Последняя петля

Последняя петля

Аннотация:

Максим обнаруживает, что находится во временной петле — любая его смерть обнуляет всё кроме его знаний и возвращает в прошлое. Неплохой способ попробовать что угодно, если бы не одно 'но'. У этой петли есть настоящий хозяин (или хозяева) и вряд ли они будут рады, обнаружив непрошенного гостя.

И если бы это было единственной проблемой... Еще и воспоминания за последний год просто взяли и пропали. А ведь мир вокруг успел серьезно измениться. Захват земли кланом Вели и включение в их звездную империю, открытие дара психика... Впрочем, последнее не такое уж и большое дело. Быть 'батарейкой' первого уровня могут все, а для всего остального нужны талант, деньги и связи, с которыми уже гораздо сложнее.

Новый мир, огромные возможности и не менее огромные неприятности... Добро пожаловать в Последнюю петлю!

Пролог

Яркий свет ударил в глаза... Вроде бы еще совсем недавно я сидел, пытался перевести заказанную мне статью, потом пошел спать — и вот неожиданно стою посреди улицы! Точно, это же Заводская, я тут подрабатывал лет пять назад, когда был студентом... А что это за визг? Похоже на звук стирающихся об асфальт автомобильных шин. Свет, визжащие покрышки — точно, в меня же летит машина.

Отпрыгнув назад, я все же получил еле заметный удар по корпусу, но смог устоять на ногах. Интересно, что это за псих, который так гоняет, не замечая пешеходов? Стоп! Хотя, наверно, это все же моя вина. Похоже, я так заработался, что решил немного пройтись и отключился, застряв прямо посреди перекрестка.

— Ты идиота кусок совсем? — дверь темной тонированной машины неизвестной мне марки открылась, и оттуда донесся голос с незнакомым акцентом. Наверно, неместный, впрочем, мое поведение это точно не извиняет.

— Прошу прощения, — 'идиота' я так и быть прощу, но, если не успокоится или полезет драться, точно отвечу. Как же хочется кому-нибудь врезать, а может быть, и самому даже получить по морде. Поболит и пройдет, я же не хрустальный, но зато хоть ненадолго вырвусь из этой опостылевшей рутины, от которой уже мозги плавятся.

— Прощения он просит, странные вы, люди, существа, — в этот момент из-за руля такси (зрение успокоилось, и я смог разглядеть на крыше шашечки) показался водитель. — А износ аккумулятора на такие резкие маневры?! А мои нервы?! А жена, которая ждет дома и, между прочим, волнуется?!

Я слушал перечисление постигших таксиста бед, и все это как будто пролетало мимо меня. А может быть, и не было никакого наезда? И я на самом деле просто сплю? Иначе как можно объяснить, что сейчас прямо передо мной стоит огромный, метра два ростом, синекожий незнакомец с широченными ноздрями, больше похожими не на привычный нос, а на свиной пятачок.

— Десять кредитов, и расходимся, — необычный таксист внезапно закончил свою речь и выразительно уставился прямо на меня.

— Я не понимаю... — поднимаю руки и тру глаза. Вдруг поможет.

— Не хочешь по-хорошему — ладно, буду действовать по закону.

Таксист вытащил самый обычный телефон, довольно странно выглядящий в его руках, и куда-то позвонил. А потом буквально через пару минут прилетели — причем в буквальном смысле этого слова — две патрульные полицейские машины. К счастью, из них вышли самые обычные люди, но почему-то у них, в отличие от меня, эта ситуация никаких вопросов не вызвала. Да что происходит?

— Информацию о происшествии и заверенное заявление залил на городской сервер, — поприветствовала их моя галлюцинация. Точно, наверняка мне все просто кажется!

— Тогда забираем нарушителя. Возмещение ущерба будет вам отправлено после разбора ситуации в установленные законом сроки, — слушаю, как отвечают полицейские, и понимаю: даже если мне все чудится, лучше, наверно, это не показывать. Зачем мне лишние проблемы, которые однозначно сразу за этим последуют?

Тем временем разговоры закончились, меня аккуратно усадили на заднее сиденье патрульной машины, и мы стартовали. Сейчас, немного придя в себя, я понял, что она все же не совсем летает — просто что-то вроде воздушной подушки. Но выходит быстро, плавно и очень реально... Нет, похоже, вокруг меня на самом деле творится что-то странное, и надо постараться в этом разобраться. При этом лучше как-нибудь вскользь, не выдавая своего интереса и незнания.

— А кто это был? — хорошо сказал, даже голос не дрогнул.

— Синемордый? — значит, не почудилось.

Киваю в ответ. В машине без постороннего взгляда полицейские вели себя довольно свободно. Может быть, что-нибудь полезное сейчас и расскажут.

— Обычный переселенец 'вели', которых они нагоняют в новые миры для поддержания инфраструктуры. Зарплата не ахти, но за счет надбавки и таких психов, как ты, выходит вполне на уровне.

— Переселенец 'вели'?

— Ты что, прикалываешься? Или под дурью? — так и не представившийся полицейский просветил меня каким-то прибором, но в итоге лишь разочарованно вздохнул.

Похоже, дури во мне нет. Это хорошо. А вот то, что для всех кроме меня происходящее нормально, это плохо. Но поделать с этим ничего нельзя, а то лишние вопросы в итоге закончатся для меня разве что лишними неприятностями.

— Семен, по нашему нарушителю пришла информация.

— Что там? Подтвердили обвинение?

— Да, приговор вынесен. Минус два репутации с городом и штраф двадцать кредитов.

Я слушал и мотал на ус. Что именно случилось я еще обязательно узнаю, а пока нужно просто постараться не вляпаться еще больше, чем я уже успел. Значит, есть какая-то репутация, причем, судя по голосу полицейского, она гораздо важнее тех же самых кредитов. Кстати, что характерно, списали с меня в итоге в два раза больше, чем просил синемордый таксист. Получается, он действительно хотел пойти мне навстречу?

— Ну что, денег у него на счету хватило на штраф? — разговор патрульных тем временем продолжался, при этом они не обращали на меня никакого внимания, и я, признаться, немного оторопел от такой манеры говорить о задержанном в его же присутствии.

— Хватило. Более того, его дело вел корпоративный адвокат 'Аккумуляторов России', так что теперь нам его надо не просто отпустить, но и до дома доставить.

— Засада. А с чего такая честь обычному хлюпику? Адвокаты 'Акров' с кем попало не работают.

'Акры' — это, похоже, сокращение от 'Аккумуляторов России'. И полностью согласен с озвученным вопросом — с чего бы это мне такая честь?

— По документам он у нас батарейка аж второго уровня, так что ничего удивительного. Ценный сотрудник, вот компания и бережется, чтобы ни дня не пропустил.

— Ого! — оба полицейских через зеркало заднего вида бросили в мою сторону взгляды, в которых уже читалось уважение.

Батарейка? Второго уровня? Так и хотелось задать им пару вопросов, но понимания того, что ничем хорошим это не закончится, оказалось достаточно, чтобы промолчать. Пусть лучше в тишине довезут до дома, а там уже буду со всем разбираться самостоятельно. Надеюсь, интернет из-за появления летающих машин и синемордых не пропал. А большего, думаю, мне и не нужно.

Подсев поближе к боковому окну, я принялся смотреть по сторонам, обращая внимание на всякие непривычные для меня странности, которых оказалось до неприличия много. Вот целая компания синемордых: идут по улице, о чем-то болтают. Если бы не цвет кожи да свинячьи пятачки, не отличил бы от обычных подростков. А вот еще один — выходит из ночного клуба навеселе. Кстати, в отличие от таксиста и той гоп-компании у этого нос абсолютно нормальный, маленький и такой аккуратненький. И в целом он выглядел побогаче, что ли: и костюм, и блеснувшие на руке часы, и дорогой автомобиль, явно стоящий в его ожидании...

Раздумывая, в чем разница между этими двумя типами синемордых, я продолжал смотреть в окно. И на этот раз мое внимание привлекли рекламные плакаты. Например, улыбающийся человек, опустивший руки в емкость с желтой жижей и надпись.

Быть батарейкой не позорно! Сбрасывай энергию во благо родной планеты!

Или вот еще один необычный. Космический корабль, улетающий вдаль от знакомого голубого шарика, а под ним шикарные золотые буквы.

Империя Вели благодарит Землю за ее вклад в поставки энергии

Что же получается? Синемордые — это пришельцы? Но как я мог пропустить их появление?.. Кстати, вон еще один плакат.

93% жителей империи обладают умением накопления энергии

Не останавливайся, развивай свои навыки и стань гордостью Вели!

Последняя надпись, сделанная без всяких картинок на простом белом фоне, привлекла мое внимание сразу по двум причинам. Во-первых, внизу был написан спонсор поста — 'Аккумуляторы России', место, где, судя по разговору полицейских, я работаю. А во-вторых, фраза о развитии навыков накопления энергии. Получается, когда меня назвали батарейкой второго уровня, как раз и имелось в виду, что я успел продвинуться на этой стезе. Вот только когда?

— Приехали, — я чуть не пропустил момент, когда мы остановились, и мне вежливо открыли дверь, предлагая пройтись до своей квартиры.

К счастью, хоть мой дом не изменился, и я, быстро попрощавшись с сопровождающими, поспешил к своей квартире-студии. Ключ? Ключ подошел, и, быстро закрыв за спиной привычную дверь, я как будто оказался в совершенно незнакомом для себя месте. Нет, обои те же и плитка, и стенка для курток слева от зеркала, но вот все остальное... Огромный экран не меньше сотни дюймов, висящий напротив то ли футуристического вида кровати, то ли кресла стоматолога.... Вазочки с жижей как на том плакате, стоящие на столике? Или проекционный дисплей с часами прямо над старой газовой духовкой... Стоп, почему там стоит июль? Я же точно помню, что еще вчера был сентябрь! И год? Почему тут стоит следующий год? Что случилось?

Уже догадываясь, что увижу, я тем не менее бросился к ноутбуку и открыл пару сайтов, чтобы проверить правильность даты. Все верно: как и на кухонных часах, там везде высвечивались одни и те же цифры. Не знаю, как это случилось, но каким-то немыслимым образом я умудрился забыть все, что произошло за последний год.

Следующий час я сидел, открыв архивы статей сразу на паре новостных сайтов, и восполнял свои пробелы в случившемся за эти десять месяцев, вылетевшие у меня из головы. Короткие заметки и пространные опусы о том, как за один день Земля оказалась покорена, как нам выдали технологии, как наказали несогласных. Как одна за другой вымирали старые профессии и как большая часть населения ушла в батарейки — это одна из технологий вели, синемордых пришельцев, что приобщили нас к цивилизации. Как оказалось, почти любое живое существо собирает в себе один из видов космической энергии, излучаемый каким-то таинственным источником в центре галактики — а они научились ее выделять. Причем по мощности получается очень прилично.

Так, одна батарейка первого уровня через неделю обучения может выдавать энергии как ядерный реактор. Второго уровня (то есть те, кто работал над собой и смог повысить эффективность организма, как я) — уже в десять раз больше. Третий и четвертый уровень — это уже допуск до работы на космических кораблях. Прикрывать пушки системы противокорабельной обороны, а то и основной калибр. Начиная с пятого уровня можно идти работать на главные реакторы любого гражданского судна и планетарные щиты. Шестой и выше — это уже боевые психики, те, кто служит в армии вели, подавляет мятежи и принуждает к миру посмевшие взбунтоваться планеты.

Я до сегодняшнего дня, судя по разбросанным всюду буклетам различных кораблей и звездных систем, планировал пойти как раз по такому пути — повысить свой уровень батарейки, а потом улететь изучать вселенную. Для того и стоят всюду тренировочные приемники для сброса энергии (те штуки с желтой жижей). А что? Новые миры, новые расы, новые впечатления. Даже сейчас, когда столько времени вылетело из памяти, это звучит очень и очень неплохо.

— Все жителям! Закройте окна и отойдите от них на максимально возможное расстояние! В вашем районе проводится контрразведывательная операция! По всем вопросам компенсаций можно будет обратиться в префектуру вели! Всем жителям...

И вот только я убедил себя, что все будет хорошо (ну, если не сейчас, то в ближайшем будущем уж точно), как сначала в уши ворвался тяжелый механический голос, а потом в отдалении прозвучал глухой взрыв... Они сказали, держаться подальше от окон? Нашли дурака! Не теряя времени, я подобрался поближе и принялся всматриваться в соседнее здание, над которым уже начал подниматься черный дымок. Что же тут творится-то?

Над домом напротив пронесся то ли самолет, то ли что-то похожее, и на крышу дома выбросилось три фигуры в черных скафандрах. Спецназ, что ли? Без парашютов, без каких-либо других спецсредств — просто прыжок, и вот они уже на крыше, поднимаются в облаках взвившейся пыли. Только их уже не трое, а четверо. Или четвертый — это как раз тот, по чью душу они прилетели? Черт, далеко, ничего не видно — разве что попробовать использовать телефон. Я достал свой аппарат, включил камеру и направил на цель. Так-то лучше: фокусировка, приближение, есть даже замедление. Еще с десяток лет назад о подобных технологиях не могли мечтать даже военные, а тут, пожалуйста, в кармане у каждого второго.

Тем временем троица спецназовцев и четвертый неизвестный одновременно атаковали друг друга, и началось. Загрохотали выстрелы, потом несколько взрывов — обычным зрением я так ничего и не смог разобрать. А потом все здание зашаталось, попыталось рухнуть на землю, но осталось на месте, сжатое огромным энергетическим полем... Не удержавшись, я промотал заснятое видео и тут же просмотрел его в замедленной съемке. Вот троица в скафандрах стреляет в четвертого, вот тот отбивает выстрелы голыми руками, притом это не синемордый (с теми бы я так не удивился), а самый обычный человек. Вот уже с его руки срывается прозрачно-голубой луч и, вгрызшись в защиту одного из спецназовцев, взрывает того изнутри. Другие двое тут же окутались энергетическими щитами, но человек и не думал нападать. Вместо этого он бросил себе за спину какой-то шарик, а затем ловко зацепился за стремительно промчавшийся мимо крыши глайдер и улетел. А потом прогремел взрыв: видимо, тот шарик был бомбой, призванной отвлечь внимание. И это сработало: синемордые спецназовцы (по крайней мере, один из них, что снял шлем, точно был из пришельцев) вынуждены были задержаться на крыше и удерживать здание, пока из него не вывели всех жильцов.

Убедившись, что все закончилось, я отошел от окна и рухнул на свою кресло-кровать. Кстати, удобная штука... И, пожалуй, это единственный полностью положительный момент из того, что со мной случилось. Будущее, где я неожиданно очутился, оказалось не самым спокойным местом. И если раньше, когда я только читал об этих высокоуровневых психиках, потенциальные сражения казались мне чем-то далеким, то сейчас я неожиданно осознал, насколько все эти опасности на самом деле близко.

Максим, напоминаю Вам, что через десять минут вам надо выйти, если вы не хотите опоздать на работу

Телефон, на котором я еще не успел закрыть просматриваемое раз за разом видео, вывел введенное кем-то (или мной самим) уведомление. Работа? Точно, я же батарейка аж целого второго уровня, пришло время идти и зарабатывать себе на хлеб. Знать бы еще, как это делать...

Глава 1. Батарейка

Как хорошо, что сейчас никто, и я в том числе, не заморачивается с паролями на телефон. Посмотрел на него, все разблокировалось, дальше нужно всего лишь открыть историю перемещений в картах, и вот я уже знаю, куда ехать на работу. Конечно, 'Аккумуляторы России' — крупная компания, и почти все о ней можно найти в интернете, вот только даже там вряд ли будет информация, в каком из двадцати их мега-офисов я работаю. Мега-офис, если что, это огромное здание, построенное вели — там могут единовременно находиться десятки тысяч людей, сливая положенную по контракту энергию.

И теперь, раз вопрос с местом, куда я еду, решен, надо разобраться, как же именно эта энергия сдается. Вот будет провал, если у меня ничего не получится. В интернет-роликах блогеры, правда, уверяют, что это несложно. Сосредоточьтесь, почувствуйте энергию внутри себя и направьте ее в приемник. Почувствуйте, ага... У меня вот пока не получается, и у новичков обычно уходит на подобное обучение около недели. Вот только есть ли у меня столько времени? Не знаю. Хочется верить, что небольшую неудачу мне простят. Или что сработает память тела — раньше же, до провала в памяти, я это умел... Провал в памяти — и как меня угораздило? Вот бы найти кого знакомого и узнать, не стоит ли мне опасаться каких-нибудь приветов из прошлого.

— Максим, — я как раз закрывал дверь в квартиру, когда из соседней высунулась мелкая веснушчатая голова. Черт, я ведь раньше никогда не общался с соседями, а тут неожиданное знакомство. — Мама просит, чтобы ты, если будешь опять тренироваться, подзарядил аккумуляторы дома.

— Зачем? — черт, нет бы просто сказать 'хорошо'. Но не удержался и опять, как тогда с полицейскими, ляпнул какую-то глупость. Вон как парень впал в легкий ступор.

— Ну как?.. — все же это ребенок, так что, похоже, мне в итоге просто ответят. — Нам же выделяется только стандартное количество энергии, а так сможем бензин не покупать, сами нагенерим. И теплицы на втором этаже... Мама говорит, там фосфора мало осталось на удобрение и на освещение резервы подходят к концу.

— Хорошо, вечером, — если раньше я помогал, то почему бы и сейчас это не сделать. Тем более, интересно же посмотреть, как там все устроено. Чисто теоретически воссоздать углеводороды или тот же фосфор, когда у тебя под рукой есть фактически бесконечный источник халявной энергии вроде меня, наверно, не так и сложно.

— Мама, он согласился! Ура! — веснушчатая голова исчезла за соседской дверью, а я понял, что, похоже, и та моя часть, о которой я забыл, тоже не блистала дружелюбием. Ладно, разок помогу, ничего страшного.

Выбравшись из дома, я сел в такси и попросил построить маршрут так, чтобы мы проехали мимо соседнего дома, еще недавно удерживаемого силовым экраном. Сейчас, похоже, всех жителей уже вывели, а сам дом медленно равняли с землей, по очереди снимая защиту с нижних этажей и давая им разрушиться.

— Идиоты, — как я и надеялся, таксист не удержался от комментария. Впрочем, в каком мире это могло быть иначе?

— Да? — я всего лишь обозначил интерес, но этого оказалось более чем достаточно.

— Ну, конечно! Наверняка это 'непримиримые'. Слышал же про таких? Считают, что нам надо воевать против пришельцев, пока те не оставят нас в покое. Сражаться против тысяч боевых кораблей — как они себе это представляют?

— Да и зачем...

— Видел как-то их ролик в сети. Они, видите ли, считают, что работа батарейками развращает. Идиоты же?

— Ну, так ведь и в самом деле проще? — не хочу спорить, но интересно, что скажет таксист.

— Проще? У меня брат пытается получить второй уровень батарейки, так знаешь, как он пашет? С утра до вечера, некоторым и не снилось. А я? Батарейкой быть не хочу, но не взрываю же из-за этого дома, а работаю в такси, и никто мне не запрещает! Правильно я говорю?

— Правильно, — я как-то неожиданно совсем по-новому взглянул на этого человека.

Ему под тридцать, точно не больше, уже успел пожить, набрался опыта. И такая неожиданная позиция. Впрочем, он же правильно сказал: не надо как эти 'непримиримые' равнять всех по себе. Я мечтаю о космосе, а для него свобода — это гонять на машине по городу, слушать людей и подглядывать за кусочками чужой жизни.

— Меня, кстати, Толик зовут, — представился таксист, и я с невольным уважением пожал его огромную ладонь.

— Максим.

Тут наше знакомство прервал лихач с соседней полосы, и какое-то время мы ехали молча.

— Интересно, а как эти 'непримиримые' научились использовать трюки вроде защитных экранов и полей, отражающих выстрелы? — мне захотелось узнать, что Толик думает по этому поводу.

— А откуда?.. — он на мгновение замолчал. — Точно, ты же в соседнем доме живешь. Значит, там взрывы были? Ну, тогда это не наши, а какие-нибудь гнарфы, они постоянно с вели соперничают, хотя до терроризма вроде бы ни разу не опускались.

Гнарфы? Я одним пальцем забил название в поиск на телефоне, и он мне вывел полностью белых существ-альбиносов. Значит, если не считать нас, землян, вели не единственные разумные во вселенной — что ж, этого следовало ожидать.

— Подожди, но я точно видел человека... — хотел добавить про наличие записи на телефоне, но решил не спешить и правильно сделал.

— Человека? Да ты описал техники, которые могут использовать разве что полноценные психики! И откуда может взяться такой человек, если освоение даже второй ступени батарейки занимает около года? И это еще у тех, кто тратит на это почти все свое время!

И ведь точно, я про это читал. Ступени набираются медленно, и, например, мой результат довольно внушителен. Ничего выдающегося, конечно, но точно выше среднего. Но как тогда сражался тот человек? И я ведь точно видел, что это был никакой не пришелец.

— Да, наверно, показалось, — я быстро признал свою ошибку, а сам невольно сжал телефон.

Наверно, стоит удалить эту запись поскорее от греха подальше. Если этого не может быть, то доказательства обратного вряд ли обрадуют тех, кто не боится просто для отступления взорвать жилой дом. И вообще, надо бы мне продумать хорошенько, чего именно я хочу и как этого достичь.

Итак, задача номер один. Разобраться, что же со мной случилось, и выяснить, не грозят ли мне какие-нибудь последствия, особенно из тех, что несовместимы с жизнью. Пока никаких идей в этом направлении у меня нет, и в такой ситуации, наверно, самым правильным будет просто притвориться, что ничего не произошло. Пожалуй, так ко мне будет меньше всего вопросов. Дальше, задача номер два. Обеспечить свою жизнь, при этом желательно на максимально комфортном уровне. И что нужно для этого? В глобальной перспективе много чего, но прямо сейчас мне надо сохранить работу, вызвав минимум подозрений. Это, кстати, и с точки зрения первой задачи будет крайне полезно.

Ну вот, уже лучше: определился с ближайшими шагами, а не мечусь из стороны в сторону. Еще бы понять, как в этом людском муравейнике, перед которым меня только что высадили, можно найти свое рабочее место.

Глава 2. На работе

Больше двухсот метров в высоту, про площадь даже думать не хочется — как мне найти свой уголок, если я ничего не помню? Или тут каждый может занимать любое место? Да нет, бред — при таком раскладе здесь все бы уже давно поглотил хаос. Но нет, люди спешат по своим делам, всё чётко и выверено. Может быть, просто попросить помощи? Чисто теоретически в такой толпе реально и забыть, где работаешь, но лучше оставить это на крайний случай.

Для начала можно воспользоваться чем-то не так сильно привлекающим внимание, например, людскими привычками. И, отделившись от общего потока, спешащего на работу, я двинулся в сторону стоящих чуть в стороне кофейных автоматов. Да, проходимость тут огромная, но и видно меня со всех сторон — более чем достаточно, чтобы кто-то знакомый мог окликнуть и поприветствовать.

— Доброго утра, Макс! — полный, пышущий здоровьем колобок добродушно махал мне рукой. Чего и следовало ожидать.

— Привет, можешь подойти? — я указал на тут же начавший готовить две порции кофе аппарат. — Руки заняты, помоги дотащить до места.

Я многозначительно потряс прихваченной из дома папкой и вытащенными из нее бумагами, создав иллюзию занятых рук. Впрочем, моему новому жизнерадостному знакомому знать такие подробности совсем не обязательно — главное, пусть видит, что кофе мне нести нечем.

— Конечно, не вопрос! — толстяк незамедлительно подхватил оба стаканчика и уверенно посеменил вперед. Ну вот, теперь у меня есть проводник, жаль только, что год назад мы с ним не общались и я ничего про него не знаю... Впрочем, это не критично, нужно будет просто быть осторожнее.

— Здорово, Лёнь, привет, Макс, — перед лифтом нас поприветствовала симпатичная миниатюрная брюнетка. И опять я ее не знал. Странно, что не попался никто из старых знакомых, но зато мне теперь известно имя нового.

— Привет, Мишель, — вслед за Леней я обнялся с этой дружелюбной особой.

— Сестренка у меня красотка. И умница, из нашего города лишь трех человек взяли в дипломатический отдел, и она одна из них, — Лёня наверняка не впервые об этом рассказывал, вот прямо-таки чувствую, однако именно сейчас его занудство мне на руку. Правда, что-то я все же не то умудрился сделать... Поставив кофе на столик в лифте, Леня сперва гордо поднял вверх палец, а потом с вызовом уставился на меня. — Кстати, чего это ты к ней обжиматься полез? Ты смотри, ей сейчас не до мужиков, не вздумай пудрить ей мозги!

Ну вот, был милым и добрым человеком, но стоило задеть члена его семьи, как он сразу подобрался. Кажется, я понимаю, как мы с ним сдружились.

— Прости, Лень, все утро чего-то сонный хожу, собраться не могу. На автомате к ней вслед за тобой потянулся, — я ответил почти правду, а в таких случаях заметить ложь практически невозможно.

Он пристально посмотрел на меня, при этом забавно покачиваясь на носочках, а потом махнул рукой и взял кофе — двери лифта как раз открылись, и мы вышли на девяносто девятом этаже этого человеческого муравейника. Сколько же тут народу! Я огляделся по сторонам, но так и не смог увидеть, где кончаются уходящие вдаль столы. И как бы я тут хоть что-то смог найти без чужой помощи?

— Чего встал? — Леня вроде бы окончательно меня простил, бодро рванул вперед и через минуту остановился возле одного из ничем не отличающегося от других столов.

— Спасибо, — я искренне поблагодарил его вроде бы как за доставленный кофе, и он посеменил дальше, расположившись через три рабочих места от меня.

Быстро опустившись на стул, я закинул вещи в один из ящиков и, уже успокоившись, огляделся по сторонам. Итак, для начала мой рабочий стол — обычная пластиковая панель, отгороженная от соседей чем-то вроде дымчатого стекла, дарующего иллюзию уединения. Из оборудования терминал с жёлтым гелем, через него я должен буду передавать энергию, монитор с запущенной заставкой, облегчающей медитацию, и все. Но это в моем рабочем углу, а тут ведь есть и другие люди.

— Доброго утра, — под удивленными взглядами пары девушек и парня, оказавшихся моими соседями, я попытался изобразить вежливость. Зря, видимо, раньше я никогда себя ничем подобным не утруждал.

— И тебе, — дружно булькнули они себе под нос, и только сидящая напротив блондинка склонила голову и как будто по-новому начала меня рассматривать.

— У тебя вид странный, как будто потрепанный немного, — наконец выдала она свое заключение, а я в очередной раз не знал, что сказать.

Например, ее имя, Светлана Соколова, высвечивается над рабочим местом, но как ее все-таки лучше называть? Светлана, Света, Светка или вовсе Ветка — черт побери, столько вариаций, но стоит выбрать что-то не то, и на тебя тут же начнут косо смотреть. Может быть, лучше попробовать закруглить разговор, а заодно состряпать легенду, почему я так долго не решаюсь приступить к работе, и сунуть руку в приемник.

— Да, что-то чувствую себя не очень, — я взял за основу то, что уже успел до этого рассказать Лене. — По дороге даже пробовал выдать хоть немного энергии, и ничего.

И чего это она расхохоталась? Неужели я что-то не то ляпнул? Черт, хотел же сидеть тише воды ниже травы, но повелся на симпатичное личико и расслабился.

— Ну ты даешь, попробовал выдать энергию без приемника! Почувствовал себя батарейкой пятого уровня? — Света снова хихикнула, на этот раз уже гораздо спокойнее, и отвернулась к своему рабочему месту.

А я просто выдохнул. Во-первых, все хорошо, и меня никто ни в чем не подозревает. А во-вторых, я понял, почему по дороге у меня не получалось выполнить ни одну из техник передачи энергии — я просто не использовал необходимое для этого оборудование. А раз теперь я об этом знаю, то уверен, что с приемником у меня все получится.

Потянувшись всем телом, я аккуратно по сантиметру опустил руку в желтую жижу — к моему удивлению, никаких неприятных ощущений при этом не было. Наоборот, как будто тебя обволокло что-то теплое, мягкое и просит поделиться силой. И, конечно же, я поделюсь.

Вы начали передачу энергии, до конца процесса 4:59:58

Запущена синхронизация организма с общей базой данных

Ваша личная и социальная репутации за последний год обнулены

Новые значения:

Репутация с городом -2

Репутация с Вели Кромвелем -10

Так странно. Эти слова и цифры, они как будто всплывали у меня в голове. Хотя то же время передачи есть и на экране монитора. Что же тогда означает все остальное? Репутация... Про минус два с городом говорили полицейские, в принципе, тут все понятно. Но когда я смог получить минус от какого-то Кромвеля? Я ведь не только не встречал, но и вообще не знаю никого с этим именем. Впрочем, с недавнего времени на последний аргумент особо полагаться не стоит.

— Максим Огнев! — резкий голос вырвал меня из собственных мыслей.

А потом я вздрогнул, осознав, кто стоит рядом мной. Вели Кромвель, очередной синемордый в моей жизни — черт, а ведь я уже столько времени общался только с людьми, даже стал забывать, что пришельцы не сидят где-то у себя в поднебесье, а честно живут и работают среди людей. Вот и этот, с именем на бейджике и подписью 'Руководитель мега-офиса ?0743' стоял и смотрел прямо на меня.

Глава 3. Быть или не быть?

Так, прежде всего — спокойствие. Как я уже успел заметить, эти синемордые немногим отличаются от людей в плане поведения. А уж руководители, я почему-то уверен, во всех мирах одинаковые. Вон этот какой важный, еще и брови нахмурил, показывая, что их обладатель сама серьезность. А значит, изобразить вежливо внимающего подчиненного будет наилучшим решением. Главное, опять не спороть лишнего.

— Я вас слушаю, Вели Кромвель.

Казалось бы, ничего особенного, простая вежливая фраза, но мой собеседник неожиданно переменился в лице. Строгие морщины разгладились, брови перестали изображать причудливую мохнатую птичку, а руки Кромвеля радушно и в то же время растерянно разъехались в стороны.

— Если бы в империи до сих пор всерьез относились к астрологии, я бы подумал, что Зеленый Серп сегодня в зените, — он слегка хохотнул, произнеся эту странную фразу. — Я уже привык, что ты даже меня в лучшем случае мычанием приветствуешь...

И он ощутимо ударил меня ладонью по плечу, словно бизнес-тренер из какого-то американского фильма. А я, кажется, начинаю догадываться, почему у меня с этим типом репутация минус десять. Вежливость точно не мой конек. Хот стоп — в том странном сообщении писалось, что все старые значения обнулены. Получается, есть еще что-то.

— Работа превыше всего, — с серьезным выражением лица заявил я под одобрительным взглядом начальника. — А наш мега-офис — это и вовсе одна большая семья.

Вот ведь меня несет — сейчас явно что-то не то сказал... Впрочем, мой собеседник остался доволен.

— Значит, все гораздо проще, чем я думал, — рот его растянулся в улыбке почти до ушей.

— Как известно, все гениальное просто.

— Так, прекрати, — от строгого руководителя не осталось и следа, и сейчас на меня смотрел самый настоящий начальник-душка. Вот только напоминание о минусовой репутации не давало мне расслабиться. — Вижу, что ты вернулся к правильному взгляду на работу. И я как раз хотел предложить тебе курсы повышения квалификации.

Ага, вот и еще одна частичка паззла — выходит, я когда-то был на хорошем счету, а потом что-то изменилось. Тоже интересный момент из тех, что я ни черта не помню! Но что же это за курсы такие, которые мне предлагают?

— Думаю, ты и так знаешь, — вещал тем временем Кромвель, — что энергии мало не бывает. Но в чем наша основная проблема? Разумеется, в неумелом использовании времени!

Руководитель мега-офиса теперь меньше всего напоминал строгого шефа — он улыбался, увлеченно размахивал руками, сжимал кулаки и дружески толкал меня в грудь. А уж как он расписывал мои будущие успехи, которые всенепременно меня ждут после окончания курсов. И, признаться, я уже почти согласился, когда услышал, что дневную ному энергии можно будет слить не за пять часов, а всего за секунду. Вот только смущает меня ситуация с репутацией. Да и бесплатный сыр, как известно... Может быть, проверить реакцию окружающих? Они-то точно должны знать, что к чему.

Мельком я взглянул на Светку, которая не без интереса наблюдала за происходящим. Наши глаза встретились, и девушка тут же состроила забавную гримасу, изобразив разглагольствующего Кромвеля. Я улыбнулся, еле заметно кивнул в сторону начальника и вопросительно поднял брови.

Нет, похоже, не подвела моя интуиция — Светка резко посерьезнела и отрицательно помотала головой. Может, она неправа, и я теряю потрясающие возможности, если верить Кромвелю, но лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть...

— Благодарю, Вели Кромвель, но я сперва проведу работу над ошибками, а потом можно будет повысить квалификацию. Родители учили меня, что всему свое время.

Светка еле слышно прыснула, неудобно вывернувшись и уткнув лицо в собственное плечо. Точно, руки же у нее тоже заняты золотистой жижей, как и у меня.

— Предлагаю только один раз, — помрачнел Кромвель.

Пришлось еще раз вежливо отказаться, явно разочаровав при этом начальника. И если бы только его недовольное сопение было результатом! Опять пострадала моя репутация, понизившись, правда, всего на один пункт! И теперь в мозг буквально впечаталось это 'минус одиннадцать'...

Синемордый руководитель ушел, а Светка, дождавшись, пока он удалится на безопасное расстояние, выдохнула:

— Я уж думала, тебя и вправду подменили.

— Да ну, брось, — пожал я плечами. — Хотелось посмотреть, как он свою бравурную речь толкает. Прямо Ленин на броневике.

— Ох, дождешься ты, Огнёв, — подал голос молчавший до этого парень слева.

— А ты не лезь, Ванечка, — язвительно бросила Света, и мой невидимый сосед моментально умолк. — Я вообще не представляю, как люди соглашаются на эти курсы. За секунду дневную норму выполнишь, а потом ходишь как выжатый лимон.

О как! Вот, значит, в чем кроется ловушка — это как кредит, когда получаешь все и сразу, а потом мучаешься рассчитываться.

— И правда, даже шоколадкой потом не отъешься, — важно поддакнул я, стараясь выразиться максимально нейтрально.

— Да какое там! — Светка вытаращила глаза. — Опять шутишь? Катька моя, на девяносто первом работает, рассказывала: ее подружка согласилась, теперь ноет постоянно. Целый день после сброса пластом лежишь, ничего делать не хочется. Отходняк до самого утра, а там и опять на работу.

— Ты просто завидуешь, Соколова, — вновь забубнил Ванечка. — А ты, Огнёв, дурак. К тебе начальство со всем пиететом, понимаешь...

— Да ну тебя! — лицо Светки забавно поморщилось. — Даже не понимаешь, что несешь. Просто так, что ли, Макс над ним подшучивал?

А вот это неожиданно — я-то думал, что просто изображаю вежливость, но на самом деле, оказывается, подшучивал над несчастным синемордым. И что в моих словах было смешного, интересно?

— Макс, — я даже вздрогнул, когда девушка обратилась ко мне. Значит, все-таки Светкой я ее могу называть. — Объясни этому недалекому, зачем Кромвелю загонять сотрудников на курсы быстрой разрядки.

Пока все шло относительно гладко, но вот наступил момент, когда я не знаю, что делать. Ведь ерунда же, в сущности — Макс, то есть я, который не потерял память, прекрасно знает ответ. Но в моем положении это как локоток, который не укусишь. Значит, включаем логику и надеемся, что кривая вывезет.

— Все просто, Ванечка, — я по-прежнему не видел своего соседа слева, но прямо-таки чувствовал, что его от такого обращения коробит. — Начальству нужна статистика, а чем больше высококвалифицированных сотрудников в офисе, тем больше поводов хвастаться перед вышестоящими.

— А он до сих пор не верит, что нашему бастарду только это и нужно, — победно заявила Светка, с улыбкой глядя на меня.

Кажется, мое случайное предположение, основанное на вполне земной офисной логике, попало в точку. Вот только почему девушка назвала Кромвеля бастардом?

Глава 4. Средь бела дня

Следующие несколько часов для меня прежнего прошли бы наверняка стандартно и скучно. Но так как у меня напрочь выпало из памяти все, что изменилось за неполный прошедший год, каждая мелочь, каждое случайно оброненное слово для меня было манной небесной. И я слушал, смотрел, изучал, думал...

Так, оказалось, что долго сидеть с опущенными в желтый гель руками слегка затруднительно. Вроде бы и стул удобный, и рукам в какой-то степени приятно. Но вот на втором часу, если не раньше, начинаешь буквально ерзать на месте, и ничего не помогает, в том числе медитативные техники. Я бы сказал, что они больше раздражают. Вот и по регламенту приходится периодически прерываться для того, чтобы сходить в специально отведенную комнату отдыха или вниз, в один из кафетериев. Лучше, конечно, последний вариант, так как массажные кресла и заунывная музыка, которую пришельцы, как выяснилось, считают красивой и расслабляющей, вообще не располагают к тому, что у нормальных людей называется отдыхом. Я и смотрю, что в комнате, рассчитанной как минимум на пол-этажа, человек пять от силы.

Светка с Ванечкой вяло перебрасывались ничего не значащими фразами, моя соседка справа тоже начала вступать в разговор, периодически выглядывая из-за перегородки и опасливо поглядывая на меня, как на змею в террариуме. Светка же, с которой мы, как выяснилось, были неплохо знакомы, постоянно пыталась втянуть меня в дискуссию, но я осторожничал, а потому отделывался многозначительным мычанием и междометиями. В лучшем случае вставлял пространную фразу, которую можно было трактовать как угодно, и Светка в определенный момент это заметила. Даже обиделась, смотри-ка — губы поджала, отворачивается, когда я на нее смотрю.

Пару раз по нашему ряду прохаживался Кромвель, и все время не один, а с какими-то синемордыми личностями. Все они были неплохо одеты, один так и вовсе был настоящим франтом в старомодном френче и с галстуком-бабочкой. И каждому Кромвель что-то втолковывал, приводя какие-то значения, проценты и поправки. Я так понял, что это то ли инвесторы, то ли проверяющие органы. Интересно, так всегда происходит? Или только по особым дням? А то странно немного, что из сотни этажей все сосредоточились на одном.

Этот момент для меня пока был непонятен, а вот кое с чем я все-таки разобрался — теперь я знаю, почему блондинка назвала Кромвеля 'нашим бастардом'. Когда мимо нас проверяющие ходили, я заметил, что к некоторым из них он обращался просто — Чарвель, Хартон, Короджа. А вот перед синемордым с бабочкой, такое ощущение, чуть ли не книксены выполнял и называл не иначе как Вели Кандор Трак. И всегда полностью, без всяких сокращений. Может, это у них традиция такая — типа как у нас Гамлет, принц Датский, или Алиса Гессенская? И если ты крутой, тебе к имени титул добавляют. А Трак — это, похоже, что-то вроде клана или просто крупной дворянской семьи. Порылся в интернете во время очередного перерыва — и на тебе. Действительно, все так и оказалось.

Так, за ленивыми размышлениями прошел мой первый (если считать в доброй памяти) рабочий день. Ванечка на мое вежливое прощание отозвался дергаными взмахами рукой, соседка справа (так и не посмотрел, как ее зовут) нервно хихикнула и кивнула. А вот Светка и вправду обиделась — даже не посмотрела, лишь холодно попрощалась в ответ, демонстративно дожидаясь, пока я уйду. Да уж, тяжело страдать амнезией, особенно в такое интересное время.

Топографическое невежество меня больше не мучило, так что я легко нашел выход из здания, когда спустился на уже знакомом лифте, потом заварил себе по пути кофе и отправился пешком в сторону дома. Благо, если не считать огромный прямоугольник мега-офиса, город особенно не изменился.

Впрочем, это только на первый взгляд. Сейчас, когда я шел медленным шагом, а не ехал в патрульной машине, легко было разглядеть детали. Вот названия улиц, например, стали дублироваться на каком-то клинописном языке. Сплошные палочки — поперечные, вертикальные, наклонные. Хотя те вели, с которыми я сегодня столкнулся так или иначе, прекрасно разговаривали и понимали по-русски. Тогда зачем эти сложности?

Ого, а вот этого точно раньше не было! Старый городской рынок, который во времена моего детства был колхозным, а потом вещевым, располагался по пути домой. Но сейчас вместо него чернели какие-то развалины, металлические торговые ряды были сожжены и скручены в хлам. И что здесь, интересно, произошло? И почему не восстанавливают? Да хотя бы хлам убрать можно было!

Впрочем, развалины не помешают мне срезать путь — к дому быстрей доберусь, а там или по окрестностям прогуляюсь, чтобы память, быть может, подтолкнуть к восстановлению, иди уж, как планировал, в интернете посижу спокойно.

Но кто не ищет легких путей, рано или поздно жалеет об этом. Так и я — ну вот кто меня дернул пойти через этот сгоревший рынок? Не успел я углубиться как следует в лабиринты искореженного металла, как получил чем-то звонким по черепу. В глазах поплыло, руки и ноги сделались ватными, и меня кто-то осторожно, но при этом уверенно подхватил под руки и потащил. Куда? Черт его знает, ничего не вижу.

Пару раз я, наверное, проваливался в забытье, но вскоре сознание начало восстанавливаться. Даже пелена перед глазами рассеялась, только руками почему-то пошевелить не могу. Так, и где это я лежу? Какая-то подсобка, через узкое окно проникает солнечный свет. Ага, окон два — второе просто загородил своим телом какой-то грузный мужик. И ведь явно же человек, не синемордый, хоть и старательно скрывает свое лицо балаклавой. А вот и второй — полная противоположность, как в анекдоте про тонкого и толстого. Стоит, наклонившись, и что-то колдует над необычного вида ноутбуком.

— Конь, давай завязывай, он очухался, — пробасил толстый, старательно изменяя голос.

Тот, кого назвали Конем, обернулся, секунду завис и быстро-быстро закивал. Я вновь попробовал пошевелить руками, и на этот раз у меня получилось. Вот только с трудом, как будто что-то мешалось... Я скосил глаза — вот тебе и погулял! — на кисти мои были надеты какие-то тусклые металлические цилиндры, от которых к золотистому ящику тянулись перекрученные провода. И что за ерунда происходит?!

— Снимаю! — прогудел толстый и ловко стянул с меня цилиндры, щелкнув перед этим миниатюрными замками. — Не соврали, двойка! Конец дня, а сколько энергии набралось.

Руки едва шевелились, их попросту свело, но не заметить и не почувствовать остатки желтого геля на них было невозможно. Напавшие на меня неизвестные, подхватив ноутбук и золотистый контейнер, оказавшийся переносным аккумулятором, выскочили из подсобки и скрылись, оставив меня на воняющим машинным маслом полу.

Вот черт, и почему я чувствую себя как тот самый выжатый лимон, что даже встать не могу?

Глава 5. Чужой

К счастью, воры позаимствовали у меня только энергию, поэтому, более-менее придя в себя, я тут же попробовал позвонить в полицию. В случае с таксистом они сработали довольно оперативно, может быть, и тут помогут?

— У вас отрицательная репутация по отношению к городу, — милая девушка на другом конце трубку вежливо меня выслушала и лишь потом огорошила. — Вы не имеете права на помощь правозащитных структур. Но, если хотите, я могу выписать вам направление на общественные работы. Подправите репутацию, и в следующий раз...

В общем, я повесил трубку. Ну ее, такую полицию! И ни на какие общественные работы я записываться не буду, по крайней мере пока — голова болит. Но вместе с будто бы бьющими изнутри молоточками ко мне в черепную коробку пришла и здравая мысль. Вот я порылся дома, сходил на работу, но при этом все время действую фактически наугад. А ведь всего-то и нужно, что найти человека, с которым я общался в последний год и которому я могу доверять, и узнать о своей жизни в это время. Жалко, что я знаю не так много надежных людей. Родных и вовсе уже нет, а друзья...

— Саня, тут такое дело... — нахожу в телефоне нужный номер.

— Иди к черту! — гудки.

Или я чего-то не понимаю, или между мной и Саней Востриковым, между прочим, другом с детского сада, пробежала жирная кошка. И ведь не разберешься так на ходу... Ладно, буду звонить дальше. Серега, Олег — друзья со школы, Алик — это уже с университета, все они, стоило услышать мой голос, только ругались и не хотели слушать. Я уже начал терять надежду, когда набрал последний номер.

— Михаил Львович, — я позвонил своему школьному учителю истории и заодно другу семьи. Надеюсь, хоть с ним я не накосячил, а даже если и так, то он как представитель старой закалки хотя бы объяснит в чем дело прежде чем обещать врезать мне по морде.

— Здравствуй, Максим, — он со мной разговаривает? Даже голова после такого как будто немного прошла.

— Можно встретиться с вами? Нужен совет...

Сначала я хотел пару вопросов задать сразу по телефону, а теперь как-то даже страшно — вдруг чего не то ляпну, и опять со мной никто общаться не будет — лучше уж все при личной встрече.

— Я вечером свободен. Давай у павильона Вели часов в шесть?

— Хорошо.

Не знаю, что за место он имеет в виду, ну да, уверен, по картам найти не составит проблем. Главное, я договорился о встрече, и, возможно, хотя бы часть окружающих меня тайн удастся раскрыть.

Довольный собой, я уже окончательно отошел от выкачивания энергии и поспешил в сторону дома. На этот раз никаких темных и непонятных мест! К сожалению, эта стратегия все равно не уберегла меня от неприятностей.

— Дядя Максим, — у подъезда меня караулил тот самый веснушчатый пацан, которому я утром пообещал зарядить домовые аккумуляторы... Так странно, для меня творящееся вокруг — это самое настоящее будущее, но не прошло и суток, как я к нему уже привык и довольно спокойно все воспринимаю.

— Из меня тут какие-то бандиты энергию выкачали... Но давай попробуем, — его лицо сначала напряглось, а потом расплылось в довольной улыбке. Ну вот, осчастливил ребенка, впрочем, мне больше самому хочется понять, насколько я пострадал. — Кстати, а как тебя зовут?

— Семен, — парень, казалось, ни капли не удивился моей забывчивости (раз мы общаемся, он же, наверно, уже представлялся). Малой был весь в предвкушении того, что мы скоро сделаем.

Через пару минут мы поднялись на крышу, где вместо стандартной хозяйственной надстройки, что я помнил еще со времен своего детства, стоял стальной ребристый куб, от которого вниз, будто щупальца, уходили линии питания квартир и всяких домовых служб. И где мне тут заливать энергию? Обойдя стальной куб, с противоположной стороны я обнаружил панель администратора: кнопка выдвижения приемника энергии и экран с уровнем заряда.

— Двадцать процентов — этого надолго нам хватит? — кажется, мне начинает нравится общаться с детьми. Мои вопросы их совершенно не смущают: наоборот, парень аж засветился от того, что может поделиться со мной информацией.

— Десять — это наша норма на месяц. Остальное — резервный фонд на всякий случай.

— И где тут бензин делается? — я задал новый вопрос.

— А он не тут, бензиновый преобразователь в подвале. Но дядя Коля уже провел линию к нему, нужно просто энергии побольше. На теплицы так в разы меньше уходит, но на современные машины у нас денег нет, а для старых отдельно топливо никто не продает. Только такие вот генераторы.

— И что, ты даже знаешь, как он работает?

— Конечно, мы все бытовые приборы в школе проходили. В преобразователь топлива заливается вода, подключается баллон с углекислым газом и начинается их трансформация в углеводороды, которые прямо там перегоняются в бензин. Ну, или можно что-то другое в настройках выставить.

Слово 'углеводороды' парень выговорил с явным трудом, но все равно я был поражен: обычный школьник разбирается в таких вещах... Может быть, то, во что превратился мой старый мир, не такое уж и плохое место?

Выдвинув приемник, я уже привычно опустил руку в желтую жижу.

Изменения репутации:

Репутация с городом -3

Репутация с Семеном Новиковым +10

Ну вот, похоже, отказ от общественных работ пошел мне в минус. Зато с парнем подружился: сейчас, главное, чтобы получилось передать энергию.

Я представил, как делюсь накопленной силой, и значение индикатора тут же поползло вверх.

20,973%

Даже одного процента не набралось сверх тех двадцати, что уже были. Впрочем, чего это я? Почти один процент — это сколько весь дом тратит за три дня, а я передал такой объем меньше чем за минуту. Вот и Семен сияет, явно от меня никто большего и не ждал... А ведь я мог бы — точно смог бы! — если бы не те бандиты.

Причем интересный момент. Когда я сидел в офисе, там приемник отключил меня, не дав опустить свои запасы энергии до самого конца. Вроде, как написано в инструкции, это небезопасно. Да и народ, когда поддерживал мое решение не соглашаться на предложение Кромвеля, говорил примерно о том же. А вот потом — выкачавшие меня досуха толстый и тонкий, и этот терминал, где такой защиты почему-то не оказалось.

Я чувствую, что потратил все до нуля... Но при этом слабости, как в прошлый раз, почти нет, а еще... Еще у меня такое чувство, что мой резерв немного подрос.

Глава 6. Полет

Попрощавшись с Семеном, я решил поднакопить немного энергии и еще раз все проверить уже на домашнем терминале. Но увы — пусть мои запасы и пополнились, вот только в разбросанных по дому приемниках, как и на работе, стояли ограничители, и еще раз опустошить себя до нуля я так и не смог. Ладно, потом этим займусь, а пока все равно уже надо ехать на встречу.

Заказав такси, я по дороге просмотрел информацию о месте, где мы договорились увидеться с учителем. Павильон Вели оказался огромной выставочной площадкой, которые строят на новых планетах, чтобы аборигены могли вживую приобщиться к мощи настоящей цивилизации. А заодно увидеть какую-нибудь крутую штуку, на которую стоит копить деньги.

Я приехал с запасом, и до назначенного Михаилом Львовичем времени было еще полчаса, так что, пользуясь случаем, я решил пройтись хотя бы по ближайшему от входа сектору. И это точно было удачным решением.

