Сердце Альтиндора

Аристер ничего не ответил, оторвался от стены и быстро зашагал к месту предстоящего боя. На ходу он жестикулировал руками, заряжая какое-то магическое заклинание. Продолжая идти, он взмахнул правой рукой в направлении приближавшихся ом-пинцев, а левой — в сторону одной из башен крепости. Первым с его пальцев сорвался мерцающий шар, похожий на клубок переплетенных молний. Шар устремился к надвигавшемуся строю имперцев, шагов за десять изменил свою траекторию, рванул вверх, зависнув над головами ом-пинцев, а потом взорвался, ударив по противнику электрическими разрядами, покрывшими тонкой искрящейся паутиной их металлические доспехи. Щиты и оружие посыпались из рук пораженных магией людей, сами они затряслись, повалились на землю, а из-под раскалившихся доспехов повалил едкий дым, источаемый тлеющей плотью.

Четверо умиравших остались корчиться на земле, остальные ом-пинцы слаженно выстроились в "черепаху", полностью укрывшись за массивными щитами.

В это время второй магический заряд ударил по башне, выбив приличный кусок каменной кладки. До нас донесся вой раненых колдунов.

В тот же миг с другой башни в направлении мага вылетел раскаленный болид. Аристер встретил его "Телекинезом". Его сил хватило, чтобы сначала затормозить болид, а потом и отправить тот в обратный полет. Не ожидавшие такого поворота событий гон-ге не успели отреагировать должным образом, и на вершине башни расцвела огненная вспышка, а окрестности огласил новый крик боли.

— Уходите! Мои силы на исходе, я не смогу сдерживать их вечно!— крикнул повстанцам Аристер.— Этот бой вы проиграли. Но вам еще предстоит выиграть сражение, исход которого решит судьбу Йолы.

— А ты?— спросил Ян-Каш приблизившегося мага.

"Черепаха" медленно тронулась с места.

— Уходите!— закричал Аристер.

— Что ты задумал?— тихо спросил я его, не сводя глаз с приближавшегося к нам боевого порядка имперцев. В сложившейся ситуации нам бы тоже не мешало покинуть крепость прежде, чем надвинутся ом-пинцы и очнутся йоланские маги.

Или мой друг решил принять геройскую смерть?

Вместо ответа Аристер ударил по "черепахе" "Кулаком ветра", щиты дрогнули, но строй выстоял.

С башни прилетел "Огненный шар". Маг легко изменил его траекторию, и заряд прошел над головами повстанцев. Думаю, он сделал это специально. Раздражающий гул и жар магического снаряда привел в чувство задумавшегося Ян-Каша.

— А ты?— повторил он свой предыдущий вопрос.

— Ты же знаешь, у нас тут еще осталось незавершенное дельце.

Я вопросительно уставился на Аристера.

— Ты... ты хочешь...

Аристер осыпал башни своими "Огненными шарами", подхватил "Телекинезом" увесистый булыжник и швырнул его в приближавшуюся "черепаху". Один из ом-пинцев "провалился" вглубь строя, но его место тут же занял другой.

— Это наша единственная возможность добраться до Портала,— ответил мне маг.— Другой такой не будет — поверь мне. Впрочем, если хочешь, можешь уходить с Ян-Кашем, пока есть такая возможность.

Вождь в ожидании посмотрел на меня.

А во мне боролись чувства самосохранения и желания вернуться домой. Он прав, этот чертов Аристер: другого такого шанса не будет.

С полуразрушенных башен прилетели сразу несколько разномастных магических снарядов. Дружный залп был встречен Аристером мощной "Воздушной волной", разметавшей заряды по округе.

— Уходите, я остаюсь,— оповестил я Ян-Каша. Эти слова дались мне с большим трудом.

— Прощайте,— кивнул вождь.— Надеюсь, вы знаете, что делаете, и вам удастся задуманное.

После чего он присоединился к своим подчиненным, бегущим в сторону туннеля.

