Последняя петля

— Увидишь, — приняла правила игры блондинка. — Намекну лишь, что это поможет быстрее прокачивать свой уровень батарейки.

Бинго!

— Ого, — я сделал вид, что воодушевлен, но стараюсь этого не показывать. — Я тебя понял. А сейчас, извини, меня ждут в другом месте. Так что встречу давай отложим.

— Понимаю, — кивнула блондинка. — Не хочешь торопиться, это похвально.

Как-то она искусственно стала разговаривать. Волнуется, может? Или у них это что-то вроде кодекса беседы с новичком?

В этот момент раздался звонок, я посмотрел на экранчик смартфона — учитель.

— Максим, я немного задержусь, минут на десять, — поздоровавшись, сразу перешел к сути Михаил Львович. — Тут большие пробки, наместник Карм Даус куда-то неожиданно направился со своим кортежем, улицы перекрыли...

Наместник! Сердце застучало в груди, а мысли заработали с лихорадочной быстротой. Он точно в городе, да еще и куда-то с большой помпой выдвинулся. Что-то опять случилось, чего я не знаю?

И тут меня снова отвлекли. Я даже сперва подумал, что показалось. Но нет — в толпе, тревожно озираясь, скрылись Конь и Пальто. Выходит, или им удалось убежать от полиции, или... их отпустили?

— Что случилось? — поинтересовалась Светка, глядя на мое сосредоточенное лицо.

— Я понял, Михаил Львович, — помотав ей в ответ головой, я продолжил общение с учителем. — Ничего страшного, я тогда, скорее всего, тоже опоздаю. Да, до встречи!

Слегка отстранив девушку, я всмотрелся в толпу, которая по-прежнему обсуждала происходящее на экране уличного телевизора. Но толстого и тонкого среди всех этих людей уже не было.

Глава 28. Наместник

— Завтра обговорим все после работы, — заверил я Светку. — Или, если рано освобожусь, я наберу.

Может, мне все же показалось — все-таки как обычные парни с района смогли бы сбежать от такой облавы? Ладно, в любом случае это уже не мое дело. Если центр перекрыт, то мне стоит поспешить на встречу — а ниточка с наместником мне пока более интересна, чем лоялисты. Конечно, через них можно будет тоже попробовать выйти на эту ситуацию, но сначала пусть Михаил Львович расскажет мне побольше о моем прошлом.

Коротко попрощавшись со Светкой, я прыгнул в стоящее у тротуара свободное такси — если в городе пробки, лучше не терять время, а то прожду черт знает сколько, пока до меня доедут. Шофер, вели с поцарапанным лицом и в драной коричневой кожанке (вот никогда бы не подумал, что среди них может попасться такой экземпляр!), заломил цену, но выбора не было — пробка уже потихоньку добиралась до этого района.

Приняв от меня наличные, синемордый со шрамами довольно улыбнулся и резко вывел машину на дорогу. Нырнув на следующем перекрестке в какой-то темный проулок, он принялся выписывать невероятные кренделя, объезжая заторы. Признаться, я даже проникся к нему уважением — я следил за пробками в специальном приложении, а вели как будто бы чувствовал подсознательно, куда не стоит даже соваться. В итоге он привез меня к павильону, где мы договорились встретиться с учителем, гораздо раньше, чем я рассчитывал. Расщедрившись, я даже на чай этому синемордому подкинул. Тот улыбнулся щербатым ртом и уехал, довольно бибикнув мне напоследок. А я отправился к условленному месту, куда вскоре подошел учитель.

Все та же бородка, тот же костюм и те же не по возрасту искрящиеся задором глаза. Мы прошлись мимо экспонатов, остановившись у большого пассажирского звездолета для перевозки колонистов, и я, прекрасно помня наш прошлый разговор, быстро восстановил его, еще раз пройдя по ключевым точкам. Деньги, долги, Олеся, мечты о космосе — я задавал дополнительные вопросы, пытаясь выудить хоть что-то сверх того, что уже знал. Но ничего конкретного, кроме встречи, когда Михаил Львович увидел нас с рыжей Олесей, так и не всплыло... Кстати, мы в тот раз, оказывается, обнимались и ели мороженое. Казалось бы, ерунда, но теперь я хотя бы знаю, что мы действительно встречались, а не притворялись ради какого-то неизвестного мне пока дела. Потому что, говоря 'обнимались', учитель выразительно кашлянул и хитро улыбнулся.

