петушка наверняка вараны сожрали, даже если бы он у него и был. Да что куры... скажем от жар-птицы профиту еще больше: перья, яйца, жемчуг, двукратный прирост ЛКР в Локусе. Но чтобы ее изловить надо целый квест пройти. Требуются молодильные яблоки, чтобы заманить, какая-то особая золотая клетка из подземелья, чтобы удержать и золотая лунная дорожка на реке, по которой она спустится на землю. Да и живет жар-птица только летом, осенью она умирает, а весной возрождается, русский феникс, блин. Такие дела, не наш уровень пока... Ладно, заболтался я. Ты просто так пришел, добычу показать или по делу? — я заметил, что эльфенок выглядит необычно серьезным.

— По делу, — вздохнул Костик. — Шеф, выдай мне личный автомат, а?

— Автомат? — откровенно удивился я. — Зачем тебе автомат? — убрав лукошко с яйцами в сторону, подозрительно спросил я. — Ты же убежденный пацифист, не так ли? Нельзя в людей стрелять, лучше быть убитым, чем убийцей, и все такое...твои же слова? Я помню, когда мы тебя взяли, у тебя даже ружьишко было не заряжено.

— Я передумал, — просто сказал парень. — Теперь считаю иначе.

— Вот как? Интересные новости... Это из-за того, что я тебе ЛКР недодал? — прямо спросил я. — Считаешь, что с тобой несправедливо обошлись и хочешь заработать? Или надоело быть "имуществом"?

— Нет. Деньги и магия тут не при чем — упрямо ответил Костик. — Вы и так меня спасли и возитесь со мной больше, чем я заслуживаю. Я же все понимаю, более того, стараюсь быть полезным. И на мой статус мне глубоко плевать, "имущество" — значит "имущество", было бы о чем жалеть. Дело в другом. Просто Юля...

— Ты никак влюбился, дружок? — перебил я "эльфенка".

— Да! То есть, нет. То есть неважно, — спрятал глаза Костик. — Мои чувства значения не имеют, таким как я, такие хорошие девушки как Юля не достаются. Так что мои чувства — это мои проблемы. Просто я подумал... Понимаете, Александр Дмитриевич, — неожиданно перешел на "вы" Костя, — у Орнса мне было все равно. Умирать страшно конечно, но я решил что после того как меня записали в "имущество", я за такого Хозяина воевать ни за что не буду. Если я попал в Систему, это не значит, что она меня сломала! Не буду играть по правилам Хозяев и все тут, у меня достоинство есть! Убьют, ну и ладно, наконец-то все закончится. Да и убеждений своих я не менял. И когда к вам попал тоже... Хрен редьки не слаще. Вы добрее, но все одно и то же. Сначала я в лесу с голода подыхал, потом у Хей разной грязной работой занимался. Какая мне разница, что Верлеса, что Орнс, все одно.

— А теперь, стало быть, разница появилась?

— Да. Во мне человека увидели. У вас на меня как на пустое место не смотрят. Димка с Надей, правда, относятся как к убогому, но все же по-человечески. А теперь появилась Юля и она хорошая... И я подумал, что...дурак я со своей принципиальностью. Если будут убивать вас, шеф, или Димку, или...Юлю, я что в это время сидеть на попе ровно буду, оправдываясь своим пацифизмом? — мучительно пытался подобрать слова Костя. — И кто я буду после этого? Ведь это даже не человек может быть, а орнолит, или та гигантская кобра, что меня через болота тащила. Короче, Александр Дмитриевич, дайте автомат!

— Вот теперь я его тебе точно не дам! — поморщился я. — Знаешь, что я сейчас понял, Костя? Что ты законченное "ЭМО", а в голове у тебя каша. Как тебе, человеку со столь богатым внутренним миром и тонкой душевной организацией, можно дать автомат, а? Сам посуди, ты сегодня пацифист, завтра нет, а в бою что? Опять будешь терзаться философскими вопросами, когда надо будет стрелять? Я понадеюсь, что Эльф Константин меня огнем с фланга поддержит, а у тебя внезапно начнутся раздумья, тварь ли ты дрожащая или право имеешь? Не надо такого счастья. Мы и без тебя повоюем. И да, мы относимся к тебе по-человечески, ты же нам не чужой. Свой, Хозяйкин. У тебя свой фронт работ — грибы, ягоды, делянка с травами, сад с яблонями, дрова, огород, теперь еще курятник — как раз по философскому профилю, руки заняты, а голова свободна. И на кухне работы прибавилось, народу стало больше. ЛКР я тебе буду потихоньку подкидывать, не обижу, без гроша и куска хлеба не останешься.

— Шеф, я серьезно! — вскинулся Костя.

— И я серьезно, — тут же ответил я. — Не в игрушки играем!

— Дайте автомат! Я так больше не хочу! Я хочу как все!

— Сомневаюсь...

— Пожалуйста, командир! Дайте мне возможность показать себя! — чуть не кричал "эльфенок". Впервые в его голосе прорезалась злость, таких эмоций я у него не видел даже тогда, когда мы его собирались расстрелять. Давать ему оружие мне по-прежнему не хотелось, отказать — означало сильно обидеть...

— Хорошо, — вздохнул я. — Шанс я тебе дам. А вот собственный автомат — пока нет. Сегодня у новичков занятия с оружием, проводит наемник высшего ранга Горенков. Сборка-разборка, пробные стрельбы и уход. Запасного "Никонова" он тебе на время занятий выдаст, скажешь — я велел. После занятий автомат ему сдашь. Ну а дальше — как пойдет, посмотрим на твой настрой и успехи. Все, свободен...нет стой. Раз уж ты всерьез записываешься в бойцы, лови еще пятьдесят ЛКР.

На побывку мы отправлялись еще через день. Не то чтобы нам так уж был нужен отдых, а вот продуктов, одежды и разных бытовых вещей следовало докупить. Хозяйство в Локусе расширялось, да и ртов прибавилось. В чем-то мы понемногу выходили на самообеспечение — несмотря на царящую вокруг осень, волшебные грядки у терема были на диво плодородны. Первую молодую картошку мы уже попробовали, и пошла она в ухе и в жареном с салом и луком виде "на ура". Грибов и ягод тоже хватало, рыба в озере не переводилась, на охоте можно было добыть зайца, утку или подсвинка, но с этим мы особо не частили, прореживать появляющуюся живность без нужды я не хотел. Ее пока на землях Хозяйки было не так много. Но ведь кроме мяса и овощей хочется и сладкого, особенно девушкам, и колбаски и разного — всякого вроде специй и разносолов. Так что список вещей и продуктов получился внушительным. Но была и еще одна причина — я, наконец, собирался встретиться с Ельцовым. Пора... И произошла наша встреча раньше чем я думал. Прикрывать наше возвращение магией я не стал, и подполковник заявился к нам лично в коттедж. Прямо в семь часов утра, через пару часов после перехода. Злой, нервный и с помятой рожей, совсем не похожий на того ухоженного сноба, с которым я встречался в торговом центре.

— Ты! — С порога начал заводиться Ельцов, прямо на глазах у Димки и Нади. — Ты что себе позволяешь гад! Славин, ты совсем охренел? Думаешь, на тебя управы нет!?

— А что не так, Виктор Спиридонович? — улыбнулся я. — Неужели, возникли какие-то проблемы?

— Издеваешься? — подполковник дернулся было рукой к бедру, но тут же болезненно охнул и скривился, замерев в неудобной позе.

— Не надо, — тихо произнесла Надя, но подполковник ее услышал. — Не тянитесь. Пистолет все равно не выстрелит, там пружина бракованная и патрон перекошен. Не делайте глупостей и мышечная судорога потихоньку пройдет...

— Мы сейчас пройдем на второй этаж и погорим с господином подполковником наедине, — добавил я. — Все нормально, Надя отпусти нашего...гостя. Отбой тревоги. — Открыв ID, я быстро пробежал глазами запрошенную информацию. Ельцов пришел один, даже без прикрытия. На понт хотел взять что ли? Ну-ну...

В гостевой комнате на втором этаже Ельцов сумел как-то взять себя в руки. Что-то до него стало потихоньку доходить. А, может быть, он изначально играл на публику. Впрочем, какая разница...

— Так значит, ты решил повоевать с конторой Славин? — почти спокойно спросил он, присев на стул у кровати, когда мы остались одни. — Думаешь, сдюжишь? ЛКР хватит?

— С конторой? — удивился я. — А зачем мне с ней воевать? Я с ней не ссорился. А насчет моих ЛКР не волнуйтесь, это не ваша забота.

— Но ты... ты разорвал наши договоренности! Ты...

— Опа, какие новости! Мы, оказывается, о чем-то договаривались? — изумился я.

— Разве нет?

— Нет! — пожал я плечами. — Я обещал подумать. Ну и вот: я подумал и принял меры. Но вообще-то интересно получается... Квартиры у дольщиков воровал я? С женой генерала Садонова спал я? Взятки брал я? Это делали вы, Виктор Спиридонович. Ну, так какие могут быть претензии? Прекращайте уже угрожать и давить! Смешно выглядит.

— Это твоих рук дело, — утвердительно кивнул Ельцов, вдруг как-то разом сдувшись. Помолчал немного, потом зачем-то вытащил из кармана мятую пачку сигарет, посмотрел на нее и засунул обратно. — Ты создал мне кучу проблем на пустом месте, пацан. Скорректировал ход событий и все. Ход изящный, признаю. Не ожидал. Я боялся, что ты устроишь мне смертельную болезнь или даже убьешь — изначально просчитывался такой вариант.

— Но все же пошел на встречу и брал меня на понт, — утвердительно кивнул я.

— А ты думаешь, я мог отказаться! — зло огрызнулся подполковник. — Меня было "не жалко", понимаешь?! Была устная договоренность — я работаю с опасным объектом из Системы, а мне дают полную амнистию за старые грехи.

— А теперь все договоренности и обещания позабыты как будто их и не было, — продолжал откровенничать, глядя в пол Ельцов. — Под меня начинают копать со всех сторон, начальство вместо объяснений глаза отводит, повестка на допрос пришла...пока свидетелем, но итог ясен — от пятнадцати до двадцати пяти лет с конфискацией. Но почему? Мне казалось, мы договорились. Ты приносишь пользу стране, мы тебя прикрываем и всем хорошо. Ну, уберешь ты меня, думаешь, тебя в покое оставят? Наоборот, внесут в черный список "отмороженных" из Системы и шлепнут. Всем ведь все понятно...

— Вы опять пытаетесь угрожать, — вздохнул я. — Даже обосравшись по полной, снова угрожаете, извините за прямоту. Что вы за человек такой, а? Виктор Спиридонович, вы кроме угроз по-другому умеете? По-вашему, если вы пришли, начали пугать, а потом потребовали долю, это называется "всем хорошо" и "польза стране"? Вы в самом деле так думаете? Хотя, — улыбнулся я пришедшей в голову мысли, — а давайте, я вас заберу в Систему? Переход недалеко. Во время нашей прошлой встречи вы мне советовали поговорить и посоветоваться с Бурлаковым, было такое? Говорили, что он человек опытный и разумный. Давайте я вас прямо на Кощеевы болота приведу, сами с ним обо все договоритесь, без меня? Объясните ему и его Хозяйке, что они вам должны из патриотических соображений волшебные артефакты таскать. Хотите?

— Не надо, — устало ответил подполковник. — Меня тоже нет уже смысла пугать, Саша, я пуганый. Хорошо, я был не прав, признаю. Ладно, давай договариваться. Какие твои условия, парень?

— Не будем мы договариваться, — встал я со своего стула, сделав пару шагов по комнате. — Не о чем! Я и мои люди можем в любой момент уйти в другой мир, не обязательно в Систему, и нас там не достать ровно никак. А вы — нет. Попробуете шантажировать через родственников? Отомстим страшно, поверьте, для меня найти всех причастных и образцово-показательно покарать — дело нескольких минут. А уж если говорить про вас лично, то для вас и вовсе все печально... Молчать! — списал я со счета пару ЛКР, расслабив подполковнику голосовые связки и мышцы в ногах, видя, что Ельцов порывается вскочить и что-то сказать и тот лишь засипел на стуле, выпучив глаза. — Откроешь рот, когда я позволю! Сейчас слушай!

— Есть в Системе такая замечательная опция — быть "имуществом", — пояснил я побагровевшему Ельцову. Это когда ты пашешь на клан как папа Карло, а взамен тебя могут пожалеть и даже наградить. Или паукам со змеями скормить, тут уж от Хозяина и главы клана зависит — как их левая пятка пожелает. Так вот, господин подполковник, вы теперь мое имущество. Слушайте приказ. Мне нужна информация о мире Системы, которой обладает твоя контора. Магическим путем получить ее я не могу, информация о Системе защищена самой Системой. Но что-то же вы добыли оперативным путем? Ты мне в прошлый раз немало интересного рассказал... Конкретику узнаешь позже, я тебе вечером позвоню, как раз к этому времени твой голос вернется. Не бойся, этот разговор никто прослушать не сможет, — пояснил я. — Доставь мне инфу к четвергу и все дела против тебя будут закрыты, а проблемы сняты. А там, глядишь, и до награды дело дойдет, если сможешь быть нам полезен. Или не делай ничего и пусть все идет своим путем, в пятницу у тебя как раз еще один допрос. И что-то мне вещует, что приедешь ты на него свидетелем, а уедешь обвиняемым и под конвоем. Все, давай досвидания. — Димка! — крикнул я, открыв дверь. Помоги выйти нашему гостю!

Глава 17. Встреча на болоте.

Территория Хозяйки Полессы, в нескольких километрах от экспансивного локуса Хозяина Кернса.

Над землей волшебною — небо ярко-синее,

Колдовством укутаны древние леса,

А магички-девушки самые красивые

Жалко, что упрямые, но это не беда...

Шаг, топ...

Почти беззвучно насвистывал себе под нос незатейливую "песенку Келпи" Петрович, двигаясь вперед. Обновленное тело радовало Кощея — молодежь позади него уже успела притомиться, а он продолжал спокойно шагать вперед, контролируя обстановку и наслаждаясь ощущением силы и здоровья, как будто ему снова только что исполнилось двадцать лет.

— Эх, курить хочется, аж уши пухнут! — тяжело вздохнул позади бывший сержант.

— Курить вредно! — тут же отозвался Мотя. — А в наших условиях еще и смертельно опасно — курящую засаду при "удачном" ветре за полкилометра почуять можно. Отвыкай Ваня от вредных привычек! После "охоты" получишь один балл в выносливость, курить сам не захочешь. Вперед!

Позови японочка, в час, когда не сладко

Дедушку Кощея, в полночь на лугу

Поцелую я тебя, так что станет жарко

Ну, а можешь и не звать — я и так приду,

Шаг, топ...

Слова в голове Петровича словно сами собой складывались в бодрый мотивчик, позволявший веселее передвигать ноги.

— Круто вы, Матвей Петрович за дело берётесь, — снова донесся сзади недовольный голос Ивана. — Может быть, привал пора устроить?

— Матвей Петрович скажет, когда будет пора. Я еще могу идти, — возразила ему Аленка.

"Топ, топ...", — пробежало в голове у Петровича, и мотив прервался, улетучившись вслед за вдохновением. Рифма на ходу больше не подбиралась. "Ванька, гад, испортил песню", — подумал отставной майор и вздохнул. В самом деле, до вражеского локуса было уже недалеко и короткий привал устроить следовало, совместив его с инструктажем перед боем.

— Бойцы, слушай мою команду! Привал! Иван — за тобой дрова, Аленка, — держи харчи, — снял "сидор" со спины Петрович. В темпе, шевелитесь "имущество"!

— Никак не поверю, что все наши погибли, — выгребая ложкой из банки остатки тушенки, покачал головой Иван. У бывшего сержанта до сих пор не выходило из головы посещение Терминала Полессы. — Как вспомню станцию... В подземелье припасов на целую роту, если не больше. Форма, оружие, консервы. И что, всех положила Хозяйка Полесса и кобра-Ириша? Это же спецназ был, идейные "нарчи". Или вы тоже к этому руку приложили Матвей Петрович?

— Ваших я не трогал, — аккуратно намазывая кусок хлеба паштетом, ответил Петрович. — Но ты прав — работа Хозяйки и немного Иришки. Сами виноваты, ваши "коммунары" с какого-то бодуна решили объявить Хозяйку народным достоянием, а когда та не согласилась, начали угрожать. Ну и доугрожались. — Петрович хмыкнул. — Видел свежий холмик у сосны, левее станции? Там полтора десятка упокоилось, мы их со Славиным таскали. А кроме Терминала, у нас ещё и Локус есть, только не такой как у озерного "боярина", а покруче. В основном тоже подземный. Там еще десятка три пришибленных Хозяйкой "коммунаров" которых нам с тобой ещё предстоит упокоить и в помещениях прибраться. Но это позже. Вот такое у нас хозяйство. А что за "нарчи" такие?

— Борцы за народное счастье, — чуть не сплюнул от злости Иван. — Сознательный авангард трудового народа, как в газетах пишут, ети их через колено... Все как один идейные и партийные, живут на гособеспечении первой категории, в армии и на гражданке такие как они словно сыр в масле катаются. Сначала их называли "нарсчи", потом буква "с" как-то пропала, остались "нарчи". Их даже свои, армейские не очень любят — гонору много, служат в элитных частях и гуров полные карманы. А эти вообще из спецназа внутренних войск, видел я нашивки и значки в Терминале. Но бойцы неплохие, надо признать. Свое дело знают, учат их здорово.

— Похоже, тебе их не особенно жалко, — пожал плечами Петрович. — То-то ты с вашей формы нашивки спарывал и петлицы срезал, прежде чем надеть.

— В точку, — подумав, ответил Иван. — Именно что "не особенно". На простой народ в обычных общинах такие "нарчи" смотрят как на дер..., — как на отбросы, — покосился бывший сержант на Алену. — Они как псы — на кого сказали "фас" тех и рвут, — пояснил парень. — Нарвались на ответку, бывает.

— А тех, других...свежих, кто? — осторожно спросила Алена. — Которых Ваня позавчера хоронил?

— Там по разному, — махнул рукой с бутербродом Петрович. — Того, что в промоине, с ржавым пулемётом и дыркой между глаз, Славинская Надюха пулей достала. Та, что за камнем с испорченной снайперкой — моя работа.

— А тот, что без рта и глаз с погрызенной башкой? — поинтересовался Иван.

— Тот клиент громко орал, как он собирается всех поиметь в разных позах. Славина с его Надюхой и Полессу до кучи. Вот наша Хозяйка ему в рот и насовала, чтобы шея не качалась. Слышал бы ты, как он орал в процессе, пока змеюки свое дело делали. Извини, красавица, — Петрович замолк, видя, как позеленела после его слов Алена.

У маленького костерка ненадолго воцарилась тишина. Тихонько догорали угли, Алена подрагивающими руками заваривала чай, плеснув в котелок немного живой воды, Иван, доев тушенку и облизав ложку еще раз, проверял свой автомат.

— Правильно мы с тобой, Аленка, "имуществом" записались, — наконец, сказал бывший сержант, щелчком присоединив магазин и поставив оружие на предохранитель. — Очень правильно. Без поддержки в одиночку здесь лазить — тухлое дело. Знаете, Матвей Петрович, вы мне поначалу простоватым мужичком казались, — повернулся к Петровичу парень. — Добреньким таким... Вроде старшины, у меня начальника склада ГСМ в части на вас похож был. Но после того как я посмотрел как вы с Иришей обнимаетесь и на тех кадров что на холме валялись... Холодком от вас веет... Кощей, вы самый настоящий, без дураков. Не знаю, как там боярин Славин самостоятельно выкрутился, возможно, ему просто повезло. Но нам лучше служить под вашим началом. Надеюсь, вы нас без поддержки не бросите, а там, глядишь и с карьерой волшебника что-то сложиться? — хитро посмотрел на Петровича Иван.

— Не брошу, — кивнул Петрович. — А с карьерой — как служить будете, — слегка улыбнулся "пенсионер". — За верную службу Хозяйка вознаградит, а я ей помогу. А вообще, думайте оба, зачем вы здесь. Но тебе, Ваня, я так скажу: ты тут точно не для того, чтобы пить и жизнь свою бездумно прожигать как в Народном Союзе. Такие деятели Хозяйке на хрен не нужны. И у тебя, Аленка, найдутся дела поинтереснее, чем в колхозе коровам хвосты крутить. Ты мне в самолете говорила, что людям помогать хочешь. В медицинский поступала не только для того чтобы из деревни выбраться, а чтобы больных лечить, так? Будет у тебя такая возможность и еще какая! Любой врач позавидует.

— А я смогу стать Кощеем, как и Вы? — с волнением в голосе спросил Иван.

— Кощеем — нет, — твердо ответил Петрович. — Да оно тебе и не надо, молодой ещё. А вот Корректором, вроде Славина — вполне себе. Главное определиться, что ты сам от жизни и Хозяйки хочешь. Но даже в ранге простого наёмника, с несколькими сотнями ЛКР на счету в любом Внешнем Мире ты будешь очень даже нескромным волшебником...

— Но сначала надо верно послужить, — серьезно кивнул бывший сержант. — Что же, послужим вам и Хозяйке Полессе на совесть, это я умею. Ставьте боевую задачу, товарищ Кошей.

— Да, давайте к делу, — кивнул Петрович. — Пора. Итак, вводная: впереди экспансивный локус Хозяина Кернса. Штука неприятная — через него враг может наблюдать, пусть и ограниченно, за нашей территорией и высасывать, так сказать, магическую энергию из земель нашей Хозяйки Полессы. Кроме того эта дрянь плодит вражеских тварей, вроде гигантских крыс — вы их видели на экране в Терминале. Пока он один, особой опасности вражеский локус не представляет, а крысаков успешно подъедают наши "боевые вараны", им они за лакомство. Но это как опухоль — упустишь момент и дело дрянь, — рубанул воздух рукой бывший майор. — Локусы начнут множиться в геометрической прогрессии, вражеских тварей станет очень много, наша Полесса перестанет получать ЛКР-энергию и ослабнет, а там и до нас дело дойдет. Фактически нам неофициально объявили войну на истощение. Атаковать врага в его владениях мы пока не можем — силенок маловато. Поэтому выход один — резать, не дожидаясь перитонита. Ничего ужасного не прогнозирую — мы отлично вооружены, находимся на своей земле, а здешняя медицина лечит практически смертельные ранения. Крысы, даже очень большие, это все же только крысы. Но и зевать не следует — бой есть бой, все всерьез. Значит так: ты, Ваня, идешь чуть впереди, Аленка — слева и чуть позади меня, а я нечто вроде танка при поддержке пехоты: прикрываю в случае необходимости "броней" и бью по своему выбору — из автомата или магическим огнем. Примерно так. С конкретикой определимся на месте, в самом крайнем случае я позову на помощь "варанов". Хотел было взять к нам резервом Иришку, но она еще тяжеловата на подъем, да и, думаю, сами справимся.... Оружие все проверили?

— Так точно, товарищ Кощей! — принял строевую стойку Иван и коротко козырнул. — Сержант Храменков к бою готов.

— Алена Малинина к бою готова, — серьезно ответила девушка, сжав автомат побелевшими пальчиками.

Граница земель Полессы, Кернса и пустошей.

Народный лейтенант Василий Пудовкин ловко пришпилил к земле копьём с наконечником из "ножа разведчика" необдуманно приблизившуюся к засаде странную рептилию, напоминавшую помесь крокодила и варана, и тут же отскочил в сторону. Теперь оставалось лишь терпеливо ждать, пока необычайно живучая тварь издохнет. Попытка добить добычу ножом или камнем могла очень плохо кончиться из-за её зубов, между которыми догнивали куски ранее съеденной добычи. Даже малейшая ранка от укуса воспалялась и почти гарантированно убивала человека. По крайней мере, в тех условиях, в которых оказался он сам и его люди. Без связи, снабжения и медикаментов. И без возможности вернуться в Анклав.

Наверное, можно сказать, что ему и его бойцам повезло. Незадолго до катастрофы, штурмовой взвод нарлея получил приказ уничтожить неизвестного "магического Хозяина", воевавшего с такой же таинственной "Хозяйкой", в земли которой открыли проход ученые из Народного Союза. Во всяком случае, так им сказали при постановке задачи, а настоящие реалии открытого учеными "параллельного" мира Василий понимал плохо. Что же, приказ есть приказ. Самого "Хозяина" его штурмовой взвод уничтожил вместе со спецназом из внутренних войск. Это оказалось не сложно — для выполнения задачи требовалось лишь взорвать каменную четырехэтажную башню у входа в небольшую тупиковую пещеру, уничтожив защищавшую объект банду из разного вооруженного сброда. В подробные детали происходящего Василия не посвящали, и многое до сих пор оставалось непонятным. Зачем ему надо было давать "присягу" некой странной "Хозяйке Полессе" в таинственной станции метро, становясь ее "имуществом" и частью некой "Системы"? Что это был за светящийся экран в подземелье, искрящийся "туман перехода", и прочие увиденные чудеса? Где вообще находился таинственный мир, куда его с бойцами направили в "спецкомандировку"? Явно не на Земле, тут даже компас не работал, и все время стояла вечная осень. В небе нельзя было увидеть ни самолета, ни спутника и водились такие твари, о которых он раньше никогда не слышал. Краткий инструктаж отвечал далеко не на все вопросы. Понятно почему — секретность прежде всего, одних подписок о неразглашении перед командировкой пришлось дать больше десятка. Но, в конце концов, его бойцы — армейская элита Народного Союза. Их дело — не задавать лишние вопросы, а выполнять приказы, за то им Родина гуры платит.

Когда вражеского "Хозяина" вместе с его бандитами уничтожили, спецназ "вовочек" тут же вернули в Анклав, а Васиному взводу дали приказ задержаться на трое суток и тщательно обследовать территорию вокруг разрушенной башни. Это решение оказалось роковым. Или спасительным, кто знает? Когда взвод, выполнив приказ, стал возвращаться в Анклав, то выяснилось, что граница, несколько дней назад вполне проходимая, наглухо закрылась поясом болот. И непростых... обычные болота элитные штурмовики как-нибудь бы преодолели. Добровольцев, которые в разное время попытались пересечь болото, постигла печальная судьба — они утонули или были растерзаны у всех на глазах. Это место оказалось заколдовано в прямом смысле слова — инструктаж не врал. В жутком болоте, казалось бы твердо нащупанное дно внезапно уходило из под ног, а кочки постоянно проваливались. Преодолеть каких-то пару десятков метров было нетривиальной задачей, даже с импровизированными самодельными плотами, словно сама водная стихия отторгала его людей. И это не считая "болотных крокодилов", которые яростно атаковали его бойцов, стоило им отойти чуть подальше в топи. Хотя до этого подобные твари были к бойцам из РКНС вполне лояльны, а ученые назвали их "Хозяйкиными" и велели не трогать и не опасаться. Обе рации молчали, выйти на связь с анклавом не представлялось возможным. Покидать пустоши, входя на территорию других "Хозяев" приказ категорически запрещал, да и нарлею не хотелось покидать границу с Анклавом, уходя в неизвестность. Помощь должна была прийти — в Союзе своих не бросают, это нарлей знал твердо...

С тех пор прошло почти три месяца... Патроны и гранаты оказались большей частью истрачены во время боя с бандой и в попытках отбиться от "крокодилов" во время нескольких безуспешных форсирований болота. Остатки израсходовались во время охот на регулярно заползавших с территории Анклава рептилий — других животных в пустошах не водилось. Охота и рыбалка в небольшой речке неподалеку хоть как-то могла разнообразить рацион жалких остатков его "штурмового взвода", выживавших на грибах, ягодах и кореньях. У бойцов остался лишь "несгораемый" минимум боеприпасов — по три патрона на каждого и пришлось перейти к охоте на молодых ящеров с копьями, словно древние люди. От двух с половиной десятков солдат и сержантов, на ногах оставалось три человека, включая его самого. Ещё четверо медленно умирали в пещере, в которой до них базировались та самая банда, остатки которой они без всякой жалости забросали гранатами и тротиловыми шашками. Бандиты, среди которых было несколько молодых женщин, сопротивлялись отчаянно и отстреливались до последнего, никто даже не пытался сдаться. Впрочем, Полковой Народный Комиссар перед рейдом специально уточнил, что ни пленные, ни трофеи не нужны, достаточно обезопасить границы Анклава.

В последние несколько недель нарлей заметил, что на территории Анклава происходят какие-то изменения. Слегка изменился привычный цвет топи, стала погуще болотная растительность. Но, главное, всё больше и больше разнообразных тварей, выползавших из трясины, устремлялись вглубь территории давным-давно уничтоженных бандитов. Что с одной стороны упрощало охоту, но с другой стороны уже несколько его бойцов стали жертвами явно голодных рептилий. Иногда твари достигали весьма устрашающих размеров. Но, несмотря на пережитые ужасы и лишения, Василий твёрдо знал, что Родина не бросит в беде своих солдат. Скорее всего, на Анклав напали враги и, возможно, даже его уничтожили. Но, недаром в песне поется: "нет преград народной воле, на земле в небесах и на море". Рано или поздно, ученые прорубят в Параллельный мир новое окно и прибудет, не может не прибыть, спасательная экспедиция и подразделения Народной Армии, которые без колебаний уничтожат зарвавшуюся местную сволочь.

Пришпиленная к земле рептилия сделала очередную попытку освободиться, попытавшись извернуться и перекусить древко копья, а потом вдруг, задрожав, замертво упала на землю, поджав под себя лапы. Неужели издохла? Не может быть, слишком мало времени прошло. Нарлей подошел поближе и осторожно пнул мерзкую тварь по голове уже начавшим расползаться офицерским сапогом, готовый тут же отскочить. Никакой реакции — похоже, и в самом деле померла. И как раз в этот момент он услышал трескучие звуки автоматных очередей на той стороне болота.

— Послышалось? — от волнения Василий заговорил сам с собой. — Нет, товарищ нарлей, ошибки быть не может, — расплылся в улыбке Вася, чувствуя, как от надежды чаще забилось его сердце.

С территории Анклава доносились звуки стрельбы. Ошибиться и спутать с чем-нибудь другим звук выстрелов 7,62-мм штурмовой винтовки образца 1944-го года молодой офицер не мог. С трудом сдержавшись, чтобы не заорать от радости, нарлей начал лихорадочно перебирал возможные варианты своих действий. По всему выходило, что надо как-то привлечь к себе внимание. С одной стороны, если на территории Народного Союза появились люди, особой нужды в спешке не было. Но с другой — один из валявшихся в пещере раненых бойцов уже был без сознания, а счёт его жизни шёл в лучшем случае на дни, а может и на часы.

Вася выдернул копьё из своей добычи, продолжая всматриваться в направлении стрельбы. Стреляли много, очереди грохотали одна за другой, среди стрелков явно был как минимум один непрофессионал, открывший заполошный огонь. Вот он и остался без патронов, — читал на слух картину боя нарлей. — Наверняка меняет магазин, товарищи его прикрывают экономными очередями. И вдруг офицер неожиданно взвыл от боли. Освобождённая тварь оказалась вполне себе живой, просто хорошо притворявшейся... Резким движением головы молодой "варан" рванул зубами его ногу и только потом со всех лап понесся к границе. Преодолел ее одним прыжком и плюхнулся в болотную воду, подняв тучу брызг.

— Звиздец! — Нарлей покрылся холодным потом. Через распоротый камуфляж штанов показалась кровь. Ногу жгло словно огнём. Начался обратный отчёт его жизни.

Теперь спасти его могла только своевременно прибывшая помощь, и сомневаться было некогда. Через несколько минут нарлей поджёг лихорадочно собранный хворост и выдранную из земли сухую траву. К ране на ноге он пока не прикасался, в призрачной надежде, что вытекающая из неё кровь вынесет с собой и заразу с зубов болотной твари. Руки офицера тряслись крупной дрожью. Увидят с той стороны его сигнал или нет?

* * *

*

— Азартненько? — Мотя дождался, когда его "боевое имущество" бывший сержант-сверхсрочник Народной Армии РКНС Иван Храменков, перезарядит автомат и утрёт рукавом камуфляжного комбинезона пот с лица. Сам Кощей шёл в десятке шагов справа-сзади с таким же автоматом в руках и "магической пушкой" за спиной.

— Аха! — Прохрипел Иван. Несколько лет неумеренных возлияний и другие жизненные перипетии существования с "волчьим билетом" не лучшим образом сказались на физических кондициях бывшего сержанта. Но вбитые в подкорку за без малого десяток лет службы навыки растерять было не просто. Иван исходил потом, с разодранных об автомат пальцев капала кровь, ноги и руки предательски дрожали от усталости, но ни одна из выскакивавших из "патогенного локуса" крыс, порой размером с хорошего подсвинка, не смогла приблизиться к группе ближе трёх десятков метров.

Ствол его автомата дымился, из полутысячи патронов осталась едва ли сотня. Большую часть отправившихся на корм болотным крокодилам десятков "интервентов" он мог смело записать на свой счет. Парочка "варанов", кстати, уже вертелась поблизости, но пока грохотала стрельба, лезть под пули рептилии не спешили. Аленка большей частью палила в молоко, скоро расстреляв свой боезапас, а Петрович вступал в дело лишь в самые критические моменты. Атакующие гигантские крысы, попав под огонь, высоко подпрыгивали, уклонялись и вообще демонстрировали удивительную маневренность. Пару раз девушка не успевала вовремя перезарядить опустевший магазин, и тогда ее страховал Кощей, ведя прицельный огонь. До хорошо видимого вражеского локуса осталось дойти меньше сотни метров, когда враги внезапно закончились.

— Пора заканчивать веселье, — убрав автомат, Кощей достал из-за спины свою магическую пушку, с трубками и толстым стволом. Локус, представлявший из себя коническое гнездо в два человеческих роста из какой-то дряни: прелой травы, сучьев, глины и чего-то похожего на толстую серую паутину был сейчас беззащитен. Бывший майор подошел чуть поближе, не торопясь прицелился. Болото пружинило под ногами, но ни он сам, ни Иван с начала "охоты" ни разу не зачерпнули воды сапогами.

— В следующий раз надо брать пулемёт! — Так до конца и не отдышавшегося Ивана распирали эмоции. — И Алёнку вместо автоматчика вторым номером, ленту подавать.

— Красиво жить хочешь, Ваня! — рассмеялся Петрович. — А вот Славин и Хей на своего "орнолита" с двудулкой и мачете ходили. Хей — "лесная фея" у Верлесы, ты её не знаешь. А орнолит — вроде помеси паука и скорпиона, только большой. "Фея" потом нашего боярина до Терминала едва живого дотащила. А Надюху с Димуней при той же двудулке во время испытания орнолит вообще уделал, их Славин и Хей случайно спасли и в имущество себе записали. Такие дела...

Огненный шар диаметром в полметра беззвучно сорвался со ствола волшебного оружия Кощея и полетел вперед, не отклоняясь от прямой траектории ни на сантиметр и быстро набирая скорость. Секунда, и он расплющился об цель, обняв ее пламенем со всех сторон. Послышалось громкое шипение и треск, над гнездом взметнулся столб огня, но потом пламя истаяло, словно сбитое гигантской мокрой тряпкой, а конус "крысиного гнезда" задрожал, как от сильного ветра.

— Вот как? Сопротивляемся и огнеупорствуем? — усмехнулся Петрович и, чуть побледнев, снова утопил овальную кнопку на рукоятке "огнемета". — Ну-ну, получите добавку...

Вспыхнуло "гнездо" лишь с третьего попадания. Зато сразу так ярко и весело, что всем стало ясно — добавки не требуется. Иван и Алена как зачарованные, наблюдали за зрелищем погибающего Локуса.

— Командир, а ведь не только у нас горит, — вдруг, сняв с груди бинокль, напряженно стал всматриваться левее кострища Иван. — Вон там, за болотом, тоже дым...