Маленькие модельки космических кораблей висели в воздухе над столбами с их названиями и описанием. И, что любопытно, посетители могли не только наслаждаться красотой небольших торговых ботов и огромных линкоров издалека, но и изучить их вблизи. Стоило задержать взгляд на любом из кораблей, как тебя как будто притягивало к нему, и вот ты уже висишь в открытом космосе рядом с огромнейшей стальной махиной.

Я вот так случайно посмотрел на крейсер проекта 'Осторожный': три крупных лазерных батареи, двести двадцать пушек противоистребительной обороны, сорок протонных торпед, собственное звено истребителей — двенадцать штук. И одно дело, когда ты просто читаешь цифры, и совсем другое, когда можешь увидеть все это своими глазами. Побитая космической пылью броня, легкие щиты, удерживаемые боевыми батарейками, хищные обводы и мощь. Мощь, которая чувствуется даже, когда ты знаешь, что смотришь всего лишь на проекцию.

Черт побери, а я на самом деле хочу в космос! Вот только сначала надо ответить на телефон.

— Максим, ну вы где? — я тут же бросил взгляд на часы, и оказалось, что торчу тут уже сорок минут, и на самом деле опоздал к назначенному времени.

— Прошу прощения, засмотрелся на корабли. Они такие красивые, — не удержавшись, я поделился своими эмоциями и замер (а ну как сейчас меня не поймут!), но старый историк лишь хмыкнул в трубку.

— Это да, сам забываю там про все дела. Сейчас подойду.

И действительно, уже через пару минут я смог пожать ему руку и осторожно, исподтишка окинуть взглядом. Та же седая борода, вечный твидовый пиджак и хитрая искорка в не по возрасту молодых глазах.

— Ну, рассказывай, как дела у тебя? — первый же вопрос, и я в нокауте. Когда не помнишь последний год жизни, что можно ответить в такой ситуации?

— Нормально, работаю... — начало стандартное, которое подойдет любому человеку. А вот что дальше? Я хотел продумать разговор, пока буду ждать назначенного времени, но вид космических кораблей совершенно сбил меня с толку.

— Да не волнуйся, не обижаюсь я на тебя, — к счастью, Михаил Львович заговорил сам. А еще он перешел на 'ты', все-таки общение вживую и по телефону — это совсем разные вещи.

— И за тот раз? — тоже общая фраза, но, может быть, что-то всплывет... Да, я хотел открыться хоть кому-то, но природная осторожность и отсутствие привычки делиться секретами пока берут свое. Вдруг и так получится узнать все, что надо.

— Когда ты набрал у всех денег и не отдал?

— Что? — надо было видеть в тот момент мое лицо, такого поворота я точно не ожидал.

— А что? Я помню, ходил такой важный, уговаривал вложиться с тобой в какие-то галактические акции... Искусственный интеллект минимизирует риски, гарантированная прибыль... — старичок явно повторял за мной и довольно хихикал. — Да не волнуйся, я слишком стар, чтобы волноваться о деньгах.

— Я верну! — не знаю, что на меня нашло в тот момент, о котором сейчас мне напомнили, но мне тот 'я' точно не нравится. И еще, кажется, теперь я понимаю, почему остальные мои знакомые не захотели со мной разговаривать... Они оказались недостаточно стары, чтобы наплевать на деньги и забыть обиду.

— Если для тебя это важно, — Михаил Львович пожал плечами. — Лично я простил тебя три месяца назад, когда увидел, как ты взялся за дело. Даже сводки посмотрел с ваших этих мега-офисов, ты же в первую тысячу по планете вошел по эффективности. А когда второй уровень взял, так мы даже с соседом за тебя выпили. Получается, слушал ты меня в детстве... И даже когда теми своими космическими финансами увлекся, не забывал о деле, работал и развивался. Горжусь тобой.

Старик хлопнул меня по плечу, а я не удержался и обнял его. Вот же черт, живешь, привыкнув ко всему, и не обращаешь внимания на чувства других людей. А ведь они так близко, так рядом, надо просто захотеть услышать.

Следующий час мы провели, просто-напросто сидя на скамейке и болтая о моем детстве. Я предавался воспоминаниям, как будто отмякая душой, но какая-то часть сознания при этом немного отрешенно обрабатывала полученную информацию. Михаил Львович считает, что я взялся за ум давно, но до последнего времени это скрывал, что логично — в ином случае скорость моего развития просто не объяснить. Но у меня после сегодняшних открытий есть и другое объяснение — мне кажется, на самом деле я нашел ускоренный способ прокачки своей способности 'батарейки'.

Бракованный приемник у нас на крыше позволял мне обнулять свои запасы и двигаться вперед семимильными шагами. И именно поэтому я так легко пережил выкачивание энергии бандитами, именно поэтому я так быстро взял второй уровень, и именно поэтому смогу развиваться дальше, опережая всех остальных.

Но тогда получается, что когда Вели Кромвель предлагал мне обучиться ускоренному сбросу энергии — это была не ловушка. Наоборот, это было приглашение в своеобразный элитный клуб, негативные слухи о котором — всего лишь одна из систем защиты. Вот только нужно ли мне показывать пришельцам, что я самостоятельно узнал один из их секретов?.. Хотя, чего тут думать — точно нет. Зачем становиться одним из многих, если сейчас я могу делать то же самое и ни перед кем не отчитываться? Единственное, надо быть максимально осторожным и не дать никому понять, что я знаю... Может быть, и мои проблемы с памятью тоже как-то связаны с этой ситуацией?

— Кстати, Максим, — Михаил Львович отвлекся от воспоминаний и, похоже, собирался что-то спросить. — А как там ваша девушка? Такая рыжая... Вроде ее Олеся звали, видел вас полгода назад вместе...

Олеся? Девушка? Я точно не зря пошел на эту встречу — вон сколько всего узнал.

Глава 7. Рекрутинг

Вот только в этом конкретном случае знания особо не помогают — подумаешь, рыжая Олеся... И что? И, собственно, все.

— Да у нас сложно все, — неопределенно ответил я учителю, даже плечами пожав и смущенно улыбнувшись для пущего эффекта.

— Надо же, — искренне огорчился Михаил Львович. — А мне показалось, что вы так счастливы. Про полеты говорили, рекрутинговый центр все какой-то упоминали...

Опять нечто интересное, о чем моя голова ни капельки не помнит. Хорошо еще, собеседник мне удачный попался.

— Рекрутинговый центр? — переспросил я и сделал вид, что забыл слово. — Это тот, который?..

— Именно. Где отбирают добровольцев на передовую. Как там говорится? Настоящий подданный империи Вели не боится трудностей и всегда опережает врагов на полшага. Пафосная фраза, просто ужас какой-то, — старый учитель усмехнулся. — Но ты, помню, загорелся.

— Минутку, Михаил Львович... — неудобно было перебивать его, но меня прямо-таки свербило встретиться с рыжей Олесей. Слишком уж интересные события стали всплывать.

Учитель кивнул и откинулся на спинку скамейки, сквозь хитрый прищур разглядывая уток, забредших сюда с берега пруда неподалеку. Кстати, птички ведь тоже оказались непростыми — синими как вечернее небо. Или старый 'Фольксваген' моего соседа, так будет даже вернее. Тоже, что ли, завоеватели с собой завезли?

Так, к черту уток. В телефоне у меня была всего одна Олеся, сомнений нет — та самая.

— Михаил Львович, спасибо вам огромное за то, что встретились, — учителя я поблагодарил действительно искренне, и мне сейчас даже было неловко за решение завершить встречу. Но так было надо. — Я пойду, если вы не против — сегодня был трудный рабочий день, энергии слил по максимуму...

— Так что же ты сразу не сказал? — на старичка было жалко смотреть, так он перепугался.

— Ну что вы... Очень хотелось встретиться...

— Все равно, Максим, на здоровье свое плевать нельзя. Срочно иди домой и отлеживайся. А если захочешь, всегда можем увидеться снова. Мой телефон ты знаешь, я всегда на связи.

Вот есть же еще на свете такие люди. Быстро распрощавшись с учителем, я побежал прочь, на ходу набирая номер неизвестной мне пока рыжей.

— Да неужели? — послышался в трубке довольно противный голос. И с ней я встречался? Какой кошмар... Впрочем, нотки-то довольно наигранные, так что не все потеряно.

— Давно не виделись, Олеся, — бодро сказал я, резко останавливаясь перед светофором. Не хватало мне еще одного инцидента с какой-нибудь машиной.

— И еще бы сто лет, — точно, голос у нее совсем другой, довольно приятный, хоть и по-прежнему недовольный.

— Я бы хотел встретиться. Надо поговорить.

— Мы обо всем уже поговорили, Макс. Или у тебя что-то новое?

— Рекрутинговый центр. Помнишь?

В трубке помолчали, затем кашлянули.

— Ты издеваешься? Я там работаю до сих пор. По твоей, между прочим, наводке.

Вот это да! Нет, все эти фильмы про амнезию и пьяные приключения — ничто по сравнению с моим потерянным годом.

— Ладно, — Олеся, похоже, восприняла мое молчание как тактичную попытку получить согласие на встречу. — У меня через двадцать минут обед, как раз успеешь подъехать. Как найти, помнишь?

— Еще бы! Как забыть кабинет сразу у главного входа! — если не знаешь ответа, остается только свести все к шутке, причем в идеале совместить это все с предложением встретиться в более очевидном месте. И вроде бы у меня получилось.

— Издеваешься опять? — пробурчала Олеся. — Давай, жду.

Что ж, надеюсь, мой намек был благосклонно принят. Иначе, учитывая размах административных зданий пришельцев, меня будет ждать новое приключение... Судя по карте, рекрутинговый центр Вели располагался почти в пяти километрах отсюда, пришлось вызывать такси, так как автобусные маршруты изменились за время моего беспамятства, а расписание и подавно.

Машина подъехала почти сразу, я прыгнул на заднее сиденье, и водитель тут же нажал на газ. Сам он оказался каким-то мрачным и несловоохотливым, что, впрочем, сейчас как раз к месту. Не будет отвлекать пустым трепом. Ехать до места минут пятнадцать, воспользуюсь временем, чтобы выяснить важный момент. Если я связался с какими-то финансовыми пирамидами, значит, должны быть какие-то счета, мобильные приложения, еще что-то...

'Банк Вели' — открыт зарплатный депозит, не то. 'Космос. Первая лизинговая' — может, оно? По нулям. Дальше. Вот! 'Вели-инвестиции'... Ничего себе, аж четыре разных счета с разными процентами. И везде опять по нулям, а на одном и вовсе незакрытый овердрафт... М-да, похоже, я и вправду знатно накуролесил. Узнать бы еще, чего хотел добиться и как все спустил.

— Приехали, — каркнул водитель, резко затормозив. — Наличные? Карта?

— А разве в деталях заказа... — начал было я.

— Чертовы подстилки, — непонятно пробормотал таксист, яростно нажимая кнопки на мониторе прикрепленного к торпедо планшета. — Опять все через их банк.

— Спасибо, до свиданья! — вежливо попрощался я и поспешил покинуть негостеприимную машину, когда услышал звук списания средств.

Ох ты ж... Я думал, рекрутинговый центр будет чем-то похож на мега-офис — такой же монументальный, огромный. Но нет, передо мной стояло обычное двухэтажное здание из красного кирпича, правда, заметно отштукатуренное и даже блестящее. Подумал даже, что ошибся, да яркая вывеска подтвердила, что я на верном пути.

Дверь с фотоэлементом бесшумно открылась, я даже ногу занести не успел, и изнутри пахнуло приятной кондиционированной прохладой.

— Добро пожаловать, будущий рекрут! — полным язвительной ненависти голосом поприветствовали меня.

Я повернул голову на звук — рыжая девушка в синем расшитом мундире и белых, видимо, форменных туфлях стояла по левую сторону от входа. В руках у нее были зажаты красочные буклеты.

— И тебе привет, — кивнул я.

Сомнений не было — и дело тут даже не в рыжих волосах, а в бейджике с именем Олеся. Она что, аниматор? Или как там подобная должность называется...

В просторном холле было людно — человек пятнадцать только навскидку, и стар, как говорится, и млад. Кто-то осматривал стенды, кто-то заполнял анкеты за низенькими столиками. Еще несколько потенциальных рекрутов беседовали с синекожими женщинами за длинной стойкой. Кстати, впервые вижу дам этих вели... Обычные такие, слегка крупноватые по сравнению с нашими и, конечно же, с пятачками на синих лицах.

— Жди на выходе, — едва слышно заговорила между тем Олеся. — Через три минуты я выйду на перерыв.

Вон оно как, я даже рано приехал. Хотелось, конечно, походить тут и все изучить, но раз сам настоял на разговоре, надо слушаться. Вышел из приятной прохлады, встал чуть поодаль, а тут и Олеся вышла, цокая каблуками.

— Надеюсь, ты хоть денег принес? — сразу спросила она, еще сильнее обрушив веру в мою собственную порядочность.

— А я что, и тебе должен? — хочется верить, что вырвавшаяся из меня фраза тоже будет записаны в шутки. Черт, и так не слишком много непонятного, даже план на разговор заранее не придумать, а тут еще такой провал.

— Все ясно. Ладно, проехали. Чего хотел?

Фух, повезло, на мою оговорку не обратили внимания. Вот только что отвечать? Чего я хочу? Узнать как можно больше о своей жизни?

Глава 8. Угроза

Где-то вычитал странный на первый взгляд совет: если не знаешь, о чем говорить, используй это. Мол, дорогие коллеги, вы меня растрогали, и я забыл свою специально заготовленную речь...

— Даже не знаю, с чего начать, — развел я руками, и девушка нетерпеливо затопала ногой. — Наверное, прежде всего мне следует извиниться и... Ты ведь помнишь, зачем мы сюда приходили в первый раз?

Кажется, мне начинает нравиться подобная тактика — люди сами готовы тебе все рассказать, нужно лишь правильно расставлять вопросы-ловушки.

— Я-то все прекрасно помню. И как ты меня заставил из мега-офиса уволиться, чтобы сюда попасть, и как последние деньги у меня увел.

Да что ж ты будешь делать! Как в старом фильме — неужели и часовню я развалил...

— Но я же не просто так это сделал, — попытался я возразить. — Космос, межзвездные корабли...

— Да-да, — Олеся начала раздражаться. — Твои нереализованные амбиции. Вот только я уже полгода как здесь из линейного сотрудника с бумажками вырасти не могу, потому что я не вели, а в наш мега-офис после того скандала меня больше не берут. Или ты пытаешься мне мозги задурить, чтобы я тебя простила?

— Ну разве ж это был скандал! — вроде я неплохо держусь. Чувствую себя боксером на ринге, которому в любом момент может прилететь хук с абсолютно любого направления.

— А как еще можно назвать нашу перебранку с Кромвелем, когда я заявила, что ухожу в рекрутеры! Он еще сказал, что пожалею, так как приличная должность мне там не светит. И ведь прав оказался, ну зачем я тебя послушалась!

Похоже, кусочки паззла начали постепенно собираться в моей голове. Олеся работала вместе со мной в мега-офисе, я зачем-то вынудил ее перейти сюда, она поскандалила с Кромвелем... Впрочем, именно это уже никак не моя вина — могла и спокойно уйти, не хлопая дверью. И 'наш бастард', как назвала его Светка, похоже, банально оскорбился, из-за чего теперь мою бывшую рыженькую отказывается принимать обратно. И это несмотря на то, что 'батареек' всегда ждут с распростертыми объятиями в любом мега-офисе. Но с чего же в итоге все началось? Видимо, это как-то связано с моими грандиозными планами — в том же ряду с 'Вели-инвестициями' и прокачиванием способности 'батарейки'. Что-то мое потерянное 'я' задумало грандиозное, но вот что — пока неясно.

— Так, ладно, — я решил заканчивать поток обвинений в свой адрес. — Я понял свои ошибки и деньги твои верну в ближайшее время. Собственно, для этого и заходил, хотел лично об этом сказать.

— Да ну тебя, — скривилась Олеся, но уже как-то беззлобно. — Пора мне уже, перерыв заканчивается.

— Так десять минут всего прошло! — удивился я.

— А ты думал, у меня тут полноценный обед? — фыркнула девушка. — Администратор в рекрутинговом центре — должность скромная, никто сюда не стремится. Коллега моя сейчас в отпуске, так что я одна на весь офис... Точнее, на всю входную дверь.

И она, не попрощавшись, убежала прочь — встречать каждого входящего дежурной фразой. Что ж, а я, пожалуй, погуляю по этому центру. День еще не окончен, время есть, а информации у меня пока маловато.

Вновь войдя в просторный холл и проигнорировав приветствие Олеси, что прозвучало уже не так ядовито, я прошелся по стендам. И ведь ни разу не пожалел — каждый был посвящен прошедшим или текущим конфликтам, в которых принимала непосредственное участие империя Вели. И внизу, под красочным описанием поражений врагов и побед синемордых, всегда было подписано, сколько рекрутов требуется на то или иное направление. И больше всего нехватка ощущалась в боевых психиках, которые считались полноценными членами команды, как и наши господа-вели.

Понаблюдав за интерактивной стойкой, демонстрирующей схватки пехоты вели с какими-то зелеными осьминогами в скафандрах, я решил подойти к стойке, где как раз освободилась одна из синелицых сотрудниц.

'Кандина', — прочитал я на бейджике. Ага, значит, тоже из простых, не дворянка.

— Добрый день, — поприветствовала она меня. — Желаете поступить на службу в пехоту или на флот?

— На боевой флот, — действительно, за каким чертом мне быть пушечным мясом.

— Опустите руки в гель, — попросила Кандина.

Из стойки выдвинулся небольшой контейнер с уже привычной мне желтой субстанцией, и я послушно опустил туда свои кисти. Мельком просмотрев статус, нет ли каких-то изменений, я облегченно вздохнул — новых минусов не появилось.

— Второй уровень, — проговорила Кандина. — Этого мало для службы на боевом флоте. Вы же знаете, в элитные направления мы набираем только с третьего. Предлагаю вам записаться в пехоту: заработаете денег, сможете пройти ускоренный курс тренировки за счет империи...

Точно, и чего меня сюда понесло — знал же, что еще рано. А вот возможность официальной ускоренной прокачки своей емкости — это уже интересно. Впрочем, думаю, на эту тему я уже и дома смогу почитать.

— Благодарю, — вежливо отказался я. — Думаю, будет лучше, если подготовительные этапы я пройду на родной планете. Тем более, как вы видите, на месте я не стою.

Синеликая служащая одобрительно кивнула и предложила заполнить анкету, чтобы выразить свое согласие на постоянную обработку данных. Я неопределенно кивнул и, схватив чистый бланк, собрался было пройти на выход — мол, заполню дома в спокойной обстановке. Но не тут-то было. Олеся, мстительно глядя мне прямо в глаза, с медовой вежливостью взяла меня под руку и подвела к одному из низеньких столиков.

— Заполните, пожалуйста, анкету на месте, это поможет обработать ее как можно быстрей.

Я плюхнулся на мягкий пуфик и принялся сосредоточенно читать строчки бланка. Вообще, что за странный консерватизм? Империя, покорившая, судя по всему, несколько звездных систем, пользуется допотопными бумажными анкетами! Впрочем, ничто не бывает просто так, и значит, есть тому объяснение. Например, защищенность бумажных носителей от стандартных для цифровых технологий угроз. Или все-таки долбаный консерватизм.

— Внимание! — неожиданно на весь рекрутинговый центр заговорил густой мужской бас с легким акцентом, присущим вели. — Срочное сообщение для всех подданных империи! Только что вероломные гнарфы атаковали базу восьмидесятого флота на Алифее. Нападение удалось отбить, но не отреагировать на подобный произвол мы не можем. В ближайших к месту конфликта системах объявляется усиленный набор рекрутов. Почувствуйте себя нужным империи! Станьте частью великой силы...

— Алифей — это же рядом с нами! — воскликнул какой-то парень.

— Как так? Неужели психики не справились со щитами? — вторил ему кто-то.

— Кто нас защитит?

— Сперва Алифей, потом и Земля? Да за что же это!

Я слушал все эти панические вопли и почему-то невероятно спокойно думал: ведь все эти люди пришли сюда не просто так, а записаться в армию Вели. Почему сейчас они вот так неожиданно испугались смерти? И почему я сам как будто бы совсем ее не боюсь?

Глава 9. Долги

Девушка, зазывавшая меня в космическую пехоту, тут же радостно замахала рукой, как бы предлагая одуматься. Я же в ответ сделал вид, что тоже с ней 'прощаюсь', и двинулся в сторону выхода. Воевать? Нет уж, увольте, я предпочитаю более мирное времяпрепровождение.

С Олесей я прощаться не стал, вышел на улицу, вдохнул поглубже, посмотрел вверх, убеждаясь на всякий случай, что у нас на орбите все чисто, а потом поехал домой. Поздно уже, да и хотелось бы еще раз проверить наш общедомовой приемник. На данный момент все говорит о том, что я до потери памяти использовал его для развития своих способностей — вот только пока до конца непонятно, как и с какой скоростью это работает. Да и другие вопросы есть. Например, если я постоянно заливал туда энергию, то почему этого никто не заметил? Как и то, почему на работе не обратили внимание на мои выдающиеся темпы роста. Непонятно... И тем быстрее хотелось бы со всем этим разобраться.

Вот только увы, приехав домой и поднявшись на крышу, я так ничего необычного кроме самого приемника не обнаружил. Все стандартно, все по схемам, выложенным вели в открытый доступ в сети. В итоге я на всякий случай слил в систему еще почти целый процент накопившейся энергии и пошел домой. Надо поспать, а завтра попробую разобраться во всем, уже зайдя со стороны работы и связанных с ней странностей. Пока мое расследование принесло не так уж и много результатов, но ведь прошел всего один день.

Успокоив себя таким образом, я моментально уснул, и открыл глаза уже только вместе с бьющими в окно лучами встающего солнца. Вот только разбудили меня совсем не они, а мерное механическое жужжание какого-то прибора. Может быть, холодильник? Какое-то время я боролся с желанием разобраться, что это, но в конце концов не выдержал и пошел на звук, источник которого найти оказалось совсем не просто.

Я уже почти решил записать все на счет соседей, когда, открыв уже без всякой надежды дверцу посудомоечной машины, обнаружил там необычный прибор. Светлые стальные дуги, решетки, чем-то напоминающие общедомовой аккумулятор и, главное, два серых бруска со светящимися на них цифрами. Шестьдесят и семьдесят пять процентов. Дальше была пара запросов в сети, чтобы по фотографиям выяснить, что же именно я откопал — и уже через пять минут выяснилось, что на часть своих вопросов ответы я только что нашел.

Как оказалось, у меня на кухне стоял портативный генератор и пара батареек, судя по всему, собирающих лишнюю энергию, залитую мною в общедомовую сеть. Кстати, очень похоже на те штуки, в которые вчера выкачали мои запасы бандиты, только более емкие и качественные. Там были простейшие Д-класса, а это, судя по маркировке, уже Б-класс. Между прочим, стоят почти двести кредитов, при том что, как я вчера подслушал на работе, средняя зарплата батарейки первого уровня составляет всего сорок. У меня сейчас, как выяснилось, уже больше, девяносто, но новую повышенную зарплату я еще не получал... Так откуда такое богатство?

Кажется, я начинаю догадываться, что собранные мною с друзей деньги пошли все-таки не на бездумные инвестиции, как я всем говорил — слава богу, а то так стыдно было за собственную глупость! — а на кое-что гораздо более перспективное. Быстро проверяю стоимость полных аккумуляторов.

Д-класс — 100 кредитов

Г-класс — 500 кредитов

Б-класс — 3 000 кредитов

А-класс — 10 000 кредитов

И это еще официальные расценки. На черном рынке, судя по комментариям, можно выручить в полтора-два раза больше. Получается, у меня тут лежит зарплата средней батарейки лет за десять? Вернее, будет лежать, когда я их полностью заряжу, но это вряд ли займет так уж много времени. Черт, во что же я ввязался?

Я бросился к компьютеру и принялся проверять свои счета... Инвестиционные вклады, что увидел вчера, пара кредитных карт с минимальным лимитом — там тоже ничего серьезного. Зарплатный счет я до этого уже посмотрел, причем несколько раз... Так, теперь осталось проверить электронные кошельки, и вот тут все оказалось гораздо интереснее. Около десятка счетов: один мой основной и остальные, подписанные именами всех тех, у кого я брал деньги. На каждом уже лежат нужные для возврата суммы и проценты за 'беспокойство'. Еще один вздох облегчения — я не сволочь и не забыл о людях, что мне помогли. Правда, при этом и не спешил выполнять обещания, но, уверен, для этого были причины. Причины, которых я не знаю... А значит, будет разумно пока оставить все, как есть. По крайней мере, пока я все не вспомню или заново не разберусь в происходящем.

Продолжая думать о своих тайных богатствах, я запихал себе в рот несколько ложек творога со сгущенкой, нашедшегося на дне холодильника, сбегал на крышу, а потом даже до того как сработало напоминание направился на работу. Я не хочу выделяться, я не хочу привлекать ничье внимание...

— Семен, прекращай реветь! Обманул, так хотя бы признай это!

На лестничной клетке я услышал разговор из соседней квартиры. Интересно, за что же это ругают моего вчерашнего знакомого? Или...

— Но мы, правда, заряжали аккумулятор...

— Тогда где же энергия, если заряжали? Ни я, ни дядя Саша ее что-то не заметили.

— Но мам!

— Не смей повышать голос! Если решил так нагло мне врать, то будь готов...

Я не выдержал и нажал кнопку звонка. Да, я только что решил быть тише воды, ниже травы. Но после вчерашнего дня, когда я узнал, что целая прорва людей считает меня дураком и обманщиком, после всех этих проблем с памятью... Мне почему-то меньше всего хотелось, чтобы из-за меня пострадал еще кто-то. Тем более, если мне это ничего не будет стоить... ну, почти ничего.

В этот момент дверь распахнулась, и я увидел совсем молодую девушку — почему-то по голосу представлял себе мегеру раза в два постарше.

— Доброе утро, я ваш сосед, Максим.

— Да, я вас знаю, — она немного растерялась. — Ирина.

— Очень приятно. Прошу прощения, что отвлекаю. Услышал ваш разговор...

Она смутилась еще больше... Не начала кричать в ответ, а именно что смутилась. И почему мы обычно думаем о людях хуже, чем они есть? Впрочем, я отвлекся.

— В общем, мы действительно заряжали домовой аккумулятор с вашим сыном, просто я потом случайно спустил всю энергию на себя, но он тут точно ни при чем. Вечером я снова все поправлю, вы же не против немного подождать?

Она помотала головой, и я, попрощавшись, пошел на улицу. Вот и прекрасно, спас настроение на день сразу паре человек. А насчет энергии — мне же все равно нужно учиться работать со стоящим у меня на кухне генератором. Уверен, если я буду выбирать не всю энергию, что сливаю в общие аккумуляторы, ничего страшного не случится.

— Максим, спасибо! — из окна лестничного пролета высунулась детская голова, и я, улыбнувшись, продолжил свой путь.

А хорошо сегодня день начинается.

Глава 10. Мышь

К сожалению, дальше все было уже не настолько солнечно. Сначала толкучка перед входом в мега-офис, а потом толстяк Леня, приставший ко мне с неожиданной просьбой.

— Макс, — он опять встретил меня перед лифтами. Начинаю подозревать, что вчера с кофе все жене я его, а он меня поймал. — Ты же знаешь, что Мишель получила подарок от делегации акортетов? Аккумулятор А-ранга!

Акортеты? Похоже, еще один вид пришельцев. Я пока видел только вели, да еще про враждебных им гнарфов слышал. Ну, а сестра Лени работает с дипломатами, вот и встречает представителей других рас чаще. Стоп... А к чему это он ведет?

— Да.

— Может быть, ты поделишься своим луминаром? На хорошем аккумуляторе мы качаться будем быстрее. А когда заполним, половина от стоимости твоя. Акортеты говорят, что готовы заплатить двадцать тысяч — представляешь, сколько это денег?

И смотрит на меня такими жадными и сальными глазами, аж противно. Если соседка в итоге оказалась лучше, чем я думал, то с Лёней, похоже, все наоборот. Но сейчас надо решать, что же ему отвечать... Итак, учитывая, что сам я работаю с домовым аккумулятором, то этого таинственного луминара у меня почти наверняка нет. К тому же я себя знаю, а после найденных на счетах денег и вовсе больше не сомневаюсь — а это значит, что даже будь у меня такая штука, трепать бы я о ней не стал. Тогда вопрос, откуда Леня вообще взял, что он у меня есть?

Впрочем, тут все очевидно. Я как раз прикидывал, что на работе думают о моем быстром прогрессе, и вот ответ. Местные сплетники наделили меня каким-то редким артефактом, а Леня решил пойти дальше. Постарался подружиться, предложил выгодную сделку и теперь явно рассчитывает на взаимность. Жаль его, но даже будь у меня на самом деле луминар, не думаю, что стал бы им делиться.

— Неужели ты веришь в эти сказки? — я потрепал его по голове. — Запомни, я просто жуткий талант. Но, если что, буду иметь вас в виду.

Оставив обиженно надувшего губы толстяка, я прошел на свое рабочее место. Поздороваться с соседями, засунуть руку в желтую жижу и теперь ближайшие пять часов можно посвятить поиску информации. Ну, или рассматриванию смешных картинок и видео, как это делает большинство из тех, чьи экраны телефонов я вижу.

Обновление репутации

Военные-вели: -20

Город: -5

А вот и привычные сообщения, и уже привычно я ухожу в минус. Похоже, отказ от службы в космической пехоте, несмотря на все мои объяснения, все же был воспринят в отрицательном ключе. А еще и на отношения с городом это повлияло: хорошо, что пока я не замечаю особых последствий от таких потерь, но надо будет обязательно с этим разобраться.

Кстати, интересный момент. Я вот поругался с Олесей, Леня на меня тоже в обиде, но при этом никаких изменений репутации, а вот минус в отношениях с Кромвелем и плюс с соседским мальчишкой — это появилось сразу... В итоге следующие несколько часов я посвятил изучению информации о репутации, луминарах, батарейках и способах управления домашними зарядными устройствами.

Последние, кстати, оказались запрещены законом. Десять лет поселений, правда, я так и не понял где — впрочем, это не удивительно. Не бывает легких дорожек без подвохов. Про луминары и батарейки не нашлось ничего нового, а вот первая же статья про репутацию открыла мне глаза на кое-что необычное. Как оказалось, все эти плюсы и минусы считываются и начисляются при подключении к общей энергетической сети: если коротко, когда сунул руки в желтую жижу. Их можно получать за отношения с различными административными единицами в рамках империи Вели (как у меня сейчас минус с городом и армией) и потом тратить по установленному прайсу... Также есть репутация и при общении с самими вели...

Вот только тогда вопрос: как я при этом умудрился получить плюс десять этой самой репутации при общении с самым обычным соседским мальчиком? Это какая-то аномалия? И неужели никто из соседей — а ведь большая часть из них тоже работает батарейками и тоже наверняка как-то да взаимодействовала с Семеном — не обратил на это внимание? Еще одна странность в моей жизни — не много ли? И опять самым разумным в моей ситуации будет сделать вид, что я ничего не заметил. Присматриваться, искать новую информацию и притворяться слепым... Кажется, у меня появляется новое жизненное кредо.

— Максим, — я увлекся мыслями и вздрогнул, когда меня позвали. Темноволосая соседка, имя которой я так и не узнал.

— Что?

— У тебя сообщение от Кромвеля, ты что, не слышал зуммер? Не прочитаешь за минуту — минус десять процентов от зарплаты. И где они такие конские штрафы берут...

Я поблагодарил девушку, уже, впрочем, переключившуюся на соседку, вместе с которой они принялись дружно обсуждать несправедливость вели и бесчеловечные условия работы. Ладно, их дело, а мне надо срочно открывать мигающий конверт на экране монитора.

Ваш запрос на участие в программе стажировки семьи Трак отклонен

Дальше цифровая подпись Кромвеля, и все. Похоже, до потери памяти я успел отправить этот запрос, но сейчас каким-то образом испортил наши отношения, и вредный синемордый решил на мне отыграться. Единственное, что во всем этом радует, так это то, что я даже не знаю, чего лишился.

Больше в этот день ничего интересного так и не произошло. Я досидел до конца смены, добрался домой, снизил уровень потребления своего зарядного устройства и наконец с пользой для общества пополнил запасы общедомовой энергии. После этого при спуске с крыши меня встретило сразу несколько человек, искренне поблагодаривших за помощь. Так необычно — раньше часто создавалось ощущение, что я живу в доме один, максимум еще пара семей для массовки, а тут нас неожиданно оказалось так много.

Весь вечер я продолжал изучать информацию про поглощение и обработку энергии и честно решил в ближайшую неделю больше не лезть на рожон. Вот только когда я наутро уже привычно устроился за свое рабочее место и огляделся по сторонам, то понял, что что-то изменилось. Точно, язвительной Светы сегодня нет. Опаздывает?

— А ты слышал, что с Соколовой случилось? — только я убедил себя, что это не мое дело, как соседка-брюнетка решила, что пора ввести меня в курс последних новостей.

— Нет.

— На нее вчера похитители энергии напали. Представляешь, нашли где-то наручники с заземлителем Б-класса и выкачали ее досуха. Теперь, наверно, месяц в больнице будет лежать, пока в себя придет.

— Не повезло ей, — говорю, а самого внутри передергивает от понимания того, что и со мной, не прокачай я себя заранее, могло бы случиться то же самое. Правда, у моих бандитов было оборудование попроще.

— Это точно. Мы тут решили по полкредита нашим сектором скинуться, ты как — в деле?

— Да, конечно, — я перевел деньги на рабочий счет девушки, привязанный к ее номеру терминала, а сам задумался.

Нет, этот новый мир совсем не безопасен, и если раньше мне казалось, что вопрос с моими навыками самообороны можно отложить, то теперь я уверен: с этим нужно разбираться и как можно скорее.

Глава 11. Плебей

Все оставшееся время до конца рабочего дня я опять посвятил поиску информации — пробелов в знаниях у меня, что ни говори, оставалось еще полным-полно. И дело не только в моей работе, тут я хотя бы уже немного начал разбираться, и даже не в планах, что только-только начали приоткрываться...

Самые большие трудности, как известно, кроются в банальных вещах. В повседневности, к которой я еще только начинаю привыкать. Вот, скажем, о похитителях энергии знает каждая собака, боясь их как огня, а я лишь недавно с ними столкнулся на собственной шкуре. Да еще и сам поперся через тот пресловутый рынок...

К примеру, в одном только нашем городе фиксируется до пяти нападений в неделю. И это лишь те случаи, о которых пострадавшие жалуются полиции! Я решил было даже, что и мне стоит обратиться к стражам порядка, но быстро передумал — с моей репутацией перед городом особо не разгуляешься. А сколько таких как я? Вот и чувствуют себя эти энерговоры с большой дороги как рыбы в воде, и закон им словно не писан. Впрочем, есть и гораздо большее зло — те же 'непримиримые'.

Почитал я о них теперь, думаю, достаточно, чтобы общую картину сложить. Первые очаги сопротивления появились практически сразу же после официальной интеграции Земли с империей Вели — это чуть больше восьми месяцев назад. Те напали на нас, высадившись сразу в нескольких сотнях точек, предварительно вырубив все действующие спутники, крупные города были взяты без шума и пыли, с минимумом жертв. А потом главнокомандующий силами вели выступил в эфире на всю планету, сообщив, что мы теперь в большой и дружной семье. Если же, мол, кто против, то на орбите висит линкор и шесть крейсеров, которые могут донести его мысль всем несогласным другими методами. В общем, все прошло так буднично, что даже неинтересно.

Люди в массе своей стали привыкать к новой жизни, никто даже особенно и не возникал, особенно после открытия мега-офисов, когда появилась относительно легкая возможность заработать и каждый увидел, как лично его жизнь меняется к лучшему. И вот на тебе — стоило воцариться новым порядкам, как непримиримые заявили о себе. Кстати, интересный момент: пока вели проводили военную операцию и поддерживали карантин, не пуская никого на Землю, все было тихо. А вот стоило открыть доступ к нам другим расам, и вот они недовольные.

Теперь воюют якобы за нашу свободу, периодически устраивая разные акции, мирные и не очень. Толку, правда, от этого в целом никакого, да и люди, судя по комментариям под новостями, в большинстве своем их ненавидят. Интересно, а сами они верят в то, за что сражаются? Впрочем, это меня что-то совсем уже на философию потянуло.

Пока все это читал да обдумывал, целый день прошел. К длительному сидению за столом я уже привык, благо можно было лишь одной рукой в гель погружаться для разрядки, а другой в телефоне ковыряться, так что последующие смены были для меня уже чем-то вроде заводской конвейерной повседневности. В общем, с утра я пил кофе в гордом одиночестве, потому что Лёня меня уже старательно избегал, потом шел к своему месту, болтал с Иваном и брюнеткой Галей, а еще читал об обстановке в мире и в галактике. Потом шел домой, сливал остатки энергии в общедомовой аккумулятор, стараясь довести себя до самого предела, и ждал, когда же получится добраться до третьего уровня. Однако время шло, дни тянулись долго и нудно, и ничего не происходило.

Под конец пятой по счету смены, отвлекая меня от очередной порции ликбеза, пиликнуло сообщение, в котором таилось греющее душу словосочетание 'начисление заработной платы'. Девяносто четыре кредита — ого, да мне, похоже, премию за что-то начислили!

— Макс, мы сегодня вечером в клуб! — выглянул из-за перегородки Иван, которого все почему-то упорно звали Ванечкой. И как он мирится с такой кличкой? Впрочем, с его немного детским характером она ему даже подходит. — Ты с нами?

Ничего себе, а мы, оказывается, подружились — я-то и не знал. Впрочем, подвижек по делу нет, так не сидеть же мне еще и дома все выходные за монитором! Схожу, пожалуй, пообщаюсь с этой парочкой и еще несколькими плохо знакомыми коллегами, послушаю их болтовню, сплетни разузнаю. Может быть, как раз в таком неформальном разговоре что-то и всплывет.

— Легко! — ответил я.

— А в понедельник можно будет к Соколовой сходить, — подключилась к разговору Галя. — Уже должны будут разрешить посещения, это первые несколько дней очень жесткие в плане режима...

— Сходим, — подтвердил я. — Где и во сколько сегодня?

— В 'Полёте', — важно ответил Ванечка. — В восемь вечера без опозданий.

— Ой, да брось ты, — отмахнулся я и принялся собираться.

'Полёт' — знаю я эту кафешку. Не поблизости ли от нее меня сбил синемордый водитель? Нет, все же я путаю — там 'Салют', а 'Полёт' чуть дальше. Вызову такси и приеду, а пока прогуляюсь, времени вдоволь.

— Эй! — кажется, мне не везет в общении с синемордыми. Стоило выйти из мега-офиса, сделать буквально пару десятков шагов, как на меня налетел еще один представитель этого гордого племени. — Смотри, куда идешь, плебей!

Ого, так меня еще не называли.

— Это вы мне? — голос мой сам собой приобрел угрожающие нотки.

Подняв глаза на пышущее праведным гневом лицо, я с удивлением понял, что оно мне знакомо. Маленький аккуратный нос на синем лице, дорогой костюм и портящий всю картину явно вчерашний перегар, не выветрившийся даже к концу дня. Точно — именно этот широкоплечий вели вышел примерно в таком же подпитии из клуба, когда меня везли в полицейской машине. Впрочем, я пока еще не особо разбираюсь в пришельцах и вполне возможно, что сейчас мое подсознание ориентируется исключительно по форме носа.

— Да как ты смеешь! — вели взревел словно раненый бык. — Размажу!

Глава 12. Тусовка

Признаться, я принял его слова за обычную пьяную угрозу. А этот возьми и ударь меня синим кулаком по лицу. Да так, что я даже присел. Видать, и впрямь меня 'размазать' решил, слов на ветер не бросает.

— Проси прощения! — на этот раз он уже говорил тихо, но достаточно четко, поджав толстые мясистые губы.

— Это же вы на меня налетели... — попытался оправдаться я, слишком поздно поняв, что совершаю классическую ошибку пострадавшего.

— Нет, вы посмотрите, каков наглец! — вели округлил глаза и, беззвучно открывая и закрывая рот, вопрошающе посмотрел на начавшую собираться толпу зевак.

— Простите, — как же тяжело переступать через гордость. — Я виноват, засмотрелся.

— Разумеется, ты виноват! — нахмурив брови и скосив пьяные глаза к переносице, сказал вели.

А что все остальные? Так и будут глазеть? Впрочем, о чем это я — Лёня, гад, оказавшийся среди толпы, даже на телефон происходящее снимал.

— На вот тебе! — довольный произведенным эффектом, произнес синемордый и с размаху влепил мне смачную оплеуху.

Рядом взвыла полицейская сирена, замелькали синие проблесковые маячки, и из зависшей сантиметрах в десяти над землей машины с синей полосой вышли двое стражей порядка.

— Добрый день, Вели Садон Трак, — поприветствовал синемордого один из полицейских, даже приложился ладонью к козырьку фуражки. — Все в порядке?

Это что, черт возьми, еще происходит?! Избивают меня, а интересуются, все ли в порядке, у пьяного беспредельщика?

— Мой отец один из акционеров этого мега-офиса, — заявил мой обидчик, повернувшись к полицейским. — Я решил заглянуть сюда в целях инспетк... инспектирования рабочего процесса, а этот налетел меня, обругал, а потом еще и толкнул!

Нет, ну это уже вообще никуда не годится!

— А можно... — начал было я, но меня грубо прервали.

— Молчи, когда благородный вели общается со стражами правосудия! — взрыкнул Садон Трак.

— Ну-ка, юноша, — один из полицейских рывком поднял меня на ноги, а другой просветил прибором. Совсем как при моем первом задержании. — Ваша репутация с городом будет понижена на десять единиц.

Черт, а город-то здесь каким боком? Притом сразу такой минус — да за отмазки от армии и проблемы с таксистом было в разы меньше! Не потому ли, что этот подвыпивший тип является сыном Вели Кандора Трака, перед которым лебезил 'наш бастард' Кромвель? Впрочем, вопрос этот скорее риторический — крупный акционер мега-офиса явно имеет вес в префектуре. И, боюсь, как бы такой сильный провал по репутации не закончился для меня чем-то большим, чем штраф.

— Как будем решать вопрос? — полицейский говорил словно бы в пустоту, по-видимому, давая возможность нам обоим предложить свои версии. Ну вот, вопрос денег даже не поднимается... Еще бы, что они значат для человека, то есть вели, чья семья владеет таким бизнесом.

— Я готов прямо сейчас принести извинения Вели Садону Траку публично, — заявил я.

— Ваше мнение? — страж порядка повернулся к пыхтящему синелицему.

— На коленях, — потребовал он, — и расходимся.

Мой внутреннее прагматичное начало моментально предложило воспользоваться ситуацией, испытать пять минут позора и покончить с этим конфликтом. Но мое основное 'я', разумеется, отправило все подобные начинания по известному непечатному адресу и гордо ответило:

— Нет.

Да, мы — покоренная планета, да, тут все в руках вели, а те в свою очередь ни шага не могут ступить без приказов своих аристократов, но тем не менее я ни разу не сталкивался с тем, чтобы закон совсем уж игнорировался. А прочитал я за последние дни очень и очень немало. Нет, сейчас ситуация не настолько безвыходная, чтобы сразу поднимать лапки вверх.

— Не выеживайся, парень, — еле слышно произнес второй патрульный. — Это сын Трака, среди вели он второй в нашем городе после имперского представителя.

— Я извинюсь, но не на коленях, — очень хочется верить, что я сейчас сам себя не загоняю в какие-нибудь страшные неприятности. — Прошу меня простить, великодушный...

— Оштрафуйте его, — брезгливо прервал меня вели, обдав очередной волной перегара. — Извинения не приняты.

И двинулся прочь, почему-то передумав заходить в мега-офис. А я выдохнул — повезло, деньги у меня есть, а все остальные неприятности меня, похоже, миновали. Но, черт побери, в следующий раз стоит следить за собой и не дергать тигра за усы.

— Ну что, парень, — первый патрульный, как и я, тоже выдохнул. А ведь эти ребята, похоже, на моей стороне... — Оскорбление, нанесенное благородному вели, согласно поправке к уголовному кодексу со ссылкой на дворянское уложение вели... ммм, двадцать восемь кредитов.

— Двадцать восемь? — с одной стороны, всего за пару слов это довольно много, с другой, учитывая возможные варианты развития ситуации, сущая мелочь.

— Лучше заплатить, — подал голос второй. — А то заработаешь минус к репутации с городом.

Говорит ведь как с умственно отсталым — мол, неужели, парень, ты не понимаешь, какую малую цену мы с тебя берем?

— И так уже... — буркнул я, краем глаза глядя, как толпа медленно рассасывается.

— Что?

— Нет, ничего. Как заплатить?

— Карта с собой? — один из патрульных снял с пояса миниатюрный терминал и вопросительно посмотрел на меня.

Спустя минуту я отправился к дому с опустошенным на двадцать восемь кредитов счетом и квитанцией, которую мне выдали как подтверждение выплаты штрафа. Настроение было безнадежно испорчено, но когда, явно услышав мои шаги по лестнице и гремящие дверные ключи, на площадку выскочил Семён, я понял, чем займу время до вечерней встречи с коллегами.

— Пойдем заряжать аккумулятор, — предложил я, и парнишка чуть ли не запрыгал на месте.

Раньше я терпеть не мог детей, тем более чужих, а сейчас вот прям чувствую, что какая-то ответственность появляется, хочется чему-то соседского паренька научить. Может, это амнезия на меня так действует? Или я на самом деле уже созрел для собственной семьи, вот и общаюсь с этим мальчуганом в качестве замещения?

— А ты в больницу не сляжешь? — вырвал меня из раздумий Семён, следящий за тем, как я привычно выпускал накопившуюся энергию в приемник.

Черт возьми! А ведь парень может заметить, что тут нет ограничителя — надо будет в следующий раз быть осторожнее.

— А ты молодец! — похвалил я Семёна, стараясь не подавать виду. — Я тебя проверял! Беги к маме, скажи, что запас пополнен.

Спустившись в квартиру, я помылся, переоделся в чистое, немного полежал, прикидывая, будут ли последствия у сегодняшней встречи с свиномордым пришельцем, и вызвал такси до 'Полёта'. Время уже как раз было около восьми часов — общий сбор на носу.

Довезли меня быстро, я расплатился с водителем по безналу и направился ко входу в клуб, из нутра которого уже доносились глухие басы — вечеринка начиналась. У дверей я заметил Галю, которая радостно махала мне рукой, я небрежно ответил ей, а потом меня словно громом ударило. Да что же сегодня за день такой!

— Ты меня что, преследуешь, плебей? — прорычал Вели Садон Трак, уже изрядно посвежевший и сменивший костюм на светлое поло с джинсами.

Глава 13. Друг

И тут я неожиданно понял — какой смысл смотреть на его манеры? Лучше обратить внимание на кое-что другое, более важное... Ведь стоящий передо мной вели, по факту, захватчик планеты, и он, зная о том, что тут есть всякие непримиримые, все равно спокойно гуляет один по городу. Причем не просто гуляет, но, судя по всему, еще и отрывается на полную катушку.

— А ты крутой! — сказал я, и, кажется, тем самым удивил синемордого. — Я серьезно. Знаешь, я штраф за тот случай, конечно, заплатил, но, пожалуй, этого будет мало. Идем, я угощаю!

И получилось у меня это все так искренне, что вели в итоге позволил обхватить себя за плечи и завести внутрь.

— Ты вообще нормальный, человек? — когда вокруг нас поднялась шумовая завеса из музыки и стало понятно, что никто не услышит ни слова из нашего разговора, Садон как будто изменился. А ведь я был прав, догадавшись, что он не совсем тот, кем выглядит. Тогда, на людях, ему приходилось держать марку, сейчас же он никому и ничего не был должен.

— Я псих, а у тебя реально стальные яйца здесь гулять. У нас дома взрывают, а тут одно из важнейших лиц на планете и без охраны! — мы как раз дошли до бара. — Две водки.

Садон хотел сначала остановить меня, а потом махнул рукой.

— Я — боевой психик седьмого уровня. Кто мне тут может что-то сделать? — он как будто выпятил вперед грудь. Впрочем, имеет право: вели, способный вмазать как космический линкор, вернее, даже вместо него — это, черт побери, очень серьезно. — Бери, за что пьем?

Он подвинул ко мне одну из поставленных барменом стопок.

— А это обе тебе, — я опять его удивил. — Я же извиняюсь, значит, мне и выбирать, сколько и чего...

— Хорошо, — Садон не стал спорить, вместо этого быстро выпил обе стопки и резко выдохнул. Как говорил дед, тяжело пошла. Интересно, что он тут заказывает обычно?

— Может быть, запьешь или лучше закусишь? — я хотел сделать знак бармену, но крепкая рука меня остановила.

— Не надо. Две стопки скусса, — синемордый... Впрочем, учитывая, что мы сейчас делаем, наверно неправильно будет его так называть.

В общем, Садон сам сделал заказ и подвинул уже в мою сторону два шота, наполненных подозрительной зеленой жидкостью. Цвет как у абсента, название созвучно со скунсом — и то, и другое не несет ничего хорошего. Но отступать после того, как я фактически сам вызвал вели на дуэль, было просто несерьезно... Я же хотел расслабиться? Так вот оно — причем, если держать уши открытыми, я еще и с пользой время проведу.

Я выпил — мир как будто сжался в одну точку, а потом оглушил ударом по голове.

— Тебе надо посидеть, все-таки акортеты умеют делать не только аккумуляторы, но и выпивку, — теперь уже Садон собрался спровадить меня отдохнуть, но я же так просто не сдамся.

— Еще водки и шампанского! Будем мешать! — ох, какое страдальческое выражение у него на лице.

— Бутылку паг-пага, — впрочем, вели быстро сделал ответный ход, и бармен после его слов намешал мне какой-то вонючей бурды.