— Михаил Львович, — я решил сменить тему на более важную. — Я вот что хотел у вас спросить: куда мог поехать наместник?

— О, наш Карм Даус очень любит инспектировать больницы и учебные заведения, — засмеялся учитель. — Но сейчас явно не тот случай. Во французском ресторане 'Конкарно' сегодня представляют блюдо месяца. То ли рататуй, то ли лягушачьи лапки под соусом а-ля рюсс. Так они нашу горчицу прозвали, по слухам, смешанную с майонезом и кетчупом. Вот тебе, Максим, и ресторан мсье Барнье!

— А он что, любит французскую кухню? — недоверчиво уточнил я.

— Не поверишь, но это так, — кивнул учитель. — Вели вообще мало чем от нас отличаются в плане физиологии. Ты же видишь, как они быстро приспособились к земным реалиям. Даже простой люд с их планеты потек к нам, чего, говорят, обычно не бывает.

Ага, вот почему у нас так много вели-таксистов. А я еще удивлялся типу в кожанке — ну, конечно, среди представителей любой расы есть те, кому плевать на квазары и дальние галактики. Главное, зашибать деньги и жить в свое удовольствие.

— Никогда не был в этом 'Конкарно', — пробормотал я. — Где он находится?

— Недалеко от вашего мега-офиса, если не ошибаюсь, — наморщил лоб учитель, вспоминая.

— Точно, — подтвердил я, забив название в строчку поисковика на телефоне.

— Сегодня туда не попасть, это сто процентов, Максим, — наверное, на моем лице отобразилось движение мозговых шестеренок, и Михаил Львович поспешил вернуть меня с небес на землю.

— Да я так, на будущее, — пожал я плечами.

Мы еще немного походили между стендами, а потом вышли на свежий воздух. В прошлый раз я был растерян, не понимал, что происходит, и тогда мне было проще выговориться учителю о проблемах. Сейчас разговор, к моему великому разочарованию, клеился заметно хуже. Зато я обратил внимание вот на какую деталь: Михаил Львович не просто хорошо разбирался в пришельцах и их привычках, он вдобавок ко всему знал любопытные детали вроде слабости наместника к французской кухне.

— Простите, а откуда вам известно о пристрастиях нашего Карм Дауса? — спросил я. — Просто интересно...

— Максим, ты меня удивляешь, — Михаил Львович по-доброму рассмеялся. — Давно мы не виделись, давно... Впрочем, я не обижаюсь — все вы уже взрослые, свои дела, свои заботы... А так я вхожу в городской совет при администрации вели. Почетная должность на старости лет. Я ведь тебе говорил, а ты и забыл, видимо.

Так, а вот и еще один сюрприз! Оказывается, что мой учитель неплохо устроился при завоевателях! Впрочем, я тут же осадил сам себя — учитывая, что люди стали получать больше, а работать меньше... Нам бы этих завоевателей встретить пораньше. Вот когда я в последний раз видел, чтобы по парку в будний день гуляли целыми семьями? Некоторым, конечно, нужно больше, но стоит ли из-за этого рушить счастье всех остальных? Я вот не знаю...

— Михаил Львович, а вы с ним самим часто видитесь? — учитывая всплывшие подробности о работе в совете, надо вытянуть побольше подробностей о наместнике.

— Не чаще раза в месяц, — огорошил меня учитель. — У него много дел, он ездит в мировые столицы. Бывает, что на Соул призывают.

Неожиданно я понял, что на протяжении всего разговора меня как будто что-то смущает. И это не было связано с учителем, оказавшимся не последним человеком в городе. Может быть, прохожие? Тоже нет... Ну, конечно — стоило немного сосредоточиться на вопросе, и ответ все же нашелся. В прошлый раз, я это точно помню, не было никаких пробок из-за путешествия наместника из резиденции в 'Конкарно'!

