Афера в Темную ночь

В коридоре валялись какие-то пакеты, из комнаты Фрэнки доносился мерный звук работающей пилы. Наверняка во все стороны стружки летят... Плевать! У себя пусть хоть на горе мусора живет, но за пределы своей резервации его не выпускает. Щелкнув пальцами, дематериализовала посторонние предметы и двинулась дальше.

Дикельтарк.

Площадь Пяти Флагов.

Флориан Келерой.

От жары ничего не спасало. Ни лимонное мороженое, противно щипавшее язык, ни фонтан, бивший на пятиметровую высоту. Брызги рассыпались золотистыми искрами, слепили. Казалось бы, через неделю начнется август, а дождей все нет и нет. Еще этот новый корсет слишком сильно затянула...

Бланш отвлекалась успешнее. Иногда от нее долетали ощущения непривычной наивной радости, смешанные с ароматом клубники. Впрочем, радость эта едва прикрывала тревогу, невидимыми путами, оплетавшую сердце подруги.

— Все будет хорошо, — решила подбодрить ее я.

Она пожала плечами:

— Почему нам сказали явиться последними?

Мне тоже это не нравилось. Ладно Крашель... Лорд-директор — человек занятой, его полагалось опросить первым, но Жизель... Эта стерва там уже два часа и наверняка налгала столько, что до вечера замучаемся ее наветы опровергать. Особенно, если у Арклина остались подозрения после ментальных манипуляций...

— Ну, мало ли... — беспечно протянула, бодро улыбнувшись. — Не думаю, что есть из-за чего переживать!

Бланш с наслаждением облизнула розовый шарик мороженого, усыпанного орехами и ягодами, и все так же спокойно сообщила:

— Ты врешь.

Ничего-то от нее не скроется!

— Ой, да ладно... Если бы все было так страшно, и твои фокусы разоблачили...

— Ты говоришь это пятый раз за сегодня. Все нормально, Фло. Расслабься, — она прикрыла глазки и медленно с наслаждением принюхалась, очки блеснули на солнце. — О, рожок пахнет ванилью и яблоком. Знаешь, надо испечь яблочный кекс. Да, пожалуй, я хочу кекс... И покрыть его облаком из крема, таким высоким, немного хрустящим, с карамелью...

Моя милая подруга, похоже, безнадежно перегрелась под солнцем. Как можно думать о какой-то выпечке, когда мы сейчас пойдем ТУДА?! И не удивительно — сегодня она облачилась в черную блузку, в черную юбку и подвязалась широким кожаным ремнем.

Я изумленно покосилась на нее и снова уставилась на вход центральное отделение правопорядка, иногда посматривая на Банк. Не то, что опасалась заприметить там одного невоспитанного приезжего аристократа — нельзя же быть настолько невезучей! Или можно? Взгляд сам собой притягивался к стеклянным дверям... Вдруг? Отсюда я увижу его первой. Почему-то это казалось важным. Хотя, если рассуждать разумно, это все чушь, и необходимо выкинуть ее из головы!

— Ты проверила нанятый Беатрисой персонал?

От кулинарных мечтаний Бланш отвлеклась с неохотой.

— Да. И даже переговорила с некоторыми... Ничего особенного. Обычные люди, почти все женщины. Кстати, забыла сказать... Жизель привезла сюда документы по новичкам, так что... вы с мистером Арклином мыслите схожим образом.

Я самодовольно фыркнула.

— Потому что я — деструктор, как и эта замороженная селедка.

Линзы ее очков увеличивали и без того большие зеленые глаза.

— Почему ты называешь его селедкой?

— Не знаю. Ничего не могу с собой поделать! Такие ассоциации возникают. Всего лишь рядовой инспектор, а весь такой высокомерный и взгляд этот ледяной. Брр! Смотришь на него, а как будто чуть подтаявшую рыбу трогаешь, — я поморщилась. — Хочется схватить его за лацканы и встряхнуть хорошенько! Чтобы отмер! Ожил!

Бланш весело рассмеялась, напряжение, витавшее вокруг, развеялось...