Дальше я помнил все уже только урывками. Мы пили, о чем-то спорили. Я рассказал, что хочу в космос, он рассказывал о том, что скрывается за красивой оберткой межзвездных перелетов.

— Мы — вели, мы — главная сила в нашей галактике, но даже в императорской семье порой опасаются, что мы надорвемся. Что однажды придет тот день, когда накопится слишком много мелких проблем и, дернув всего за одну ниточку, кто-то слабый и незначительный сможет распустить то, что удерживает нас вместе.

— Не боишься рассказывать такое первому встречному? — что-то Садон разоткровенничался. А то ведь после таких слухов могут быть уже очень серьезные неприятности, и штрафами и даже ползанием в ногах в такой ситуации точно не обойтись.

— А ты все забудешь же, чего волноваться... — думает, что я настолько напьюсь?

Вели тем временем как-то совсем уж грустно вздохнул, но моментально взял себя в руки и тут же предложил тост:

— За самую синюю и красивую принцессу Вели Ами!

Я выпил.

— А почему без названия клана?

— А зачем? Простолюдины не носят имя клана, потому что не заслужили. Члены императорской семьи не делают этого же, но совсем по другой причине. Знаешь, почему?

— Потому что отвечают прежде всего за всю расу?

— Точно! Пьем!

Мы так сидели до самого утра. Помню, кто-то из рабочей компании пытался подойти, пользуясь моим с ними знакомством. Вот только я после того, как никто мне не помог возле мега-офиса, совершенно не горел желанием общаться ни с кем из коллег. Ну, а Садон на долю секунды включил свою высокомерную маску, и клубные вышибалы в мгновение ока избавили нас от навязчивой компании. Идеально получилось, я тут же почувствовал, что отомщен, и мы со спокойной душой продолжили просматривать личные фотографии принцессы Ами.

— Красотка, — помню, я в итоге согласился с Садоном, и дальше все уже совсем смазалось.

— ...вот хорошо, что ты нормальный мужик... Без всяких комплексов!

— ...а хочешь, я тебе один прием покажу!

— ...ай, осторожнее!

— ...бармен, повтори моему другу паг-паг...

Темнота — это хорошо. Когда темно, не видно, как все вокруг кружится. Мы с Садоном вроде бы обменялись подарками на память, а потом я поехал домой и рухнул спать. Насчет подарков я, правда, не уверен — утром никаких инопланетных штучек у меня с собой не оказалось. Но хотя бы я нигде не заблудился, не попался никаким маньякам — и, пожалуй, надо завязывать с таким вот снятием стресса. А то, боюсь, стресс снимать скоро будет просто некому!

Уже по устоявшейся за последние дни привычке я поднялся на крышу и сунул руку в приемник энергии. Большинство-то людей после такого были бы вынуждены брать отгул, а мне ничего, уже привык, и по дороге на работу даже смогу полностью прийти в себя.

Изменения репутации:

С городом +21

С Землей +1

С Вели Садоном Траком +10

Ха! А неплохо мы вчера погуляли! Похоже, этот вели на самом деле оказался не таким уж плохим парнем и поднял мою репутацию из жестких минусов, куда она уже успела свалиться.

Положительная репутация с текущей планетой

Доступна дополнительная статистика

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,71%

Сорок три процента — а ведь я молодец. Если второй уровень был взят мной меньше месяца назад, то до третьего остается даже меньше, чем я смел мечтать. А жизнь-то налаживается.

Глава 14. Наместник

По дороге на работу я думал о том, что репутация — полезная штука, и гадал, что будет, если повысить ее еще немного. Как ни странно, об этом информации в интернете почти не было. А те немногие сайты, где нашлись вроде бы как 'статьи по теме', лишь лили воду без всякой конкретики.

— Всем привет, — я привычно занял свое место, но коллектив встретил меня гордым молчанием. Похоже, желание потешить уязвленную гордость оказалось даже выше любопытства.

Ну и ладно, так даже проще — все равно голова побаливает... В итоге я просидел весь день в одиночестве, настолько искренне наслаждаясь тишиной, что, похоже, этим лишь еще больше всех бесил. Ничего, думаю, уже в понедельник они всё забудут. Ну, а нет — если мое развитие продолжит идти с такой же скоростью, уже скоро меня здесь не будет. Выплачу долги, наймусь на какой-нибудь гражданский лайнер, и вперед — к дальним берегам... Хотя нет, наверно, сначала будет лучше поднять свой уровень еще выше: вряд ли сломанные приемники будут попадаться мне на каждом шагу...

В общем, этот день завершился так же, как и другие. Сдача энергии, болтовня с Семеном... Он даже сводил меня в подвал и показал бензиновый генератор. Это тоже оказалась блестящая махина, чем-то похожая на ту, что была спрятана у меня в посудомойке, но явно попроще. И без нарушения закона.

— Мне, кстати, Кастор, наш главный, сказал, что я через месяц смогу выйти на второй уровень, — дядя Ваня, хозяин нашей домашней бензоколонки, который как раз ее бережно вытирал от пятен и пыли, гордо подбоченился, глядя на гостей.

А вот мне резко стало грустно: если он станет батарейкой второго уровня, то наверняка захочет сам подзаряжать свою машинку. Заметит неисправность в приемнике, и все, прощай мое преимущество. Это не считая того, что ко мне, как к человеку, который регулярно пользовался неисправным оборудованием, обязательно возникнут вопросы. А там и обыск, мой запрещенный генератор... Настроение окончательно пропало, и я, попрощавшись со всеми, пошел домой спать.

Завтра выходной, надо будет попробовать прогуляться до космопорта. Будет лучше, если я заранее обеспечу себе пути отхода на самый крайний случай... Додумать эту мысль я не успел — в нос ударил неприятный резкий запах, а потом я очнулся со страшной головной болью. Как после бара, только вот в этот раз я был связан, прикручен к какой-то металлической четырехконечной звезде, установленной в крохотной комнатушке, а в глаза светило садящееся солнце. Но вчера оно же уже зашло — получается, я был без сознания почти сутки? Вот же засада! И, главное, совсем непонятно, как мне теперь выбираться из этих неприятностей.

— Здравствуй, Максим, — я постарался изо всех сил повернуть голову вправо и смог краем глаза заметить какого-то неизвестного мне вели... Нос нормальный, не пятачок, значит, аристократ, и что-то мне подсказывает, что на этот раз, в отличие от встречи с Садоном, это не к добру.

— Наместник! — тяжелая дверь отворилась, и к нам забежал еще один вели.

Наместник? Вот же черт, передо мной, получается, сам Вели Карм Даус, синемордый, обеспечивший захват Земли и поставленный императором присматривать за нашей планетой. Если мной заинтересовалось существо такого масштаба, то дела мои точно плохи. Вот только что же я натворил? Из-за чего столько внимания?

— Вон! — Карм рявкнул на своего подчиненного, но тот, хоть и сжался, остался стоять на месте.

— Соул взорвали, Вели Даус. Целиком! Ничего не осталось!

Соул? Если до этого меня просто мучили нехорошие предчувствия, то сейчас бросило в дрожь. Получается, если я сейчас все правильно понял, наместнику Земли доложили, что кто-то взорвал центральную планету всей их расы.

— Мне нужны подробности!

На мою персону никто уже не собирался обращать внимание, вот только никаких иллюзий у меня от этого не появилось. Уничтоженная родная планета — боюсь, после такого, в чем бы меня ни обвиняли, на снисхождение рассчитывать не стоит. И точно не стоит их прерывать — только зло на мне сорвут... А так, может быть, еще есть шанс. Не хочу умирать!

— Полное уничтожение, выживших нет...

— Спутники на орбите? Группировка на Тарвусе?

— Уничтожена вся система...

— Вот же, гурф его подери! Сколько наших сейчас в петле?

Петле? О чем это они?

— Точно не известно, я нашел информацию лишь о четверых. Думаю, Соул их поддержит, попыток будет более чем достаточно...

И почему они сейчас говорят о взорванной планете, как будто она еще что-то может? И вообще живая...

— Не тебе рассуждать о возможностях Соул! — наместник рявкнул на своего помощника с такой силой, что я с трудом удержал дрожь. Только бы они про меня забыли...

В этот момент у пришедшего синемордого пиликнул коммуникатор.

— Вели Даус, новая информация. Смогли расшифровать послание, отправленное за пять минут до инцидента. Это теракт!

— Гнарфы?

— Неизвестно. Вернее, неизвестен заказчик, но один из смертников — землянин. С нашей планеты... Что же теперь будет?

Помощник наместника явно задумался о своей карьере, меня же больше заинтересовало, что после таких неожиданных новостей сделают со мной... Да и всей Земле, думаю, теперь не поздоровится. Но неужели кто-то из непримиримых смог забраться так далеко? Неужели они не понимали, что все равно найдется кому нам отомстить? Или я зря себя накручиваю, и наместник, как и Садон, вполне способен на нормальные решения и поступки?

— Если один из жителей Земли виноват в разрушении Соул, то и их планета недостойна жизни. Отдай приказ, пусть 'Генерал Баунт' начинает эвакуацию вели, а остальной флот готовится в бомбардировке. Выжжем эту двуличную расу дотла!

— Ваш пленник, Вели Даус...

Сам наместник, уже, похоже, забыл о моем присутствии, а вот его помощник нет.

— Отпустить, пусть умрет вместе с остальными?

— Ну уж нет, пусть он лучше станет первым!

С рук наместника сорвалась искрящаяся от переполняющей ее энергии синяя молния и врезалась мне прямо в голову, выжигая глаза, кожу, а потом и все остальное... Обидно! Почему я так слаб и даже не могу хотя бы попытаться защитить свою жизнь, не то чтобы ее спасти?.. Это конец!

Свет! Я почему-то опять его вижу? И звук! Резкий звук скользящих по асфальту покрышек... Такое уже было! Вот передо мной резко остановилось такси, ударив бампером и бросив на землю... Из машины выбрался синий вели и принялся помогать мне встать на ноги. Так странно — а в прошлый раз орал... Нет! О чем я думаю?!

Сейчас гораздо важнее понять, почему я жив? Почему я опять здесь посреди дороги, ровно так, как это было неделю назад?

Глава 15. Первая петля

— Живой? — синее лицо вели-таксиста выражало неподдельную озабоченность. Самый обычный вели, вроде бы даже тот самый, что чуть не сбил меня в прошлый раз. Но он разве меня не узнает?

— Нормально, — пробормотал я. — Нога только немного болит...

— Пластиковый... — как-то странно замахал руками водитель. — Бампер я имею в виду. Удар несильный. Слушай, давай без полиции, а? Ты ведь в порядке?

Я слушал его причитания и не мог прийти в себя. Нет, не от удара — он и вправду был такой, что наиболее серьезным последствием стало пятно на штанах от дорожной грязи. А вот то, что происходило еще пару минут назад, не выходило у меня из головы, отодвигая все остальное на второй план. Я ведь был привязан к какой-то железной или пластиковой штуке! А потом меня сожгли молнией! Эта боль от лопающейся кожи и трещащих костей... Бррр! Да я словно переживаю это сейчас заново!

— Тебя как зовут?

— Макс, — на автомате отвечаю таксисту.

— А меня Калу. Садись в машину, Макс, я тебя довезу. Куда нужно? Домой? Говори адрес!

— 'Аккумуляторы России', мега-офис. Хотя нет, стой... Давай для начала домой, времени еще много.

Синий шофер по имени Калу протянул руку, помогая мне подняться. И вот уже я сижу на переднем сиденье, машина мчится по улицам, перестраиваясь из ряда в ряд, таксист крутит тумблер на магнитоле, выбирая радиостанцию, а я, чтобы успокоиться, смотрю в окно.

Может, мне все это приснилось? Я же пил с Садоном, причем такое мы с ним мешали, что о-о-о!.. Точно, наверное, это такое похмелье. Страшный сон. Вот только почему я очнулся перед машиной на дороге, а не в своей постели?

— Скоро доедем, — вставил между тем водитель, с опаской поглядывая на меня.

Так, соберемся в кучу, возьмем ее, то есть себя в руки... И просто подумаем. Меня сшибает такси с тем же самым водителем, что и несколько дней назад, но при этом он меня не узнает... Вопрос про то, как я выжил после молнии и очутился здесь, пока опустим. Стоп! Землю же сейчас будут бомбить из космоса. Нужно срочно спасаться! Сколько времени вообще осталось?

Достав из кармана мобильник и разблокировав дрожащей рукой экран, я почувствовал, как сердце пронзает ледяная стрела, а по спине течет пот. Я что, с ума схожу или все-таки сильно перепил? Почему тут только двадцатое число? Оно же было неделю назад! Что происходит, черт побери?!

— Подскажите, какая сегодня дата? — до конца не понимая, что происходит, я решил свериться с водителем.

— Двадцатое, полшестого утра. Все нормально? — вели через зеркало бросил на меня быстрый внимательный взгляд.

— Да, забыл просто про важную встречу... — неуклюже пробормотал я и замолк, не зная, что делать дальше. Получается, что я вернулся в прошлое? Туда, где еще не было ни последней недели на работе, ни моих тренировок, ни попойки с Садоном, ни моего похищения, закончившегося так печально...

— С Соул новостей нет? — решил я уточнить после небольшой паузы. Если с часами и можно было устроить какой-то трюк, то взрыв целой планеты никак не скрыть.

— Ты про первый бал принцессы Ами? Так он только завтра...

Синелицый водитель тем временем остановился возле моего дома, выскочил из машины, открыл пассажирскую дверь и помог мне выйти. Вежливый какой — впрочем, мне приятно... Или это из-за осознания того, что именно со мной случилось? Впрочем, что может быть более вероятным — попадание в прошлое или, допустим, реалистичный сон, вызванный стрессом от потери памяти и построенный на основании тех осколков информации, что смогло накопать мое подсознание? Все это, пожалуй, можно будет попробовать проверить.

— Если что — вызывай меня напрямую, — вели попрощался со мной, изобразив в воздухе знак, похожий на крылья чайки. — Калу, код семь-семь-три-двенадцать!

— Хорошо, спасибо, — я махнул рукой своему новому знакомому и вошел в подъезд.

— Максим, — не успел я подойти к своей двери, как из соседней выскочил Семён. Как будто караулил меня, маленький стервец. — Мама просит, чтобы ты, если будешь опять тренироваться, подзарядил аккумуляторы дома.

И вот тут меня опять как будто ударило. Это ведь уже было неделю назад? Хотя нет — тогда он встретил меня, выглянув из квартиры, а тут прямо вышел в полный рост. Вот уже и несоответствия. Конечно, тут может быть сыграть разница во времени — в тот же раз меня задерживали и я вернулся позже... Но я пока начинаю все больше и больше склоняться в сторону интерпретации воспоминаний.

Обернувшись, я вежливо помахал рукой пацану, что-то пробормотал про вечер и свободное время, а потом буквально ввалился к себе в прихожую, тяжело дыша как человек с сердечной недостаточностью.

Быстрый взгляд по квартире — все вещи на месте, причем ровно в том порядке, как я их видел в тот первый день. Вернее, в этот день... сегодня. Я даже проверил дату и время через специальный сервис — мало ли, вдруг таксист решил, например, надо мной подшутить, но все сходилось. Ладно, то, что сегодня двадцатое число и еще ничего из моего слишком реалистичного сна не произошло, можно считать фактом. Но вот что же со мной все-таки случилось... Вновь посмотрев на часы и примерно вспомнив ход событий, я бросился к окну. Если я прав, сейчас как раз должно случиться это... Будь это просто возвращавшаяся таким образом память — я бы смог вспомнить соседей, себя — но вот предсказать теракт в соседнем доме...

— Все жителям! Закройте окна и отойдите от них на максимально возможное расстояние! В вашем районе проводится контрразведывательная операция...

Глава 16. Эксперименты

Тело забилось мелкой дрожью, ладони вспотели, но я во все глаза смотрел сейчас на крышу соседнего дома, уже зная, что там должно произойти. Однако я все же немного ошибся.

Крыша горела, дымясь сразу в нескольких местах. Над ней на огромной скорости промчался необычной формы самолет, выбросив тройку спецназовцев. Следом тут же проревел двигателями еще один, и еще одна тройка высадилась на другой стороне крыши. А вот и тот, на кого они охотятся — я вновь, чувствуя себя как в дурацком фильме, навел камеру телефона и увеличил изображение.

Перестрелка, взрывы, один из спецназовцев упал навзничь. Что-то опять рвануло, стекла в моем окне загудели. А дом напротив стал угрожающе заваливаться вниз и вбок. Раздался оглушительный рев, граничащий с визгом — сразу вспомнились пикирующие бомбардировщики из фильмов про войну. Глайдер, что должен был забрать террориста (я ведь помню это!), окутанный черным дымом, под острым углом взрезался в здание и взорвался.

Я вовремя успел отскочить и закрыл лицо руками — стекла в окне треснули и вылетели со звоном, в комнату мгновенно ворвался горячий вихрь, меня повалило с ног. Какое-то время я лежал, пока не пришло знакомое напоминание о том, что я вот-вот могу опоздать на работу.

Встав и подойдя к разбитому окну, я выглянул наружу. Соседний дом обрушивался, как и в прошлый раз, секция за секцией. Но теперь среди бетонных обломков в силовом капкане горел остов глайдера. А еще — поломанные человеческие силуэты. Я отвернулся, зажмурившись для верности. Погибшие люди или пришельцы-вели — неважно, кто это был, но смотреть я не смог.

Невпопад подумал: хорошо, что сейчас лето, можно какое-то время и с разбитыми стеклами пожить. Хотя мастер наверняка придет быстро, особенно если совершить стопроцентную предоплату... Но это я сделаю уже по пути в мега-офис, иначе действительно опоздаю.

Из-за инцидента несколько служб такси вовсе отключили свои сервисы, другие ссылались на нехватку машин. Ого, а ведь все серьезно, похоже. Много пострадавших? В прошлый же раз — теперь я начинаю склоняться к этой безумной версии — все прошло более-менее мирно. В чем тогда разница? Хотя тут все очевидно: если я действительно попал в прошлое, то могли ли здесь оказаться и пришельцы? Вполне. И тогда бы они явно захотели исправить то, что должно случиться через неделю... А все же пойманный террорист сможет стать ниточкой к одному из тех, кто взорвал Соул. Но тот, за кем спецназовцы сейчас охотились, скорее всего, погиб... Как бы там ни было, если у них все получится, и никто не будет взрывать Землю, я буду только за. Если это все, конечно, окажется правдой...

Так, я ведь хотел поспешить на работу. Вспомнив эмблему такси, которое меня сбило, а поднапрягшись, еще и название, я быстро нашел нужное приложение и запросил своего нового знакомого по имени Калу. И тот, надо сказать, моментально ответил на вызов.

Через несколько минут я уже сидел у него в машине, выслушивая проклятья в адрес непримиримых, от рук которых сегодня погибли шестеро воинов-вели и не меньше десятка людей. Надо же, информация о происшествии уже шла по всем каналам, радиоэфирам и интернет-порталам. Но при этом сколько людей и вели понимают, что же происходит на самом деле?!

А что именно знаю я сам? Каким-то невообразимым с точки зрения здравого смысла образом я остался жив. Более того, перенесся в исходную точку, с которой начались мои злоключения после выхода из амнезии. Не знаю, что тому было причиной — какой-то мистический выверт, испытание нового оружия вели или еще черт знает что... Но факт остается фактом — я опять жив и проживаю заново те же события, только в несколько иной интерпретации. А может, я в параллельный мир попал?

— Приехали, друг! — объявил в этот момент Калу. — Обращайся, когда надо, всегда приеду.

Я кивнул, расплатился и вышел из машины. Передо мной возвышался знакомый мега-офис, и теперь я, пожалуй, примерно представляю, что меня ждет на входе. Все тот же круговорот людей, торопливо допивающих кофе и спешащих к лифтам.

— Эй, Макс! — окликнул меня знакомый голос.

Я обернулся — сквозь толпу ко мне, улыбаясь, мчался Лёня. В руках у него дымились два стаканчика ароматного кофе — похоже, я все-таки был прав, и он специально набивается ко мне в друзья.

— Ну что? Поехали? — спросил он, вручая мне обжигающий напиток. — В лифте попьем.

— Здорово, Лёнь, привет, Макс, — сестра моего коллеги, Мишель, как и тогда, поприветствовала нас, заставив мое сердце биться раза в два чаще. И вовсе не потому, что она была симпатичной...

Нет, я все еще не верю. Хочу верить и одновременно боюсь, хотя все складывается именно в пользу моей теории. Вот, скажем, обниматься я с Мишель сейчас не полез, а Лёня все равно заладил о том, что ей сейчас не до мужиков. Специально он, что ли? Реверсивная психология?

— Так что смотри у меня, — Лёня шутливо погрозил мне жирным пальчиком и направился к своему рабочему месту.

Я рассеянно кивнул, обогнул какую-то болтающую прямо посреди дороги парочку и, поприветствовав своих соседей, плюхнулся на стул. Ваня с Галей переглянулись — точно, я ведь еще не стал 'новым добрым Максом'. А вот Светка предсказуемо улыбнулась и даже рукой помахала.

— Ты чего такой потрепанный? — спросила она.

— Рядом с нашим домом теракт произошел, — ни секунды не раздумывая, ответил я. Изощренно врать, чтобы не попасть впросак, необходимости нет. — Сам еле цел остался.

— Ой, да, какой ужас! — вклинилась в разговор Галя. — Пишут, что уже двадцать три человека погибло, а всего в доме официально зарегистрировано более восьмисот.

— Кошмар! — Ваня даже слюной подавился. — Будем надеяться, что большинство на работе уже в этот момент были.

Все замолчали — обсуждать трагедию никому не хотелось. Я же испытывал смешанные чувства: с одной стороны, тоже хотелось помолчать, а с другой, вдруг какие еще подробности всплывут. Сейчас, кстати, еще 'наш бастард' должен подойти, так что лучше погрузить руку в желтый гель и начать работать.

Запущена синхронизация организма с общей базой данных

Ваша личная и социальная репутации за последний год обнулены

Изменение репутации

С Калу Аркараком +2

С вели Кромвелем -10

Нейтральная репутация с текущей планетой

Доступна дополнительная статистика

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,71 %

Я так и замер, даже рот открыл. В этот раз я не попал в полицию, и моя репутация с городом не скатилась в минус — в итоге я смог сразу увидеть свой прогресс в развитии способности батарейки. И он был ровно на том уровне, как перед моим столь неудачным знакомством с наместником... Черт, а ведь он может и на этот раз захотеть со мной пообщаться?

Если все остальное может подождать, то с этим нужно разбираться и как можно быстрее!

Глава 17. Оно

Вот только как? Очевидный ответ — для начала проверить все, что о нем есть в сети. Правда, перед этим меня, если все повторяется, кое-кто должен отвлечь...

— Максим Огнёв, — раздался строгий голос руководителя мега-офиса.

— Доброе утро, Вели Кромвель, — я помнил, что нужно быть вежливым, и не видел смысла менять модель поведения, уже доказавшую свою эффективность. Правда, немного странно, что он опять относится ко мне с негативом. В прошлый раз думал, что это из-за задержания, но сегодня-то его не было...

— Вот даже как! — предсказуемо удивился начальник. — А раньше ты меня максимум мычанием приветствовал...

И вновь ощущение, что я смотрю на перемотке дурацкое кино с собой в главной роли. Все та же перемена настроения Кромвеля, его нахрапистые подкаты с предложением записаться на курсы повышения квалификации... И все та же обида, когда я вновь ему отказал. А что? Судьба или что-то там дала мне еще один шанс на жизнь, так зачем напрасно экспериментировать и соглашаться на явно сомнительные сделки?

Вели Кромвель чуть ли не слово в слово пробурчал, что такими предложениями не разбрасываются, и удалился. Коллеги же, забыв о теракте, моментально переключились на более безопасную тему, вернувшись к тем же самым сплетням и рассуждения, что я слушал краем уха все последние семь дней. Те же мысли, те же слова...

Нет, надо постараться от всего это отрешиться и заняться делом. Я выдохнул, успокоился, залез в интернет и принялся скрупулезно шерстить всевозможные ресурсы в поисках информации о центральной планете империи Вели, земном наместнике и технологии путешествия во времени. Знать бы еще, как она правильно называется, если все-таки существует...

Про Соул было написано столько, что глаза разбегались — в восхвалении своей родины вели меры не знали, и всевозможных путеводителей, фотогалерей, а также видеокаталогов было хоть пруд пруди. Только ничего, что было бы полезным. Взрывать ее никто не взрывал, даже не пытался. Сердце Вели, Душа Вели — как ее только не называли... Ладно.

А вот наш наместник Вели Карм Даус меня удивил — оказывается, он приходился близким родственником императору. Что-то вроде кузена, как я понял витиеватое описание. Завидная выслуга лет, обширный послужной список, боевые подвиги, среди которых молниеносный захват Земли... Так, а что там с 'петлей', о которой он говорил? Может, это название линкора? Глупо, конечно... Но как он там говорил? 'Кто в петле?'

Вот оно! Совсем не то, что я думал, но то, что может абсолютно все объяснить. Петля времени — особая привилегия, которую иногда используют некоторые из высокородных вели. Подпитываемые энергией источника их родной планеты, они как будто зацикливают время, раз за разом проживая какие-то важные для себя моменты. Одни используют эту удивительную возможность для собственного развития, другие для преумножения могущества всей расы, самые богатые и знатные — просто для развлечения. Хотя, если честно, не могу представить, как последнее возможно... Словно забивать гвозди микроскопом — впрочем, если я богат и склонен к эпатажу, то почему бы и нет. Но чего-то я отвлекся.

Значит, вот о чем говорил наместник. Получается, целых четыре вели вернулись в прошлое, зная о взрыве Соул... Как в одной из моих теорий — даже приятно, что я смог до такого додуматься, несмотря на некоторую иррациональность происходящего — и именно из-за этого вмешательства сейчас все так спокойно. Они исправили ситуацию! Соул не взорвут, Землю не уничтожат, и меня никто не будет пытать... Впрочем, насчет последнего это я зря. Наместник же поймал меня до известий с их родины. И значит, хоть теперь и не надо срочно сбегать куда глаза глядят, эту проблему наверняка все равно придется решать.

И, кажется, я знаю с чего начать. Дождавшись конца рабочего дня и сбежав от Лёни, опять решившего вывести меня на дружескую беседу, я вернулся к выходу с нашего этажа и принялся ждать Вели Кромвеля. Ведь кто помимо наместника был мною недоволен — именно он, мой начальник. Не просто же так у меня с ним отрицательная репутация, причем появившаяся еще до нашей встречи... Значит, он знает о каком-то моем проступке. Возможно, том же самом, из-за которого меня искал наместник.

— Вели Кромвель, доброго вам вечера, — если честно, я уже было решил, что синемордый покинул этаж через какой-то другой выход, но спустя два часа он все-таки появился.

Усталый, немного ссутулившийся, ни капли бодрости или дурашливости, что, казалось, постоянно кипит в нем при общении с сотрудниками мега-офиса. Почему-то раньше мне казалось, что он наслаждается своим положением надсмотрщика, и только сейчас я понял, что вели тоже работает. Не знаю, чем именно он занимается, но делает он это точно дольше всех работников землян.

— Максим? А ты что здесь делаешь? — он сначала попробовал привычно радостно взмахнуть руками, но потом как будто сдался и просто бросил на меня взгляд исподлобья.

Сразу же захотелось его хоть немного подбодрить... И это, кстати, хорошая идея — если настроить вели на добродушный лад, будет проще получить от него нужную информацию. Тем более что мне есть, чем его обрадовать.

— Хотел сказать, что передумал и желаю записаться на те курсы, о которых вы говорили.

В прошлый раз я сказал 'нет' просто потому, что не знал, о чем идет речь. Утром повторил отказ, просто поддавшись моменту и не решившись ничего исправлять. Сейчас же, когда я понял, что именно закинуло меня в прошлое, будет глупо отказываться от шанса. Да, я пожертвую частью самостоятельности... Но это бы и так случилось: пока я не разберусь, в чем именно провинился перед наместником, будет глупо пользоваться нелегальными методами развития... Так что генератор придется выкинуть, а предложение Кромвеля прикроет мои тылы. Вот они плюсы, и это не считая возможности прояснить ситуацию с наместником. Впрочем, с последним пока не буду спешить.

— Почему сразу не согласился? — на лице вели появилась довольная улыбка и даже этот грозный вопрос не смог ее прогнать.

— Вы же знаете, у меня в коллективе репутация бунтаря, не хотелось ее лишаться. Рассчитываю в будущем пойти на повышение, так пусть коллеги считают меня сильным и независимым, достойным ими управлять.

Мне казалась, что такая причина понравится Кромвелю, но тот только недовольно сжал губы. Черт, я же увидел его только что в новом свете, а общаться пробовал как с тем старым клоуном, каким я считал его раньше.

— Не лучшая причина, но мне нужны лидеры, так что предложение остается в силе. Завтра в шесть утра жду тебя здесь.

А он, получается, еще и раньше всех приходит на работу... Еще один штрих к его портрету, о котором я и не догадывался. Черт, и почему я начинаю чувствовать себя последним мерзавцем?

Кромвель тем временем зашел в один из лифтов, створки закрылись, и он поехал вниз. А я все так же продолжал стоять на месте, яростно сжимая и разжимая кулаки... До тех пор, пока с одного из них не сорвалась голубая искра и не врезалась в панель вызова соседней кабины. Врезалась, да так, что тут же загорелся огонек вызова и двери приветливо распахнулись.

Глава 18. Сила

Уровень энергии уменьшился. Я выпустил искру. Лифт открылся. Я использовал свою силу батарейки, но не просто для передачи энергии, а для управления ею. Но как? Ведь приемы доступны лишь боевым психикам?.. И тут я вспомнил.

В субботу, которая то ли была позавчера, то ли будет через пять дней, мы пили с Садоном, а потом тот предложил показать мне секрет.

— Хочешь, научу тебя силе?

Я ответил ему точь-в-точь, как сейчас в мыслях, рассказав, что это невозможно. А он только рассмеялся.

— Простейшие приемы вроде активатора потребляют не так много энергии — смотри, сжимаешь руку, резко разжимаешь и двумя сжатыми пальцами указываешь, — как раз тогда с его руки сорвалась очень похожая на мою искра и врезалась в стереосистему, сменив песню.

— Я могу видеть приемы психиков! — помню, я тогда заорал как сумасшедший.

— Не можешь, конечно, — тут же расстроил меня Садон. — Только свои, ну и тех, кого касаешься, как меня сейчас.

— Аааа, понятно. Но все равно это невозможно.

— А ты попробуй, — Садон налил мне еще стопку своего мерзкого пойла. Впрочем, как он мне потом по секрету показал, если его нагреть, то вкус сразу же меняется в лучшую сторону, причем существенно. Но сейчас не об этом.

Я складываю пальцы, разжимаю — ничего не происходит. Немного обидно, но зато утер нос синемордому.

— Идиот, ты бы хоть куда-то прицелился, — и чего он обзывается. — Это же активатор, включает и отключает простейшие цепи. Выруби свет, например.

Черт, упустил один из жестов — тогда логично, что ничего не получилось. Я присмотрелся к щитку за барной стойкой, раскорячил пальцы, выпятил. И свет погас.

— Я, черт меня дери, все-таки настоящий боевой психик!

Помню, как Садон после этого хохотал. А потом та его фраза, на которую я сначала не обратил внимания.

— Хорошо, что ты ничего не вспомнишь...

Опять он ее повторил. Минимум два раза за тот вечер... Теперь я уверен, Садон тоже был в петле, и он в свою очередь был убежден, что скоро она перезапустится, а глупый землянин, которому он открыл пару секретов, останется ни с чем. Да уж, и кто бы смог предположить, что я тоже перенесусь в прошлое... Как? Слишком мало информации, чтобы гадать. Но одно очевидно. Мои новые способности нужно держать в секрете. Никаких проверок в людных местах, если я, конечно, не хочу, чтобы моя информированность всплыла и была наказана... Никаких мелочных попыток доказать что-то другим людям или вели...

Черт, а ведь я хочу исправить то впечатление, что произвел на Кромвеля — жалко, что я больше не смогу переиграть наш разговор у лифта и сделать все по-другому. Но ведь это и не обязательно: мне нужна информация, мне нужно показать себя... А значит, нужно просто прекращать бояться! Это просто разговор по работе, и немного дерзости (в лучшем смысле этого слова) тут не помешает.

Я запрыгнул в подошедший лифт, доехал до первого этажа, а потом, расталкивая толпы людей, идущих на очередную смену, догнал уже снова улыбающегося всем вели у входа.

— Кромвель, — сейчас вежливое обращение была вовсе ни к чему. — Я знаю, что ты меня за что-то не любишь. Минус десять репутации. Без причины такого не бывает! Так в чем она?

Я, весь раскрасневшийся, стоял напротив абсолютно спокойного вели — чертов синий цвет их кожи неплохо прячет эмоции. Вокруг же начали затихать разговоры, звуки шагов: все больше и больше коллег по мега-офису начали оборачиваться в нашу сторону... Вот же засада, и как я не подумал об этой стороне вопроса. Поддался эмоциям от открытия активной способности батарейки и так себя подставил. Ведь тот же Садон при всей его адекватности в нашу первую встречу был готов втоптать меня в грязь для поддержания имиджа. И сейчас, получается, я точно так же, как и тогда, не оставил Кромвелю выбора. Да что же мне так не везет с этими пришельцами.

— За публичное оскорбление я вызываю тебя на ганс-гван! В пятницу в семь утра буду ждать тебя с оружием в седьмом зале, — каждое слово Кромвеля звучало как пощечина. — Что касается твоего вопроса, я отвечу... Мне звонил наместник и задавал о тебе вопросы. Я же знаю, что те, кем интересуются властители, обязательно принесут неприятности. Что, собственно, ты сейчас и подтвердил.

— Тогда мое обучение?..

— Переводит тебя из моей юрисдикции на первые этажи. Кстати, мой вызов не отменяет завтрашних занятий.

И тут все окончательно встало на свои места. Кромвель хотел избавиться от потенциально проблемного сотрудника. Для этого и курсы предлагал, чтобы вывести из своего отдела по мягкому варианту. А сейчас еще воспользовался оскорблением, чтобы гарантированно от меня избавиться. Остается только надеяться, что не в прямом смысле этого слова... В общем, сплошные неприятности — причем закопался я в них исключительно по своей вине — что ж, значит, буду разгребать и нести ответственность. В следующий раз буду умнее.

Зато в качестве небольшой компенсации я немного продвинулся в деле наместника — оказывается, он заинтересовался мной еще до того, как ко мне вернулась память. И, значит, чтобы избавиться от этого дамоклова меча, надо вспомнить, что же я мог натворить за последний год. К счастью, я знаю, как выйти на контакт с Олесей и Михаилом Львовичем: в прошлый раз мы довольно полезно пообщались, и сейчас, надеюсь, они смогут меня направить в нужную сторону.

Вот только первым делом — домой. Избавиться от генератора и остальных улик, которые обеспечат мне внушительный срок, вздумай кто-то устроить у меня обыск. А что-то мне подсказывает, что люди наместника в случае чего могу заглянуть ко мне и легальным способом.

— Прошу прощения, — вспомнив о стоящем передо мной Кромвеле, я вытащил телефон и быстро прочитал описание, что такое ганс-гван. А то согласишься, и потом выяснится, что это какие-нибудь ролевые игры с переодеваниями... Шучу, конечно. Нервы расшалились, но больше делать что-то наобум я не собираюсь. Сначала во всем разобраться, и только потом уже предпринимать какие-либо действия.

Итак, ганс-гван — это действительно дуэль... использование ритуального оружия, одежды — так и знал, что переодевания будут! Эффект, как пишут, в основном назидательный, травм быть не должно. Ну, вроде бы не так уж и глубока оказалась кроличья нора... Я повернулся к оценившему мою предусмотрительность Кромвелю.

— Нас шагар! — я решил подтвердить вызов ритуальной фразой вели.

— Нас шагар! — он окончательно расплылся в улыбке.

То ли меня сейчас вот прямо зауважали, то ли я что-то не учел. И почему, если я проживаю заново вроде бы те же самые дни, все настолько по-другому?!

Глава 19. Тревога

Ладно, с Кромвелем я, будем считать, разобрался, пора продолжать мое расследование. Думаю, еще достаточно рано, чтобы уже сегодня попробовать узнать хоть что-нибудь о событиях, предшествующих злополучному двадцатому числу.

Ясное дело, никаким Саням и Аликам я звонить не буду — знаю уже, как те реагируют. А возвращать деньги, подставляясь под вопросы, откуда они у меня, тоже не лучшая идея. В общем, не буду изобретать велосипед и позвоню Михаилу Львовичу.

— Да, Максим. Здравствуй, — послышался в трубке не очень приветливый голос. Как так? что изменилось? Неужели из-за того, что я набрал старого друга семьи немного в другое время, он настолько по-другому реагирует?

— Михаил Львович, мне нужен ваш совет...

— Я сейчас немного занят. Может быть, позже? Прости, меня уже вызывают...

Короткие гудки словно насмешка над моими надеждами. Та-ак... Просто эффект бабочки во всей красе — знать бы еще чьи поступки настолько изменили его отношение ко мне... И так обидно: ведь в прошлый раз учитель мне действительно на многое открыл глаза. Что ж, неудача — не повод впадать в уныние.

— Олеся? Привет! — я решил не давать девушке возможности сразу на меня наехать. — Знаю, что виноват, но хочу исправить положение. Давай встретимся, могу прямо сейчас подъехать в рекрутинговый центр.

Выпалив эту тираду, я рассчитывал избежать неприятного диалога, сразу перенеся его на личную встречу.

— Заманчивое предложение, — рыжая ответила после небольшой паузы. — Вот только моя смена начинается через час, я еще не там...

Ну вот, похоже, сегодня вечером все идет наперекосяк... Но стоп, а почему я вдруг решил, что это очередная неудача? Как раз напротив — сможем подольше поговорить. Глядишь, что и выясню.

— Подъезжай к 'Лютику', это недалеко от твоей работы. Кофе с меня, — название и месторасположение заведения я помнил еще по прошлому разу. Тогда не пригодилось, а теперь вот самое то...

— Хорошо, скоро буду, — к счастью, Олеся не стала спорить.

Вызвав такси через приложение, я уже спустя минуту сел в чистую машину с улыбчивым водителем, а еще через семь прибыл на место. И даже успел занять столик, заказав два душистых фильтрованных американо, после чего появилась Олеся — сразу в форменной одежде, уже готовая к работе.

— Опять ты это пойло взял, — скривилась она. — Сколько раз говорила, что я люблю латте!

Ну вот, опять прокололся. Впрочем, это мелочи. Решив не разводить конфликт на пустом месте, я попросил официанта принести сливок в отдельном стакане и тут же взял быка за рога.

— Насчет денег не беспокойся. Все отдам в ближайшее время. Рад бы и сейчас, но зарплата только в конце недели. Хотел просто увидеться, поболтать.

Чувствую себя немного сволочью, все же на счетах деньги лежат — причем для Олеси там выделено почти две тысячи — но, черт побери, как я это объясню... А учитывая неприятности с наместником, точно лучше выждать. Тем более что Олесе, похоже, на этот раз хватило и просто обещания: было видно, что она немного смутилась, даже волосы поправила. Вот что значит начать говорить с человеком до того, как ему вынесут мозг на работе...

— Я вот тут подумал... — начал я, — Наверное, тебе стоит вернуться в мега-офис. Мы в ближайшие дни будем довольно плотно общаться с Кромвелем, если повезет, попробую замолвить за тебя словечко. А здесь, в рекрутинге, ловить нечего. Надо было мне сразу догадаться.

И я сейчас говорю абсолютно серьезно: мой босс оказался вполне нормальным вели, и, несмотря на дуэль, я почему-то думаю, что нам удастся найти общий язык.

— Это ты так извиняешься? — ну вот, моя готовность не ограничиваться словами была замечена, и Олеся окончательно сменила гнев на милость.

Неужели мне и вправду везет? Если в прошлый раз она в мою сторону разве что молнии не метала, то сейчас разговор удалось выстроить совсем по-другому! Вот что значит вторая попытка! Главное, теперь не упустить эту ниточку.

— Можешь считать, что так.

С минуту мы посидели в тишине, попивая кофе и поглядывая друг на друга. Так, нужный уровень контакта налажен, можно попробовать перейти к моим вопросам. Вернее, намекам — в лоб интересующие меня вещи точно спрашивать не стоит.

— Наместник, надеюсь, вас не проверяет? — как бы невзначай, изобразив тревогу, спросил я.

— Ему до нас дела нет, — отмахнулась девушка. — Хотя в целом ты прав — он чем-то обеспокоен.

— Откуда знаешь? — искренне удивился я.

— Так я же в рекрутинговом центре работаю, там почти одни вели. Они между собой общаются, на нас даже внимание не обращают. Там такое порой услышать можно...

— Что, например? Интересно же!

— Верхушка у них, говорят, в последнее время часто закрытые заседания проводит. Даже нашего наместника дергали, хотя он все это время на планете безвылазно сидел. Лупиана подругам доказывала, что это из-за бала принцессы. А потом, как обычно, всем верноподданным подарки придут. Может, и нам что перепадет — выходные, к примеру, дополнительные...

— Мне кажется, это все для отвода глаз, — понизив голос и наклонившись, протянул я. — На самом деле что-то тревожное происходит.

И я ведь ни капли не врал — высокопоставленные наверняка уже в курсе грядущей катастрофы и землю носом роют, чтобы ее не допустить.

— Артема давно не видно было, — невпопад сказала Олеся.

— Кого? — машинально спросил я.

Девушка вытаращила глаза, как будто я спросил, кто такой Пушкин или, скажем, Вели Кромвель.

— Он же нас с тобой познакомил! В мега-офисе работал тогда!

— Ах вот оно что, — я сделал вид, что понял, о ком идет речь. — Задумался просто. А вы с ним до сих пор общаетесь?

Ответить Олесе не дали — по улице с оглушительным ревом и завываниями пролетела полицейская машина, затем еще и еще одна. А следом... такого я пока что не видел — огромный цвета темного изумруда фургон на воздушной подушке, мигающий огоньками и водящий из стороны в сторону чем-то вроде видеокамер. Или водометов, так и не скажешь сразу.

— Вот ведь черт... — пробормотала девушка. — Что-то, видать, серьезное.

— Подданные Империи Вели! — раздалось из громкоговорителя. — Сохраняйте спокойствие! В районе проводится спецоперация полицейских сил!

— Так! — неожиданно засуетилась Олеся. — Побежала-ка я на работу, а то сейчас начнут всех проверять, не объяснишь потом.

Неуверенно проговорив на прощание что-то вроде 'созвонимся', она покинула кафе, оставив меня наедине с полупустыми чашками и требовательно склонившимся официантом. Жаль, разговор шел довольно хорошо, но до обсуждения моего прошлого мы так и не дошли. Расплатившись, я последовал примеру Олеси и поспешил прочь — проверки мне сейчас точно никакие не нужны. Но не тут-то было.

— Попрошу остаться на месте! — лязгнул громкий голос, и в заведение зашли двое синемордых в фуражках и мундирах такого же цвета, как пролетевшее только что по улице нечто.

Бесцеремонно поднеся мне прибор чуть ли не к носу, один из 'особистов', как я назвал эту парочку про себя, дождался каких-то данных на экранчике, затем удовлетворенно кивнул.

— Нейтральный, — коротко бросил он своему напарнику и затем уже мне: — Свободны.

Глава 20. Снова эксперименты

Вот как, интересно! Это что они имели в виду — мою репутацию с родной планетой? Или что-то другое?

— Простите, что случилось? — максимально вежливо и обеспокоенно спросил я.

— Повышенная боеготовность в связи с утренним терактом, — ответил тот, что меня проверял. — Сообщникам диверсантов удалось скрыться, будьте осторожны.

Оба тут же потеряли ко мне всякий интерес и пошли вглубь кафе — проверять других редких посетителей. В этот момент на мой телефон пришел вызов. Вытащил аппарат из кармана, посмотрел на экран.

Михаил Львович!

— Максим, извините, что был вынужден так грубо прервать наш разговор, — учитель говорил виновато, похоже, то, что он в прошлый раз бросил трубку, все же не связано со мной и моими поступками. — Простите старика — пришел в кои-то веки на прием к врачу...

— Ничего-ничего, я все понимаю. Я хотел с вами встретиться, если возможно. Посоветоваться.

— Давай завтра вечером, часов в шесть? Я как раз свободен.

— У павильона 'Вели'? — вырвалось у меня.

— Хорошая идея, — обрадовался Михаил Львович. — Как раз хотел сам предложить.

Обговорив еще пару незначительных деталей встречи, мы с ним распрощались до назначенного часа. Что ж, заеду домой — там меня ждет улика, от которой я хотел избавиться. А заодно и кое-что испытать. И пустая квартира подходит для этого даже более чем.

Уже на улице я вызвал такси, рассеянно глядя, как полицейские и 'особисты' в темно-изумрудных мундирах проверяют прохожих... Интересно все-таки, на каком принципе работает тот прибор? Выискивает лиц с негативной планетарной репутацией? Жаль, но в сети напрямую об этом ничего не говорилось — я специально проверил. А вот 'изумрудные особисты' и вправду оказались именно теми, кем я их считал — корпусом имперской безопасности Вели. Действительно, взялись наши завоеватели за дело всерьез. Знать бы, как им помочь — с удовольствием бы сдал этого урода, из-за которого нашу планету решили взорвать вслед за Соул...

Впрочем, вопросов пока больше, чем ответов. Вот, например, неожиданно нарисовался какой-то Артем, что когда-то познакомил нас с Олесей, а теперь, по ее словам, неожиданно исчез. Информации слишком мало... Но с рыжей после чашки кофе мы, кажется, лучше стали друг к другу относиться, так что можно будет ее еще раз куда-нибудь пригласить и продолжить нашу доверительную беседу. Надеюсь, вторая попытка прольет хоть какой-то свет на интерес наместника ко мне.

А пока надо спешить домой — и так столько времени улетело, а тем временем у меня в квартире стоит запрещенный генератор. А что если такой вот зеленый вели уже проверяет все соседние дома рядом с зоной теракта?

На месте меня уже ждали. К счастью, не имперская безопасность.

— Максим! — с широкой улыбкой меня поприветствовал Семен. Опять ведь караулил меня у двери. — Идем заряжать аккумулятор?

Я быстро огляделся по сторонам — чисто. Ни одного вели поблизости: может быть, зря я так себя накручивал последние минуты? Так что с генератором лишние десять минут погоды не сделают, а вот устроить проверку своим возможностям будет полезно. Да и с парнем попробую пообщаться — надо будет проверить, не покажут ли мне изменение репутации с ним в этот раз. И если да, то этот феномен (все-таки единственный известный мне землянин с такой возможностью) точно стоит изучить. Конечно, как разберусь со всем остальным.

— Конечно, идем, — я по-взрослому пожал парню руку, и мы пошагали вверх по лестнице.

На всякий случай я, конечно, осмотрел еще раз окрестности с крыши — но все по-прежнему было чисто. Что ж, тогда можно приступать. Привычно обойдя ребристый куб домового аккумулятора, я выдвинул приемник и медленно опустил руки в желтый гель.

Изменение репутации

С Семеном Новиковым +10

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,71 %

И опять у парня есть репутация — я окинул взглядом его щуплую фигуру. Спросить? Или лучше потом, сейчас есть более важные вещи. Например, проверить, с какой скоростью я движусь к третьему уровню батарейки... Я полон энергии и полон желания ею поделиться... Как будто даже тепло почувствовал в пальцах или покалывание. Вроде легкого удара током, только не больно, а приятно...

21,845%

Уже больше, чем полтора процента слил, а все еще могу выдавать. Как там мой прогресс?

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,72 %

Одна сотая прибавилась всего — это, конечно, немало, но что будет, если довести себя до полного истощения? Тем более что в ближайшее время тренировки придется остановить. Сегодня излишки еще выкачает генератор, но завтра-то его уже не будет, и богатый на энергию дом привлечет ненужное внимание.

22,093%

Вот теперь я полностью на нуле. Пацан при этом светится от счастья. А вот мне не терпится посмотреть, как это все повлияло на мое развитие.

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 44,69%

Почти целый процент набрался — неплохая такая разница по сравнению с одной сотой. Получается, еще бы пару месяцев спокойной жизни, и я бы смог... Ладно, чего уж там мечтать — вот решу проблемы и займусь своим развитием. Тем более что пока у меня есть и другое направления для приложения своих сил.

Сославшись на необходимость отдохнуть, я попрощался с Семеном и направился к себе в квартиру. В разбитое после утреннего переполоха окно дул ветер, но был он теплый, поэтому тревоги у меня не вызвал. Однако ночью может быть и не очень комфортно, надо будет чем-то прикрыть, фанерой хотя бы.

Генератор... вот он, там же, где и был мной обнаружен в прошлое двадцатое число. Пришлось повозиться, прежде чем я смог его отсоединить от сети и вытащить из ящика для посудомойки. Тяжелый, зараза. Подержав в руках потенциально опасную улику, я не выдержал, пыхтя, оттащил ее в сторону. Время позволяет, чужих тут нет и... Парой минут больше, парой меньше, так что почему бы не сделать то, что я давно уже хотел.

Заранее направив руку на потолочную лампу, я расставил пятерню, затем схлопнул ее и снова раскрыл, соединяя указательный и средний пальцы — так быстро, насколько мог. Что-то едва слышно щелкнуло, и тоненькая синяя молния, сорвавшись с моей руки, коснулась лампы. Мгновение, и к дневному свету в кухне прибавился электрический. Эксперимент удался, я сумел применить активатор!

Так, а теперь попробуем включить вытяжку и плиту. И чайник. Пальцы покалывало при каждом таком 'выстреле', синяя молния била по приборам и включала их. Правда, не всегда с первого раза — иногда я промахивался, направляя активатор не туда, куда нужно. Выяснилось, что нужно целить не просто в прибор, а, скажем так, метить в цепь. Вот, например, если направить молнию в носик электрочайника, ничего не произойдет. Трескнет слегка и все. А вот попасть прямиком в кнопку выключателя — это прям стопроцентная вероятность 'запуска'.