— А вот на рестораны времени ему хватает... — протянул я, пытаясь понять, в чем же именно заключается изменение и не окажет ли оно какого-то влияния на мою судьбу.

— Так блюдо месяца обычно по пятницам презентуют, — пожал плечами учитель. — Они бы, может, и не торопились, но в воскресенье бал принцессы Ами, на таких мероприятиях порой подают блюда из колоний... Не знаю, на что наш обрусевший Барнье рассчитывает. Решился, как мне кажется, наместника удивить в надежде, что тот пролоббирует его ресторан на Соул. Представляешь, Максим, что такое — стать поставщиком двора ее высочества?

— Представляю, — кивнул я. Что ж, вот и ответ на мой вопрос. Вот только интересно, чьи же поступки из находящихся в петле вели заставили — как его там? — Барнье решиться на то, чего он стеснялся в тот раз...

Ведь ничто никогда не происходит просто так. Я проживаю второй раз те же самые дни вместе с кучкой пришельцев, и любые изменения в нашем поведении меняют мир вокруг. Я спас Светку, кто-то вдохновил Барнье... Вот думаю об этом и понимаю, как мне повезло, что основные силы путешествующих во времени вели сейчас направлены на спасение своей планеты. А то ведь в момент бы меня смогли вычислить...

Если бы, конечно, догадались, что меня вообще надо искать. Да, незаметность — это то, о чем мне точно не стоит забывать, пока все не разрешится.

Глава 29. Потери

Минуту или две мы с учителем еще сидели молча на лавочке и смотрели на уток. Михаил Львович безмятежно прикрыл глаза, а я думал и пытался нащупать хоть какую-то нить в новых обстоятельствах. Наместник в ресторане обрусевшего француза пробует блюдо месяца, которое, возможно, попадет на стол к принцессе Ами... Сам наместник почему-то перед балом должен схватить меня и... убить, пытать — нужное зачеркнуть. Где-то по городу бродят непримиримые и проводят свои встречи лоялисты. Все что-то затевают...

— Ладно, пора мне уже, — мой старый учитель поднялся на ноги. — В следующий раз приходите со своей девушкой, мне будет интересно послушать ваши истории.

Я вежливо кивнул.

— Может быть, у нее получше с памятью, чем у тебя, — старик хохотнул. — А то мои рассказы не слушал, теперь вот про место, где со своей половинкой свидания устраивал, не сразу вспомнил...

Получается, я раньше бывал в этом 'Конкарно'... И наместник там завсегдатай. Ну вот, все-таки не зря ходил сегодня встречу — кажется, теперь я знаю, где можно будет продолжить мое расследование. Вот только стоит ли лезть туда именно сейчас? Напоминать о себе, пока я не готов к встрече... Да, надежнее заглянуть туда завтра, когда наместник будет у себя заниматься какими-нибудь совсем не связанными со мной делами.

А сегодня — я бросил взгляд на браслет с гордо горящим числом сто — сегодня мне найдется и чем другим заняться... Попрощавшись с Михаилом Львовичем, я вызвал такси и поехал домой. Больше я не поведусь на скорость и не полезу ни в какие закоулки: только дома, только в безопасности. Жаль только, что столько придется ждать.

В итоге я вылетел из машины как самый настоящий вихрь и на огромной скорости пронесся в квартиру. Если тот же Семен и планировал меня перехватить, то сегодня он просто не успел это сделать. Закрыв дверь на пару оборотов, я, даже не раздеваясь, освободил руку с браслетом и принялся одну за другой проводить активации.

Прогноз заполнения энергией на 100% — 52 минуты 59 секунд

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 55,3%

Стоило мне закончить, как тут же на экране появились нужные цифры. И как прикажете это понимать? Мой прогресс почему-то подрос на сущую мелочь, накопившуюся просто от факта использования, но зато уменьшилось время восстановления — на целых пять минут. Это, конечно, меня радует, но что насчет повышения уровня батарейки? В прошлый же раз активатор продвинул именно его развитие... Или эффект от опустошения моих запасов может повлиять на оба показателя, просто делает это выборочно? Случайно?