...В следующий миг сердце сжалось от ощущения угрозы. Как иглой кольнуло! Ох! Это не мое! Чужое! Менталистка уже вскинула голову и резко обернулась к толпе людей, снующих от шлагбаума до дверей департамента.

— Что?! Что случилось?! — я даже на ноги вскочила.

Эмоции подруги схлынули так же быстро, как и появились. Она осторожно сняла очки, затем задумчиво посмотрела на недоеденное мороженое, потом опять в сторону и прислушалась к себе. Я же не унималась:

— Бланш, что это было?!

— Не знаю, Фло... — растерянно отозвалась она. — Какое-то неестественное чувство. Как будто... Нет... Не пойму никак... Слишком мимолетное... Не пойму... Или я нервничаю! И надо это признать!

Я подозрительно уставилась на прохожих, но никого особенного не обнаружила. Горожане как горожане, в основном рабочие, клерки, иногда аристократы... знакомых не видно... Зато из распахнутых дверей выпорхнула довольная Жизель... Поправив лямку портфеля, она почти вприпрыжку помчалась к экипажам.

— Пора, — глухо сообщила я. — Соберись и идем. Все будет отлично. Мы вместе.

Подруга еще раз мигнула затаенной паникой, глубоко вздохнула, и все прекратилось. Ее сознание схлопнулось, больше ничего не выпустив наружу.

— Отлично! Вот так и продолжай. Ты справишься!

Через две минуты мы входили в логово наших "врагов" — в центральный департамент правопорядка — мрачное серое здание, именно сейчас напоминавшее тюрьму, колонны вдоль фасада показались решетками, а длинный ряд широких фрамуг под карнизом — окошками в камерах. Никогда не думала, что сунусь сюда по доброй воле.

Гвардейцы на проходной внимательно изучали наши браслеты и повестку Бланш. Меня вообще не хотели пускать, даже фраза "у меня есть, что сообщить следствию" слабо действовала, и только сверившись с какими-то записями в журнале они, наконец, посторонились.

Внутри было тесно и шумно, как на ярмарке в праздничный день. У окошек с заявлениями выстроилась очередь, посетители спрашивали дорогу у дежурных, сотрудники департамента сновали туда-сюда. Льющегося из узких арок света не хватало, чтобы разогнать сумрак в этом огромном павильоне, и под потолком по кругу летали десятки трескучих сияющих шаров. Когда один такой проплывал над головой, воздух наэлектризовывался и покалывал кожу.

— Сказали идти наверх! — менталистка уже пробилась к лестнице, я тенью следовала за ней. — Мистер Арклин работает в восемнадцатом кабинете.

Навстречу спускались агенты в черной униформе с браслетами некромантов, за ними группа боевиков. Первые весело болтали, а вот вторые выглядели не такими воодушевленными. Не сдержавшись, я брезгливо поморщилась. Труповоды... Сколько хвалебных статей написали наши газетки о их доблестных действиях во время войны и зачистки. Герои, прям! Самоотверженные и угнетенные! Только я все равно не понимала, как можно с упоительным восторгом разделывать свежих мертвецов, а потом играться с ними, словно с марионетками.

— Кажется, это где-то здесь, — неуверенно произнесла Бланш, шагая вдоль решетки-ограждения мимо одинаковых дверей с табличками.

Ну конечно. Вот номерок. Умеет же она до восемнадцати считать! И если мы будем тут долго топтаться, хозяин кабинета это заметит!

Внутренне подобравшись, приветливо улыбнулась. Пусть думает, что я бесконечно счастлива его видеть.

— Давай.

Подруга вздохнула и нажала на дверную ручку.

— Можно?

Захлопав глазками, я чуть ли не выпрыгнула из-за ее плеча.

— Доброго дня, инспектор!

Отвлекшись от изучения бумаг, Арклин впился в нас своим фирменным испытующим взглядом. Замороженная селедка! Брр! Короткий кивок предназначался Бланш, а вот меня осматривали долго и с сомнением. Не верит, что свидетели сами, с распростертыми объятиями бегут давать показания такому противному типу? И правильно!

— Мисс Келерой, — наконец сухо констатировал он, и отчего-то входить в его комнатушку резко расхотелось. — Кажется, я вас не звал?