Потренировавшись на кухне, я перешел в комнату и принялся включать приборы там. Странная штука на стене, оказавшаяся на поверку ионизатором, кондиционер (этим, кстати, я даже попробовал управлять, настраивая режимы — и у меня получилось!), а затем перешел к телевизору.

Щелк!

Ничего не произошло.

Щелк!

Сухие пальцы издавали негромкий звук, но ставшая почти родной синяя молния все не срывалась с них.

Глава 21. Батарейка

Ни на второй раз, ни на третий, ни на пятый и десятый так ничего и не сработало — да-да, я настырный. Вот только смысла в подобной настойчивости, как оказалось, не было. И я бы, наверно, еще долго продолжал, если бы не неожиданно навалившаяся усталость, усиливающаяся с каждой такой попыткой.

Вот черт! Обычный человек бы давно догадался, что кончились его запасы энергии. А вот с моей толстокожестью времени ушло гораздо больше: причем тот факт, что я не просто опустошил себя, а еще и продолжал пытаться что-то выдавить, похоже, повлиял на мое разбитое состояние сильнее всего.

Не в силах побороть невероятную сонливость, я добрался до дивана и обессиленно рухнул на него, кажется, обо что-то поцарапав лицо. Сколько я так лежал без движения, сложно сказать — время не засекал. Но, судя по опустившимся сумеркам, час так точно прошел.

Кстати, если так, то сейчас я точно должен был бы уже немного восстановиться. Впрочем, чего гадать — телевизор, маячивший прямо перед лицом, как будто приглашал воспользоваться моим новым талантом.

— ...на улицах. Подданных империи просят проявить понимание и терпение. К другим новостям...

Получилось! Моя внутренняя батарейка подзарядилась, и активатор вновь стал доступен для использования. Теперь бы еще выяснить, какое точно количество зарядов мне доступно, чтобы в следующий раз так не падать — и жизнь будет вообще прекрасна. И, кстати, я, кажется, знаю, как это сделать.

Но сначала все-таки надо вернуться к генератору. И так уже день почти закончился, а я из-за того, что заигрался с магией пришельцев, до конца свои планы насчет него так и не довел. Следующие полчаса я разбирал железяку с помощью найденного в кладовке ломика: в итоге частично заряженные аккумуляторы и ядро генератора, как самое ценное, отправились в кладовку. А все остальные по отдельности ничем не примечательные запчасти я раскидал по десятку соседских помоек. Надеюсь, этого хватит, чтобы на меня не вышли.

Заодно и свои запасы энергии пополнил — можно будет с уверенностью приступать к экспериментам. И для этого мне нужен официальный приемник — благо искать их не надо. За время своей мусорной прогулки я раза два замечал одну интересную надпись. Благотворительная энергия. Как оказалось, под ней скрываются небольшие терминалы, позволяющие бесплатно сдать свои запасы в пользу империи за потенциальный плюс к репутации, который будет зависеть от того, куда в итоге будет потрачено пожертвование.

Репутация мне пока не так интересна, а вот официальная точка сбора позволит слить не всю энергию, остановив меня ровно на десяти процентах от моего запаса — и именно это мне и надо. Опираясь на эту абсолютную цифру, можно будет посчитать, сколько активаций я смогу сделать, прежде чем израсходую все свои запасы, а потом прикинуть и свои возможности при полном заряде.

Опускаю руку в желтую жижу.

Вы пожертвовали 1,24 имперской нормы

Ваша репутация перед городом +1

Имперская норма — это запас батарейки первого уровня, так как он един во всей галактике, то по нему вели обычно и ведут расчет. В земных терминалах, правда, стараются не загружать аборигенов новой информацией, но тут, в отделениях 'Благотворительной энергии', стоит общая для всех планет модель. Видимо, так дешевле — а на добром деле можно и сэкономить.

Но это не так важно — я уже хотел приступать к следующему этапу плана, как услышал легкий щелчок металла о металл. Взгляд скользнул вниз, и я увидел, как в поддон под приемником вывалился матово-серебристый браслет. Не удержавшись, я протянул руку и коснулся пальцем теплой поверхности, после чего по ней без всяких дисплеев поползли буквы.

Поздравляем со вступлением в почетные доноры империи

Вы получаете наш фирменный браслет для отслеживания уровня своей энергии

Текущий уровень: 10,1%

Напоминание: для удержания звания сдайте энергию повторно не позднее 48 часов

Вот же черт! Я строил хитроумные комбинации, придумывал планы, готовился рассчитывать на пальцах теоретическую основу под свои новые возможности — и тут банальный браслет из уличного автомата преподносит мне все на блюдечке. Как же мало я знаю об окружающем мире, и сколько еще сюрпризов он мне сумеет устроить. А ведь догадайся я заранее о такой возможности — уверен, заказать подобную штуку можно и просто в каком-нибудь магазине — насколько все было бы проще!

Ладно, хватит грустить об упущенных возможностях — главное, сейчас этот браслет у меня есть, и можно проверить все, что я хотел. Отхожу подальше от камер на центральных улицах, забравшись в ближайшую подворотню и выпускаю пять активаторов прямо в стену. Все, больше не получается, энергия кончилась. Забавно, конечно: сколько мегаватт энергии, учитывая другие потенциальные варианты ее использования, я сейчас потратил? Все-таки приемы психиков — это жутко затратная вещь, и я не могу представить, как, например, кто-то с земным подходом к технике решился бы на что-то подобное. Но, к счастью, мы теперь можем взглянуть на ситуацию шире и не трястись так над теми крохами, что можно выжать из атома или ископаемых ресурсов.

Но хватит отвлекаться — надо подвести итоги эксперимента. Итак, один заряд — это два с половиной процента от моего резерва батарейки второго уровня. Кстати, это стало понятно и после первого же использования, но я выжал себя до нуля, чтобы заодно проверить, как полная разрядка не в приемник, а через способности повлияет на мою скорость развития. Все же не просто так активные приемы владения энергией изучают только боевые психики...

Прогноз заполнения энергией на 100% — 59 минут 58 секунд

Я посмотрел на новую надпись, высветившуюся на браслете, и в очередной раз вздохнул. Опять полезная информация, о которой при стандартном течении моей жизни я мог бы еще очень и очень долго не узнать. А еще — это безумно долгое время регенерации запасов для любой серьезной работы.

Те же космические батарейки, занимающие на кораблях более-менее серьезные должности, восстанавливают свой полный запас за считанные минуты, позволяя их щитам выдерживать раз за разом все новые и новые удары. Именно поэтому вели используют именно живых людей (ну или других пришельцев) на этих постах. Ни один искусственный аккумулятор не сможет сравниться с таким подходом. И именно поэтому синие пришельцы победили во всех своих прошлых войнах. Впрочем, учитывая их технологии с петлями времени, уверен, они, скорее всего, смогли бы справиться и без всего этого.

Что-то мелькнуло на границе зрения, раздался шорох, и я на одних инстинктах успел увернуться от удара. Черт побери! Я так увлекся своими мыслями и экспериментами, что не заметил, как ко мне подобрались два каких-то крайне подозрительных типа. А вот в следующую секунду перед глазами блеснула яркая вспышка, вслед за которой пришла уже темнота.

Глава 22. Разряд

Драться мне доводилось, и не раз — в таком уж районе мне повезло родиться. Вот только когда тебя сзади чем-то тяжелым бьют по голове, никакие навыки и приемы уже не помогут. Так что я спокойно потерял сознание, а пришел в себя уже запертый в темной комнате со стальной дверью.

Хорошо хоть не связали — тут же мелькнула мысль, но на этом хорошие новости заканчивались. Подойдя поближе к двери, я постарался подсмотреть, что происходит с той стороны за одним из чуть отошедших в сторону приваренных листов стали. И там мои похитители готовили к запуску штуку посерьезнее, чем те дилетантские устройства, что использовали мои прошлые похитители, Тонкий и Толстый.

Крепкое ложе для фиксации жертвы, капельницы с растворами непонятного предназначения и, наконец, аккумуляторы А-ранга. Что ж, если та же Светка в прошлый раз попала именно к таким ребятам, то неудивительно, что загремела в больницу. Химия выжимает из организма все соки, техника пришельцев собирает максимум энергии — да ей же такими методами всю нервную систему, выходит, сожгли... Или еще сожгут, учитывая, что пятница еще не наступила... Внутри полыхнула ярость. Все-таки вокруг сейчас такое море возможностей, и империя вели не делает разницы между подданными своей расы и чужими... Но несмотря все на это предсказуемо нашлись люди, которые посчитали, что трудиться, как все, это не для них. Вот взять силой — это пожалуйста. И ведь не боятся ничего...

— Ардель уверена, что полиция до нас не доберется? Рано или поздно жертвы начнут приходить в себя. Максимум неделя, и нам сядут на хвост не столько менты, сколько внутренняя безопасность 'Аккумуляторов'.

— Да, контрабанду никто не любит. Но она приказала не беспокоиться: мол, скоро это уже не будет иметь значения. Как думаешь, о чем она?

— Да черт ее знает. Мутная она, эта альбиноска. Я вот думаю, не надо было ее слушать, и с самого начала никого не отпускать, а валить, заметая следы. Так бы мы минимум месяц смогли тут сидеть.

Я слушал эту парочку, и руки сами собой сжимались в кулаки. Они готовы 'валить' людей — значит, почти наверняка уже есть опыт. Дальше альбиноска... Конечно, это может быть обычный человек, но я почему-то уверен, что мои похитители связались с кем-то из расы гнарфов. То есть передо мной убийцы, работающие на чужую расу, представитель которой, кстати, похоже, в курсе о грядущем теракте. По крайней мере, я думаю, что приказ 'не беспокоиться' — это не просто слова.

Кстати, может быть, начать волноваться за свою жизнь? Вот только смысл? Если начну тратить на это время и жалеть себя, то меня ждет в лучшем случае больница, и то, судя по разговору, вряд ли. А вот если начать действовать, то мои шансы, на первый взгляд, очень неплохи. Я еще раз осмотрел удерживающий дверь в мою камеру электронный замок, а потом снял рубашку. В переулке эти же ребята показали мне, как сложно противостоять удару в затылок, что ж, я хочу попробовать отплатить им за этот урок. Набираю в сделанный из своей одежды узел наваленную по углам грязь и песок — хорошо, получилось довольно увесисто. Что ж, а теперь пора решаться...

Активация

Резко разжимаю пальцы, направив их в сторону замка. На мгновение мелькнула мысль, что против серьезной электроники мои силы — это просто мусор, но нет, индикатор мигнул, и дверь немного приоткрылась. Фух, надо больше верить в себя: тем более что это для меня сейчас активатор — просто движение руки. А ведь если подумать, то за ним стоит огромное море энергии, и совсем неудивительно, что банальная микросхема перед ней не устояла.

— Наш человек из 0743 выходил на связь, — мои похитители продолжали болтать, заглушая весь производимый мной шум. И, кстати, сейчас назвали номер моего мега-офиса. — Передал маршруты двенадцати человек, которые срезают по проулкам дорогу домой.

— Жаль, похоже, в ближайшее время у нас не будет выходных, — второй похититель, как ему показалось, остроумно пошутил и заржал во весь голос.

Идеально! Воспользовавшись моментом, я резко открыл дверь — не скрипнула, впрочем, вряд ли бы этот звук кто-то бы заметил — теперь три шага, замах, и рубашка с песком ударяет в затылок первого бандита. Второй так до конца и не понял, что произошло, когда последовал за своим напарником, и я, только сейчас до конца осознав, из каких неприятностей выпутался, присел рядом с ними. Или мои неприятности только начинаются?

Я смотрел на лежащих без сознания людей — кстати, надо бы их связать, чем я сразу и занялся — потом на дорогущее оборудование, а в голове крутились мысли, что делать дальше. Первый вариант — просто уйти. Вряд ли кто-то специально запоминал мое лицо, камер тут нет, так что искать им меня до морковкиного заговения. Получается безопасно, но обидно: выходит, этой парочке и их хозяйке все сойдет с рук. Вариант два — сдать моих жертв полиции... Вот только, учитывая их связи и нанесенный материальный ущерб, вряд ли я долго протяну. Стоит ли месть таких жертв? Нет — думаем дальше.

Мои похитители озвучили опасения, что на них выйдет клан Траков — так почему бы им их и не сдать? Причем анонимно: думаю, в отличие от полиции вели на мой рейтинг смотреть особо не будут, а в любом случае проверят информацию. Особенно, если намекнуть им на след гнарфов и на связь с террористами... Впрочем, о последнем лучше умолчать — сами догадаются.

Тут мой взгляд скользнул в сторону пустых и уже заполненных аккумуляторов. А-ранг, все вместе они даже по официальным расценкам потянут тысяч на пятьдесят: если я их утащу, то этого мне хватит очень и очень надолго... В голове тут же начала выстраиваться цепочка: сестра Лёни, ее партнеры-пришельцы, готовые скупать как раз такие батареи. Может быть, рискнуть? Пока просто припрячу, и если шум утихнет, то через месяц-другой можно будет и попробовать перейти к этому варианту. Тем более, если решить проблемы с наместником не получится, мне придется срочно убираться с планеты. И в таком случае деньги точно будут не лишними.

Решившись, я аккуратно сложил аккумуляторы к себе в рюкзак. Потом перетащил бывших похитителей в камеру. Снял с них всю одежду, которой касался, и активатором прикрыл дверь, лишая их возможности выбраться на свободу. Вроде бы все? Нет! Не удержавшись, я врезал своим песочно-рубашечным орудием по ложу с капельницами, разнеся там все вдребезги, и только потом двинулся в сторону выхода.

Девять дверей и замков — да эти ребята настоящие параноики! — ровно столько мне пришлось открыть по пути к улице. Мои запасы энергии один раз даже опустились до нуля, и потому пришлось ждать. Хорошо, что эти двое и их наниматель больше полагались на технику, и других живых рядом не было, а то тогда все бы закончилось не так радужно.

Но в итоге, еще раз опустошив себя до нуля, я все-таки оказался на улице. Свобода! Кстати, а что это за район?.. Только осмотреться я не успел — мое внимание привлекла надпись на моем донорском браслете.

Прогноз заполнения энергией на 100% — 58 минут 51 секунд

Минута! Необходимое мне на полное восстановление время существенно сократилось... В прошлый раз там была цифра на целую минуту больше, а я с тех пор всего-то разок обнулил свои запасы. Неужели использование активных способностей психиков может настолько ускорить развитие?

Глава 23. Улица полна неожиданностей

Я огляделся по сторонам — район все-таки кажется смутно знакомым. Бараки из красного кирпича, строившиеся еще до революции на века. Точно, это же Заводской микрорайон, в котором лучше не задерживаться в темное время суток. Не то чтобы здесь прям бандитская цитадель, просто место неблагополучное, много заброшенных складов и фабричных корпусов. Фонари тут хоть и в наличии, но не работают через один, так что лучше побыстрее отсюда убраться. Вон уже какие-то подозрительные личности присматриваются.

Сверившись с картой на смартфоне, я зашагал прочь, проигнорировав просьбу прикурить от какого-то дерганого парня, и вскоре вышел на широкий освещенный проспект. Теперь можно расслабиться и вызвать такси, не боясь, что за время ожидания меня ограбят или вообще закопают живьем... Так, что-то я чересчур уж разнервничался.

Машина подъехала менее чем через минуту (видимо, стояла поблизости), и вскоре я с неописуемым удовольствием растянулся на широком заднем сиденье. Голова начала адски болеть — давал о себе знать удар по затылку. Но сотрясения, к счастью, кажется, нет. В глазах не мутит и не двоится, тошноты не наблюдается. Что ж, не такая уж и большая плата за открытый мной способ быстрой прокачки и расправу с бандитами. Кстати, я же хотел сдать последних Тракам... Или ну их, риск того не стоит.

— Приехали, — тем временем объявил водитель.

Я быстро расплатился, покинул уютный салон и направился к подъездной двери. А время-то, оказывается, уже отнюдь не детское! Только сейчас я понял, что ни разу с того момента как очнулся, не посмотрел на часы. Полночь! Голова прошла, и организм как будто специально дал слабину, усиленно сигнализируя мне о том, что пора в кровать. Дверной замок я отпирал уже осоловевший и буквально дремлющий на ходу. Где-то позади мелькнула быстрая тень и тут же пропала, когда я, встряхнувшись, обернулся. Это мне, наверное, после сегодняшних приключений мерещится.

Нырнув в квартиру, я все же закрыл дверь не только на замок, но и на защелку. Потом, не выдержав, зажег свет активатором, включил и тут же выключил чайник. А вот дальше я просто рухнул, не раздеваясь, на смятую постель и вырубился, мысленно махнув рукой на доносящийся через разбитое окно шум улицы.

Вскочил я по будильнику, бодрый как огурчик. Видно, все же не так сильно меня приложили вчера. Во время завтрака я еще раз прокрутил в голове события вчерашнего вечера и, кажется, все же нашел безопасный способ сдать моих незадачливых похитителей — надеюсь, их никто не выпустил, самим-то им сквозь закрытые мной двери точно не пробраться.

Так вот, когда-то, в моей уже далекой жизни без вели, полиция призывала сообщать о местах, где торгуют запрещенными веществами, принимая сообщения на анонимные горячие линии. И, судя по прочитанной мной очередной справки о пришельцах, у каждого клана есть что-то похожее. Причем с гарантией анонимности: как сказал какой-то их синемордый предок пару тысячелетий назад, пусть лучше никто не боится рассказать мне о моих врагах, чем я из-за гордыни и желания все контролировать пропущу удар в спину. Такое вот разрешенное доносительство, возведенное в ранг традиции. Причем, как показала моя проверка в сети, работающая без единого сбоя все время своего существования.

— Доброе утро, — думаю, ради меня никто не станет нарушать вековые устои, а сдать ночных бандитов и их кураторов уж очень хочется. Тем более, не обязательно же заявлять о себе прямо как о жертве. — Говорят, на углу Литейного переулка и Кирпичной улицы можно за деньги слить энергию. Подслушал разговор двух людей... Нет, не рассмотрел. Страшно стало, убежал со всех ног. Сами знаете, эти непримиримые... Мне кажется, это их боевая ячейка. А еще что-то говорили про гнарфов, и тут я не выдержал. Проверьте, пожалуйста, нам ведь ходить по этим улицам.

— Незаконный сбор энергии в обход клана Траков нам интересен, — любезно ответила моя собеседница, но особого интереса я в ее голосе не услышал. Не поверила? Или ей все равно? — Благодарим за обращение в службу безопасности клана.

В трубке раздался мелодичный сигнал, означающий, что разговор прерван. Вот и все: что можно, я сделал, а как-то еще бороться с преступностью, подставляя себя, я не готов.

Быстро сверившись с часами, я заторопился на работу — не хватало еще опоздать на нашу утреннюю встречу с Кромвелем. Пусть хоть здесь сегодня все пройдет более-менее спокойно. В итоге на свой этаж я просто влетел, расталкивая стремящуюся к выходу прошлую смену.

Вот только что-то моего начальника нет на месте. Он тоже вчера решил погулять? Или какие-то другие дела — тут я догадался вытащить телефон и проверить сообщения. Так и есть, наша сегодняшняя встреча по ускоренной разрядке перенесена на завтра. Даже интересно, что же случилось? Не из-за дуэли же вели решил меня продинамить? Нет, наверняка что-то серьезное...

— Всем внимание! — раздался встревоженный голос руководителя мега-офиса. А вот и он сам! — Служба имперской безопасности проводит специальную проверку! Всем сотрудникам оставаться на своих местах.

Ага, кажется, таки обнаружилась причина, по которой все перенеслось. А ведь я даже рад, что Кромвель не стал так мелочно мстить... Приличный человек, то есть вели. Тем временем в проходе между рядами столов замаячили знакомые изумрудные фуражки. Имперская безопасность — кстати, а им тут что понадобилось?

Признаться, в моей голове даже промелькнула мысль, что это за мной — все-таки нарушения закона за мной точно числятся... Но особисты в темно-изумрудной форме лишь деловито сканировали каждого из нас уже знакомыми мне приборами и задавали отстраненные вопросы. Видимо, пытались случайно вывести кого-то на нужную тему — так, насколько я знаю, частенько действуют стражи порядка и всякого рода безопасники. Да и меня они вчера уже проверяли, когда я встречался с Олесей.

— Где проживаете? — спросил у Светки угрюмый вели с завивающимися усиками и, заслышав о Заводском районе, усмехнулся. — Семена Величко и Антона Краснова знаете?

Неожиданно так спросил, как бы невзначай, но с явной целью услышать в ответ что-то конкретное.

— Впервые слышу, — пожала плечами блондинка, и синемордый усач-особист моментально от нее отстал, двинувшись дальше по ряду. А я, кажется, догадался в чем дело.

Глава 24. Кодекс 'чхеду'

На мой звонок все-таки отреагировали. Единственное, что странно — зачем Траки передали дело имперской безопасности, но это их дело. Наверное, из-за готовящегося теракта вели стоят на ушах, выискивая организаторов и исполнителей, а я упомянул в том разговоре, и непримиримых, и гнарфов. Но что радует — анонимность была соблюдена, и про меня зеленые мундиры явно не знают, а проверяют ниточку с осведомителем из мега-офиса.

По крайней мере, это если я все правильно понял, а господа Величко с Красновым — это те самые отморозки, что меня похитили вчера вечером. Вынужден признать: особисты работают оперативно. И до места добрались, и сведения об информаторе вытащили... Интересно, а сколько еще незамеченного мной им удалось узнать? Хочется верить, что это поможет сделать окружающий мир хоть чуточку безопаснее.

— Запрещенная техника имеется? — просканировав, тут же атаковал меня в лоб толстомордый вели.

— Никак нет, — невозмутимо ответил я, порадовавшись, что как раз вчера избавился от всего запрещенного. Если этот прибор работает как детектор лжи, то надеюсь, этого окажется достаточно... Да, получилось. Толстяк удовлетворенно кивнул и перешел к Гале.

Фух, вот теперь я готов смело утверждать, что мои вчерашние приключения закончились благополучно. Теперь можно выдохнуть и сосредоточиться на том, что меня ждет. Тренировка с Кромвелем перенеслась, но у меня на сегодня назначена встреча с Михаилом Львовичем, тренировка с активатором и, конечно, подготовка в пятничной дуэли. Кстати, пока я сижу на работе, именно последним пунктом я и хотел заняться.

К счастью, никакого секрета из собственных традиций вели не делали, и я еще в прошлый раз нашел тысячи статей по дуэльному кодексу, оружию и правилам боя. Сейчас же пришло время просмотреть все более подробно, в том числе не только статьи, но и соответствующие видеоролики, а то мало ли что... Заодно, может быть, в комментариях найдется что интересное из личного, так сказать, опыта.

Надев наушники свободной рукой, я запустил видео и чуть было не засмеялся во весь голос (похоже, еще не отошел до конца от визита зеленых мундиров). Представители высокоразвитой цивилизации, покорившей звезды, традиционно выясняли отношения при помощи вычурных палок с навершиями в виде петли. Чем-то эти приспособления, называвшиеся 'чхеду', напоминали пастушьи — кажется, с их помощью представители этой профессии захватывали ноги овцам и баранам... А вели во время поединка должны были с помощью своего дуэльного оружия поймать соперника за шею и тем самым его обездвижить. Валить с ног и бить запрещалось правилами — чистая победа достигалась единственным способом.

А еще, как выяснилось, это было справедливо: 'чхеду' уравнивал шансы боевого психика и рядовой батарейки. Будь ты хоть чемпион по применению активатора, крючковатая палка запросто может стать инструментом твоего позора в умелых руках противника. И у меня, кстати, в этом виде дуэли нет никаких шансов. Будучи реалистом, я не верю, что есть хоть один шанс освоить такое специфическое оружие всего за пару дней. Так что, похоже, идти мне за Кромвелем на поводу в круг позора...

Что до одежды, то традиция поединков предписывала облачаться в свободные красные жилеты и обтягивающие желтые штаны, и грозные соперники превращались в самых настоящих скоморохов. А фраза 'нас шагар', которой я принял вызов, найдя ее в сети, переводилась на русский как 'победит правда'.

— Максим! — уже второй раз за этот день я слышу голос руководителя мега-офиса. На этот раз он говорил не через динамики, а вживую, стоя у меня прямо за плечом и разглядывая вместе со мной кадры чьей-то дуэли. — Отвлекаешься от работы?

— Никак нет, Вели Кромвель! — к счастью, я почерпнул в сети не только поучительные факты, но и кое-что полезное. -Кодекс гласит, что соперники имеют право на два часа тренировки в рабочее время. Часть я потратил на теорию, теперь хотелось бы перейти к практике.

Как говорится, лучшая защита — это нападение. А уж если вооружиться соответствующим кодексом...

— Ты прав, — задумчиво согласился руководитель. — Можешь прямо сейчас идти в тренировочный зал, скажешь мастеру Вели Мигору, что я разрешил.

Кромвель развернулся и продефилировал прочь, а я под молчаливые взгляды коллег вышел из системы, перевел приемник в режим ожидания и направился к тренировочному залу. Я, конечно, знать не знал, где он находится, но догадался посмотреть на рабочем сервере план здания. Девяносто восьмой этаж, как раз под нами.

Вскоре я очутился за темно-синей двойной дверью, за которой располагался просторный квадратный зал.

— Заблудился? — прокаркал за спиной хрипловатый голос.

Я обернулся — темно-синий, фактически цвета индиго, представитель расы вели с морщинистой старческой кожей. Сколько, интересно, ему лет? Одет он, кстати, традиционно для поединка, а в руках — та самая крючковатая палка 'чхеду'.

— Меня послал сюда Вели Кромвель, — ответил я. — Здравствуйте, мастер Вели Мигор.

— Ах да, — обнажил кривые желтоватые зубы тренер, как я решил его называть. — Землянин, что опозорится в эту пятницу в честном поединке.

И он засмеялся — скрипуче, как будто несмазанное тележное колесо.

— Впрочем, перед традицией поединков равны все расы, — неожиданно подобрел Вели Мигор. — Переоблачись.

Я молча переоделся в один развешенных вдоль одной из стен комплектов одежды, натянув на себя, если честно, не очень приятно пахнущие штаны и жилет. Единственное, что меня может, пожалуй, примирить с недостатками, так это неожиданное удобство традиционного костюма вели. Даже не ожидал.

— Бери 'чхеду', — велел тренер.

Я ухватился за одну из прислоненных к стене палок. Так, нет — лучше не эту, а другую, подлиннее. Больше шансов. Правда, Вели Мигор, увидев мой выбор, снисходительно улыбнулся. Да какая мне, по большому-то счету, разница?

— Бой на 'чхеду', — медленно приближаясь ко мне, начал рассказывать тренер, — насчитывает много десятков тысячелетий. Было время, когда 'чхеду' решала судьбу городов и стран. А потом, когда наш народ устремился к звездам, открыв первичную энергию, это стало традицией, уравнивающей шансы в поединке. Как ты наверняка не знаешь, владение 'чхеду' не зависит от твоего уровня боевого психика.

А вот сейчас было обидно — я же, наоборот, специально историю изучил! Впрочем, что с него взять, старого синемордого шовиниста.

— Перед поединком следует произнести 'нас шагар', — встав в очевидно боевую позу, просветил меня Мигор.

— Нас шамир, — я назвал немного другую фразу, которая, как я успел вычитать, используется в тренировочных боях в отличие от настоящих. Что-то вроде 'да победит мудрость'.

— Нас шамир! — тренер легко согласился, не подав виду, что я вывернулся из его ловушки, позволяющей отправить меня в больницу на законных основаниях. Что ж, как и следовало ожидать, этому типу доверять нельзя.

Надеюсь, хоть тренировочный бой он проведет как должно.

Глава 25. Тренер

Первый выпад Мигора мне удалось отбить — правилами не запрещалось использовать 'чхеду' в качестве защиты. А потом я решил сразу взять быка за рога и, совершив рывок, зашел на тренера справа. Длинная палка с крючком устремилась к морщинистой шее Мигора, но, разумеется, старый вели не был так прост, как мне бы того хотелось. 'Чхеду' в моих руках повело влево, прижало к полу, а в следующий миг уже на моей шее замкнулась деревянная петля. Мигор темно-синей молнией скользнул мне за спину, довольно-таки ощутимо прокрутив по коже петлю, и резко приподнял свой 'чхеду', принудив меня прижать подбородок к груди. Теперь я был у старого воина на крючке, и при каждом движении деревянная петля вдавливалась в шею, перекрывая дыхание. Я был обездвижен, как это предписывалось правилами дуэли.

— Шамир нар-вели! — воскликнул Мигор и снял с моей шеи 'чхеду', принеся невероятное облегчение. — Ты подготовился, и я показал тебе чуть больше, чем был должен. Тренируйся, и ты сможешь достойно завершить свой бой правды.

Показал больше, чем должен? Если честно, я этого не заметил, но обязательно приму к сведению.

Попрощавшись с Мигором (так и не смог понять, что он за вели — то ли обмануть меня хотел, то ли помочь), я вернулся на свое рабочее место. Положенные по регламенту два часа перерыва уже почти подошли к концу, пора и делом заняться. Пожалуй, больше подставляться перед Кромвелем я не буду, честно доработаю день, а делами займусь уже потом. Благо при моем текущем графике времени у меня более чем достаточно — и как раньше люди умудрялись работать с утра до вечера? Ведь вот же за окном: день, солнце, облака бегут — как можно добровольно лишать себя всего этого?

— Макс, — только я присел за свой стол и снова сунул руку в гель, как меня позвала Светка. — Ну и что ты учудил со стариком Кромвелем?

Я смотрел на девушку, а в памяти неожиданно всплыли слова ее соседки... На нее напали, теперь лежит в больнице, неизвестно, что будет... Именно сегодня Светка должна была стать жертвой бандитов и слечь с истощением организма... Раньше все последствия моего путешествия во времени проходили как будто в стороне от меня. Я наблюдал за ними как зритель, но будто бы особо и не влиял. А тут прямое следствие моего вчерашнего поступка. Не сбежал по-тихому, не испугался сдать ячейку подпольных контрабандистов — и вот рядом со мной сидит абсолютно живой и здоровый человек. Так странно.

— Не обращай внимания, на самом деле мы друзья, — я широко улыбнулся.

Остальные наши соседи после такого заявления только фыркнули, а вот Светка царственно кивнула: мол, если так, то я не против. А ведь в ее голосе, как мне показалось, скользнула искренняя забота о Вели Кромвеле. Получается, не я один догадался, что он собой представляет — не шут, а нормальный мужик, пусть и синий... В памяти тут же всплыл разговор из прошлых наших бесед, когда девушка назвала нашего босса бастардом. Тогда мне показалось, что это типичная подколка, как принято шутить над любыми начальниками — но нет. Она же меня просто проверяла, насколько я вообще разбираюсь в людях. То есть в вели.

Еще один человек со своими тайнами.

— Слушай, Макс, что после работы делаешь? — ну вот, Света еще пару раз окинула меня оценивающим взглядом и снова заговорила.

— В шесть надо встретиться с одним человеком, а потом я свободен, — и почему я сейчас уверен, что мы договариваемся вовсе не о банальном свидании? — Может быть, в 'Полете' пересечемся?

Я вспомнил название клуба, где был на прошлой неделе, и подумал, что почему бы и нет. Разговор с явно что-то замыслившей девушкой займет не так много времени, зато хоть узнаю, что она там себе накрутила в голове.

— Лучше у тебя дома.

Киваю — честно, я удивлен. Впрочем, все равно это никакое не свидание. Остальные наши коллеги, правда, думают по-другому (Ванечка так даже изобразил присвист: что ж, вот и с его прозвищем все стало еще понятней, с таким поведением — ну как его еще называть), но кого это волнует.

Убедившись, что серьезных разговоров больше не намечается, я повернулся ко всем спиной и сосредоточился на своем рабочем терминале.

Новые значения репутации:

С Вели Мигором +2

С Вели Кромвелем +1

Дневная норма выполнена на 91%

Я знал, что мы с моим синемордым боссом стали лучше друг к другу относиться, несмотря на пятничную дуэль. Все же правильно сказанные слова согласия на дуэль и то, что я не стал спускать ситуацию на тормозах, а начал готовиться — он явно все это оценил. Да и вели из спортзала, похоже, тоже искренне пожелал мне удачи...

И это благожелательное отношение начальства открыло мне возможность видеть выполнение собственного плана по энергии. Раньше-то я просто сидел положенное время с рукой в геле и все, а тут, оказывается, можно точно все узнать. И что самое характерное — я ведь полдня пропустил, другую половину даже не сосредотачивался на передаче энергии и все равно в пассивном режиме выдал почти что норму. Пожалуй, стоит еще больше замедлить передачу энергии, чтобы дотянуть до конца дня, не перейдя за сто процентов. А то подумают обо мне еще что-нибудь не то...

Стоп! Я же вчера еще браслет получил — со всеми этими переживаниями чуть о нем не забыл. Приподнимаю рукав и бросаю взгляд на ровную серебристую поверхность, по которой тут же побежали новые цифры, дополняющие картину моих возможностей.

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 55,2%

Текущий уровень: 99,9%

Мой заряд почти полон — то есть я мало того, что не глядя выполняю план, так еще и для перекрытия потерь мне, оказывается, хватает естественной регенерации. А ведь выкачивают из меня тут немало, пусть и с положенными по закону ограничениями. Спрос-то соответствующий — все же батарейка второго уровня, вернее, уже второго с половиной... За вчерашний вечер я каким-то образом сумел поднять свой прогресс аж на десять процентов. И причина этому, как я понимаю, может быть только одна. Использование активатора.

Вчера я два раза довел свои запасы до нуля, что-то еще тратил по мелочи — и вот он результат. Тут же захотелось сбежать, чтобы попробовать слить теперь уже полный запас энергии. Ведь при работе со сломанным приемником у меня в доме именно эта схема давала самый большой прирост — какие же цифры я увижу при использовании нового подхода? Сразу двадцать процентов или даже больше?

В общем, до конца рабочего дня я досидел как на иголках, а потом, ни с кем не прощаясь, выбежал на улицу. Итак, мне нужно тихое и спокойное место. Причем как можно скорее!

Глава 26. Ангард

Взгляд скользнул в сторону пустынного переулка... Черт, вот каждый раз залезаю в похожее место, и меня похищают охотники на батареек. Впрочем, не может же молния ударить три раза в одно и то же место. А так забегу туда, все проверю и назад — тут же такой прорыв может быть!

Активация

Активация

Я все-таки решился, и уже через пару минут стоял за мусорным контейнером, сливая заряды в стену. Каждое действие продвигало мой прогресс всего на пару сотых процента, но я не расстраивался — главный рывок всегда ждет нас, когда мы доходим до самого дна. Осталось всего восемь зарядов, и я узнаю, насколько быстро я смогу теперь развивать свои способности.

— Конь! Смотри, кто это тут у нас?

Да нет! Не может быть! Я узнал этот голос: со стороны улицы, загораживая мне дорогу на свободу, двигалась знакомая парочка. Толстый и тонкий, мои первые похитители энергии. И ведь так обидно! Я уже смог справиться с их более крутыми собратьями по ремеслу, когда смог наладить отношения с Кромвелем, а вечером, может быть, и тайну проблем с наместником открою, и это не считая моих секретных методов прокачки — а тут такая банальная проблема. И ведь ничего не поделать... Стоп! А если меня сейчас огреют чуть сильнее, чем в прошлый раз, и я уже никогда не очнусь?!

А может быть, просто прорваться и пробежать мимо них? Я бросил оценивающий взгляд на приземистую фигуру толстого, идущего чуть впереди — по идее, он не такой уж и быстрый. На скорости проскочу, а второго уже массой, если что, возьму.

— Даже не думай, — тот же тип, что назвал своего напарника Конем, вытащил из кармана маленький блестящий пистолет и погрозил мне. — Парализатор АК-07, действует мгновенно, так что без фокусов.

— Полиция... — я вспомнил о своей высокой репутации и телефоне.

— Думаешь, ради того, у кого даже нет планетарной репутации, — точно, у меня отношения прокачаны разве что с отдельными вели и городом, — кто-то отправит силы быстрого реагирования? Или тебя устроит, что обычные патрульные найдут тебя здесь через полчаса со сломанными руками?

Черт! Черт! Черт! Сначала пистолет-шокер, теперь вот такие нюансы о работе полиции — а эти ребята гораздо более подготовлены, чем я думал!

Активация

Я запустил разряд себе прямо в руку — мелькнула мысль, что раз уж я умею переключать электроприборы, может быть, и человека смогу 'выключить'. Увы, никакого эффекта... Быть может, причина в том, что это мой заряд и хозяина он повредить не может? Надежда есть, но каковы на это шансы?

Ладно, все равно искры активации видит только хозяин — не думаю, что парни станут излишне нервничать, если я помашу руками. Сжал кулак, разжал и постарался указать пальцами прямо в идущего впереди бандита по кличке Конь. Увы, если с приборами у меня получалось посылать искры более-менее точно, то сейчас из-за нервов я банально промазал.

— Чего это он делает, Пальто?

Крупный бандит на мгновение обернулся к напарнику, и я тут же попробовал достать его еще парой 'активаций'. Да что за черт — они как будто специально огибают тело и не хотят его задевать... Кстати, не удивлюсь, если так и есть. Ведь в любом человеке есть запасы энергии, вот они с моим зарядом и отталкивают друг друга. Обидно.

— Да просто оглуши его! — длинный рявкнул, а я попробовал запустить сразу три из четырех оставшихся активаторов точно между этими двумя.

Ведь если они оба их отталкивают, то, может быть, если места не будет... Увы — продавить естественную защиту человека у меня так и не получилось: два активатора просто растаяли в воздухе, а вот третий как будто завис на орбите Коня, обернулся вокруг него и, так уж вышло, влетел прямо в сжатый у того в руках парализатор.

— Что это? — похоже, через пистолет бандит все-таки почувствовал мой заряд, но не это главное.

Зеленая лампочка сбоку, показывающая перевод шокера в активный режим, погасла — чем я и воспользовался, рванув вперед. Конь остался в стороне, так и не успев среагировать, Пальто два раза без всякого результата нажал на спусковой крючок, а потом, получив ботинком под коленку, свалился в сторону. Путь свободен.

Выскочив на открытую улицу, я тем не менее не стал убегать.

— Полиция, — демонстративно достав телефон, я набрал нужный номер и в двух словах описал ситуацию.

— Группа будет у вас через пять минут.

— Спасибо. Если что, я слышал, что у них база на месте разрушенного городского рынка, — я вежливо попрощался с принявшей вызов девушкой, а потом перевел взгляд на все еще не решивших, что же делать дальше, бандитов. Похоже, тот факт, что я сдал их базу стражам порядка, стало для них сюрпризом.

А будут знать, как с путешественниками во времени связываться! Похоже, у меня внутри все еще играет адреналин.

— Эй, пока вас не взяли, не хотите рассказать, как именно вы получили такие клички? Конь в Пальто — согласитесь, звучит не очень прилично!

— Да пошел ты! — длинный наконец понял, что не так с шокером, и снова его включил. Я же моментально отошел чуть в сторону, чтобы по прямой ему было меня не достать.

— Уходим! — не знаю, к счастью для кого из нас, толстый вмешался в разговор и утащил своего товарища.

Интересно, смогут ли они сбежать? Эта мысль мелькнула в голове, но тут же пропала. Вряд ли эти двое решат продолжить наше знакомство, а у меня есть действительно серьезные проблемы. Из-за этих чудаков я сбил свою серию активаций и в итоге из-за долгого перерыва на наше с ними общение полная прокачка организма мне не засчитается.

Активация

Выпускаю ее просто в воздух — ну вот, как я и думал, опять добавили всего лишь пять процентов. Теперь придется опять ждать, опять копить, опять сгорать от нетерпения, дабы узнать, на что же я теперь способен.

— Второй раз на тебя натыкаюсь, и второй раз ты сражаешься с преступностью... Может быть, тебе подарить плащ и лосины?

Резко обернувшись, я увидел, как из людского потока в мою сторону вынырнула Светка. Неужели она все видела? И что значит 'уже второй раз'? Она что, вчера за мной следила? Но тогда выходит, что она видела, как меня похитили, и ничего не сделала!

Что ж, кажется, наш вечерний разговор стоит перенести на текущий момент.

Глава 27. Лоялисты

— Супергерои уже давно одеваются по-другому, — сказал я, чтобы поддержать дружеский настрой. — Лосины давно не в моде.

Светка засмеялась легко и непринужденно, даже голову слегка запрокинула назад и прикрыла веки. Так она кажется расслабленной, но я не настолько наивен — держу ухо востро.

— Прогуляемся? — девушка перешла на деловой стиль общения, но улыбку с лица не убрала.

— Подожди немного, сейчас начнется самое интересное, — я покачал головой и посмотрел в предвкушении на часы.

Мерный гул уличного движения разорвал резкий клекот сирен. Полицейские флаеры слетелись к переулку сразу с двух сторон. Стражи порядка, выскочив наружу уже с взведенным оружием, побежали туда, куда я им указал. Никто не задал ни одного вопроса, и буквально спустя пару секунд я понял, почему. Так же с обеих сторон улицы к щели между домами подъехали два изумрудных фургона имперской безопасности. И уже один из синемордых просканировал меня своим прибором. Кажется, я уже начинаю к этому привыкать. И к тому, что обычных мелких злоумышленников теперь ловят особисты, тоже.

— Вот теперь можем идти, — удовлетворенно кивнул я.

Мы пошли вдоль улицы, неспешно огибая прохожих, с проезжей части доносилось шуршание шин, изредка прерываемое гудением прогнивших резонаторов. Как будто бы и не было полицейского налета в союзе с безопасностью вели...

— Рассказывай, — сказал я, видя, что блондинка сама не торопится.

— Ты, наверное, хочешь узнать, не слежу ли я за тобой, — она повернулась ко мне, глаза сужены до хитрых щелочек. — И ты прав, так и есть.

Интересный поворот — впервые вижу человека, который с подобной легкостью признается в шпионаже. Меня, конечно, больше интересует, почему она вчера даже не попыталась вызвать помощь, но пока помолчу... Пусть девушка сначала сама выговорится.

— Я видела, как тебя похищают... — что ж, она не стала этого отрицать, посмотрим, что скажет дальше. — Прости, что не успела спасти. Сама не могла, как ты понимаешь, а с полицией у меня сложные отношения.

— Я весь внимание, — пусть сама все скажет.

— Да ничего особенного, — Светка беспечно махнула рукой. — Ввязалась тут случайно в одну авантюру, и репутация снизилась, на мой вызов они бы не приехали. Так что пока пыталась найти кого-нибудь, кто мог бы помочь... Почему-то люди далеко не всегда откликаются на просьбу вызвать стражей порядка.

— Давай перейдем к сути, — на этот раз я решил ее ускорить.

— Хорошо, — легко согласилась Светка. — Я увидела, куда тебя унесли, и думала, что делать дальше, а тут ты взял и вышел. Сам.

В этот момент мы перешли дорогу. Рядом с уличным телеэкраном собралась небольшая толпа — люди и немногочисленные вели, отчаянно жестикулируя, обсуждали вторжение гнарфов на Алифей... Точно, я же в прошлый раз об этом узнал в рекрутинге, а тут все совсем по-другому пошло. Кстати, там явно какую-то жесть показывают — такое ощущение, что противники наших новых хозяев всерьез наступают. Неужели вели настолько сосредоточились на проблемах Соул, что решили пока ничего не делать с этим вторжением?

— Думала, что ты начал сотрудничать с бандитами, — продолжала тем временем Светка. — Но решила проверить, прежде чем сдать тебя...

— Чтооо? — вот сейчас ей удалось меня удивить.

— Сдать тебя полиции, а еще лучше — безопасникам. Только надо было сперва убедиться окончательно.

— Сдать, значит, — я остановился и развернулся, буравя блондинку взглядом. А я еще за нее переживал!

— Пойми ты, я из лоялистов! — девушка даже руками взволнованна затрясла и, будто осекшись, перешла на шепот.

— Лоялисты? Кто это?

— Группа людей, которые поддерживают вели, — пояснила моя коллега, оказавшаяся девушкой с явно непростой историей. — Есть непримиримые, о них все знают. А есть лоялисты...

— О которых никто не в курсе, — насмешливо резюмировал я.

— Пойми, — девушка начала раздражаться, — это не то, что должен знать каждый встречный! Искренняя поддержка режима чужаков, — на этом месте она испуганно оглянулась по сторонам, — не всем нравится. Да и открытый переход на их сторону не даст того эффекта, как вовремя сказанное словно бы между делом слово. Нам готовы верить сомневающиеся, нам могут проговориться непримиримые — да, официально у нас нет никакого особого статуса, зато мы спасаем жизни и помогаем Земле по-настоящему стать частью Империи. Разве мирное будущее того не стоит? Я вот готова за него сражаться, как и поддерживающие нас вели.

Все понятно. Светка помогает пришельцам из благородных побуждений — кстати, ничего плохого в этом не вижу — те же неофициально ее прикрывают. Правда, предпочитают при этом не светиться: по крайней мере, на это намекает ситуация с низкой городской репутацией. Интересно, а какие-то технологии лоялистам перепадают? Я, конечно, не замечал за своей коллегой особых успехов, но кто ей мешает их скрывать...

— Давай не будем тратить время и перейдем сразу к главному — скажи, что вам от меня нужно?! — решительно потребовал я. Ведь не просто же так Светка мне все это рассказывает? Или я ошибаюсь?

— Ты ведь тоже лоялист, — доверительно зашептала блондинка. — То есть... можешь им стать официально. Тех бандитов утром забрали, и я поняла, что ты их сдал безопасникам. Значит, не поддался. А еще я увидела, что ты общаешься с Кромвелем, вы чуть ли не товарищи...

— Ага, еще и дуэль вот дружескую затеяли!

— Это ты зря, — покачала головой девушка. — Вызов на дуэль — это признание соперника равным. Неужели ты так и не понял?

— Ладно, допустим, — смягчился я. Кстати, и вправду, не смотрел раньше на ситуацию с этой точки зрения. — И что дальше?

— Приходи сегодня вечером на собрание, — улыбнулась Светка. — Я тебя познакомлю с нашими и... мы тебе покажем кое-что, доступное лишь лоялистам.

— И что же это? — подчеркнуто равнодушно уточнил я. Неужели это как раз те самые технологии, о которых я подумал? С моим активатором мне, конечно, вряд ли что-то пригодится, но все равно хотя бы разок взглянуть интересно.

— Увидишь, — приняла правила игры блондинка. — Намекну лишь, что это поможет быстрее прокачивать свой уровень батарейки.

Бинго!

— Ого, — я сделал вид, что воодушевлен, но стараюсь этого не показывать. — Я тебя понял. А сейчас, извини, меня ждут в другом месте. Так что встречу давай отложим.

— Понимаю, — кивнула блондинка. — Не хочешь торопиться, это похвально.

Как-то она искусственно стала разговаривать. Волнуется, может? Или у них это что-то вроде кодекса беседы с новичком?

В этот момент раздался звонок, я посмотрел на экранчик смартфона — учитель.

— Максим, я немного задержусь, минут на десять, — поздоровавшись, сразу перешел к сути Михаил Львович. — Тут большие пробки, наместник Карм Даус куда-то неожиданно направился со своим кортежем, улицы перекрыли...

Наместник! Сердце застучало в груди, а мысли заработали с лихорадочной быстротой. Он точно в городе, да еще и куда-то с большой помпой выдвинулся. Что-то опять случилось, чего я не знаю?

И тут меня снова отвлекли. Я даже сперва подумал, что показалось. Но нет — в толпе, тревожно озираясь, скрылись Конь и Пальто. Выходит, или им удалось убежать от полиции, или... их отпустили?

— Что случилось? — поинтересовалась Светка, глядя на мое сосредоточенное лицо.

— Я понял, Михаил Львович, — помотав ей в ответ головой, я продолжил общение с учителем. — Ничего страшного, я тогда, скорее всего, тоже опоздаю. Да, до встречи!

Слегка отстранив девушку, я всмотрелся в толпу, которая по-прежнему обсуждала происходящее на экране уличного телевизора. Но толстого и тонкого среди всех этих людей уже не было.

Глава 28. Наместник

— Завтра обговорим все после работы, — заверил я Светку. — Или, если рано освобожусь, я наберу.

Может, мне все же показалось — все-таки как обычные парни с района смогли бы сбежать от такой облавы? Ладно, в любом случае это уже не мое дело. Если центр перекрыт, то мне стоит поспешить на встречу — а ниточка с наместником мне пока более интересна, чем лоялисты. Конечно, через них можно будет тоже попробовать выйти на эту ситуацию, но сначала пусть Михаил Львович расскажет мне побольше о моем прошлом.

Коротко попрощавшись со Светкой, я прыгнул в стоящее у тротуара свободное такси — если в городе пробки, лучше не терять время, а то прожду черт знает сколько, пока до меня доедут. Шофер, вели с поцарапанным лицом и в драной коричневой кожанке (вот никогда бы не подумал, что среди них может попасться такой экземпляр!), заломил цену, но выбора не было — пробка уже потихоньку добиралась до этого района.

Приняв от меня наличные, синемордый со шрамами довольно улыбнулся и резко вывел машину на дорогу. Нырнув на следующем перекрестке в какой-то темный проулок, он принялся выписывать невероятные кренделя, объезжая заторы. Признаться, я даже проникся к нему уважением — я следил за пробками в специальном приложении, а вели как будто бы чувствовал подсознательно, куда не стоит даже соваться. В итоге он привез меня к павильону, где мы договорились встретиться с учителем, гораздо раньше, чем я рассчитывал. Расщедрившись, я даже на чай этому синемордому подкинул. Тот улыбнулся щербатым ртом и уехал, довольно бибикнув мне напоследок. А я отправился к условленному месту, куда вскоре подошел учитель.