— Глазастое ты у меня "имущество", — отозвался Петрович, тоже достав свой бинокль. — Хвалю. Между прочим, там граница нашей земли с пустошью на месте земли уничтоженного вашим спецназом Хозяина. "И там должен быть по идее портал ещё в какой-нибудь новый Мир. А может быть в Федерацию или к Хей. Может, сегодня и проверим, чтобы два раза не вставать"? — подумал про себя Мотя.

— Матвей Петрович, — неожиданно вступила в разговор Алена. — Смотрите! Справа, около кустов крокодил выполз... Какой-то странный, и ползет прямо к нам...

— Ты права, красавица. У нас, кажется, гости! — убрав магический огнемет за спину, Петрович повернулся к приближавшейся к ним небольшой рептилии. В отличие от других "варанов", этот совершенно не пытался прятаться. Наоборот, всячески обращал на себя внимание, издавая жалобные звуки вроде поскуливания, совершенно нехарактерные для агрессивных рептилий.

— Да он же раненый! — без страха сделав несколько шагов к рептилии, уверено сказала Алена, посмотрев на замершего на месте "крокодила". — Наверное, специально к нам шел, за помощью. — Бедняге больно и плохо, вот и выполз к людям.

— Не подходи близко, — посоветовал, снял с предохранителя автомат Иван. — Крокодилы хоть и Хозяйкины, но кто их знает...

— Видимо, у Полессы я только по званию злой Кощей, а по должности — добрый доктор Айболит. Тот, что сидит под деревом и лечит разную Хозяйскую живность, — вздохнул Мотя и активировал ID, внимательно изучая незваного гостя, подойдя к нему вплотную. — Кто-то поранил нашего крокодильчика, это раз. И ему хватило мозгов обратиться к нам за помощью, это два.

— Знаю я эту сказку про Айболита! У нас даже кино по ней сняли. — Иван с интересом разглядывал гостя. — А ведь его не кусали! Рана колотая, как от ножа.

— Точно! — Достав флягу с живой водой, Петрович щедро плеснул ей на рану и списал несколько ЛКР со счета, почувствовав, как его слегка кольнуло в висках откатом от лечебной магии. — Интересно, кто же это так тебя поранил, животное?

И тут же пожалел о своих словах. От возмущённых воплей жаловавшегося на своих обидчиков "выздоравливающего" заложило уши.

— Тихо! — Кощей рявкнул на "пациента", тут же прекратившего верещать. — У меня такое ощущение, что дым и наш друг как-то связаны. Может быть, какие-нибудь аборигены там хоронятся. Или кому-то из "спецназа" удалось уцелеть на сопредельной территории? Хотя тоже странно, почему тогда крысы Кернса лезут к нам, а не на свободные земли?

— Что тут зря рассуждать? Всё равно собирались туда пройти. Патронов у нас ещё достаточно, времени до вечера — тоже. — Иван был полон энтузиазма. — Как же у вашего пациента из пасти воняет, жуть. С такими зубами и яда не надо!

— А ты бы на досуге зубы крокодильчику вычистил и кормёжку организовал. — Петрович явно сочувствовал своему пациенту. — Далеко пойдёт! Умная тварь, вроде хранителей Локусов...

— Хорошая идея, Матвей Петрович! Собак у нас всё равно пока нет! — Иван громко свистнул, обращая на себя внимание болотного "варана". — Эй, как там тебя, зеленый! Сидеть! Нарекаю тебя Кусакой! Будешь моим охотничьим крокодилом?

— Ага, щас! — Мотя рассмеялся, увидев как рептилия с самым презрительным видом отвернулась от новоявленного дрессировщика. — Хозяин нашелся... Ты сначала накорми, обласкай, а потом уже командуй.

— А Вы, Матвей Петрович, в прошлой жизни чем занимались? — поинтересовался Иван, потрепав болотного крокодильчика по загривку совсем как собаку.

— Да пенсионер я. Но однажды попался Славину на глаза и понеслась душа в рай! — Заметив недоумение собеседника, продолжил — На пенсию в майорском чине ушёл. Можно было подсуетиться и "подпола" получить, но лень было заморачиваться с переводом.

От внимания Петровича не укрылось, как Иван попытался сдержать вздох.

* * *

*

Вася Пудовкин обессилено сидел у почти погасшего костра. Не дожидаясь, пока кровь окончательно перестала течь, он прижег рану горящей головнёй. Вдруг ему все же повезло и заражения не произошло? А начавшийся озноб — это только последствия кровопотери, а не что-то худшее... Теперь следовало потихонечку ковылять в пещеру, надеясь добраться до неё хотя бы в сумерках. Остаться у границы означало подписать себе смертный приговор. На запах крови и палёного мяса с территории Анклава наверняка сбежится масса разнокалиберных, но при этом одинаково оголодавших болотных тварей. Устоять против которых с ножом и копьём, к тому же страдая от раны, не стоило и мечтать. Подарившие было надежду звуки выстрелов на той стороне болота давно стихли.

"Похоже, дыма неизвестные стрелки не заметили. Да и, судя по интенсивности огня, им было не разглядывания окрестностей, причем у них тоже что-то горело. Остаётся надеяться, что болотные твари остались без обеда".

Офицер сунул в рот и, тщательно разжевав, проглотил небольшой кусок вяленого мяса болотного крокодила, добытого во время более удачной охоты пару дней назад. Одна мысль о еде наполняла рот слюной и заставляла пустой желудок недовольно бурчать. Затем взбодрил себя парой матерных фраз и, опираясь на копьё, поднялся с земли. Неудачу на охоте должен был скрасить его рассказ о том, что Анклав начал оживать.

"Наверное, стоит перенести лагерь поближе к границе, а то так и перемрём в той пещере".

И едва не рухнул не землю, оступившись от звука выстрела, прозвучавшего совсем рядом. Был слышен даже свист пролетевшей где-то высоко и в стороне пули.

Прямо по болоту к нему неторопливо приближались три человеческие фигуры со знакомыми штурмовыми винтовками в руках, причем две из них были в полевой форме Народного Союза.

"Наши! Наши, родные"!!! — Нарлей с трудом сдержался, чтобы не закричать от переполнявшей его радости.

Третий, постарше на вид, был одет в полувоенную одежду, вполне уместную в экспедиции для приданного гражданского специалиста или научника. Оружие в их руках тоже не вызывало никаких вопросов, вот только... Впереди троицы важно вышагивал болотный крокодил, иногда замиравший, поджидая отставших людей, а порой издававший довольно громкие и, кажется, воинственные крики.

Глава 18. ЗАО "Волшебная роща".

Следующие три дня для нашей компании в коттедже у берега водохранилища прошли спокойно. Контора к нам никакого видимого интереса не проявляла, во всяком случае, запросы через ID не выявляли никакой слежки. Пользуясь близостью перехода, мы сделали одну короткую, буквально на пару часов, ходку в Локус, перевезя туда закупленные припасы для расширявшегося хозяйства, и вернулись обратно. Дело шло к середине марта и лед на водохранилище начал потихоньку таять. Вскоре пользоваться переходом станет еще проще — не надо будет ничего таскать по снегу, просто сел и поплыл из одного мира в другой...

Надя помогла приодеться Антону с Юлей, сходив с ними разок в поход по местным магазинам, а дальше наша молодежь гуляла самостоятельно. Я с самого начала хотел дать возможность новобранцам самим побродить пару дней по капиталистическому городу. Пусть привыкшие к апартеиду и товарному дефициту в РКНС общинники посмотрят на наш мир и хлебнут новых впечатлений. А заодно приобщатся слегка к сладкой жизни, чтобы о прошлом сильно не тосковали. Потратят в свое удовольствие деньги и первые ЛКР, поедят, так сказать, рябчиков с ананасами, раз уж вид обычного гипермаркета в РФ приводит их в такой трепет. А заодно подумают, кому они обязаны таким переменам в жизни и хорошие ли это перемены. Рудна городок не маленький, магазины с ресторанами и кинотеатрами имеются, есть, где приятно время провести. Успею я их еще загрузить работой, сначала надо дать попробовать пряника, а потом службу требовать.

Я тоже не сидел сложа руки. Оставив закупки и снабжение на Надю, Диму и Костика, я на следующий день после встречи с Ельцовым поехал в столицу. Осталось у меня в Москве одно дельце, ох осталось. Давно пора было им заняться, да все как-то было некогда — то война, то походы. Но тянуть с ним не стоило.

Как обстоят дела с торговлей биологическими добавками у купеческо-промышленного товарищества "Русский лес" в мире двух столиц, я не знал. И, честно говоря, не стремился узнавать. Вроде как по молчаливому уговору эта была "делянка" Хей и ее лесников, а толкаться локтями с японкой я хотел меньше всего. Самое смешное, что какая-то глупая, даже детская, но при этом сильная обида на Хей у меня оставалась, несмотря ни на что. Умом-то я понимал, что на обиженных воду возят и вообще это подход не деловой, но... Пусть лесная магиня делает со своей долей "наследства" все, что ей захочется, лишь бы в мои дела не лезла. И я к ней тоже не полезу! Не стану я больше с Хей пересекаться и сотрудничать, а тем более заводить общие дела. Нет, если будет прямой приказ Верлесы — тогда да, ничего не поделаешь, придется. А сам не буду и все тут! Да и то, "на сердитых воду возят", это лишь первая часть старой поговорки. Которая вообще-то про лошадей была, только в ней потом "сердитых" потихоньку заменили на "обиженных". А вторая — "на добрых сами ездят". И, если уж на то пошло, лучше быть сердитым и возить для Верлесы воду и ломовые грузы, чем добреньким и позволять еще и японке ездить прямо на себе.

Но это все лирика... А суровая конкретика заключалась в том, что и в моем мире была рекомендованная Верлесой для сотрудничества фирма — закрытое акционерное общество "Волшебная роща". И то, что я до сих пор ее не посетил, это, безусловно, мое упущение которое давно было пора исправить.

Хотя...посещать офис лично, наверное, и не стоило. В прошлый раз мы вели себя как дураки, причем, что самое обидное, с моей подачи. Приперлись незваные, уткнулись носом в забор, потом прорывались к директору через секретаршу, словно уголовная братва во время наезда — вспоминать противно. Хватит играть в гопников, не все же время с автоматом по лесам бегать. Я лесной боярин или кто? Пора расти в респектабельного представителя серьезной Хозяйки. По такому случаю я себе даже деловой костюм купил, впервые в жизни. Фирменный и дорогой, с широким галстуком в цвет глаз и белоснежной манишкой, все как полагается.

Собрать информацию про "Волшебную рощу" и ее руководство стоило полутора часов в интернете и двух десятков ЛКР. После чего оставалось лишь позвонить по нужному мобильному телефону, защитив его ЛКР-коррекцией от прослушки, и договориться о встрече с владельцем фирмы. Им, кстати, оказался не директор и официальный владелец, а совсем другой человек — гендир там только бумажки подписывал.

И разговор пошел тоже как по маслу, вот что значит идти на встречу подготовившись. Услышав про более плотное сотрудничество с Хозяйкой Верлесой и помощь в делах фирмы, а так же кое-что из сугубо личной информации, Сергей Ильич Дубовин сам назначил мне встречу в одном из московских ресторанов. Причем по голосу было ясно — он очень заинтересован в предстоящем разговоре и чего-то в этом роде давно ждал.

Занималась фирма индивидуальным строительством домов "под ключ", от голого участка в поле до подключенного ко всем коммуникациям дома, или даже небольшого коттеджного поселка. И добилась при этом немалых успехов, хотя сейчас рынок, по словам Сергея Ильича, находился не в лучшей форме.

— Понимаешь, Александр, — говорил он мне, ловко отрезая кусочек стейка средней прожарки, — два фактора: хороших мест для строительства в Московской области почти не осталось — все застроено. А там, где можно застолбить себе участок — рядом либо свалка или вредное производство, либо "железная" охранная зона, которую нам через наши связи никак не пробить, либо еще какая-нибудь проблема. Широко не развернешься. Кроме того, люди стали прятать деньги. Никто уже особо не верит, что он построит шикарный дом и передаст его детям и внукам, это раз. За расходами чиновников стали смотреть больше, это два. Да и раньше как-то оптимизма больше в людях было... А сейчас его нету вовсе, ни в верхах ни в низах. В светлое будущее уже никто не верит. Не сказать, что люди "сидят на чемоданах", но определенно ждут перемен...

— Наверное, не все так плохо, — дипломатично заметил я. — С разрешениями я могу помочь. Да и не одной Московской областью и элитным жильем, можно на хлеб с маслом заработать... В России земли много, а народ живет в муравейниках друг у друга на головах. При должной организации — рынок бездонный.

— Это ты далеко хватанул, Александр Дмитриевич, — улыбнулся Дубовин. — Философски, так сказать, обобщил. А у меня конкретный бизнес.

— По конкретике тоже можно поговорить, — согласился я, пригубив глоток какого-то жутко дорогого вина из пузатого бокала на тонкой ножке и взявшись пилить ножом свой стейк. — Вот скажем, какие у вас есть связи в Рудне? Можно ли там на берегу водохранилища свой фирменный поселок построить? Со своей охраной и собственной землей, все чин чином.

— Сложно сказать..., — задумался Дубовин. Был он молод, еще и сорока не исполнилось, и производил приятное впечатление, — говорил просто и по делу, взгляд не прятал, держался уверенно, но без всяких попыток манипулировать собеседником. — На берегу водохранилища строить вообще нельзя, водоохранная зона, плюс санитарная.

— Однако же строят все кому не лень, — покачал я головой.

— Варианты, конечно, есть, — согласился Сергей Ильич. — А зачем тебе коттеджный поселок? Или это Хозяйке нужно?

Таким доверительным наш разговор стал далеко не сразу. Но имя Верлесы сыграло свою роль. В отличие от купца Дубовин не запирался и признался, что в бизнесе ему Хозяйка начала помогать с полгода назад. Тогда у него "горел" крупный проект на строительство двух коттеджных поселков, в который он уже успел прилично вложиться. Участки с домами были проданы клиентам, началось строительство и вдруг банк начал затягивать с первыми платежами по уже одобренному кредиту, а глава района передумал выделять под объекты землю, да еще начались проверки прокуратуры по законности строительства. Вот тогда-то Сергею Ильичу и пригодился странный лист плотной бумаги, на котором сами собой пропадали написанные буквы и слова.

Попал к нему этот лист в письме, полученном при самых загадочных обстоятельствах, о которых Дубовин мне откровенничать все же не стал. А инструкция была проста — надо было в письменном виде признать себя слугой Хозяйки Верлесы, а затем коротко и по существу изложить на листе свою проблему и ждать, когда Хозяйка ее решит. Надо ли говорить, что изложенная просьба Верлесе через пару часов с листа исчезла, а вскоре на нем появилась надпись, что проблема будет решена, а за Сергеем Ильичом теперь должок. Ну а проблемы... проблемы действительно рассосались сами по себе в течение нескольких дней. После этого, Дубовин еще пару раз прибегал к услугам таинственного листа, и его просьбы неизменно выполнялись. Сообщение о том, что к нему могут прийти посланники от Хозяйки, которым следует оказать всяческое содействие, появилось на том же загадочном листе около трех месяцев назад. Но не только это повлияло на ход беседы — я же подготовился к разговору. Моим подарком перед встречей традиционно стало исцеление — убрать Дубовину перед встречей старую спортивную травму на колене стоило пяти ЛКР, но произведенное мгновенным исцелением впечатление того стоило.

— Хозяйке нужно, — продолжил я разговор, проглотив кусочек мяса. — Если мы за это дело возьмемся, то потом расскажу больше.

— Понятно, — кивнул Дубовин. — Ну что же...если ты мне можешь помочь магическим, так сказать, образом...тогда....тогда, Александр Дмитриевич, лучше идти по культурной линии. Можно поднять интерес к Рудненскому водохранилищу какой-нибудь археологической находкой или внезапно обнаружившимися записями в летописях — наморщил лоб коммерсант. — Потом пробьем строительство историко-культурного объекта, например этнографического комплекса "Русская Рудна". Построим пару красивых деревянных теремов с музеями водки и пряников внутри, краеведческий музей, магазин с сувенирами для туристов, ресторан, какие-нибудь аттракционы вроде катания на лошадях устроим. Или кузню под открытым небом вместе с лавками мастеров. Небольшой зоопарк можно, парк птиц. Если по уму все сделать и все бумаги правильно оформить — отдадут нам берег, несмотря на природоохрану. Все чин чином — мамы с детками по дорожкам гулять будут, на ручных зверушек смотреть. Туристы потянутся, народ доволен будет — есть где на выходных отдохнуть, шашлыков культурно покушать. Но это так — визитка, а заодно и денег заработаем. А за высоким забором с охраной выстроим на самом берегу другой объект, который оформим как административную часть комплекса. Гостиницу, коттеджи для своих людей, хозпостройки, склад, причал...то, что Хозяйке требуется. Я угадал, ты ведь этого хочешь?

— Как с языка сняли, — улыбнулся я. — Приятно иметь дело с понимающим человеком. Нам бы еще свое стрельбище, полигон... и огороды.

— Стрельбище? — нахмурился коммерсант.

— К делам этого мира оно никакого отношения не имеет, — пояснил я. — Честное слово.

— Хорошо. Оформим как частный страйкбольный клуб, — вздохнув, согласился Дубовин. — Или как военно-спортивный объект для подрастающего поколения, так еще лучше, а там посмотрим. Все решаемо. Но на первом этапе нужны деньги и связи. Они у меня, конечно, есть, но один я такое не потяну...

— Готовьте ваши предложения, Сергей Ильич — уверенно сказал я. — Что нужно сделать на первом этапе? Какие документы получить, на каких людей повлиять, сколько денег вложить? Помогу. Больших миллионов у меня нет, а вот подкорректировать реальность нам и Хозяйке на пользу я в состоянии. И в довольно широких пределах.

— Понятно, — кивнул Дубовин. — Последний маленький вопрос — ты ведь тоже слуга Хозяйки так? У нашей таинственной Верлесы есть не только пряник, но и кнут?

— Именно, — придал я голосу побольше серьезности. — Причем я у нее не один такой. Пытаться соскочить не советую. Хозяйка любит своих слуг и помогает им. Но предателей Хозяева карают страшно, сам видел.

— Пусть так, — вздохнул коммерсант. — В любом случае это шанс. И лучше работать на неведомую магическую Верлесу чем на...ладно не будем о грустном. Что же, будем сотрудничать, Саша.

— Рад слышать! — искренне пожал я протянутую руку. — Ну, раз мы договорились, — я достал из дипломата для Дубовина небольшой пакет, — вот вам еще один подарок. Внутри пара молодильных яблок и фляжка с живой водой. Инструкция по употреблению прилагается, пользуйтесь по своему усмотрению, Сергей Ильич. До встречи, жду ваших предложений.

А еще через день, в четверг, к нашему коттеджу с утра подъехал Ельцов. И в этот раз он был тих, спокоен и задумчив. Вежливо поздоровался с открывшим дверь Костиком, попросил позвать меня и сразу перешел к делу, передав мне кожаную папку с бумагами. Наезжать, как раньше он даже не пытался, а голос подполковника звучал грустно.

— Там карты мира Системы, Александр Дмитриевич, — пояснил он, протягивая папку прямо в прихожей. — Примерные, конечно, даже не карты, а кроки, с некоторыми пояснениями. Сняты со слов тех наемников, которые раньше сотрудничали с конторой, в том числе еще со времен Союза. Так что точности никакой, но вдруг ты узнаешь что-то знакомое. Еще есть пара рассказов о других мирах и типах переходов в них. Тоже без особых подробностей...но тебе видней.

— А еще? — я посмотрел вглубь папки, листиков там было не больше десятка.

— Все, — опустил глаза Ельцов. — Ты думаешь, информацию о Системе легко добыть? Ее от меня требуют, а вот дать ознакомиться не спешат. Я и это-то еле достал. Знаешь, каких усилий мне стоило снять слежку с коттеджа?

— Не знаю, — пожал я плечами. — И знать не хочу, это твои проблемы. Да ты садись подполковник, — показал я на стул в прихожей. Куртку можешь снять, жарко же. Извини, к столу не приглашаю, но здесь готов выслушать. Рассказывай, что еще узнал.

— Спасибо, сесть я твоими заботами еще успею, — в голосе Ельцова все же прорезалась злость. — Беседовать нам больше не о чем. Внутри флешка с текстом, там я изложил все, что знал по поставленным вопросам. Надеюсь, что ты свое слово сдержишь.

— Посмотрим на твою информацию, — честно ответил я. — Если она хоть чего-нибудь стоит, то ты не сядешь, я о полезном для Хозяйки имуществе забочусь. А дальше посмотрим. Ну что же — свободен подполковник, — показал я на выход. — Больше не задерживаю.

Ельцов молча развернулся, открыл дверь и как то устало, по-стариковски зашагал к забору. Я с высокого крыльца посмотрел поверх ограды — нет, это вообще-то ужас-ужас. Он приехал к нам на новеньком, муха не сидела, черном "лэнд ровере"! Спасибо что не на черном геленвагене...

— Да, вот еще что, — крикнул я в его ссутулившуюся спину, когда он взялся за ручку двери калитки. — Сдается мне, тебя просто подставили, подполковник. Впрочем, ты и сам об этом догадался, сказав, что тебя начальству не жалко. Но мне лично тебя топить нет никакого интереса. Передай там, кому следует, что я с вашей Конторой не воюю, еще раз говорю. Если говорить в принципе — договориться мы сможем.

— Вот как? — повернулся ко мне Ельцов, и впервые посмотрел в глаза.

— Именно, — вздохнул я. — Но таскать вам за здорово живешь артефакты из Системы не буду, даже не мечтайте. У меня собственно три условия: я всегда смогу отказаться от предлагаемой конторой работы без объяснения причин, если она мне не понравится. Я потребую адекватной платы за свои услуги и не потерплю вмешательства и слежки. И третье: пусть меня никто и никогда из конторских не станет грузить патриотизмом, долгом перед Родиной или чем-то вроде. Не надо изображать из себя коллекторов, пытаясь выбить в свою пользу из меня моральный или гражданский долг. Это некрасиво выглядит и должен я его не вам. Держи! — подойдя к Ельцову, я сунул ему в руки полулитровую пластиковую бутылку из под колы. Это живая вода, будем считать, твоя плата за информацию. Все, счастливого пути, дядя...

На следующий день Ельцов не сел. Потому что кое-что полезное в его ксерокопиях конторских бумаг я нашел, а значит, не все они были липой. На одном из набросков я узнал линию побережья Хозяйки на севере — карта земель Верлесы в наших смартфонах наемников была вполне доступна, пока мы находились в мире Системы, и я мог сравнить очертания берегов в смартфоне и на бумаге, которые совпадали с очень большой долей вероятности. Набросок карты, датирующийся, судя по короткой пояснительной записке аж тысяча девятьсот двадцатым годом, кроме линии побережья "белой Хозяйки" содержал и небольшой архипелаг из трех островков в море, километрах в тридцати или чуть больше от берега. Один остров покрупнее, два совсем небольших. И отмечены они были как владение Хозяина Невеля. Вот собственно и все, но и эта информация наталкивала на определенные размышления.

Но визитом Ельцова события этой недели к сожалению не исчерпались. В субботу, когда наша группа неторопливо собиралась отправиться завтра в полном составе обратно в Локус, мне неожиданно позвонила Таня. По моему старому номеру и с обычного мобильника. Когда на смартфоне наемника высветился знакомый номер, я аж вздрогнул и чуть не подпрыгнул на месте. Почему-то я был уверен, что уж сейчас между нами все точно кончено. Зачем может звонить бывшая, а? Объявить войну? Сделать еще одно предложение, вроде перехода к Орнсу? Однако же не брать трубку было бы глупо.

— Здорово, Танюха! — как можно бодрее сказал я, нажав клавишу приема, спешно выйдя в другую комнату и плотно закрыв за собой дверь. — Какими судьбами, как живешь?

— И тебе не хворать Саша, — голос Тани в телефоне был весел. — Как дела? Тебя случаем после войны к Хей в имущество не записали?

— Типун тебе на язык, Танечка, — чуть не подавился я. — У меня все замечательно. Лучше чем у некоторых.

— А...понятно. А то что-то тебя не видно. Магичку твою с посохом мои ребята у границы видели, колдует что-то у рубежей, деревья странные по периметру выращивает. А о тебе ни слуху, ни духу. Я же беспокоюсь... вдруг, думаю, зря спасала Сашку. Как был идиотом так и остался, попал чужими интригами и Хозяйским произволом в имущество. Думаю, надо позвонить, спросить, может помочь чем...

— Дорогая, — хохотнул я, — не стоит беспокоиться. Судя по всему у тебя тоже дела неплохо. До Корректора у Орнса дослужилась или пока никак?

— Дослужилась, — неожиданно серьезно ответила Таня. — Я теперь лицо, можно сказать, официальное. Но звоню по старой дружбе.

— Ага, так я и поверил...

— Давай без "ага", Славин, — голос Тани стал строг и сосредоточен и я сразу понял, что шутки кончились. — Слушай меня внимательно. Значит так...в ближайшие дни, может быть уже сегодня или завтра, против Верлесы начнется масштабная прямая агрессия. Информация не стопроцентная, но близка к ней. По этому поводу Хозяин Орнс неофициально хочет заявить следующее: он к на нападению на Верлесу и ее союзников не причастен. Принимать участия в боевых действиях, а так же поддерживать ваших врагов Орнс не будет и пока Верлеса жива, его наемники не пересекут ее границы. И другим их пересечь через свои земли не дадут. Мы в нейтралитете, удара в спину можете не опасаться.

— Стоп, Таня, — я почувствовал, как у меня разом вспотела спина. — Кто нападет, какие Хозяева? Когда, с каких направлений? Давай конкретику!

— Я сказала все что могла, Саша, — ответила бывшая. — Извини, сообщить большего не имею права. Надеюсь, ты воспользуешься предупреждением и снова выкрутишься. Удачи, дорогой!

Связь прервалась, оставив меня стоять столбом со смартфоном в руке посередине комнаты. Впрочем, длилось это недолго.

— Тревога! — заорал я во все горло, врываясь в Димкину комнату. — Срочно все уходим в Локус. Двадцать минут на сборы. Надя!

— Слышу! — моя подруга уже выскочила из гостиной. — Сейчас соберемся Саша! Но что случилось?

— Позже, — отмахнулся я. — На месте объясню. Антон с Юлькой здесь?

— Во дворе с Костиком, груз в лодку укладывают, — отозвался Димка, выключая компьютер с игрушкой и доставая из ящика стола пистолет. — Ельцов что ли с конторой шалит?

— Нет. Боюсь у нас проблемы посерьезнее. Барахло, которое быстро не погрузить, бросаем здесь. Давайте в темпе!

Едва борт лодки коснулся причала, я первым выскочил на его доски и быстрым шагом пошел к терему. От бега удержался, некстати вспомнив анекдот про бегающих генералов — не стоит так торопиться у всех на глазах. Надо сказать, моя команда действовала слаженно — Димка опередил меня и когда я входил в дом, то услышал по лязганью замков, как он открывает в подвале тяжелую дверь арсенала. Надя первым делом вооружилась своей "кармой", Антон с Юлей привязали лодку и начали переносить рюкзаки, мешки и коробки в распахнутые Костиком ворота.

Верлеса не заставила себя долго ждать. Как только я остался один у экрана в комнате с "волшебной печкой" и послал вызов, коснувшись изображения ладони на экране, тут же сгустился привычный синий туман, и в нем постепенно проступило изображение Хозяйки. Как и в прошлый раз, она была одета по военному, в некое подобие генеральского мундира.

— Ты вовремя Саша. Очень вовремя, — поприветствовала она меня кивком головы. — Только что хотела сама послать тебе вызов. У нас недавно возникли проблемы.

— Госпожа, на нас напали? — быстро спросил я, то, что меня волновало больше всего.

— Напали? — чуть склонила голову набок Верлеса. — Да, ты прав, произошло нападение. Но не на нас, а на наших союзников. Два часа назад пришло системное сообщение, что наемники Кернса пересекли границу Полессы. Сестре официально объявлена война, Кернс даже не побоялся получить статус агрессора.

— Ясно, — выдохнул я. — Жесть... А у нее один Петрович и пара зеленых новичков. Кернс же наверняка выступил значительными силами, после последней трепки он по мелочам размениваться не станет. Конец Кощею, не сдюжит он даже со своей коброй -переростком. Нет у Моти ни единого шанса. Наши границы никто из вражеских наемников не пересекал?

— Нет, — слегка удивилась Верлеса. — А должны были?

— Была такая информация, — не стал запираться я. — Но раз так... Госпожа, я полагаю, мы не можем бросить союзника в беде. Мне нужен час на сборы и я выступлю со своими людьми в поход на соединение с Петровичем. Будем отбиваться вместе.

— Нет, — снова отрезала Хозяйка. Вы остаетесь здесь. Готовьтесь к бою, покидать мои земли и делать переходы в другие миры временно запрещаю.

— Но так нельзя! — вскинулся я. — Госпожа Верлеса, надо помочь Кощею.

— Надо, я с этим не спорю, — вздохнула Хозяйка. — Но займешься этим делом не ты. Хей Смирнова уже получила приказ взять пятерых своих лучших бойцов и отправиться к Полессе на выручку.

— Да она же у Кощея на болотах не бывала! — тут же возразил я. — Хей не Корректор, а обычный маг, боевого опыта у ее людей меньше чем у моих бойцов, местности японка не знает. Вместо ее группы должен идти я! Их же все равно перебьют вместе с Мотей и Полессой. А потом все равно придут к нам. Дайте приказ выступать, госпожа! Пожалуйста!

— Ты думаешь, без тебя не обойдутся?! — Верлеса начала потихоньку закипать. — Не держи других людей за дураков и слабаков. О Хей ты подумал, о Петровиче подумал, а обо мне, своей Хозяйке нет? Обо мне ты не подумал, Саша, так?! — всерьез разгневалась Хозяйка. — Хочешь оставить меня одну, без наемников и защиты, а сам убежать к своим друзьям на выручку? После всего, что я для тебя сделала? А если на меня завтра нападут вражеские наемники, кто меня защищать будет? Предлагаешь мне одной остаться, ждать пока убьют? Нет уж. Ты мой единственный Корректор, поэтому ты и твои бойцы остаются здесь, оборонять Терминал, в случае вражеской агрессии. Это приказ! Если придется, возьмешь под свою команду двух оставленных в терминале лесников. Все, конец связи! — Хозяйка от злости топнула сапожком и отключила экран.

Глава 19. Вторжение.

Над подаренной Петровичем рацией Димка с Антоном колдовали весь день, с перерывами на занятия огневой подготовкой и обед. Дима раньше учился в приборостроительном техникуме и кое-что в технике понимал, а Антон работал в Народном Союзе по квоте в автомастерской при автоколонне помощником механика. Правда, место это он потерял, после того как на его мастера завели дело о воровстве и нетрудовых доходах. Тот нелегально подрабатывал ремонтом машин у частников, не гнушаясь доставать запчасти через связи в родной автоколонне. Кто-то чем-то оказался недоволен, настрочил на ищущего "левак" мастера-механика донос в органы и его взяли с поличным, подставив вместо очередного клиента милиционера. Самому Антону, как ни старались, но дело пришить не смогли. На допросах он на своем стоял твердо: у граждан денег никаких не брал, на работе честно выполнял распоряжения мастера, о "леваке" не знал. Однако городскую рабочую квоту парню аннулировали, и место в общежитии отобрали, что и привело его со временем на встречу с нами в автозаке.

Вдвоем, пользуясь купленными в РФ инструментами, а так же инструкцией, притащенной Петровичем в "сидоре" вместе с рацией, они наладили аппарат и даже приделали к нему антенну и какие-то блоки для усиления сигнала. Только вот работа пропала втуне — видимо у Кощея на приеме за рацией сейчас сидеть было некому. Или она была сломана. Или Димка с Антоном что-то напутали, а может быть имелись проблемы с радиосигналом на границе разных Хозяев. Не знаю... Важен итог — наладить связь с отставным майором не получилось.

В тот же день я написал записку дяде Васе для Хозяина Сомара и отправил ее с гусь-лебедем Шуриком к речникам. Союзников следовало предупредить о возможном вторжении, но на их помощь я не слишком рассчитывал. Слишком мало было людей у дяди Васи, и вряд ли их успело стать сильно больше. Не станет Сомар отправлять экспедиционный корпус за границу своих земель без крайне веских оснований, у него Орнс под боком, а веры в объявленный Таней нейтралитет мало. Поди пойми, что это было — может и в самом деле честное предупреждение, а может обманка, чтобы мы оголили восточные границы. Но, тем не менее, о происходящем речники знать должны. Глядишь, помогут чем-нибудь, хотя бы авиаразведкой.

И, конечно, я вышел на связь с Хей, пока она еще не успела покинуть наши владения. Мой звонок поймал ее в нескольких километрах от границы с Полессой.

— Саша? Как я рада, что ты позвонил, — взволновано сказала мне японка, взяв трубку на втором гудке. — Не поверишь, только что о тебе думала, — никакой язвительности я в ее голосе не услышал, наоборот, казалось, она действительно рада меня слышать. — Привет, озерный владыка. Давно вернулся в Локус?

— Сегодня, — пробурчал я. — Тоже рад тебя слышать, подруга. Ты сейчас со своими орлами в бой идешь?

— Иду, — просто ответила девушка. — Прямо как мы с тобой вдвоем в не столь уж и старые добрые времена — вперед в атаку по приказу Хозяйки, — нервно рассмеялась Хей на том конце трубки. — Буду защищать ее сестричку. Слушай, Саша, мне у тебя столько всего надо успеть спросить, — затараторила японка. — Как выглядят наемники Кернса? Как они вооружены и насколько хорошо подготовлены? Какой тактики придерживаются? Ты же с ними воевал, расскажи... Кстати, союзник — Кощей, который Матвей Петрович, он как вообще...хороший мужик? В смысле — немного смутилась Хей, — я имела в виду можно ли с ним в бою дело иметь? Он надежный боец и что-то в военном деле соображает? Или простой балабол и кроме комплиментов ни на что не способен? Может, мне лучше воевать с Кернсом отдельно? Кстати вот еще вопрос: где у Полессы локусы и Терминал?

— Погоди, — прервал ее я. — Не торопись. Я тебе, конечно, все расскажу, но лучше поступить по-другому. Давай сделаем так: ты сейчас позвонишь Верлесе и скажешь, что я со своим отрядом лучше подхожу для помощи Полессе. А я еще раз попытаюсь объяснить ей то же самое из своего Локуса. Понимаешь, Верлеса не дает мне к тебе присоединиться. Хочет, чтобы я оставался на месте и защищал ее, но мне кажется, лучше наоборот: я с Петровичем разгромлю Кернса и быстро вернусь обратно, а ты со своими бойцами посторожи Хозяйку.

— Фигушки Славин, — не замедлила с ответом Хей. — Это моя работа и я ее выполню. А ты выполняй свою.

— Блин, Хей! Ты же со своим отрядом в болотах у границы потонешь. Я Корректор и пройду их легко, наморожу лед и все. А ты...

— А я маг! Лесной! Мне болота не преграда ни разу! Настелю "травяную тропу" поверх топи и всего дел. Если мне Полесса и Кощей мешать не будут, вообще никаких проблем. Но они не будут.

— Там кроме болот неприятностей хватает, — не сдавался я. — Кернсы отлично вооружены. В прошлый раз на четверых бойцов у них был снайпер, пулеметчик и кто-то вроде мага с огненным оружием, бил файерболами. Если бы я щиты не ставил — не справились бы. Хей, я дело говорю — у меня против них гораздо больше шансов. Не упрямься, давай меняться.