Колдуны ударили по повстанцам легкой стихийной магией — для чего-то большего у них не было времени. Одного из беглецов пронзил "Ледяной шип", другого сбил с ног запущенный силой магии камень, но остальным удалось добраться до туннеля, и они скрылись из виду.

А мы с Аристером остались один на один с самыми крутыми представителями Йолы.

Снова распахнулись ворота крепости, и на лестнице появился мужчина лет тридцати с небольшим. Высокий, худощавый, стройный. Густые черные брови резко контрастировали с гладко выбритым черепом. Впалые щеки, прямой с горбинкой нос, тонкие плотно сжатые губы... Я никогда прежде не видел Кахмаша, но, думаю, это они и был.

Спустившись на пару ступенек, колдун скрючил пальцы, подцепил "Телекинезом" огромный валун, стоявший рядом со входом в туннель и, оторвав его от земли, запечатал чернеющий проход. Глядя на то, как поморщился Аристер, я понял, что у него не хватит сил, чтобы убрать камень в сторону. А значит, мы оказались в ловушке.

После чего Кахмаш обернулся к нам и, подобно экспрессивному дирижеру, взмахнул обеими руками.

— Бежим, скорее!— закричал мне Аристер и рванул в направлении приближавшейся к нам "черепахи" за мгновение до того, как на наши головы пролился "Огненный дождь". Тяжелые раскаленные капли упали на то место, где мы только что стояли, опалив нестерпимым жаром наши спины. Кахмаш встретил нас мощным и продолжительным залпом "Ледяных игл". Вырвавшийся вперед Аристер, ожесточенно размахивая руками на бегу, отбивал остроконечные снаряды в стороны. Ледяные шипы разлетались в пыль, не успев причинить нам никакого вреда. За несколько шагов до плотно сомкнутых щитов, Аристер ударил "Кулаком ветра" по "черепахе". На близком расстоянии его магия возымела успех. Строй развалился, ом-пинцев разметало по сторонам, и мы тут же юркнули в образовавшийся проход.

Маневр моего друга казался мне абсурдным: зачем нам понадобилось ломиться сквозь строй, когда "черепаху" можно было обойти стороной? И лишь заметив, как замер Кахмаш, я все понял: колдун не хотел нанести вред своим подчиненным и на некоторое время остался не у дел.

Зато у меня прибавилось работы, когда мы оказались в самом эпицентре вражеского войска. Один из ом-пинцев попытался проткнуть меня копьем. Я отбил его в сторону мечом, нанес удар ногой по прикрывавшему противника щиту, отбросив его назад. Другой врезался в меня плечом, я не удержался на ногах и упал. Имперец взмахнул копьем, собираясь пригвоздить меня к земле, но вмешался Аристер, прикрыл меня "Щитом". Острие копья уперлось в невидимую непроницаемую мембрану, а я, воспользовавшись моментом, ударил нападавшего по колену пяткой, и тот повалился на землю со сломанной ногой. На нас ринулись со всех сторон воины, но Аристер взмахнул руками, и их отбросило назад. Воспользовавшись заминкой, я встал с земли, прихватив оброненное моим недавним противником копье.

— Бросай его в толпу!— крикнул стоявший рядом маг.

Я бросил. А он ускорил полет при помощи магии. Острие пробило щит, а затем и прятавшегося за ним воина. Сила удара была такова, что ом-пинца отбросило назад, и он сбил с ног еще двоих товарищей по оружию.

Но неугомонных имперцев это не остановило. Они снова поперли на нас. И тогда Аристер встретил их "Дыханием дракона". Сорвавшееся с его рук пламя прошлось по рядам нападавших. Заверещали охваченные огнем воины, уцелевшие отпрянули, плотное кольцо распалось.

— За мной,— хрипло проговорил Аристер. Взглянув на него, я понял, что маг исчерпал свои возможности и снова находился на грани потери сознания. Я хотел ему помочь...

— Давай, хотя бы сумку понесу!

... но гордый маг оттолкнул мою руку и первым ринулся к башне, с которой на остров была перекинута канатная дорога.