Все та же бородка, тот же костюм и те же не по возрасту искрящиеся задором глаза. Мы прошлись мимо экспонатов, остановившись у большого пассажирского звездолета для перевозки колонистов, и я, прекрасно помня наш прошлый разговор, быстро восстановил его, еще раз пройдя по ключевым точкам. Деньги, долги, Олеся, мечты о космосе — я задавал дополнительные вопросы, пытаясь выудить хоть что-то сверх того, что уже знал. Но ничего конкретного, кроме встречи, когда Михаил Львович увидел нас с рыжей Олесей, так и не всплыло... Кстати, мы в тот раз, оказывается, обнимались и ели мороженое. Казалось бы, ерунда, но теперь я хотя бы знаю, что мы действительно встречались, а не притворялись ради какого-то неизвестного мне пока дела. Потому что, говоря 'обнимались', учитель выразительно кашлянул и хитро улыбнулся.

— Михаил Львович, — я решил сменить тему на более важную. — Я вот что хотел у вас спросить: куда мог поехать наместник?

— О, наш Карм Даус очень любит инспектировать больницы и учебные заведения, — засмеялся учитель. — Но сейчас явно не тот случай. Во французском ресторане 'Конкарно' сегодня представляют блюдо месяца. То ли рататуй, то ли лягушачьи лапки под соусом а-ля рюсс. Так они нашу горчицу прозвали, по слухам, смешанную с майонезом и кетчупом. Вот тебе, Максим, и ресторан мсье Барнье!

— А он что, любит французскую кухню? — недоверчиво уточнил я.

— Не поверишь, но это так, — кивнул учитель. — Вели вообще мало чем от нас отличаются в плане физиологии. Ты же видишь, как они быстро приспособились к земным реалиям. Даже простой люд с их планеты потек к нам, чего, говорят, обычно не бывает.

Ага, вот почему у нас так много вели-таксистов. А я еще удивлялся типу в кожанке — ну, конечно, среди представителей любой расы есть те, кому плевать на квазары и дальние галактики. Главное, зашибать деньги и жить в свое удовольствие.

— Никогда не был в этом 'Конкарно', — пробормотал я. — Где он находится?

— Недалеко от вашего мега-офиса, если не ошибаюсь, — наморщил лоб учитель, вспоминая.

— Точно, — подтвердил я, забив название в строчку поисковика на телефоне.

— Сегодня туда не попасть, это сто процентов, Максим, — наверное, на моем лице отобразилось движение мозговых шестеренок, и Михаил Львович поспешил вернуть меня с небес на землю.

— Да я так, на будущее, — пожал я плечами.

Мы еще немного походили между стендами, а потом вышли на свежий воздух. В прошлый раз я был растерян, не понимал, что происходит, и тогда мне было проще выговориться учителю о проблемах. Сейчас разговор, к моему великому разочарованию, клеился заметно хуже. Зато я обратил внимание вот на какую деталь: Михаил Львович не просто хорошо разбирался в пришельцах и их привычках, он вдобавок ко всему знал любопытные детали вроде слабости наместника к французской кухне.

— Простите, а откуда вам известно о пристрастиях нашего Карм Дауса? — спросил я. — Просто интересно...

— Максим, ты меня удивляешь, — Михаил Львович по-доброму рассмеялся. — Давно мы не виделись, давно... Впрочем, я не обижаюсь — все вы уже взрослые, свои дела, свои заботы... А так я вхожу в городской совет при администрации вели. Почетная должность на старости лет. Я ведь тебе говорил, а ты и забыл, видимо.

Так, а вот и еще один сюрприз! Оказывается, что мой учитель неплохо устроился при завоевателях! Впрочем, я тут же осадил сам себя — учитывая, что люди стали получать больше, а работать меньше... Нам бы этих завоевателей встретить пораньше. Вот когда я в последний раз видел, чтобы по парку в будний день гуляли целыми семьями? Некоторым, конечно, нужно больше, но стоит ли из-за этого рушить счастье всех остальных? Я вот не знаю...

— Михаил Львович, а вы с ним самим часто видитесь? — учитывая всплывшие подробности о работе в совете, надо вытянуть побольше подробностей о наместнике.

— Не чаще раза в месяц, — огорошил меня учитель. — У него много дел, он ездит в мировые столицы. Бывает, что на Соул призывают.

Неожиданно я понял, что на протяжении всего разговора меня как будто что-то смущает. И это не было связано с учителем, оказавшимся не последним человеком в городе. Может быть, прохожие? Тоже нет... Ну, конечно — стоило немного сосредоточиться на вопросе, и ответ все же нашелся. В прошлый раз, я это точно помню, не было никаких пробок из-за путешествия наместника из резиденции в 'Конкарно'!

— А вот на рестораны времени ему хватает... — протянул я, пытаясь понять, в чем же именно заключается изменение и не окажет ли оно какого-то влияния на мою судьбу.

— Так блюдо месяца обычно по пятницам презентуют, — пожал плечами учитель. — Они бы, может, и не торопились, но в воскресенье бал принцессы Ами, на таких мероприятиях порой подают блюда из колоний... Не знаю, на что наш обрусевший Барнье рассчитывает. Решился, как мне кажется, наместника удивить в надежде, что тот пролоббирует его ресторан на Соул. Представляешь, Максим, что такое — стать поставщиком двора ее высочества?

— Представляю, — кивнул я. Что ж, вот и ответ на мой вопрос. Вот только интересно, чьи же поступки из находящихся в петле вели заставили — как его там? — Барнье решиться на то, чего он стеснялся в тот раз...

Ведь ничто никогда не происходит просто так. Я проживаю второй раз те же самые дни вместе с кучкой пришельцев, и любые изменения в нашем поведении меняют мир вокруг. Я спас Светку, кто-то вдохновил Барнье... Вот думаю об этом и понимаю, как мне повезло, что основные силы путешествующих во времени вели сейчас направлены на спасение своей планеты. А то ведь в момент бы меня смогли вычислить...

Если бы, конечно, догадались, что меня вообще надо искать. Да, незаметность — это то, о чем мне точно не стоит забывать, пока все не разрешится.

Глава 29. Потери

Минуту или две мы с учителем еще сидели молча на лавочке и смотрели на уток. Михаил Львович безмятежно прикрыл глаза, а я думал и пытался нащупать хоть какую-то нить в новых обстоятельствах. Наместник в ресторане обрусевшего француза пробует блюдо месяца, которое, возможно, попадет на стол к принцессе Ами... Сам наместник почему-то перед балом должен схватить меня и... убить, пытать — нужное зачеркнуть. Где-то по городу бродят непримиримые и проводят свои встречи лоялисты. Все что-то затевают...

— Ладно, пора мне уже, — мой старый учитель поднялся на ноги. — В следующий раз приходите со своей девушкой, мне будет интересно послушать ваши истории.

Я вежливо кивнул.

— Может быть, у нее получше с памятью, чем у тебя, — старик хохотнул. — А то мои рассказы не слушал, теперь вот про место, где со своей половинкой свидания устраивал, не сразу вспомнил...

Получается, я раньше бывал в этом 'Конкарно'... И наместник там завсегдатай. Ну вот, все-таки не зря ходил сегодня встречу — кажется, теперь я знаю, где можно будет продолжить мое расследование. Вот только стоит ли лезть туда именно сейчас? Напоминать о себе, пока я не готов к встрече... Да, надежнее заглянуть туда завтра, когда наместник будет у себя заниматься какими-нибудь совсем не связанными со мной делами.

А сегодня — я бросил взгляд на браслет с гордо горящим числом сто — сегодня мне найдется и чем другим заняться... Попрощавшись с Михаилом Львовичем, я вызвал такси и поехал домой. Больше я не поведусь на скорость и не полезу ни в какие закоулки: только дома, только в безопасности. Жаль только, что столько придется ждать.

В итоге я вылетел из машины как самый настоящий вихрь и на огромной скорости пронесся в квартиру. Если тот же Семен и планировал меня перехватить, то сегодня он просто не успел это сделать. Закрыв дверь на пару оборотов, я, даже не раздеваясь, освободил руку с браслетом и принялся одну за другой проводить активации.

Прогноз заполнения энергией на 100% — 52 минуты 59 секунд

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 55,3%

Стоило мне закончить, как тут же на экране появились нужные цифры. И как прикажете это понимать? Мой прогресс почему-то подрос на сущую мелочь, накопившуюся просто от факта использования, но зато уменьшилось время восстановления — на целых пять минут. Это, конечно, меня радует, но что насчет повышения уровня батарейки? В прошлый же раз активатор продвинул именно его развитие... Или эффект от опустошения моих запасов может повлиять на оба показателя, просто делает это выборочно? Случайно?

Впрочем, это все только догадки — точно можно будет сказать только через час. И все оставшееся до окончания заполнения моего запаса время я провел как на иголках. Пил чай, стоял на балконе под ледяным ветром, пытался смотреть новости и трансляции дуэлей на чхеду... Последнее, кстати, на самом деле смогло меня немного отвлечь. Взять, например, трансляцию с Миленора.

Сначала на арену приковылял старый тщедушный вели, весь настолько сморщенный и ссохшийся, что казалось чудом, как он еще держится на ногах. А следом прилетел его противник — молодой гигант на личном звездолете. Притом личном в прямом смысле этого слова: он сам и удерживал щиты, и питал двигатель со всеми остальными системами. Даже представить боюсь, какой у него резерв...

Но при всем при этом победил все равно старик. Его чхеду защёлкнулось на шее гиганта — я видел, как у того на мгновение вспыхнул щит, тут же погас, а потом был крик. Страшный и леденящий душу, я сначала даже не понял, в чем дело... Да, петля задела шею и немного содрала кожу, у меня ведь было так же, но это точно не стоит того, чтобы так орать.

— Кирин Тан, теперь ты будешь служить роду Сола весь следующий год, и эта печать на шее станет тому порукой...

Старик еще продолжал что-то говорить, но я уже приблизил камеру объемной трансляции, чтобы получше разглядеть знак, оставшийся на шее гиганта-вели. Что-то вроде проросшего сквозь кожу кристалла: одновременно жутко и притягательно... И тут меня осенило. Последние слова тренера Мигора, что он оставил мне какой-то подарок.

Бросившись в ванну, я принялся осматривать свою шею и неожиданно обнаружил, что обычная ссадина, как я раньше думал, на самом деле представляет собой рисунок. Что-то вроде петли... И эта штука у меня тоже прорастет? Забыв даже о своих активаторах, я засел за изучение дуэльного кодекса с новой стороны и уже через пять минут смог выдохнуть с облегчением.

Вели Мигор на самом деле сделал мне подарок: да, он поставил мне клеймо, но временное — судя по зарубкам на рисунке, ровно до пятницы. И теперь, даже если я проиграю и Вели Кромвель решит взять с меня выигрыш годом услужения, то он просто не сможет этого сделать. Я, как бы это правильно сказать, буду занят. Сами вели такой прием посчитали бы уроном чести, но я-то обычный землянин, мне можно. И пусть мне кажется, что Кромвель на такое бы не пошел, небольшая подстраховка не помешает.

На радостях я запустил в люстру сразу серию активаций, устроив себе небольшую праздничную иллюминацию.

Прогноз заполнения энергией на 100% — 52 минуты 59 секунд

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 95,4%

Обалдеть! На этот раз у меня все-таки повысился именно прогресс батарейки. Причем сразу на сорок процентов. Да это же просто космос! Я представил, до каких высот смогу раскачать свои силы, просто если не буду сегодня спать, и на лице невольно появилась довольная улыбка.

Увы, теория оказалась несколько далека от практики. Из поставленных на ночь восьми сигналов будильника, которые, как я думал, будут будить меня каждый час, я услышал только половину. И все четыре попытки перебраться на третий уровень батарейки провалились. Да, теперь мои запасы восполняются всего за полчаса, но я так надеялся сегодня оказаться первым из землян, взявшим новую ступень...

Конечно, я об этом никому не скажу (благодаря браслету уровень отдачи довольно легко контролировать, и смогу сымитировать свои старые возможности), но мне просто хотелось почувствовать, каково это — почувствовать новую грань своих возможностей? Но, видимо, пока не судьба... А пока надо собираться, меня ведь ждет утренняя тренировка по повышения скорости разрядки, и мне даже интересно, чему меня там смогут попытаться научить.

И, кстати, кто это будет делать?

Глава 30. Мон Ами

Сегодня я пришел на работу, наверно, раньше всех из нашей смены, но Кромвель уже был на месте.

— Проходи в комнату медитации, дальше тебе все объяснят. Как закончишь обучение, получишь перевод в новый отдел, а до тех пор освобождаю тебя от выполнения плана. Ты уж постарайся, как закончишь, освоить свои новые силы до пятницы, не подведи меня.

С этим напутствием меня затолкали в пустой белый зал — даже не знал, что такой есть прямо рядом с нашей секцией. Вели Кромвель включил голограмму учителя и уже собирался меня покинуть, когда я не выдержал.

— Это же принцесса Ами! — я узнал, чей образ приняла стоящая передо мной проекция.

— Все верно, — Вели Кромвель устало вздохнул. — Только не сама принцесса, а ее голограмма. Императорская семья специально создала виртуальных учителей такими, чтобы новые миры знали, что о них никто не забыл. Так что не стесняйся, а у меня еще дела...

Напомнив мне в этот момент белого кролика из 'Алисы в Стране чудес', Кромвель выскользнул из зала и захлопнул за собой дверь, оставив меня наедине с принцессой вели... Так странно — я попытался подойти к ней поближе и рассмотреть царственную особу во всех деталях — а она симпатичная, и нос нормальный — как та резко пошевелилась, заставив меня разорвать дистанцию.

— Новый подданный, готовый изучить ускоренную разрядку, рада, что в нашем новом мире есть такие благородные личности.

На лице сама собой начала наливаться гордая улыбка: знаю же, что передо мной обычная проекция, которая говорит давным-давно записанные фразы, и все равно. Стоп! Что-то меня смущает в постановке такого приветственного слова, уж больно оно превозносит мое решение.

— А можно еще раз рассказать мне все риски ситуации? — если передо мной программа, причем настроенная на обучение, то вдруг сработает.

— Конечно, — принцесса Ами подошла и потрепала меня рукой по плечу. И опять я чуть не отказался от своего вопроса, только чтобы не расстраивать ее и побыстрее показать, какой я герой. Если так на людей действует только программа, то что же будет при реальной встрече? Или, может быть, здесь не столько роль личности, сколько какое-то техническое воздействие на организм?

Взгляд моментально скользнул к браслету — пятьдесят один процент от максимального запаса, а перед входом в здание было больше девяноста. Получается, моя энергия тут просто размывается, и без ускоренной регенерации я был бы уже на нуле?

— Тогда слушай, — а тем временем синекожая принцесса начала свой рассказ. — Камеры ускоренной прокачки строят из наомита, материала, вытягивающего энергию из тел живых существ. Почти как приемник, но при полной разрядке можно перешагнуть границу между уровнями батарейки, как будто это обычная раскачка твоего запаса. Вели в прошлом использовали такие камеры для перевода батареек в психики во время галактических войн. Сейчас в подобных действиях нет нужды, но в новых мирах это шанс для таких амбициозных особей как ты вырваться за границы пределов вашей расы.

Я снова бросил взгляд на браслет — еще сорок пять процентов — почему-то очень не хочется доводить свои запасы до нуля... Вот, честно, взял бы уже и ушел, но эта голограмма столько всего интересного рассказывает. Например, я только что узнал, что взятие границы уровня батарейки — это сложнее, чем просто повышение, и именно поэтому, скорее всего, у меня до сих пор повышалось только время отката. Просто шанс не срабатывал...

— А можно все-таки о рисках рассказать? — я напомнил о сути своего вопроса. Почему-то уверен, что голограмма самой принцессы врать не станет. Ведь одно дело испытывать какие-то интуитивные страхи и совсем другое — четко знать, что тебя ждет. И нужно ли оно тебе.

Первая разрядка наомитом

Шанс перехода на следующий уровень — 99%

Шанс освоения быстрой разрядки — 99%

Шанс освоения полной разрядки — 0,01%

Шанс повреждения проводимости — 1%

Ами не стала ничего говорить, а просто вывела в воздух запрошенную мною информацию.

— То есть ты сама ничего не делаешь? Человек просто приходит сюда, комната его разряжает, и все? — я принялся сыпать вопросами.

— Я поддерживаю решившегося на такой риск подданного...

— Тут написано про первую разрядку наомитом, а что будет, если попытаться зайти сюда во второй раз? — преклонение перед царственной вели у меня окончательно испарилось, и осталось только желание побольше всего узнать.

— При каждой последующей зарядке шанс положительных эффектов падает в десять раз, отрицательных же возрастает, причем тоже в десять раз.

— Можно ли освоить полную разрядку без наомита? — я, кажется, понял, как называется моя способность, позволяющая мне сохранять силы и сознание при полном расставании со своим зарядом.

— Можно, полная разрядка в обычном приемнике может дать похожий эффект, но шансы будут как при третьей попытке здесь, а это почти гарантия потери проводимости и умения накапливать энергию на ближайшие десятки лет, — меня невольно бросило в холодный пот. Неужели при первой такой разрядке мне настолько повезло? Или за тот год, что я не помню, мне удалось забраться в похожую комнату? Впрочем, и в последнем случае я тоже тот еще везунчик.

Вот только если в прошлый раз я уже облучался наомитом, то сейчас мои шансы на успех не так уж и высоки, и это мягко говоря — опять опускаю взгляд на браслет. Осталось двадцать два процента заряда — наверно, пора уходить... Скажу, что быструю разрядку освоил, переход на следующий уровень — нет, и, надеюсь, вопросов ко мне не будет.

— Был рад познакомиться, — я попрощался с голограммой. — Было бы приятно увидеть вас вновь в реальности.

— Получен запрос на личную аудиенцию у принцессы Ами, — если до этого проекция девушки-вели разговаривала обычным голосом, то сейчас он как будто стал немного механическим.

Черт! Это же были просто слова вежливости — ну, почему эти пришельцы порой все воспринимают слишком буквально!

— Каждый подданный может попросить встречи со своей принцессой, но не каждый может догадаться, как это сделать, — вроде бы передо мной была та же самая девушка, но было видно, что она изменилась. Взгляд, движения, голос: если раньше это был штормовой ветер, заставляющий пригнуться к земле, то теперь он превратился в настоящий ураган. — Я не могу отказать догадавшемуся попросить, но я могу наказать того, кто выбрал для этого недостаточно вескую причину.

Мысли в панике начали метаться в голове. И я еще совсем недавно считал, что нахожусь в опасности? О нет, до этого была просто легкая прогулка... А что мне сможет устроить обидевшаяся принцесса, даже думать не хочется... Так что у нее спросить? Какие-то личные просьбы — сразу нет, глобальные вопросы — скажет, что надо было обращаться в соответствующие инстанции. Разве что...

— Я хотел получить приглашение на ваш первый бал. Просить его у кого-то кроме хозяйки я посчитал неправильным...

А теперь — ждать, что она скажет.

Глава 31. Последствия

— Я ценю твое рвение, верноподданный, — принцесса ответила быстро, но все-таки не сразу. Словно компьютер на секунду завис, обрабатывая нестандартную информацию, а потом выдал результат. — Однако в то же самое время не могу приглашать на бал всех желающих.

— Но ведь не все желающие осмеливаются напрямую об этом попросить? — разговор с августейшей особой мог быть даже приятен, если бы не мой стремительно падающий заряд. Но, черт побери, меня начинает завораживать эта игра в светскую беседу!

— Скажу прямо, — голос принцессы слегка посуровел. — Ты недостаточно хорош для того, чтобы стать почетным гостем на балу. Иных посетителей я не приглашаю.

— Это с какой стороны посмотреть, ваше высочество, — моя собеседница на вид держалась с достоинством, но я-то заметил, что она улыбнулась. Или показалось, ведь это все же не живая принцесса, а ее копия? — Все-таки менее чем за год я почти достиг третьего уровня...

— Третий — это неплохо для окраин, но не для метрополии. Вот скажи ты, что за год получил шестой, и я бы задумалась, — Ами впервые за весь разговор не дала мне договорить. Ну да, у нее, наверно, есть более важные дела, чем разговоры с варварами. — Обучение завершено. Что же касается просьбы об аудиенции — твоя причина не будет признана обоснованной, и ты понесешь наказание. Жди моего решения.

Голограмма, едва завершив фразу, мгновенно погасла, и ничего более не напоминало мне о недавней беседе с синекожей... да, пожалуй, красавицей. Ничего такого, просто признание факта. Немного пугают слова о последствиях, но я почему-то не думаю, что сама принцесса будет всерьез заниматься таким как я. Да и вспомнит ли она об этом уже через пять секунд? Вряд ли. Скорее даже отложит все на месяц-другой, а я тем временем уже покину Землю — я же мечтал о космосе — и все эти наказания не будут иметь совсем никакого значения.

Ох, ничего себе! Я же разряжен почти полностью — пять процентов! Пора на выход. Скажу Кромвелю, что освоил быструю разрядку, обрадую его. Покинув зал, я испытал странное ощущение, будто по всему телу снизу вверх пробежал электрический заряд. Уже привычно бросаю взгляд на браслет:

Прогноз заполнения энергией на 100% — 29 минут 37 секунд

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 95,6%

Цифры, как я и думал, немного изменились. Но ничего серьезного — все же, пока не разберусь в прошлом, использовать наомит и рисковать своим организмом я не буду.

— Успешно? — Вели Кромвель вырос как будто из-под земли. Видимо, я настолько серьезно задумался, что даже не заметил его появление.

— О да, — пожалуй, слишком экспрессивно ответил я. — Быстрая разрядка — это нечто. Вот только слабость ужасная.

— Это нормально, — благодушно улыбнулся Кромвель. — Скоро привыкнешь. Напоминаю, до пятницы у тебя производственный отпуск — купи себе домашний приемник и отработай технику, чтобы здесь уже мог ее использовать без обмороков. Рекомендую пригласить врача для консультации и сопровождения, ваша рабочая страховка как раз покрывает такие случаи. Но перед тем как отправиться домой, не забудь зайти в свой новый отдел и отметиться у Вели Ратакана.

Теперь уже бывший начальник посмотрел на меня со смесью гордости и грусти, хотел что-то сказать, но в итоге всего лишь вежливо кивнул и ушел в сторону рабочих рядов. Даже про дуэль не напомнил...

Кстати, а я ведь и не помню, когда у меня в последний раз был отпуск. Не могу сказать, что с моей нынешней работой сильно перенапрягаешься, но лишний раз заняться своими делами — кто от такого откажется?

Мой новый начальник, Вели Ратакан, уже знал о моем переводе — важно кивнул, даже не удосужившись поздороваться в ответ на мое приветствие, и вписал меня в бумажный табель, что был прикреплен к планшету в его руках. Нет, все-таки у вели определенно какой-то фетиш на аналоговую документацию.

— Постарайся достойно проявить себя в пятницу, — неожиданно проговорил он глубоким баритоном. — Неудачники мне в отделе не нужны.

Судя по всему, весь мега-офис уже в курсе о нашей дуэли с Кромвелем.

Мельком взглянув перед уходом на свое будущее место работы и не увидев на первый взгляд ничего необычного, я поспешил к лифту. И надо же было такому случиться, что именно в нем ехал Лёня!

— Макс! — обрадованно воскликнул он, как только раскрывшиеся створки дверей явили моему взору его рыхлое тельце в накрахмаленной рубашке и клетчатом жилете. — А я вот еду на перерыв и думаю — надо бы тебе позвонить...

Сделав вид, что тоже рад его видеть, и отпустив какую-то проходную шутку, я зашел в кабину.

— А ты что на этаже Ратакана делал? — как бы между прочим спросил Лёня. — Здесь же цех быстрой разрядки. Рабочий день — десять минут. Пришел, отметился, ушел! Мечта! М-мух!

Произнеся эту странную тираду и в конце даже встряхнувшись от благоговения, он уставился на меня, не скрывая желания узнать мой секрет.

— Я теперь здесь работаю. С пятницы, — мне не жалко, пусть завидует.

— Да ты! Ты! — Лёня округлил глаза, а потом лицо его озарила хитрая улыбка. — Да ладно заливать! Сюда даже мою Мишель не взяли, а ты знаешь, какая она. Впрочем, сейчас она на высоком посту, ей все эти цеха...

— Лёня, ты знаешь, я немного занят. Приболел, бледный весь, видишь? Так что давай в следующий раз и поедим, и поболтаем.

— Конечно, конечно, — толстяк явно меня не слушал. — Значит, ты и в самом деле смог перевестись? Это же с помощью луминара, да? А он у тебя с собой?

Тут он странно хихикнул.

— Ладно, шучу, знаю я, что его ни в карман, ни в сумку не спрячешь. Может, я заскочу к тебе после работы? Могу вместе с Мишель, чаю попьем, а? — толстяк так смешно подмигивал, изображая редкостного интригана, что я даже перестал на него злиться.

— Такой большой, а в сказки веришь, — хлопнул я его по плечу. — Настоящим гениям не нужен никакой луминар.

И легким шлепком я отправил его пить кофе, или что он там хотел, в одиночестве, а сам поехал дальше. Вот ведь приставучий тип. И чего он на этом луминаре так повернулся?

Размышляя о Лене и его заскоках, я вышел из здания и столкнулся нос к носу со смутно знакомым вели в сопровождении двух особистов в изумрудных мундирах и фуражках.

— Максим, — не спросил, а констатировал факт мой визави. — Пройдем с нами. Я настаиваю.

Теперь я вспомнил это лицо: Вели Карм Даус, любитель французской кухни и наместник нашего сектора. Не говоря ни слова, двое в изумрудном подхватили меня под руки и настойчиво повели вниз по ступенькам — в сторону длинного темно-вишневого флаера.

Глава 32. Кто-то еще

— Зачем ты просил аудиенции принцессы? — спустя десять минут непрерывного сверления меня взглядом наконец-то спросил Карм Даус. Я тут же чуть не заехал себе ладонью по лицу — ну, конечно. Зачем принцессе самой разбираться с надоедливым подданным, когда можно просто передать все его руководителю. А мой босс с точки зрения Ами — это как раз и есть наместник, ведь с теми, кто ниже, она вряд ли общается.

Все время, что я молчал, осознавая глубину кроличьей норы, в которой оказался, мы ехали в роскошном лимузине наместника на гравитационной подушке, в салоне для пассажиров, отделенной толстой переборкой от водительского места. Двое особистов молча сидели по обе стороны от меня, а сам наместник — на сиденье напротив.

— Любой верноподданный имеет на это право, — спокойно ответил я. — И уже дело принцессы, признавать причину вызова достойной или нет. Я ошибся и готов за это ответить.

Страха не было. Не знаю, почему — все-таки в прошлый раз этот вели безжалостно сжег меня заживо электрическим разрядом. Такой смерти, пожалуй, и врагу не пожелаешь, а я еще вспомнил все в мельчайших деталях... Брр! И все же я почти не волновался. Наверное, все дело в том, что тогда меня просто-напросто тихо выкрали, а сейчас более-менее вежливо попросили 'пройти'. А то, что возражения не принимались, так сие уже мелочи. Да и не выглядел Карм Даус кровожадным маньяком, каким я его считал после того случая.

— Это так, — кивнул он. — Но не в твоем случае.

Стоп, а вот теперь я запутался. В каком это еще таком 'моем случае'? О чем речь? И откуда он, самое главное, знает о моей случайной просьбе?

— Простите, Вели Даус, но мне хотелось бы...

— Замолчи, — тонкие аристократические губы наместника брезгливо поджались. — В галактике не пойми что творится, а светлокожий хныщ просится аж в императорский дворец!

Хныщ — какое обидное слово. Но, вообще, с этой стороны я на ситуацию не смотрел. Вели ведь ищут террористов, а тут я со своей попыткой пролезть на бал. Не удивлен, что наместника лично попросили такое проверить.

— Даже мысли не было как-то злоупотреблять доверием, — нарочито спокойно сказал я, а сердце у самого было готово выскочить из груди, разбить толстое тонированное стекло и убежать прочь.

— Разумеется... Кстати, умный ход, не могу не признать, — Карм Даус откинулся на спинку сиденья, не отрывая от меня взгляд. — Сумел привлечь внимание самой Ами. И пусть она и попросила придумать тебе наказание, но отдельно отметила, чтобы оно было не очень строгим. Даже не помню, когда такое в последний раз было.

Сказать, что у меня гора с плеч свалилась — это, наверное, как промолчать. Я словно из океанской пучины вынырнул. Даже мозги наконец-то принялись за работу, выделив в нашем разговоре с наместником сразу несколько моментов. Первое: почему он решил лично со мной поговорить? Второе: слова про умный ход... Начинаю думать, что и то, и другое как раз связаны с той тайной из прошлого, которую я пытался раскопать.

— Кажется, я знаю, как нам выйти из ситуации, — флаер заложил крутой вираж, и я от неожиданности замахал руками, вызвав снисходительную улыбку Дауса. — Даю тебе срок до конца недели покинуть планету. Желательно убраться на Кнарк, там ваша диаспора обосновалась, будет проще за тобой наблюдать. Не станешь рыпаться, все пойдет хорошо. В противном случае закончишь как он — думаю, ни тебе, ни мне этого не надо. Мы договорились?

Точно, я где-то в прошлом успел перейти дорогу этому вели. И как мне вообще такое могло прийти в голову?

— Простите, Вели Даус, — я все же решился задать хотя бы один вопрос и разлепил пересохшие губы. — Как он — это кто? О ком мы сейчас говорим?

Остальное и так более-менее понятно. А вот новая личность сможет стать ниточкой, через которую я все распутаю.

— Вот и славно, — как будто бы невпопад ответил наместник, а я готов был кричать во все горло, желая, чтобы мне хоть кто-нибудь объяснил смысл происходящего. — Я рад, что ты правильно меня понял.

— О ком речь? — чувствуя, что играю с огнем, одновременно держа в руках ядовитую змею, осмелился переспросить я.

— Достаточно, — поморщился наместник. — Не переигрывай, это уже лишнее. Я и так понял.

А вот я не понял! Не понял! Кто, что и как закончил? Кого-то убили или сослали на какую-нибудь урановую планету? А я этого человека знал? Черт, вот опять эта чужая психология — этот Карм Даус ведь подумал, что я, изображая непонимание, как будто бы отрекался от какого-то своего знакомого, как в тридцатые годы люди отказывались от своих репрессированных родственников... И как мне теперь выяснить, о ком речь? И что делать с приказом наместника покинуть Землю?

— Варни, останови, — обратился наместник к водителю через интерком. — Самое позднее в воскресенье, Максим, тебя тут не должно быть. Или я буду считать тебя проблемой, а ты знаешь, как я с ними разбираюсь.

Флаер, замедлившись, остановился. Бесшумно отъехала в сторону боковая дверь, и один из охранявших меня особистов вышел, давая мне возможность покинуть машину наместника. Все еще не понимая, с чем на сей раз мне пришлось столкнуться, я так и остался стоять на тротуаре возле какого-то торгового центра, глядя как темно-вишневый флаер сливается с уличным потоком.

Максим... Наместник называл меня по имени — как в тот, первый раз, когда убил меня, так и сегодня.

Так, что-то у меня в голове уже винегрет какой-то образуется. В любом случае до воскресенья еще есть время. Впереди отпуск, который я могу и должен потратить на восстановление и тренировки. Потом дуэль с Кромвелем, корпоратив... если он, конечно, состоится в новой реальности. И, кстати, не помешало бы мне еще раз выйти на Садона — чувствую, он-то как раз может пролить свет на многое, если найти к этому избалованному отпрыску энергетического магната правильный подход.

Я посмотрел на часы — всего полдень, и весь оставшийся день в моем распоряжении. Зная, куда девать такую прорву времени с пользой, можно горы свернуть. Так что я, пожалуй, пока не буду забивать себе голову странным разговором с наместником, а буду решать проблемы по мере сил и поступающей информации. Вот, скажем, сейчас я могу потренироваться сливать энергию и попробовать все же добраться до заветного третьего уровня батарейки. А вечером схожу в клуб лоялистов со Светкой — вдруг что интересное узнаю. Кстати, позвонить ей можно прямо сейчас и сразу договориться.

Так, какой уже там по счету гудок? Заснула она, что ли, на рабочем месте?

Глава 33. Ваня

Убедившись, что мои звонки игнорируют, я решил просто остановиться. Передумала девушка со мной разговаривать — ее право. Тем более, ситуация с наместником частично разрешилась. Да, я до сих пор ничего не понимаю, но зато похищать и пытать меня никто не будет. По крайней мере, до воскресенья. А там, я думаю, уже что-то да появится. Притом не обязательно предложенный наместником вариант с Кнарком.

В общем, я в итоге просто пошел домой, улегся перед телевизором, где крутили последние новости, и принялся сливать всю энергию на активаторы. Слив, откат, снова слив... И так раз за разом. Да, пока ни одна из попыток пробиться на третий уровень не принесла результата, но, если не останавливаться, должно же мне когда-нибудь повезти! Правда, похоже, это когда-нибудь наступит не очень скоро. Прошло ведь три часа, и ничего.

Время восстановления сократилось аж до десяти минут и тоже остановилось — видимо, и здесь тоже есть какая-то граница, через которую придется пробиваться. И это оказалось еще дольше и сложнее, чем я думал. Два дня! Целых два дня с короткими перерывами на сон и еду я только и делал, что спускал свою энергию раз за разом. Сначала просто так, потом я стал стараться попасть в приборы, стоящие подальше. Было непросто, пальцы оказались не очень привычны к такой тонкой работе, но я не сдавался.

Утром следующего дня я опять попробовал дозвониться до Светки, но та снова меня проигнорировала — наверно, узнала про оскорбление принцессы и недовольство наместника, вот и решила не портить себе репутацию лоялиста. Немного обидно, но ладно — зато я теперь попадаю в микроволновку прямо из комнаты, сквозь коридор и стоящие на пути швабры. Мой маленький подвиг — как оказалось, это не сложнее, чем плеваться через дырку от выбитого зуба.

Затем я сделал еще одно открытие: если совместить переданную мне технологию ускоренной разрядки (не то, что я сам придумал, а официальную методику вели) с активатором, то затраты на него вырастают в два раза. Практической пользы от этого не было, но продолжать тренировки я решил уже новым способом, и возможно именно это позволило мне добиться успеха!

Ваш уровень батарейки повышен до 3, емкость увеличена в 20 раз

Полное восстановление — 100 минут

Как приятно смотреть на эти слова и цифры — неожиданно только сейчас я понял, что все это время находился в страшном напряжении. Ультиматум наместника, чувство, что меня загоняют в тупик — и вот теперь я, наконец, смогу из всего этого вырваться. Завтра дуэль — схожу просто чтобы в последний раз всех увидеть, ну и чтобы у вели не было ко мне претензий, а потом в космопорт. Любая должность, где хватит моих навыков, и прощай, Земля. Раз уж мне выпал второй шанс, а разобраться с тайнами прошлого так и не получилось, то почему бы от них просто не сбежать.

А что сегодня? Продолжать тренировки? Так теперь ждать восстановления уже долго, а слив неполного резерва не принес мне даже сотой доли процента. Кстати, я же хотел попробовать встретиться с Садоном. В прошлый раз мы столкнулись в пятницу, но, судя по виду вели, он пил еще и в четверг. То есть, наверно, он в баре уже сейчас... Да, надо прогуляться, проветриться немного, и 'Полет' для этого подойдет ничуть не хуже, чем любое другое место в городе.

Конечно, шансы не так уж и велики. В тот раз Садон явно был во временной петле — он обучил меня активатору, думая, что вернется в прошлое, и там я уже не буду ничего знать... Потом он пропал: явно пытался разобраться с терактом. Но уже сколько дней прошло — думаю, все давно решилось, и тогда этот любящий покутить вели вполне мог снова вернуться к своему привычному времяпрепровождению. Да, надо хотя бы попробовать его найти: потом сыграю дружелюбного парня и...

Выбравшись на улицу, я за полчаса дошел до клуба, по дороге не удержался и один раз сыграл в Дамблдора, погасив все фонари на одной из улиц. Хулиганство и детство в одном месте — не знаю, как это назвать — но мои чудесные способности, такое чувство, немного влияют на меня, как бы провоцируя ввязаться в неприятности. К счастью, сегодня обошлось.

В 'Полете' было немного душно, так что сразу захотелось вернуться на свежий воздух... Но я же сюда по делу, можно и потерпеть. Терпеливо обойдя весь клуб я, впрочем, скоро понял, что моим синелицым знакомым тут и не пахнет. Похоже, ситуация на Соул все же сложнее, чем я изначально думал. Или он просто решил не возвращаться: вряд ли кому-то захочется раз за разом повторять операцию по спасению планеты — один раз сделал, и хватит.

— Во, Макс! А тебя давно не было видно! — я и не заметил, как со спины ко мне подкрался Ванечка.

Вот только от его обычного ехидно-добродушного состояния не осталось и следа. Да он же тут напивается по-черному! И, судя по красноте под глазами, не от хорошей жизни.

— Что случилось-то с тобой? Все нормально?

— Со мной ничего! Вот только... А какая теперь разница! Давай напьемся, Макс! Как же мне плохо!

— А с кем случилось? — я постарался вычленить из его речи хоть что-то конкретное.

— Светка! Знаешь, ее же позавчера вечером поймали и выкачали досуха! Притом кто бы это ни сделал, он был явно новичком, неправильно настроил оборудование и... В итоге даже не больница, как это обычно бывает, а сразу кладбище!

Я стоял, как будто меня молния ударила. Я все эти дни пулял молнии по стенам, обижался на Светку, что она трубку не берет, а, оказывается, ее просто уже нет в живых. И я ведь думал, что спас ее — засадил тех, кто ее выкачал... Вот только это ничего не изменило! Прошел день, один-единственный день по сравнению с прошлой неделей, и им нашлась замена... Руки невольно сжались в кулак, а пальцы сложились в уже привычную фигуру, запуская усиленный активатор — вот черт!

— Ай! Чего током бьешься! Это все из-за синтетики, неужели тебе на натуральные ткани не хватает? — на мгновение Ваня вернулся в свое привычное состояние, а потом снова сжался.

Кстати, интересно — получается, активатор с ускоренным разрядом человек может почувствовать, но действует он не сильнее удара статикой. Или тут еще мой третий уровень батарейки тоже наложился?

— Жалко Светку. Помянем! — я заказал у бармена две водки. — Ты что, любил ее?

Вопрос выскочил как будто сам собой.

— Да, — Ваня ответил легко и просто. — Мы ведь раньше даже как-то встречались, но потом из-за вторжения разругались и в итоге общались только на работе, да на этом ее сборище лоялистов!

Мы выпили и затем минуту просидели в полной тишине.

— А ты знаешь, где они собираются? — неожиданно мне в голову пришла идея. — Может быть, лоялисты знают, кто именно напал на Светку. Сами-то мы с ними вряд ли справимся, но помочь найти их вполне в наших силах.

Ваня, ничего мне не отвечая, тут же слез с барного стула и, немного пошатываясь, пошел к двери. А ведь, кажется, я только что сам опять нашел себе неприятности.

Глава 34. Допрос

На улице Ваня немного протрезвел, но его решимость никуда не делась. Уверенным шагом он довел меня до здания бывшей центральной библиотеки, немного пострадавшей при захвате города и сейчас сдающей часть своих помещений в надежде заработать денег на ремонт. Кстати, один из минусов прихода к власти пришельцев — земную культуру они не особо ценят и вкладывать ресурсы в ее поддержание категорически не собираются.

Даже символично, что лоялисты устроили свой штаб именно в таком помещении. Все-таки пусть от вели мы получили немало хорошего, но было и плохое, о чем не стоит забывать.

— Есть тут кто? — зайдя внутрь, мы остановились перед дверью под номером тринадцать.

Нет ответа. Прижавшись к ней, я попытался услышать с той стороны хоть какие-то звуки — ничего.

— Похоже, у них сегодня нет встречи, — Ваня как будто сдулся, лишившись той небольшой цели, что поддерживала его последний час. — Я тогда домой, попробую выспаться, а то, если завтра не приду, Кромвель меня наверняка уволит.

После этого он вызвал такси, я помог ему загрузиться в машину, но вот сам так никуда и не ушел. Я, когда сбегал от бандитов, открыл много электронных замков, тут же перед входом в арендуемые лоялистами комнаты на моем пути стоит только один. Может быть, рискнуть? Камер тут нет, быстро проверю, нет ли там внутри чего интересного, и домой. Или проявить благоразумие? Светку мне, честно, очень жалко, но я же не герой, чтобы вместо полиции сражаться с преступниками. Тем более что девушка так мне плащ и не подарила...

Всплывшее перед глазами воспоминание заставило меня все же решиться на этот поступок. Сжав руки покрепче, я вернулся в библиотеку, а потом с помощью активатора быстро перевел электронный замок в состояние 'открыто'. Пусть я могу немного, но зато это сделаю.

— Вели Кромвель! — медленно открыв дверь и заглянув внутрь, последнего, кого я ожидал там увидеть, так это моего босса.

— Максим? — он тоже меня узнал. — Значит, тоже решил взяться за расследование смерти Светланы? Ужасное происшествие, и я не могу спустить его на тормозах. Мои сотрудники находятся под моей защитой и не должны умирать!

Глаза не такого уж и большого вели яростно сверкнули, и мне на мгновение даже стало страшно. Все-таки есть в Кромвеле что-то дикое, иногда прорывающееся наружу в моменты самых ярких эмоций. Так было, когда он предложил мне дуэль, так случилось и сейчас.

— А что вы тут делали? — если честно, слова вели пробрали меня до самых печенок, но уж больно странно было видеть его тут, пролезшего на чужую территорию словно какой-то вор. Вот я и не удержался.

— Ясное дело, искал списки участников этой ячейки. Сейчас пройдусь по ним, кто-то по-любому должен был знать их куратора, и уж тогда этот толстомяс у меня получит. Ему доверили разумных, а он не смог их уберечь.

— А полиция? — осторожно поинтересовался я.

— А вашу полицию, как и нашу безопасность, по крайней мере, планетарное отделение, такое чувство, кто-то сдерживает. Но ничего, у куратора должны быть ключи слежения от браслетов всех подчиненных ему лоялистов, заберу у него ключ управления, и тогда уже можно будет передать дело одному моему знакомому на Соул. С таким следователем уже никому и ничего не удастся замять.

Я на мгновение почувствовал себя маленьким мальчиком. Я пришел сюда в надежде просто поговорить с кем-нибудь по душам. Возможно, с помощью кулаков, а тут выясняется, насколько все на самом деле сложно. А еще эти слова про браслеты — ведь, скорее всего, такая система слежения будет и у моего. Вот хоть избавляйся или... как я и хотел, надо будет просто заказать в каком-нибудь магазине чистую версию. Но сначала...

— А можно мне с вами? — я думаю, мне не просто так это рассказывали.

— Конечно, — ну вот, все правильно. Получается, Кромвелю был нужен напарник. Кстати, он так и не спросил, как я открыл дверь к лоялистам — видимо не до того, ну и я сам тоже не буду поднимать эту тему.

Тем временем вели выскочил на улицу, запрыгнул в свой личный флаер — я еле успевал за ним по пятам, а ведь вроде бы повыше его даже, и ноги должны быть длиннее — и мы рванули по первому адресу.

— Дмитрий Рудаков? — прилетев к первому дому, вернее, довольно-таки богатому коттеджу, Кромвель вышел наружу, дождался появления хозяина и тут же выпалил свой вопрос, параллельно сверяя его фото с бланком из библиотеки. — Можете, впрочем, уже не отвечать. Лучше расскажите, что вы знаете о вашем кураторе.

— Я... Что... Кто вы такой? — человек так до конца и не понял, что происходит, а вели в этот момент прижал ему ко лбу сканнер, немного похожий на тот, что использовали полицейские.

— Это просто пешка, едем дальше, — Кромвель проигнорировал человека, изучил показания прибора и запрыгнул обратно за руль флаера.

У дома следующего лоялиста повторилось примерно то же самое, если не считать того, что мы к нему постучались не в дверь, а в окно на седьмом этаже — незабываемые, надо сказать, ощущения. А вот с третьей попытки нам уже повезло. Кромвель, как обычно, просветил прибором серьезную девушку лет двадцати пяти с бегающими глазами, а потом довольно выдохнул.

— Смотри-ка, аж третий уровень батарейки. И как же это вы, уважаемая леди, успели так развиться?

Ага, вот, значит, что он смотрел. Логично: если человек достиг столь многого, то вряд ли он в лоялистах будет девочкой на побегушках... Скорее наоборот, и именно такие люди должны знать нужную нам информацию... И, кстати, теперь я понимаю слова принцессы, когда она сказала, что третий уровень — это ничего особенного. Вон кому-то связей скромного регионального офиса лоялистов хватило, чтобы добиться такого же, как у меня, уровня — а я-то считал себя особенным.

— Уходите! Если не уйдете, то я вызову... — девушка замолчала, так и не договорив фразу.

— Ты продолжай-продолжай, — подбодрил ее Кромвель. — Одно имя твоего босса, и мы тебя оставим в покое.

— Я вызову полицию...

— А ты безработная? — я сначала не понял, к чему вели задал этот вопрос, но все быстро встало на свои места. — Если да, то ничего страшного, я заплачу штраф за порчу имущества императора. Дороговато, но я потяну. Или ты все же кому-то служишь? Лучше скажи сама.

— Я не... — девушка попробовала повысить голос, но тут же сбилась, наткнувшись на немного сумасшедший взгляд Кромвеля. Тот самый, что и меня заставлял вздрагивать.

— Не скажешь, я тебя просто убью, а с твоим хозяином все равно встречусь, когда он попробует разобраться, кто же это сделал. Моего человека высушили, и я в своем праве!

Я слушал голос Кромвеля, а внутри все как будто немного переворачивалось. Такое чувство, будто бы я только что заглянул за красивую обертку и увидел кусочек настоящего мира, который, как оказалось, я совсем не знаю.

Глава 35. По долгу службы

— Катон Блак! — из глаз девушки брызнули слезы, и она выпалила нужное нам имя.

Вот ведь, а мой теперь уже бывший шеф, похоже, ошибся профессией — ему бы оперативником работать. Или следователем. Правда, методы у него, конечно, те еще. Или он-то как раз нормально себя ведет в рамках законов империи, а это я просто в них не ориентируюсь...

— Отлично, — одобрительно кивнул Кромвель. — Где нам его искать?

Девушка вскинулась было, но вовремя одумалась.

— Городское управление имперской безопасности, — смахнув слезы с покрасневшего лица, сообщила она.

— Я так и думал, — Кромвель мгновенно потерял к ней интерес, развернулся и увлек меня за собой.

Идя по аккуратно подстриженной лужайке перед домом лоялистки, я услышал позади громкий, скулящий плач. Кажется, у кого-то окончательно сдали нервы...

— А у вас хорошо получается, Вели Кромвель, — сказал я совершенно искренне.

— Положение обязывает, Максим, — пожал он плечами, открывая дверцу флаера. — Говорил же, я несу ответственность за своих людей.

— Что дальше? — спросил я, когда мой хмурый напарник разогнал машину на широком проспекте. Внизу мелькали вереницы обычных автомобилей и флаеров, которые почему-то не поднимались так высоко, как кромвелевский.

— Летим к безопасникам, — собственно, другого ответа сложно было ожидать, но я рассчитывал на подробности. — Кураторов лоялистов назначают из их числа, нам с тобой нужно было лишь узнать, кто занимался конкретно этими. Сам понимаешь, подобная информация закрыта.

— А если он нас пошлет?

— Куда? — не понял Кромвель, и я мысленно вздохнул. Опять забыл о прямолинейности пришельцев.

— В смысле откажется с нами говорить.

— Насчет этого не беспокойся.

Спустя пару минут флаер приземлился у высотного здания с гербом пришельцев на фасаде и табличкой 'Служба имперской безопасности'. Надеюсь, у нашей цели все еще длится рабочая смена, но идущий впереди меня вели полон решимости. Наверное, особисты любой расы трудятся чуть ли не круглосуточно...

— Вели Кромвель, — назвался мой завтрашний дуэльный противник дежурному на первом этаже, — руководитель мега-офиса номер ноль-семь сорок три. Человек со мной. Мы к Блаку.

Назвал просто по фамилии, отметил я про себя. Подчеркнул свою важность и указал на более низкое положение особиста? Кстати, до сих пор не очень понимаю, зачем Кромвелю понадобился я. Пользы от меня немного... Разве что он просто признал мое право тоже разобраться в ситуации? Немного странно для Земли, но, похоже, в рамках нормы для империи.

— Девятьсот второй кабинет, — что-то проверив на мониторе, кивнул дежурный, и табло на перекрывавшем путь турникете загорелось зеленым.

Я едва поспевал за энергичным Кромвелем — мы погрузились в лифт, за пару секунд поднявший нас на девятый этаж, промчались вихрем по коридору и без стука вошли в кабинет.

За столом, стоявшим прямо напротив двери, восседал Катон Блак, безобразно толстый вели в трещавшей по швам изумрудной форме. Наше внезапное появление явно застало его врасплох — он судорожно принялся барабанить по клавишам, видимо, закрывая какие-то файлы, а затем ловко смахнул со стола в ящик стопку бумаг.

— Вы кто такие? — попытавшись добавить в голос строгости, спросил он.

Кромвель вновь представился, полностью назвав свою должность и номер нашего мега-офиса, а затем сразу перешел к делу:

— Алевтина Краснова, Петр Григорьев и Валентин Тряпичников — я знаю, что вы курируете этих людей.

— Ну... курирую, — слабо улыбнувшись, подтвердил Катон Блак. Он даже не удивился и не спросил, откуда Кромвелю известно о его связи с лоялистами.

— Вам известно о смерти Светланы Соколовой? — безжалостно уточнил Кромвель.

Лицо жирного особиста вытянулось, а я стоял и просто восхищался своим бывшим шефом. Нет, какова ситуация — стоит, уперев руки в боки, и уверенно ставит на место сотрудника грозной имперской службы безопасности! Я бы на месте этого 'товарища майора' раскатал бы Кромвеля в блин, но тому, похоже, есть что скрывать и чего бояться.