— У меня на вражеский огонь свой "живой туман" найдется, — парировала японка. — И "кружево игл" с "кровавым листопадом" давно пора на ком-нибудь попробовать, зря я их что ли до ума доводила. Не волнуйся Саша, я могу за себя постоять, я уже не та перепуганная девчонка с ружьем как раньше. Не теряй время зря.

— Хей ты не понимаешь...

— Я все понимаю. Только расписываться перед Хозяйкой в собственной трусости не буду. Я тебе благодарна за заботу, желание прикрыть меня своей широкой мужской спиной и все такое... но иди ты к лешему Саша. Если хочешь мне помочь — ответь на мои вопросы. А если собираешься читать нотации — то я положу трубку. Мы оба наемники и знаем, на что подписались.

— Ладно, — тяжело вздохнул я, поняв по голосу, что Хей не переспоришь. — Только прошу тебя, будь осторожнее! Не подставляйся, подруга! Кернсы, как я понял, полные отморозки, говорить с ними бесполезно, имей в виду. А стреляют они ловко и это дело любят. Но какой-то хитрой тактики за ними не замечал, в бою перли буром. Лучше всего — вали их сразу, издали и максимально радикально, как только сможешь. Что касаемо Петровича... обжегся я ним. Тип он скользкий, гордый, и всюду преследует свою выгоду. Вне боя. Но в бою дело свое знает и союзника не бросит, тут на него можно положиться. Хотя под твое командование Кощей в жизни не пойдет, сразу предупреждаю. Советую...советую его послушать и действовать в бою сообща, — скрепя сердце все же сказал я. Сводить Хей с Мотей мне ужасно не хотелось, но жизнь Хей была важнее эмоций, а в союзе с Петровичем у нее было больше шансов уцелеть. — Но вообще-то тебе лучше с ним сильно не сближаться, мой тебе добрый совет. Приблизительную карту земель Полессы с маршрутом к локусу и Терминалу я тебе вышлю...

— Вот за это спасибо, — голос Хей тут же подобрел. — Я всегда знала Саша, что ты настоящий друг. У меня еще один вопрос...

После разговора с Хей, я понял, что сделать уже ничего не могу. Оставалось только ждать событий в своем локусе. Откуда последует нападение и последует ли оно вообще, я не знал. Напасть могли с трех сторон. Во-первых, с юга, если Петрович с Хей проиграют кампанию и Полесса погибнет. В этом случае Моте точно абзац, а вот Хей могла отступить на территорию Верлесы, чтобы соединиться с моим отрядом и продолжить войну. Но весьма вероятно и другое — Полесса погибнет, а южную границу пересекут лишь красные отметки вражеских наемников. Западная граница еще толком не обследована, оттуда тоже могли запросто напасть. А еще оставался Орнс на востоке, списывать которого со счетов после заявления Тани было бы глупо. Дробить силы я не хотел, выступать в поход в одном из трех направлений не видел смысла. Границы Верлесы велики, заранее линию Мажино мне на угрожающих направлениях не построить. Оставалось сидеть дома, копить силы и ЛКР и заниматься укоренной боевой подготовкой.

Прежде всего, Димка спешно натаскивал по огневой подготовке Юлю, Антона и Костика. Надя со своей "кармой" занималась отдельно, добыв к винтовке полный снайперский комплект, с антибликовой оптикой и прибором ночного видения. Выстрелы теперь гремели на нашем стрельбище за забором не смолкая, патроны я велел не экономить. ЛКР хватало. После всех апгрейдов я ежедневно получал чуть больше двухсот ЛКР, не считая сэкономленных запасов, а в крайнем случае Хозяйка еще подкинет.

Я же занимался не столько стрелковой, сколько магической подготовкой, заранее прописывая в ID разные боевые комбинации-заклятья, доступные полноценному магу-корректору. А заодно запасал медицинские артефакты. Индивидуальный медицинский набор бойца Озерного Локуса включал в себя живую воду, яйцо курочки — рябы, молодильное яблоко и специальную мазь из пяти трав, собранную на делянке при роднике с живой водой. Мазь останавливала кровь на любой ране и ускоряла регенерацию. Подобный набор мог поднять на ноги раненого даже с фатальными повреждениями внутренних органов. То же выпитое золотое яйцо за час-другой могло полностью восстановить пробитую пулей печень или срастить раздробленную кость. Если сравнивать нашу боеспособность со времен войны с Орнсом, то она выросла в разы, сейчас бы меня обстрелом из миномета в угол не загнали. Но я понимал, что это все до поры до времени. Если враг попадется сильный и упорный, то ЛКР на счету и артефакты быстро кончатся, а с ними уйдет и вся магия. Дело такое...

* * *

*

Но как бы мы не готовились к вторжению, как бы ни ждали его со дня на день, а сигнал тревоги прозвучал неожиданно, заставив меня подпрыгнуть на стуле в своем кабинете и, дернувшись, разлить кружку с крепким горячим чаем. Произошло это около десяти утра, на четвертый день после возвращения, сразу после завтрака. Мой смартфон наемника вдруг залился громкой трелью, предупреждая о сообщении от Хозяйки, а когда я схватил его в руки, то на экране светилось красным сообщение: "зафиксировано пересечение границы вражескими наемниками. Двадцать отметок. Хозяин Хродлиг объявил войну Хозяйке Верлесе". А спустя секунду сгустившийся в воздухе синий экран Системного Сообщения поведал мне о том же самом прискорбном факте.

У большого экрана рядом с печкой я оказался первым. Но уже через несколько минут ко мне присоединился остановивший занятия на стрельбище Дима и прибежавшая со двора Надя. Какое-то время мы молча рассматривали открывшуюся нам виртуальную карту в рост человека.

— Вот это да, — протянула слегка побледневшая Надя. — Как снег на голову! Оттуда я их никак не ждала, парни. И много как... А ведь я надеялась, что нам повезет. Только-только нормально жить стали, хозяйство завели, все как у людей. Обидно, — помотала головой моя подруга.

— Ничего Надюха, — мрачно заметил Димка. — Не дрейфь, прорвемся. Мы у себя дома, правда, Сашок? Сколько их там, двадцать? Да хоть сорок, патронов и земли под могилы для всех хватит. Уроем гадов!

Я лишь молча кивнул головой, глядя как на увеличенной карте побережья четыре крупных красных отметки с цифрой "пять" под каждой превращаются в десятки мелких. Причина тому понятна — прямо сейчас враги высаживались на наш берег со шлюпок и разбегались по сторонам, занимая позиции. В том месте как раз находился небольшой песчаный пляж на опушке рощи. Эх, знать бы заранее, можно было бы организовать из леса десантникам Хродлига косплей высадки на Омаха-бич, у нас даже каноничный MG-42 имелся. Но поздно, блин. Наверняка вражеский корабль подплыл к самой границе, не пересекая ее, и спустил на воду десант. Кстати, почему Хродлиг? Острова, с которых высадились наемники, судя по карте Ельцова принадлежали Хозяину Невелю. С другой стороны, карта очень старая, считай вековой давности, все могло не раз поменяться. Да и не имеет это сейчас значения. Кто бы там не был, это враг и его надо уничтожить.

Кричать "тревога", я не стал — некуда торопиться. Все всё знают, все готовы, общинники и Костик ждут нашего решения снаружи. До побережья полсотни километров, считай сутки ходу. Охранять наш Локус не имеет смысла, главное — защитить Терминал. Даже если теремок найдут и спалят — это не смертельно, снова отстроим. Что еще? В терминале остались двое молодых бойцов Хей из ее последнего пополнения, стало быть, они переходят под мое командование, этот вариант заранее обговорен с японкой и Верлесой. Вот нас уже и восемь вооруженных рыл, плюс заматеревший Потапыч и гусь-лебеди в качестве ВВС. Нормально, видали мы расклады и похуже... Скоро станет ясно, куда двинется враг, и можно будет строить планы по его перехвату. Но в целом все ясно — у любого Хозяина Терминал находится где-то в центре его земель, плюс-минус пять-семь километров, так что примерное направление главного удара понятно: с севера на юг. Наемникам Орнса было проще — они видели рельсы: шагай вдоль них и рано или поздно придешь. А вот нынешним супостатам придется поплутать по лесу и я постараюсь сделать так, чтобы скучно им не было.

— Собираемся, господа озерники, — сказал, наконец, я. — Пора отрабатывать Хозяйкины ЛКРы. Час на сборы и выдвигаемся к Терминалу. Давно там не были.

Добрались до железнодорожной станции мы к вечеру, изрядно уставшие. Антону понравился немецкий пулемет и он вызвался тащить его на своем горбу, а Димка в бой предпочел взять свой проверенный в деле РПН. Я не возражал — два пулемета лучше, чем один, хотя в голове у меня постоянно крутилась как-то высказанная Мотей придирка — дескать, у твоей банды, Славин, куча оружия и всё под разный патрон, умные люди так не воюют. Теперь, когда пришлось тащить еще и боезапас к "немцу", я понял, что в чем-то старый Кощей прав. Много и тяжело, даже несмотря на наши обновленные крепкие тела, а на деле... патронов на полчаса интенсивного боя.

Впрочем, вражеские наемники тоже не спешили, до вечера пройдя лишь с десяток километров и встав лагерем. Так что заночевать я планировал в Терминале.

Массивное двухэтажное здание станции "Калиново" с чердаком и черепичной крышей немного изменилось за прошедшее время. Теперь с торца у здания появилась капитальная бетонная пристройка без окон, выщербленный асфальт перрона сменился аккуратной разноцветной плиткой, а сбоку появилась облицованная розовым мрамором изящная четырехэтажная каменная башенка, при виде которой я выругался матом сквозь зубы. Ну высокая же, растудыть ее! Выше окрестных деревьев, демаскирует Терминал! Правда, как место для пулеметного гнезда и обзорная вышка она тоже годится, но скрытность в нашем деле важнее. Наверняка Хей постаралась, видимо ей втемяшилось, что раз она магичка, то и жить должна в башне. Ничего эти женщины не соображают в военном деле, лишь бы красивостей накрутить! А еще вокруг Терминала кроме клумб с цветущими розами и гладиолусами появились грядки с картошкой и овощами, и делянки с травами, совсем как у нашего теремка. Но это понятно, тут я японку одобряю — свое феодальное хозяйство надо устраивать должным образом.

— Вы господин Корректор Славин? — спросил меня, вытянувшись по стойке смирно, молодой блондинистый парень в камуфляже с автоматом Никонова за плечами, вышедший к нам навстречу из дверей терминала, когда мы приблизились к зданию.

— Он самый, — кивнул я. — С кем имею честь?

— Наемник ранга "Б" клана Лесников Хозяйки Верлесы Птицын Егор, — скороговоркой оттараторил паренек. — Имею приказ от госпожи Смирновой встретить вас, накормить, показать запасы и арсенал и временно перейти под ваше командование, до возвращения госпожи мага. "Имущество" Полякова Варвара сейчас на кухне, заканчивает приготовление ужина.

— Понял. Вольно боец, — улыбнулся я. Дисциплину Хей у себя в клане по всей видимости блюла. — Видел по отметкам на голоэкране, как мы подходили к терминалу?

— Ага, — кивнул парнишка, немного расслабившись. И врага тоже видел. Завтра идем в бой?

— Посмотрим, — пожал я плечами. — Не боись Егорка, прорвемся.

Накормили нас сытно и просто — свиными отбивными с жареной картошкой, салатом из огурцов и помидоров и пирожками. Ужинали мы в просторной столовой с большим столом, покрытым накрахмаленной белой скатертью, на которой стояли вазочки с салфетками и соль-перец, а подавали мясо с картошкой Егор и невысокая темноволосая Варвара на больших фарфоровых тарелках для горячего, а салат — в специальных салатницах. Причем для каждого из бойцов нашелся свой набор посуды, включая бокалы, ножи и вилки, а к пирожкам и чаю подали вазочки с вареньем и медом и десертные тарелочки. Мне даже стало немного стыдно за свой клан — по калорийности, мы, конечно, питались не хуже лесников, но вот такой культуры еды у нас не было и в помине. До сих пор жили как в затянувшемся турпоходе и ели из простецких железных тарелок и личных котелков, куда дежурный по кухне, чаще всего Костик, накладывал пищу. А вот Хей озаботилась культурой и правильно сделала...

Ночевали мы на втором этаже, где нам с Надей досталась отдельная, угловая комната с двумя кроватями, которые мы сдвинули вместе. Ночью моя подруга долго не могла уснуть, и я пару раз просыпался за полночь, чувствуя, как она, обняв меня рукой за грудь, тихо сопит куда-то в подмышку.

— Ты чего, спи, — урезонивал я снайпершу, гладя по голове. — Не волнуйся.

— Все нормально, — тихо бормотала она. — Ты не обращай на меня внимания, Саш, спи сам. Но только смотри мне, — приподняв голову, Надя заглянула в мои глаза, — не смей завтра под пули подставляться! Ты, конечно командир, но считай что в этом вопросе ты мое "имущество", понял?! И только посмей ослушаться, месть моя будет страшна!

— Ладно тебе, — тяжко вздохнул я, целуя Надюху в мокрый лоб. — Раз сказала, значит постараюсь сделать, обещаю... "Ну вот почему я к ней ничего не чувствую"? — пробежала в голове горькая мысль. "Хорошая же девушка — верная, красивая и меня любит? То есть чувствую, конечно. Нежность и желание защитить. И не более того".

Утром, наскоро позавтракав, мы в предрассветном тумане выступили в поход навстречу вражеским наемникам. Слева от нас, на удалении в полкилометра пробирался по лесу Потапыч, сверху кружили гусь -лебеди. Противник недавно тоже начал движение — как и вчера неторопливое, километра три в час, у нас выходило раза в полтора быстрее. И первую точку встречи с "викингами" Хродлига я уже отметил у себя на карте. С одной стороны густой и довольно буреломистый лес с преобладанием ельника, с другой — заросшая кустами низинка с ручьем и отлично просматривающийся редкий молодой березовый лес между ними. За березняком и низинкой — поле, но если враги не идиоты, в чистое поле они не сунутся, там они будут как жестяные утки в тире. Лезть в самый бурелом, да еще будучи врагами лесной Хозяйки — идея еще хуже полевой прогулки, заплутаешь и ноги переломаешь. Попробуем поймать их в березняке. Тем более что и пути отхода есть — за березняком начинается сосновый бор. Опять же — никаких хитрых маневров враг не ведет — в общем и целом все вражеские наемники идут прямо, направляясь к центру земель Хозяйки и промахиваясь мимо Терминал километра на четыре, но неизбежно выходя на железную дорогу. Найдя которую, они сориентируются насчет местоположения Терминала наверняка. Почему идут все вместе понятно — мы их в любом случае видим, особого смысла прятаться и разделяться нет.

Две позаимствованные в арсенале Хей мины МОН-50 мы замаскировали в березняке, засыпав листвой у самых корней деревьев и поставив их в цепь на срабатывание сигнала радиовзрывателя. Колдовать над ними для лучшей незаметности я не стал, чем проще, тем лучше, а вблизи "магию" вражеский корректор мог почуять. Еще две установили в кустах у низинки на обрывной взрыватель. Мысль была простая — как только взорвутся первые две, враг побежит из простреливаемого пулеметами березняка к низинке, где можно быстро укрыться от пуль и кто-нибудь да оборвет леску. На флангах два пулеметчика — Димка с РПН и Антон с "эльфенком" на пару с MG-42. Надя как снайпер работает отдельно, я прикрываю команду щитами. А там, как фишка ляжет.

Двигались "викинги" медленно, но правильно — с головным и боковыми дозорами. Трое впереди, двое все же перебрались через ручей и двигались по полю, еще одна двойка бойцов контролировала ельник. Но более чем на сто метров головной дозор от основных сил не отрывался. Причем я догадывался, почему — отойди они чуть подальше, защитить таких "отщепенцев" вражескому корректору или магу было бы сложно. Ну что же — подпустим почти вплотную, трое не проблема. Мы успели отрыть на опушке сосновой рощи "скорпионьи норы" и теперь ждали момента, чтобы встретить врага огнем. Я даже раскошелился на двадцать ЛКР чтобы замаскировать наши позиции не только листвой, ветками и старой травой, но и магией.

Но план дал сбой в самом начале. Потому что передовой дозор "викингов" мимо МОНок в березняке не прошел. Один из тройки вражеских наемников вдруг остановился, закрутился на месте, а потом достал что-то из кармана. Аккуратно потянув бинокль, я увидел, что он держит какой-то синий камушек на цепочке. Наемник сделал несколько шагов по направлению к спрятанным минам, и камень начал потихоньку краснеть, словно в игре "тепло-холодно". Вот троица разведчиков подошла к минам еще на несколько метров, остановившись в десятке шагов от них, и тогда разведчик с камнем резко выбросил вверх руку с распрямленной ладонью. А я понял, что пора. Основные силы нам вывести на мины уже не удастся.

"Фогг"! — громко крикнул я, чувствуя себя долбанным Довакином. Ну а что поделать? Это ведь действительно удобно: чем рыться в ID во время боя, проще заранее подвесить нужные комбинации "заклинаний" на голосовые команды. По березняку пронесся порыв сильнейшего ветра, подняв в воздух листву и мусор, обламывая мелкие ветки у деревьев и заставив вражеских наемников замереть на месте, прикрывая лица. А в следующую секунду прозвучал выстрел Надиной "Кармы" и мой палец утопил кнопку взрывателя. Грохнуло здорово — поражающие элементы, калеча и даже перерубая на части тонкие березки, полетели в сторону противника, а вслед за ними заговорили два пулемета — захлебывающийся скорострельным огнем "немец" на левом фланге и басовитый РПН на правом. Бой начался.

Глава 20. Южное направление.

Петрович не менее четверти часа изучал через бинокль и оптический прицел фигуру "копьеносца" за кромкой болота. Бывший майор осторожничал — пересекать границу Хозяйки наобум не следовало, границы в Системе — штука серьезная. Затем передал бинокль Ивану, чтобы тот полюбовался аборигеном у догорающего костерка и высказал свое мнение. Но ничего особо подозрительного Кощей с подручным не обнаружили. Судя по грязной, местами рваной полевой форме и погонам на плечах, мужик явно имел отношение к вооруженным силам РКНС. Однако, его внешний вид и поведение говорило о том, что засады можно было не опасаться. На опасного бойца он тоже не походил. Конечно, "копьеносец" мог быть не только "подсадной уткой", но и талантливым актёром, готовым своей игрой собрать всевозможные кинопремии, но в такой вариант верилось с трудом. Тем не менее, Мотя продолжал колебаться, не решаясь подняться самому и дать сигнал на выдвижение своей команде.

"Вот же старый дурак! На меня уже с полчаса смотрит Кусака, причем чуть ли не по-собачьи преданными глазами! А я дурью маюсь! Может попробовать не тупить и использовать варана для наблюдения"? Петрович открыл ID и попытался "заглянуть" в мозги замершего на месте "болотного крокодила". Однако, номер не прошел. Дать твари мысленную команду ID позволяло, но слиться с ее органами чувств не получилось. Ящер лишь начал обеспокоено озираться вокруг, мотая хвостом и щелкая зубастой пастью. Дальнейшие упражнения отставного майора в ментальной магии прервала беззвучная вибрация смартфона наемника в кармане.

"Мой дорогой Кощей! Я вижу, что пара-тройка баллов для увеличения интеллекта тебе точно не помешает. Заслужил". — Гласила СМСка от Хозяйки. "Сообщаю: опция "звериная тень" станет доступна лишь после апгрейда до полноценного Кощея — мага в Терминале. Так же возможно изменение статуса "имущества" Иван Храменков на "наемник ранга "Н" Иван Храменков. Девушка пока не готова. Возражения есть"?

— Возражений нет, — практически беззвучно пробубнил Мотя себе под нос, быстро набирая ответ Полессе на экране. — Ни в одиночку, ни даже в паре с Ванькой Алене сегодня было бы не выжить. Буду с девочкой заниматься.

"Ничего, как выход в РФ получим, ещё проще будет. А Ванька хоть и хорош, но ни разу не идеал. Я с "Калашниковым" даже до апгрейда сделал бы его на счёт раз, хе-хе!", — мысленно подытожил для себя Петрович, отправляя сообщение. А затем, решившись, разом поднялся во весь рост, отряхнув с галифе приставший к ним сор. — Вперед!

Закончим дела и айда домой в Терминал. Кстати, Ваня, у меня для тебя хорошая новость.

— А для меня?— Подала голос Алёна.

— А для тебя, красавица, пока новостей нет. Но ты не унывай, ещё не вечер! — Мотя подмигнул блондинке, и, уже отворачиваясь от неё, ощутил спиной ревнивый взгляд новоиспечённого наёмника.

"Тэээкс, вполне ожидаемо! Как только Ванек чуть освоится, так сразу павлиний хвост и пристегнёт! Интересно, уцелел ли на Пустоши ещё кто-нибудь кроме летёхи с копьём? И что за странная привычка в Народном Союзе лепить ко всему что можно и нельзя слово "народный"?

* * *

*

По мере приближения незнакомцев к краю болота, тревога на сердце у народного лейтенанта потихоньку сменяла пробудившуюся было надежду.

"Идут легко, как будто под ногами не гиблая топь, а лесная тропа. На оружии у научника и девицы прицелы совершенно незнакомого вида... Комбезы у девушки и молодого парня без знаков различия. Плюс ручной крокодил..."

Но окончательный итог в размышлениях нарлея подвели изящные красные резиновые сапожки на ногах девушки. Такой обуви в магазинах Народного Союза просто не продавалось. Резиновые сапоги в продаже встречались исключительно двух цветов — чёрные и коричневые...

"Не наши это! Как есть бандиты", — безнадежно подумал Василий. "Девка, кстати, у них козырная. У такой на танцах от кавалеров-курсантов отбою не было бы", — грустно вздохнул нарлей и опёрся на древко своего "копья", стараясь поменьше напрягать раненую ногу, чтобы не показывать уже шагавшим через почерневшую сухую землю границы чужакам свою слабость. Драться с вооруженными огнестрелом бандитами было бы прямым самоубийством, сбежать невозможно, оставалось лишь принять свою судьбу, не уронив офицерской чести.

— Полюбуйтесь народ: врагу не сдаётся наш гордый Варяг, пощады никто не желает! — Пропел довольно хорошо поставленным баритоном лженаучник, обращаясь к своим подельникам, остановившись шагах в пяти от Васи и невежливо ткнув в него пальцем.

— Итак, товарищи, кого я вижу? — продолжил говорить "научник", очевидно главный в троице бандитов. — Судя по погонам, бывший народный лейтенант. Дай угадаю... поди командир взвода? — Петрович смерил цепким взглядом стоявшего перед ним человека в изрядно потрёпанном и забрызганном кровью камуфляжном комбинезоне.

— Почему это бывший?! — С вызовом ответил офицер.

— В Систему вошёл? Вошел, иначе бы ты тут не бегал. Присягу на верность Хозяйке Полессе давал? Давал. Со своим статусом её "имущества" согласился? — Моти заметил, как побелели пальцы молодого человека, сжимавшие древко импровизированного копья — Согласился... Назвался груздем, полезай в кузов! Мне тут Хозяйка на всякий случай скинула фото и личные данные присягнувших, — бандит достал странный плоский предмет, похожий на очень тонкий планшет и тот неожиданно засветился в его руках. — Кто ты у нас? Ага, все верно, есть твоя рожа в списке смертничков. "Имущество" Полессы, зовут Пудовкин, Василий Михайлович, будем знакомы. Все верно?

— А вы кто такие? — Василий с трудом сдержал дрожь в голосе.

— Мы? — Петрович широко улыбнулся. — Считай, я твой новый начальник. Кощей при Хозяйке Полессе. Иван — Хозяйкин наёмник. А Алёнка — моя заместительница по хозяйственным делам и медик одновременно. Между прочим, они твои земляки, общинники из Народного Союза. Так что, лейтенант, снимай штаны, власть переменилась!

— В гражданскую у нас восставшие крестьяне с офицеров обычно сапоги снимали. С "их благородий" и с "комиссаров". С тех, у кого они были! — Губы Ивана изогнулись в усмешке при виде растерянности нарлея.

— Нам его офицерские сапоги без надобности, а вот обработать рану будет сподручнее со снятыми штанами. Так, Алёнка? — покосился Петрович на девушку.

— Можно, конечно, штанину разрезать. Но запасного комбинезона у нас нет. У товарища Пудовкина, кажется, тоже. Так что, наверное, лучше всё-таки снять, — слегка покраснела блондинка. Лицо бывшего нарлея тоже изрядно порозовело.

"Поди представил, какое впечатление на девицу произведёт его нестиранное бельё, хе-хе", — улыбнулся Петрович. "Паренёк, конечно, изрядно отощал, но всё равно, здоровый лось! С такой раной, а на ногах стоит. Причем прижигал ее без всякой анестезии и до сих пор способен думать о произведённом на Алёнку впечатлении"!

— Что случилось с Анклавом "Союза"? — Нарлей так и остался стоять, разве что пошире расставив ноги. Не хватало еще ему показать свою слабость перед всяким отрепьем.

— Власть переменилась, говорите? Ненадолго! Народный Союз свою землю отщепенцам и бандитам еще никогда не уступал.

Петрович удивлённо перевёл взгляд на пожавшего плечами Ивана.

"Вот таки вот у нас упёртые "нарчи", что с них взять? Мдя...", — читалось в глазах бывшего сержанта.

— Ты бы, Вася, нам еще сдаться предложил! — С неприкрытым сарказмом сказал Кощей. Правда, собеседник этого не заметил.

— Могу и предложить! За содействие обещаю замолвить за вас словечко на суде, когда он состоится! — Народный лейтенант заметно приободрился. — Помощь народной армии и милиции по закону является смягчающим вину обстоятельством.

— Незачем. Суду в моем лице и так все понятно, — развел руками Мотя. — Ну ладно, не будем терять зря время! Вот тебе, Вася, приговор — за измену данной ей присяге Хозяйка Полесса вас всех приговорила к смертной казни. А вот тебе смягчающее обстоятельство — раскаявшихся и готовых искупить вину бойцов Полесса может помиловать, учитывая, что вы простые исполнители и толком не знали что творили. Короче: колхоз — дело добровольное. Хочешь — вступай, не хочешь — расстреляем! — подвёл итог Петрович, с удовольствием отметив, как порозовевшее было лицо "нарлея" вновь приобрело землистый оттенок.

— Слушай дальше, гордый ты наш, — продолжал Кощей. — Анклава РКНС на территории Хозяйки Полессы больше нет и не будет, проход в метро закрыт навсегда. Всех изменников-нарчей, давших ей присягу и изменивших, Хозяйка умертвила. Один ты и те, кто остались от твоего взвода, пока живы, потому как находитесь на ничейной территории и до вас Полессе пока не дотянуться. Сколько у тебя сейчас людей во взводе, даже спрашивать не буду и так видно, что не густо. Ещё вопросы есть? Если есть, то выкладывай побыстрее, нам ещё домой возвращаться.

— Почему это мы изменники? — На этот раз сдержать дрожь в голосе у нарлея не получилось.

— Потому что вы взорвали Хозяйку, которой присягнули, — пожал плечами Петрович. — И чуть ее не убили. Здесь, видишь ли, не РКНС, а мир Системы. В нем правят Хозяева, если ты еще не догадался. А не товарищ полковой комиссар, генералы, народные советы и партийцы. Поднять руку на Хозяина, которому ты присягнул — худший из грехов в Системе и верный способ самоубийства. Ваши нарчи понадеялись, что проход в этот мир останется после того, как грохнут Полессу. Досадная помеха в лице Хозяйки устранится, а её магические артефакты, земли и возможность использовать магию перейдет к Народному Союзу. Вышло не так — Хозяйка выжила и покарала всех причастных, а проход закрылся.

— Значит, если я откажусь изменить Родине, вы меня расстреляете? — собрав остатки мужества, посмотрел в лицо бандиту Василий. — Раз приговорили?

— Вася, ты дурак? Чем слушаешь? — скривился мужик. — Буду я еще руки марать и патроны тратить... Приговорил тебя не я, а Хозяйка, она и исполнит. Видишь границу? Давай, перешагни ее и пройди десяток шагов по владениям Полессы. Примерно на пятой секунде твои мозги, нагревшись до температуры кипения, полезут вместе с кровавым паром из ушей и глаз. Я тебя не запугиваю, имей в виду. Это сугубый медицинский факт, я таких жмуриков со вскипевшими мозгами у Терминала вдоволь насмотрелся. Или я просто уйду, а с тобой поквитается, вот эта милая зверюшка, — бандит наклонился и погладил по спине замершего рядом "крокодила". — Видишь, как она на тебя смотрит, ждет не дождется, когда будет "можно". Это не ты ее случайно своим копьем поранил, кстати? Ну, или просто помирай тут с остатками своих людей, — вздохнул бандит. — В общем, товарищ нарлей, геройски погибший вместе со всем своим взводом при выполнении важного государственного задания, счастливо оставаться. Дома вас всех из списков живых уже вычеркнули! Единственное что скажу напоследок, так это насчет измены Родине. Родина, Вася, у тебя осталась в Народном Союзе. В совсем другом мире, считай на иной планете. А здесь Система, свой мир и свои расклады, которые Народного Союза не особо касаются. И хочешь ли ты со своими людьми здесь жить или предпочтешь умереть — решать тебе.

— Не будет ему "геройской гибели", — неожиданно вступил в разговор Иван. — Нет тела, нет дела, а начальству надо гуры экономить. С павшими героями никаких денег на компенсации и пенсии для родственников не напасешься. Пропавшими без вести всех объявят. А то и вовсе изменниками, так еще проще.

— Вот как в следующий раз в Народный Союз наведаюсь, непременно пробью по ID, как твоя, Вася, военная карьера закончилась, — кивнул мужик. — Тебе, конечно, будет уже все равно, но мне любопытно.

— А если...— говорить такое нарлею было трудно, язык во рту еле ворочался. Но несколько недель на пустошах и гибель товарищей не прошли бесследно. Время подумать у парня имелось и какая-то своя, неприятная правда в словах бандита была. Хотя, для народного офицера было бы безусловно верным отвергнуть все предложения бандитов, но...

— А если я не хочу умирать?

— Тогда я переговорю с Хозяйкой и оформлю вам явку с повинной. Я, как её Кощей, могу. Ну и вылечим тебя, а то после Кусакиных зубов сепсис возможен. Так и не узнаешь, поставили тебе бюст на родине или позором заклеймили. — Петровичу надоела возня со строптивым "нарчем". — Твоим бойцам тоже поможем. А дальше будет служба Хозяйке под моим началом. За хорошую службу — так и вовсе награжу. Не только деньгами — силой, здоровьем, магией. Ты же примерно представляешь, что тут за мир, нарлей...

— Значит, проход в Народный Союз всё-таки восстановлен? — В голосе офицера прозвучала надежда.

— Восстановлен, — ухмыльнулся Кощей. — Но совсем в другом месте и только для меня и моих людей, чужакам там гибель. Сам в процессе восстановления участие принимал. Но тебе то, какое дело? Или всё-таки решил в наш колхоз записаться? Ладно, хватит разговоров, — махнул рукой мужик. — Аленка, Иван, пошли обратно. Кусака — не бросайся пока на товарища нарлея, аппетит испортишь. Подожди, пока он сам созреет, уже не долго. Прощай, Вася.

— Стойте! — не выдержав, крикнул в спины уходящей в болото троице нарлей. — У меня четверо раненых, один при смерти! — решение далось народному лейтенанту тяжело.

— И? — повернулся к нему Кощей.

— И я записываюсь в ваш "колхоз", — обреченно сказал офицер.

Лечение офицера было недолгим. Нарлей, морщась от боли и начавшегося озноба, стянул с себя комбинезон и уселся на землю, а Мотя осмотрел багровую рану. Несмотря на то, что Кусаке предстояло ещё расти и расти, зубы твари имели весьма внушительную длину и были вполне ядовиты — от раны уже чувствовался неприятный "тухлый" запах. Экономя силы, Петрович не стал тратить магию на полную регенерацию, обойдясь лишь дезинфекцией и остановкой начавшихся паталогических процессов в тканях, но даже это стоило больших усилий, чем лечение "варана". После магической обработки Алёнка экономно смочила рану живой водой и, как только та впиталась, тщательно присыпала стрептоцидом из пары бумажных пакетиков из аптечки. Затем бывший майор при помощи магии просушил её поверхность, а Алёнка довольно ловко примотала бинтами к ноге подушечки индивидуального перевязочного пакета.

— До свадьбы заживёт! — похлопал Мотя по спине нарлея, закончив лечение.

— Но шрам на бедре теперь на всю жизнь. — покачала головой Алёнка, глядя на одевающегося офицера.

— Тратить ценную магию на красоту шкурки товарища нарлея не вижу смысла, — буркнул Мотя. — Он не девушка и рана не на морде лица. Переживет. Нас ещё четверо ждут, неизвестно в каком состоянии.

Петрович протянул руку и помог офицеру встать, а затем перевел взгляд на Ивана,

— Так, Ваня, слушай приказ. Сейчас двигаешь домой, в Терминал и получаешь положенные за выполнение задания бонусы. Не забудь у Хозяйки балл на выносливость попросить, скажешь — я велел. Затем ждешь нас там вместе с Иришей. А я с Алёнкой — в гости к "штурмовикам". Подлечим раненых и вернёмся с ними к Терминалу.

— Может быть лучше всем вместе пойти? — Решение Кощея удивило наёмника.

— Нет, — задумавшись на секунду, твердо ответил Петрович. — Терминал без защиты оставлять надолго нельзя. Что-то у меня на душе не спокойно, а у нас там на страже одна Иришка. Может нехорошо получиться. Так что, Ваня, на тебя вся надежда! Кусака тоже с тобой. Вопросы ещё есть?

— Никак нет! Всё ясно!— Наёмник щёлкнул каблуками. — У меня во фляге немного живой воды осталось, и сухпай тоже забирайте. Раз нарчи с копьями на крокодилов охотятся, значит, с голодухи уже до точки дошли. А я до Терминала и так доберусь. Не впервой без жратвы сутки-другие перебиваться.

* * *

*

"Вот так, коготок увяз, всей птичке звиздец", — подумал бывший нарлей и бывший нарча, прекратив ковыряться ложкой в глубокой алюминиевой миске с давно остывшей гречневой кашей. Крупы в каше было гораздо меньше, чем тушёнки, Алёнка постаралась.

Василий свистнул и помахал ложкой неподвижно стоявшему поодаль крокодило-варану Хозяйки Полессы. Выкинуть недоеденную кашу было жалко, а вечно голодной твари она, по идее, должна прийтись по вкусу. Удивительно, но обиды на хитрую ящерицу-переростка нарлей не держал. Ну да, было дело. Саданул копьем ящера, жрать хотелось. А Кусака его в ответку покусал, не будь дурак. Но то недоразумение осталось в прошлом, а теперь извольте видеть — они оба Хозяйкино имущество, что он, что крокодил. И чего им теперь делить?

Похоже, крокодил, пришел к такому же выводу. Потому что не чинясь подошел поближе и принялся за угощение, каждый раз широко открывая пасть и прикрыв глаза от видимого удовольствия, заглатывая кашу.

"Долбаная магия", — подумал бывший нарлей. "Она тут везде. Даже крокодил и тот волшебный, умнее всякой собаки. Между прочим, на инструктаже перед отправкой в Систему про магию и всемогущество Хозяев никто и полусловом не обмолвился. Подставили нас отцы-командиры с научниками отменно. А может и сами не знали? Да хрена с два, если точно и не знали, то догадывались. Просто нас использовали втемную, как лабораторных крыс".