Мы бежали между домов, скрывавших нас от могущественного колдуна. С неба снова сыпались "Огненные капли", но Кахмаш бил наугад, поэтому ни один из снарядов не достиг своей цели. И все же было неприятно, когда в непосредственной близости падала тяжелая капля, разбрасывая во все стороны всепожирающее пламя.

Мы добрались до башни и начали затяжной подъем по винтовой лестнице. Каждая ступенька давалась Аристеру с превеликим трудом. Невзирая на его вялые протесты, я подхватил товарища под руку и силой волок его за собой, хотя уже и сам едва держался на ногах.

Когда мы обогнули башню и снова оказались со стороны внутреннего двора, в стену перед самым носом ударило "Ледяное копье".

Кахмаш.

Он по-прежнему стоял на лестнице, ведущей в крепость, и один за другим посылал в нас магические заряды разного калибра. Бежать не было сил, и мы ползли вверх по ступеням, прячась за сплошной преградой каменных перил. На наши головы сыпались ледяные осколки, каменная крошка, совсем рядом пролетали "огненные капли". Однажды нечто мощное разворотило перила, пробив крупную брешь. К счастью, мы уже миновали опасный участок, а потом и вовсе скрылись за поворотом башни.

Немного передохнув, мы пошли на второй виток. Когда нашему взору опять предстал внутренний двор, я увидел ом-пинцев, бегущих в направлении башни. Самые резвые из них уже поднимались по лестнице. Без магической поддержки Аристера мне не устоять против них. Пришлось поднажать, насколько это было возможно под непрекращающимся обстрелом Кахмаша и других поддержавших его колдунов.

Нам все-таки удалось взобраться на вершину башни, оказавшись под навесом, защитившим нас от "Огненного дождя". Вот и вместительная гондола, подвешенная на прочных канатах. Я затащил в нее совсем обессилевшего мага, а сам, прежде чем последовать за ним, вернулся к лестнице. Ом-пинцы были совсем рядом. Нас им уже не догнать, но что им стоило бы перерезать канаты, пока мы будем переправляться на остров? Нужно было их как-то задержать. Как?

Была у меня в запасе одна очень полезная Игла.

"Терновый куст".

Я вытащил ее из кармашка, сломал и бросил под ноги перед самым входом под навес, а потом отступил несколько шагов назад.

Магия не подвела. Из обломка Иглы пробился маленький росток, выпустил тонкий корешок, тут же впившийся в потрескавшуюся каменную укладку пола. А потом пошло по нарастающей. Разбрасывая во все стороны гибкие, но чрезвычайно прочные побеги, куст на глазах увеличивался в размерах, набирал объема, заполнял пространство под навесом. Добравшись до подпиравших крышу колонн, он обвил каменные столбы, надежно переплелся с соседними ветвями, так что распутать этот узел было уже невозможно. И разрубить ветви будет непросто: покрывавшие их шипы не брала никакая сталь. А если и удастся повредить какой-то побег, то на его месте тут же вырастет новый.

Красота!

Полюбовавшись на результат, на то, как ожесточенно и... бессильно пытаются прорубиться сквозь магическую преграду появившиеся у входа в беседку ом-пинцы, я вернулся к гондоле, взялся за ворот, и мы медленно поплыли над гладью озера Юа к острову, на котором стоял Портал.

Мы успели переправиться прежде, чем действие магии "куста" закончилось и имперцам удалось ворваться под навес. Они попытались перетянуть гондолу на свою сторону, но я, не долго думая, перерубил канат, связывавший остров с крепостью. Все, теперь нам никто не помешает.

Не спеша шагая к мерцавшему посреди скалы Порталу, я не мог поверить в то, что нам все же удалось до него добраться.

Рядом ковылял опустошенный Аристер, волоча за собой свою сумку. Взмахнув рукой, он подарил мне "Светлячка", легким мотыльком закружившего над моей головой.

— Дружище, мы сделали это!— радовался я, приближаясь к Порталу.

— Удивительно, но факт,— произнес мог устало.