— Как?.. — залепетал тот. — Почему смерти?

Он был искренне напуган, этот синемордый толстяк, такое чувство, случайным образом попавший в особисты. И, кажется, я уже знаю, в чем дело.

— Светлана Соколова, член группы лоялистов нашего города, была моей сотрудницей, и согласно кодексу империи Вели я имею право в приоритетном порядке запросить данные ее браслета, — руководитель мега-офиса сейчас был царем положения.

— Имеете, Вели Кромвель, — кивнул Катон Блак, слегка косясь на меня. — Но я должен уведомить вышестоящее руководство...

— Уведомляйте. Думаю, вашему командованию будет весьма интересно, почему вы даже не в курсе смерти одной из подопечных, хотя та была убита еще несколько дней назад.

Эта фраза буквально сразила Блака наповал. Я никогда прежде не видел, как решаются подобные ситуации в среде вели, и сейчас меня просто взяла оторопь. Сотрудник имперской безопасности склонил голову перед Кромвелем и начал бормотать что-то о сложности своей работы, о нехватке кадров и прочем, как ни странно, довольно простым и земным. Все-таки не так уж мы и отличаемся в некоторых аспектах, люди и вели.

— Мне нужны данные браслета Соколовой, — прервал Кромвель слезный монолог. — А о вашей работе будет извещен не только ваш начальник, но и наместник империи.

Катон Блак был убит горем, на него даже жалко было смотреть, пока он грузил нужную информацию с сервера. Затем проштрафившийся особист перекинул данные Кромвелю на тот самый прибор, которым тот сканировал лоялистов, используя какой-то способ беспроводной передачи. Мой напарник с самым сосредоточенным видом погрузился в изучение, затем резко убрал прибор в карман.

— Катон Блак, как верноподданный империи Вели я сообщаю вам, что мной подана жалоба на имя наместника Вели Карма Дауса. Идем, Максим.

Весь обратный путь до парковки я находился в прострации, пытаясь переварить все увиденное мной только что. Во-первых, мне, конечно, было интересно, кто убил Светку. Во-вторых, молодецкий наскок Кромвеля на особиста произвел на меня впечатление. В-третьих... додумать я не успел.

— Из-за таких бездарностей безопасность империи под угрозой! — проворчал Кромвель, имея в виду бедолагу Катона Блака. — Ты понял? Он просто-напросто не отслеживал своих подопечных! Ему плевать было на расследование, потому что и расследования никакого не было! И мы еще смеем после такого говорить о снижении лояльности в отдельных колониях!

Тут он, похоже, увлекся — мельком посмотрел на меня и замолчал, сосредоточившись на управлении флаером. День стремительно подходил к концу, начало темнеть, я уже задумался было, как дипломатично попросить Кромвеля высадить меня поближе к дому, и вдруг он неожиданно выдал:

— Тебя куда отвезти?

Не став скромничать, я назвал свой домашний адрес, и вели, свернув в ближайший переулок, повел машину в сторону старой и такой родной мне многоэтажки.

— Завтра дуэль, — напомнил Кромвель, когда я открыл дверцу, чтобы выйти из флаера. — Опаздывать нельзя, поэтому я заберу тебя на этом же месте в семь сорок пять. Приедем как раз к официальному началу.

Неожиданное предложение, но приятное... Я кивнул на прощание, и синелицый умчался. Да уж, ну и денек. Поднявшись в квартиру, я уже привычно включил активатором свет, разобрал диван и рухнул на помятую простыню. Как же неожиданно захотелось спать...

Глава 36. Небо зовет

Проснулся я ровно в половине восьмого. Оделся, разогрел завтрак в микроволновке и вскоре получил сообщение от Кромвеля, что он уже подъезжает. Пора на казнь... Минута позора, две в лучшем случае, и можно будет вздохнуть с облегчением.

Собравшись и покидав грязную посуду в мойку, я спустился вниз. Флаер Вели Кромвеля уже стоял у ступенек.

— Не опоздал, — кивнул он. — Едем.

Путь до мега-офиса на такой скоростной машине займет не больше минут десяти, рассчитал я, и в этот момент Кромвель вновь заговорил.

— Послушай, Максим. Ты меня вчера очень выручил — без свидетеля все мое расследование ничего бы не стоило. Так что будь готов в любой момент подтвердить все, что увидел и услышал.

— Хорошо, — только и смог ответить я. Значит, это было все же не признание права на месть, как я вчера решил. Просто следование букве закона.

— И я рад, что среди землян есть те, кто готов стоять за своих до конца, — или все же не только в законе дело?

— Спасибо, — почему-то в голову пришло только одно это слово.

— И, знаешь, — тут Кромвель как будто задумался, — наверное... дуэль мы отменим. Кодексом это предусмотрено, если участники снимают друг с друга взаимные претензии. Ты же не против?

Он хохотнул, растянув рот до ушей в улыбке, и даже легонько ткнул меня кулаком в плечо.

— Этого увальня наверняка с треском выгонят, — продолжил он, имея в виду Катона Блака. — А я добьюсь того, чтобы смерть Светланы не осталась безнаказанной.

— Кто ее выкачал? — спросил я.

— Пара каких-то идиотов, — поморщился Кромвель, а я замер, почему-то подумав про ту сбежавшую парочку, длинного и толстого. — Их личности уже установлены, данные я еще вчера передал своему поверенному на Соул, он проследит, чтобы дело довели до конца. А после такого дуэль между нами выглядела бы совсем уж глупым фарсом.

Я лишь кивнул, и в этот момент мы подлетели к мега-офису. Даже как-то грустно немного стало — я ведь сегодня здесь отработаю последний день. А потом... потом в космопорт. И плевать на местных бандитов, ленивых чиновников и... Нет, здесь останутся и нормальные люди, но у меня после ультиматума наместника все равно нет выбора.

Когда мы вошли в здание вдвоем с Кромвелем почти как товарищи, весь офис уже стоял на ушах — многие заметили нас еще на парковке.

— Инцидент исчерпан, — во всеуслышание объявил Кромвель. — Дуэль отменяется. Шамир но валу.

— Шамир но валу! — повторил я, вспомнив, что переводилось это как 'победило согласие'.

Немногочисленные служащие вели сразу же побежали по своим делам, и только люди остались на местах, возбужденно обсуждая происходящее.

— Ступай работать, — повернулся ко мне Кромвель. — Не подведи меня перед Ратаканом.

— Я увольняюсь, — глубоко вдохнув, я решился и выпалил эту фразу. Почему-то не хочется уходить, не попрощавшись с этим вели.

— В чем дело? — искренне удивился Кромвель. — Что-то не так?

— Наоборот, все отлично, — поспешил я его заверить. — Просто я теперь имею допуск на космические корабли. А это... мечта.

Я чувствовал, что начинаю мямлить.

— Третий уровень, — Кромвель просканировал меня своим прибором. — Значит, вчера все-таки дошел до границы в наомитовом зале, а потом смог пробиться.

— Да, как раз перед тем, как все узнал...

Я замолчал, Кромвель тоже молча мерил меня взглядом, как будто думая, сказать мне что-то важное или нет. Видимо, все же нет — он весь подобрался и перешел на официальный тон.

— Но сегодня ты должен отработать смену. Если будешь чувствовать себя в состоянии, можешь добавить еще одну, это разрешается. Расчет получишь завтра, — а потом он все же протянул мне ладонь для рукопожатия.

Как-то все быстро случилось, я даже не ожидал. А на душе еще какое-то время сохранялось липкое ощущение, будто я предал Кромвеля, хотя это было не так. Ратакан на мое заявление отреагировал спокойно, даже как будто ждал, что я откажусь. Видимо, не очень-то жаждал видеть меня в числе подчиненных.

Отработав положенные десять минут, я направился сразу на выход. В свой бывший отдел я решил не заглядывать — ни Ванечка, ни Галя не были моими друзьями, а Светка мертва. Значит, ничего меня здесь не держит.

— Космопорт, — сказал я подъехавшему таксисту, и тот без лишних вопросов домчал меня до места назначения.

И только выйдя из машины, я понял, что не видел прежде ничего подобного. А когда очутился внутри, перед огромным панорамным окном на втором ярусе, и вовсе потерял способность критически воспринимать реальность. Раньше для меня это наверняка было нормой, но из-за потери памяти все было как в первый раз. Оказывается, космопорт 'Ами', названный в честь принцессы, занимал площадь, равную небольшому городу, но при этом ни линкоров, ни крейсеров, ни даже торговых кораблей на взлетном поле не было. Ни одного. Зато разнообразных темно-синих каботажных катеров было столько, что их декоративные 'плавники' (ох уж эти консерваторы-вели!) возвышались то тут, то там до самого горизонта. Картина была столь величественной, что я завис, наверное, минут на двадцать, разглядывая ее. Все логично — огромные межзвездные корабли не могли находиться на поверхности планеты. Каждый взлет и посадка могли просто-напросто выжечь весь космодром, а заодно 'продырявить' защитный слой атмосферы. Поэтому между Землей и орбитой курсировали скоростные катера-каботажники, которые доставляли пассажиров на нужные им звездолеты.

Вот один включил стартовые двигатели, даже защитное стекло не до конца поглощало их рев, и вот катер уже взлетает ввысь, оставляя за собой след из искрящегося воздуха. Проводив его взглядом, я обернулся, всматриваясь в зал ожидания, заполненный разнообразными пришельцами — среди них были и вели, и желтокожие ящерицы-рапаки, и пушистые сактарры. И лишь малый процент составляли люди.

Ладно, довольно изображать изумленного аборигена — надо идти в рекрутинг. Нужный кабинет я нашел быстро, особенно когда дружелюбный уборщик с Алькона, похожий на миниатюрного оранжевого слона в красную крапинку, показал мне дорогу.

— Третий уровень, время восстановления сто минут — это хорошо, — с облегчением, как мне показалось, сообщила приятная девушка-вели с непривычно светлой голубой кожей. — Я, наверно, даже прямо сейчас смогу предложить вам вакансию.

Видимо, я не проконтролировал свои эмоции, потому что Итлана (так было написано на бейджике) улыбнулась и добавила:

— Вы просто не знаете, сколько народу к нам ходит со вторым и даже первым уровнем, пытаясь прорваться на службу. А у вас хоть и минимально допустимый запас энергии, но зато неплохая скорость восстановления. Те же астероидные рудокопы, из тех, что попроще и не лезут глубоко, с радостью нанимают таких, как вы.

Я вежливо поблагодарил девушку за подробности и, приняв на кожу запястья электронную печать, прошел к следующей вели — на оформление. У этой был нос пятачком, что выглядело довольно забавно.

— Вы предварительно зачислены в команду 'Эйвеко', бот-рудокопа базового класса, капитан Вели Дарвус, — забавно, моего согласия, похоже, никто спрашивать не намерен. — Разряд 'Д', обслуживающий персонал. Сертификата космолетчика же нет? Тогда записываю на начальное обучение, оно начнется сегодня в шестнадцать ноль-ноль по местному времени, вы как раз успеваете. А завтра, когда вам скажут, придете на сдачу теории и нормативов. Если сдадите, в тот же день готовьтесь к вылету. Капитан Дарвус уже давно хочется заняться исследованием вашего пояса астероидов, но с набором команды у вас в секторе непросто.

— А после исследования пояса мы вернемся назад? — черт, наместник же сказал мне убираться подальше. Если я окажусь прав и Вели Дарвус планирует базироваться на Земле, то нам с ним не по пути.

— Разве тут кто-то сможет дать нормальную цену за минералы? — вели смерила меня недовольным взглядом. — Конечно же, потом вы полетите в один из внутренних миров. Скорее всего, на Рапак или Илун.

Что ж, а вот такой расклад мне подходит. Я протянул вперед руку, и 'Пятачок' нанесла на мою печать еще пару голографических знаков. Похоже, меня только что допустили до тренировки. На всякий случай я вежливо поблагодарил вели и отправился к проходу в следующий зал мимо панорамного окна и подмигивающих бортовыми огоньками каботажников. И только в этот момент до меня по-настоящему дошло: завтра я лечу в космос!

Глава 37. Космическая батарейка

— Вы все никто! И звать вас никак!

Начало лекции о том, что значит быть членом экипажа любого космического судна, немного подпортило мое хорошее настроение. Впрочем, похоже, это общее правило при вхождении в любую социальную группу — поставить новичков на место.

Я огляделся по сторонам: вместе со мной в зале сидело три человека и одна девушка-рапак. Сначала я удивился, зачем желтокожей ящерице проходить инструктаж на чужой планете, но потом подумал: а почему бы и нет? Вполне возможно, что она получила нужный уровень батарейки только оказавшись здесь, вот и решила сменить вид деятельности, чем бы она раньше ни занималась.

— Скорее всего, вы никогда не станете настоящими психиками, — наш инструктор тем временем продолжал свою речь. — Но, к счастью для вас, в космосе пригодятся и такие слабаки, как вы. Смотрите!

Тут он вывел перед нами голограмму космического корабля в разрезе, а потом приблизил изображение одного из его блоков.

— Вот это накопитель малого защитного поля. Работает так же, как и обычный приемник — вы передаете энергию, он ее преобразует в энергетический щит.

— А чему же вы тогда нас будете учить? -Ну как так? И почему даже в такой маленькой группе нашелся умник, которому не хватило терпения дослушать инструктора до конца?

— Еще один вопрос без разрешения, и вылетишь вон, — к счастью, вели-учитель не собирался терять время зря. — Вернемся к сути. Есть около двадцати вариаций основных щитов, каждый против определенной группы вооружений или естественных опасностей. Под каждый из них энергия подается немного по-другому, и дома вы как раз будете должны изучить соответствующие инструкции. Здесь же мы с вами займемся практикой и будем учиться создавать простейший динамический щит против обычных физических объектов вроде метеороидов или гнарфов-десантников...

Вели на пару секунд замолчал, давая нам усвоить последнюю сказанную им фразу.

— Да, в космосе, как и везде в галактике, главная опасность — это другие разумные, и вы должны быть готовы ей противостоять. Увы, из обязательного курса этот блок убрали, но лично я рекомендую соответствующие главы методички найти в старых изданиях и изучить самостоятельно. А теперь вопрос: если на кораблях есть накопители щитов, то зачем нужны психики? Почему бы не посадить на каждый линкор по десятку тысяч таких неумех как вы, позволяя создать боеспособный флот любой многочисленной расе?

Кстати, да — хороший вопрос, и ответа я, увы, не знаю. Как, похоже, и остальные люди.

— Сана-Мира, — девушка-рапак встала и представилась. Наверно, это у них такая традиция такая. — Ответ на ваш вопрос: скорость поглощения и скорость отдачи.

— Все верно, — вели благосклонно кивнул. — Ни один механизм не может сравниться с живым существом по этим показателям. Какие бы совершенные на корабле накопители ни стояли, им никогда не выдать за раз больше, чем только что выпустившийся психик шестого уровня. А сколько времени тратят мощные накопители на то, чтобы набрать заряд, я и говорить не хочу. Так что все эти новомодные технические штучки исключительно для мирного времени и твердых планет под ногами.

Я слушал инструктора и невольно кивал головой. Все верно: помню, с какой скоростью заряжался переносной аккумулятор А-ранга...

— Так что никогда батарейке не сравниться с психиком и настоящим естественным щитом, — вели прервал мои размышления, изобразив похожий на активатор жест, только на этот раз с тремя пальцами.

И тут же его тело покрыла полупрозрачная пленка, а я даже привстал, чтобы рассмотреть ее получше.

— Не разглядели жест? Так могу повторить, тут нет никакого секрета, — с этими словами инструктор отключил и опять включил свой щит. Ничего не понимаю, он что, предлагает нам сейчас научиться приему настоящего психика? Вот так просто? На официальном занятии в имперском космопорте? — Ну что, кто готов выйти вперед и попробовать?

И опять я с остальными землянами слишком долго думал, а вот обитательница Рапака не стала терять время и тут же скользнула вперед.

— Повторяй за мной, — на лице вели появилась еле заметная усмешка... Хм, похоже, тут никакой благотворительностью и не пахнет, и нам всем просто-напросто собрались преподать урок.

Он медленно показал распальцовку, инопланетянка повторила за ним, а потом вокруг нее начал появляться серебристый купол...

— У нее получилось... — начал один из моих соседей, но тут девушка-рапак вскрикнула и упала без чувств.

— Медчасть! — тут же рявкнул вели, и через секунду пара маленьких дроидов вкатились в класс, погрузили ящерицу на носилки и куда-то увезли.

— Что это было? — мой говорливый сосед попытался, похоже, возмутиться обращением с учениками, но его тут же схватили за шкирку и выставили в коридор.

— Надеюсь, больше никто не хочет получить минус сотню к репутации и лишиться возможности обучения на ближайшие пару лет? — вели оглядел нашу поредевшую группу. — Тогда продолжаем. Вы все только что на примере упрямого, но недостаточно сильного рапака смогли увидеть основную проблему использования щитов. Они потребляют слишком много энергии, и запаса третьего уровня хватает ровно на две секунды. Потом полное истощение, и если вы каким-то чудом не родились с золотыми когтями и не открыли умение полной разрядки, то показанная мною распальцовка будет для вас бесполезна как минимум до пятого уровня. Все ясно?

Мы дружно кивнули и следующие два часа по очереди учились запускать накопитель динамического щита. Передавать ему заранее энергию, включать режим форсажа... не скажу, что это было неинтересно, но у меня в голове все еще звучали слова вели-инструктора. Если вы не открыли умение полной разрядки...

Но ведь я, если правильно понимаю свою способность переживать нулевое значение энергии, именно им и владею. А если так? Может быть, оно вместе с только что показанным щитом тоже сможет ускорить мое развитие? Ну, или еще как-нибудь пригодится.

Глава 38. Руда

Стоило мне оказаться дома, как я сразу решил проверить свои догадки. И оказался прав — уже с третьей попытки я смог воссоздать щит. А потом оказался прав наш инструктор: прошло две секунды, и щит пропал. К счастью, в отличие от желтой ящерки я этого даже и не заметил. Зато в глаза сразу бросился прирост в моих показателях.

Текущий уровень батарейки 3, прогресс 5,11%

Прогноз заполнения энергией на 100% — 99 минут 50 секунд

С помощью активатора быстро повышать свой уровень уже не получалось, а вот с помощью щита — пожалуйста. Захотелось выждать положенные час сорок, дождаться, пока я снова смогу использовать новую способность, а потом учудить что-нибудь странное. Но здравый смысл возобладал: у меня завтра экзамен, потом полет в космос. Нет, рисковать всем этим, просыпаясь ночью по будильнику, как в прошлый раз, я не намерен — сегодня надо выспаться.

В общем следующие несколько часов я изучал выданные мне инструкции по типам щитов и паре других вопросов, связанных с моей будущей работой, а потом банально завалился спать. На следующее утро опять разрядил свой запас энергии, доведя прогресс батарейки до десяти процентов и поспешил обратно в космопорт. Как сказал инструктор, наши капитаны уже ждут нас, и чем раньше мы закончим, тем меньше упреков и старческого бурчания в итоге услышим.

Из моей вчерашней группы еще никто не появился, так что в комнату для экзамена я зашел первым. Если честно, волновался, как при сдаче на права — вроде бы все знаешь, но допустить глупую ошибку никогда не поздно.

— Поздравляю, вы прошли, — девушка-вели посмотрела на созданный мною с помощью накопителя щит. — Отчет по тестам загружен на ваш браслет космолетчика, разрешение на допуск к работам ранга Д тоже сюда добавлено.

Я принял протянутую мне стальную полоску и, недолго думая, присоединил новый браслет к своему первому донорскому — ну вот, хотел избавиться от этой штуки, а вместо этого получил сверху еще одну.

— Куда мне идти дальше?

— Карта до вашего челнока тоже в браслете, не заблудитесь. Вели Дарвус уже ждет вас на месте.

С этими словами мне показали, как с помощью моего, как оказалось, довольно многостороннего инструмента проложить дорогу к нужному транспортному боту, и я поспешил навстречу новому работодателю. Если честно, немного не верилось в ту скорость, с которой все происходило: например, вчера я даже не сразу решился собрать с собой принадлежности для умывания и пару запасных комплектов одежды. Но сейчас увесистый рюкзак со всем этим приятно грел мне душу.

— Ага, новичок! — когда я добрался до места, из недр небольшого одноместного бота показался невысокий пожилой вели. Вместо носа пятачок, значит, не из аристократов. Впрочем, учитывая, что смог устроить Кромвель без каких-либо предков за плечами, думаю, это не так уж и важно. Ну, или я пока не попадал в ситуации, где бы это играло решающую роль.

— Добрый день, — я вежливо поздоровался. — Вот браслет с моим полномочиями... Но как я с вами полечу? Тут же только одно место.

— Ха, — вели довольно хрюкнул и приложил свой браслет к моему, после чего на нем сразу же появилась отметка о прибытии на судно. — Полетишь в грузовом отсеке, до орбиты не страшно. А ты знаешь, сколько стоят пассажирские боты, при том что пользы от них никакой? У них же грузоподъемность просто смешная, а все ради какой-то техники безопасности. Да что в этой железке может сломаться?

Не дожидаясь моего ответа — хотя я вчера изучил строение кораблей и мог бы ответить на прозвучавший вопрос — Дарвус провел меня вокруг своего корабля и открыл люк в грузовой отсек, оказавшийся обычным железным ящиком.

— Если что, то тут даже видеосвязь есть, так что звони, — вели указал мне на маленький экран у дальней стены и, дождавшись, когда я все же поднимусь на борт, прикрыл за мной проход.

Через минуту взревели двигатели, и я почувствовал, как меня начинает вдавливать в пол. Все сильнее и сильнее с каждой секундой. Этот синемордый решил меня убить? Но я же ведь официально к нему устроился, неужели он не подумал о последствиях?! Я пытался убедить себя, что все нормально, но получалось как-то не очень. Потолок как будто становился все ближе и ближе, в висках стучало, а тут еще и содержимое желудка начало проситься на волю. Да так и сдохнуть можно!

Энергетический щит

Не выдержав, я использовал показанную вчера распальцовку, и на целых две секунды боль отступила.

— Эй, парень, ты что, совсем оборзел — щит без накопителя использовать? Да ты же теперь неделю валяться пластом будешь! И, учти, оплачивать твое лечение я не собираюсь!

Дарвус сам включил связь, но, увидев меня, спокойно стоящего напротив, неожиданно расплылся в улыбке.

— Слушай, так, значит, ты умудрился где-то полную разрядку изучить, — как и следовало ожидать, такой опытный прохвост как капитан Вели Дарвус сразу понял что к чему. И ведь самое обидное, давление-то уже пропало: получается, я совсем немного не дотерпел до выхода на орбиту. — Так как насчет подписать со мной контракт на долю от добычи и попробовать залезть поглубже в пояс астероидов?

Вели внимательно смотрит на меня с экрана монитора, я столь же внимательно смотрю в ответ. С одной стороны, меня явно втягивают в какую-то авантюру, с другой, именно это и поможет мне сохранить мой секрет в тайне — полезную информацию ведь разбалтывают гораздо реже, чем банальные сплетни. Тем более, пусть деньги у меня и есть, но подзаработать никогда не помешает.

— Что именно ты предлагаешь? — что-то мне подсказывает, что обращение на 'вы' с таким типом будет не очень уместно.

— Я обучаю тебя паре хитростей, ты же помогаешь мне добыть 'быстрый' астероид, — тут вели понял, что я не в курсе, о чем речь. — Быстрые небесные тела — это то же самое, что и их обычные собратья, но которые при этом движутся на скорости, в несколько раз превышающей среднюю по потоку. Поймать их сложно, так что вероятность наткнуться на что-то ценное выше, чем в уже просеянном внешнем кольце.

— И что мне нужно сделать? — я вроде бы и готов согласиться, но сначала хочется узнать все детали.

— Обычный щит такой малыш пробьет на раз, а вот естественная защита даже у тройки сможет его замедлить. В общем, я выведу корабль на его траекторию, а дальше уже твоя работа. Ну что, по рукам?

— Моя доля?

— Десять процентов, — Дарвус назвал цифру мгновенно и не соврал.

Я вчера заодно с домашним заданием почитал и финансовые документы, связанные с наймом. Так вот десять процентов — это справедливая плата за работу уникального специалиста ранга Б. А я, как известно, нахожусь даже ниже в общей иерархии, так что, наверно, надо соглашаться. Если капитан готов рискнуть собой и кораблем, то он должен быть уверен в успехе. Да и мне немного репутации на новом рабочем месте не помешает.

— Заключим договор?

— Конечно, — в этот момент дверь в мой отсек открылась, и оказалось, что мы уже на месте. И Дарвус все это время разговаривал со мной не из рубки, а с личного коммуникатора. — Кстати, добро пожаловать на 'Эйвеко'.

Я сделал шаг вперед... Добро пожаловать в космос, Макс... И как он меня встретит?

Глава 39. Охота за ценностями

— И чего встал? Невесомости ждешь? — хохотнул капитан. — Это не ваши жестянки, у нас антигравы даже на мусоровозах стоят.

Я осмотрелся, пропустив колкость Дарвуса мимо ушей. 'Эйвеко' не производил впечатление суперсовременного космического корабля, а еще он был... скажем так, потрепанный жизнью. Обивка вытертая, покрытие пола, такое впечатление, истоптано сотнями ног, лампы внутреннего освещения не помешало бы заменить. Но вот невесомости, это да, не ощущалось. Впрочем, надо отдать должное Дарвусу — несмотря на изношенность его бот-рудокопа, все вокруг было аккуратно и чисто.

— У пояса астероидов мы будем примерно через час, пойдем в эко-режиме, — капитан говорил со мной уже вполоборота, на ходу проверяя всевозможные датчики. Затем уселся в видавшее виды кресло перед панорамным лобовым стеклом и продолжил меня просвещать. — На субсветовой смысла нет, на торможении больше потеряем. Твое место, кстати, вон там.

— Лучше бы побольше времени, мне еще энергию восстанавливать, — напомнил я.

— Можно и подольше.

Капитан слегка развернул кресло и еще раз указал мне на небольшой пульт справа от главного. Что ж, мои пожелания про откат способности услышали, можно и присесть. Вот только само сиденье было уж больно странное...

— Садишься, как на калауса, — терпеливо начал объяснять Дарвус, увидев мое замешательство, — и пристегиваешься ремнями. Давай уже, не тяни!

Я не знал, кто такой 'калаус', что был упомянут капитаном, но, судя по всему, это какое-то ездовое животное вроде нашей лошади. И необычное сиденье с небольшим выступом и длинной спинкой, больше походившее на упор для колясок в автобусах, явно не сулило мне больших удобств. Впрочем, никто и не говорил, что должно быть легко.

Я уселся на выступ, как будто и впрямь лошадь оседлал, и уперся в спинку. Включились сервоприводы, кресло придвинулось к пульту — отлично, настройка, я так понимаю, автоматическая. Ремни спустились по моим плечам, и самому мне оставалось лишь вставить карабины в гнезда.

— Готов? — раздался голос Дарвуса.

— Готов! — я хотел было спросить про остальных членов команды, где они и есть ли вообще, но потом решил, что это не так уж важно.

'Эйвеко', еле слышно загудев, сорвался с места. Меня вдавило в спинку сиденья, голова закружилась, а в глазах потемнело настолько, что я не на шутку перепугался — ощущения были даже хуже, чем в грузовом отсеке взлетно-посадочного модуля.

— Терпи, сейчас включится компенсатор перегрузок, — словно сквозь вату до меня донесся голос Дарвуса. — Машинка старая, переключатель с гравитации иногда подтормаживает.

Не знаю, сколько прошло времени — минута или целая вечность. А потом взор мой прояснился, давящее ощущение пропало, и я смог любоваться потрясающим видом черного космоса с мириадами ярких колючих звезд. 'Эйвеко' несся через пространство на огромной скорости, но пейзаж так и не менялся — слишком уж во вселенной огромные расстояния. Лишь редкие темные пятна, проносящиеся мимо нас за доли секунды, наглядно демонстрировали, что мы все-таки летим, а не повисли в безвоздушном пространстве. Один раз тревожно запищала сигнализация, Дарвус выругался и налег на рычаги управления, 'Эйвеко' повело вправо, но вскоре курс выровнялся.

— Астероид, — пояснил он, не оборачиваясь, а я тут же бросил взгляд на экран, куда был выведен запас энергии для подпитки щита. Нормально, на такую мелочь, судя по всему, его должно хватить... Хотя, если честно, меня немного смущает, что до сих пор для меня не провели никакого инструктажа. Или я выгляжу настолько опытным космическим волком?

К счастью, думать на эту тему и нервничать мне, похоже, будет некогда — впереди показалось нагромождение камней разных форм и размеров. В первые секунды у меня сердце чуть в пятки не убежало, но я вовремя понял, что мы прибыли, и перед нами — пояс астероидов.

— Приготовься! — скомандовал Дарвус. — Начинаем незамедлительно!

Он нормальный? Да я же на практике никогда этого не делал — а мы собираемся, как я понял, лезть прямо вглубь этого месива из камней! Какая-то часть меня захотела вскочить и заорать во весь голос, но вместо этого я вспомнил теорию и тренировку в космопорту, а потом вытянул руки над пультом. Для использования щита на полную мощность мне не нужен накопитель, но так спокойнее.

— Объект сто тридцать восемь Браво, — прокомментировал капитан, словно наигрывая на командном пульте затейливую мелодию — настолько слаженно его пальцы нажимали на кнопки. — Видишь? На два часа.

Теперь и я видел относительно правильной формы каменюгу, что двигалась как будто рядом с нами, но уже не в открытом космосе, а в окружении других метеороидов. Странно, раньше я думал, что из-за огромного расстояния представления о поясе астероидов как о шоссе в час пик — это серьезное преувеличение. Но, как оказалось, либо наши астрономы видели не все, либо мой вели специально полез в такие места, куда другим рудокопам с обычными батарейками в команде просто не забраться.

— Думаю, тебе не нужно объяснять, что за один присест у нас ничего не получится? — спросил Дарвус.

Слава богу, мне, похоже, наконец-то расскажут, что именно мы будем делать. И, черт побери, очень хочется верить, что мой капитан не самоубийца, от которого сбежала вся старая команда. И откуда у меня вылезла последняя мысль? Только бы не накаркать...

— Действуем таким образом, — видимо, не рассчитывая, что я отвечу, Дарвус принялся рассказывать о своем плане. — Я обгоняю его и выравниваю скорость с потоком прямо перед ним. А дальше самое сложное. Ждем, пока он нас догонит, и в момент столкновения ты сливаешь весь свой заряд в щит. Чуть-чуть притормозим его, вылетим из потока, подождем, пока ты восстановишься, и повторим. Понял? Главное, включаешь щит ровно тогда, когда я скажу. Чуть раньше, чуть позже — и все, нам крышка. Но ты же справишься?

Я мысленно сглотнул слюну. — Справлюсь!

— Тогда жди команду! — крикнул вели.

'Эйвеко' чуть тряхнуло, Дарвус дал разгон, и вот мы уже летим внутри потока — такое чувство, что все вокруг замерло без движения и только сзади приближается 'сто тридцать восемь Браво', закрывая уже половину обзора. Выглядело это, надо сказать, довольно-таки пугающе — ведь моего же щита хватит буквально на две секунды, и если после этого капитан хоть немного ошибется в управлении, то астероид врежется в нас, сминая мостик и растирая обоих членов экипажа в две мокрые кучки фарша...

— На счет три! — напряженным голосом крикнул Дарвус. — Раз! Два! Три!!!

Глава 40. Добыча

Изображение на панорамном лобовом иллюминаторе качнулось, руки сжались и разжались, активируя естественный щит. Нет! Не хочу умирать так быстро и глупо!

Бумм!

'Эйвеко' завибрировал, а я наконец-то открыл глаза — и когда только успел зажмуриться? Локального конца света не произошло, нас не расплющило — корабль немножко притормозил астероид и, резво ускорившись, отлетел в сторону.

А '138 Браво' тем временем хаотично вращался вокруг своей оси, сместившись с орбиты, но продолжал при этом нестись на большой скорости. Или на самом деле она все-таки изменилась?

— Мы его замедлили, — подтвердил мою догадку Дарвус. — А еще его минут через десять вынесет на открытое место, где я его и распотрошу.

Дальше я уже мог спокойно сидеть и восстанавливать энергию, наслаждаясь зрелищем. Капитан рванул свой корабль в сторону наконец-то вылетевшего из общей массы астероида, притормозил его уже обычными щитами, а потом запустил на него трех древних на вид дроидов, тут же вбурившихся прямо в каменную поверхность.

— Поздравляю, напарник! — хмыкнул Дарвус, но я сумел уловить в его голосе нотки уважения. — Посмотрим, что у нас там.

На большом экране слева от командного пульта, как я понял, появились данные анализаторов — насколько я помню из методички, бот-рудокопы оснащены целой батареей исследовательских приборов. А дроиды как раз притащили первые образцы из разных концов этого, как теперь очевидно, не такого уж и большого астероида. Когда он гнался за нами, было гораздо страшнее, чем сейчас, когда он безжизненно болтается в пространстве.

— Железо, цинк, варкадиум... — Дарвус сосредоточенно изучал бегущие по экрану строчки. — Что ж, за последнее, парень, мы с тобой сможем выручить немного кредитов.

Большого энтузиазма капитан не проявил, по всей видимости, рассчитывал на что-то большее. Кстати, что за странный элемент 'варкадиум' он упомянул?

— Вели Дарвус, — обратился я к капитану. — По-моему, вы расстроены?

— Ха! — синемордый явно попытался таким образом скрыть смущение. — Ерунда, на пару аккумуляторов Д-класса должно хватить... минус налоги... Твой процент — около сорока кредитов. Так уж и быть, накину тебе по максимуму за удачный старт.

Негусто, конечно, но и не сказать, что мало. Все-таки речь идет о десяти процентах, да и минералы, как я понял, действительно не из самых дорогих. За день такими темпами можно насобирать на пару тысяч... Конечно, без моих способностей, наверно, пришлось бы выбирать добычу попроще, но все равно профессия рудокопа, как оказалось, гораздо выгоднее, чем все, что я видел у нас на Земле.

— Ищем следующий, — Дарвус вновь был сама сосредоточенность. — Ваш пояс изучен слабо, это нам с тобой, можно сказать, повезло, что почти сразу на сто тридцать восьмой наткнулись. А так их орбиты порой непредсказуемы, готовься к возможной пустой смене.

Впрочем, унывать я все же не стал — Дарвус явно скромничал, принижая потенциальные результаты нашей совместной работы. Так, на протяжении трех часов, пока я восстанавливался, а мы искали новый быстрый объект, 'Эйвеко' перемолол с десяток камней попроще, что увеличило мою премию ровно в два раза. Точнее, увеличит в будущем, когда мы снимемся с пояса и полетим сдавать добытые минералы. Потом, правда, капитан остановился, решив оставить место под что-то более ценное, и почти сутки мы просто болтались в космосе, высматривая себе новую цель.

— Смотри, — капитан упорно не называл меня по имени, в лучшем случае 'парень', — вон еще один. Скорость приличная, явно тяжелый... Рискованно, но зато приз может быть ценным.

Он вновь развернулся в кресле и теперь смотрел на меня поблескивающими от предвкушения глазами.

— Уверен в себе? — спросил Дарвус.

Вели что, ждет от меня бодрого ответа для поднятия боевого духа? Если честно, не похоже на синемордых... Весь мой человеческий опыт намекал, что нужно гаркнуть 'да', но часы, проведенные с Садоном и Кромвелем, заставляли задуматься о втором дне... И тут меня осенило, я даже чуть не выругался вслух сам на себя.

— Какова примерная оценка скорости и массы? — уточнил я у Дарвуса.

Вели уважительно кивнул — ага, значит, проверял меня таким образом. Не сглуплю ли, не замахнусь ли на ношу не по плечу.

— Почти шестьдесят километров в секунду, — развернувшись лицом к монитору, ответил вели. — Стандартная для быстрых объектов. А вот массу, пока мы не поймем, из чего он состоит, точно не назову. Ориентируйся на диаметр: у предыдущего был тридцать метров, у этого пятьдесят.

— Смогу, — помедлив секунду, ответил я, вспомнив примеры расчетов в методичке. Учитывая, что я использую естественный щит, на те две секунды, что он существует, я бы на своем уровне смог удержать камень даже раза в три больше. При том, что для обычного щита метеороид даже в пару метров — это уже проблема, чаще всего последняя...

Кстати, посчитал, и даже легче стало. Интересно, а не этого ли добивался мой капитан? Впрочем, в любом случае, вроде он вполне себе нормальный тип.

— Тогда вперед! — закричал тем временем Дарвус, лихо разгоняя 'Эйвеко'.

Действовали мы так же, как и в прошлый раз — обогнали объект с каким-то совсем уже непроизносимым кодовым названием, выждали, пока он к нам приблизится, а потом на счет 'три' попытались притормозить и выбить из общего потока. Но я, похоже, все-таки переоценил силу своих способностей.

Раздался громкий треск бронированного, выдерживающего попадание мелких метеороидов стекла, корпус корабля завибрировал, освещение погасло на долю секунды, а потом нас качнуло так, что я чуть не задохнулся от вдавившихся в грудь ремней. И все же 'Эйвеко' выдержал.

Стекло обзорного иллюминатора тоже выдержало, хоть посередине и пробежала трещина — к счастью, неглубокая, обошлось без разгерметизации. Я всмотрелся в отлетающий в сторону астероид и обомлел: да мы же его раскололи! Чуть не угробивший нас камень развалился на две части, которые кружились в безумном танце, угрожая летящим по соседним орбитам сородичам. Если, конечно, так можно говорить об астероидах.

— Получилось даже лучше, чем я думал! — радостно воскликнул Дарвус, забыв о повреждениях корабля. — Если он был такой тяжелый, то там определенно было что-то ценное! Сейчас эти куски выкинет в открытый космос, и будем смотреть, что же это была за рыбка.

Глава 41. Новости

Уже через десять минут мы высадили десант дроидов и принялись ждать результатов изучения принесенных ими образцов.

— Цинк, свинец, медь... Ага, ага... Нормально, — довольным голосом бубнил Дарвус. — Да неужели? Слышь, парень! Я богат... мы с тобой заработали! Наомит! Настоящий наомит, дварс побери! В последний раз мне этот минерал попадался на орбите Кнарка лет восемь назад!

Наомит? Ничего себе, да это же тот самый минерал, что был в тренировочном зале мега-офиса. Неудивительно, что он стоит бешеных денег!

— Надо поймать еще один похожий астероид! — Дарвус никак не мог замолчать, его буквально распирало. — Это могло быть случайностью, а вдруг нет? Может, ваш астероидный пояс кишит наомитом? Я же тогда на всю оставшуюся жизнь себя обеспечу, — тут он покосился на меня. — Ну и тебя, само собой, не обижу. Ты в деле?

— В деле! Сколько мы сможем выручить за этот наомит?

Я выпалил этот вопрос, а сам понял, что уже вот-вот усну — сколько я уже не отдыхал? А еще планы этого вели — не думаю, что все будет так уж радужно, все-таки 'Эйвеко' не первый и не последний рудокоп, что здесь летает. Но, как бы то ни было, накопить на астероидах стартовый капитал для новой жизни, думаю, будет неплохой идей.

— С этой половинки мы соберем тысяч на двадцать кредитов, а там еще и вторая рядом! — довольно хохотнул Дарвус. — Перерыв! Открой бар, парень, он у выхода с мостика. Я угощаю.

Не вижу причин отказываться! Отстегнув себя от уже привычного и даже вполне, на удивление, удобного кресла, я направился к едва заметной в стенке корпуса квадратной дверцы, как вдруг включился бортовой передатчик.

— Внимание! Срочное сообщение! Внимание! Срочное сообщение!

— Это еще что такое! — возмутился капитан. — Не иначе как наш флот у Алифея полностью разнесли?

— А прямое включение бывает только в подобных случаях? — осторожно поинтересовался я, судорожно принявшись прикидывать, когда именно в прошлый раз наместник получил новость о теракте. Тогда было воскресенье, часов шесть вечера... И сейчас тоже! Неужели

— Ну да, — беспечно махнул рукой Дарвус. — Сейчас нам типа скажут, что нужно соблюдать осторожность...

— ...Соул больше нет! Повторяю: Соул больше нет! Наша родная планета уничтожена террористами! Регент молодого принца Акртура готовится выступить перед верноподданными, совет колоний уже выразил свои соболезнования!

— Что?.. — голос капитана дрогнул. — Как? Ты тоже это слышишь, Макс?

Он повернулся ко мне с широко раскрытыми глазами, из которых непрерывно текли слезы. Разухабистый, даже грубоватый капитан Дарвус плакал. Но меня потрясло не совсем не это...

Нет, я думал о взрыве родной планеты вели, но, если честно, как-то не всерьез. Я же знал о четырех путешественниках во времени, которые были в курсе ситуации. И тут получается, что ни один из них ничего не смог исправить? А ведь они пытались действовать — я помню изменения в мире вокруг! — но этого явно оказалось недостаточно.

— Взрыв планеты предварительно осуществлен исполнителем с нашей новой колонии, Земли, его личность уже установлена...

Хватило одной только фразы, чтобы лицо вели превратилось в мертвую маску. Слезы застыли, в глазах загорелся недобрый огонек.

— Вы все заслуживаете смерти, — прошипел он.

Я инстинктивно прижался к стенке, сердце заухало и остановилось. А я ведь еще после астероида как назло на нуле, даже щит не включить.

— Моя планета, — шептал Дарвус. — Моя Соул.

Неожиданно заорав, он бросился на меня с выхваченным из-за пояса мультиинструментом. Убежать? На закрытом корабле — не вариант. Использовать голые руки — тоже. Может быть, активатор?

'Успеть бы', — только и успел подумать я, прежде чем искра бесследно погасла при столкновении с комбинезоном Дарвуса, а вот ответный удар в висок отправил меня в небытие. Как же больно, когда тяжелый металл пробивает череп и вонзается в мозг...

Визг автомобильных покрышек, запах паленой резины и сильный удар, поваливший меня с ног. Пустота и оглушительная тишина.

— Ты живой? — наверно, я пришел в себя довольно быстро. Вот свет погас, а вот надо мной уже склонилось встревоженное лицо знакомого таксиста. Вели Калу...

Неужели я опять вернулся назад?

— Какое сегодня число?

Губы сами вытолкнули из меня этот вопрос, сам же я до сих пор пытался пережить и осознать произошедшее. Те четверо вели, что вернулись в прошлое, не справились: их планету все равно взорвали, меня убил спятивший с горя космический рудокоп, а Землю, похоже, опять ждет орбитальная бомбардировка. Вернее, будет ждать... Если я не ошибся.

— Двадцатое... — не ошибся. — Может быть, тебя подвезти до больницы?

— Лучше до дома, — поднявшись на ноги, я доковылял до машины синекожего пришельца.

Неделя опять началась заново — это странно, это непонятно, но, главное, я жив и больше не допущу тех же ошибок, что в прошлые разы. У меня есть третий уровень батарейки, есть частично заполненные аккумуляторы дома — этого хватит, чтобы свалить с планеты прямо сегодня. Больше никаких авантюр, никакого риска, просто уеду подальше и буду жить, несмотря ни на что. Справятся вели — хорошо, нет — Земле после такого, скорее всего, придет конец, но я буду знать об этом и заранее найду безопасное место. Трусливо? Да! Подло? Согласен! Но я не хочу больше умирать...

— Мы на месте, — я и не заметил, как меня довезли до моего подъезда.

— Спасибо, вели Калу, — таксист вздрогнул. Ну точно, он же мне на этот раз не представлялся...

Я уже начал придумывать причину этой оговорке, как все слова неожиданно оказались лишними.

— Что это творится? — вели неожиданно указал рукой вверх, и я, проследив за ней взглядом, неожиданно увидел, как все небо покрылось множеством черных точек. Очень быстро приближающимся множеством черных точек.

— Не знаю.

— Здесь же добрая половина седьмого имперского флота! — таксист от волнения даже из машины выскочил. — Но что они делают тут, вдали от границы? И почему в боевом порядке?

Глава 42. Вторая или третья

Я просто стоял и смотрел, как тысячи кораблей пришельцев выходят на орбиту Земли.

— Внимание всем гражданам империи! — заговорил радиоприемник в автомобиле. А я не мог избавиться от ощущения, что уже все это было тогда на корабле. Тоже сам собой заговоривший прибор и страшные новости...

Но ведь до взрыва Соул еще целая неделя? Что происходит?

— Согласно патриотическому акту, — радио тем временем продолжало вещать, — колония Земля признается планетой, подлежащей уничтожению. Родина террористов не имеет права на существование.

Руки словно опустились. А ведь я в прошлый раз думал, почему это путешественники во времени пытаются исправить все так мягко. И вот накаркал — похоже, после неудачи в прошлый раз они решили действовать с запасом. Вот только что мне теперь делать? Бежать? Украсть оружие? Попробовать угнать бот и вырваться на орбиту? Черт, да о чем я только думаю — я же не супергерой... Ну вот, подумал об этих парнях в трико и невольно вспомнил Светку, а заодно и всех остальных, кто теперь тоже не переживет сегодняшний день... Но неужели ничего нельзя делать?

— Срочно! Платите любые деньги, пусть один из десантных-ботов меня заберет! — неожиданно обнаружилось, что я не единственный, кто не в восторге от происходящего.

Вели Калу набрал одного из своих сородичей и явно пытался сбежать с Земли, совершенно не думая о том, чего ему это будет стоить. А ведь это разительно отличается от моего поведения — я только перебираю варианты, но до сих пор так ни на что и не решился. Впрочем, может быть, в этом и будет мой шанс? Сейчас сяду на хвост этому синемордому, помогу потом выплатить долг — и за себя, и за него... Он же не откажется от помощи? Тем более что деньги у меня есть.

— Да, конечно, у меня есть человек в штабе генерала Дакона, — я услышал ответ собеседника таксиста и хотел вмешаться, когда ситуация опять изменилась. — Что это за вспышка? Не может быть... Это же взрыв в резиденции вели Сапоро... Неужели они заденут и центральные накопители?

— Черт, связь прервалась! — синемордый таксист несколько раз попытался докричаться до кого-то в замолчавшей трубке и яростно бросил ее на землю. — Да что у них, черт побери, происходит?!

— А вы не на Соул сейчас звонили случайно?

— Ну да, — Калу на ходу буркнул мне, а потом запрыгнул в свою машину и куда-то умчал.

Впрочем, я не собирался его останавливать. С одной стороны, я явно не в себе, но, с другой, обрывки фраз в трубке означали то, что теракт на Соул, несмотря на переброску флота к Земле и любые другие телодвижения путешественников во времени, все равно оказался успешен. А значит, есть шанс, что меня опять перекинет на новый виток прошлого, который, хочется верить, окажется чуть менее безумным, чем тот, в котором я сейчас нахожусь.

Конечно, есть вероятность, что я ошибаюсь... Но тогда какие у меня шансы уцелеть на планете, которую сейчас будет утюжить имперский флот? Даже если побег и выгорит, то каково будет жить тем, чью расу объявили изгоями по всей галактике? Встречи с наместником и капитаном Дарвусом показали, как ко мне будут относиться...

И я легко могу представить, как быстро тогда для меня все закончится. Но если конец в любом случае един, так, может быть, сейчас мне нужно не бегать, а попробовать сделать что-то для себя в будущем? Вернее, в прошлом... Попробовать что-то узнать, что мне поможет. Совершить поступок, на который в обычной жизни я бы никогда не решился...

Впрочем, судя по всему, уже поздно... Вспышка в небе начала разрастаться, а потом весь мир вокруг потонул в огне, и я, спасибо естественному щиту, смог даже пару секунд всем этим наслаждаться... Страх, ужас, отчаяние... Кажется, я начинаю понимать, что чувствовали вели в тот момент, когда пытались меня убить...

Уже привычный визг автомобильных покрышек — я снова ожил и на этот раз был готов к этому. Прыжок в сторону: не сильно, но достаточно, чтобы машина меня не задела.

— Прошу прощения! Двадцать кредитов за беспокойство и то, что довезете меня до дома.

Выскочивший из такси Калу уже хотел отчитать меня за нарушение правил дорожного движения — вернее, учитывая, что я не пострадал, он, наверно, как и в первую нашу встречу, скорее всего, вызвал бы полицию — но мое предложение явно нашло больший отклик в его сердце.

— Приятно встретить разумного человека, умеющего отвечать за свои поступки, — он расплылся в довольной улыбке и даже помог мне разместиться на сиденье.

Я назвал адрес, а потом, немного подумав, решил уточнить у таксиста последние новости. Все-таки вели на правах титульной расы империи получают информацию в большем объеме, чем все остальные. А мне бы очень хотелось понять, чем новая временная петля будет отличаться от всего, что было до этого. В прошлый раз путешественники в прошлое явно решили сыграть по-жесткому, но их план дал сбой... Что же они предпримут в этот раз?

— Новости? Ну, вроде у вас пару новых станций метро запускают... Бензин опять подешевел... Слышал ту забавную рекламу, что естественное топливо якобы лучше синтезированного? Там такой смешной усач выступает, — таксист с радостью включился в беседу. И судя по тому, на чем он сделал акцент, пока ничего серьезного в мире не происходит.

Или просто другие перенесшиеся во времени вели пока не успели ничего предпринять?

— А что там у вас в космосе? — я попробовал немного сменить тему разговора и, кажется, попал в цель.

— Да ерунда какая-то, — Калу раздраженно передернул плечами. — Представляешь, какой-то подлый гнарф пробрался в резиденцию генерала Дакона, командующего седьмым флотом, и задушил его с помощью ритуального чхеду.

— Да уж, — вежливо ответил я, быстро вытерев со лба выступившие капли пота.

Генерал Дакон — это же тот вели, что в прошлый раз привел свой флот бомбить Землю.