Немало странностей Вася заметил еще до встречи с назвавшимся Кощеем донельзя таинственным мужиком с русской фамилией Бурлаков. По имени и отчеству, Кощея звали Матвей Петрович, и рожа у него, кстати, была под стать инициалам. Как в народе говорят — обыкновенная рязанская, нос картошкой. А уж то, что было дальше... сплошные чудеса. Ладно, поход по совершенно непроходимому болоту можно было списать на знание местности. Хотя, наверное, нельзя — обратно в Терминал вместе со спасителями он сам шел по воде аки посуху — под ногами в последний момент всегда оказывался кусок сухой земли. Как такое возможно без волшебства — непонятно. Когда Кощей лечил его рану — тоже ничего особо странного не было. Возможно Петрович "заговорил боль". В деревнях по слухам и сейчас есть такие знахари. Про "заговор" зубной боли все слышали. Но когда уже глубокой ночью в пещере этот самый Мотя начал перекачивать "жизненную силу" в умиравшего солдата, сославшись на "магический откат"...

Василий с содроганием вспомнил, как за каких-то полчаса на глазах его и его солдат вчерашняя школьница превратилась в сорокалетнюю женщину, а потом и сам Кощей из вполне бодрого жилистого мужичка неопределённого возраста обернулся стариком, разом прибавив десятка два лет. Но зато давно метавшийся в бреду боец, уже начавший гнить заживо, вдруг глубоко задышал и заснул.

"Хорошо, что я тогда придержал язык и промолчал о своём желании избавиться от "бандитов". А теперь поезд ушел", — продолжал размышлять офицер. "Сейчас мои люди как бы уже и не мои, вот такая петрушка получается. Особенно бывшие раненые. Стоило Кощею их подлечить, Аленке накормить, а Полессе в Терминале добавить каждому немного силы и выносливости, пообещав наградить за службу и все, готово... Бегают со смартфонами наемников, Петровича слушают беспрекословно, перед Аленкой в стойку встают. Обратно в ряды никто не рвется. Впрочем, учитывая, как с нами поступили отцы-командиры...оно и не удивительно. Рядовые — народ простой, а здесь и в самом деле совсем другой мир. Тем более Кощей обещал их в награду за верную службу отправить на побывку домой. И не просто отправить, а с новым паспортом, магией на каком-то "личном ID" и прикрыв от внимания "органов". Причем, возможно он и не врет, как знать... Аленка с Ванькой всякого про него наговорили, одна история о том, как Кощей их из автозака на глазах у милиции вывел немало стоит. Один я, получается, остался идейный...или уже нет?

Офицер вспомнил, как на его плечо, когда он с товарищами шел к Терминалу, таща носилки с обессилевшим после лечения Кощеем и уснувшим мертвецким сном солдатом, опёрлась Алёнка. И хотя она в тот момент выглядела, наверное, втрое старше, чем на самом деле, его едва не трясло от желания...

Нога мучительно зачесалась под повязкой, отвлекая от ненужных мыслей.

Бывший нарлей погладил лежащую рядом штурмовую винтовку. Доверяли ему пока не слишком, запретив подходить к Терминалу ближе, чем на полсотни метров. Но оружие у него всё-таки не отобрали. Значит, шанс показать себя перед Хозяйкой есть! А уж он им воспользуется. Подумаешь, Кощей-Петрович! Кощей — Вася Пудовкин звучит ничем не хуже...

* * *

*

Петрович проснулся в темноте, когда на востоке ещё даже не начинало светлеть. Заступать на пост было ещё рано, но бывшему майору почему-то не спалось, а валяться в ожидании непонятно чего тоже было глупо. Недолго поколебавшись, Мотя вылез из под спальника, который он использовал вместо одеяла и, прихватив свою магическую пушку-огнемет, поднялся на вершину небольшого каменистого холма, поросшего чахлыми соснами. По дороге едва не споткнувшись о "военно-воздушные силы" в виде дремлющей цапли. Накормленная с вечера до отвала заранее пойманными лягушками птица спала, стоя на одной ноге и сунув голову под крыло.

Сменив удивлённого часового, Кощей уселся на валяющийся на земле и высохший до звона древесный ствол и призадумался.

"Часовому на посту запрещается ....." — сами собой начали вспоминаться статьи УГ и КС, вбитые до запятой в подкорку более двух десятков лет назад и Петрович помотал головой, отгоняя несвоевременные мысли.

Холм был вполне типичным для владений "болотной Хозяйки". Выделялся он разве что небольшим гротом, в котором Мотя и два исцелённых десантника из Народного союза расположились сами и устроили что-то вроде небольшого склада. Петрович хорошо помнил, как во время первого боя с "кернсами" едва не остался без патронов и сейчас старался исправить ситуацию. Оружия и патронов в Терминале хватало, но унести оттуда много за один раз было невозможно. Даже несмотря на помощь мобилизованных в "носильщики" болотных крокодилов покрупнее. Сам отставной военный во время похода чувствовал себя Тартареном из Тараскона, таща одновременно снайперскую винтовку, автомат, магическую пушку-огнемёт и пистолет в кармане галифе. Зачем он ему нужен, Петрович наверное бы и не ответил. Просто он не смог устоять перед воронёной игрушкой, найденной в кабинете покойного "товарища народного полкового комиссара".

В мире РФ пистолет ТТ так и не смогли довести до ума, но в Рабоче-Крестьянском Народном Союзе ТТ-56 под "люгеровский" патрон был избавлен от всех недостатков. Зато имел магазин на дюжину патронов в ухватистой удлинённой рукоятке, удобный предохранитель, регулируемый, как на Браунинге, целик и даже посадочное место под деревянную кобуру-приклад, как на советском АПСе или легендарном Маузере К-96.

Правда кобура от пистолета, валявшегося среди бумаг в ящике стола, как в воду канула. В снайперской винтовке, ящик с которыми нашелся на складе Терминала, Мотя без туда опознал старую добрую "трёхлинейку". Но от стандартной КО-91/30 из РФ она отличалась как "Мерседес" от "Жигулей". Похожий на ломик толстенный ствол со следами ротационной ковки и рудиментарным открытым прицелом "на всякий случай", эргономическая ложа из тёмно-красной "авиационной" фанеры, регулируемые сошки и неожиданно шикарный десятикратный "цейсовский" прицел на фундаментальном цельнофрезерованном кронштейне, по сравнению с которым "переменник" снятый с "Ремингтона" из РФ выглядел гадким утёнком. Пристрелка винтовки в наскоро намалеванную на листе фанеры рожу бородатого кернса оставила у Петровича лишь положительные эмоции.

Магическая пушка-огнемёт тоже радовала. Недолго поколдовав над лёгкой, но вполне прочной пластиковой игрушкой Мотя добился того, что медленно и печально вылетающие из неё здоровенные яркие огненные шары, "откат" от которых тут же отзывался слабостью и головной болью (хорошо, хоть не расстройством желудка), превратились в практически незаметные при свете дня "горошины". Они с большой скоростью устремлявшиеся к цели по совершенно прямой, не подверженной воздействию силы тяжести траектории. При попадании в шейку рельсы "горошина" давала вспышку как от электрической дуги и оставляла прожжённое насквозь коническое отверстие диаметром с пятирублёвую монету на выходе. Вот только после трехсот метров эффективность огня резко падала и уже через сто метров горошины могли прожечь разве что лист бумаги. При этом превращение "мегабластера" в "пушку-огнемёт" и обратно занимало несколько секунд. В комплект "магической пушки" также была включена фляга с "живой водой". По-хорошему, надо было бы туда добавить и гранатный подсумок с молодильными яблоками для укрепления истощаемого магией организма. Но такой роскоши следовало ждать минимум через месяц — посаженные семена, извлечённые Кощеем из огрызка от съеденного женой яблока, едва взошли. К тому же, по утверждению Хозяйки, волшебным могло стать только одно дерево, остальные — обычными дичками.

В общем, груз нашёлся для всех. И для самого Моти, и для четырёх взятых в поход бывших штурмовиков и даже для Алёнки. Правда, для девушки Мотя волюнтаристским решением ограничил поклажу двадцатью килограммами, не считая автомата и шести полных магазинов к нему.

Сейчас диспозиция перед ожидаемой войной с Кернсом выглядела следующим образом: Иван и вызвавшейся доброволец налегке отправились в приграничный Локус, где находилась волшебная роща, с переходом в РКНС. Понятно, что приближаться к переходу Петрович им категорически запретил, предупредив про ловушку в роще, да они и не смогли бы им воспользоваться. Оружия и еды, пусть и не отличавшейся разнообразием, в Локусе было более чем достаточно, а заранее предупреждённая Хозяйкой тамошняя Хранительница Маришка должна была встретить пополнение на подходе. Этот Локус прикрывал земли Полессы на направлении Орнса и, несмотря на союз, Верлесы — в жизни всякое случается. Позиция там была внешне заманчивая, но на самом деле практически неприступная, оборонять которую легко могли два человека, учитывая автоматические пулеметы на холме у каменной башенки.

Ещё двоих бойцов, включая бывшего "народного лейтенанта" Петрович послал обратно на территорию убитого ими же Хозяина. Едой и патронами их загрузили вдоволь, а оружия было более чем достаточно в старой пещере. Компанию им составила вторая "связная" цапля и Кусака, возглавивший стаю в десяток ящеров, несколько отличающихся умом и сообразительностью от диких.

По мнению Кощея и Полессы миссия на "Пустоши" была весьма важной. Следовало предотвратить возрождение нового Хозяина Пустошей или сразу взять его под контроль. Пока существует опасность нападения со стороны Кернса, ещё один непредсказуемый и агрессивный в прошлом сосед не нужен. А в дальнейшем — или поглотить эту территорию самим или сделать из будущего Хозяина сателлита на буферных землях. Само расположение Пустоши на границах Кернса и Полессы напомнило Петровичу положение Бельгии между Францией и Германией. На месте Кернса вполне рационально было бы не вступать на территорию Полессы непосредственно со своей земли, а провести бойцов через Пустошь и ударить с неожиданного направления. Как вариант — использовать два отряда, которые должны были бы встретиться в условленное время у Терминала Полессы. Для патрулирования границы Пустоши и Кернса как раз и предназначался Кусака с псевдоразумными ящерами. Пара же бывших нарчей должна была, в зависимости от обстоятельств и сил противника, или скрытно вести за ними наблюдение или же попытаться внезапным ударом уничтожить. В случае же, если наступление пойдёт не через Пустошь — выдвигаться к месту прорыва для усиления тройки самого Кощея. Штурмовики для подобных действий были подготовлены хуже, чем лёгкая пехота из спецназа Внутренних войск РКНС, в своё время загнавшая боевиков враждовавшего с Полессой Хозяина на его же территории и продержавшая их в осаде до подхода штурмовиков. Но выбирать не приходилось.

Оставшаяся в Терминале вместе с Аленкой пара штурмовиков представляла собой резерв, готовый выдвинуться в нужном направлении с запасом патронов, пайками и живой воды. Запас живой воды Терминале был временно исчерпан, перекочевав во фляги бойцов и самого Кощея. Сама же Аленка до окончания боевых действий на поверхности, ни при каких условиях не должна была покидать Терминал, играя роль последней линии обороны. Девушка освоилась в подземелье Полессы, наверное, лучше всех. Темноты Алёнка не боялась и к тому же быстро научилась пользоваться установленным на её автомат с ДТК закрытого типа тепловизионным прицелом и очками ночного видения поколения 3+ в пассивном режиме. Подсветку обеспечивала Хозяйка модифицировав нужное количество ламп. Если бы во время самого первого визита в "центр силы" там на страже была нынешняя Алёнка — за жизни себя и Славина Петрович не дал бы ломаного гроша.

Ну и, наконец, оставался сам Кощей, занявший с двумя бойцами стратегический холм недалеко от границы с Кернсом, прямо на направлении предполагаемого главного удара. На союзников в случае войны твердо рассчитывать было сложно. Связаться с Озёрным Локусом Славина не получилось. То ли студенты-недоучки оказались не в состоянии освоить радиостанцию, то ли ещё что, но Мотя так и не дождался от "боярина" гуся-лебедя со временем и частотой волны для сеансов связи, а держать сутки напролёт специального человека, слушая помехи по всему диапазону было слишком расточительно.

Военный пенсионер устроился поудобнее. Небо на востоке начало светлеть, время за размышлениями летело быстро.

"Хуже всего ждать и догонять! Если в ближайшие дни, максимум неделю после уничтожения их экспансивного локуса, кернсы не нападут, значит, войны не будет. И не хочется. Не ври хотя бы сам себе. Хочется! И кроме того — они нападут! Не могут не напасть. Нас слишком мало, а момент удобен как никогда".

В кармане внезапно завибрировал смартфон. Полесса уведомляла, что по возвращении в Терминал Алёнки отправила к нему Иришку, которая уже на подходе.

Поводив по экрану пальцем, Мотя увидел светло-зелёную отметку Хранительницы совсем рядом с собой, а вскоре и услышал слабый шорох от чешуи кобры-переростка. Если бы не предупреждение от Хозяйки, расслышать его было бы невозможно.

Подползшая к бревну Иришка выронила из пасти на землю какой-то не подающий признаков жизни комок перьев размером с футбольный мяч и доверчиво положила голову на колени человека. А может быть уже и не совсем человека. Если бы не раздвоенный язык, который кобра пару раз в минуту высовывала из пасти, можно было подумать, что змея уснула.

"Не было у бабы печали, завела себе порося" — насмешливо подумал бывший пенсионер, поглаживая черную гладкую чешую. Вместо любовницы — змея, вместо тёплой постели — куча лапника и Б/Ушный армейский спальник с консервами из жестяных банок на завтрак, обед и ужин. Из разносолов в Терминале был разве что квас, который Алёнка начала ставить на ржаных сухарях, вытряхнутых из сухих пайков и сдобренный какими-то ароматными травами.

Валявшийся рядом комок перьев, принесённый Иришкой, неожиданно оказался немножко живым. Сначала он издал странный хрип, а затем попытался подняться, топорща перья. Хранительница тоже беспокойно зашевелилась, задрав морду и часто-часто высовывая из пасти язык. На голове у птицы ярким золотом блеснул гребень, а в хвосте обнаружились яркие красные перья. Повернувшись всем корпусом в сторону границы с Кернсом, она вдруг встрепенулась, приподняла гребень и неожиданно звонко и громко для такой небольшой птахи прокукарекала.

— Ты, никак, лесного петуха нам в суп принесла? — удивился вслух Мотя, посмотрев на кобру. — Молодец Иришка! Хорошее дело, вместо тушенки супчику куриного похлебаем — достал нож бывший майор, собираясь без затей оттяпать птахе голову. Почуяв неладное, та снова по-петушиному закукарекала и попробовала убежать, но запуталась в собственных ногах.

— Пой, птица счастья, пой! — Покрепче схватил петуха Петрович и прижал сапогом к земле, распластав крылья. Но обезглавить не успел — в кармане завибрировал смартфон.

"Внимание Кощею! Петушок-золотой гребешок магический". — Сообщала СМСка от Хозяйки. "Съедать птицу крайне не рекомендуется, она очень дорогая и потенциально полезная".

— Тьфу ты! — выругался Мотя, убирая нож. — Поели, блин, супчику... Бывший военный достал из рюкзака кусок веревки и, сделав петлю, наскоро привязал птаху за ногу к вбитому в землю импровизированному колышку из отломанной ветки. — Да что еще такое?!

Смартфон наемника вновь завибрировал в его кармане и неожиданно зазвонил, несмотря на выставленный беззвучный режим. Схватив его и впившись глазами в экран, Петрович увидел, как на высветившейся карте приграничного с Кернсом участка появляются красные точки в каком-то десятке километров от трёх ярко зелёных кружков самого Петровича и его бойцов и одного бледно-зеленого, принадлежавшего Иришке. Оба штурмовика тем временем уже вскакивали со своих постелей, хватая оружие и выбегая из грота — смартфоны заливались тревожной мелодией и у них, играя общую тревогу. В сером предутреннем воздухе заколыхался призрачный экран Системного сообщения об объявлении Хозяином Кернсом войны Хозяйке Полессе и об объявлении Хозяина Кернса агрессором, но на него военный пенсионер даже не посмотрел.

"...Пять, восемь, семнадцать, двадцать четыре...", — почти беззвучно считал Петрович, уставившись в смартфон.

-Да сколько же их? — Не выдержал один из бывших нарчей, успевший разобраться со смартфоном. Второй пока тупил, по неопытности ткнув пальцем не в ту кнопку.

"Двадцать восемь...тридцать.... вроде всё".

"Десять на одного, твою же ж мать. Вот абзац и пришел!" — растеряно подумал Мотя. Но в слух сказал совершенно другое...

— Тридцать рыл, товарищи нарчи, как оно вам? Повоюем на славу. Чем гуще трава, тем легче косить! Чем наш пулемёт не газонокосилка?

Глава 21. Бои на всех фронтах.

Бой с "викингами" Хродлига складывался неплохо. Две из трех красных точек, обозначающих на карте вражеских разведчиков, после взрыва мин тут же погасли. Наемники попали прямо в основания конусов разлета поражающих элементов от МОНок, и я думаю, их не смогли бы спасти никакие магические щиты. Поднятая ветром от заклинания опавшая листва и мелкий мусор поначалу мешали точно прицелиться, но мои пулеметчики уже знали куда стрелять и теперь вели огонь длинными очередями, подавляя "викингов" огнем и не давая им возможности поднять головы. Ну и я тоже вложился в атаку, потратив сразу сорок ЛКР на целую россыпь устремившихся к противнику между деревьями небольших огненных шаров, взрывавшихся при соприкосновении с землей. Их сменили похожие на праздничный фейерверк разноцветные вспышки над головами десантников. Только вот обернулись они не красивыми падающими звездочками, а рухнувшими сверху вниз на бойцов Хродлига блестящими росчерками заклятий "абсолютного рассечения" — еще на тридцать магических очков. Сердце пропустило пару ударов, нахлынула тошнота от отката, а ID зафиксировал аж семипроцентный износ организма, но дело того стоило — магический удар перепахал вражеские позиции вдоль и поперек. Я постарался совместить импровизированное фугасно-термическое воздействие файерболов с рассекающей препятствия и плоть магической шрапнелью.

В первую минуту боя мне даже показалось, что противник полностью подавлен и потерял инициативу, а мы уверено побеждаем. На его позициях что-то горело, торчали сломанные березки и валялись комья вывернутой взрывами огненных шаров земли, их поливали огнем два пулемета, автоматы бойцов Хей и вела огонь из снайперской винтовки Надя, а ответного огня не было вовсе. Но...из восемнадцати остававшихся после взрыва мин красных отметок, под нашим магическим и пулеметным огнем погасла только одна. А затем враг начал постепенно брать инициативу в свои руки, и мы начали огребать от людей Хродлига свою порцию фунта лиха.

Поначалу викинги начали отстреливаться из автоматов, но затем по нам открыли огонь пулеметы и несколько винтовок. Мне тут же пришлось сворачивать магические атаки и целиком переключаться на щиты — стреляли гады метко. И, надо сказать, сделал я это вовремя — мне скачком стало хуже от пары-тройки пуль, попавших в магическую защиту, наложенную на моих соратников. Паниковать противник не спешил — никто в сторону заминированной лощины не побежал и под огнем не заметался. Пережив первый шок, "викинги" уверенно втянулись в бой. И тут же начали давить нас числом и классом. Их было банально больше, и плотность огня из автоматического оружия все нарастала. А вскоре они применили и свою магию — внезапно нам в лицо ударил мокрый ледяной ветер, а с неба посыпались острые, словно стрелы сосульки, взрывающиеся среди сосен на множество осколков, что заставило меня стиснуть зубы, удерживая на своих бойцах защиту. Хуже того, я увидел, как на вражеских позициях поднимаются фигурки неприятеля и короткими перебежками движутся к нам, прикрываемые вражеским огнем и щитами.

"У них есть маг", — подумал я, борясь с подступающей дурнотой и глядя, как на призрачном экране списываются со счета один за другим ЛКР. "Даже не так...у них в десанте два мага. А точнее маг и корректор", — понял я. Возможно, поодиночке они равны мне по силе и классу или чуть-чуть уступают. Но их двое! И стрелков-десантников в два раза больше чем у нас. Пока вражеский корректор защищает своих бойцов от наших пуль щитами, вражеский маг лупцует нас "магией воды", а рядовые "викинги" давят огнем. Была бы со мной рядом Хей, мы бы еще поиграли — я бы взял на себя защиту, а она врезала бы боевыми заклятьями. Или хотя бы Мотя — он тоже должен быть на что-то годен как Кощей. Там бы мы еще посмотрели, у кого метче люди, больше здоровья и ЛКР на счету. А так — абзац близок. Износ организма уже двадцать четыре процента, а после тридцати станет совсем гадостно. Сорок процентов и меня придется нести, я начну терять сознание. Проверено в схватке с Кернсами.

— Отступаем! — закричал я, сквозь грохот выстрелов. — По моей команде, товсь...

Надя удивленно оглянулась на меня, справа недовольно покосился из-за РПН Димка. Ну да, потерь пока нет, соратники еще ничего не понимают, им кажется, что бой идет на равных. И лишь мне уже понятно, что еще минута-другая и будет поздно.

Я основательно приложился к фляге с живой водой, а потом вдавил кнопку на смартфоне, отсылая давно готовую СМСку Хозяйке. Надеюсь, она успела подготовить условленный сюрприз.

— Фогг-тор!— приподнявшись над землей, вытянул я в сторону врага руку.

"Ешкин кот, как мешком по голове! Минус двадцать пять ЛКР"!

В этот раз порыв ветра был практически ураганным, сбивающим с ног. А когда он развеялся, со стороны ельника к викингам устремились плотные, похожие на клубы дыма тучки. Состояли они из сотен тысяч злющих лесных комаров, одержимых одной целью — укусить противника и выпить из него побольше кровушки. Еще пара десятков секунд и они начали облеплять десантников плотным слоем, пытаясь добраться хоботками до незащищенной кожи и закрывая обзор. Самое время отступить, оторвавшись от противника.

— Бегом назад! Димка прикрой с полминуты и догоняй, — крикнул я. Рывком вскочил на ноги и побежал словно пьяный, борясь с сильнейшей одышкой и с трудом удерживая равновесие. Голову пронзил укол резкой боли — кажется, один из моих щитов пробили.

— Да шевелитесь же, вашу за ногу! Отрываемся, уходим!!! Быстрее, обгоняйте, я замыкающий!

Сзади, захлебываясь, застучал пулемет, а к ближайшему "викингу", оторвавшемуся от товарищей, метнулся тихо сидевший под елками в засаде Потапыч. Пользуясь тем, что десантники отвлеклись на комаров, он навалился на врага, уронив его на землю, а затем несколько раз рванул тело своими когтями и тут же устремился обратно в густой ельник, провожаемый выстрелами. Кажется, в него попали, но пару-тройку случайных пуль магический зверь мог пережить. Зато красных отметок осталось шестнадцать...

— А где Егор? — спросил я через полчаса сумасшедшей беготни по лесу, обведя взглядом своих бойцов. Оторваться от викингов удалось без особого труда, похоже, задумка с комарами сыграла свою роль. Догонять нас пока никто не рвался, красные отметки сгрудились у самого края сосновой рощи, а мы все собрались на полянке километрах в трех от нее. Последним меня догнал Димка с пулеметом за спиной и вместе с Надей они буквально протащили мою тушку последние пару сотен метров по лесу. Износ организма тридцать семь процентов — это серьезно.

— Егор? — тихо ответила Варя. — А Егор там остался лежать, под сосной... Убили его. — Девушка молча сидела на земле, обняв руками колени и смотря себе под ноги, а глаза ее были полны слез.

"Дурак ты Славин", — со злостью подумал я, взглянув на экран смартфона. "Где Егор, где Егор...Зеленых точек на карте осталось семь и все здесь, на поляне. В Системе такой расклад говорит только об одном..."

— Ему в голову пуля попала, — дрогнувшим голосом добавил Костик. — Он недалеко от меня был. Раз и все. Я видел... Наклонился, хотел дать живой воды или потащить...но там точно все. В затылке дыра и мозги вокруг.

— В самом начале в него попали, — добавил Антон. — Когда мы начали драпать.

— Не драпать, а отступать согласно приказа командира! — неожиданно зло рявкнул Димка. — Еще раз услышу от тебя "драпать", в морду дам, колхозник!

— Тихо! — крикнул я. — Отставить ругню!

"Теперь понятно, чей щит пробило", — как-то отстраненно подумал я. "Жалко Егорку. Не справился ты, Саша, с защитой. И как мне теперь в глаза Хей смотреть? Она мне доверила бойца, а я его угробил. Причем следующий же вопрос ко мне — а может быть, у тебя так неспроста получилось, а Славин? Своих людей защищал щитами изо всех сил, а на моих плевать было? В лицо мне Хей таких слов может и не скажет, но от этого не легче. Ладно, потом будем ныть и казниться. Сейчас рефлексировать некогда. Надо принимать решение".

Я еще раз приложился к фляжке с живой водой, закусив молодильным яблочком. В голове несколько посвежело, руки и ноги перестали противно дрожать. Только это все паллиатив, стимулятор. Без долгого полноценного отдыха и еды эффект лишь временный. Новая схватка будет меня выматывать в два раза быстрее, а у "викингов", поди, своя живая вода и всякая магическая медицина припасена, они к следующему бою тоже восстановят силы. Что будем делать?

Почему-то вдруг вспомнилась однажды услышанная "лекция" из интернета, где двое диванных экспертов обсуждали Сталина, пытаясь разобраться, был ли он гением тактики и стратегии или только мешал воевать генералам. Я тогда ее даже не дослушал, ибо оба "эксперта" как поклонник, так и противник вождя, "не доставляли". Но кое-что у меня в мозгах отложилось. Дело в том, что тогда, двадцать второго и двадцать третьего июля сорок первого, масштаб случившейся катастрофы в Кремле еще не вполне осознавали. Сводки с фронтов приходили противоречивые, картина в целом была не ясна, хотя огромные проблемы налицо. Однако, армия мирного времени еще не разбита, она местами отступает, местами обороняется, а местами контратакует и даже небезуспешно. Но кто-то наверху уже понял — произошел кошмар и чтобы выжить, надо сразу же напрягать все имеющиеся силы и возможности. Полностью, без полумер. Поэтому уже в июле вышли приказы о тотальной мобилизации, эвакуации промышленности и формировании новых армий. И только потому, что этими вопросами занялись сразу же, в первые дни войны, к декабрю было чем контратаковать под Москвой. А немцы озаботились тотальной мобилизацией и полной милитаризацией промышленности лишь после Курска и это им впрок не пошло...

Так и у меня...надо прямо сейчас признаться, что удержать Хродлига в лесах на подступах к Терминалу я не смогу. Он слишком силен. Еще пару арьергардных боев чтобы потянуть время до завтра, дать можно, но... я это все уже проходил с Орнсом. Тогда мы выжили чудом, но два раза подряд чудес не бывает. Реальные шансы победить будут лишь в Терминале. Сейчас Верлеса на подъёме, Терминал — уже не жалкая провинциальная станция, а защищенная магией добротная каменная постройка, с кучей оружия и боеприпасов в арсенале, в том числе тяжелого — там одних гранатометов и реактивных огнеметов несколько ящиков. Но главное — там есть опция полного исцеления тел и возврата сил его защитникам. Мои щиты, кстати, там пробить будет гораздо сложнее, чем в поле... Верлесе такие расклады явно не понравятся, но если нас перебьют по дороге, а до терминала дойдет двое-трое раненых калек без Корректора, будет еще хуже. А еще надо кричать о помощи, сейчас не до гордости. Не знаю, как там складывается компания против Кернса у Моти, но у меня все очень плохо и Хей нужна дома.

Я подозвал через ID Шурика, и когда здоровенная птица села на поляну, достал из рюкзака листок бумаги из блокнота и ручку. Эх, Шурик, не быть тебе ночным бомбардировщиком. А ведь я уже и бомбу заготовил, была мысль сбросить ее прямо в костер, когда "викинги" сядут вокруг него ужинать. Хотя...может быть до этого еще дело дойдет.

"Веду бой с двукратно превосходящим меня в живой силе и в магии противником. Вынужден отступать к Терминалу Верлесы, готовлюсь к обороне станции. Прошу о срочной помощи, ситуация критическая. Славин", — написал я на листке и вложил его в футляр на шее птицы.

— Лети к Полессе и найди Хей, — шепнул я на ушко Шурику, поглаживая теплые перья на голове. — Или Кощея Петровича. Они должны срочно прочитать записку. Понял? Давай, мой хороший!

Птица что-то утвердительно курлыкнула и после короткого разбега по траве взмыла в облака. Я же развернулся к молчавшим соратникам.

— Значит так, бойцы, слушайте мой приказ. Варя, Надя и Юля сейчас немедленно уходят к Терминалу. Задача — максимально подготовить его к защите. Разобрать арсенал, оборудовать позиции внутри здания и у окон, принять меры к защите центрального зала. Командир отряда — Морозова Надежда. Помнишь, Надь, мы с Маевским план "крепость" изучали? В общем — давай по методичке. Рассчитываю на вас девушки. А мы тут немного задержимся, устроим гадам еще пару сюрпризов.

— Так не пойдет! — тут же вскинулась Надя. — Саша, ты же знаешь, я всегда с тобой!

— Выполнять приказ наемник Морозова! — Заорал я, выпучив глаза. — Надя, ты хоть понимаешь, что кроме тебя мне это поручить некому! Без тебя они ни за что не справятся, обе зеленые еще девчонки, а ты — боевой ветеран! На тебя все надежда, Надя! Давайте бегом отсюда. А вы, парни, подойдите поближе, надо кое-что обсудить...

* * *

*

Территория Полессы, недалеко от границы с Кернсом. Несколькими днями ранее.

— Ну вот и всё! — заговорил сам с собой бывший пенсионер, глядя на экран смартфона и утирая со лба выступивший крупными каплями пот. "Приехали, Петрович, станция конечная".

Бой с тремя десятками наемников Хозяина Кернса, подходил к вполне ожидаемому и логичному концу.

Устоять втроём против полнокровного взвода врагов при сопоставимом оружии невозможно. Даже несмотря на то, что вместо студентов-недоучек врага встретили магически оздоровлённые, обученные и вооружённые чуть ли не до зубов кадровые вояки.

А ведь начиналось всё довольно бодро. Диспозиция перед боем была выбрана более чем удачно. Пока противник бултыхался в пограничном болоте, медленно преодолевая метр за метром и поливая из пулемётов и автоматов пытавшихся позавтракать кернсами болотных варанов и ядовитых змей, Петрович с парой своих подручных успел бодрой трусцой преодолеть расстояние от "грота" до границы. Установить пулемёт на треногу посреди топи оказалось невозможным, поэтому сооружать пулеметное гнездо пришлось прямо за болотом. ПДА уверенно показывал дистанцию в две тысячи шестьсот метров до сбившихся в кучу красных точек врага, когда "Дегтярев-универсальный" производства Народного Союза выдал первую пристрелочную очередь на четверть сотни патронов.

Сам Кощей, оставив обоих бойцов при пулемёте, зашагал через болото к видневшемуся в отдалении небольшому островку посреди топи, размерами чуть поменьше того, на котором Славин во время похода устраивал привал.

Когда Петрович расположился на острове и через установленный на винтовке оптический прицел, начал рассматривать противника, сопротивление стерегущих границу тварей было уже сломлено. Болотных крокодилов Полессы поблизости от места прорыва врага оказалось всего несколько штук, причем не самых впечатляющих размеров и силы. К ним присоединились с пару десятков диких "варанов" и ядовитых змей, но этого оказалось мало. А может быть, хитрый Кернс специально организовал далеко в стороне столовую для вечно голодных рептилий, чтобы выманить их с приграничного болота. Но и то хлеб... Тварям удалось отправить на тот свет какого-то неудачника и ранить еще парочку, две вражеских отметки на карте горели не ровным красным цветом, а подмигивали. Но главное — вражеское продвижение было замедленно, а носимый запас патронов у Кернсов изрядно уменьшился. А еще врагам пришлось использовать магию...

Бестолковое бултыхание вражеских наемников в болоте прекратилось, а в просветлённую цейсовскую оптику было прекрасно видно, как мусор с поверхности болота в радиусе пары сотен метров сам начал "стекаться" к ногам врага, образуя импровизированную тропу, по которой Кернсы медленно, но верно продвигались вглубь территории Полессы. Поначалу Петрович долго не мог понять, куда всё-таки стреляют бывшие нарчи. Звуки пулемётных очередей были отчётливо слышны, но попадания пуль не наблюдалось. Падавшие поначалу при звуках выстрелов на магическую тропу кернсы скоро успокоились и продолжили неторопливое движение, даже не пригибаясь. Хотя Мотя успел заметить на карте в смартфоне несколько красных точек, которые постоянно оказывались в окружении других. Обычные наемники явно прикрывали собой кого-то более ценного, но расстояние не позволяло высмотреть подробности. Однако, через некоторое время стрельба пулеметчиков стала более эффективной. Несколько раз удачные очереди плотно накрывали неторопливо продвигающихся врагов, погасив пару красных точек на экране. Под шумок Мотя и сам довольно удачно расстрелял магазин винтовки, стараясь выцеливать не отдельных кернсов, а укладывать пули туда, где они стояли погуще. Один выстрел оказался впечатляюще удачным, погасив одну точку и заставив пульсировать ещё пару, которые, однако, вскоре опять загорелись ровным красным светом. "Маги выдыхаются"! — догадался, наконец, Петрович. "Сил на одновременное прокладывание тропы в болоте, лечение раненых и щиты от пуль уже не хватает. Прекрасно! Работаем дальше..."

И как сглазил... Но на этом успехи обороняющихся исчерпались. Потеряв в общей сложности с самого утра пятерых убитыми и ещё троих, вероятно, серьёзно ранеными, Кернсы как-то приспособились противостоять огню из стрелкового оружия. Не нужно было иметь могучий интеллект, чтобы понять, что противник вовсю использует для своей защиты магический щит.

"А интересно, против лома у них есть приём"?— Злорадно подумал Мотя и сбросил на смартфон приказ пулемётчикам. К этому времени Иришка как раз должна была подтащить к стрелкам гранатомет из склада в гроте. Заодно прихватив с собой в помощь обосновавшихся там болотных крокодилов-носильщиков. Однако, открыть огонь гранатометчик не успел, враг сделал свой ход первым...

Посреди длинной очереди, удачно лёгшей на идущих гуськом по тропе кернсов, рядом с пулеметным гнездом на берегу раздался сильный взрыв, и пулемёт тут же заткнулся. Петрович покрылся холодным потом, а радостные крики вражеских наемников были слышны даже на островке. Брошенный на карту взгляд тут же показал быстро двигавшуюся в направлении островка, где засел Кощей, красную отметку какого-то летающего существа. Похоже, того же самого, что атаковало пулеметчиков.

"Надо было не стрельбой увлекаться, а за полем боя следить! Чёрт, чёрт"!

Вдали уже был видна здоровенная рукокрылая тварь, назвать которую "летучей мышкой" не поворачивался язык. Скорее уж "летающий волк-переросток".

Вероятно, кернсы решили совместить приятное с полезным — избавиться от надоевшего пулемёта и заодно осмотреть подозрительный островок. Похоже, стрельба Петровича не осталась незамеченной противником. Причём в лапах тварь явно что-то несла — и это "что-то" наверняка было не тортиком с букетом цветов, а гранатой или бомбой.

Последний козырем, остававшимся в рукаве у Кощея, был магический "огнемёт-мегабластер". Но светить его перед противниками он пока не собирался. Разве что в самом крайнем случае! Мотя аккуратно сунул винтовку в чахлые кустики, закинул за спину магическое оружие и, подхватив с земли автомат, схоронился за стволом полусгнившей и только чудом не успевшей рухнуть берёзы.

Полесса не "производила" патронов с трассирующими пулями, так что вся надежда была на дешёвый китайский коллиматор, нацепленный поверх оптического прицела. Расставив ноги пошире и перехватив автомат поудобнее, бывший пенсионер приготовился стрелять. Предохранитель снят, патрон в патроннике... До твари метров пятьсот... Перед тем как открыть огонь, Петрович, открыв ID, потратил два десятка ЛКР на трухлявую болотную гнилушку. Ствол мёртвой берёзы на секунду засиял, а потом потемнел до черноты. В своё время древесиной железного дерева испанцы укрепляли борта своих галеонов и метра "квебрахо" порою хватало для защиты от пушечных ядер. После заклятия березка должна стать еще крепче...

