Потом, как утверждал автор, от варварских методов отказались. Отношение к донорам поменялось, стало менее нервным и более уважительным. В ход все чаще шло золото и заманчивые привилегии для избранных, все реже появлялись слухи о том, что кого-то притащили в Дома насильно. Затем многолетние исследования доказали, что отданные без принуждения силы усваиваются намного легче и проще, чем взятые без согласия, после чего даже самые агрессивные круольцы постепенно успокоились. В Домах стало модно иметь "живые резервы", находящиеся под надежной защитой и отдающие свои силы добровольно. И все чаще и чаще на окраинных мирах стали появляться солидно одетые люди с заманчивым предложением заработать...

На таких охотников в Троемирье смотрели сквозь пальцы: контракты с донорами заключались вполне официальные, цена за их услуги назначалась достойная, поэтому, если кандидат выражал согласие... а для многих выходцев с окраин это был единственный шанс вырваться из нищеты... то им никто не препятствовал. А вот нелегалов жестоко наказывали. Прежде всего сами круольцы, начавшие тщательно следить за своей репутацией. Так что незаконная торговля людьми в их мире уже очень давно и надежно заглохла.

Правда, некоторое напряжение в отношениях с ними все же осталось. А самих круольцев, не стесняющихся открыто демонстрировать свой способ пополнения резерва... или питания, как они говорили... то и дело по старинке называли инкубами. За способность вытягивать из людей жизненную силу, за коварную магию иллюзий, которая в свое время щедро использовалась для завлечения наивных и романтичных дурачков и дурочек, а также за умение внушать простым смертным любые эмоции — от бездумного обожания до безотчетного страха...

Да. Такая вот интересная и неоднозначная раса мне досталась для конспекта. И такой вот необычный, но по-настоящему удивительный мир.

Книгу я, правда, до конца не дочитала — часовой браслет уже давно просигналил черными цифрами "один" и "два", одновременно с этим сдавливая мне руку. Но спать я отправилась все равно довольная — день прожила не зря. А если еще и зачет завтра сдам...

Я аж зажмурилась, представив, как буду завтра отчитываться перед лордом-директором, и, юркнув в холодную постель, поспешно натянула одеяло до самого носа.

Не хочу я с ним общаться. Даже просто смотреть на него лишний раз не хочу. Он во сто крат холоднее моей подушки, которая сейчас больше походила на квадратную льдину. Даже в драконе на крыше было гораздо больше тепла, чем в этом бесстрастном, совершенно непонятном мне человеке.

И что он ко мне прицепился с этим зачетом? К чему вообще было давать эти книги? Разве так важно, сколько подробностей я сумею запомнить про какой-то отдаленный мир? Или у него трения с Дабошем, и этот конспект стал всего лишь поводом утереть кому-то нос? Сам-то мастер вчера не заикнулся насчет этого. Даже не напомнил. Интересно, если я завтра задержусь после урока и немного попытаю преподавателя, он что-нибудь ответит?

С этими мыслями я и заснула, наказав себе назавтра спросить у мастера Дабоша еще и насчет сквозняков. Ну не может такого быть, что до сих пор никто не придумал, как с ними бороться! Неужто нет согревающих артефактов? Или хотя бы одеяла с подогревом, чтобы не стучать зубами до утра?

"Жаль, что я не спросила об этом у Рэна — сонно подумала я, поворачиваясь на бок и поджимая под себя ноги в носках. — Вдруг ему что-то известно?"

А потом мне всю ночь снились летающие в небе драконы, порхающие над головой книги в красном кожаном переплете и суровый директор, смотрящий на меня поверх большого письменного стола, с которого испуганно разлетались исписанные моим почерком листки несуществующего конспекта...

* * *

К назначенному часу я уже стояла на крыше и, прижимая к груди обе книги, тревожно мялась перед все тем же ТУСом. Дракон... в прошлый раз я его открыла, находясь в мало вменяемом состоянии, поэтому не задумывалась, что надо сделать сначала: пнуть завитки или же представить, куда нужно попасть. А сейчас что-то засомневалась, вот и топталась на одном месте, не решаясь сделать последний шаг.

В итоге правильным оказался второй вариант, но я, даже благополучно открыв личный ТУС лорда Эреноя во второй раз, все еще медлила, отчаянно не желая туда заходить. И смутно надеясь, что все решится как-нибудь само собой. Желательно, без моего участия.

Наконец, оттягивать неизбежное дальше стало просто неприлично, и я, набрав воздуха в грудь... нервно сдернула с головы шапку. А то что за дикость — зайду в помещение к лорду и — в головном уборе. Потом таким же дерганым движением пригладила торчащие во все стороны непослушные кудри, попыталась особенно длинную прядь заправить за ухо, но не смогла. Даже послюнявила проклятый локон, чтобы он убрался с моих глаз. И все равно ничего не вышло — дурацкое колечко издевательски маячило перед самым носом, так что я просто вздохнула, обреченно махнула рукой и, зажмурившись, все-таки шагнула в неизвестность.

В комнате, как ни странно, было темно. И пусто. Похоже, меня никто не ждал.