— Я думал, его сменит младший вели Сапоро, он же у нас один из самых талантливых флотоводцев, так и там беда, — таксист тем временем продолжал свой рассказ. — Видишь ли, слег в кому. Говорят, из-за банального отравления. И как такое может быть?

Да очень легко! Я всего лишь подумал об этом, хотя мне очень хотелось кричать во весь голос. Дакон и Сапоро — это те вели, что начали активно вести себя в прошлый раз! И с чего начинается новая петля времени? С того, что кто-то моментально убирает их с игровой доски! А что это означает? Первое: взорвавшие Соул люди или пришельцы тоже находятся во временной петле и убирают со своей дороги тех, кто может им помешать, тех, кто, как они думают, тоже проживает эту неделю раз за разом. Второе: тех, кто мог бы все исправить, стало на два вели меньше. Третье: остальные путешественники во времени, скорее всего, начинают немного раньше меня — иначе когда бы они успели столько провернуть — впрочем, это уже не так важно...

Главное — и это я понимаю очень и очень отчетливо — мне надо сидеть тише воды, ниже травы, чтобы никто и никогда не смог заподозрить, что я тоже могу перемещаться во времени. Как? Почему? Сколько это будет продолжаться? Над этим я еще смогу подумать... Но если кто-то меня хотя бы заподозрит, чувствую, я составлю компанию Дакону и младшему Сапоро. И, как бы это ни было лестно, я бы от такой чести предпочел отказаться.

— Мы приехали, — такси остановилось, и я бросил взгляд на свой дом. Потом на соседний, где скоро устроят игру в салочки террорист и имперская безопасность.

Две такие одинаковые многоэтажки, но скоро они станут такими разными... Может быть, это и есть мой путь? Притворяться обычным собой, но при этом копить силу, чтобы, когда придет время, суметь дать сдачи?

Глава 43. Новые горизонты

Несмотря на то, что стояло раннее утро, двор был оживленным — вот дворник подметает проезд, а его коллега в оранжевом жилете собирает в пакет мусор с газонов. Высокая дама с модной сумкой спешит на работу, торопливо цокая каблуками, мужик в засаленной кепке ковыряется под капотом видавшего виды старого 'фолькса'...

Жизнь идет своим чередом, и никто из этих людей даже не представляет, что случится в конце этой недели, а может, и раньше. У всех свои планы, свои желания и мечты. И нет в них места нависшему над Землей концу света. А как все-таки быть мне? Тому, кто знает, что все мы обречены? Могу ли я как-то повлиять на существующий порядок вещей?

Нет. Не хочу обманывать сам себя: если уже упомянутые Дакон и Сапоро, несмотря на их положение в империи, были убраны самым безжалостным образом, стоило им попытаться что-то сделать, то мне однозначно нечего ловить. Это только в приключенческих книгах и фантастическом кино простые люди становятся героями, побеждая вселенское зло. Жизнь, увы, гораздо более прозаичная штука.

И мне, раз уж я оказался во все это замешан, лучше заняться тем, что в итоге сможет принести хоть какую-то пользу. Ходить на работу — какой смысл? Зарабатывать деньги — они тоже пропадут, а со мной останутся только мои знания и умения, так что именно их развитием и нужно будет заняться перед тем, как все рухнет в небытие... Или до тех пор, пока путешественники во времени, которые работают над решением проблемы (хочется верить, что так оно и есть), не добьются своего. И вся эта бесконечная цепь наконец-то прервется, а мы снова заживем в мире без орбитальных бомбардировок Земли...

— Всем жителям! — мои размышления прервал усиленный мегафоном голос. — Закройте окна и отойдите от них на максимально возможное расстояние! В вашем районе проводится контрразведывательная операция!..

Сейчас на крыше соседнего дома вновь будут ловить неизвестного террориста. Удастся ли спецназу вели схватить его на этот раз? Или дело закончится еще более страшной диверсией, чем тогда?

Неожиданно меня охватило странное и пугающее желание остаться на улице — понаблюдать за происходящим, так сказать, из первых рядов. Но уже в следующую секунду рассудок возобладал над эмоциями, и я побежал вслед за дворниками, владельцем 'фолькса' и дамой, снявшей туфли на каблуках и теперь несшейся во весь опор перед нами.

— Держитесь позади оцепления! — гаркнул вели в темно-изумрудной форме, вынырнувший будто бы ниоткуда. — Сюда!

Он ловко направил нас и еще с десяток бегущих в панике людей в узкий проход между тяжелыми автомобилями имперской безопасности, заблокировавшими улицу.

— Никому не высовываться! — раздался громовой голос.

Похоже, что основная масса людей все же попряталась по домам. Здесь же, за защитным кольцом вели-особистов, жались к стенам те, кто, как и я, оказался на открытом пространстве в миг опасности.

С оглушительным ревом пронесся летательный аппарат, высадивший десант на крышу обреченного дома. Отсюда мне было плохо видно детали происходящего, я скорее по памяти выстраивал цепь событий. Что-то загремело, захлопало, заскрежетало — на крыше идет бой. И все же кое-что изменилось: вокруг многоэтажки по замкнутой траектории носились темно-серебристые самолеты или что-то вроде того. Ага, кажется, я понимаю, зачем — это перехватчики, которые должны будут уничтожить глайдер, что прилетит за террористом. Тот, кто руководит операцией, явно предупрежден.

Раздался новый звук — изумрудные машины оцепления ощетинились загадочными приборами, назначение которых я так до сих пор и не выяснил. То ли водометы, то ли видеокамеры нацелились на многоэтажку, крыша которой стала местом схватки, из бортов выехали упоры. Синемордые суетливо забегали. Впрочем, я почти сразу понял, что ни одного лишнего движения не было — они явно к чему-то готовились.

Громыхнуло, кто-то рядом заверещал, в глаза шибануло пылью. Я закашлялся, зажмурившись и пошатнувшись. И буквально в следующий же миг в сгустившейся тишине раздался полный страдания человеческий стон. Я с силой открыл глаза, несмотря на жуткий зуд от разъедающего слизистую песка, и уставился на дом. Он не рухнул, не взорвался и даже не горел. Зато с края крыши свесились сразу четыре фигуры, еще одна отчаянно жестикулировала. Что там происходит?

Особисты, держа наготове оружие, просачивались между машинами, а меня определенно смущал их вид. Точно! Фигуры вели были словно покрыты пленкой или полупрозрачным маревом. Индивидуальные щиты? Кажется, в методичке об этом шла речь, но исключительно в ознакомительном абзаце.

Уши заложило от громкого звука, похожего на помноженный в несколько раз звон оборвавшейся гитарной струны, воздух перед машинами и внезапно начавшими пятиться особистами зашевелился — будто над расплавленным от зноя асфальтом. А спустя миг окрестности сотряс мощный оглушительный взрыв. Соседнюю многоэтажку заволокло черным дымом, перед нами же стеной встала пыль, перемешанная с мусором. Все ясно — силовой щит против мелких механических атак, помню такой. Выходит, эти непонятные машины — передвижные генераторы защиты?

Пока я обдумывал все произошедшее, колышущийся воздух словно мигнул, пропуская имперских безопасников в царящий за пределами щита хаос, и затем снова восстановился. Что там происходило, я не знал — никто нам не сообщал, а видно не было. Прошел целый час, прежде чем пыль рассеялась, особисты отключили щиты и нам разрешили разойтись по домам. Соседняя многоэтажка на этот раз уцелела, однако, судя по ругательствам вели в изумрудной форме и их каменным лицам, преступника вновь не удалось схватить.

Когда я поднялся к себе и уже привычно включил активатором телевизор, мои предположения подтвердились — сосредоточенная дикторша сообщала о том, что неизвестный террорист во время облавы рухнул с крыши, остался жив благодаря энергетическому щиту, но взорвал себя, когда его попытались схватить сотрудники имперской безопасности. Теперь все недостающие кусочки паззла сложились у меня в голове — понятно, что произошло, пока я прятался с остальными за широкими спинами особистов. А еще из-за задержки, когда меня с другими прохожими прятали за щитами, я, похоже, опоздал на работу. Я ведь и не хотел туда идти, но стоит ли так явно менять модель поведения? Не вызовет ли это вопросов у террористов или тех, кто с ними борется, ведь обе стороны явно отслеживают все странности и пытаются вычислить своих противников по петле...

Ну вот, мне уже сам Кромвель решил позвонить и выяснить, с чего бы это я решил сам себе выписать отгул.

— Надеюсь услышать в ответ что-нибудь внятное и реалистичное, — сказал он.

— В моем дворе ловили террориста, Вели Кромвель, — объяснил я. — Только сейчас нам разрешили расходиться.

— Вижу, — тон руководителя смягчился. — Я даю тебе час на то, чтобы прийти в себя и добраться до мега-офиса. Но на большее не рассчитывай.

И он повесил трубку, не дожидаясь моего ответа. Зря... тем более что, кажется, у меня появилась одна идея, как я смогу заняться своим развитием, не привлекая внимания. Даже две. А значит, в мега-офисе я уже точно больше не появлюсь. Впрочем, сначала будет лучше во всем хорошенько разобраться.

И да, надо будет не забыть по дороге заскочить в ближайший крупный магазин вели и прикупить себе аналог браслета донора — полезная же штука.

Глава 44. You are in...

Решив не терять время, я решил остановиться для начала на варианте попроще и погрузился в изучение сайтов, посвященных службе в имперской армии. Помнится, часть информации я получил в рекрутинговом центре, куда пошел на первую встречу с Олесей, сейчас же я как следует упорядочил все известное мне на текущий момент. И в итоге передо мной вырисовывалась довольно неплохая перспектива — по крайней мере, если я все понял правильно.

Сказать по правде, если бы не картинка теракта, увиденная с другого ракурса, мне бы, наверное, подобная идея еще долго не пришла в голову. А здесь я просто оценил работу особистов, которые действительно использовали индивидуальные силовые щиты — они-то и натолкнули меня на мысль прощупать вариант с армией.

Обращение с разными видами оружия, индивидуальными щитами и силовыми доспехами— все это ускоряет развитие резерва рекрута и все это можно получить при заключении контракта. Да, он минимум на десять лет, да потом тебе придется рисковать жизнью (почему в армию никто и не спешит), но в моем случае, когда я знаю, что через неделю все, скорее всего, начнется сначала, то почему бы и нет. Еще и за счет империи — тут грех будет хотя бы не попробовать.

— Едем в рекрутинговый центр, — я поймал такси и назвал точку назначения. Остальные детали, что мне сможет дать Империя, я смогу узнать уже на месте.

Сколько я уже раз умер? Три? Похоже, жизнь в замкнутой временной петле лучше всего прочего учит здоровому цинизму. Кстати, было бы неплохо все-таки прикрыть тылы и обосновать свое желание защитить родину. Так что, вытащив телефон, я перезвонил Кромвелю и сообщил о своем желании сменить профессию, пробудившемся после наблюдения за поимкой террориста. И, к моему удивлению, меня за такое решение даже похвалили.

— Что ж, Максим, — голос Кромвеля в трубке звучал одобрительно. — Я искренне радуюсь твоему выбору. Это высшее проявление лояльности империи Вели, и я доволен, что мой подчиненный выбрал такой путь. Ты, кстати, первый из нашего мега-офиса. Горжусь тобой!

Вели положил трубку, оставив меня в смешанных чувствах. Но уже вскоре я пришел в себя и набрал Олесю. Будет не лишним, если в корпусе рядом будет свой человек, который в случае чего сможет что-нибудь подсказать.

— Привет, знаю, что виноват, дай только сказать, — скороговоркой вывалил я, не давая девушке даже возможности на меня накричать.

— Хорошо, — рыжая явно была сбита с толку.

— Я сейчас еду к тебе в рекрутинг, буду записываться в Корпус Земли. Насчет денег не беспокойся — скоро я все отдам.

— Макс, ты... серьезно?

— Абсолютно. Жди меня, я почти на месте.

Такси как раз подъехало к знакомому приземистому зданию, я расплатился с водителем, вышел и направился прямиком за стеклянную дверь, за которой уже маячила рыжая голова в униформе. Поприветствовав Олесю, я продефилировал к стойке с Кандиной, знакомой по прошлому посещению синекожей девушкой-вели, и заявил:

— Хочу записаться в пехоту Корпуса Земли!

В холле зашептались, кто-то начал показывать на меня пальцем. Странные люди — сами сюда пришли явно не на диванчиках посидеть, откуда такое отношение?

— Империя Вели рада помочь новым рекрутам! — улыбнулась Кандина. — Мы ценим ваш выбор. Я так понимаю, вы готовы записаться в Корпус прямо сейчас?

— Именно так, — подчеркнуто громко ответил я, краем глаза наблюдая за мнущимися в нерешительности посетителями.

— Позвольте уточнить, — понизив голос, обратилась ко мне Кандина, — вам отказали в космопорту?

— Нет, я туда даже не обращался. Хочу именно в пехоту — насколько я знаю, там дается лучшая подготовка.

— Рада слышать, — улыбнулась моя собеседница. — Сегодня вы первый, кто озвучил такое решение. Остальные, — она обвела рукой холл, — направлены к нам после отказа принять их на службу в космические силы... Третий уровень! Ваша служба определенно будет комфортной!

— Идиот, — фыркнул какой-то конопатый парень. — С третьим уровнем — и в пехоту. Я бы на твоем месте хоть на бот-рудокоп пошел!

— Но ты не на моем месте, — отрезал я под одобрительный кивок Кандины.

— Олеся! — вели важно позвала мою подругу. — Проведи инструктаж рекрута и договорись с Кавелом об отправке!

— Так точно! — без капли энтузиазма в голосе ответила рыжая, беря под козырек. — Рекрут Огнёв, пройдемте со мной.

Я как раз закончил заполнять бумажную анкету и, улыбнувшись довольной Кандине, проследовал за рыжей девушкой, которую тут же сменила пухлогубая блондинка в очках.

— Что ты задумал? — набросилась на меня Олеся, как только мы остались наедине в небольшой белой комнате ожидания.

— Хочу получить новые знания и навыки, — без тени фальши ответил я. — А заодно и подзаработать. Я же обещал тебе долг отдать, разве нет?

— Так-то оно так, — пробормотала Олеся. — Но как-то... неожиданно.

— Меня же не отправят подавлять бунт на какой-нибудь отсталой планете? — хитро прищурившись, спросил я.

— Нет, конечно, — Олеся даже рукой махнула. — По крайне мере, ближайшие месяца два ты точно будешь не в боевом подразделении. Вели необученных солдат на войну не отправляют.

— Это самое главное. Расскажи мне, чего ждать?

— Ваш служебный день будет длиться двенадцать часов, — Олеся явно заговорила по памяти, даже не заметила, как меня на 'вы' начала называть. — Но это не значит, что все это время вы... ты будешь занят. Сюда же входит отдых с восстановлением после тренировок. Платят там посуточно, но только после курса молодого бойца, это где-то неделя... Кстати, я слышала, у тебя уже третий уровень?

— Я способный, даже Кромвель меня похвалил, — брякнул я.

— Что ж... — Олеся как будто задумалась, решая, говорить мне что-то еще или нет... Похоже, все-таки второй вариант. — Значит, служить тебе и вправду будет легко. Вели Кавел!

Тот, кого она позвала, не откликнулся, поэтому пришлось девушке повысить голос и прокричать еще два раза. И только после этого из малоприметной боковой двери вышел заспанный вели в чем-то, напоминающем военный мундир, только мятый и расстегнутый. Еще один вроде особиста Блака? Нет, не верю я, что могущественная империя держит так много раздолбаев на службе.

— Рекрут? Доброволец? — взгляд его прояснился, когда он выслушал сбивчивые объяснения Олеси. Вжикнула застежка-молния, мундир расправился, и вот уже вместо заспанного вели передо мной стоит подтянутый офицер. — Отлично, парень, летим прямо сейчас на базу!

— Вели Кавел, — мягко отвлекла его девушка. — Рейс запланирован на двенадцать, так зачем сбивать расписание? Тем более, скорее всего, к армии кто-то еще решит присоединиться.

Тут она подмигнула вели, а я невольно задумался, нет ли между этими двумя каких-то отношений. Не мое дело, конечно, но все же.

— Ах да, — буркнул тем временем мой новый знакомый. — Сомневающиеся отказники.

Глава 45. Рекруты

Обидным прозвищем 'сомневающиеся отказники' Кавел назвал сидящих в зале людей. Как оказалось, тут каждый день происходит почти одно и то же: люди приходят узнать подробности про армию, люди начинают сомневаться, люди собираются уходить, теряют репутацию и... В общем, когда я в прошлый раз получил небольшой минус — это было всего лишь следствием того, что у меня вообще ни с кем на тот момент никакой репутации не было. А вот для любого другого возвращение к нулю прогресса со всеми федеральными и имперскими структурами — это серьезный удар. Вот люди и сдаются, соглашаясь в итоге на службу: возвращаться после такого 'обнуления' им по большому счету и так некуда.

— А не слишком ли жестко? — поинтересовался я у все еще не оставившей меня Олеси.

— Так сами виноваты, — девушка пожала плечами. — Информация о штрафах есть в открытом доступе, но ведь нет. Никто не хочет ничего делать сам, читать заранее какие-то инструкции, привыкли ходить, стоять в очередях и задавать вопросы.

В этот момент Олесю позвали обратно в зал, а меня Кавел пригласил пройти к нему в соседнюю комнату, оказавшуюся шлюзом между рекрутинговым центром и небольшим транспортным ботом.

— Красивый, — и пусть корабль за стеклом представлял собой чуть ли не обычную стальную коробку с присобаченной спереди кабиной, смотрелся он все равно грозно.

— Ага, — Кавел согласился с моим заявлением и присел рядом. — Бывший десантный бот, между прочим, восьмое поколение, от используемой сейчас десятки отстает не так уж и сильно. Здесь, кстати, использованы трофейные технологии гнарфов, частично взятые на вооружение после прошлой войны. Видишь кабину?

— Ага, — я кивнул.

— Так вот, она отделяется, превращаясь в истребитель прикрытия. Так что, если нападет один или два корабля противника, можно даже отбиться. Одного свяжет боем пилот, а второй, скорее всего, не пробьет общий десантный щит, который прикроет бот перед падением.

Вели восторженно цокнул языком, а вот я, если честно, не был готов разделить его энтузиазм. То есть в случае опасности мы будем падать в консервной банке, полагаясь только на невидимый энергетический щит? Впрочем, чего это я? Сам же недавно этой штукой колол астероиды как орехи, а теперь чего-то вздумал бояться...

— Сергей Сапогов, — к нам в комнату заглянул бравый парень лет двадцати с огромным носом, так непропорционально смотрящемся на его лице. — Мне сказали пройти к вам.

— Отказник? — Вели Кавел в отличие от встречи со мной не выказал ни капли энтузиазма. Похоже, он серьезно относится к своей работе и очень по-разному воспринимает рекрутов-добровольцев и тех, кого вынудила на это система.

— Да, — парень ответил, не увидел никакой реакции и в итоге просто занял место в самом углу.

— Меня зовут Максим Огнев, батарейка третьего уровня, а ты? — через пару секунд я понял, что долго не выдержу эту гнетущую атмосферу, и решил представиться.

Тем более что если в ближайшую неделю я планирую хорошенько над собой поработать, то будет разумно заранее позаботиться об отношениях в коллективе.

— Серега, — парень еще раз повторил свое имя, точно не в себе немного. — Батарейка первого уровня.

— Слабак, — тут же тихо, но вполне различимо выдохнул Кавел.

— Не слабак, я просто болел, полгода в больнице лежал с переломами. А потом мне брат оплатил операцию у вели, и вот я опять как новенький.

— И решил отплатить ему тем, что угробишь себя на войне? — черт, ведь хотел же, наоборот, разрядить обстановку, а вместо этого лезу человеку в душу. Ну какое мне дело до его решения...

— Да, отплатить! — Серега почти закричал. — Вот только что я буду делать на Земле? Плестись в конце? Быть всегда позади тех, кто начал раньше меня? А в армии с имперскими технологиями я быстро сокращу отставание и расплачусь по всем долгам! Ради такого не жалко и рискнуть!

После такой речи Кавел как-то совсем по-новому взглянул на парня, а потом даже немного подвинулся в сторону, как бы освобождая тому побольше места. Да я и сам, если честно, был впечатлен: оказывается, передо мной не просто неудачник, как я думал изначально, а обычный человек со своей историей и вполне благородными порывами. Кстати, насчет последнего — если челнок вылетает в двенадцать, то нам ждать даже больше часа, а значит, я вполне могу попробовать слить всю свою энергию на щит для тренировки и не бояться, что к полету она не восстановится.

А то ведь после рассказа вели про отделяющуюся кабину-истребитель да про падение грузового отсека на Землю я что-то не готов летать без возможности включить свою защиту на максимум.

— Я в туалет, — отпросившись на пару минут, я отошел в уборную и там, убедившись в отсутствии камер, сжал руку.

Теперь разжать, три пальца параллельно друг другу смотрят вниз — вокруг тела мгновенно вспыхнула еле заметная пленка щита. Одна, две секунды... Все, моя энергия закончилась, щит погас, но я все равно доволен.

Текущий уровень батарейки 3, прогресс 20,13%

Прогноз заполнения энергией на 100% — 59 минут 50 секунд

Мои тренировки во время полетов в поясе астероидов и даже эта последняя прошли не зря, прогресс продвинулся еще немного. И кто знает, что будет, когда в моем распоряжении окажутся еще и имперские тренажеры. Впрочем, если честно, особых иллюзий и надежд я не питаю: просто это был единственный план, который почти не требовал подготовки, но при этом нуждался в проверке.

Если же служба не оправдает моих ожиданий, то всегда можно будет перейти к варианту номер два. Раздобыть побольше денег, арендовать корабль и улететь куда-нибудь, где хорошо учат и не задают вопросов. И если с деньгами, как ни странно, у меня проблем не было (тут и мои накопления, и бандиты, у которых можно позаимствовать аккумуляторы А-ранга), то насчет конфиденциальности информации я не уверен. А вопрос этот крайне важный, и пока я не разберусь, как обеспечить свою анонимность для любого интересующегося, буду действовать стандартными методами.

Вернувшись обратно, я принялся ждать восстановления энергии и заодно знакомиться с другими будущими сослуживцами. Толик Батонов, толстяк с третьим, как у меня, уровнем батарейки. И где только успел его прокачать? Павлик Холодов, первый уровень — между прочим, тот самый юморист, что пробовал посмеяться на тем, что я не выбрал флот... Интересно, а над Батоновым он тоже смеялся или тот выглядел слишком грозно для таких подколок?

А потом к нам зашла Сана-Мира, девушка-рапак, с которой в прошлой петле я учился управлять корабельными щитами. И как она здесь оказалась? Вернее, как она сумела в тот раз пробиться на флот, если перед этим записалась в армию? Или... Она тоже путешественник и решила на этой неделе пойти по другому пути?

Глава 46. Чхеду-бон

Я внимательно следил за желтокожей ящерицей, но та никак не показывала, что узнала меня. Впрочем, как бы там ни было, все равно буду считать ее потенциально опасной личностью и постараюсь свести общение к минимуму. По крайней мере до того момента, пока не выяснится, что же это у нее за чехарда с родами войск.

Вели Кавел тем временем уточнил, что больше к полету никто не присоединится, и открыл нашей дружной компании проход на челнок. Внутри, кстати, оказалось довольно удобно: мягкие стены, расположенные вдоль них скамейки — минималистичный дизайн, но точно лучше, чем доставивший меня на орбиту бот в мою бытность рудокопом.

Потом был перелет, учебка, оказавшаяся длинным одноэтажным зданием с раскинувшимися рядом с ним полигонами и серыми коробками казарм. Облетев место, которое вскоре станет нашим домом, Кавел приземлил корабль и передал нас с рук на руки местному инструктору, первым делом выдавшему нам стопку униформы, а потом устроившему небольшую лекцию.

— Первую неделю я буду знакомить вас с реалиями жизни имперской армии, — вели, назвавшийся Гасоном, важно расхаживал перед нами из стороны в сторону.

Кстати, нос у него, как и у большинства синекожих, был пятачком. Может, благородные пришельцы в этом медвежьем уголке службу предпочитают не нести?

— Узнаете основы обращения с оружием и броней, пройдете профориентирование, и ровно через семь дней я уже буду распределять вас по вашим постоянным отрядам. Впрочем, — тут вели сделал небольшую паузу, — для лучшего среди вас я смогу устроить такое распределение уже в среду. Так что постарайтесь меня удивить.

На этом он посчитал свою задачу по нашей мотивации выполненной и повел в сторону казарм, где нам должны были выделить капсулу для сна.

— Это гораздо лучше, чем обычные койки в общем зале, — рядом тихо вещал, похоже, разбирающийся в вопросе Батонов. — Места занимает меньше, обслуживание стоит копейки, но при этом у каждого солдата вроде бы есть свой личный уголок. Если честно, я удивлен, как у нас в свое время до такого не додумались.

— А как же командный дух? — тут же поинтересовался Серега, а я окончательно убедился, что этот парень безнадежный романтик. Сначала 'не хочу быть последним', теперь вот 'командный дух'... Как-то это немного по-детски. Но, как ни странно, вели его вопрос даже понравился.

— А что с ним не так? Командный дух на совместных занятиях, тренировках и отдыхе, а вот спать и отдыхать всем нужно самим по себе. Или ты не согласен? — он хитро прищурил взгляд и, так и не дождавшись ответа, продолжил вести нас дальше.

И именно в этот момент я увидел их. Два боевых психика в серебристых комбинезонах висели в воздухе друг напротив друга, поливая противника чем-то вроде разноцветного потока частиц. Кстати, именно по уровню этих двух явно непростых техник — полета и атаки — я понял, кто сейчас находится передо мной.

В этот момент психики прекратили атаки, стремительно приземлились и выхватили висящие у них на поясах жезлы. Мгновение, и маленькие стальные палочки выросли в размерах, чем-то напоминая собой уже виденные мною раньше ритуальные чхеду. Вот только в этих не было никаких ловушек для шеи. Еще секунду назад небольшие посохи начали как будто бы увеличиваться в размерах — нет, показалось! Просто из них полезли десятки и сотни полупрозрачных квадратов и треугольников, защищающих своих владельцев и одновременно готовых атаковать все вокруг. Пара секунд непонятного мельтешения, и тут же все пропало.

— Поздравляю с очередной победой, Вели Бильдо Сапоро, — наш провожатый вежливо поприветствовал одного из соперников. И как он, кстати, понял, кто оказался лучше? Впрочем, меня сейчас интересует не только это: я искоса постарался получше рассмотреть победителя учебной схватки, судя по всему, являющегося одним из родственников впавшего в кому путешественника во времени с Соул.

На вид такой же вели, как и все остальные аристократы: нормальный нос, тонкие руки, разве что рост под два метра, что с его пропорциями смотрится слегка комично. Вот только я видел его в бою, и смеха во мне нет ни капли.

— А чем они сражались? — когда мы отошли от этой парочки подальше, я не удержался и задал вопрос нашему сопровождающему.

— Бильдо и Вжик? — к счастью, в имперской армии, похоже, нормально относятся к желанию узнать побольше в отличие от того, что было у нас в земных воинских частях. По крайней мере, как мне Саня Востриков рассказывал. — Это чхеду-боны, современная модификация классического оружия. Слышали ведь про дуэльные варианты?

Я кивнул.

— Так вот, неужели ты думал, что чем-то подобным будут пользоваться и в настоящих битвах?

— Нет, конечно, — я склонил голову, но тут же вскинул ее вместе со следующим вопросом. — А нас вы на таких штуках сражаться научите?

Не знаю почему, но все эти геометрические фигуры, полезшие из посохов вели, показались мне донельзя грозными.

— Точно не в ближайшее время. Вы для начала научитесь запитывать своей энергией обычные бластеры и силовые доспехи, потом изучите боевые машины и уже когда прокачаете свой уровень батарейки уровня так до десятого, вот тогда можете начинать рассчитывать на что-то подобное. А до этого просто нет смысла.

— Эти палки — оружие для психиков десятого уровня?! — Батонов уловил часть рассказа Гасона и впечатлился.

— Почему нет смысла? — а это уже я. — Не хватит на них энергии?

— Почему не хватит? Боны можно использовать хоть на первом уровне, вот только, как я и говорил, нет смысла. Формирование полигонов зависит от опыта владельца чхеду-бона: он представляет, какие атаки мог бы провести, как бы защитился от любых возможных попыток нанести урон уже ему самому. Чем больше ты знаешь и можешь, тем мощнее твоя атака и защита... Ну а вы, да и любые другие начинающие батарейки, сможете вытянуть дай бог пару полигонов и все.

— То есть надо просто фантазировать?

— Да не фантазировать! Думать! Оружие психиков реагирует только реальные варианты защиты. Вот ты, — Гасон вытащил откуда-то из-за шиворота маленький бон и сунул мне в руку. — Допустим, в тебя стреляют из планетарного монитора гнарфов. Попробуй представить, что бы ты сделал... Видишь? Тебе нечего ему противопоставить, вот посох даже и не раскрылся. И именно поэтому для обычных бойцов бластер и силовая броня гораздо...

Тут он сбился со своей речи и замолчал, потому что маленький жезл в моих руках все-таки разложился, а из его вершины даже показался маленький полупрозрачный квадрат. Черт, хотел же сохранить свои способности в тайне, а тут так просто прокололся. Но кто бы знал, что представление о том, как я активирую свой естественный щит, поможет с этим дьявольским боном! И что теперь делать?

Глава 47. Первый опыт

— Интересно, — только и смог выдавить Гасон, не отводя взгляда от уже погасшего бона.

Все остальные тоже чуть ли не сверлили глазами меня и все еще отдающий в руку теплом жезл. Да уж, эффект не просто незапланированный, он еще и под монастырь меня может подвести. И ведь надо в итоге что-то сказать — не могу же я включить дурака! Похоже, придется признаваться в некоторых своих особенностях, благо я все равно планировал — заодно проверю, насколько я смог предусмотреть возможные реакции.

— Не хотел говорить, — начал я. — Думал, не имеет значения, что со мной случилось в наомитовой комнате...

— Передовик производства, что ли? — прервал меня Гасон, но я заметил, что напряженное его лицо разгладилось.

Говоря откровенно, у меня в памяти не очень хорошо отложились строчки, вышедшие перед глазами во время аудиенции с цифровой копией принцессы Ами. Но это-то и хорошо — неуверенность добавит шансов, что это не будет выглядеть как заранее заготовленная легенда.

— Не совсем, — с подчеркнутым смущением ответил я. — Пробрался туда после своего коллеги, который совершенствовал квалификацию, никто даже и не заметил...

Признаешься в маленькой лжи, даже если ее не было, и, возможно, этого хватит, чтобы твои собеседники решили, что ты уже все рассказал.

— Не думаю, — покачал головой командир. — Скорее, тебе позволили туда забраться — посмотреть, что получится.

Он хохотнул — похоже, у него в голове сложился паззл, а дальше будут уже формальности. Гасон грозно посмотрел на меня, как бы говоря: 'Продолжай', но я уже окончательно успокоился.

— В общем, сработал редкий шанс освоения полной разрядки, — я сделал вид, что невероятно стесняюсь и одновременно стыжусь этой истории. Эдакий скромный талантище. — Просто повезло, я сам в шоке был...

— Да уж, — офицер покачал головой. — Я бы сказал, это нам повезло, парень, что ты все же пошел в пехоту, а не на флот. Впрочем, мы еще посмотрим, чего ты стоишь.

— Инструктор Гасон! — обратился я к синелицему по уставу. От новобранцев на общей подготовке этого не требовали, но мне очень хотелось произвести правильное впечатление. — Пожалуйста, не рассказывайте об этом никому. Я бы хотел тренироваться на общих условиях.

— Это похвально, — обладатель носа-пятачка был заметно доволен. — Тем не менее, если ты хорошо пройдешь профориентацию, талант уже будет не скрыть.

— И все же... — начал я.

— Встать в строй! — резко переменился в лице Гасон. — Кандидат в имперскую пехоту Огнев! Вернуть мне чхеду-бон!

— Есть! — против воли сорвалось с моих губ, я бросил офицеру жезл, который тот ловко поймал и вновь сунул за шиворот. Странное место для хранения оружия, если честно.

— А теперь за мной! — скомандовал Гасон. — Быстрым шагом!

Он развернулся и, резко ускорившись, направился в сторону арсенала. Мы бросились за ним, кто-то споткнулся (кажется, Серёга), выругался и сразу затих.

— Хорошо себя показал, — зато еще кое-кто неожиданно появился рядом со мной и похвалил вполголоса.

Я повернулся — точно, девица-рапак. Шагает рядом и улыбается, буравя меня черными глазами величиной с добрую монету.

— Спасибо, — коротко ответил я и ускорил шаг. Пока я не убедился в том, что она не опасна, беседы по душам с ней мне точно не нужны. И так уже показал больше, чем нужно — как бы это не вылилось в неприятности в новых циклах. И что мне со всем этим делать?

— Итак, новобранцы, — Гасон построил нас в шеренгу в одном из помещений арсенала. За стойкой с оружием скучал длинный вели с таким же, как у нашего командира, пятачком. — Сегодня мы с вами начнем с азов — оружие и щиты.

— Арлу! — повернулся он к длинному, и тот без лишних слов протянул инструктору тяжелый с виду бластер.

Необычные плавные линии, ребристая поверхность, широкий ствол с неожиданно узким дулом — это явно не земной пулемет и не штурмовая винтовка.

— Перед вами самое массовое стрелковое оружие в цивилизованной вселенной, — заявил Гасон, оглядывая всех нас. — Бластер системы Крокона. Прост в обращении и обслуживании, неприхотлив и в то же самое время эффективен. Сана-Мира!

— Я! — звонко выкрикнула девица-рапак, сделав шаг вперед.

— Подойди. Остальные — смотрим и запоминаем! Вот это энергоприемник, с его помощью мы заряжаем оружие. Обхватываем ладонью и отдаем заряд... Вот так! На выдохе, спокойно...

Девушка-рептилия повторила все, что сказал Гасон, и бластер в ее руках будто ожил. Он слегка завибрировал, низко гудя, а на ствольной коробке по одной начали загораться зеленые полоски. Одна, вторая, третья... Как только их число достигло восьми из десяти, гул и вибрация прекратились.

— Заметили? — вновь обвел всех взглядом инструктор. — Сработал ограничитель, и энергия Сана-Миры перестала поступать в приемник. Иначе она обнулилась бы и могла грохнуться в обморок. А в бою это, сами понимаете, ха-ха, совсем не к месту.

Мы неуверенно рассмеялись, а потом скучающий оружейник Арлу выдал каждому из нас по легкому для своего размера бластеру, и под неусыпным контролем Гасона мы стали пробовать самостоятельно заряжать оружие. Энергоприемник оказался теплым на ощупь и слегка шершавым, впрочем, не это главное — полную десятку заряда я выдал, даже не почувствовав, а браслет беспристрастно показал, что мой потенциал далек от нуля как Солнце от Земли. Впрочем, третий уровень — это в двадцать раз больше второго, вот и весь сказ.

— Молодцы, — похвалил нас инструктор, когда все бластеры оказались заряженными. Меньше всего, кстати, было у Сереги и Павлика — всего по одному делению, что в принципе логично, учитывая их первый уровень. — Теперь изучаем режимы ведения огня...

— Инструктор Гасон! — испуганно воскликнула Сана-Мира, почему-то глядя при этом прямо на меня. — Что это?

— Огнев, отпусти энергоприемник! — строгий синекожий офицер побледнел, оружейник Арлу вытаращил глаза и бестолково махал руками. Серега с Батоновым и Холодовым резко отступили назад.

Я судорожно опустил взгляд на бластер и сделал, наверное, еще большую глупость, чем все до этого — бросил боевое оружие на пол.

— Ты что творишь, рекрут Огнев? — заорал Гасон, подхватил брошенный мной бластер и выскочил из арсенала на улицу так быстро, что ему позавидовал бы олимпийский спринтер.

Перед тем как от неожиданности выронить ствол, я увидел то, что испугало всех, включая меня самого и инструктора. Зеленые деления на ствольной коробке стали красными — хватило буквально минуты, чтобы я перенасытил оружие энергией. А что случилось именно так, понять несложно, ведь ограничитель на столь простом для тренированных батареек вроде меня был рассчитан на потенциал стрелка, но никак не самого бластера. Я же, довольный собой, даже не подумал убрать руку с шершавой поверхности, радуясь своим возможностям.

Да что же я сегодня одни глупости-то творю!

Глава 48. Школа жизни

Раздававшиеся на улице странные пружинящие звуки, смешанные с раскатистым грохотом, похожим на грозу, не предвещали ничего хорошего.

— Разряжает твой бластер, новичок, — подтвердил мои догадки оружейник, вновь принявший скучающий вид. — Давненько у нас такого не было. Впрочем, и новичков, взявших третий уровень и не научившихся его контролировать, у нас тоже было не много. Видимо, теперь придется учитывать.

Мне почти прямым текстом намекнули на Батонова, который тоже достиг запаса энергии, как у меня, но при этом таких ошибок не совершил... Зато я, кажется, обнаружил способ использования бластера без моего личного участия. Впрочем, хватит себя успокаивать — облажался, надо это просто признать и двигаться дальше.

— Слушай, ну ты даешь! — Серега смотрел на меня с восторгом.

— Да он нас чуть всех тут не угробил! — а вот юмориста Холодова буквально трясло.

Батонов и Сана-Мира смотрели на меня с интересом, но, кажется, без осуждения. Вот только меня волновало другое. Интересно, что теперь скажет инструктор? И как инцидент отразится на моей репутации? Позволят ли мне вообще дослужить до профориентации, не выгонят ли с треском из армии? Вот, называется, и проверил способы прокачки в армии.

— Перед сном сегодня вымоешь коридор на вашем этаже, — заявил вернувшийся Гасон, спокойно вручив мне наполовину разряженный бластер. — И считай, что еще легко отделался. Если бы не твой талант, уже бы паковал чемоданы на выход.

Арлу как-то странно кашлянул, а у меня гора с плеч свалилась. Вот только впредь нужно быть максимально аккуратным. И что на меня нашло? Надо срочно брать себя в руки.

— За мной на полигон! — скомандовал инструктор, после чего все вместе мы выскочили из арсенала и уже трусцой побежали к пожелтевшему полю.

То тут, то там из примятой травы торчали макеты боевых машин — гусеничных, колесных, даже шагающих. Признаться, я думал, что будет хоть один земной экземпляр. Все-таки не так давно и мы были для вели противниками. Но то ли из соображений такта, то ли по каким-либо другим причинам синелицые исключили технику нашей планеты. Впрочем, вдруг мне действительно было бы неприятно стрелять по макетам какого-нибудь, скажем, 'Абрамса' или 'Арматы'.

— Это Гасон, — заговорил наш инструктор, включив поясной передатчик, — добавьте пехоту на полигон один-А.

Сказать по правде, от высокоразвитых пришельцев я ожидал чего-то вроде виртуальной реальности или голограмм, но уже точно не плоских пехотинцев из углепластика, выскочивших из-под земли на поле перед нами. Однако, подумав, я понял, что на начальном этапе нам лучше всего видеть, как разрываются от выстрелов осязаемые макеты. Так сказать, простая, но эффективная визуализация.

— В зависимости от выбранной цели вам нужно будет выбрать режим ведения огня, — принялся объяснять Гасон. — Все просто: есть легкий режим, средний и тяжелый. Огонь по площади идет отдельно, его мы рассмотрим на следующем занятии. А пока потренируем базовые навыки.

Прозвучало это просто, однако по времени заняло весь оставшийся день. Делая короткие перерывы на отдых и для накопления энергии отстающими Серегой и Пашей, мы сражались поочередно с пехотой гнарфов при поддержке бронетехники, затем отражали атаку тяжелых танков, а потом Гасон решил усложнить нам задачу. В ход пошли макеты синистрийских боевых машин, прикрываемые энергетическими щитами, и нам приходилось сначала вырубать эти самые щиты непрерывным огнем, а уже после этого выводить из строя саму технику. И, кстати, зря я столь надменно отнесся к макетам — в движение они приводились настолько совершенными механизмами, что в какой-то момент я даже забыл о том, что сражаюсь с масштабными фигурками из углепластика.

А вообще, к вечеру, как мне кажется, мы уже держались довольно неплохо. Но я не тешил себя напрасными иллюзиями, понимая, что речь идет о самом простом оружии и что против настоящих боевых психиков подобные бластеры не более чем детские игрушки. Вдобавок ко всему во время ведения огня восстанавливать заряд оружия было невозможно — энергоприемник не работал. А вот расходовалась энергия довольно быстро: одного деления хватало всего на четыре 'тяжелых' выстрела или же десять 'средних'. 'Легких', правда, можно было выдать целую сотню, но ими и подбить что-то было довольно проблематично.

В общем, так уж сложилось, что крупные цели начали отходить нам с Батоновым как обладателям самого мощного запаса. Мелочь же отстреливали наши единички — Серега и юморист Холодов — при поддержке Сана-Миры.

— Перерыв! — объявил Гасон, когда наши легкие рубашки с брюками промокли насквозь от пота.

Я мельком покосился на браслет.

Текущий уровень батарейки 3, прогресс 21,38%

Прогноз заполнения энергией на 100% — 59 минут 15 секунд

Очень медленно: конечно, день еще не закончился, но даже просто раз за разом запуская естественный щит я бы добился большего прогресса. На данный момент в актив можно занести только практику с инопланетным оружием, а еще надежду, что дальше вели все же удастся меня чем-то удивить.

И только я об этом подумал, как строгий Гасон зычно отменил перерыв, заставив нас вновь отражать атаку синистрийцев, только уже при поддержке гигантских бронеходов. Одному из них, несмотря на наш плотный огонь, все же удалось прорваться, и резкий звук сирены ознаменовал наше поражение.

— На сегодня хватит! — с довольной улыбкой приказал инструктор. — Финальный бой вы проиграли, но в целом для новичков сработали хорошо. Огнев и Сана-Мира пока что лидируют, но окончательно все решится в среду. А сейчас — ужин, свободное время, потом по койкам!

Обед мы, кстати, пропустили. Этот факт я с удивлением отметил, когда наша боевая пятерка уже нестроевым шагом двигалась к столовой мимо стоянки боевых машин, похожих на те, что использовали особисты, только расцветка их была под стать выгоревшей траве на полигоне, а еще они были чуть крупнее.

— Мобильные генераторы защиты! — с восхищением проговорил Батонов. — Вот бы на такой попасть!

Кстати, несмотря на равные моим запасы, он уступил девчонке-ящерице в общем зачете, и если так и было на прошлой неделе, то, может быть, вот она причина того, что я встретил Сана-Миру в одной из петель? Она выиграла конкурс на досрочную профориентацию, а потом... Не знаю, но хочется верить, что я все же не попался на глаза одному из настоящих хозяев этой временной ловушки.

— Для начала мы эти генераторы наверняка просто подпитывать будем, — предположил все еще мучающийся одышкой Серега. — Впрочем, это серьезная техника. Скорее всего, полевиками займемся.

— Полевиками? — обернулся к нему я.

— Так у наших синих друзей называются боевые машины типа джипов, — пояснил он. — Они используются для прорыва на местности. Там тоже есть щиты, но они слабые, специально для новичков...

Мы как раз вошли в пахнущую каким-то наваристым супом столовую, где уже сновали с подносами другие рекруты. На стене висел огромный телевизор, транслирующий новостной канал — разумеется, имперский.

— Тихо! — громыхнул зеленоватый толстяк с двумя подбородками и четырьмя ноздрями. — Т'Чан, сделай звук погромче! Что там на Алифее?

Голубокожая дикторша-вели как раз продолжала вещать на фоне невнятных кадров со взрывающимися кораблями на орбите затянутой серыми тучами планеты.

— ...дополнительные силы флота, стянутые к месту столкновения, призваны локализовать угрозу. По словам командующего Вели Калибано, угрозы соседним системам нет. Мы продолжаем следить за развитием событий.

Ага, вот и гнарфы на Алифей напали. Неожиданно я поежился, вспомнив, как предыдущая петля началась с бомбардировки Земли. Как же это жутко было!

— Макс! — кто-то ощутимо толкнул меня в бок. — Чего встал? Давай за едой!

Батонов улыбнулся и схватил со стойки поднос. И правда, война войной, а ужин должен быть по расписанию.

Глава 49. Ночь

Ужин, правда, оказался не совсем таким, каким я его ждал. Никакой привычной еды: просто набираешь сначала основу в интересующей тебя консистенции, потом настраиваешь вкус.

— Лучше в быстром меню выбери ваши земные блюда, если ты, конечно, не заканчивал курсы поваров, — пока я стоял в задумчивости, глядя на фиолетовую жижу в своей тарелке, ко мне подошла Сана-Мира.

Желтая ящерица показала, как правильно пользоваться пищевым терминалом, а потом, даже не спрашивая разрешения, пристроилась со мной за один стол.

— Максим, у меня к тебе просьба, — она замолчала, а я как раз подумал, что этот разговор, пожалуй, очень удачно начался.

Если бы ящерица ко мне не подошла, то уже мне бы пришлось ее искать и пытаться выпытать нужную мне информацию. А так сейчас узнаю, чего она хочет, и попробую разобраться в своих подозрениях... Заодно надо будет на всякий случай поискать информацию, как можно избавиться от человека, вернее, от любого разумного существа, оказавшегося в петле времени. И вообще возможно ли это вообще... Впрочем, учитывая, как Дакона и Сапоро просто вывели из игры в начале петли, не дав им сделать ни шагу, наверно, это и есть основной прием для подобной ситуации. Вроде бы не смертельно, вот только те, кто не сможет выбраться из такой череды смертей, рано или поздно умрут и в реальности.

— Максим? — черт, что-то я совсем уж погрузился в свои мысли.

— Да, я тебя слушаю.

— Я прошу тебя проиграть. Уступи мне завтра на тренировках в общем рейтинге и на экзамене в среду.

— Скажи для начала, в чем интерес для тебя и какова цена для меня?

— Пятьдесят тысяч кредитов... — ни секунды не думая, сказала она и теперь смотрит на меня своими глазищами.

— Если не будет причины, то и цена меня не интересует, — предложи мне сейчас хоть миллион, не вижу в нем смысла, все равно через неделю все сгорит. Кстати, начни Сана-Мира бросаться деньгами, и вот почти стопроцентное доказательство того, что она в петле.

— Мой отец пропал, — честно, такого начала я не ожидал. — Мне нужно попасть в имперскую разведку, чтобы узнать о его судьбе. А они берут только тех, кто проходит досрочную профориентацию. Вроде как им нужны только лучшие.

— Прямо сразу берут? -хотел спросить, с чего такие откровения первому встречному... Но послушаю сначала дальше.

— Нет, конечно. Правильнее будет сказать, допускают до испытаний, а там и теория, и физическое тестирование, и практика внедрения. Неподготовленному разумному не сдать, только репутацию потеряешь, — ага, теперь понял, почему она думает, что я не польщусь на такую возможность.

А заодно вот и объяснение, как я мог встретить ее на флоте. В тот раз рапак без проблем заняла первое место в отряде, пошла в разведку, а экзамены на космодроме — это все часть какого-то ее задания.

— Мне это очень надо! Я же специально прилетела к вам, на новую планету, чтобы даже с моими навыками оказаться в числе лучших. И тут ты! Пятьдесят тысяч, больше денег у меня нет.

— Не надо, твою просьбу я и так выполню.

Я как раз доел, встал из-за стола и под удивленным взглядом рапака ушел к себе в личную капсулу. Ну, а зачем мне ее деньги? На мелкие расходы и своих запасов хватит, а чего-то крупного в эту петлю я не планирую. Только собирать информацию.

Я залез в свой закуток — метр на метр на два с половиной — улегся, подключил телефон к розетке и принялся подводить итоги дня. Первое: бластеры совсем не помогают в повышении емкости, так что пока стоит сосредоточиться на естественном щите. Если совместить циклы полной разрядки с нашими перерывами для отдыха первых уровней, то я буду успевать восстановиться и в итоге смогу совместить саморазвитие с освоением армейских технологий.

Второе: зря я попросил Гасона себя не выделять. Наверняка же перспективным солдатам положены какие-то бонусы, а на скорости распространения информации о моих способностях, что-то мне подсказывает, это никак не скажется. Разве хоть кому-то в истории удалось остановить сплетни? Тем более, информация о моем умении полной разрядки все равно будет всегда всплывать, и мне, наверно, просто стоит получше продумать легенду. Текущая версия с удачей в наомитовой комнате вроде бы не вызвала вопросов, но на будущее нужно будет уточнить больше деталей по теоретической части.

Третье — это боны, оружие психиков. С одной стороны, непонятная штука, которая с моим количеством известных приемов по работе с энергией почти бесполезна, но с другой... А что будет, если достичь полной разрядки, используя чхеду-бон? Не зря пользователи высоких уровней энергии пользуются только ими. В общем, мне нужны приемы и возможность достать себе этот посох. Впрочем, эти пункты можно включить уже в план 'б', который как раз и посвящен тому, чтобы быстро зарабатывать и тратить деньги на нужные мне вещи и знания.

Вроде бы ничего не упустил? Тогда вперед — начинаем искать информацию! И, настроив будильник на цикл восстановления моего полного запаса энергии, я полез копаться в сети. Школы, академии, университеты... Я был уверен, что за деньги даже у пришельцев можно найти то, что тебе нужно. В моем случае — знания. Увы, как оказалось, пусть в империи и процветала контрабанда батареек, а также существовал черный рынок различных минералов и простейших артефактов, но вот более сложные приспособления для психиков и их приемы — все это было уже только в рамках благородных домов и семей.

Тот же щит, что я уже знаю, входят в число трех простейших умений наряду с увеличением и снижением температуры, которые были внесены империей в базовый список, принятый пару поколений назад для повышения безопасности подданных. А вот про тот же активатор информации уже нигде не было, так что при всей его внешней простоте это явно одна из тайных техник. В общем, мое дальнейшее развитие натолкнулось на железобетонную стену из традиций вели, и, честно скажу, я не уверен, что мне стоит продолжать. Да, знания манят, но, с другой стороны, вот влезу я в дела благородных семей, и меня же вычислят за пару мгновений...