Слегка наклонившись, бывший майор высунулся из за дерева и выпустил в летающего кернесита длинную очередь. И тут же вслед за ней добавил вторую, расчетливо оставив в магазине несколько патронов. Укрылся за стволом, отщелкивая на землю практически опустевший магазин и загоняя в приёмник новый. Отчаянный вопль задетой огнем летающей твари закладывал уши.

"Попал! Считаем до пяти! Не может быть, чтобы получив очередь в брюхо, тварь удержала бомбу", — молнией пронеслось в голове.

Заглушивший вопли взрыв раздался через несколько секунд и "железная берёза" вздрогнула, приняв в себя несколько осколков. А Петрович, тут же шагнул из-за дерева и разрядил автомат прямо в спину удалявшемуся монстру, который как-то сразу сложил руки-крылья, как будто пытаясь обнять самого себя, и молча рухнул в болото. Но после победы над "ВВС Кернса" проще жить не стало.

Свою ошибку Мотя осознал уже лёжа на земле. Кернсы, по которым до этого момента совершенно безнаказанно вели огонь из пулемёта и которых втихую обстреливал он сам, наконец-то увидели доступную им цель. По островку начали стрелять все, мстя за свой страх и безответно проведённое под пулями время. Однако, командир или командиры быстро восстановили дисциплину и беспорядочный, но плотный огонь по острову среди болота прекратился.

Но ждать у моря или, вернее, у болота погоды, размышляя о бренности бытия, не следовало. Вряд ли теперь вражеские наемники пройдут мимо, решив, что стрелок на болотном островке убит. Скорее всего, они захотят это проверить наверняка...

"Я бы, млять, на их месте точно проверил"! — Левая рука Кощея горела огнём, а в грудь словно заехали тяжеленным бревном. "А найдя подранка, растерзал бы его образцово-показательно. Хреновые мои дела".

Недолго поколебавшись, Мотя ощупал целой рукой свою комсоставовскую гимнастёрку, поверх которой был надет стандартный камуфляж РКНС. Бронежилетом Кощей пренебрёг, о чём теперь сейчас горько сожалел.

Тяжеленные бронежилеты "штурмовиков" остались валяться в пещере рядом с взорванным терминалом, а притащенная из РФ "Кираса" была подарена Алёнке с рекомендацией одевать её на ватник с оторванными рукавами, чтобы компенсировать разницу в размерах...

Однако, крови на груди не было. Пуля кернсов попала в автомат и увязла в стали оружия, отдав всю свою энергию.

"А я везунчик"! — скривил губы в усмешке Петрович. "Хотя, Индина Джонс как-то пулю в стальной медальон на груди получил и бодро бегал дальше. Но это в кино".

Рана от второй пули в руку была явно не смертельной. Остановить кровь и унять боль стоило полсотни ЛКР и шприц-тюбка промедола из спецназовской аптечки. Даже пальцы зашевелились... Но о точной стрельбе из винтовки с такой рукой следовало забыть, а автомат оказался безнадёжно испорчен. Вся надежда оставалась лишь на не имевший отдачи магический "бластер".

Раздвинуть магией два весьма увесистых камня, образуя нечто вроде амбразуры, стоило двух ЛКР. Как и ожидалось, к островку для проверки уже направились три боевика Кернса. Два бородатых амбала с "Калашниковыми" в лапах и стройненькая девица, едва достававшая им до плеч, с посохом, похожим, на тот, что был у Хей, разве что его навершие светилось красным, а не зеленым как у лесной феи. Расстояние до целей составляло метров триста и оно быстро уменьшалось.

"Полесса совсем мышей ловить перестала"! — раздраженно подумал Петрович, пристраивая винтовку так, чтобы дульный срез не выглядывал из амбразуры. "Притопила бы она их слегка, что ли... Идут как на параде". Перед керсами словно разворачивалась бурая ковровая дорожка из смыкавшихся друг с другом болотных кочек, всплывающих со дна камней и мусора. "Нна"! — палец Петровича мягко потянул спуск.

Десятикратный цейсовский прицел позволял видеть происходящее со всеми подробностями. Магичка, получив пулю в грудь, остановилась и сморщилась как от зубной боли — ее щит работал как надо. А затем обернулась к "моджахедам" и показала посохом прямо на Мотю, успевшего к тому времени передёрнуть затвор, кое-как прицелиться и вновь "сломать стеклянную палочку" спуска. Винтовка отдала в плечо, но по камням уже защёлкали вражеские пули.

"Твою же ж мать! Я Кощей или кот нассал"!?

— Щит на меня! Полсотни ЛКР на обезболивание! — Мотя думал, говорил, колдовал и передёргивал затвор винтовки одновременно.

"Нахрен "трёхлинейку"!!! Даже такую навороченную, все равно нахрен! Жив останусь, надо "Баррет" брать, за любую конскую цену. Да хоть и ПТРС! С ружьем Симонова долбанную ведьму и её козлов уже вперёд ногами можно было бы уносить".

— Долбанные общинники, чтоб вас приподняло и шлепнуло! — беззвучно продолжать шептать побелевшими губами Кощей, ведя бой. После того как обойма закончилась, ему пришлось заряжать винтовку подобно "берданке" времён царя-гороха, вкладывая очередной патрон в ствольную коробку, чтобы не высовываться из укрытия. "Не могли содрать у фиников S-образную обойму, чтобы оптический прицел не мешал заряжать! Или нормальную ложу у америкосов, с отъёмным магазином на десять патронов"!

В ушах у Петровича звенело то ли от выстрелов, то ли от магических откатов, из носа капала кровь, боль Кощей тоже перестал замечать, поэтому подползшей к нему Иришки он не заметил до тех пор, пока гигантская кобра не ткнулась легонько ему головой в бок. Но противника удалось притормозить — магичка теперь пряталась за спинами своих боевиков, двигавшихся чуть не вприсядку и по очереди засыпавших пулями позицию Петровича.

— Взять суку живьём, только осторожно, — прошептал в Иришкину морду Кощей и легонько оттолкнул змею в сторону. Кобра тут же исчезла в болоте, повторять команду почти разумной змее не было нужды.

— А теперь нежданчик! — Дождавшись, когда на карте отметки от кобры-переростка и кернеситки почти совместились, Мотя сменил винтовку на "бластер". Иришка тем временем готовилась атаковать сзади, сделав небольшой круг и подползя к вражеским наемникам с тыла. До упрямо двигавшегося врага оставалось меньше двухсот метров, когда Петрович всадил в обоих бородачей по длинной очереди магических "горошин". И перегруженный ведьмовской щит лопнул! Не успела забрызганная кровью из разодранных трупов магичка ахнуть, как кобра-переросток вцепилась в неё зубами и повалила прямо в болотную жижу.

— Отбился, пока! — В голове было на удивление ясно. Не отрывая глаз от болота, Кощей отстегнул от пояса флагу с живой водой и в три глотка её почти что ополовинил. После чего перевёл дух и полил раненую руку, а затем плеснул за пазуху. Активировал карту на смартфоне, выведя ее на большой призрачный экран ID прямо перед глазами, и стал изучать сложившуюся к этому моменту обстановку.

Кернсы, потеряв треть людей, почти преодолели пограничное болото. Почти. Мотя ухмыльнулся и начал набирать сообщение на смартфоне, проглядев "входящие". Оказалось, что один из пулеметчиков жив, и сейчас ждет приказа у края болота с РПГ-7, вместе с подкреплением из трех доставивших боеприпасы болотных крокодилов. Последствия контузии он снял ударной порцией живой воды и сейчас был готов к бою. Излишним гуманизмом общинник не страдал и с гранатомётом обращаться умел прекрасно. После недолгих колебаний Кощей отправил ему сообщение: "заряжай ТБГ. Огонь по команде".

К позиции пулеметчиков тем временем приближались отметки ещё двух бойцов Полессы. "Вот и кавалерия с пустоши подоспела. Действительно Васька здоров как лось! Хорошо, что ногу ему залечили, пробежал без малого марафон. Да ещё с оружием и патронами. Хотя, накачавшись живой воды, почему бы и нет"?

— И "союзнички" пожаловали! — прошептал про себя Петрович. На карте увеличенного масштаба было видно, как к Терминалу Полессы приближается от границы россыпь отметок боевиков Верлесы. — Вовремя....Особенно если бы нас здесь нагнули...

— Без квадриков теперь из РФ хрен вернусь! Если Славин с переходом в РФ обманет... Так ты, тварь, мне его дашь! — Кощей наклонился к перепачканной в болотной жиже и парализованной лошадиной дозой яда магичке, притащенной на островок коброй. По оружию, снаряжению и прочим признакам было понятно, откуда черпал пополнение Хозяин Кернс. Петрович злобно ухмыльнулся, схватил ведьму здоровой рукой за камуфляж на груди, а потом грубо оттолкнул. Отстегнул волшебный посох, прикрепленный петлей-застежкой к запястью девицы и, наступив на него ногой, попытался сломать, а когда это не получилось, с усилием вырвал из крепления светящийся красный кристалл на его вершине. Парализованная магичка при этом вздрогнула всем телом. — Погоди, сейчас тебя в плен отправлю — осклабился Кощей. — Прокатись с ветерком, ведьма! — Отставной майор содрал с вражеской наемницы разгрузку и бронежилет, обыскал на скорую руку и выкинул в болото всё, что можно было использовать в качестве оружия. Раны от зубов хранительницы Терминала в основании шеи у девицы были весьма неприятного вида, и казалось удивительным, что вражеская магичка вообще жива. — Иришка, оттащи ее на берег к пулеметчикам! — скомандовал Мотя, начав набирать очередное сообщение. — И возвращайся за мной.

Тем временем перестрелка у края болота возобновилась. Доставленный Васей новый "Дегтярёв — универсальный" взамен разбитого взрывом пулемета, начал засыпать пулями приближавшихся врагов. Кернсы тоже в долгу не оставались. Нарлей стрелял короткими, на два-три патрона очередями, экономя патроны и, видимо, опасаясь преждевременно перегреть ствол пулемёта.

"Надо бы подмогнуть"! — Кощей подхватил винтовку и, сдерживая дыхание, чтобы меньше тревожить разболевшуюся грудь, в которой как минимум одно ребро было точно сломано, направился на ближайший к противнику край островка. Несколько десятков патронов к винтовке ещё оставалось и экономить их не было никакого смысла.

Винтовочные патроны закончились быстро, погасив ещё одну вражескую отметку на карте и заставив пожалеть о том, что не прихватил с собой кусок пулемётной ленты.

"Для Димуни запасную ленту тащил, а о себе не подумал, хех! А ведь интеллекту вроде как должно было прибавиться".

Вскоре к стуку пулемета добавились короткие автоматные очереди — выживший боец из пулеметного расчета и его товарищ с пустошей поддержали нарлея огнем. Звуки выстрелов из ДУ и "Штурмовой винтовки обр. 1944" сильно отличались от выстрелов АКМов вражеским наемников. Враг приближался все ближе и ближе к краю болота и к засаде из трех оставшихся болотных крокодилов невдалеке от него. Хозяйкиных тварей было жалко — пережить сегодняшний день им было не суждено. Но деваться некуда.

Сигналом к атаке "варанов" стал хлопок гранатометного выстрела. Как и ожидалось, пробившего уже дышавший на ладан магический щит уцелевших магов Кернса. Что происходило дальше, Кощей толком не видел, постаравшись покрепче прижать к себе "бластер" и едва не взвыв от боли в рёбрах, когда вернувшаяся после транспортировки пленной магички Иришка, прикусив воротники гимнастёрки и камуфляжа, потащила его через болото, подчиняясь приказу.

Герметичный "бластер", не имеющий движущихся частей, кроме кнопок и рукоятей управления, болотной жижи не боялся. Возможно, оружие смогло бы работать даже под водой. Если бы не быстро выпивающий здоровье и силы откат и затраты ЛКР на каждый выстрел, цены бы ему не было. Магическое оружие, забирающее жизнь и здоровье стрелка — штука специфическая.

Когда кобра остановилась среди чахлых болотных кустиков, разумно выбрав место вне сектора обстрела с края болота, до кернсов было не больше ста метров и Мотя, слив пяток ЛКР на магическую очистку стекла коллиматора, прекрасно смог рассмотреть поле боя.

С несчастными крокодилами было покончено, их окровавленные туши валялись у ног врагов. Нарчи прятались у края болота, не высовывая носа из-за камней, якобы полностью израсходовав боеприпасы и напоследок пальнув из РПГ. Они и в самом деле были весьма близки к этому. В том случае, если задуманный трюк у Кощея не удастся, штурмовики должны были взять ноги в руки и поскорее двигать к "гроту" пополнять боезапас. Если бы, конечно, вражеские наемники дали им это сделать...

Кощей ощутил, как Иришка обняла его своим телом, устроив со стороны противника и по бокам нечто вроде бруствера. Отсутствие на "бластере" направленного вниз магазина, позволило устроиться, не поднимая высоко голову.

"Хранительница Терминала — зверь магический. Далеко не каждая пуля пробьет ее чешую или нанесет большой урон организму. Зато мне достаточно держать магический щит минимальных размеров, прикрывая только голову", — рассуждал Петрович. "Надо будет потом ещё кевларовым шлемом разжиться".

Тем временем у противника царило радостное оживление. Несмотря на потери, главное препятствие для выхода на территорию Полессы они практически преодолели, а без малого два десятка бойцов по-прежнему оставались силой, способной сокрушить защитников Полессы. Которых, как предполагалось, было всего трое или четверо.

Мотя дождался, пока кернсы успокоятся и начнут принимать походный порядок. Как он и предполагал, маги среди врагов еще оставались, даже двое. Правда, после затяжного боя они были из-за откатов не в лучшей форме. Но, тем не менее, уверенно прокладывали твердый путь через болото из всплывавших со дна камней и тут же затвердевавшей грязи.

"Надо бы встать во весь рост и сказать на прощание что-то пафосное. И только потом нажать на спуск. Но я не благородный герой, хе-хе", — подумал Петрович, посадив одного из вражеских магов на "галочку" коллиматора и нажатием спуска отправив в него порцию огненных горошин. Затем быстро перевёл прицел на другого и вновь утопил кнопку спуска. "Бластер" бил совершенно беззвучно и это сыграло на руку Моте, замедлив реакцию остальных кернсов.

— Говорил я Славину, что если припрёт, на своей земле я всегда крови из врага смогу выпить, — шептал Мотя то ли самому себе, то ли Иришке, выпуская веером длинную очередь в попытке зацепить как можно больше врагов и роняя резко отяжелевшую голову в болотную жижу. Откат от столь расточительного колдовства был страшен — "бластер" вывалился из рук, перед глазами запрыгали кровавые пятна, навалилась дурнота и разом заболела грудь, так что каждый вдох давался с трудом.

Огневая подготовка кернеситов была неплохой. Кощей ощутил, как вздрогнуло принявшее в себя несколько пуль тело Иришки. С края болота снова хлопнул гранатомёт нарчей, но это уже было лишним. Всё было кончено с гибелью вражеских магов и теперь оставалось лишь наблюдать за агонией оставшихся бойцов Кернса. Не прошло и пары минут, как яростный огонь кернеситов начал затихать, а на смену ему пришли страшные крики погибавших в болотной топи людей. Без магов удерживающая вражеских наемников на поверхности болота волшебная тропа уходила из под их ног, а лишенные щитов тела рвали пули.

Дрожащими руками Кощей выудил из кармана смартфон, наслаждаясь картиной последних гаснущих красных кружков. Лично смотреть на всплывавшие из топи пузыри ему почему-то не хотелось.

Допив жадными глотками остававшуюся во фляжке живую воду, Петрович тяжело поднялся на ноги и двинулся к краю болота, баюкая разболевшуюся раненую руку и искоса поглядывая то на красноватого оттенка топь, в которой сгинули кернсы. Раненая Хранительница ползла рядом, пятная землю кровью. Слегка затянуть ее раны Кощей смог, но лечить основательно не было никаких сил, он уже находился на грани обморока.

Вышедшие навстречу к Кощею штурмовики выглядели, мягко говоря, "так себе". Но смертельных ранений у них не было, по крайней мере, протянуть остаток дня и ночь до прибытия подмоги на остатках живой воды они должны были. Кроме убитого летающей тварью пулемётчика, конечно. А потом в Терминале всех оптом вылечат...

Мотя долго тыкал пальцами целой руки в стекло ПДА, докладывая Хозяйке об итогах боя и ожидая высочайшего решения о дальнейших действиях. А когда получил от Полессы ответное сообщение, то его взгляд упал на лежащую неподалеку на земле пленную магичку. После волочения по болоту та осталась без куртки, в совершенно изорванном камуфляже, и с кровоподтеками на лице и видневшемся в прорехах формы теле.

"Да прихлопну её и делу конец! Хозяйке она не нужна, вот что странно. Вытрясти из пленной переход в РФ по идее можно. Или все же нельзя? А как только она придёт в себя — станет опасной. Это же магичка, пусть и без посоха. Даже Иришка не поможет. Славин хоть ультиматум выдвигал, а эта предупреждать не станет... Атакует магией как только сможет. Или отжарить ее в охотку, заодно проверив идейность бывших борцов за народное счастье"?

Кощей убрал смартфон и извлёк из кармана покрытых подсохшей коркой грязи галифе свой ТТ. Пистолет, оказавшись в руке, вызывал какое-то с трудом преодолеваемое желание прострелить чью-нибудь голову.

"Какое там отжарить, я едва живой, держусь только на магии и промедоле, а бойцы еле на ногах стоят", — устало подумал Петрович. "И это...не надо торопиться превращаться в банду. Ну, значит, в расход"?

Глава 22. Кощей и Лесная Фея.

— Вот мы и почти дома! — утёр заливавший глаза пот Петрович, остановившись на краю очередной полянки. — До Терминала уже рукой подать, парни. Скоро будем на месте. Отдохнем чуток, привал.

Можно было бы приказать бойцам поднажать, но дело того не стоило. Живая вода давным-давно кончилась. Жизненные силы пленной кернеситки, которую Кощей почти сутки использовал в качестве живого аккумулятора, подпитывая себя и находившихся на последнем издыхании бойцов, тоже практически иссякли. Вместо молодой и здоровой девки, Иришка теперь тащила завёрнутую в плащ-палатку бледную, без единой кровинки на лице измученную ведьму. Щеки пленной ввалились, лицо покрывали морщины, и на колдовство она сейчас едва ли была способна. Пленница и дышала-то едва-едва.

"Выходит я не просто колдун, а энергетический вампир"! — думал Петрович, глядя на результат своей магии. "Самый натуральный Кощей, все как положено. Зато теперь нападения можно не опасаться — откатом от колдовства магичку точно добьет. А вот допросить вполне возможно. Наверное... Если мозги кернеситки от Иришкиного яда и моей магии еще не превратились в овощное желе".

Проверять на практике свои умозаключения Мотя не стал. Наоборот, заметив, что пленница начала шевелиться, дал команду кобре еще раз укусить ведьму, введя новую дозу парализующего яда. От греха подальше...

Краткий привал длился недолго. Петрович дождался, когда бывший народный лейтенант и двое рядовых поставят на землю импровизированные носилки из пары жердей и плащ-палатки, попьют обычной воды из фляг и немного отдохнут, а затем скомандовал хриплым от усталости голосом, бросив взгляд на экран подаренного Полессой смартфона наёмника.

— Вася, веди бойцов в Терминал. Восстанавливайтесь там поскорее, а я тут помощи подожду. Негоже оставлять убитого одного в лесу.

Кощей ещё у болота настоял на том, что погибший боец должен быть отнесён к Терминалу и предан земле со всеми почестями. Однако, тащить тело дальше уже не было никаких сил. Носилки остались у ближайшего дерева, а раненые, отдохнув с четверть часа, побрели в сторону Терминала, поддерживая друг друга. Иришка, бросив парализованную магичку в ближайших кустах, привычно уложила голову на колени сидящего Кощея, привалившегося спиной к стволу ближайшей чахлой сосёнки.

"Хорошо хоть про долбаного петушка вовремя вспомнил и в "сидор" скинул, а то раздавил бы его сейчас спиной на счёт раз", — вяло подумал Петрович. Засунутый в мешок "золотой гребешок" вёл себя спокойно, вероятно уснув в темноте.

Мотя открыл ID и проверил состояние Иришки. Раны Хранительницы не внушали опасения — часть жизненной силы ведьмы-кернеситки Мотя с самого начала направил в Иришку, прикрывшую его своим телом от вражеского огня. Теперь ему оставалось лишь ждать, когда раненые доберутся до Терминала и Полесса отправит кого-нибудь из своих охранников на помощь.

Или союзники, вставшие лагерем у холма с терминалом, сообразят это сделать раньше Хозяйки...

Кощей усмехнулся и вытащил из нагрудного кармана гимнастёрки смартфон, принявшись разглядывать на его экране перемещения зелёных точек своих людей и тоже зелёные, но другого оттенка отметки союзников. Их отряд был уже совсем близко и мимо полянки пройти никак не мог.

— Всё-таки Хей! — сказал сам себе, заметив среди вышедших из леса людей стройную невысокую фигуру с посохом. О том, что союзников возглавляет именно лесная магичка, Петрович узнал после звонка Аленки, встретившей бойцов Верлесы недалеко от Терминала. А он теперь убедился в этом воочию. Отставной майор убрал руку с головы Иришки, перестав гладить змею и на всякий случай выудил из кармана галифе "комиссарский" ТТ. Однако, посмотрев на оружие, Кощей решительно засунул его обратно. Толку от пистолета против свежей ведьмы и четырёх её бойцов практически не было. Как и от собственного магического "бластера-огнемёта", откат от которого, если хоть немного передержать спусковую кнопку, в его нынешнем состоянии мог убить вернее вражеской пули.

"Разыгралась паранойя! По идее напасть союзнички не должны. Да и сил у банды Хей явно недостаточно для штурма Терминала, особенно после того, как в него вошли раненые. Да и без них тоже, наверное".

Вздохнув, Кощей поднялся с земли навстречу подходящим наемникам, не желая показывать свою слабость. Встреча была неизбежна — Хей, заметив бывшего майора, шла во главе отряда прямо к нему.

"Интересно, что сейчас в башке у Иришки творится? Тварь ведь почти разумная, как бы не приревновала. Такое бывает даже у обычных животных".

Но кобра вела себя совершенно спокойно. Чего нельзя было сказать про состояние самого Кощея.

Петрович почувствовал, как при взгляде на лесную фею у него, несмотря на усталость, быстрее побежала по жилам кровь, и сильнее забилось сердце. Такая вот она была: стройная, в подчеркивающим фигуру приталенном камуфляже с множеством карманчиков, черные как смоль волосы забраны резинкой в практичный хвост на затылке. На опоясывающем бедра ремне висят ножны и кобура, правая рука сжимает пристегнутый к запястью высокий резной посох со светящимся зеленым камнем. Кощей непроизвольно ухмыльнулся. Наряд лесной феи выглядел стильно. Наверное, где-нибудь на тусовке московских страйкболистов Хей произвела бы фурор.

— Добрый вечер, уважаемый Матвей Петрович, — первой поздоровалась с отставным майором магичка, подойдя вплотную. — Рада снова вас увидеть. — Девушка, вежливо улыбнувшись, изобразила легкий поклон.

— Какой же я тебе Матвей Петрович, милая? — чуть охрипшим голосом ответил Кощей, улыбнувшись в ответ. — И не столь уж я стар, чтобы быть "уважаемым", красавица! Ты бы еще "заслуженный" сказала. А я просто умный, красивый, в меру упитанный мужчина, ну в полном расцвете сил.

"Хотя, в России двух столиц мультик про Карлсона, наверное, не показывали. Не оценит фея мой юмор", — подумал Петрович и добавил. — Можешь называть меня Матвеем, на ты. А то и просто Мотей зови, не обижусь.

— По вам не скажешь, что вы в рассвете сил, — задумчиво ответила магичка, смерив Петровича внимательным взглядом. — Как-то не тянете вы, дядя Матвей, на "просто Мотю". Судя по всему, недавно из боя вышли? Я вижу, вам колдовать много пришлось? А раны и откат от заклятий на скорую руку живой водой заливали, без нормального лечения? — прищурилась Хей. — Может быть, я могу помочь? У меня есть хорошие лечебные заклятья...

"Неужели Полесса не давала союзничкам картинку боя на их смартфоны"? — пробежало в голове у Петровича. "И Хей не догадывается, что всё уже давным-давно кончено? Вот это номер! А впрочем, вполне может быть. Смартфоны-то у них от Верлесы и, судя по ломающемуся от прикосновений чужого наемника оружию, это имеет большое значение. Похоже, принять сигнал на свой аппарат от чужой Хозяйки нельзя. Впрочем, какая разница? И что мне терять кроме своих цепей"?

— Лечебные заклятия?— Улыбка Кощея перестала быть благодушной. Краем глаза Петрович отметил слегка напрягшихся бойцов лесной феи. — Вид у меня пока не очень, согласен. Но тратить на меня магию сейчас нет никакого смысла. Стоит только добраться до Терминала, как Полесса быстро вернёт тело в идеальное состояние с учётом пожеланий владельца тушки. В хозяйстве Верлесы разве не так?

— Так, — пожала плечиками Хей. — Но мой долг предложить помощь раненому союзнику, а не гадать, имеет ли это смысл. Тем более, не зная ваших обстоятельств и текущей ситуации.

— А раз так, то было бы желание! — продолжил Петрович. — С лечебной койки в Терминале можно с любым телом встать. Мне моё нравится, да и для Кощея возраст глупо скрывать. — Мотя озорно подмигнул лесной фее — Но так и быть, для тебя, милая — любой каприз. Ты кого предпочитаешь, красавица? Аполлона или сразу Геракла помускулистей?

"Или обоих сразу"? — мысленно продолжил Петрович, но вслух этой пошлости, конечно, говорить не стал. "Ладно, не буду союзницу смущать, хе-хе. Рука опять разболелась, гадство"!

На лице Хей отразилась напряжённая работа мысли.

— Что это сейчас было дядя Матвей? — с совершенно серьезным выражением лица спросила девушка. — Шутка такая? Не смешно.

— В каждой шутке есть доля шутки. — Излишняя серьёзность Хей напрягала. Но, сделав вид, что ничего не произошло, Мотя продолжил беседу.

— Не парься, союзница! Лучше держи презент. — Мотя извлёк из кармана на "сидоре" трофейный кристалл, пару раз подбросил его на здоровой руке и передал Хей. Девушка взяла красный камень в руки и с удивлением начала рассматривать в его гранях игру лучей заходящего солнца.

Тем временем Кощей смерил взглядом бойцов лесной феи.

— Помогите донести до терминала моего бойца.

С места, однако, никто не сдвинулся, пока Хей, оторвав на секунду взгляд от кристалла, не бросила коротко: "делайте, как он сказал". После чего все пришло в движение. Иришка скрылась в кустах, где лежала пленная кернеситка, бойцы Хей подхватили носилки с убитым и двинулись в направлении Терминала. А вот магичка вслед за ними спешить не стала. Она вплотную приблизилась к отставному майору, заковылявшему было вслед за носилками, и остановила его, придержав за рукав одетого поверх гимнастёрки грязного камуфляжа.

— Давайте поговорим о главном, Матвей Петрович! Где противник?! Сколько всего кернсов, какая сложилась обстановка, какие будут распоряжения? Мы же на вашей территории слепые, а ребята готовы в бой.

— Противник? А нету пока противника, красавица! — Петрович сполна насладился произведённым эффектом, увидев, как от удивления округлились глаза девушки, и слегка отвисла челюсть. — Был, да весь вышел, вернее, в приграничном болоте остался. Вы еще и границу пересечь не успели, когда мы уже вступили в бой. Ну извини... не досталось тебе пока врагов. Хилый нынче кернесит пошел! Мы только стрелять начали, а они раз-два и все утопли. Никакого, понимаешь, праздника души.

— Вот как? — слегка порозовела Хей. А затем, неожиданно для Кощея внезапно разозлилась. — Почему нас не дождались?! Зачем так рисковали, зачем перли на рожон?! Вечно вы мужики так! — аж притопнула ногой от обуревающих ее чувств магичка. — Думаете, что круче вас никого?! С Сашкой Славиным два сапога пара! Одни воюете, лезете, ни на кого не оглядываясь в самое пекло! Помощи никогда не попросите! А я мотаюсь со своим отрядом туда-сюда как наказанная, лишь бы успеть вам помочь! А потом слышу: "спасибо, свободна, без тебя справились". Боитесь помощь от девчонки принять? Вы же видели мои отметки на карте, почему не связались, не подождали, чтобы вместе кернсам бой дать? Ладно, я не гордая, но если вас всех поубивают, что мне делать? Принимать последний бой у Терминала, потому что мужиков по их глупости всех перебили?!

Внезапный приступ гнева у союзницы совершенно выбил Кощея из колеи. Мотя, уже потянувшийся было к лицу Хей, чтобы убрать выбившуюся из-под резинки прядь волос, тут же убрал руку, справившись с желанием прикоснуться к девушке.

"Ага, каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны. А ты, клуша, даже видеть ничего не могла, спасибо перестраховщице Полессе. Но уже обвиняешь мужиков в глупости. Мдя", — разочарованно подумал он.

Тем не менее, надо было хотя бы попытаться сохранить лицо.

— Потому и справились, что видели твои отметки на экране. Считай, ты поддержала нам штаны в самый решительный момент, — примирительным тоном сказал Кощей. — Да и кернеситов было всего-то три десятка. Даже пленного взять получилось, Иришка постаралась. А вот со связью накладка вышла. Я был уверен, что Полесса даст картинку на ваши коммуникаторы.

— Сколько? Тридцать!? — Хей отстранилась на шаг.

"Вот ещё не хватало, чтобы девка решила, что я вру".

Военный пенсионер вытащил свой коммуникатор и, повозив по экрану пальцем, показал аппарат союзнице, медленно листая сохраненные картинки с картой болот и отметками кернсов.

— Кристалл, который ты мне дал посмотреть, с волшебного посоха? — Хей подняла глаза на Кощея.

— Не дал посмотреть, а подарил. С посоха. И его пленная владелица сейчас рядом. — Петрович заколебался. — Только, может быть, ты не будешь на неё смотреть? Зрелище, по правде говоря, не очень...

— Почему же? — вспыхнула Хей. — Ты за кого меня принимаешь? Я не из впечатлительных особ, можешь мне поверить.

— Ну, как знаешь. Я предупредил! — Мотя вытащил на всякий случай пистолет и направился вслед за Иришкой, чувствуя за спиной дыхание лесной феи. — Что-нибудь защитное от вражеской магии наколдуй, а то мало ли...

— Что это за создание? — Хей с недоумением рассматривала лежащую на развёрнутой плащ-палатке кернеситку в изорванном грязном камуфляже. — Кернс не кормит своих наемников и держит их в концлагере?

— В том то и дело, что нет. — Кощей тяжело вздохнул. — Поначалу она была вполне здорова, даже слишком. Но мне пришлось тянуть из неё жизненные силы. Нам всем досталось в бою: Иришке, мне и парням, без этого никак. Если честно, сражение было тяжелым, — сознался Петрович. — К тому же полная сил ведьма опасна даже без оружия, так меня Славин учил. Так что до завтрашнего утра она протянет, пока меня Полесса не восстановит. А потом допрос и в расход.

Петрович прикрыл кернеситку и через ID отдал команду Иришке тащить пленницу к Терминалу.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу видеть в бою ни тебя, ни Алёнку?— Петрович заглянул в глаза Хей. — Не дело нашим женщинам воевать. Вот когда меня и моих бойцов не будет, тогда и ваш черёд настанет. Но только тогда, не раньше. Хотя, надеюсь, что до такого экстрима дело никогда не дойдёт. Не настолько же мы глупы чтобы поодиночке сгинуть. Парни парами работали, а я... Ну, так я ведь не простой боец, а цельный Кощей! Могу себе позволить. Да и вообще, как там у нас в Хакагуре? Путь самурая — это смерть.

— Я не ваша женщина, и не чья-либо еще, — задумчиво ответила Хей, глядя как Иришка тащит свою жертву в сторону Терминала. — Я сама у себя и сама по себе. Не надо за меня решать, когда мне воевать, а когда нет. Но про путь самурая...тут ты прав, дядя Матвей. Однако, самураями могут быть не только мужчины.

"Похоже, в мире, где у России две столицы, Голливуд вообще берега потерял. Женщины-самураи, сокрушающие орды волосатых гайдзинов, хе-хе"! — Петрович даже не подумал скрывать скептическую ухмылку. "Лавры кернеситки — неудачницы нашу бравую самурайшу, по ходу дела, не смущают. Уж не дурочка ли наша Хей? Ладно, как говорится — "продолжаю вести наблюдение"".

— Идём, фея! — Петрович всё же положил здоровую руку на плечо Хей и та, хоть и передернула плечиками, но не отстранилась. — Довольно на сегодня философии.

Всю оставшуюся до Терминала дорогу Кощей прошел рядом с магичкой, в пол-уха слушая рассказ о том, как она устроилась со своими бойцами у подножия холма рядом с ручьём и борясь с желанием использовать очередной шприц-тюбик промедола. Опираться на ее плечи он все же не стал и шагал с гордым и независимым видом, стиснув от боли зубы. Второй раз ни магической помощи, ни хотя бы живой воды Хей не предложила, а просить девушку самому было ниже достоинства Кощея.

То, что Хозяйка через встретившую отряд Хей Аленку попросила союзников не входить в ее Терминал, было вполне логично и обиды у Хей не вызвало. Однако Петрович поспешил заверить лесную фею в том, что при первой же возможности проведёт её в Терминал и познакомит со своей Хозяйкой.

"Возможно, Полессе именно это и надо в каких-то своих целях", — думал он.

Несколько раз по дороге в сгущающихся сумерках Хей оступалась. То ли нечаянно, то ли специально, кто этих женщин знает? Но Петрович каждый раз пользовался случаем, подхватывая девицу за талию своей здоровой рукой, несмотря на бегающие в глазах после таких упражнений кровавые пятна.

"Для настоящей японки наша Хей, пожалуй, крупновата", — рассуждал военный пенсионер на обратном пути. "А если не обращать внимания на цвет волос и глаз, от Алёнки после "апгрейда" на ощупь сразу и не отличишь. Грудь у них на вид точно одинакового размера. Интересно, о чём сейчас наша Хей думает? На вид вся такая строгая, прямо снежная королева... Да знаю о чём, хе-хе! Сравнивает меня со Славиным, о чем ей еще думать? Мой минус — возраст. Ежу понятно, что омолаживаться хотя бы до уровня Ваньки мне просто не солидно. Давать кому-то из своих бойцов Хей не будет, раз уж застроила их не хуже фельдфебеля времён Николая Палкина, побоится ронять авторитет. Славин же под Надюхой плотно лежит, а мои люди ей тоже пока не ровня. Вот и мучается бедняжка! Надо ковать железо, не отходя от кассы. По крайней мере, попытаться. Ещё раз подумав на досуге, а оно мне надо? Во! Вспомнил, как называются такие бабы как Хей! Феминистки. В бой она хочет наравне с мужиками, дурища".

* * *

*

Разговор с Хозяйкой у Петровича состоялся прямо в койке для раненых у самого подножия статуи. Отставной майор расслабленно блаженствовал, лежа в столбе синего света и всем телом чувствуя, как к нему возвращаются силы. Хозяйка лечила своего Кощея на совесть. Разглаживались глубокие морщины на лице, молодела кожа, меняя свой цвет с землистого на розовый, мышцы наливались силой. Сначала разом перестала болеть грудь, затем рана на руке.