Диван и стол обнаружились на тех же местах, на полках тоже ничего не изменилось, за исключением того, что защита на одной из них была предусмотрительно отключена (я чуть глаза себе не сломала, пытаясь ее увидеть), а между книгами приглашающе зияла приличная щель, недвусмысленно намекая, куда я должна поставить свою ношу.

Недолго поколебавшись, я вернула книги на место и снова отступила к окну. Не дождавшись никакой реакции, сперва удивилась, а потом обрадовалась, решив, что зачет отменяется. Но радость моя была недолгой, потому что в тот миг, когда я с надеждой потянулась к завиткам на ТУСе, дверь в комнату бесшумно отворилась, и до меня донесся приглушенный голос лорда Эреноя:

— Заходите, арре. Я давно вас жду.

Я приуныла, осознав, что поблажек не будет, и потащилась в соседнее помещение, оказавшееся рабочим кабинетом господина директора. Массивный письменный стол, такое же массивное кресло, два плотно закрытых шкафа у дальней стены, огромные распашные двери, украшенные на редкость искусной резьбой... собственно, вот и вся обстановка. Ах нет, еще забыла про выложенный небольшими, причудливо подобранными по цвету дощечками пол, изысканную кованую люстру вместо уже ставших привычными безликих светильников и три стоящих в ряд, обитых явно недешевой тканью кресла напротив стола милорда Эреноя. Одно из которых, видимо, предназначалось как раз для меня.

Сам лорд находился тут же, сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. На меня едва взглянул — все его внимание было поглощено документами. Слышалось только, как шуршит бумага в его тонких, на удивление изящных пальцах, и как слабо потрескивает одинокая свеча, за каким-то драконом зажженная на подоконнике.

Осторожно, стараясь не нарушать царящую в комнате тишину, я приблизилась к столу и молча села в ближайшее кресло, гадая про себя, о чем же мы будем говорить. Вопросов не задавала — надо будет, сам спросит. Просто сидела и терпеливо ждала, когда он закончит.

Наконец, господин директор отложил бумаги в сторону и, положив руки на стол, внимательно на меня посмотрел.

— Вы подготовились, арре?

Я настороженно кивнула, толком не понимая, как себя вести.

— Я прочитала ваши книги, милорд.

— Полностью?

— Нет. Не успела разобрать последние несколько глав. Только пролистала.

— Меня вполне устраивает, — он удовлетворенно откинулся на спинку кресла и едва заметно улыбнулся. — Что из этого вам удалось запомнить, арре?

Я удивилась. Мне что, оба тома ему сейчас пересказать?! Да мы тут до утра тогда просидим! А то и больше!

— Можете вкратце, — милостиво кивнул мужчина в ответ на мой выразительный взгляд. — Только самое основное.

Я обреченно вздохнула и начала говорить, стараясь не упустить ничего важного. Только факты. Начиная с истории открытия Круола и далее — по тексту, желая соблюсти указанную в книгах последовательность повествования.

Лорд Эреной слушал молча, полуприкрыв веки и, кажется, не особенно вникая в смысл моих слов. Информация для него была уж точно не новая, а местами, судя по мелькающей на его губах полуулыбке, еще и забавная, но тогда мне тем более непонятно, почему он позволил битый час распинаться на известные темы. Он ни разу меня не перебил. Не задавал уточняющих вопросов. Не комментировал и не изъявил желание сообщить, что же его так насмешило. Просто сидел и молчал, исподволь разглядывая мое раскрасневшееся лицо и терпеливо ожидая, когда мои обширные знания иссякнут.

Когда я охрипла и стала откровенно сипеть, он так же молча встал, подошел к ближайшему шкафу, достал оттуда графин и, налив в бокал воды, поднес к моему креслу. Я, благодарно улыбнувшись (ведь может же быть человеком, а!), взяла, но перед этим некстати вспомнила про этикет и сняла перчатки. Поэтому, когда его ледяные пальцы случайно коснулись моих, сильно вздрогнула и едва не вылила на себя воду. А он только хмыкнул и, вернувшись на свое место, небрежным знаком велел продолжать.

Сколько я так распиналась, не знаю, но часа на полтора меня точно хватило. Не потому, что умная, а потому, что Круол действительно вызвал у меня интерес, и я честно постаралась рассказать все, что сумела запомнить из книжек.

Лорд Эреной этими стараниями, правда, не впечатлился, а когда я, наконец, умолкла, лишь небрежно кивнул.

— Неплохо. Средненький результат для трех дней подготовки.

Я чуть не возмутилась. Ничего себе "средненький"! Да я некоторые места почти дословно процитировала! И немаленькие, между прочим! Рэн вчера, кажется, сотворил с моей памятью что-то еще, так как процесс запоминания явно улучшился. А этот сквалыга спокойно так заявил, что можно было и получше!

— Скажите, арре, у круольцев есть какие-нибудь выдающиеся черты, по которым вы могли бы выделить их из толпы? — неожиданно спросил лорд-директор, едва не застав меня врасплох.