В голосе звучало явное недовольство, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. Но неприязнью меня не смутить. Продолжая излучать нездоровую радость, я шагнула вперед.

— Кажется, не звали. Но я кое-что вспомнила. Возможно, это поможет вам в раскрытии преступления. Разве это не интересно?

Откровенный скептицизм, повисший в воздухе, уловил бы даже неодаренный. Маг нарочито медленно закрыл папку, поглядел на подругу, потом снова на меня, и сделал какие-то позабавившие его выводы.

— Ладно. Заходите, располагайтесь.

Стул для посетителей тут был только один — железный, прикрученный к полу. Вдвоем не уместимся. Да и не хотелось.

— Постою, спасибо, — я шагнула в сторону, осматриваясь.

Неуютное помещение. И дело не в том, что кабинету следователя полагалось производить подобное впечатление, а в том, что тут не обжито. Коробки с личными принадлежностями лежали на полу, а на столе только стопка прошитых лентами папок и портсигар.

— Вы переезжаете? — нагло полюбопытствовала я, указав на собранные вещи.

Арклин прищурился, глаза потемнели, а на щеках появились желваки, жаль почти незаметные на скуластой физиономии. Отвечать он не спешил, но по похолодевшему вокруг воздуху, я поняла, что невинный интерес инспектора не обрадовал.

— Простите, — потупила я взор, изображая раскаянье. — Бестактно получилось. Просто, подумала, вас повысили, и хотела поздравить...

Не помогло. Селедка не оттаяла. Стало только хуже, и на секунду показалось, будто он понял, что над ним издеваются. Я срочно согнала тень улыбки с лица и опустила голову.

— Мисс Келерой, — почти бесстрастно попросил он. Почти. Опасно-ласковые интонации я все же уловила. — Сядьте и поведайте следствию, о чем вы вспомнили. И о том, почему забыли сообщить об этом при первой нашей встречи.

Ах ты! Вот это уже приказ. Дальше играть нельзя. Послушно села перед ним, расправив юбку, как ученица.

— Мистер Арклин, я сама не знаю, как так вышло, — начала абсолютно серьезно, проникновенно. К слову, лгать меня тоже научила Бланш. "Надо верить в свои слова! Надо представлять, что это действительно происходило, вот когда лжешь, тогда и представляй", — говорила она. Я так и делала. — А вчера меня, будто молнией ударило, и я поняла, что просто обязана сообщить вам об этом!

— В нашем деле важна любая мелочь, мисс Келерой, продолжайте, — неотрывно следил за мной агент Ведомства.

— Несколько недель назад на главной площади столицы проходил маскарад. Я была там и видела леди Лазар в компании неизвестного мужчины.

Арклин закурил, совершенно позабыв про мою подругу, усердно изображавшую пустое место.

— Приметы какие?

К сожалению, Марго ничего конкретного не сообщила.

— Там же была ночь, — протянула я, поглядывая на инспектора снизу вверх.

Отсюда он выглядел солидно и даже властно — суровый профиль, волевой подбородок, идеально отглаженная черная форма с серебристыми полосками и этот строгий, сверлящий взгляд. Как-то мне... не по себе. Определенно, позиция невыигрышная!

— То есть, вы не уверены?

На этот раз я почти обиделась.

— Что за глупости?! Конечно, уверена! Описать? Высокий мужчина, в черной шляпе, в плаще, в маске, в перчатках!

— Насколько высокий? Телосложение? В какой шляпе? Какая маска? — его бровь насмешливо выгнулась. — Ну же! Детали!

Дурой я чувствовать себя не любила.

— Вы разве не расслышали? Там было темно. Рост? С вас ростом, — наверное... да какая разница, грань?! — Шляпа? Широкая. Телосложение среднее. Маска... А демоны ее знают! Маскарад на то и маскарад! Это леди Лазар не пряталась, а он тщательно скрывал свою внешность! Вам не кажется странным, что у одинокой женщины за несколько недель до убийства появляется подозрительный кавалер?! — я бесстрашно подалась вперед. Разозлил, предки!

Инспектор некоторое время молчал, оценивающе рассматривая меня, затем кивнул.

— Предположим.

— Это полезная информация? — с дерзким нажимом спросила я.