— Благодарю тебя мой защитник и друг, — изображение Хозяйки на голограмме ласково улыбнулось Петровичу, когда лечение закончилось. — Ты в очередной раз спас меня от гибели.

— Все для вас, моя госпожа, — тихо ответил отставной майор. — Рад стараться.

— Спасибо, — слегка улыбнулась Полесса. — Я знаю, что это не просто слова. Ты предан мне как друг, а не за ЛКР или из-за страха наказания, как другие. Но это не отменяет моего долга Хозяйки. Я должна как следует вознаградить тебя за верность, — торжественным голосом добавила Полесса. — Во что вложишь три добавочных балла, мой Кощей? Нужны ли тебе еще ЛКР?

— Пожалуй, два в выносливость, а один в интеллект, — подумав, решил Петрович. — Моя госпожа, у меня вопрос... Затяжной бой показал, что низкая выносливость и сильный откат от заклятий мои самые слабые места. Могу ли я взять еще дополнительные баллы, хотя бы временно? ЛКР пока достаточно, а над телом можно поработать.

— Я бы рада, — склонила голову Полесса. — Мне не жалко для тебя и сотни баллов. Но есть Системные ограничения. Запрос на твою награду свыше трех добавочных баллов отклонен, как необоснованный.

— В смысле? Разве ты не сама решаешь, кого и как наградить, госпожа? — удивился Кощей.

— Лишь в определенных рамках, — грустно развела руками голограмма, качнув посохом. — Наемников можно награждать лишь в соответствии с заслугами и нельзя давать им сразу слишком много. Иначе мой приказ просто блокируется Системой. Полагаю, это сделано затем, чтобы никто из Хозяев не мог быстро и неограниченно усиливать своих наемников и магов.

— То есть в Системе есть кто-то, кто решает за Хозяев? — от волнения Мотя аж приподнялся на лежанке. — Стоит над ними и решает, дать ход их приказу или заблокировать?

— Кто-то или что-то, — кивнула Полесса. — Возможно, это некий управляющий алгоритм, а не разумное существо со свободной волей. Вся проблема в том, что обо всем приходится узнавать опытным путем. Не существует списка правил Системы с комментариями к ним, вроде человеческих законов, которые можно просто прочитать и понять, как все устроено. Наемники в ранге от имущества до ранга А, в моей полной власти, Система вмешивается в распоряжения касательно их редко. Хотя и такое бывает. А вот Кощеи, Корректоры и Стихийные маги высшей категории на особом счету. Я хотела дать тебе за бой с кернсами семь дополнительных баллов, но прошло разрешение только на три. Зато мне, наконец, удалось утвердить тебя в ранге полноценного Кощея-мага, — тут же добавила Полесса. — Поздравляю с повышением. Теперь откат у тебя будет менее сильный и не такой болезненный. Плюс добавятся новые способности вроде "звериной тени" — улыбнулась Хозяйка, опираясь на свой посох. — В самом начале мне удалось быстро поднять тебя до Кощея, но и твоя заслуга оказалась действительно уникальной — ты в одиночку спас погибающую Хозяйку. Теперь все будет гораздо сложнее. Но я буду стараться...

— Стоп! — Почти закричал Петрович — Погоди пока вкладывать в меня дополнительные баллы!

— Хорошо!— почти растеряно ответила Хозяйка — Что произошло?

— Да всё просто. Я и так имею достаточное количество баллов для использования магического оружия, но почему бы не попытаться перераспределить наличные баллы между нашими людьми для их более рационального использования? Например, вложив в наиболее перспективных наёмников, чтобы тоже дать им возможность использовать "мегабластер"? Нам ведь уже сейчас нужен боярин-корректор, вроде Славина для управления пещерным локусом. Очень скоро понадобится ещё один, когда закончится экспансия на земли убитого Васькой Хозяина. Кстати, бывший "нарлей", тоже достойная кандидатура. В гроте у границы с Кернсом хорошо бы организовать что-то вроде форта, тоже нужен туда человечек....И в Алёнку надо хорошенько вложиться. Пусть работать со стихиями она не сможет, но даже будучи "имуществом" она успешно участвовала в лечении раненых.

— Опять ты думаешь о других, а не о себе!— Хозяйка улыбнулась. — Но ведь дополнительные баллы они должны заслужить, а не получить просто так. Нет никакой ограниченной суммы баллов, которые я могла бы тасовать как хочу между своими людьми, отбирая или добавляя, выдавая их всем поровну или наоборот — кому-то сразу все, а кому-то — ничего. Все решается индивидуально для каждого наемника и все что я могла, я уже сделала, дав всем максимум возможного. Нужен новый опыт и новые реальные заслуги, чтобы затребовать у Системы для вас новые дополнительные баллы.

-Понятно... С этим как раз проблем нет! — Мотя поудобнее устроился на койке.— Война с Кернсом не закончена, а его экспансивный локус стоит и ждёт, когда мы с ним разберёмся. Вот и будет повод попросить еще баллов. И подумать, будет ли нам по силам вести экспансию одновременно на пустошь и на Кернса. Ну и со Славина должок стребовать в виде перехода в РФ. Думается мне, что людей лучше вербовать в Народном Союзе, а вот снабжение проще тащить из Федерации.

И еще один вопрос госпожа... Разве пленная магичка не могла помочь нам получить дополнительный переход? Я ее брал в плен из-за этого.

— Эта — нет, — ответила Полесса. — Лучше всего для подобных вещей подходят Корректоры. Кощеи — похуже, но они тоже могут справиться. А вот маги-стихийники, вроде той горной магички, что ты притащил, практически непригодны для открытия самостоятельных переходов между мирами. Исключая стихийников самых высших уровней, конечно. Те — могут помочь. Но маги высших уровней — это вообще редкость. Скажем так: тебе из полного Кощея-мага, которым ты являешься, до Лесного Архикощея высшего уровня еще расти и расти. А твоя пленная — всего лишь горный маг-стихийник начального уровня, только-только получившая свой посох. Даже лесная магичка Верлесы, пришедшая к нам на помощь, гораздо сильнее ее. Видишь ли, у всех своя специализация. Корректоры — отличные ударные маги-боевики, разведчики, защитники, искатели переходов между мирами и точек силы. Кощеи властвуют над животными, жизненной силой, на высших уровнях — могут колдовать ментальную магию. Но с функциями Корректоров тоже справляются, пусть с большими затратами и гораздо хуже. Например, Славину не нужен магический артефакт, чтобы стрелять файерболами, откат он переносит проще и ЛКР на заклятья тратит меньше. Но зато жизненная энергия людей и животных ему не подвластна. А у стихийников свой путь — они привязаны к своим посохам и земле

своей Хозяйки, их сила копиться в посохах как в аккумуляторах, а магия иного вида — не разрушающая, а скорее преобразующая...

— Например, проложить тропу в болоте, подняв со дна камни, — вспомнил недавний бой Петрович.

— Именно. Власть над камнем — основа заклятий горного мага. А Кернс — горный Хозяин — подтвердила Полесса. — Была бы пленная магичка сильнее, камни не только бы всплывали со дна, но и падали бы на тебя с неба. Кстати, магичка моей сестры могла бы действительно помочь в бою. Как ее зовут, Хей, кажется? Ее стихия — лес, деревья и травы, и в моем болоте или роще она развернулась бы так, что горным магам мало не показалось. В следующий раз не отказывайся от ее поддержки.

— Хм, так я разве против, моя госпожа?— Мотя самодовольно ухмыльнулся. — Но дорога ложка к обеду! Мы и так едва успели перехватить долбаных горцев на приграничном болоте. А если бы почти сутки ждали Хей — то пришлось бы вылавливать их уже на нормальной земле, где их магам не нужно было тратить силы чтобы держаться на поверхности болота. Кроме того, они могли разбиться на десяток боевых троек и просто переиграть нас тактически, со связью у них всё в порядке, с картами — тоже. Не может быть, чтобы они свою летающую тварь не использовали для разведки местности. Да и сколько людей у Хей...Численного превосходства у нас всё равно бы не было и выучка её бойцов мне неизвестна. В общем, хорошо то, что хорошо кончилось.

— Тебе виднее, — согласилась Полесса. — К сожалению, я не могу вырастить для нас собственного мага-стихийника. — Приходится пользоваться тем, что есть.

— Почему, госпожа? — тут же спросил Петрович.

— Кто знает? Почему мне изначально дали один переход, а Верлесе два? Почему ей дали возможность создавать Магов-стихийников и Корректоров, а мне только Кощеев? Может потому, что она старшая сестренка, а я младшая? Это Система, тут нет точных ответов даже для Хозяев. Но возможность выращивать посохи в локусах пока для меня закрыта.

— Не беда, — тряхнул головой Мотя. — Пусть так, сдюжим и без Корректоров с магами. Кощейских сил для решения неотложных магических проблем хватит, а со всем остальным справятся обычные бойцы. Главное — правильно их обучить и вооружить, адекватно стоящим боевым задачам. В наш век пулеметы и взрывчатка порвут всех — маг ты или не маг, без разницы... Стало быть, после допроса пленную в расход. Спасибо за лечение, госпожа.

— Подожди, — задумчиво произнесла Полесса. — Расход, это необратимо. Убить легко. Раз уж ты ее захватил, то можно попробовать извлечь выгоду. Например, взять выкуп или обменять на своих, если наши люди попадут в плен к Кернсу.

— Не, не, не, — замахал руками Петрович. — Извини, Хозяйка, но я решительно против. Я, конечно, понимаю, что здесь Система и в чем-то средневековье с феодалами. То есть выкупы — это где-то даже нормально, а избавляться от пленного боевика срочным образом, еще до того как приехали правозащитники, прокурорские и прочая братия, не нужно. Умом понимаю. Но все равно против. Мне еще раз в бою с этой кернеситкой сходиться не хочется и так еле жив остался. А простых бойцов сколько она смогла бы накрошить? Как вспомню направленный на меня её посох и тут же пули по камням защёлкали... Всякие мутные схемы тоже не нужны. Она — враг и таковым останется, это не Костик-имущество у Славина, перевербовать не выйдет. Остаётся в расход, чтобы наш Кернс лишился четверых магов. И, пока он числится агрессором, сидел без пополнения, а уже имеющихся в наличии наёмников в маги производить ему не даст Система. В общем, попробуем взять врага измором!

Глава 23. Объединение сил.

Кощей орудовал лопатой не спеша, размеренно углубляясь в суглинок холма. Работа отвлекала от ненужных мыслей и давала отдых голове, а могила быстро углублялась. Через какое-то время компанию ему составила Иришка. Черный столбик гигантской кобры, высотой метра в два, постоял некоторое время, покачивая головой и наблюдая за работой, а затем исчез в кустах. Даже не открывая ID, Мотя понял, что его "подруга" находится под внешним управлением, а кроме него на подобные вещи была способна лишь Хозяйка. Вскоре после того как Иришка исчезла, появилась Алёнка с кружкой холодного кваса на живой воде. Напившись, отставной майор продолжил работу углубившись уже по грудь, когда сверху раздался голос бывшего нарлея.

— Кощей Петрович, разрешите вас сменить? — Васька стоял на куче земли, широко расставив ноги в новеньких хромовых сапогах, а за ним неподалеку Петрович увидел Хей, как всегда с посохом в руке. После магического лечения и оприходования трёх добавочных баллов нарлей внешне он не изменился, вложив всё полученное от Полессы в интеллект. — К Вам союзница пришла, поговорить хочет.

Мотя прекратил работу, уложил лопату на край могилы и молча выскочил из ямы.

Почему-то бывшие нарчи предпочитали вместо имени использовать слово "Кощей". Поначалу это забавляло военного пенсионера, а потом он перестал обращать внимание. Кощей так Кощей. Свежеиспечённый наёмник ранга Б спрыгнул в яму и принялся старательно её углублять, изредка бросая странные взгляды на затянутую в "вудланд" фигурку лесной феи и бывшего майора из другого мира. От наблюдательного взгляда офицера не укрылся свежий шрам от сквозного пулевого ранения на руке Кощея. В то же время, изувеченное кернсами лицо самого Василия, после магического лечения не имело никаких следов ранения.

"Помнится, Ванька говорил, что у Народного Союза какие-то трения с японцами, хотя Империя формально числится в союзниках", — продолжал рассуждать о делах Петрович, подходя к союзнице. "Надо будет, как всё уляжется, предложить Хей путешествие в РКНС, а оттуда турпоездку в Японскую Империю. А может и не надо, посмотрю на её поведение. А ещё хорошо бы предложить Полессе спортивную площадку разбить с турничком и брусьями, да в подземелье оборудовать спортивный уголок -качалку, а то кроме импровизированного стрельбища и нет ничего. Скоро народ начнёт подыхать со скуки и тискать Алёнку по тёмным углам. Если отдых — то активный, если праздник — то спортивный".

Приближаясь к девушке Мотя открыл ID и, заметив на крыше терминала Петушка— золотого гребешка, взглянул на себя птичьими глазами, используя приобретенную после боя способность "звериная тень". Петушок оказался созданием на удивление покладистым, сбежать не пытался, а большую часть дня проводил на крыше, лишь иногда спускаясь вниз попить воды и поклевать зерна.

"Да вроде всё нормально со мной, прям красавчик", — промелькнуло в голове у Кощея.

Союзница тем временем поздоровалась, изобразила уже ставший привычным лёгкий поклон и протянула для пожатия руку.

"Ну, точно феминистка! "Товарищ фея", блин".

Назло самой идее равноправия полов, Мотя щёлкнул каблуками, подхватил пальчики девицы и как только смог изящно изогнулся, чмокнув её в тыльную сторону ладони.

— Что-то ты, Матвей Петрович на Геракла совсем не похож! — Если Хей и стушевалась от такого приветствия, то по ней этого заметно не было. Взгляд у лесной феи был явно насмешливым.

— А перед кем мне тут мускулами играть?— ухмыльнулся Петрович, отметив как лицо союзницы пошло красными пятнами — все же ему удалось пробить ее невозмутимость. В кармане штанов отставного майора завибрировал смартфон наемника, и он вытащил его на свет, внимательно вглядевшись в экран. — Прошу прощения, красавица! — Мотя прижал к груди правую руку. — Меня Хозяйка зовёт, неотложные дела! Надеюсь, вечером встретимся и продолжим разговор. — Кощей развернулся и, прихватив с ближайших кустов своё оружие и гимнастёрку, бодрым шагом двинулся к Терминалу.

Хей не могла знать, что звонок не от Хозяйки, а от заранее проинструктированной Алёнки, наблюдавшей за разговором. Как только Кощей сделал условленный жест, заложив за ремень пальцы, наёмница нажала кнопку вызова. Спесь с излишне самоуверенной союзницы следовало сбивать, не давая ей перехватить инициативу.

* * *

*

Приближаясь к орудовавшему лопатой военному пенсионеру, Хей ощутила витающее в воздухе странное напряжение.

Со дня встречи престарелый ловелас её игнорировал, что было неожиданно и довольно обидно. Чтобы напроситься на аудиенцию, пришлось даже обратиться к стоящему неподалёку полуголому блондинистому "апполончику", едва старше её самой, выряженному в штаны странного шутовского покроя и высокие сапоги.

Узнать в Ваське Пудовкине раненого бойца, с замотанным окровавленным бинтом лицом, иссечённым до костей выбитой пулями кернеситов каменной крошкой, Хей не смогла. Впрочем, ей было не до того, перед ней сейчас стояли совсем другие цели. С самого детства мать учила Хей, что девушка из старого самурайского рода Онода должна уметь манипулировать мужчинами в своих целях. Особенно "гайдзинами". Но делать это не просто так, а выбрав себе достойный объект для охоты и ясно представляя, что должно стать ее итогом. Конечно, выставлять подобные рассуждения напоказ в России категорически не рекомендовалось, действовать следовало аккуратно. Но волшебный мир — совсем другое дело и японка испытывала порой истинное наслаждение, отрабатывая навыки на своих наемниках и доводя их дисциплину и преданность до идеала. Самым смешным было то, что некоторым из них это даже нравилось. Смешным — но не удивительным! То, что гайдзины склонятся перед истинным самурайским духом и займут подобающее им подчиненное положение, было вполне естественно.

До своего появления в Системе Хей без особых проблем удавалось добиваться от мужчин желаемого. От маленьких, но приятных подарков до вполне серьёзных услуг. Добиваться прежде всего умом и работой, а не своим телом, как некоторые дурочки -подружки, хотя свою женскую привлекательность Хей, конечно использовала. Однако, возможностью стать любовницей или содержанкой у богатого и влиятельного "папика" Хей брезговала. Возможно зря — проблемы с гражданством и депортацией через влиятельного покровителя можно было бы легко решить, не связываясь с призрачным шансом Системы. Но — нет! Девушка из древнего рода Онода может быть гейшей. Но проституткой — никогда! Она — Хей Онода — Смирнова, а не кто-нибудь еще и у нее есть своя гордость!

Однако, в волшебном мире что-то изменилось. Вначале не задались отношения со Славиным...

Саша ей в принципе понравился. Не трус, в бою держался достойно. Надежный и порядочный парень, хороший товарищ, способен командовать другими. Понятно, что у него полно недостатков, но он же не японец, а на безрыбье и рак — рыба. Поэтому можно быть снисходительной и сделать парню скидку. И вообще: приходится работать с теми, кто есть, а не с теми, с кем хочется. План был не сложен: сначала закрепить дружеские отношения, затем намекнуть на нечто большее, потом попробовать слегка "прогнуть" под себя и в нужный момент должна была состояться ночь любви, показывающая Саше, какое счастье ему светит впереди. А когда парень окончательно размякнет и "поплывет", последует окончательная расстановка акцентов, фиксация подчиненного положения Славина и переход к новым отношениям. Какой бы вышел из Саши любовник — неизвестно, но доверенный и преданный слуга получился бы неплохой.

Но, как говорят в России, "не срослось". Вмешалась Надя, на вид банальная серая мышка, которая увела Славина в самый ответственный момент. И сколько бы Хей не злилась на Надю, умом она прекрасно понимала — это, прежде всего, ее недоработка. От хорошей жизни влюбленные мужики к другим женщинам не сбегают. Особенно к таким замухрышкам как Надя. Звоночек тревожный, на самом деле.

А теперь и при встрече с бывшим "привлечённым специалистом по договору", Матвеем Петровичем, тоже что-то пошло не так. И ситуация явно не торопилась меняться. Если бы его удалось приручить и заполучить себе такой шикарный трофей, то за неудачу со Славиным можно было бы не беспокоиться. Верлеса за ручного Кощея сестрички тоже похвалила бы. Но, у Хей пока ничего не получалось.

Несмотря на щёлканье каблуками перепачканных в глине сапог, изящный поклон и поцелуй протянутой руки, прямо как в одном из виденных ещё дома фильмов, вчерашней теплоты от "Кощея Петровича" не исходило. А ответ на безобидную шпильку, призванную напомнить недавний разговор, прозвучал как оплеуха. Но не успела девушка хоть что-то ответить, как бывший пенсионер попросту сбежал, прервав разговор на полуслове. "Выходит и этот Мотя меня ни во что не ставит? Но ведь вчера всё было по другому... Что такого я ему тогда сказала"?

Хей молча кивнула Петровичу, повернулась и пошла под горку к своему лагерю, радуясь тому, что сейчас никто не может видеть её сверкающие от гнева глаза и плотно сжатые губы. "Настоящие гейши в своё время останавливали мужчин одним взглядом. Я, конечно, не гейша, но поставить на место какого-то Кощея просто обязана"!

Девушка зло пнула валявшийся прямо на тропинке камешек и замерла, глядя на двоих подчиненных ей парней, умывавшихся в ручье.

Мотя не скрывал своего возраста, но жилистый Кощей, так и пышущий силой и здоровьем выглядел лучше, чем слегка заплывший жирком и склонный к полноте Боря или худощавый и долговязый Макс, избавившийся от очков, только после лечения у Верлесы.

Да любой из подручных Петровича давал сто очков вперёд студентам-недоучкам. "И где он только набрал таких красавчиков"?

При виде неизвестно чем разгневанной командирши бывшие студенты не хуже самых вышколенных солдат приняли строевую стойку, прекратив умываться и преданно пожирая её глазами.

— С сегодняшнего дня я займусь вашей физподготовкой! — не удержавшись, Хей пребольно ущипнула за живот Борю, глупо улыбнувшегося в ответ. — Разожрался в увольнительных боец, смотреть противно! Пузо подтяни! — Прикасаться к покрывавшемуся на глазах гусиной кожей Максу японка сочла излишним. "Спокойно, Хейчик", — прошептала про себя девушка, беря себя в руки. "Не срывайся на слугах, они не виноваты в твоих ошибках. Какие ни есть, но это твои люди и они пойдут с тобой в бой. Будь к ним строга, но справедлива". Хей выдавила из себя улыбку и добавила — а за поддержание чистоты хвалю! Продолжайте водные процедуры.

Речь Полессы на похоронах, транслируемая через смартфоны наемников, впечатлила даже самого Петровича. Всё получилось весьма достойно, тяжёлый гроб из морёного дуба, в который превратились обычные сосновые доски, несколько залпов из автоматов и поминки. Конечно, лучше бы водку пить по другому случаю, но хорошо хоть была под рукой. Завтра с утра Васька с вызвавшимся добровольцем должен был вернуться на Пустошь, к своему, так сказать, месту службы. "Как то подозрительно быстро бывший нарча проникся идеей стать владельцем будущего Локуса", — думал Кощей, инструктируя нарлея.

Сам Петрович хотел дождаться, пока прибудет к Терминалу вызванный из пещерного локуса Иван с подручным и идти с визитом во владения Верлесы. Потому что обещанные переходы вытрясти из Славина требовалось чем скорее, тем лучше, а в ближайшие дни Кернс нападет вряд ли.

В лагерь союзников под гору от Терминала Мотя шел в уже начавших сгущаться сумерках. Раз уж он обещал Хей вечерний разговор, то данное слово следовало сдержать.

"Передам Полессе переходы в два мира, а потом спокойно и без суеты организуем экспедицию за провиантом и непременно разносолами", — размышлял он.

Хей встретила Кощея на удивление радушно, как будто утром ничего не произошло.

Мотя с удовольствием развалился на полу её командирской палатки, радуясь, что сообразил надеть на ноги чистые носки вместо портянок и теперь, попивая чай и ведя некоторое подобие светской беседы ни о чём, наблюдал, как лесная фея строит ему глазки.

"Чайную церемонию устроила, надо же... Ладно, чем бы дитя не тешилось..."

Кощей ощущал, что его нездоровое вожделение к Хей немного уменьшилось, что пошло на пользу объективной оценке. Девица и в самом деле была очень хороша, но все же сходить с ума не стоило.

"Почему все-таки Сашок с Надюхой"? — размышлял Петрович, улыбаясь Хей. "Неужели ему серые мыши нравятся больше нормальных девок? И куда его пассия вкладывает добавочные баллы? Давно бы могла, вложившись в интеллект, превратиться во что-нибудь типа лесной феи. Или Верлеса жмёт баллы для людей Славина? И для людей Хей тоже, даже мне обидно"! — Кощей, отхлебнув из изящной фарфоровой чашечки чая со странным вкусом, тут же открыл ID и определил по вкусу состав пойла.

"Вроде бы безвредно. Но тащить в поход чайные чашечки — никогда бы не додумался. А может и правильно, а то живём в Терминале, как дети подземелья. Похоже, для Алёнки еда из алюминиевой миски и питьё из эмалированной солдатской кружки — в порядке вещей, другой жизни она просто не видела. Можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывести деревню из девушки. Да и нарчи от неё недалеко ушли. В нашем мире в роли международного пугала — Северная Корея, в мире Хей — Япония, а в мире Алёнки похоже, сам Народный Союз".

Петрович вздохнул и прислушался к происходящему за тканевой стенкой командирской палатки. "Похоже, вечер перестаёт быть томным".

Снаружи послышались звуки гитары. Кто-то из его бойцов под три дворовых аккорда начал развлекать себя и гостей. Вход в Терминал сегодня караулила Иришка, а кобре-переростку человеческие развлечения были малоинтересны.

— Жарко что-то, — неожиданно сказала Хей и расстегнула две верхние пуговицы на своей камуфляжной куртке, придвинувшись чуть ближе. — Вам так не кажется, Матвей Петрович?

"Ну вот, началось"! — подумал Кощей и едва не рассмеялся. Он сам давно уже сидел в расстёгнутой до пупа гимнастёрке с закатанными рукавами.

— Раз жарко, может, выйдем на свежий воздух? К остальным бойцам? — подыгрывать Хей Петрович не собирался. Но, отказывать себе в удовольствии заглянуть в образованное расстёгнутыми пуговицами на камуфляжной курточке декольте не стал. "Похоже, нам со Славиным можно открывать клуб любителей маленьких сисек", — пробежала в голове пошлая мысль.

— Хей, а какие отношения между твоими парнями и девицами?— тут же спросил он.

— В смысле?— Девица уставилась на Кощея, едва не перехватив его взгляд.

— Мои орлы с минуты на минуту начнут твоих курочек отбивать. А если твои студенты начнут возмущаться — так и бока им намнут, попросив на "мужской разговор". Может неудобно получиться, особенно если между твоими людьми есть серьёзные отношения. А то и до плохого дойдет — не сельская дискотека, все со стволами. Ты насчет своих уверена?

— Идём! — Хей легко поднялась на ноги. От внимательного взгляда Петровича не укрылось, как девушка поджала губы, хоть и на мгновение. "Похоже, Хей всерьёз собралась отомстить Славину". Прям как в анекдоте, "а я мстила бы и мстила, хе-хе".

Запрыгнув в сапоги, Мотя вышел в ночь вслед за лесной феей, а молодёжь у костра потеснилась, давая место своим командирам.

"Когда надо будет закругляться, с окрестных болот комаров подниму, они быстро загонят в палатки и подземелье любителей в темноте пообжиматься", — решил Петрович.

— Дядя Мотя, а ты ведь тоже умеешь петь и на гитаре играл, я видела! — подала голос Аленка, как только один из нарчей допел очередную песню. Не споете?

"Вот же лисичка! Для бывших нарчей я Кощей Петрович, а для неё "дядя Мотя". Вот и вся субординация. Но и в самом деле, почему бы и нет?

Дождавшись, когда зрители замолчали, Кощей Хозяйки Полессы бросил на Хей долгий взгляд и запел приятным баритоном, подыгрывая себе на гитаре, созданной Хозяйкой по его старой просьбе вместе с очередным магическим оружием:

"Он капитан и родина его — Марсель,

Он обожает пьянки, шум и драки,

Он курит трубку, пьет крепчайший ром...

Слушая "девушку из Нагасаки" лесная фея тут же ощутила себя в центре внимания и, пока длилась незнакомая песня, несколько раз краснела и бледнела. Искренне надеясь, что в отблесках костра никто этого не заметит.

Кощей тем временем закончил песню и передал гитару своему бойцу. В принципе, всё, что он хотел сказать — было сказано, дело было за Хей.

Выждав какое-то время, он незаметно поднялся и направился к Терминалу к давным-давно заждавшейся его Иришке.

— Вот так вот и живём! — сообщил Кощей Хранительнице, устраиваясь на нагревшемся за день плоском камне у входа.

Иришка что-то коротко прошипела в ответ и начала обвивать камень, пристраивая свою голову на колени к Кощею. Петрович прижал голову Хранительницы к себе, а затем включил коммуникатор и начал листать сброшенный на него Полессой "оружейный каталог", внимательно изучая и запоминая ТТХ оружия, цену его создания в ЛКР и стоимость боеприпасов. До утра времени было вполне достаточно чтобы сделать выбор с упором на эффективность и не особо обращая внимание на стоимость, в разумных пределах, конечно. Однако преуспеть в этом деле не получилось.

— Вот вы где, сладкая парочка! — Хей, как ни в чём не бывало, приблизилась ко входу к Терминал. — А ну-ка, подруга, подвинься!

И, самым нахальным образом отстранив змеиную голову, уселась на колени к Кощею. "Сейчас Иришка тяпнет тебя, самурайша, за задницу парализующим ядом, и бери тебя тёпленькой", — усмехнулся собственным мыслям Петрович. Подобное поведение Хранительницы было бы вполне законным — ведьма, хоть и союзная, слишком приблизилась к входу в Терминал. Однако, ничего не произошло, лишь пришли в движение обвивавшие камень толстые змеиные кольца, давая возможность Хей удобнее пристроить ноги.

— Ну, раз Хозяйка молчит, и Иришка тоже, можно с толком провести время! — Кощей наконец-то позволил себе прикоснуться к лицу Хей и поправил выбившуюся прядь волос. — Знаешь что, союзница, брось ты пока свои игры. Давай просто поговорим, как друзья. Расскажи о себе, я же ничего про тебя не знаю. И о твоем мире тоже, интересно же. Поверь мне, я умею слушать.

Сначала разговор по душам не клеился, но потом Хей понемногу расслабилась. Чувствовалось, что ей давно хотелось выговориться, но было не перед кем — не перед подчиненными же. В своем амплуа лесной феи и строгой командирши японка оказалась в одиночестве, и сейчас копившееся в ней напряжение дало о себе знать. Петрович до самого утра слушал лесную фею, стараясь вовремя поддакивать, задавать нужные вопросы и давать в нужных местах оценку, разумеется хвалебную. К тому же ему и в самом деле было интересно — некоторых деталей жизни в Системе Мотя не знал, да и Хей обладала талантом рассказчицы.

Уже перед самым рассветом, когда японка притомилась и начала клевать носом, они разошлись по палаткам, чтобы немного поспать. Однако, для сна удалось урвать лишь несколько часов, потому что вскоре с крыши терминала заорал не своим голосом "Золотой Гребешок".

"В суп его! Прибью тварь", — открыл глаза, лежа на койке, Петрович и обомлел.

В воздухе терминала колыхался призрачный экран Системного сообщения об объявлении Хозяином Хродлигом войны Хозяйке Велесе.

* * *

*

Земли Хозяйки Верлесы. Отряд Славина.

Дальше воевать было просто. Или не очень, смотря, с чем сравнивать. Нас осталось всего четверо — я, Димка, Антон и Костя-эльфенок. А значит, и прикрывать магическими щитами от пуль и вражеских заклятий приходится лишь четверых. Между прочим, это в два раза легче, чем восьмерых. Кроме того появился и второй жирный плюс — отказавшись от решительного боя, мы сполна смогли воспользоваться тем фактом, что мы врага видим, а он нас нет. Налететь из-за деревьев, обстрелять и тут же убежать гораздо проще, чем заняв оборону дать сражение с решительными целями. А удержать щиты в течение десяти — пятнадцати минут скоротечного арьергардного боя не столь уж и сложно. По сравнению с нашим прошлым отступлением к Терминалу, когда любая случайная пуля от орноситов могла стать смертельной, сейчас мы почти не рисковали. Просто тянули время и провоцировали десантников Хродлига на трату дефицитных боеприпасов, запас которых у врага не мог быть слишком уж большим. Много на своем горбу не унесешь, даже если ты основательно вложился в "силу" и "выносливость". К сожалению, хорошие новости на этом и заканчивались.

Отступая и ввязываясь в скоротечные стычки, мы не смогли прикончить ни одного вражеского бойца. Не получалось и все тут. Корректоры или маги Хродлига умело прикрывали своих людей от наших пуль и огненных заклятий невидимыми щитами. А еще они весьма неплохо наловчились перегружать мою защиту, концентрируя на нас ответный огонь, точность которого повышалась от стычки к стычке. Я быстро терял силы и ЛКР, мои парни выдыхались, приходилось вновь и вновь переходить на бег, отрываться от преследования и петлять как лисам вокруг медленно продвигающихся вперед "викингов". Поначалу я боялся, что вражеский командир разобьёт своих людей на три — четыре тактические группы и пока одни связывают нас огнем, другие уйдут в отрыв к Терминалу. Но этого не случилось — враг не желал рисковать. Десантники поняли, что все вместе и под защитой своих магов они гарантированно сильнее нас. А если разделятся, то баланс сил может сложиться не в их пользу — ни нашей численности, ни точного места расположения Терминала Верлесы они пока не знали. Поэтому предпочитали медленно, словно бульдозер, двигаться вперед, отбиваясь от наших наскоков.

К вечеру я выхлебал всю свою живую воду, да еще прихватил немного у Костика и Димки. И все равно был вконец измотан и чувствовал себя после беготни и откатов выжатой тряпкой. Парни тоже выглядели неблестяще — взмыленные, мы тяжело рухнули за насыпью рядом с рельсами, тяжело дыша после очередной пробежки по бурелому. Хорошо еще, что никто ног не переломал — не иначе Хозяйка постаралась.

— Все, абзац, котята, — отдышавшись, хрипло сказал Димка, усевшись на землю и подтянув к себе за ремень брошенный на землю пулемет. — Минут через двадцать долбаные морпехи будут здесь. А потом двинут по рельсам прямо к Хозяйке, до нее километра три. Патронов к пулемету осталось с гулькин хрен. Какие будут приказы, командир? Держим позицию или сразу двигаем к Терминалу?

— Надо отступать, — подал голос обычно немногословный Антон. Парень снял с себя правый берц и начал поливать бурый от крови рваный носок на ноге живой водой. — Мы вымотаны в ноль. Нужно хоть чуть-чуть отдохнуть, у меня автомат в руках уже ходуном ходит. И ноги стерты до мяса, блин...

— Я тебе говорил, что надо вместо носков портянки нормально намотать?! Говорил, млять?! — тут же разъярился Димка. — Какого хрена ты никого не слушаешь, колхозник долбаный!

— Да что уж теперь... Я потерплю, — шмыгнул носом общинник. — Сейчас живой водой полью, оно болеть и перестанет, — грустно вздохнул парень. — Ни кричи, Димыч, всем хреново. Если нас таких тепленьких еще раз в оборот возьмут, мы много и в Терминале не навоюем, а не то что здесь. Надо уходить.

— Наберут по объявлению кого попало, а потом они чуть что и сразу драпать, — проворчал наш пулеметчик, немного успокаиваясь. — Убежать мы всегда успеем, Антоха! А сейчас надо еще разок бой дать, пока патроны есть. В Терминале боеприпаса завались, а Хозяйка всех на ноги быстро поставит, — лязгнул затвором Димка. — Будешь бодрячком, колхозник, как новенький. Проверено.

"Поставить-то она поставит. Если успеет", — вяло подумал я. Мои утренние планы летели под откос — гадские "викинги" наступали слишком быстро и ночи на передышку у нас, похоже, не будет. Если наемники Хродлига доберутся к Терминалу до темноты, то вполне могут решиться на штурм сходу, на наших плечах, укрывшись магическими щитами. А я в таком состоянии и ответить-то им толком не смогу. Стратег хренов...

— Командир! — неожиданно вскрикнул, поднимаясь на ноги Костик. Парня слегка шатало, вид у него, как и у всех нас был бледный, но я был рад, что взял его в бой. Обузой "эльфенок" не стал. Вместе со всеми бегал и стрелял, а когда надо работал за второго номера у пулемета как положено, хотя давалось ему это нелегко. Не скажу, правда, что от усилий Костика было много толка, но сегодня мы все не особо отличились.

— Командир, смотрите! — начал он вдруг тыкать мне в нос свой смартфон наемника. — Наши!

— Где?! — аж вздрогнул я, быстро разворачивая карту на своем приборе. — Нету же! Одни красные точки россыпью.

— Да, не у Терминала! У границы карту откройте! Мы, похоже, во время последнего боя сообщение от Хозяйки пропустили. Сначала стреляли, потом бежали...

— А ну ка..., — я быстро вывел на ID Корректора всю карту и увеличил приграничный с Полессой участок. Точно! Пять светло-зеленых отметок союзников и пять темно-зеленых отметок наемников Верлесы пересекли границу и двигались к Терминалу, а рядом с ними мельтешили несколько зеленоватых точек помельче. Случилось это недавно, и получаса не прошло. И да — пропущенный вызов от Хозяйки имелся. И SMS-ка от нее тоже — сухая и короткая.