— Нет, милорд, — после секундной заминки, настороженно ответила я. — Они выглядят так же, как мы. Цвет волос, глаз... разве что высокий рост им можно приписать, да чуть более хрупкое сложение, и то — не у всех.

— А цвет кожи? Что вы о нем можете сказать?

— У большинства людей этой расы она смуглая, милорд, — удивилась я столь элементарному вопросу. — На большей части Круола почти круглый год царит лето. И, говорят, очень жаркое лето. Так что местные жители имеют темный цвет кожи, но это вряд ли можно назвать отличительным признаком.

Господин директор почему-то хмыкнул.

— А что вы скажете насчет их аур?

Так. Ауры мы с мастером Дабошем еще не проходили. Но в книге была небольшая сноска по этой теме.

— У обычных круольцев очень слабая аура, милорд, — припомнилось мне. — И по внешнему виду она почти не отличается от ауры обычного человека. Различить их может только специалист.

— А у магов?

— С ними сложнее, — признала я, старательно напрягая память. — Основной цвет всегда обусловлен доминирующей стихией, хотя возможны некоторые вариации. Особенно у младших Домов.

— Вам известно, какими силами владеют их представители?

— Стихийные — ну, исходя из названия: огонь, вода и так далее. Это — самые сильные маги Круола, после верховных. Старшие используют смешанные виды магии, обычно по два — к примеру, вода и воздух, земля и огонь... из-за этого в целом их познания более обширны, но в одиночных поединках они проигрывают стихийным и поэтому в общей иерархии занимают лишь третье место. Что же касается младших Домов, то они пошли еще дальше и рискуют создавать заклинания на основе трех стихий. Как говорят, технически они еще более искусны, но при этом и наиболее слабы. Хотя, конечно, если сравнивать с магами Веера...

Лорд Эреной вдруг прищурился.

— А что вы скажете насчет верховных Домов? Какая, по-вашему, сила у Князей?

Я вздохнула.

— Об этом, к сожалению, почти ничего не написано. Но если вспомнить о том, что они — мастера иллюзий, и о том, что эти три малочисленных Дома уже не одно тысячелетие удерживают в своих руках всю полноту власти... мне кажется, милорд...

— Да?

Я подняла взгляд и чуть не вздрогнула, когда обнаружила, что он вдруг подался вперед и смотрит на меня, как на клятвопреступницу. Но все-таки собралась с духом и тихонько призналась:

— Мне кажется, что верховные способны влиять на чужой разум, милорд. Причем не только на разум простых смертных, но и на своих... тоже... хотя в книге неоднократно подчеркивалось, что это невозможно.

У господина директора хищно раздулись ноздри.

— Почему же вы решили, что книга лжет?

Я на всякий случай отодвинулась от стола подальше.

— Потому что, если бы они владели только магией иллюзий или умели воздействовать сугубо на людей, им бы не удалось удержаться у власти столько лет. Магические фокусы... простите... не кажутся мне той силой, что способна повелевать целой расой. Но при этом у верховных нет стихийной магии, они даже физически слабее остальных. И там, где все подчинено грубой силе, такие люди не смогли бы занять главенствующую роль. Если, конечно, не владели чем-то таким, перед чем окажется бессилен и огонь, и молнии, и... самый обычный меч. Разве не так?

Лорд Эреной какое-то время просто сидел, молча буравя меня глазами, а потом резко вышел из-за стола, расстегнул ворот у своей куртки, а потом и вовсе ее снял, будто ему внезапно стало жарко. Обнаружившаяся под ней светло-серая рубаха была тоже расстегнута у самого горла, и в треугольном вырезе была хорошо видна гладкая, белая, как алебастр, кожа, от которой я постаралась как можно быстрее отвести взгляд.

Тем временем он снова подошел к шкафу, достал оттуда еще один графин, с уже знакомой мне рубиновой жидкостью. Щедро плеснул во второй бокал и, неторопливо отпив половину, вернулся к столу. Но садиться почему-то не стал — так и стоял, возвышаясь надо мной, как мраморная статуя. После чего вдруг усмехнулся и совсем другим тоном обронил:

— Вы почти угадали, арре — верховные Дома действительно владеют тайной проникновения в чужие разумы, а их дар порождать неотличимые от реальности иллюзии играет роль обычной ширмы, за которой не видно всего остального. Чаще всего это воздействие очень тонкое, на уровне предчувствий — опытный маг способен прочитать ваше настроение, как раскрытую книгу, и легчайшими намеками развернуть его так, как ему будет угодно. Обычно достаточно поверхностного прочтения, чтобы полностью контролировать собеседника. Можно делать это грубо — лишить человека воли и дальше крутить им, как марионеткой. Можно, напротив, очень тонко — так, что собеседник даже не поймет, что им управляют. Как вы догадываетесь, второй вариант предпочтительнее, поскольку позволяет держать сам факт воздействия в тайне и при этом сохранить за человеком видимость самостоятельного принятия решений. С таким даром верховным действительно несложно столько времени оставаться у власти. И это именно дар, арре... редкий и отточенный до совершенства дар, который в высших Домах старательно берегут и тайну которого не открывают чужакам...