Портал представлял собой каменную арку, покрытую какими-то непонятными символами. Именно они-то и мерцали мягким голубоватым сиянием. Ничего подобного я раньше не встречал ни в Найроване, ни в его окрестностях.

Я провел ладонью по гладкому камню, робко шагнул под арку...

Ничего не произошло.

— А ты знаешь, как им пользоваться?— спросил я Аристера. Мой голос дрогнул.

Маг пристально посмотрел на меня, опустился на колени, раскрыл сумку и принялся выкладывать на землю ее содержимое. Два предмета были похожи на подсвечники. За ними последовали два почти черных кристалла, увенчанных толстыми кольцами. "Подсвечники" Аристер расставил под аркой — по одному у каждой опоры. В гнезда он поместил упомянутые кристаллы. Потом он аккуратно провернул кольцо на вершине одного из них, и в сторону параллельно земле ударил тонкий пучок света, похожий на луч лазерного целеуказателя.

— Что это?— спросил я, не скрывая своего любопытства.

Аристер ничего не ответил. То же самое он проделал со вторым кристаллом, так что теперь два луча били в противоположные стороны.

— Отойди подальше,— сухо приказал он мне.

Я подчинился, переместился к посадочной площадке, где на вечном приколе стояла бесполезная гондола. Издалека я плохо видел, чем занят Аристер. Кажется, он привел в действие какие-то механизмы на "подсвечниках", потому что послышалось легкое жужжание шестеренок, кристаллы начали поворачиваться вокруг собственной оси, а испускаемые ими лучи — сходиться.

Закончив работу, Аристер не спеша отошел от арки, но не присоединился ко мне, а встал на противоположном конце площадки, скрестив руки на груди. Вид у него был сосредоточенный, хмурый.

Впрочем, я лишь мельком взглянул на него. Куда больше меня интересовало то, что происходило рядом с аркой. Лучи, сближаясь, медленно скользили над землей. Еще мгновение — и они пересеклись, слившись воедино.

И в этот момент прогремел взрыв.

Он был такой силы, что вздрогнул весь остров. Я невольно и запоздало упал на землю, прикрыв голову руками. Где-то вдалеке сыпались камни, битая крошка, слышался плеск воды. Меня же накрыло облаком пыли.

Когда я вскочил на ноги, камни все еще продолжали сыпаться в воду. Но я бросился к арке, подгоняемый дурными предчувствиями.

И они меня не обманули.

Арки больше не существовало. На ее месте из земли торчали лишь обломки опор.

И только непотревоженный "Светлячок" продолжал нарезать круги над местом взрыва.

Я медленно повернулся к Аристеру.

— Ты... что... наделал?

Он смотрел на меня с нескрываемой грустью.

— Поверь мне, так было нужно. Если ты успокоишься, я все тебе объясню.

Я сжал кулаки и ринулся было на... Я даже не знаю, как его после этого назвать.

Краем глаза я заметил, что у арки воздух начал искриться и переливаться. Это событие отвлекло меня на мгновение от Аристера. Подобное явление можно наблюдать, когда задействован дальний телепорт.

Неужели Портал все-таки сработал?

— Прости, что так получилось,— послышался голос Аристера, и раздался приглушенный хлопок.

Я обернулся к магу, но он уже исчез. На земле, переливчато таял обломок телепортационной Иглы.

И тут меня оглушил дикий рев:

— КТО-О-О-О???!!!

Я медленно развернулся и увидел ИХ. Двое. Каждый примечателен сам по себе. Первый был среднего роста, субтильный, но держался с достоинством и демонстративным превосходством. Человек, привыкший повелевать. Одежда и открытые участки тела украшены защитными артефактами, в руках — жезл, на лице — маска. Второй — настоящий гигант под два с половиной метра ростом, гипертрофированно мускулистый, просто пышущий силой. Облачен в кирасу, головной убор, похожий на танкистский шлемофон, в одной руке огромная секира, в другой небольшой круглый щит. Выражение лица — свирепое, взгляд — испепеляющий.