"Корректору Славину! Отряд Хей и отряд Кощея идут к вам на помощь. Саша, продержись до их подхода, во что бы то ни стало! Верлеса".

Я посмотрел на карту и прикинул в уме расстояние... Далековато. Конечно, с ними Хей, а японка с Верлесой обеспечат союзникам удобную прямую тропку через любую чащу даже ночью. Знал бы я раньше, что Хей станет лесным магом, а я Корректором, то непременно забрал бы у орноситов квадроцикл — на своей земле мы вместе с командиршей лесников расчистили бы для него колдовством тропу в любом буреломе. Но все равно... Если союзники будут шагать вовсю, то к Терминалу доберутся часов через семь-восемь, поздно ночью.

— Отставить отступление! — приказал я, качнувшись на носках сапог и глядя в лес, где преодолевая бурелом, комаров, хлеставшие по лицам ветки и норовившие схватить за ногу вылезшие из земли корни, все ближе и ближе подходили вражеские наемники. — Придется дать бой еще раз, парни. У нас последняя МОН-ка еще осталась? Прикопаем ее здесь, на рельсах.

Этот бой вышел сумбурным и неожиданно длинным. Но четвертую вражескую жизнь мы все же забрали. Сначала долго вели беспокоящий огонь из-за железнодорожной насыпи, не давая врагам высунуться из леса, а потом, когда нас начали брать в клещи и в очередной раз накрыли ледяным дождем из взрывающихся сосулек, я скомандовал очередное отступление. Несколько прикрытых щитами "викингов" попробовали сесть нам хвост, не дав оторваться от них в очередной раз, и, в горячке боя, вбежали на оставленный с полминуты назад Димкой и Костиком участок насыпи, который парни обороняли до последнего патрона в ленте. Тут-то их и ждала наша запорошенная гравием мина, вкупе с заклятием "шрапнели", густо засыпавшей врага яркими росчерками стрел магии рассечения.

Перегруженный вражеский щит лопнул и одним "викингом" стало меньше. Но и мы не успели уйти далеко в лес, получив ответку из стали и магии. Несколько удачных попаданий выбили мою защиту, рывком повысив показатели износа тела за сорок процентов, а Костик словил острую сосульку в спину, пробившую эльфенку легкое. На этом наше участие в бою и закончилось.

Живая вода вышла вся, включая НЗ, которым залили открытую рану Костика. Разбитое яйцо курочки рябы пришлось вливать в пузырящиеся кровавыми пузырями губы "эльфенка", с трудом разжав ему челюсти, но дело того стоило — магический лед сосульки растаял, а перевязанная рана перестала кровоточить. Однако в себя он не приходил, поэтому Антону с Димкой пришлось тащить раненого на носилках, бросив MG-42 в кустах. Я же, доев последнее молодильное яблоко, с трудом передвигал непослушные ноги. Теперь вся надежда оставалась лишь на союзников и лечение в терминале — наш отряд стал окончательно не боеспособен.

Увидев, в каком мы состоянии прибыли в Терминал, Надя лишь всплеснула руками. Но быстро справилась с собой, начав уверенно раздавать приказания по праву назначенного коменданта крепости. Я не вмешивался — не до того было, меня и так мутило вовсю. Подхватив под руки, Юля с Варей первым делом потащили мою тушку лечиться в центральный зал на первом этаже. За окном уже порядком стемнело, но до полной темноты еще оставалось минут сорок. А до подхода наемников Хродлига — не более десяти, они буквально дышали нам в спину. Я думаю, "викинги" нас бы догнали, если бы не вымотались почти так же сильно, как и мы. Петлять и бегать им пришлось, конечно, меньше, чем моим бойцам. Но против них играла Верлеса и собственная запасливость. Сделав ставку на свои магические щиты и мобильную войну, я пренебрег бронежилетами и шлемами. Еды мы с собой тоже почти не брали — лишь банку консервов, галеты и три-четыре шоколадных батончика на человека. А вот "морпехи" шли по враждебному лесу, где каждая тропинка неизбежно приводила их в бурелом, и каждый куст норовил оцарапать посильнее, при полном параде — в касках и бронежилетах, с запасами продовольствия и боеприпасами. Шли с боями и предсказуемо выдохлись к концу дня вместе со своими магами. Пожалуй, лишь это спасло нас и Хозяйку. А также тот лихорадочный пулеметный и винтовочный огонь, который открыли из окон Терминала девчонки, отпугнув сунувшегося было к нему противника. Я услышал выстрелы уже лежа в койке под лечебным синим сиянием, и рванулся было с ложа. Но Верлеса, голограмма, которой развернулась рядом, меня остановила.

— Лежать и лечиться! Не смей дергаться! — виртуальный палец Хозяйки уткнулся мне в грудь. — Жди, пока я не скажу, что можно вставать! — лицо Верлесы пылало, ее ладони сжались в кулачки. — Все же ты привел врага ко мне домой, Саша!

— Я не видел другого выхода, госпожа — мрачно ответил я, пряча взгляд. — Прошу ускорить лечение, мне пора снова в бой. Без щитов мои бойцы не справятся.

— Лежи уж..., — голограмма Хозяйки словно прислушалась к чему-то наверху и ее лицо слегка разгладилось. — Без тебя пока обойдутся. Знаешь, если бы я могла себе это позволить, то я бы тебя покарала. Ух и покарала бы! Как следует! А потом вылечила бы и еще раз покарала! И еще раз, пока не поумнеешь. Но сегодня у тебя и в самом деле не было другого выхода. Против двух магов и одного Корректора твоего класса тебе в поле никак не выстоять. Надо было раньше думать. Причем нам обоим.

— Извините, но сейчас не время вести подобные разговоры, — напрягся я, чувствуя, как в потоке синего света возвращаются силы. — Враг штурмует Терминал, а Костя серьезно ранен. И Диму с Антоном тоже надо бы подлечить. Мне пора...

— Уже не штурмует, — возразила Хозяйка. Я прислушался к происходящему за стенами — действительно, выстрелы стихли. — Ты их измотал Саша. Всех троих, вражеские маги исчерпали свои силы почти до донышка. И восстановят их не раньше, чем к утру, а ты будешь полон сил через несколько минут. Они это знают, не дураки. Поэтому штурма Терминала сегодня не будет, поверь мне. Им нужна ночь, чтобы набраться сил и снять последствия откатов, сейчас наемники Хродлига отступают... а стало быть, ты выполнил мой приказ и продержался до подхода союзников. Ага... начали колдовать неподалеку, накладывают на полянку за станцией сигнальные чары, будут ставить лагерь. И даже послали бойца с мегафоном, а это совсем хорошо. Лежи, говорю, не дергайся...

"Хозяйка Верлеса и ее наемники"! — раздался снаружи приглушенный толстыми стенами металлический голос. "Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! Ваша союзница Полесса разбита Хозяином Кернсом! Вы окружены, помощь не придет! У вас есть время до рассвета. С первыми лучами солнца приказываю открыть настежь двери Терминала и безоружными выстроиться у его стенки. В этом случае у вас есть шанс заслужить прощение. Хозяин Хродлиг благороден и справедлив! Вы примите его гарнизон в своем Терминале, выплатите штраф за сопротивление и назначенную дань, и сможете жить дальше, служа нашему господину. Иначе смерть"!

— Ночью придут наши, — облегченно выдохнул я. — У ребят Хродлига плохо с информацией о текущих раскладах.

— Да, — кивнула Верлеса. — Впрочем, откуда бы они ее получили, находясь на моих землях? Единственное, что им известно, так это то, что Полесса жива, о ее смерти пришло бы Системное сообщение.

— Похоже, против нас был заговор двух Хозяев, — помолчав, добавил я. — Помните, госпожа, я вам говорил несколько дней назад, что у меня есть информация о возможном нападении? Как ни странно, ее мне сообщила по телефону одна из наемниц Орнса. Она же сказала, что Орнс в войну против нас не вступит.

— А почему я слышу о таких важных подробностях только сейчас? — нехорошо прищурилась Верлеса.

— Некогда было говорить, — виновато вздохнул я. — Вы как обычно гневались на меня, госпожа. Кричали и топали ножкой, а потом отключили связь. Но самое главное, тогда я был абсолютно убежден, что речь идет про Кернса, который уже атаковал Полессу. Но что-то пошло не так... Раз к нам идет на помощь сам Кощей Петрович, значит, проблема с Кернсом решена или снята с повестки.

— Мы еще с тобой поговорим об этом, Саша, — сжала губы в ниточку Верлеса. — Ты должен был все равно мне все рассказать. Но поговорим потом. Вставай, ты здоров, пусть несут Костю. И готовьтесь встречать союзников. Я уже послала топтыгина, чтобы он их аккуратно провел к станции.

— Привет студент, — крепко пожал мне руку Петрович, первым войдя в Терминал вскоре после полуночи. — Вот и свиделись. — Кощей внимательным взглядом оббежал все вокруг, задержав взор на валявшихся стреляных гильзах, окровавленной рубашке и бинтах, снятых с выздоровевшего Костика и брошенных пока в углу. Затем оценивающе посмотрел на стены и перекрытия, словно прикидывая их прочность и толщину, вежливо кивнул Наде, натянув на лицо улыбочку. — Значит, здесь ты и кукуешь в осаде, мдя... Ничего так, хороший Терминал, внушает. Ваня, давай, заноси полегоньку, — повернулся он к нашему новобранцу из Народного Союза, вошедшего внутрь следом за ним. — Сначала миномет, потом уже остальное.

Мимо вышедшего наружу Вани внутрь здания бочком протиснулась Хей, со светящимся посохом в руке. Тоже осмотрелась, слегка скривившись при виде Нади, холодно кивнула мне.

— Матвей Петрович, маскировка поставлена, как договаривались, — доложила она бывшему майору. — Нашего входа в Терминал не увидят, но все равно, прикажите своим людям меньше толкаться снаружи и поменьше светиться. Мало ли...

— Не беспокойся, сделаем, — серьезно ответил Петрович. — Только карту с отметками врага мне покажите. Я хочу послать Кусаку аккуратно по кустам поползать, осмотрюсь вокруг его глазами.

— А ты пока рассказывай Саша, — повернувшись ко мне бывшая напарница. — Время есть, давай, не спеша с самого начала. Что за противник, откуда появился, чем вооружен, сколько их? Какие есть соображения? Успокойся, помощь пришла, все страшное уже позади.

Если бы я не находился в Терминале Хозяйки, я бы демонстративно сплюнул на пол, такое меня охватило возмущение. Спасибочки, Хей еще меня утешать будет! "Успокойся", каково?! Она бы еще "не трусь" сказала! А где они с Петровичем были, спрашивается, когда нас разделывали сегодня весь день как рысь черепаху? До обеда в койке кувыркались? Но проскрежетав от возмущения зубами, я сдержался. Не до того сейчас.

— Противник обычный, шестнадцать вооруженных до зубов рыл. А я спокоен как слон! В атаку на них сам пойду, — мотнул я головой. — Но у Хродлига сильный Корректор и два мага. Моих сил на троих волшебников и тринадцать балбесов с огнестрелом не хватает — враг давит огнем и ломает мои щиты, а я его защиту пробить не успеваю. Слишком быстро ухожу в аут из-за отката, не успев нанести урон в ответ, — сосредоточившись, сформулировал я главную проблему. — Поэтому прошу огневой и, главное, магической поддержки во время атаки. Вот и все.

— Полегче, Саша, — вмешался Петрович. — Давай без эмоций, студент, тебя никто на слабо не ловит и ни в чем не обвиняет. Хей, ты тоже подбирай слова, видишь, человек недавно из боя вышел, весь на нервах? Твою проблему я понял, сам недавно от откатов чуть дуба не врезал. Но план твой, Сашок, извини — дурацкий. Не надо никаких атак с винтовкой наперевес, мы солдатским мясом противника заваливать не собираемся. Сейчас воюют артиллерией и точечными ударами с беспилотников. Хродлиги перегружают твою защиту, говоришь? Ну, так мы перегрузим их щиты, благо есть чем. У вас в Терминале экран с картой и стол для совещаний найдется? И чайку бы покрепче...

Глава 24. Кощей, Корректор и Магичка.

А еще нужна тушенка, лучше сразу ящик, — продолжал распоряжаться Петрович. — Мы с собой съестного припаса не брали, на вас понадеялись. Бойцов надо бы накормить: людям и по банке тушенки хватит, а ящерам требуется ровным счетом пять банок в каждую пасть. Причём ящерам в первую очередь, они твари нежные! Дадим меньше — начнут сами себе перекус искать, дадим больше — осоловеют и лягут в спячку под кусты.

"Вараны" Хозяйки Полессы тем временем скромно жались к стене у входа в Терминал, ожидая приказаний, а бойцы Кощея, не дожидаясь отмашки командира, уже начали готовиться к бою. Сбросив тяжеленный вьюк со спины на землю, Иван деловито собирал миномёт, а один из штурмовиков прилаживал тело "магического" ХМ-312 на треногу.

Марш от Терминала Полессы выдался трудным. В этот раз людям Кощея и Хей пришлось выступать в роли "мулов Мария", подобно легионерам древнего Рима таща весь груз на себе. Тяжести таскали даже девушки — одна из подручных Хей, Екатерина Матвеева, студентка из "России двух столиц" несла пулемётный станок-треногу. Ну, а вьюки с опорной плитой и двуногой-лафетом от миномёта, заняли места на спинах бывших студентов в отряде Хей. Испортить не являвшиеся сами по себе оружием железяки они не могли, а раз правила Системы не нарушались — почему бы и нет?

В результате бойцам Кощея досталась переноска оружия и боеприпасов, созданных их Хозяйкой. У всех пятерых за плечами размещались вьюки с шестью 82-мм минами в каждом. У трёх бывших нарчей к вьюкам были приторочено по 100-патронной пулемётной ленте. Кроме этого, бойцы несли штурмовые винтовки с десятком полных магазинов в брезентовых нагрудниках. У самого Кощея вместо автомата висел на шее тринадцатикилограммовый "Баррет М107", на который он возлагал большие надежды, и который ограничил количество патронов в его ленте 50-ю штуками. Бывший полубомж и сержант народной Армии, а ныне будущий командир Пещерного Локуса Иван Храменков вместе с вьюком и автоматом с патронами тащил за спиной еще и пудовый миномётный ствол. Полесса щедро вложилась в его силу и выносливость, грех такой подарок не использовать. "В Народной Армии учат на совесть, не то что, млять, у нас" — думал с некоторой завистью Кощей, глядя ему в спину на марше. И было отчего...

Бывший сержант-сверхсрочник самой обычней части не только сделал три прыжка с парашютом, но и был обучен обращению с миномётом. Причём обучен по настоящему, так что мог дать фору самому Петровичу. Последним в отряде Кощея шел пулемётчик, тащивший, кроме вьюка, девятнадцатикилограммовое тело пулемёта с лентой на пятьдесят патронов.

В итоге на каждого бойца вышло хорошо за полсотни кило, с учётом фляг с водой, ножей и прочей мелочёвки. Спальники и другое подсобное снаряжение несли на своих плечах люди Хей. Сама "лесная фея" оказалась нагружена меньше всех, но не из-за своей прихоти — ей, кроме оружия, нужно было тащить нелегкий посох и отвечать за дорожную магию, лечение и снятие усталости в случае необходимости. Впрочем, и ее поклажа тянула на четверть центнера.

Маршрут Кощей проложил через Пещерный Локус, дав крюк, чтобы провести ночь в комфортных условиях, вымывшись и получив горячую пищу на завтрак и ужин. Приходилось медлить, но выматывать своих людей до изнеможения многокилометровым непрерывным маршем Петрович не хотел. К тому же, открывшийся в Локусе источник с живой водой, предусмотрительно собранной Иваном, позволил пополнить её запасы после первого дня похода, а ночью к отряду присоединились отозванные с Пустоши Кусака и ещё двое "крокодило-варанов" посмышлёнее — последний резерв Полессы.

Дожидаясь чая и тушенки, от начавшей распоряжаться в Терминале Хей, Петрович первым делом, подошел к тут же перевернувшемуся на спину Кусаке и, открыв ID, уже в который раз, вылечил израненные лапы, плохо предназначенные для передвижения по сухой земле. Примеру вожака последовали и два других ящера.

— Засраааанец! — Кощей почесал брюхо закатившего глаза от удовольствия и поджавшего лапы болотного крокодила.

В Пещерном Локусе тот спутал все его планы. Дело в том, что на правах командиров Хей и Петрович ночевали отдельно от своих бойцов, в домике при электростанции. После душа и ужина, когда Хей готовилась занять свое место в одной из двух солдатских кроватей, под окном жалобно, но громко и настойчиво заверещал догнавший отряд Кусака, требуя к себе немедленного внимания. Смышленый ящер был в своем праве — раз уж люди Хозяйки его оторвали от вольной охоты и поставили в строй, то теперь обязаны кормить и лечить, не так ли? Два других "варана" вели себя не в пример скромнее. В результате Петровичу пришлось перед сном лечить страдальцам стёртые от непривычно долгого бега лапы и кормить тушёнкой. Когда он вернулся в домик, уставшая Хей уже спала. Кощею оставалось только поправить оделяло Лесной Фее и, пристроив на подушке ноющую от навалившегося вслед за лечением отката голову, вырубиться самому.

— Чай готов, Матвей Петрович! — Надя с опаской приблизилась к питомцам Кощея, волоча ящик с тушенкой. — Саша Вас ждёт. И Хей тоже.

— Катенька, накорми, пожалуйста, разведчиков!— Петрович обратился к неофициальному второму номеру своего пулемётного расчёта. К оружию и патронам девица Верлесы категорически не должна была прикасаться. Но она вполне лояльно относилась к болотным крокодилам, не выказывая перед ними страха, что Кощей заметил ещё у своего Терминала. Остальные бойцы, тем временем дружно орудовали ножами, вскрывая банки с консервами.

Войдя в комнату, куда его позвала Надя, Петрович увидел проецируемую на стол карту и голограмму Хозяйки Верлесы в строгом мундире, похожем на генеральский.

— Приветствую вас, госпожа! — Кощей опёрся на "Баррет" и преклонил колено перед своей бывшей Хозяйкой. Краем глаза Петрович заметил, как скептически скривился Славин и опустила глаза Лесная Фея. Ничего, переживут...

Затем бывший майор поставил оружие в угол и подсел к столу. Боевая обстановка была ему в целом знакома. Войдя на территорию Верлесы, он не упускал возможности заглянуть в смартфон Хей, чтобы понять, как идут дела.

— А теперь, Сашок, давай подробнее свой план! — бывший пенсионер отхлебнул чая, заметив про себя, что сахара пассия Славина не пожалела. И это было хорошо — глюкоза требовалась перед боем. На карте было видно, как зелёные отметки крокодилов Полессы рассредоточиваясь, двинулись в направлении лагеря противника, занимая места в засаде.

— План простой. До утра готовятся позиции для гранатометчиков, минометчиков и стрелков, — голос Славина был спокоен и деловит. — Под прикрытием заклятья маскировки, бойцы занимают исходные рубежи. Лагерь "викингов" атакуем по сигналу. Одновременно и всеми силами, сразу же выкладываемся по максимуму! — Славин показал пальцем места, где, по его мнению, эти самые рубежи должны быть. — Атакуем, совмещая магический, стрелковый, минометный и гранатометный огонь, обрушиваем массированным огнем вражеские щиты и уничтожаем всю группировку неприятеля, не ввязываясь в долгий бой. Все! — кулак бывшего студента стукнул по столу со светящейся картой.

— Ясно, — пожал плечами Петрович. Но есть один нюанс, товарищ, корректор... Какой смысл тянуть до утра, давая вражеским магам восстановиться? Мои бойцы поедят тушенки с галетами, запьют ее живой водой, немного отдохнут и через полчасика будут в порядке. Ваши уже готовы, так? Ещё через час-полтора можно начинать пристрелку из миномёта, благо с башенки Терминала всё как на ладони. А я к тому времени буду готов хлопнуть кого-нибудь из этих ротозеев — Мотя показал на карте ножом отдельно расположенные отметки, судя по всему принадлежавшие вражеским часовым. — Моя задача упростится, если госпожа Полесса сможет незадолго перед выстрелом убирать растительность с траектории пули.

— И много ты, Петрович, собрался настрелять посреди ночи? — не удержался от скептической улыбки Славин.

— Да хоть всех! У меня на всём оружии, если не тепловизионный прицел, так ночник поколения 3+! А то и оба сразу, как на пулемёте. Могу и тебе подкинуть! — Снисходительно улыбнулся Кощей. — Я их ещё с первых премиальных полный рюкзак притащил. А для миномёта данные для стрельбы можно преспокойно снимать со смартфонов. Кстати, что ты там про магическую поддержку говорил? Имей в виду, с меня магии, что с козла молока. Думаешь, я зря с собой этот дрын в .50-м калибре тащил? И пулемёт под такой же патрон?

— Хочешь сказать, этот "дрын" лучше нормальной снайперки, вроде Надиной "кармы"? — к удивлению Петровича, Славин не выказал никакого интереса к оружию Кощея и его людей.

— Немного! — несколько задетый скепсисом бывшего студента, Мотя извлёк из запасного магазина здоровенный патрон и поставил его на стол. — Эффективная прицельная дальность два километра. Пуля весит сорок граммов. Я бы посмотрел на щит, который удержит такой удар... А если говорить о магии... для нее у меня вот эта игрушка имеется — продемонстрировал свой "мегабластер" Петрович. Бьет огненно-фугасными шарами не хуже гранатомета, но предел по дальности триста метров. И после трёх очередей я в сопли, так что вещь специфическая. Щиты от пуль... тоже не моё это. Держать могу и довольно долго, по крайней мере против двух АК-74 получилось, но размером с хорошую тыкву, дай Бог свою голову прикрыть. На что способна наша Хей, не знаю, она мне не докладывала..., — умолк Кощей о чем — то задумавшись.

А потом продолжил, обращаясь к Хозяйке.

— Госпожа! Могу я получить для себя и моих людей бронежилеты и каски? Что-нибудь без особых изысков, типа 6Б45 и 6Б47 от "Ратника". С возвратом после того, как всё закончится. Сил не было свое тащить.

— Снаряжение будет, — тут же кивнуло изображение Верлесы в голограмме. — Ещё есть пожелания?

— У нас к миномёту всего три десятка мин. Сможет ли он работать на минах твоего производства — неизвестно, но если исхитриться их закидывать в ствол, не прикасаясь руками, то...

— Подождите, Матвей Петрович, — перебила Кощея Верлеса. — Саша, а почему ты не принёс из своего локуса миномёт? — У тебя же он есть, ты заказывал.

— Толку от него в мобильном бою никакого! — горячо возразил Славин. — Госпожа Верлеса, мы с Димкой пробовали из него стрелять... так себе получилось. Не имеет никакого смысла таскать на себе эту железяку с минами — умрешь уставшим вот и все. Разве что для обороны держать. Магией проще!

— Саша, извини, но ты сейчас чушь несешь! — не выдержал Петрович. Хродлигам от минометного огня небо с овчинку покажется, их никакие щиты не спасут! Драпать будут, только пятки засверкают.

— А если не будут? — Живо возразил Корректор.

— Так пусть под огнём сидят, нам что, мин жалко? — отмахнулся Мотя. — Если не умеешь или не хочешь работать с минометом и гранатометами, то предоставь это мне и моим бойцам. А сам сиди себе рядом с Терминалом и держи щит перед Хозяйкой. Если Хей что-нибудь наступательное наколдует — так вообще прекрасно. Я знаю, что делаю, не мешай!

— И я тоже знаю! — глаза Славина сверкнули. — У меня все уже продумано, накроем всех разом магией и огнем! А твой план, Петрович, мне не нравится и в "баррет" твой я не верю, как и в минометы! Что если хродлиги не будут сидеть под огнем и пойдут в атаку, а я щит не удержу? Одна — две гранаты в окно центрального зала Терминала и нам конец.

— Вот как? — призадумался Кощей, вспомнив выбитые окна и выщербленные стены Терминала на холме. — Вы что, к обороне Терминал не подготовили? У вас любой дурак с РПГ может одним выстрелом вынести Хозяйку???

— Моя Аватара связана с главным залом. Если поблизости от нее будет взрыв достаточной силы, то я погибла... — мрачно подтвердила Верлеса.

Петрович метнул яростный взгляд на Хей, тут же опустившую глаза вниз и Славина, который, морща лоб, сосредоточенно разглядывал отметки на карте.

"Да уж. Хей баба, ей простительно...хотя нет, не простительно, нельзя быть такой дурой и оставить Хозяйку без защиты! Но Славин... Было же время! Миномёт ему не нужен, млять, Хозяйка у него не прикрыта... Корректор хренов, штаны на лямках! Поди на свои щиты только и надеется".

Бывший майор, постаравшись отбросить эмоции и злость на студентов, лихорадочно искал выход. Его собственная Хозяйка, статуя-аватара которой стояла на открытой платформе метро, теперь была прикрыта железобетонной стеной. Такие же, магически созданные стены, преграждали значительную часть платформы, создавая мини-лабиринт. Чтобы добраться до Полессы, постороннему пришлось бы теперь пройтись по подземелью, напоминающему уровень из игры "Возвращение в замок Вольфенштейн", стоявшую на штабном компьютере во время службы. С Алёнкой вместо убер-солдата и Иришкой на подхвате.

— Могли бы хоть место расположения аватары Верлесы прикрыть железобетонными блоками, или поместить под монолитный кубик. Центральный зал у вас большой, места хватит. — Мотя поставил пустой стакан на стол донцем вверх. — А сверху для маскировки жесть и стекло вроде киоска. Стекло, впрочем, лучше прикрыть рольставнями. И рядом для разнообразия поставить такой же павильончик, вроде тех, где продают мороженое и шаурму. Или что там на вокзалах обычно стоит? Сто лет на поезде не ездил... Тогда, чтобы уничтожить Хозяйку, нужно будет прицельно бить по киоску, — назидательно махнул рукой Петрович. — Причем из РПГ и внутри помещения, а это тот еще номер... А чтобы случайно что-то снаружи не залетело, окна с витражами убрать, оставить бойницы, прикрытые сеткой или частой решёткой. А сами окна нарисовать прямо на капитальной стене!

— Благодарю за советы, Матвей Петрович, — вежливо прервала бывшего майора Верлеса. — Замечания выглядят весьма дельными... Саша, почему ты раньше не подсказал, как лучше защитить свою Хозяйку? — поджала губы Верлеса. — Или этот вопрос справедливее адресовать Хей, которой я доверила распоряжаться на станции? Не надо сейчас оправдываться! — перебила Хозяйка, вскинувшуюся было с покрасневшим лицом магичку. — После боя разберемся между собой, если живы останемся. Сейчас я трансформировать Терминал должным образом просто не успею. До рассвета меньше четырех часов.

— Значит, ночной бой у Терминала отменяется. Если, конечно, хродлиги сами не полезут! — криво усмехнулся Кощей. — Итого: у нас есть двое магов и некоторое количество стрелков. Саша, в минометы ты можешь верить или не верить, но своего Димуню мне в минометчики отдай. Госпожа Верлеса, прошу организовать нам второй миномет, однотипный с моим. Стрелять будет человек Славина, а контролировать его действия и помогать с наводкой — мой боец. Я со своими людьми отвечаю за огневое накрытие лагеря, в остальном будем действовать по плану господина Корректора, — поморщился Мотя. — Раз уж Терминал не защищен должным образом, выбирать не приходиться. Предлагаю занимать места согласно купленным билетам. Связь по смартфонам Верлесы или по рациям. Чем раньше начнём, тем раньше закончим.

Кощей лежал в густой и высокой траве рядом с рельсами в полутора сотнях метров от часового хродлигов. Неся службу, тот изредка подносил к глазам футуристического вида автомат и осматривался вокруг. Прицел у рэкетира явно был не тепловизионный. Впрочем, Кусака, глазами которого следил через ID за своей будущей жертвой Кощей, будучи хладнокровным ящером, сливался с окружающим тепловым фоном.

Но самому Кощею, чтобы применить оружие, пришлось бы как минимум принимать положение для стрельбы с колена или укладывать винтовку на плечо лежавшего рядом второго номера, а это движение враг вполне мог заметить даже ночью. Не стоит недооценивать противника...

Тем временем до рассвета оставалось каких-нибудь полчаса, может чуть больше. Небо уже начинало светлеть. Только что было получено сообщение от Ивана о том, что оба миномёта готовы к бою. Рации, снятые с убитых у Терминала Полессы кернеситов работали отлично, а каска магического производства Верлесы ничуть не доставляла дискомфорта, удобно сидя на голове и не мешая гарнитуре в ухе.

"Имея железную дорогу под рукой, бегать с винтовкой или даже с магическим посохом по кустам"? — Кощей тяжело вздохнул, посмотрев в очередной раз на рельсы. Уж он бы попытался загнать в Систему как минимум бронеплатформу, а если повезёт — то и самый настоящий бронепоезд, которые точно должны были ржаветь где-нибудь на хранении на Дальнем Востоке. Сколько это будет стоить в деньгах и ЛКР и как это организовать — вопрос технический... Например, можно срезать автогеном ствол танковой пушки перед входом в Систему и уже у Терминала заменить его на аналогичный магического производства.... И, поплёвывая сверху вниз с башни Т-55, накидывать по подходящим хродлигам стомиллиметровыми осколочно-фугасными снарядами. Красота! "Мечты... Мечты... Ладно, пожалуй, пора начинать операцию, все готово. Но сначала надо успеть проверить на противнике еще кое-что..."

Боевое заклинание полноценного Кощея-мага под названием "сыра-земля" появилось в ID-списке доступных возможностей перед самым походом к союзникам, и выглядело странным. С одной стороны очень затратным по ЛКР, а с другой оно почему-то характеризовалось как положительным, так и отрицательным откатом. Что бы это не значило...

Кощей тихо прошептал второму номеру, что бы тот брал, если начнётся бой "Баррет" и прижался к земле, вцепившись в грунт скрюченными пальцами. Так было надо: заклятье работало только при непосредственном контакте с землей.

В горле пересохло, с ID счета начали списываться ЛКР, но военный пенсионер не мог даже шелохнуться, чувствуя как прямо под ним, на уровне корешков травы образовалась некая магическая сущность. Проще всего её было представить в виде плоской, но текучей черной кляксы.

"Хрена себе "Дрожь Земли" нарисовалась"! — Промелькнуло в голове бывшего пенсионера.

В отличие от твари из американского боевика времён его молодости, "клякса" двигалась совершенно бесшумно, оставалось лишь задавать ей направление. Кощей вздрогнул всем телом, когда клякса накрыла нору мышей-полёвок и через несколько мгновений под землёй остались лишь высохшие трупики несчастных грызунов. Зато пить сразу расхотелось и цифра отката в ID немного уменьшилась!

Впереди Кусака беспокойно закрутил головой, чувствуя приближение смертельного колдовства.

"Ну нет, моего красавчика мы трогать не будем"!

Клякса, разбившись на два потока, обтекла вновь прижавшегося к земле "болотного крокодила" и, углубившись под землю, незаметно пересекла границу магичкой защиты вражеского лагеря. А затем приблизилась к часовому, решившему в очередной раз осмотреться через прицел.

"Атакуй"! — после недолгих колебаний отдал приказ Петрович, и часовой на какое-то мгновение оказался в чёрной вязкой массе, рванувшейся по его ногам вверх, к горлу и тут же схлынувшей вниз. Ни крикнуть, ни выстрелить "викинг" не успел, мгновенно превратившись в высохшую мумию, с глухим звуком рухнувшую на землю.

Увеличившаяся в размерах магическая сущность бесшумно двинулась дальше, поглотив одного за другим ещё двух часовых. В гарнитуре работавшей на приём рации послышался голос Ивана, доложившего о том, что одна за другой погасли три отметки хродлигов, а Петрович чувствовал, как его распирает от закачанной в себя из жертв жизненной энергии. Обрадованный успехом, Кощей направил разросшуюся кляксу к спящим в центре лагеря людям и напал на ближайшего. Но на этот раз мгновенной победы не получилось. Враг неожиданно начал сопротивляться, а тянущиеся к нему из-под земли чёрные щупальца вмиг скукожились и опали, словно обваренные кипятком, а Петрович почувствовал сильнейший приступ боли, так что даже застонал, стиснув зубы.

"Да ты, сука, маг"!

Резко вбросив в магическую сущность энергию предыдущих жертв, и добавив собственной, Кощей начал продавливать сопротивление хродлига и через несколько мгновений смял ее, словно старую газету. Но было поздно. Враг перед смертью успел заорать на весь лес, поднимая тревогу.

Лагерь врага мгновенно пришёл в движение. Кощей едва успел отсушить до колена ногу одному из наёмников, когда тот пробежался по скукожившейся кляксе, но его товарищ тут же начал стрелять из автомата прямо в землю под своими ногами.

А в следующую секунду бывший пенсионер всей шкурой почувствовал, как кто-то тащит его кляксу из земли, выдергивая ее оттуда, а затем берёт его самого могучей рукой за загривок, словно котёнка.

— Огонь! Огонь из всего что можно! Скорее!!! — заорал Мотя, срывая голосовые связки и корчась на траве. Невидимая рука вражеского мага уже смыкалась на его горле.

Почти мгновенно рядом, над самым ухом, ударила длинной очередью штурмовая винтовка его второго номера, парой секунд позже — "Никонов" отправленного с ними на позицию приказом Хей долговязого студента Максима.

Тело Кощея извивалось в малоуспешных попытках сопротивляться вражескому магу, когда раздался свист падающей 82-мм мины, и почти тут же ещё одной. Хватка хродлига тут же ослабла и совершено исчезла после взрывов где-то в стороне лагеря. Кощей, потерявший дар речи от только что пережитого ужаса, схватил "Баррет" и попытался встать на колени, когда увидел что трава, доселе скрывавшая его и двоих подручных, плотно прижата к земле. Глядя в окуляр тепловизионного прицела, бывший пенсионер чувствовал, как его каску осыпают стреляные гильзы из штурмовой винтовки. Но не успел он выцелить противника и нажать на спуск, как вражеский маг пришел в себя и вновь принялся душить Кощея. Винтовка сама вывалилась из сведённых судорогой рук, а из носа полилась кровь. Последним, что увидел Петрович, прежде чем потерять сознание были яркие разноцветные вспышки над вражеским лагерем.

* * *

*

Услышав надрывный голос Петровича в наушниках, я сомневался недолго. Кричал военный пенсионер так, как будто его сейчас жгли паяльником. Таким голосом приказ к началу операции не отдают. "Ага, где-то наш Кощеюшка налажал", — пробежала в голове нехорошая мысль. Очень уж меня он сегодня разозлил. Вояка хренов, подставил нас перед Хозяйкой по полной программе. Оправдывайся теперь, что ты не верблюд. Миномет ты Славин, видите ли, не принес, аватару Верлесы не защитил...

Однако за подобные мысли мне тут же стало стыдно. Все же Петрович оказался верным союзником, который лично пришел к нам на помощь, и его следовало спасать. Как и Верлесу и всех нас по большому счету...Это было главным, остальное — не суть важно.

Но мысли — мыслями, а действовал я на автоматизме, быстро шепча заранее заготовленные команды-активаторы заклятий. Минометчики со своих позиций успели сделать два выстрела, когда над вражеским лагерем засверкали вспышки "абсолютного рассечения". Вкладывался в заклятья я по полной, выжимая себя до конца. В этот раз врага следовало накрыть с концами во что бы то ни стало, хватит бегать.