Впрочем, это все только догадки — точно можно будет сказать только через час. И все оставшееся до окончания заполнения моего запаса время я провел как на иголках. Пил чай, стоял на балконе под ледяным ветром, пытался смотреть новости и трансляции дуэлей на чхеду... Последнее, кстати, на самом деле смогло меня немного отвлечь. Взять, например, трансляцию с Миленора.

Сначала на арену приковылял старый тщедушный вели, весь настолько сморщенный и ссохшийся, что казалось чудом, как он еще держится на ногах. А следом прилетел его противник — молодой гигант на личном звездолете. Притом личном в прямом смысле этого слова: он сам и удерживал щиты, и питал двигатель со всеми остальными системами. Даже представить боюсь, какой у него резерв...

Но при всем при этом победил все равно старик. Его чхеду защёлкнулось на шее гиганта — я видел, как у того на мгновение вспыхнул щит, тут же погас, а потом был крик. Страшный и леденящий душу, я сначала даже не понял, в чем дело... Да, петля задела шею и немного содрала кожу, у меня ведь было так же, но это точно не стоит того, чтобы так орать.

— Кирин Тан, теперь ты будешь служить роду Сола весь следующий год, и эта печать на шее станет тому порукой...

Старик еще продолжал что-то говорить, но я уже приблизил камеру объемной трансляции, чтобы получше разглядеть знак, оставшийся на шее гиганта-вели. Что-то вроде проросшего сквозь кожу кристалла: одновременно жутко и притягательно... И тут меня осенило. Последние слова тренера Мигора, что он оставил мне какой-то подарок.

Бросившись в ванну, я принялся осматривать свою шею и неожиданно обнаружил, что обычная ссадина, как я раньше думал, на самом деле представляет собой рисунок. Что-то вроде петли... И эта штука у меня тоже прорастет? Забыв даже о своих активаторах, я засел за изучение дуэльного кодекса с новой стороны и уже через пять минут смог выдохнуть с облегчением.

Вели Мигор на самом деле сделал мне подарок: да, он поставил мне клеймо, но временное — судя по зарубкам на рисунке, ровно до пятницы. И теперь, даже если я проиграю и Вели Кромвель решит взять с меня выигрыш годом услужения, то он просто не сможет этого сделать. Я, как бы это правильно сказать, буду занят. Сами вели такой прием посчитали бы уроном чести, но я-то обычный землянин, мне можно. И пусть мне кажется, что Кромвель на такое бы не пошел, небольшая подстраховка не помешает.

На радостях я запустил в люстру сразу серию активаций, устроив себе небольшую праздничную иллюминацию.

Прогноз заполнения энергией на 100% — 52 минуты 59 секунд

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 95,4%

Обалдеть! На этот раз у меня все-таки повысился именно прогресс батарейки. Причем сразу на сорок процентов. Да это же просто космос! Я представил, до каких высот смогу раскачать свои силы, просто если не буду сегодня спать, и на лице невольно появилась довольная улыбка.

Увы, теория оказалась несколько далека от практики. Из поставленных на ночь восьми сигналов будильника, которые, как я думал, будут будить меня каждый час, я услышал только половину. И все четыре попытки перебраться на третий уровень батарейки провалились. Да, теперь мои запасы восполняются всего за полчаса, но я так надеялся сегодня оказаться первым из землян, взявшим новую ступень...

Конечно, я об этом никому не скажу (благодаря браслету уровень отдачи довольно легко контролировать, и смогу сымитировать свои старые возможности), но мне просто хотелось почувствовать, каково это — почувствовать новую грань своих возможностей? Но, видимо, пока не судьба... А пока надо собираться, меня ведь ждет утренняя тренировка по повышения скорости разрядки, и мне даже интересно, чему меня там смогут попытаться научить.