Арклин холодно фыркнул:

— Любая информация требует проверки. Что-то еще?

Да! Моя контратака на Жизель! Я уже открыла рот, как в дверь громко постучали. В следующий момент она распахнулась, и мы с инспектором, не сговариваясь, повернули головы.

На пороге возник незнакомый агент Ведомства. Высокий упитанный мужичок с реденькой бородой, пухлым лицом и большим крючковатым носом.

— Бегслер? Я занят, — сквозь зубы процедил наш маг. — Зайди через пятнадцать минут.

Гость явно нервничал, его взгляд заметался по комнате, остановился на мне, затем на Арклине, снова на мне, лишь потом круглолицый заметил Бланш... И...

Уф! Я содрогнулась. Опять! Внутренности скрутило от панического спазма. Сердце заколотилось. Бла-а-анш! НЕЛЬЗЯ! Не сейчас! Едва не упав на стол, бешено уставилась на нее! Да что с тобой такое?! Что снова?! Подруга покачнулась... Глаза под стеклами очков сверкали! Вдох-выдох! Все хорошо! Спокойно! Да какое "спокойно"?! Провались все за грань!!! Сжав кулаки, я скорчила самую убийственную гримасу, на какую была способна. Бланш затравленно покосилась на меня, затем на этого Бегслера. Что?! Не понимаю!!!

— Бен, нужна твоя помощь, — умоляюще бормотал коллега Арклина. — Прямо сейчас! Иначе его милость порвет меня на части! Разложит по разным камерам и...

Везение, что замороженная селедка отвлекся и не видел наших загадочных конвульсий!!! Возьми себя в руки, Бланш!!! НЕМЕДЛЕННО! Либо здесь и сейчас закончится твоя прежняя жизнь!!! Время растянулось...

Грязно выругавшись, Арклин бросил нам "Ждите здесь!" и широким шагом направился в коридор. Дверь захлопнулась. Ох! Слава богам! Повезло снова!!! Вскочив со стула, я подлетела к Бланш и шепотом рявкнула:

— Ну что опять?!!

Пальцы все еще дрожали, и дышалось тяжело! Ненавижу эти ее эмоциональные проекции!!! Менталистка уже не связанно тараторила:

— Он плохой, Фло! Этот Бегслер... Я прочитала. Случайно! Он плохой! И хочет навредить мистеру Арклину! Возможно, убить!

— ЧТО?!

Совсем свихнулась?!! Я вцепилась в ее ремень, тряхнула, пытаясь привести в чувства.

— Правда! Клянусь! Он работает на Воленстир, Фло! — лепетала она, едва не плача. — Он шпион!

Ничего не понимаю! И волны откровенного ужаса, накатывающие на меня, не способствовали мыслительной деятельности. Единственное, что я могла сейчас сделать, это призвать ее успокоиться! Но я не успела...

БУХ!!! — глухо громыхнуло в отдалении. Еще через короткий миг стены содрогнулись. БУМММММ!!!

Мощной ударной волной выбило стекла, осколки с оглушительным звоном разлетелись по комнате, сверху рухнула штукатурка. Шах! Щурясь, попробовала хоть что-то разглядеть в густой пыли. Тщетно! Уши заложило, а на краю сознания пульсировала безумная паника. Каким-то образом я оказалась на полу, все еще сжимая ремень Бланш...

— Что за...? — горло запершило, давясь кашлем, я спрятала лицо в блузке подруги.

Тогда же начали проступать звуки:

— А-а-а!!! — в коридоре за спиной кричали и стонали люди...

Мгновение, и уже настала моя очередь визжать. Чужой страх, усиленный многократно, потек в меня. Судорога прошла по позвоночнику, инстинктивно я схватилась за голову, сжалась в комок и откатилась в сторону, разрывая контакт с менталисткой.

— Ы-ы-ы!!! — раздавалось внутри, прямо в рассудке, а с потолка все сыпалась и сыпалась каменная крошка...

Спокойно! Спокойно!!! Ну же! Подняла трясущиеся руки... Надо отделиться от эмоций Бланш! Как угодно! Тонкая струйка крови из мелкого пореза стекала по запястью...