Вслед за заклятьями рассечения я послал к противнику штук семь больших файерболов, изрядно добавивших мне отката. Тем временем, минометчики сделали еще несколько выстрелов, словно стараясь перекрыть все нормативы по скорострельности. Захлебываясь, загрохотал очередями ХМ-312, отправляя в лагерь хродлигов тяжелые пули, ему вторил пулемет Никонова. Открыла огонь из винтовки спрятавшаяся в башенке Надя. Вскоре стреляли все кто мог, ночь раскрасилась вспышками огня, светом от летящих файерболов и трассерами пуль. Кто-то из бойцов Хей дважды отработал по "викингам" из реактивного гранатомета, вскрыв ящик с "лучами" и добавив ночи огня.

А затем на сцену вышла японка. Стоя рядом со мной в полный рост и подсвеченная своим посохом, Хей представляла собой легкую цель. Если не знать, конечно, что я прикрываю ее щитом. Блин, Петрович, упертый хрен — если бы он не лез вперед, а был рядом, то я бы его тоже прикрыл. Но старому партизану разве что докажешь...он вечно делает так, как сам хочет.

Как воюет лесная магичка, я увидел впервые. И зрелище того стоило. Побледневшая, она вскинула вверх свой посох двумя руками и закричала, перекрывая шум боя.

"Кружево игл"!

С вершины посоха сорвалось зеленоватое сияние и оббежало несколько ближайших к Терминалу елей и сосен, срывая с них все иглы подчистую и оставляя ветви абсолютно голыми. Закружившись в вихре, иголки устремились к вражескому лагерю, поднялись над ним, а затем устремились вниз, продолжая кружиться в смертоносном танце. Выглядели они при этом не как еловые иголочки, а казались крупнее и тверже, словно швейные иглы. Впрочем, может быть мне это и показалось. В полном теней зеленоватом сиянии трудно разобрать точные очертания предметов.

"Кровавая трава"!

В это раз посох японки коснулся земли, а кусты и трава около вражеского лагеря окрасились ярко красным сиянием.

"Рассекающие листья"!

Павшую листву вокруг Хей словно сдуло ветром. И да, она тоже устремилась к Хродлигам вслед за еловыми иголками. Думаю, не с самыми мирными целями.

"Проклятье леса"! — направленный навершием к врагу посох Хей в последний раз полыхнул красно-синим, словно мигалка ДПС, и девушка осела на землю. Ее уже не держали ноги, японка отдала колдовству все свои силы.

"Ну что же, раз пошла такая пьянка...", — я опрокинул в себя флягу с живой водой и высосал половину. А затем снял с себя и Хей щиты и, вкладывая в заклятье остатки энергии, еще раз проехался по вражескому лагерю магической шрапнелью и файерболами, не обращая внимания на головокружение и боль от отката. А потом, унимая дрожь, тоже присел на землю, недалеко от боевой подруги.

У хродлигов в лагере что-то горело и нехорошо светилось то мертвенно-зеленым, то призрачно-белым, то кроваво-красным. Там метались какие-то вихри и раздавалось глухое шипение. Туда продолжали падать мины, по нему стреляли из пулеметов, винтовок и автоматов. Но, посмотрев на карту в своем смартфоне, который я дрожащей рукой вытащил из кармана, я понял, что все кончено. Последняя вражеская красная отметка погасла на моих глазах.

Глава 25. Четвертый переход.

Место, где располагался лагерь хродлигов, мы смогли как следует осмотреть лишь ближе к полудню. До этого хватало других забот.

Последний бой к моему удивлению обошелся без убитых и раненых, хотя магически выложиться пришлось каждому магу в нашем сводном отряде. Досталось и мне, и японке, и Петровичу. И если мы с Хей отделались по большому счету лишь крайней усталостью, слабостью и головной болью, то Петровичу досталось основательно. Когда я его увидел после боя, то серо-землистое лицо отставного майора, с резкими морщинами и ввалившимися щеками, живо напомнило мне мумию Тутанхамона в саркофаге. Да и общий вид был так себе... Кощей резко похудел, камуфляжный комбинезон, приходившийся ему до начала схватки по размеру, теперь болтался на плечах как на вешалке, под грязными ногтями запеклась кровь. Эту же кровь ему помогала стирать чистым платочком с лица Катя, последняя из новобранцев-лесников, появившихся в то время, когда я еще командовал всем кланом. Девушка, аккуратно смочив платок живой водой, теперь промывала им раны Петровича. У ног сидящего на бревне Кощея спал притомившийся ящер, рядом валялись снятые каска и бронежилет, сзади его легонько поддерживал за плечи Иван.

— Поди, хреново выгляжу, студент? — изобразив уголками губ какую-то гримасу, спросил меня бывший майор.

— Есть немного, — не стал я спорить. — Эк вас приложило, Матвей Петрович...жутко смотреть. Лицо...как у зомбака в ужастике.

— Сейчас еще ничего, — чуть, помолчав, тихо ответил Мотя. — Кусака с ящерами со мной жизненной силой поделились. И наши бойцы тоже помогли, спасибо Кате и Ваньке. Долбанный маг! У хродлигов какой-то колдун попался, вцепился в глотку, сволочь, так что чуть не убил! Я уже думал все, ласты склею... да практически и склеил. Если бы меня Кусака сразу же не нашел и остальных не позвал...

— Нет больше хродлигов, — заметил я. — Все отметки погасли. Накрыли мы их, как говорится, "три в одном". Одновременно стрелковым и минометным огнем, боевыми заклятьями и лесной магией. Вот и все.

— Понял уже, — добавил Петрович. Было видно, что разговор ему до сих пор дается с трудом. А еще я отметил слегка нездоровый вид Кати и побледневшего Ивана с испариной на лбу. Похоже, жизненной силой с Кощеем поделились не только ящеры. Ну что же...Верлеса раньше говорила мне, что управление жизненной энергией — основа Кощейского колдовства, да и о чем-то подобном я догадывался еще после рассказа Петровича об исцелении Иришки. Со своих людей Кощей вполне мог взять немного жизненных сил, чтобы выжить. А вот с Кати... посмотрев, как тщательно та вытирает раны Петровичу, я понял, что все произошло по взаимному согласию. К тому же Катя — боец Хей, а Петровичу мы все сегодня обязаны, так что не мое дело, что там у них происходило.

— Ладно, пошли в Терминал, — опершись на плечо бывшего сержанта из РКНС, Мотя, покачнувшись, тяжело поднялся на ноги. — Поговорить надо. Раз с хродлигами закончили, значит, пора тебе, Сашок, держать слово. С тебя и Верлесы два перехода причитается. Не сочти за наглость, но желательно бы их получить побыстрее.

— Хорошо, — я достал из кармана пару последних молодильных яблок и протянул их Петровичу. — Пойдемте, поговорим. Но не торопитесь так уж. Съешьте пока яблоки, Матвей Петрович. Отдохните несколько часов в гостевой, поспите. Вернуть вам силы в своем Терминале Верлеса не может, но она вылечит нас с Хей, а мы сразу же поставим на ноги вас. Нужные заклинания в ID есть. В крайнем случае, спросим добровольцев, которые поделятся с вами энергией, а Верлеса ее им опять вернет в Терминале. Сейчас Хей оздоравливается, за ней моя очередь. Все договоренности в силе, Матвей Петрович. Хозяйка вам очень благодарна за помощь и спасение, думаю, она об этом вам лично скажет.

Петровича удалось поставить на ноги лишь через пару часов. И то — относительно. После того как он съел молодильные яблоки, его лечили я и Хей, а затем небольшой толикой жизненной силы поделились добровольцы, в число которых вошли Дима и даже моя Надя. Военный пенсионер вновь обрел некую бодрость и снова выглядел неплохо, но в пышущего здоровьем мужика, на вид где-то между сорока и пятьюдесятью годами, он так и не превратился. "Контузило" Кощея вражеской магией настолько сильно, что окончательно вернуть прежнюю форму ему могла лишь Полесса в своем Терминале.

Затем мы провели инвентаризацию в своих отрядах, подсчитав оставшиеся боеприпасы. Мины к минометам вышли почти все, а вот пулеметных лент и автоматных патронов пока хватало. После этого наведались на место боя, но делать там по большому счету было нечего. Страшненькое зрелище. Выгоревшая земля, воронки от мин, трупы, не всегда целые, гадкий запах паленого мяса и жира, прокопченное чужое оружие... Заметил я и тяжелые иглы, на вид еловые или сосновые, но острые и твердые настолько, что ими можно было проколоть подошву сапога и тончайшие, словно вырезанные из камня листья с бритвенно — режущими кромками. Трофеев тут не было. Оставалось лишь стащить тела врагов в какую-нибудь яму и зарыть, а затем попросить Верлесу побыстрее закрыть пепелище и могилу свежей травой. Но с этим потом...

Потому что не успело еще солнце взойти в зенит, как мы получили новую проблему. Да такую, от которой мне захотелось просто завыть — слишком уж я понадеялся на грядущую передышку в боях. Но возникшее в воздухе Системное сообщение не оставляло ложной надежды.

"Внимание, Системное сообщение! Наемники Хозяина Нельма пересекли границу земель Хозяйки Верлесы! Совершен неспровоцированный акт агрессии! Хозяином Нельмом объявлена война Хозяйке Верлесе. Внимание всем Хозяевам: Хозяин Нельм теперь имеет статус: Агрессор! Хозяин Нельм получает штрафы за Агрессию!

Да что опять за хрень! — в сердцах я чуть не смахнул с покрытого белой скатертью стола свою тарелку и большую фарфоровую супницу с остатками мясной похлебки, которую нам принесла Варя, накрывавшая стол начальству. Мы как раз втроем, вместе с Хей и Петровичем, обедали в отдельной комнате на втором этаже станции, обсуждая дальнейшие планы. — Да что они к нам все лезут, мать их за ногу!!! Сидим, никого не трогаем, и на тебе! Третий, сука, фронт уже! Кернс, Хродлиг, теперь еще какой-то Нельм! Ему-то что неймется!!!

— Спокойней Саша, не кричи, — побледневшая Хей протянула мне цветастую бумажную салфеточку из держателя. — Губы вытри, они у тебя жирные. Веди себя достойно, ты же командир! Самурай должен принимать плохие известия не теряя лица и аппетита.

— Я тебе не какой-нибудь долбанный самурай! — не выдержав, сорвался я. — Я русский парень Саша Славин и мне вся эта движуха жутко не нравится! Пообедать даже не дадут! Сегодня полтора десятка рыл прикопали, завтра снова воевать?! Какого хрена? Я уже навоевался по самое немогу!

— Гадство получается, — тихо добавил Петрович. По его лицу было видно, что ему очень хочется выматериться, но в присутствии Хей отставной военный сдержался. — Все равно, Сашка, давай полегче. Откуда атака, какими силами?

— Всего одна точка, — заметила доставшая смартфон наемника Хей. — Движется к нам с моря, довольно быстро.

— Точно, — уставился я на свою карту. — Ну и что? Может это, блин, десантная баржа, а в ней еще рота морпехов?

— Так надо Верлесу спросить, молодежь. Ей сверху виднее, — Мотя рывком налил себе из графина в стеклянный стакан с серебряным подстаканником морс из брусники на живой воде и залпом его выпил. — Пошли вниз...господа полевые командиры. Поговорим с Хозяйкой. Раз надо воевать, значит, придется воевать.

Однако, дальше события начали развиваться странно. По словам озабоченной Верлесы, немедленно включившей свою голограмму в главном зале, с лодки, пересекшей ее владения со стороны открытого моря, прямиком на тот же пляж, куда несколькими днями ранее высаживались хродлиги, сошел один-единственный человек. Который опознавался как наемник некого Хозяина Нельма. Причем, сойдя на берег, он просто остался на месте. Прошел час, потом другой, но единственная отметка так и продолжала торчать на берегу, не покидая пляжа. Хей предложила было направить к нему Потапыча и ночью попробовать задрать врага, но Петрович возразил.

— Необычно все это. И, учитывая, что Хозяева не могут говорить между собой напрямую, вся эта история весьма похожа на неуклюжее приглашение к переговорам. Надо бы сначала посмотреть на "гостя".

В словах Кощея был свой резон, и мы решили пока не торопиться. Если до утра точка не исчезнет и не начнет перемещаться, то мы с Петровичем и несколькими бойцами отправимся поглядеть, кто же это объявил нам войну. Против одного мага, даже сильного, должны справиться. Хей же с командой останется прикрывать Терминал.

Утром вражеский наемник остался на прежнем месте, и мы, выспавшиеся и отдохнувшие, снова начали привычно собираться в поход. Уже в который раз, я даже сбился со счета... Правда, решили идти ограниченным составом. Я взял с собой только Димку и, после некоторых колебаний, Надю. А вот Петрович прихватил Ивана и двоих бойцов, оставив одного из своих людей при Терминале в качестве инструктора-минометчика и военного специалиста. Мало ли что... Минометы с собой мы тоже брать не стали, а вот оба пулемета и парочку "лучей" захватили, ну и Кощей также не расстался со своим тяжеленным "барретом" и магическим "бластером". Как по мне — против одного-единственного противника сил с избытком.

Шли быстро. Все же походный опыт у всех присутствующих накопился немалый, а двигались мы по своей земле и с картой, не ожидая нападения. Так что к вечеру уже были в полукилометре от пляжа, когда Петрович предложил устроить привал.

— Пусть вперед Кусака сбегает, — пояснил он, почесывая брюхо подбежавшему ящеру и осматривая его лапы. — А я его глазами из леса на гостя гляну. Так безопаснее всего получится. А уже потом решим, как поступить.

У меня была мысль задействовать для тех же целей вернувшегося к Терминалу Шурика, примотав к нему видеокамеру, но спорить я не стал. Предложение Петровича даже надежнее. Поэтому молодой ящер уполз в кусты на разведку, а еще через полчаса, уставившийся в невидимый нам экран ID майор тряхнул головой, жестом руки выключая его, и улыбнулся.

— На берегу пять моторных лодок, — сообщил Кощей. — На четырех из них, тех, что покрупнее, по всей видимости, высадились Хродлиги. А вот на пятой, перевернутой, сидит наш кадр. Интересный тип, однако. Немолодой, худощавый, лет сорока, с бородкой. Лодка лежит на песке у небольшого костерка. Сам почти безоружный, лишь на поясе кобура. В камуфляже, но на голове капитанская фуражка, белая такая, с якорем. Но самое смешное: рядом с ним в песок флагшток с белым флагом воткнут. И на песке аршинными буквами по-русски написано: "господа наемники Верлесы, прошу переговоров от имени Хозяина Нельма".

— Может быть, такая хитрая засада? — поинтересовался Димка.

— Не думаю, — покачал головой Кощей. — Разве что нечто особенно магически изощренное. По вашим словам Хозяйка других врагов не видит, да и вокруг песок, на пляже особенно не спрячешься. Кусака тоже ничего не учуял.

— Тогда я пойду и поговорю с ним, — решился я. — Не будем тянуть. Щит я на себя поставлю, а Надя со снайперкой проконтролирует мужика. Или ты Петрович подстрахуй со своим "барретом". Если что не так — сразу пулю в лоб.

— Нет, шеф, — возразил Димка. — Имею возражение. Ты у нас все-таки маг и командир. Один раз ты уже с Кернсами разговаривал, еле жив остался. Сделаем по-другому: я пойду поговорить, а ты меня прикрой щитами. Если "капитан" действительно готов к разговору, пусть сдается, дает надеть на себя наручники и выходит в лес, на ту полянку, которую мы укажем. Тогда да — дело чистое. Иначе никак.

— Пулеметчик дело говорит, — поддержал Димку Петрович. — Лучше быть параноиком, чем трупом.

— Пусть так, — не стал я долго спорить. — Двигаемся потихоньку к пляжу, пусть снайперы займут позиции на опушке.

Однако, все прошло как по маслу. В бинокль я видел, как мужик поднялся навстречу Димке, межу ними состоялся короткий разговор, после чего он отдал пулеметчику нож и кобуру, которые парень осторожно принял, прикасаясь лишь к ремешкам. Затем "капитан" протянул руки и позволил надеть на себя наручники, послушно пойдя в лес вслед за Димой.

Вскоре мы уже все вместе разговаривали на полянке у собственного костра. Человек Нельма, назвавшийся Олегом Владимировичем Осокиным, держался спокойно, уверенно отвечая на все наши вопросы. И то, что он рассказывал, было весьма и весьма интересно.

— Да, это я вам десант Хродлигов привез, — спокойно отвечал он, держа обоими руками в наручниках кружку с чаем, которую ему сунула Надя. — А куда нам было деваться? У Хродлига стоит гарнизон в нашем Терминале. Четыре наемника, все вооружены до зубов. А у нас на весь экипаж лишь у меня ТТ с одной обоймой. Оставили как капитану, и то, выдают из сейфа перед рейсом. Если откажусь выполнять приказы — Хродлиги убьют и меня и Хозяина.

— Вас что, завоевали и теперь тянут дань? — тут же спросил Петрович.

— Точно так, — согласился мужик. — Но давайте начнем сначала. Я капитан рыболовного сейнера "Оникс" проекта С-600, принадлежащего морскому Хозяину Нельму. Наш Терминал в море недалеко от Верлесы, мы почти соседи. Тут два острова есть, рядом с побережьем, на одном из них стоит маяк и небольшой причал...

— Об островах знаю, — кивнул я. — Но я думал, они принадлежат Хродлигу...

— Нет, — возразил Олег. — Терминал Хродлига дальше, на небольшом архипелаге милях в ста к северу. У него там собственный остров. Он один из первых морских Хозяев в округе. Как говорится, молодой да ранний. Пока остальные разбирались, что к чему, быстро организовал банду, выучил магов и совершил несколько удачных рейдов. Под ним сейчас трое морских Хозяев, включая моего Нельма. Работает Хродлиг лихо, всегда по одной схеме — сначала неожиданная высадка с моря, затем захват Терминала и ультиматум — требование вступить в его "морской союз", разоружиться, принять вражеский гарнизон и платить дань — три четвертых от всех ЛКР. Или погибнуть, если Хозяин отказывался сдаваться. Вот и наш Хозяин Нельм так попал...считай что в рабство. Только и на Хродлига нашлась управа, — зло усмехнулся Олег. — Зря он решил еще и Хозяев на континенте к рукам прибрать...жадность, она до добра не доводит. Вы же его людей перебили, правда? Всю ударную двадцатку его любимых "морских драконов"?

— Именно, — согласился я. — Не знаю я, "морские драконы" они там были, или "морские кролики", но сейчас все эти деловые ребята на одной поляне зарыты. Лес у нас большой, есть, где хоронить. Мне другое не ясно. Почему везли его десантников именно вы? У Хродлига своих кораблей не хватает?

— Так и есть, — улыбнулся Олег, сделав глоток чаю. — С кораблями в Системе вообще все не просто. Судно изначально дается Морскому Хозяину лишь одно. И далеко не самый лучшее — есть ряд жестких требований, скажем, водоизмещение должно быть не больше восьмисот тонн. Так что ЛКР у Хродлига много, бойцов тоже хватает — есть еще как минимум одна вооруженная банда вроде той, что вы разбили. А вот с судами и экипажами — проблема. Собственное судно у Хродлигов до сих пор одно-единственное. Управлять отобранным у чужого Хозяина кораблем при помощи своего экипажа нельзя. Такое судно начинает ломаться, кораблю морского Хозяина нужен экипаж из присягнувших этому же Хозяину людей, это одно из правил Системы. Чужаков можно лишь возить как пассажиров. Вот Нельма и заставили перевозить десант, — вздохнул наш пленник. — У меня на Ониксе экипаж всего шесть человек — половина штатного количества, больше Хродлиг запрещает набирать. Но как-то по морю ходить можно, хотя людей нужно больше... Мы приняли его десантников на борт и доставили к вашей границе. А дальше они с оружием сели в лодки, а судно встало на рейд, чтобы подобрать их после того как вас приведут к покорности. Только вот, с блицкригом у Хродлига, как я вижу, не заладилось... Кстати, из разговоров их магов на борту, я понял, что на Верлесу одновременно с Хродлигом еще один Хозяин должен был напасть. Некто Кернс, кажется, с континента... У них с Хродлигом что-то вроде союза, они держат связь через наемников в других мирах.

— Есть такое дело, — кивнул Петрович. — Но с Кернсом мы разобрались. Давай ближе к делу, кэп. Как я понимаю, твоему Нельму быть дойной коровой Хродлига надоело, и он решил соскочить. Иначе твое присутствие здесь и наш разговор не объяснишь.

— И снова все верно, — не стал спорить капитан. — У меня были тайные инструкции от Хозяина на тот случай, если десант Хродлига провалится. Вооруженных людей у Нельма нет, магов и военных профессионалов тоже. А вот у Верлесы, — обвел нас взглядом капитан, — у Верлесы они есть. Уничтожить ударный отряд Хродлига, да еще усиленный магами...это дорогого стоит. Я предлагаю следующее — мы посадим ваших десантников на борт моего Оникса и ночью доставим на остров к моему Хозяину. Поскольку войну Верлесе Нельм уже объявил, то никакими системными сообщениями ваше пересечение границы прокомментировано не будет и четверо хродлигов в нашем Терминале ничего не узнают. Никто даже не догадается. Хозяин нам поможет с туманом, я вас скрытно высажу на берег, а вы выбьете Хродлигов из нашего маяка. Так, чтобы они не успели уничтожить моего Хозяина. Их всего четверо, магов среди них нет, за это ручаюсь. Вооружение — гранатометы и легкое стрелковое. Скорее всего, парочка из них вообще спать будет, еще двое в карауле... Выбьем чужой гарнизон и заключим мир и союз.

— Погоди, погоди, — прервал я Олега. — Звучит красиво, но зачем мы будем вам таскать каштаны из огня? Освободим вашего Хозяина и что? Если мы враги Хродлигу, это еще не значит, что мы друзья Нельму.

— Может быть, мы будем еще хуже Хродлига? — ткнул пальцем в грудь капитану Петрович. — Отберем у Нельма не семьдесят пять процентов ЛКР, а все девяносто?

— А затем, что мы друг другу нужны! — тут же возразил капитан. — Подумайте сами, все ведь на поверхности. Острова Нельма прикрывают вас с моря. Вы сейчас беззащитны от вторжения на всей линии побережья, своего флота у вас нет, и не скоро появится. Хродлиг вас, так или иначе, достанет. Вам нужен собственный дружественный морской Хозяин! Полноправный союзник, который будет стеречь морские границы Верлесы и ее друзей, возить вам грузы морем из других миров и всячески помогать. Нельму тоже выгодно держаться вас, а не беспредельщика Хродлига. Морским Хозяевам на северных островах, только и остается, что грабить. Но Нельму — нет, он хочет торговать с континентом и развиваться мирно. Мы с вами самые близкие соседи, так давайте дружить! Помогите нам, а мы поможем вам!

— Интересно, — начал размышлять я... — А скажи-ка нам вот что...союзник. Ты говорил, что поначалу Морскому Хозяину Системой выдается лишь один корабль. А потом разве что-то меняется?

— Да, — подтвердил Олег. — Вы слышали от вашей Хозяйки что-нибудь про улучшение Терминала после обретения четырех переходов?

— Есть такое, — многозначительно сказал я. — Слышали про такой апгрейд.

— Если у Морского Хозяина будет четыре перехода, то он сможет улучшить Терминал до более капитального сооружения. Например, с маяка и пристани до небольшой гавани. Но главное — он получает возможность получить два корабля общим водоизмещением до шести тысяч тонн. Скажем, модернизировать свое первоначальное гражданское судно в корабль водоизмещением до пяти тысяч тонн и получить бонусом военное судно водоизмещением до тысячи. В этом случае никакой Хродлиг нам бы был не страшен. Правда, это в перспективе. У Хозяина Нельма пока всего два перехода.

— И какие же!? — тут же перебил капитана Петрович.

— Один из них в мир РФ. Я сам оттуда, да и вы, судя по отсутствию акцента, тоже. К тому же раз у вас в ходу слово "апгрейд"..., — то, скорее всего, мы земляки, — заметил Олег. — Впрочем, таких как мы в Системе хватает, переход в РФ довольно распространен. А второй переход у Нельма в мир Российской Империи. Только почему-то в нем нет Исландии и вместо США три государства. Слышали про такой?

— РКНС там есть? — спросил Петрович. — Народный Союз на месте России? Или две столицы в России?

— Нет, — пожал плечами капитан. — Говорю же, Российская Империя.

— Кажется, пазл складывается, — прикинув в голове общую картину, сказал я. — Придется нам, Петрович, рискнуть и съездить на морскую прогулку. Зато через недельку у Полессы появиться не два новых перехода, а сразу три. Согласен на авантюру, Кощей?

Глава 26. Лето близко.

Я спрыгнул из поезда прямо в покрывавший перрон пушистый снег. Поправил переброшенную через плечо спортивную сумку и протянул руку, помогая сойти с узкой железной лесенки Наде, за которой уже виднелся в тамбуре Димка с двумя здоровенными рюкзаками.

— Ух ты, как засыпало! — удивился пулеметчик, оказавшись по щиколотку в снегу вслед за Надей. — Не ожидал. Прямо настоящая зима, морозец-то кусается!

— Могла бы Хей нас и лично встретить, — ядовито заметила Надя. — Тоже мне хозяюшка... двор не чищен.

Лязгнув в тумане перехода сцепками, поезд начал потихоньку удаляться от станции Калиново. Еще минута и нет его — лишь одиноко блестят рельсы в свете внезапно показавшейся из-за туч луны. Пять утра, темно, лишь в здании Терминала горят узкие окна-бойницы на втором этаже.

— Двинули, — скомандовал я. — Нам пора.

Не успели мы пройти и десятка шагов, как дверь входа в здание станции широко распахнулась и нам навстречу вышла Хей, пропустив вперед Макса и Борю с широкими лопатами для уборки снега.

— Давайте быстрее! — деловито махнула рукой нам японка. — Давно вас ждем, гости дорогие, проходите! — изобразила она что-то вроде улыбки. Затем повернулась к своим бойцам и наставительно указала рукой на занесенный снегом перрон. — Приступайте сейчас же! Чтобы от сих до сих чисто было! И не только у входа, а полностью вдоль Терминала от начала до конца!

— Кому это надо, госпожа Хей! — не выдержал Боря. — Вчера весь вечер сугробы разгребали, а ночью снова занесло. Сейчас опять почистим, а днем снова навалит. Сейчас каждый день снегопад! Потом все само растает...

Хей посмотрела на Борю как солдат на вошь.

— Ты хочешь опозорить нас перед союзником?! — ледяным тоном спросила японка. — Тебе не стыдно, Боря? Господин Кощей скоро будет у нас в гостях, и что он скажет, увидев такое безобразие? Что мы все ленивые свиньи, которым лень убраться у своего дома? Или ты не хочешь чистить снег? Тогда отдай лопату Варе и иди в наряд по кухне чистить картошку! Пусть девчонка лопатой машет раз ты такой нежный!

— Пошли уже, — дернул своего приятеля за бушлат Макс. — А то сейчас договоришься, нас еще и плац с тиром чистить заставят. Отсюда и до обеда... Привет Саша, — протянул мне руку парень. — Надя, Димка, рад видеть!

Насупившийся Боря в знак приветствия лишь сухо кивнул нам головой, а я испытал на секунду мстительное удовлетворение. Он, как ни крути, кинул меня и первым побежал вприпрыжку под крылышко Хей, демонстрируя свою преданность. Это Боря пытался обыскать нас с Надей, когда закончился последний бой с Орнсом. И чего он, спрашивается, этим добился? Ни чинов, ни "комиссарского тела" Боре, похоже, не обломилось, только чистка снега и наряды по кухне, словно у "имущества". По делам и награда...

— Где Петрович? — спросил я у Хей уже внутри Терминала, сняв верхнюю одежду. Здесь было тепло, даже жарковато. Протянув руку, я пощупал одну из появившихся вдоль стен батарей. Горячая! Впрочем, оно и немудрено. Магически нарастить систему водяного отопления с замкнутым контуром и системой электроподогрева котла не слишком затратно. Я, по крайней мере, обогревал свой терем в озерном локусе именно так, и стоило мне это всего лишь трех дополнительных ЛКР в сутки. Невелик расход, можно себе позволить. После обретения комплекта из четырех переходов Хозяйка стала гораздо богаче, ну и мне кое-что на счет капнуло, не считая ежедневного дохода от локуса...

— Еще в дороге. Километрах в двенадцати от нас, — ответила японка. — Вместе с Иваном идут, недавно связывались со мной по рации. Зачем спрашиваешь, лень самому на карте посмотреть?

— Я только из вагона вылез. Тебе виднее.

— Ну-ну... К обеду точно будут, ждем. Вы сами-то голодные? — Хей вовсю старалась выглядеть радушной.

— Есть немного, — не стал скрывать я.

— Тогда поднимайтесь на второй этаж, там в столовой чай с кофе, бутерброды, пироги и разное по мелочи. Отдохните пока с дороги. Но не увлекайтесь, основательно поедим, когда все будут в сборе, я что-то вроде торжественного обеда готовлю...

Мы успели немного перекусить, а я даже вздремнул часик на диване в центральном зале, когда прибыл Петрович. Деловой, бодрый, пышущий здоровьем, и как всегда при оружии — за спиной Кощея я увидел винтовку и притороченный к рюкзаку "бластер". Вместе с Иваном они лихо подъехали к входу в Терминал, где мы с Хей их уже встречали.

— Снегу-то навалило, — поделился впечатлениями Мотя, снимая широкие охотничьи лыжи. — И у Полессы и здесь. Еще вчера утром дома был, трактор в Систему перегонял, и кое-что по мелочи... В Подмосковье уже весна в разгаре, листочки зеленые, а здесь болота замерзли и деревья в инее. Красота!

— Как бы Кернс, чего не задумал, Матвей Петрович — забеспокоилась Хей. — По замерзшим болотам к вам легче перебраться. И Иришка, наверное, спит.

— Не боись красавица, граница на замке, — Петрович галантно поцеловал протянутую японкой руку и я с досадой заметил, как сразу порозовели щечки Хей. От мороза, наверное...

— Дядя Мотя не только лыком шит, он время зря не терял, — продолжил, прислонив к стене свою винтовку Кощей. — Если кто полезет — мало не покажется. Но не думаю, что Кернс рискнет начать зимний поход. После того как его и Хродлига на пару уделали с сухим счетом? Не настолько же он идиот...

Со дня десанта на остров Нельма миновало уже две недели. Там все прошло как по маслу — вооруженный часовой на скромной пристани с маяком и маленьким домиком был всего один и он не успел предпринять ровно ничего. Потому что под покровом ночи и тумана шлюпка с Оникса скрытно доставила нас на другую часть острова. Кощей подкрался к пристани сзади, прячась за маяком, а затем своим колдовством высушил несчастного хродлига до состояния мумии. Троих спящих врагов заклятье Петровича не брало — они были слишком далеко от земли, лежа на кроватях в здании на каменном фундаменте. Но их это не спасло — напарник Петровича положил из своей штурмовой винтовки всех троих прямо в постелях, причем понадобилось ему на это ровно три выстрела. Стрелял в упор бывший сержант из РКНС просто отлично. Похоже, о судьбе своего десанта хродлиги на острове Нельма еще не ведали, а коварства от Хозяина острова не ждали. Как по мне — зря. Если вы кого-то загоняете в угол и грабите, заключая потом заведомо невыгодный "союз" то, как минимум, надо ходить осторожно. Жизнь — штука длинная и возможность отомстить она, так или иначе, предоставит.

В ту же ночь Нельм сдал нам свой переход в четвертый мир. Попробовал бы он этого не сделать, после всего произошедшего... Капитан вывел Оникс в какой-то квадрат в паре миль от острова и осуществил переход в мир Российской Империи. Выглядело это красиво — мы из темного ночного моря с небольшим волнением и качкой вмиг попали в полный штиль под полуденным солнцем на ясном небе. Заработал радиоприемник в рубке, а стрелка компаса, до этого бессмысленно болтавшаяся, четко указала на север. По словам Олега, в Системе из навигационных приборов можно было рассчитывать только на гирокомпас, а в Российской Империи присутствовало даже нечто вроде GPS, но оборудование для него на сейнере еще не успели купить и настроить — помешало нападение Хродлига.

Пробыли мы в новом мире недолго — минут двадцать, так никого там и не встретив. Большего времени для "запоминания координат" ни мне, ни Петровичу не требовалось. Затем сделали переход обратно в Систему, и к утру шлюпка с Оникса высадила нас обратно на пляж побережья Верлесы. Настала пора мне отдавать долги. Что, впрочем, тоже не заняло много времени. Сутки ушли на путешествие с Петровичем и его отрядом к моему озерному локусу, краткий отдых, переход на лодке в Рудненское водохранилище и уже оттуда — в мир Хей. А затем обратно, в РФ и в Систему. На этом мы с отставным майором и попрощались. Ему требовалось "инсталлировать" три новых перехода в Терминале Полессы или ее пещерном локусе, а мне — один переход в Российскую Империю в локусе озерном. На прощание мы условились держать связь через цапель или гусей-лебедей и встретиться в Терминале Полессы, после того, как все текущие дела будут выполнены и Хозяйки-сестры начнут трансформацию. Из осени в лето, минуя зиму, перепрыгнуть было никак невозможно, Полессе и Верлесе требовался небольшой период отдыха для накопления сил и "апгрейда", время, когда жизнь на их территориях временно замирает. Впрочем, зима обещала быть пусть снежной и холодной, но не длинной — не больше четырех недель. А затем — весна и долгое лето, которое могло продлиться аж до следующей трансформации. Кроме того зима — лучшее время собраться всем вместе и обсудить наши планы.

Стол Хей накрыла внизу, прямо в главном зале Станции, так чтобы Верлеса могла принять участие в разговоре. Всего за ним сидело пятеро — я с Димкой, Петрович со своим помощником Иваном и Хей в гордом одиночестве. Надя устранилась от встречи, сказав, что она мне полностью доверяет и с Хей цапаться не хочет, а сидеть смирно напротив японки у нее все равно не получится. Петрович видимо решил, что одного Ивана ему в качестве доверенного лица на переговорах достаточно, а Хей...Хей представляла сама себя, и вместе с ней мы представляли Верлесу. Представителей Сомара и Нельма решили на междусобойчик не звать — в последнюю войну они себя не проявили, а сейчас нам следовало договориться о будущих планах прежде всего между собой. Остальные союзники будут делать то, что им скажут.

— Ну что господа, дамы, и дорогая Хозяйка — первым встал из-за стола я. Взял с уставленной блюдами с разносолами скатерти принесенную Петровичем литровую бутылку "Абсолюта", налил холодную тягучую водку ему, себе, Димке и Ивану, а затем, повинуясь властному жесту японки, плеснул немного и ей в рюмку, на самое дно.

— Предлагаю считать "Калиновскую конференцию" открытой. Нам многое надо обсудить и о многом подумать. Что мы будем делать с Кернсом и Хродлигом, воевать дальше или попробуем поговорить? Стоит ли передавать наши переходы Нельму и Сомару? И вообще, какую политику будем проводить с союзниками? Какие наши дальнейшие планы на будущее развитие, в Системе и в мирах-ветках? Но сначала предлагаю выпить за наш общий союз. Мы вместе воевали и мы вместе победили. Мы первые из Хозяев в округе, кто обрел четыре источника силы и начал трансформацию. Мы три сильнейших мага, которые, объединившись вместе, могут стереть с лица Системы отряд любого недруга. За нас друзья! За нас и за континентальный союз лесных Хозяек Полессы и Верлесы!

— За Союз, — встав, поднял свою рюмку Петрович.

— За Союз, — поднявшись, торжественно сказала Хей. Глаза японки горели.

— За Союз, — в руке голограммы Верлесы тоже появилась призрачная рюмка.

А затем мы немедленно выпили. "Конференция" началась. За окнами на солнце набежала толстая темная туча и на только что вычищенный Борей и Максом перрон перед Терминалом начали густо падать снежинки. Но лето было уже близко...