Под эти грустные мысли я в итоге и уснул, утром вскочив на ноги под вой сирены в крайне неоднозначном состоянии. С одной стороны, необходимость просыпаться каждый час для активации щита вымотала... С другой, время отката уменьшилось до получаса, а прогресс подрос до сорока процентов. Думаю, оно того стоило.

— Да что это за рев такой? — выбравшись наружу, я столкнулся с куда-то спешащим Батоновым. — На нас что, напали?

Глава 50. Кто я?

— Скажешь тоже, — в ответ на мой вопрос этот бугай почему-то сразу отвел взгляд в сторону. — Просто тут так будят, чтобы уже наверняка никто не проспал.

После этого мы отправились на завтрак, а я задумался, не попал ли случайно в цель со своей шуткой про нападение. Все же такая реакция... С другой стороны, я уже знаю, что в прошлый раз Сана-Мира в среду смогла пройти свой экзамен, а значит, как минимум два дня нам ничего не грозит. Если, конечно, в дело не вмешается один из путешественников, но какова вероятность на всю галактику столкнуться с одним из них?

Тем временем завтрак плавно перетек в тренировки: сначала просто на физику (бег, тренажеры, полоса препятствий), потом опять с оружием.

— Тут не игра, вы не научитесь стрелять, просто взяв в руки оружие. Единственный способ стать сильнее и выжить в своей первой заварушке — это тренировка! Так что я рассчитываю, что вы будете выкладываться на все сто!

Слова Гасона звучали очень убедительно, и, будь я обычным человеком, точно бы взялся за дело. Но я знал, чем все закончится в воскресенье, и поэтому пропустил все мимо ушей. Учиться стрелять — да, выкладываться по полной — нет. Важнее будет продолжить улучшение уровня батарейки. Да и той же ящерице я дал обещание...

В общем, к полудню, когда нас повели с полигона на теоретические занятия, мой уровень развития достиг новых пределов.

Текущий уровень батарейки 3, прогресс 99,99%

Время восстановления — 10 минут

Заполнение моего резерва, кстати, сначала остановилось на двадцати минутах, но потом мне повезло, и получилось немного прорваться. После такого я мог бы хоть все время стрелять тяжелыми зарядами... Но производить впечатление на нашего инструктора не входило в мои цели. А зря...

— Вели Гасон, я хотел поговорить с вами насчет моего умения полной разрядки, — я подошел к синемордому в перерыве между лекциями о политическом устройстве империи. — Наверно, я был не прав, попросив вас не рассказывать об этом. Будет лучше, если я смогу выкладываться на все сто процентов. Может быть, вы посоветуете какие-то тренажеры, что смогли бы помочь мне раскрыть свой потенциал?

Я ожидал, что от меня потребуют деньги или поставят какие-то условия, но стоящий передо мной вели просто взял и рассмеялся.

— Тренажеры? Для варвара с окраин? Не смеши меня. Тебя кормят, поят, платят деньги и учат профессии, которая сможет обеспечить тебя и твою семью. С чего ты взял, что империя должна предоставлять вам что-то еще?

— Я слышал, что в армии нам помогут развиваться, или это не так?

— Я же сказал. Знания, которые ты здесь получишь, опыт, что придет за годы службы, потом открытые только для ветеранов двери — разве этого мало? Или ты все меряешь объемом встроенной батарейки? Не кажется ли тебе, что это немного странно для расы, которая еще совсем недавно не имела представления об истинной природе энергии?

И почему у меня такое ощущение, что меня макают носом во что-то дурно пахнущее, как какого-то котенка? Зачем так глубоко копать?

— Вы знаете, что я владею полной разрядкой... — я решил пойти в открытую, но меня остановили.

— И твой будущий командир обязательно найдет этому применение. Операторы щитов с такой способностью всегда ценятся, — ага, вот мой собеседник и сбился. Сначала говорил, что объем не так уж и важен, а в итоге получилось, что чем он больше, тем выше зарплата.

— Так, может быть, вы прямо сейчас мне подскажете, как быстрее развиваться? Мы не только странная раса, но еще и благодарная, — пристально смотрю Гасону глаза в глаза. И когда я успел стать таким? Неужели все это только от осознания того, что я смогу переиграть эту неделю? Даже страшно становится от мыслей, во что я могу в итоге превратиться и во что уже превратились те, кто часто живет во временных петлях.

— Быстрый способ? — Гасон задумался, а потом как будто махнул рукой и продолжил. — Наомитовые комнаты, ресурсоемкие техники, использование заемной энергии — все это ерунда. Либо разовый эффект, либо настолько незначительный в рамках общего уровня среди психиков империи, что нет смысла о нем говорить. Условно говоря, я мог бы показать тебе технику щита, и ты бы взял ближайшие уровни в считанные дни, но зачем? Третий или пятый уровень — это имеет значение только тут, на окраине, и то не для всех. В империи же привыкли смотреть хотя бы на несколько циклов вперед. Дальше твой прогресс остановится, а учиться осваивать технику лучше в условиях дефицита энергии — так что тот, кто совершил рывок в начале, через пару месяцев, в крайнем случае год, окажется уже в хвосте любого рейтинга. Или, ты думаешь, мы просто так отдаем приоритет разумным с начальным уровнем батарейки?

Если Гасон думал, что уел меня раньше, то он ошибался. Только сейчас, когда мне чуть ли не на пальцах разложили проблемы моего пути развития, я почувствовал, как изнутри поднимается волна настоящей обиды и разочарования. А ведь я начинал считать себя по-настоящему крутым.

— Мне показалось, что, говоря о неработающих способах, вы вынесли за скобки то, что выбивается из этого списка, — через пару секунд мне все же удалось взять себя в руки, а там и мозги включились, выдав этот вопрос.

— Неужели не понял? — Гасон вытащил свой бон. Ну, конечно, я ведь уже думал об этом ночью, но, может быть, сейчас удастся узнать что-то конкретное. — Полная разрядка с боном — это гарантированный способ пробить границу батарейки до девятого уровня включительно. Конечно, набрать нужное количество техник, чтобы так сделать, непросто, но это заодно и способ проверить уровень могущества любой семьи. Сколько они смогли передать своим наследникам? До какого уровня батарейки они пробились? Так что забудь о пути психика, это не для тебя, только время потеряешь. Лучше сосредоточься на том, чего ты на самом деле сможешь достичь, и, может быть, когда-нибудь в будущем твои дети или дети твоих детей смогут стать сначала слугами одной из семей. А там и подвиг совершат, достойный награды в пару техник.

Вот оно, значит, как. И опять Гасон говорит все правильно и красиво, но он не знает одного — я сейчас в петле, а значит, мои возможности превосходят те, что есть у обычных людей и пришельцев. И с ними можно попробовать замахнуться на что-то большее, чем просто синица в руках...

Да! Главное, не забыть перед этим хорошенько все продумать!

Глава 51. Идут политзанятия

Тревожное жужжание зуммера возвестило начало очередного занятия, и я строевым шагом направился в аудиторию — за перегруженный бластер мне в карту рекрута вписали штрафные работы. Нет, полы я вечером в итоге не мыл — видимо, Гасон решил меня таким образом приструнить. А вот что мне грозит на самом деле, я пока понятия не имею, и получить повторный 'залет' точно не хочется.

Фух, все-таки успел вовремя. Заняв свое место рядом с Серегой, я откинулся на спину стула и принялся слушать лектора. Поначалу мысли путались — разговор с Гасоном никак не шел из головы. Однако старый вели с темно-синей, даже почти черной, кожей так интересно подавал свой предмет, что я наконец-то отвлекся.

Курс назывался что-то вроде 'Современные угрозы империи и методы их сдерживания'. По сути, это что-то вроде политзанятий, о которых мне в свое время рассказывал отец. Но с учетом моего информационного голода, что я по-прежнему испытывал, несмотря на глобальную сеть, это как раз было то, что нужно. Скажем, теперь я хотя бы отличал боевой флот синистрийцев от истребительного звена гнарфов, а также мог самостоятельно объяснить суть договора о дружбе и сотрудничестве с рапаками. Я украдкой посмотрел на Сана-Миру — та слушала лектора, как мне показалось, с кривой усмешкой. Впрочем, лицо у представительницы этой расы было, мягко говоря, не совсем человеческое, так что я мог и напридумывать.

— Таким образом, военная доктрина империи, признанная рядом цивилизаций завоевательской, на самом деле несет в себе продвижение прогресса ненасильственного, не через принуждение, а через осознание, — время, выделенное на занятие, подходило к концу, и преподаватель подвел свой рассказ к ключевой мысли.

— Тогда почему у империи нет мирного договора с гнарфами и синистрийцами? — задал вопрос зеленый толстяк, которого я как-то уже видел в столовой. Значит, он тоже из недавнего пополнения.

— Ваш вопрос изначально неправильный, рекрут Лаконт, — вели ответил с легкой улыбкой: похоже, раньше они уже общались на эту тему. — У империи не может быть никакого договора с соперниками на политической арене.

Вот это да! Я, конечно, что-то могу и не понимать, но можно ли такое озвучивать рекрутам с завоеванных планет?

— Не понимаете? — старый учитель обвел взглядом молчащую аудиторию. — Все просто: вели встраивают общества присоединенных миров в свою систему, а не переделывают их по своему образу и подобию как те же синистрийцы. У нас слишком разный подход...

В этот момент прозвучал зуммер, и лектор дисциплинированно замолк. Рекруты, оживленно переговариваясь, покидали аудиторию и направлялись в столовую. После короткого обеда нас еще ждет многочасовая тренировка на полигоне, так что пропускать его было никак нельзя.

— Что-то мудрит наш препод, — покачав головой, сказал Холодов.

Как-то неожиданно и без предварительных договоренностей наша пятерка села за длинный стол. Впрочем, мест тут немного, а друг друга в отличие от всех остальных мы хотя бы знаем.

— А что тебя смущает? — спросил Серега, откусывая от ноздреватой горбушки черного хлеба.

— Мол, синистрийцы такие-сякие, других под себя переделывают, а вели прямо-таки белые и пушистые, — пояснил юморист. — Они же нас завоевали в итоге! Нет, я это без задней мысли говорю...

Тут Холодов боязливо покрутил головой по сторонам. Кстати, в чем-то я, пожалуй, с ним соглашусь — орбитальные бомбардировки, что ждут нас в конце недели, на мой взгляд, плохо вяжутся с ненасильственной политикой, превозносимой учителем. С другой стороны, атака Земли — это же крайность... И что бы я сам сделал, окажись перед выбором: моя Родина и какой-то неизвестный мне народ, который цивилизованным-то можно назвать с большой натяжкой?..

— Как видишь, жизнь вашего общества не особо изменилась, — тем временем возразила Паше Сана-Мира. — Города не перестраиваются, магистрали для тяжелых поездов через леса не прокладывются. Или я не права?

— А что еще за тяжелые поезда? — с неожиданным интересом уточнил Батонов.

— Синистрийцы на них грузы перевозят по материкам, — девушка-рапак как-то очень по-человечески тряхнула головой. — Причем напрямик — через водоемы, леса, города... Если на других планетах, не на Синистре. На Гарифолке так и вовсе пятитысячелетний город-заповедник в железобетон закатали. В итоге, пройдет лет тридцать, и от старой истории останется только название расы.

— Вот ведь... — покачал головой Серега.

Договорить ему не дал сигнал о завершении обеда, и мы быстрым строевым шагом рванулись на закрепленный за нами полигон. Встретил нас старина Гасон, с нескрываемым любопытством поглядывающий на меня. И чего это он? Все из-за моего любопытства по поводу оружия психиков? А я ведь, кстати, хотел его еще потерзать, как достать бон — в сети ведь может и не найтись нужной информации. Их все же где-то можно купить или их выдают в качестве награды за какие-то достижения? А может, их вручает лично принцесса Ами? Так, она тут еще при чем!

— Рекрут Огнев! — Гасон все-таки, похоже, решил за меня взяться всерьез. — Два шага из строя!

Я послушно вышел вперед, инструктор критически осмотрел мою форму, не нашел ничего, к чему можно было придраться, довольно кивнул и обратился к остальному строю:

— Сегодня мы с вами изучаем простые индивидуальные щиты, это быстро, а потом переходим к зарядке техники. Вот это уже сложней, потому что требует значительных усилий. Но не будем забегать вперед.

Он еще раз обвел взглядом строй, затем протянул мне какую-то хитроумную систему креплений, коробочек и проводков, что нужно было надеть на себя подобно жилету.

— Не затягивай сильно, — проворчал он, помогая мне разобраться с загадочным устройством. Впрочем, кажется, я догадываюсь, что это... — Итак, рекруты! Перед вами индивидуальный генератор базовой защиты, который дает лишний шанс выжить даже самой слабой батарейке. Не всем под силу удержать собственный щит, поэтому пехота в обязательном порядке комплектуется такими вот заменителями.

— Щит активируется нажатием кнопки, — продолжал тем временем инструктор. — Вот этой, да. Здесь тоже есть встроенный ограничитель, обнулиться он вам не даст. Нажимай, Огнев.

Я послушно щелкнул выключателем на маленькой плоской коробочке, и мое тело моментально словно покрылось бледно-голубоватым, почти прозрачным свечением. Как у особистов, когда я наблюдал за их спецоперацией! Значит, в имперской безопасности не все могут создавать естественные щиты? Да нет, как я уже выяснил, он входит в три базовых умения, значит, у них это как дополнительное усиление или страховка. Если прикинуть длительность, я могу держать защиту две секунды, на четвертом уровне будет минута с хвостиком, на пятом — час... Кажется, немало, но ведь надо тратиться и на остальные умения: в общем, пассивная защита никогда не будет лишней.

— Как только вы научитесь создавать естественную защиту, — Гасон, похоже, оседлал любимого конька, — необходимость в генераторе отпадет. Однако многие разумные (он выделил это слово) пехотинцы, особенно в опасных условиях, используют его наряду с искусственно созданным.

Точно, как я и предполагал. Инструктор еще раз потребовал повторить все манипуляции по включению и выключению щита, я послушно их проделал, а затем уже вся наша пятерка щеголяла в этих своеобразных 'жилетках'. Энергии, кстати, они потребляли всего ничего, даже наши единички чувствовали себя свободно.

— Что ж, — довольно проговорил Гасон. — Теперь последний рывок — зарядка машин — и вы почти готовы к экзамену!

Глава 52. Walk alone

Прав был Серега — никакой хоть сколько-нибудь серьезной техники нам не доверили, а подвели к маленьким джипам, похожим на закрытые багги с усиленной защитой. Чем-то они отдаленно напоминали мне черепашек на колесах, настолько воображение разыгралось. Впрочем, даже такая скромная техника была фактически неприступной для единичек, а вот для меня — в самый раз. Кстати, как ни пугал инструктор, никаких проблем из-за большего размера запаса я не испытывал — или я пока просто не понял, в чем тут подвох?

Энергоприемники 'полевиков', как они и вправду назывались, располагались в двух местах — в кабине и снаружи, с тыльной стороны, куда был вынесен двигатель с энергоустановкой. Да-да, практичные вели вынесли самую уязвимую часть машины назад, чтобы минимизировать потери при лобовой атаке. И хоть 'полевики' закрывались во время боя щитами, предосторожности никогда не бывают излишними.

Провозились мы с этим чудом имперской техники достаточно долго — не меньше трех часов. Гасон сел за руль одного из полевиков-багги и заставил нас подзаряжать его с секундомером. Казалось бы, дичь, но потом нам это окупилось сторицей — когда инструктор запустил движущиеся макеты и смоделировал ситуацию, будто бы нас атаковали полчища гнарфской пехоты. Вот уж мы забегали, спотыкаясь! Раза три или четыре мы катастрофически не успевали, пока мне в голову не пришла простая, но дельная мысль: если энергоприемника два, что мешает заряжать машину сразу двум батарейкам? Как оказалось, я был прав, и это даже было прописано в руководстве. Но нам почему-то это сразу не пришло в голову, а хитрый Гасон не торопился нас просвещать. Зато одобрительно хмыкнул, когда мы наконец-то уложились в норматив, хоть и с натугой. Примечательно, что мой прогресс до сих пор так и стоял на отметке девяносто девять и девять — и это несмотря на активируемый каждые десять минут щит... Впрочем, я и не надеялся, что прорваться на четвертый уровень батарейки будет так просто.

После небольшого перерыва Гасон снова нас погонял, заставляя заряжать машины с учетом разных ситуаций, которые он придумывал, казалось бы, на ходу, но потом выяснилось, что все это — его личный боевой опыт.

— Вот пойдете вы в пехоту поддержки, — говорил инструктор, — и ваше боевое звено наткнется на танки. Что будете делать? Правильно, носиться как угорелые, чтобы подпитывать щиты! А еще нужно будет держать периметр, чтобы вражеские пехотинцы, а то и, не дай бог, психики не прорвали бы заслон!

— То есть, получается, мы одновременно будем щиты держать и отстреливаться? — возмутился Серега, вытирая со лба лившийся горными ручьями пот.

— А ты как думал! — рассмеялся Гасон. — Учитесь работать в команде — одни держат щит, другие прикрывают товарищей! И запомните: в одиночку только мощный боевой психик сможет продержаться, да и то зависит от уровня врагов и их количества. А вы, пехота, пушечное мясо, можете рассчитывать друг на друга и только! Вам ясно?

— Так точно! — вырвалось у нас неожиданно стройным хором.

Хотя, если подумать, Гасон уж слишком приукрашивает наши возможности. Вот что мы сделаем против психика пятого уровня, который может час удерживать естественный щит, способный расколоть целый астероид? А будут ли иметь значения любые наши усилия, если в нас жахнут чем-нибудь энергоемким? Да всех просто сожжет к чертям! Так что то, что мы сейчас слышим — это та же самая пропаганда, что и во время лекций, только другим способом... С другой стороны — а если с нами будет свой психик, который прикроет от чего-то серьезного? Тогда выживем, и уже наши 'комариные укусы' пусть немного, но смогут ему помочь в сражении с равным противником...

— Будем надеяться, на наших психиков мы тоже сможем положиться, — все уже начали дружно переглядываться, и моя фраза прозвучала так, словно обрушился ушат холодной воды.

— Молодец, что догадался, — а вот Гасон, казалось, ни капли не смутился. — За такое, думаю, можно будет простить твое наказание, просто расскажешь потом остальным, до чего дошел.

— Так точно! — теперь ответил я один.

— И знаешь, — вели инструктор продолжал смотреть прямо мне в глаза, — я слышал, у вас на Земле фанаты одной спортивной команды поют песню 'You will never walk alone', так вот это очень правильные слова.

Не знаю почему, но у меня после этого встал ком в горле. Не потому, что Гасон знал несколько земных языков, и не потому, что он следил за земными футболистами... Все-таки он давно здесь живет, считай, его вторая родина. Чертов синемордый все же смог и меня достать! А теперь стоит и давит улыбку... Впрочем, злился я, скорее, просто для проформы: на самом деле мне было приятно, что меня оценили, да и сам факт, что я начинаю ориентироваться в мире вокруг, не может не радовать. Так что, дождавшись конца тренировки, я, как мне и было сказано, поделился своими мыслями о взаимодействии психиков и пехоты с остальными.

— Ну да, у нас тоже танки без пехоты особо не навоюют, — подвел итог моему рассказу Батонов.

— Очевидно же, — а вот Сана-Мира, похоже, расстроилась, что сама не догадалась вовремя включить мозги.

— Ну что, перекусим? — подвел итог тренировке Сергей, и мы, будто ждали этого сигнала, разошлись по своим делам.

Оставшуюся часть дня нас уже не трогали — накануне экзамена мы должны были готовиться, повторяя теорию и при желании проверяя какие-то практические моменты на малом полигоне. Забравшись в свою капсулу, я устроился поудобнее и обложился методичками. И тут, впервые за эти два дня, я понял, что все время был поглощен тренировками, зубрежкой и собственными планами. А вот о людях, которые меня окружали, совсем забыл. С виду простой, но загадочный парнишка Семен, единственный землянин, с которым у меня отображалась репутация. Светка, на которую в одной петле напали и отправили в больницу, а в другой и вовсе выкачали до летального исхода, как говорится в сухих медицинских отчетах... Как она, интересно? Сегодня же вторник, в тот раз с ней именно в этот день и произошла беда.

Я отложил в сторону брошюру и задумался. Вот я пережил уже несколько петель, но каждый раз все заканчивается моей смертью и уничтожением Земли. Кто-то пытается решить проблему и рано или поздно наверняка это сделает. Или нет? Может, число попыток все-таки ограничено? И какая-то из петель окажется последней? В том числе и для меня, уже привыкшего умирать и возрождаться. И тогда все просто-напросто закончится — Соул погибнет, Земля погибнет... А жизнь во вселенной, конечно же, останется. Вот только все будет уже по-другому.

Но даже если взять вариант с благополучным исходом, какое место в нем буду занимать я? Меня все равно убьют?

Глава 53. Атака

Так, прочь сомнения! Лежа на спине в индивидуальной армейской капсуле, я все равно не решу эту задачу. А вот узнать кое-что интересное для себя, пожалуй, можно прямо сейчас. Все равно завтра я собирался уступить в тестировании Сана-Мире, так что подготовкой можно и пренебречь. Если что-то не вспомню, как раз будет реалистично выглядеть.

Я так и не спросил у Гасона про чхеду-боны, значит, попробую найти нужную информацию сам. Вариант 'купить' отвалился сразу — их не продавали никому вне благородных семей. Зато из технологии самостоятельного производства никто никакого секрета не делал — общие детали рассказывались сразу в нескольких научно-популярных статьях. На этом, собственно, весь позитив и заканчивался: выяснилось, что в ближайшее время мне точно не видать собственного жезла как своих ушей. Начнем с того, что производились они из наомита с добавлением особых линз, а сам процесс сопровождался огромными энергозатратами... Кстати, цифр ни в одной статье не давалось и подробной инструкции тоже, так что если и пробовать воспроизвести технологию, то только наугад.

Остаток вечера я провел за подготовкой, после чего спокойно уснул — сказались интенсивные тренировки. Разбудил меня знакомый сигнал тревоги, буквально вытолкавший меня из уютной теплой капсулы. Бодрый Гасон построил нас и повел в экзаменационную комнату, расположенную в дальнем конце учебки.

— Ваша пятерка идет сразу, — довольно проговорил инструктор. — Результаты у вас одни из лучших, так что уговорить комиссию не составило труда. Удачи!

Мы сели каждый за свой стол, на котором не было ничего кроме бумажного теста из десятка листов и ручки (снова любовь вели к канцелярщине). Гасон вышел, оставив нас с толстой теткой вели в униформе, строго следившей за каждым нашим движением, и началась теоретическая часть экзамена. Сложного ничего не было, сплошь вопросы о расах и политике империи, но я все же на всякий случай допустил пару ошибок — раз уж обещал, надо дать Сана-Мире фору.

Что ж, а теперь самое интересное — практика.

— Бегом, бегом, бегом на второй полигон! — проорал нам воодушевленный Гасон, которого мы встретили на выходе.

Переглянувшись с девушкой-рапаком, мы бросились к видневшимся макетам синистрийской бронетехники и ожидавшим нас экзаменаторам.

— Прорыв синистрийцев на военную базу! — тут же заорал высокий вели с черными усами под пятачком. — Все убиты, вас всего двое, подкрепление все еще в пути! Задача — выжить!

Похоже, вот нам и поставили боевую задачу на экзамен. А помимо наземной техники в небе тем временем появилась и поддержка с воздуха. И, судя по квадратным обводам, вместе с синистрийцами идут и гнарфы — но разве такое возможно? Великие империи обычно друг с другом не сотрудничают... Может быть, здесь скрыта какая-то загадка, за которую можно получить дополнительные баллы?

— Смотри, — я повернулся к ящерице, указывая ей на столь необычный союз в небе. Может быть, у нее найдутся какие-то дельные мысли на этот счет?

Или это все на самом деле?.. Последнюю мысль я, впрочем, сразу же прогнал — вряд ли бы вели позволили кому-то незаметно пробраться в атмосферу контролируемой ими планеты, ну а вспышки орбитального сражения не заметил бы только слепой.

— Прости, Максим, — я не сразу понял, что ствол рапака смотрит мне прямо в лицо, — но штраф за ранение союзника не так уж и велик. Ты полежишь тут в отключке до конца испытания, а я без тебя гарантированно займу первое место. Ты, конечно, обещал помочь, но так надежнее.

Вспышка выстрела... Мне показалось, я увидел, как пламя набухает на стволе ее бластера, и в этот момент пальцы довели до конца жест, что я начал делать еще когда только увидел движение оружия в свою сторону — кто бы знал, что за пару дней у меня успеют выработаться такие рефлексы.

Раз. Выстрел растекся по броне естественного щита, на лице ящерицы мелькнуло удивленное выражение, а потом все вокруг потонуло в огне. Два. Мой естественный щит еще действует, а все вокруг уже мертвы: выстрел с одного из приближающихся кораблей оказался настолько неожиданным, что никто не успел среагировать, а пассивная защита ни ящерицы, ни даже инструкторов не смогла справиться с мощью целого эсминца. Три. Сейчас мой щит должен погаснуть, и я тоже умру. Пусть не от самой атаки, но и сгореть в обычном пламени — ненамного лучшая судьба... Стоп! Но я почему-то еще жив. Почему?

Может быть, повысился уровень батарейки и выросло время работы щита? Нет — ну, кто бы сомневался... Все оказалось гораздо проще. Персональные щиты, работу с которыми мы как раз недавно тренировали, не смогли спасти других рекрутов и инструкторов во время самого выстрела. Но зато его оказалось вполне достаточно, чтобы прикрыть меня от бушующего вокруг огня после. Моя регенерация (даже с запасом) покрывала затраты энергии на все это безобразие.

Неожиданно осознав, что не умер, я захотел рухнуть на землю, вот только звук садящихся рядом десантных ботов быстро привел меня в чувство. Это что же получается, настоящее вторжение? Но как вели его проморгали? Или — мысль об этом показалась такой наивной и глупой — это все же часть тренировки? Впрочем, последнее точно нет: я вижу взорванную базу, разорванные и поломанные тела, такое не подделать.

Думай, Макс, думай! Как же из всего этого выпутаться и желательно без очередной смерти? Итак, для начала вспомним недавно прослушанные курсы. При захвате базы в тылу противника один из кораблей прикрытия ставит купол для глушения связи, другой держит периметр, не давая никому вырваться за его пределы. Значит, бежать — не вариант. Затаиться? Надолго это точно не поможет — есть детекторы органики, и это только первое, что пришло на ум, так что, как только уляжется энергетическая буря от взорванных хранилищ базы, меня найдут. А попадать в руки тех, кто вот так вот легко разрушает аванпосты галактической империи, мне что-то не хочется.

Может быть, умереть? Я уже понял, что армия не поможет в моем развитии — начну все сначала... Вот только как же страшно поднести бластер к голове и нажать на спусковой крючок. Да и надо ли? Что самое ценное я извлекаю из каждого перерождения? Информацию — и сейчас у меня есть возможность пощупать явно немаленькую тайну. Я ведь раньше не слышал об этой атаке. А тут корабли синистрийцев и гнарфов, бездействие флота вели... Уверен, в будущем мне это может пригодиться. И, приняв это решение, я тут же лег на пузо и пополз в сторону небольшого котлована рядом с одним из севших ботов. Так меня, скорее всего, и не заметят (по крайней мере, какое-то время), а я смогу понаблюдать за происходящим.

— Альянс сопротивления обращается к выжившим рекрутам и инструкторам базы! — резкий голос ударил мне в уши, а сквозь потихоньку начавшую развеиваться пелену дыма я смог разглядеть фигуру говорящего.

Черт побери, да это же не пришелец, а самый обычный человек. Такой же как я!

Глава 54. Босс

Я смотрел на представителя сопротивления, разрушившего базу вели и оказавшегося пусть не простым, но точно человеком, и пытался унять хаос в своих мыслях. Как он на такое решился? Как смог? Впрочем, он же тут не один... Может быть, сам он ничего и не умеет?

— Кто вы такой? Как вы посмели напасть на базу империи? — я узнал голос нашего экзаменатора. Ну точно, если тот человек с бота к кому-то обращался, значит, кто-то выжил.

Надо начинать соображать быстрее. Ведь я был на окраине базы, неудивительно, что тут все оказалось разрушено. Противник подавил систему защиты и спустился, а вот центральные купола, под которыми и укрылась большая часть людей, они не тронули.

— Меня зовут Александр Озеров, и я коммандер земного отделения Сопротивления, — ну вот, значит, не случайный человек, а прямо глава. Интересно, насколько он силен...

— Что вам надо?

— Я пришел предложить своим соотечественникам и любому не-вели присоединиться к нам. У нас для всех найдется кусок хлеба, крыша над головой и задание, которое искупит долг перед родной планетой.

Долг? Это, получается, за то, что пошли служить империи. Значит, вербовка... Интересно, кто-то согласится? И стоило мне задуматься над последней мыслью, как в памяти тут же всплыло лицо стреляющей в меня ящерицы. Эта бы легко сказала да. И, наверно, в прошлый раз, когда здесь не было меня, и ей не надо было торопиться, чтобы доказать, что она лучшая, рапак задержалась в экзаменационном помещении, выжила, а потом и приняла это предложение... Получается, когда мы встретились в космопорте, она выполняла задание не имперской разведки, а, наоборот, их противников.

— А ты уверен, что вам хватит сил не требовать чего-то, а вообще живыми убраться отсюда?

До этого на открытом пространстве стоял только Озеров, экзаменатор разговаривал с ним из-за защитного купола, а теперь к землянину вышло два вели. Те самые, что сражались на бонах как раз перед нашим прибытием.

— Малыши-аристократы, которые думают, что родительские секреты и семейные боны, что помогли им быстро взбежать по лестнице силы, защитят от настоящего противника... — Озеров же их просто дразнит. Неужели совсем не боится?

— А что можешь противопоставить нам ты, выскочка? — Вжик и Бильдо, я так и не понял, кто из них кто, активировали свои посохи, и из них тут же рванули наружу геометрические полигоны, прикрывая аристократов-вели со всех сторон...

А потом случилось то, чего я точно не ожидал. Думал, что придет кто-то из психиков-пришельцев или что по вели ударят оружием с кораблей, но нет — Озеров просто вытащил свой собственный бон и активировал его.

Когда вчера из выданного мне на время Гасоном жезла высунулся одинокий полигон, я, честно, почувствовал себя немного особенным и только сейчас понял, насколько же я ошибался. И не я один. То, как сражались между собой Бильдо и Вжик, по сравнению с показанным этим человеком походило на детский лепет. Созданные лидером повстанцев полигоны сначала смели все выстроенные вели защиты, а потом начали методично окутывать их со всех сторон, лишая даже призрачного шанса на победу.

— Минимум двенадцатый уровень!

— У него бон из королевского наомита!

Я услышал, как аристократы успели выкрикнуть только эти фразы, а потом полигоны Озерова дорвались до их тел, превратив в кровавую кашу.

— Коммандер! — ко все еще стоящему с поднятым боном в руках Озерову из бота выскочил еще один человек с закрывающим лицо шлемом. Даже не разобрать, кто это. — Агенты в столице подтвердили: сигнал не прошел, о нашей операции никто не узнает до воскресенья.

— А потом уже будет поздно.

Эти двое разговаривали уже негромко — никто из оставшихся под защитным куполом людей или вели не смог бы их услышать. Но я-то был совсем рядом... И если раньше у меня еще могли остаться какие-то сомнения в природе силы Озерова, то после слова его помощника о том, что после воскресенья предосторожности будут ни к чему, они окончательно развеялись. Где еще можно взять такую силу всего за год? Как еще можно узнать о грядущем теракте и последовавшем за ним переполохе? Ответ только один — как минимум этот коммандер, Александр Озеров, находится в петле.

Стоп, но если он смог так развиться, то и мне это по силам? Да, наверняка у него были, а точнее, есть союзники, но тут важен сам факт — не знаю, сколько у него ушло времени, но этот человек добился очень многого. И пусть я не совсем согласен с тем, как он свои достижения применяет, но, черт побери, немного гордости за соотечественника я все равно испытал.

— Что-то еще? — Озеров уже хотел продолжить переговоры, но его помощник явно не закончил. Кстати, слишком много тому позволяется, да и тон Озерова... Пожалуй, не ошибусь, если предположу, что рядом с ним женщина. По голосу не разобрать — он искусственный, так как на голове этого неизвестного шлем. Разве что по линиям тела, но из положения лежа особо не увидеть...

— Да, Карм Даус зашевелился, — это же имя наместника... Этот-то тут при чем? — Он кого-то усиленно ищет. В штабе думают, что он мог выйти на наш след.

— Ты же сама сказала, — ага, точно — женщина, — что эту операцию не засекли, а все остальное... Оно уже не имеет значения! Соул не сможет повторять эту петлю бесконечно, даже ее силы рано или поздно исчерпаются. Мы победим, а потом вычистим всех, кто нам мешал. Раньше вели поднимали логи каждой петли и устраняли неугодных, теперь это сделаем мы. И... возвращайся на место! Я еще тут не закончил.

Озеров замолчал (похоже, желание выговориться после победы над двумя аристократами вели его уже оставило), а я почувствовал, как мое сердце пропустило удар... Я не хотел себе раньше признаваться, но уже начал считать себя немного бессмертным, а редкие мысли о грядущих последствиях просто не воспринимались всерьез. И тут такое. То, что петлю каким-то образом поддерживает родина вели, я знал еще со времени первой смерти от рук наместника. И вот Озеров повторяет это и добавляет о конечности этого эффекта.

Но это не главное. Если раньше я собирался отсидеться в стороне, накопить силы, денег, возможностей, но не влезать в грядущий конфликт, а просто снять сливки, то новые знания все в корне изменили. Если после завершения петли можно уточнить информацию по каждому ее участнику, то меня гарантированно найдут. Или одни победители, или другие — это не будет иметь никакой разницы. Потому что для каждого из них я буду проблемой, а проблемы, как известно, принято устранять... Тогда, получается, у меня есть только один выход: мне нужно выбрать свою сторону, помочь ей победить и тогда... Тогда меня можно будет и оставить в покое!

Вот только за кого я хочу быть? За сопротивление, которое вроде бы стремится помогать Земле, но подставляет ее под космическую бомбардировку? Или за империю, которой по большому счету плевать на всех нас? Первыми явно кто-то управляет, вторым просто нельзя доверять...

— Максим Огнев, ты думал, после всего, что натворил, сможешь спрятаться от меня в армии? На этой планете тебе от меня не укрыться. Готовься, скоро тебя ко мне привезут, — неожиданно мои мысли прервало пришедшее на телефон сообщение. Отправитель — наместник Карм Даус, он даже сам подписался для верности! Но как оно до меня дошло? Озеров же говорил, что связь глушится... Или наместник планеты может использовать какие-то неизвестные повстанцам технологии?

Вполне возможно... Так, может быть, вот он мой шанс сделать правильный выбор?

Глава 55. След

Я давно заметил, что в чрезвычайной ситуации мозг начинает работать заметно быстрее. А с учетом моего опыта смертей — и подавно. Раздумывал я недолго, сложив два и два, и вывел максимально подходящий вариант.

— Горячо жду встречи с вами, наместник, — набрал я ответный текст. — Только прошу отнестись к моим словам серьезно и не экономить на подкреплении.

Вроде бы никакого сарказма в моих словах не чувствуется. Все-таки мне сейчас крайне важно, чтобы Карм Даус внял моей просьбе, а не счел ее наглым выпадом. Другой вопрос, сработает ли обратная связь с учетом того, что база накрыта невидимым куполом...

Нет покрытия

Выданное телефоном сообщение повергло меня в уныние. Не знаю, как наместник смог до меня достучаться, но связаться с ним в ответ я не могу. Как быть? В любом случае свой выбор я не изменю — и дело тут не в моих моральных предпочтениях. Повстанцам я просто не нужен, мне нечего им предложить, а значит, нет и смысла выбирать их сторону. Убьют, и вся недолга, как любил говорить мой дедушка. А вот империи я, напротив, могу пригодиться. Начнем с того, что мне известно имя одного из террористов, причем далеко не последнего по званию. А еще, судя по всему, знающему о петле. И это, пожалуй, чуть ли не самый главный аргумент против его кандидатуры.

— Полагаю, времени прошло достаточно! — зычно выкрикнул Озеров в сторону моих выживших сослуживцев, спрятавшихся под защитным куполом. — Повторяю в последний раз: представители любой расы вселенной, кроме захватчиков вели, могут присоединиться к сопротивлению! Считаю до трех, и на этом мое щедрое предложение утрачивает силу. Решайтесь, пока не поздно! Раз!..

Я живо представил, что под защитным куполом началась жестокая схватка — люди и жители других планет, что входили в состав империи, набросились на немногочисленных вели и теперь рвут их на части.

— Два! — крикнул Озеров.

— Прими честный бой, трус! — раздался усиленный динамиками голос усатого экзаменатора. — Наши солдаты верны идеалам империи!

— Три! — безжалостно закончил коммандер повстанцев.

И без того развороченный ударом с воздуха полигон в буквальном смысле слова закипел. Кто-то из инструкторов вели включил тренировочные макеты, вернее, то, что от них осталось. Обугленные металлические штыри, спрессованный чудовищной температурой углепластик, какие-то невероятные обломки из блестящего на солнце материала — все это пришло в движение, внося сумятицу в ряды врагов. Кто-то заорал, как я поначалу подумал, от неожиданности, но потом дымящийся металлический прут чуть не проткнул меня самого, выскочив рядом из-под земли, и я понял, что клювом лучше не щелкать...

Все вокруг двигалось, гремело и полыхало. Защитный купол раскрылся, и отряд выживших с устрашающими воплями побежал в сторону ощетинившихся оружием повстанцев. Как их тут, оказывается, много! Впрочем, еще бы — только севших десантных ботов я насчитал десятка полтора, а сверху еще и новые начали сыпаться.

Я рванулся назад и в сторону, пытаясь уйти от перекрестного огня, нашел дымящуюся воронку, нырнул в нее, чуть не закашлявшись от прогорклого дыма. Но именно последний меня в итоге и спас — в мутной пелене я был почти невидимым, а подпитываемый индивидуальный щит не давал окончательно задохнуться, хоть немного и пропускал этот самый дым. Ну, конечно же — щит ведь не универсальный, против газов он плохо работает...

Высунув нос из воронки, я наблюдал за жестокой бойней, которую устроили повстанцы моим сослуживцам. Не знаю почему, но я не мог отвести взгляд, только стискивая зубы каждый раз, когда очередной человек или вели падал, сраженный лучом бластера или ударом бона. Озеров, кстати, производил самое гнетущее впечатление — он не зверствовал, а убивал методично и... словно бы походя. Как будто мух или тараканов, настоящий фанатик, безжалостный и одержимый собственной великой целью.

Вот навстречу коммандеру и прикрывавшим его повстанцам вырвался ревущий 'полевик' — даже отсюда я видел знакомые лица в кабине. Старина Гасон вел рекрутов на верную гибель, и все они наверняка об этом знали, отдавали себе отчет, но хотели подороже продать свои жизни. Почему-то я был в этом уверен.

И тут я впервые собственными глазами увидел, как человек с боном пробивает щит и буквально останавливает боевую машину. Последняя словно бы напоролась на невидимое препятствие и отскочила в сторону, вся измятая и изломанная. Но, похоже, на то и был расчет — не знаю, что там эти психи закрепили у себя на корпусе, но рвануло сильно. Досталось даже Озерову, явно не ожидавшему такого поворота — его не ранило, только отшвырнуло в сторону, все-таки кинетическая энергия высвободилась неслабая, но даже это по сравнению со всеми прошлыми безуспешными попытками достать коммандера смотрелось как достижение.

А вот дальше наступила тишина. Нет, не ватная и обволакивающая, как показывается в фильмах. Обычная, я бы даже сказал, будничная. Только потрескивание догорающих конструкций да переговоры повстанцев вперемежку с нервными смешками нарушало ее, а в целом как будто бы ничего и не произошло. Вот только меня с минуты на минуту обнаружат — из-за продолжающихся пожаров и все еще выбрасывающейся энергии из поврежденных хранилищ детекторы органики пока еще слепы, но это ненадолго...

Сообщение доставлено

Пикнувший мобильник заставил меня вздрогнуть — связь появилась, и мое послание дошло до Карма Дауса. А вот это уже интересно. Я по-прежнему не знаю, как ему удалось пробиться сквозь глушилки повстанцев, но если мой простенький смартфон заработал, значит, что-то изменилось.

— Давай быстрей, Удильщик ждет, — приказал Озеров какому-то повстанцу, возившемуся с разложенным на земле плоским агрегатом.

Тот молча кивнул, щелкнул каким-то тумблером или нажал на кнопку, и из прибора ударило рассеянное синее свечение. Секунда — и в рябящем мареве появилась голова невероятно жирного вели, заросшего черной шкиперской бородой. Видимо, это и есть тот самый Удильщик?

— Наконец-то! — раздался слегка ломающийся электроникой голос. — Я так полагаю, шифрование перехвачено?

— Если говорим, значит, мы все сделали как надо, — ответил Озеров. — В центр ушло сообщение о временном техническом сбое, сейчас связь полностью восстановлена. Рекруты тренируются и сдают экзамены, тишина да идиллия.

— Молодцы, — сдержанно похвалила его голограмма вели. — Правда, по времени вы были на грани — еще бы чуть-чуть, и безопасники могли что-то заподозрить...

— Но этого не произошло, — прервал собеседника Озеров. — Убедился, что операция прошла успешно?

— О да! — толстяк засмеялся, осматриваясь вокруг. — Отправляйте остальных, чего они у вас там крутятся, отсвечивают!

— Уже, — кивнул Озеров. — Отключаемся, следующий сеанс связи...

— Как обычно, — закончил за него Удильщик, и голограмма исчезла.

Озеров что-то вновь скомандовал повстанцу-связисту, тот собрал агрегат и быстрым шагом направился к одному из десантных ботов. Коммандер посмотрел по сторонам, казалось бы, задержав взгляд на моей воронке, и внутри меня все похолодело. Однако все обошлось, и Озеров, молча развернувшись, неторопливо пошел в сторону ожидавшей его женщины — теперь я ее оранжево-серый комбинезон ни с чем не спутаю.

И только я задумался над тем, что делать дальше, как с неба прямо в мое укрытие ударил тонкий зеленый луч.

Глава 56. Удильщик и другие

В следующую секунду луч исчез, а над все еще слабо дымящейся землей образовался такой же зеленоватый, но при этом полупрозрачный шар, в котором немедленно появилось лицо разъяренного наместника.

— Да как ты смеешь мне угрожать! — начал он громовым голосом, и я, забыв обо всем, зашикал на него как на расшалившегося ребенка.

Карм Даус оторопел от подобной наглости, даже на мгновение дар речи потерял. Я моментально этим воспользовался и выдал на одном дыхании:

— Вели Карм Даус, сперва выслушайте меня, а потом принимайте решение. На базу, где я проходил обучение, напали повстанцы. Они называют себя Альянсом сопротивления, командует ими человек с Земли. Сейчас они связывались с кем-то по имени Удильщик...

Хотел добавить еще и про имя коммандера, но вовремя остановился. Главную информацию о потенциальном путешественнике и его личности точно стоит приберечь на будущее. А пока просто посмотрим, насколько империя может быть благодарна за полезные сведения о своих врагах.

— Так, стоп, — наместник выглядел растерянно, но быстро пришел в себя. — Какое нападение? Что ты несешь? Какой, к гнарфовой матери, Удильщик?

— Жирный с черной бородой, — ответил я, и Карм Даус снова явил целый спектр эмоций на своем лице.

— Ну-ка, постой, — нахмурил он брови, и зеленый шар, подрагивая, слегка приподнялся над краем воронки. — Как?.. Что здесь произошло?

— Да говорю же я вам, — голограмма наместника вновь спустилась вниз, — на базу напали повстанцы. Они как-то смогли прорвать орбитальную защиту и, судя по всему, перехватить все ваши частоты. Один из них говорил, что их операцию удалось скрыть.

Карм Даус, вернее, его полупрозрачный двойник повернулся к кому-то, кого я не видел, и произнес какую-то неразборчивую фразу.

— С базы отвечают, что все в порядке, в штатном режиме идет профориентация рекрутов, — задумчиво проговорил наместник спустя пару минут. — Выходит, ты не врешь...

— Наконец-то мы друг друга поняли, — вырвалось у меня.

— А ты не особо-то наглей, Огнев, — как мне показалось, уже беззлобно проговорил Карм Даус. — От ответственности тебя это не освобождает, так что готовься — за тобой скоро прилетят.

— Не забудьте о подкреплении, — осторожно подсказал я.

— Это уже не твои заботы. Значит, ты видел Удильщика?

— Да, они говорили с ним похожим образом — как вы со мной сейчас. И в конце они договорились о повторном сеансе связи...

— Когда? В каком часу? — перебил меня Даус.

— Не назвали. Они явно обсудили это заранее.

— Ну что ж, Максим, — проговорил наместник. — Поздравляю, тебе удалось увидеть самого Альмио Добу, одного из самых опасных террористов, разыскиваемых империей. Удильщик — это его подпольная кличка. И то, что он связан с Альянсом сопротивления... За такую информацию, пожалуй, ты можешь подать прошение о помиловании. Шанс невелик, но...

— Мне будет достаточно вашего прощения, — учитывая, что в прошлый раз наместник был готов все забыть, когда я покинул планету, не думаю, что в моих грешках числится что-то совсем уж серьезное. — И прошу прощения за тот раз...

Может быть, он сейчас проговорится, и тогда я смогу узнать, из-за чего этот вели на меня так взъелся?

— Обещаю, что лично пересмотрю твое досье, — помедлив, предложил вариант Карм Даус, к сожалению, больше ничего так и не добавив. Изображение подернулось рябью, вместо голоса раздалось шипение, затем голограмма Карма Дауса снова заговорила:

— ...подключение через другой спутник. Вот, наладилось. Жди там и не высовывайся.

После этого изображение наместника окончательно погасло, затем, с секундной задержкой, исчез зеленый шар. Я так и не понял, он сам отключился или... Неожиданно что-то запищало как древняя автомобильная сигнализация, только тоньше и мелодичнее. Черт, похоже, все-таки меня раскрыли.

— Кто блокировку забыл включить? — Озеров рявкнул так громко, что я его даже на приличном расстоянии услышал. — Узнаю, прибью!

— Саша, а если кто-то выжил? — очень тихо предположила его подруга. А может, и кто другой, отсюда голос не разобрать.

— Обыскать тут все! — скомандовал Озеров. — Найдете — сразу добейте. Наверняка раненый затаился, далеко не убежит.

— Воздух! — неожиданно заорал кто-то со стороны разрушенной учебки.

Что-то оглушительно шурхнуло над головой, я поднял взгляд и увидел звено черных скоростных истребителей, расходящихся в разные стороны. Разделившись, они открыли огонь, старательно обходя мою воронку — видимо, Даус все-таки верен своему обещанию. Сообщил пилотам мои координаты, и теперь я как слепое пятно для обстрела с воздуха. Кстати, корабли прикрытия, судя по всему, отошли, иначе истребители вели были бы сбиты еще на подлете. И это может означать только одно: повстанцы зачем-то планировали закрепиться именно здесь и не привлекать внимание, а с крупными кораблями в атмосфере это было бы весьма проблематично. Остается только неясным, как они вообще миновали кольцо защиты. Впрочем, учитывая личность Удильщика, не удивлюсь, если на повстанцев работают и другие вели, в том числе кто-то и из планетарной обороны...

Почва сотрясалась от взрывов, пахнуло жаром, в воронку полетели горячие комья земли. Истребители, а точнее, штурмовики пошли на новый заход, и тут внезапно один из них сбили. Он словно бы, как и недавно 'полевик' с обреченными рекрутами, врезался в невидимое препятствие и разлетелся на части прямо в воздухе. Черт, а ведь они и вправду сильны, эти повстанцы! Пилоты тоже явно оценили противника и рванули свои машины ввысь. Теперь они были в относительной безопасности, но вот точность огня заметно снизилась. Как бы по мне не попали, что-то я уже опасаюсь.

— Вот он! Вот он! — раздался над головой истошный вопль.

На краю воронки стоял повстанец в сильно порванном защитном комбинезоне. За покрытым копотью стеклом шлема не было видно лица, да я и не всматривался. Я мгновенно активировал успевший полностью восстановиться естественный щит, подкрепленный постоянно подпитываемой 'энергожилеткой', но выстрел из бластера отбросил меня назад, повалив спиной на горячую землю. Пробую подняться, но еще один выстрел опять вдавливает меня в землю — похоже, обычное оружие не так уж и бесполезно против энергетических приемов, как я еще недавно думал.

— Нашел его? — рядом с повстанцем появилась та девушка в серо-оранжевом комбинезоне.

Знакомый жест пальцами, и мой щит просто-напросто исчез, я даже не понял, время кончилось или она его отключила, а следующий выстрел уже прожег меня насквозь...

Визг резины по асфальту, затормозившая в паре сантиметров от меня машина с вели-таксистом за рулем. Здравствуй, Калу, хоть ты меня еще и не знаешь!..

Глава 57. Риски

Я вновь возродился, сохранив не только все свои умения, но и информацию, которая, если правильно ей воспользоваться, поможет мне выжить. И, кстати, в армию я теперь точно не пойду — обещали, что не будем воевать, а тут на тебе, на родной же планете достали. Впрочем, это у меня просто стресс — на самом деле я спокоен, и у меня есть четкий план, что делать дальше. Тем более что небольшой подарок прошлая петля мне все же принесла.

Текущий уровень батарейки 4

Похоже, удержание щита под выстрелами все же оказалось не столь бесполезным, как мне сначала показалось. Впрочем, с моим подросшим в тридцать раз резервом я еще разберусь, а пока надо заняться более актуальными вещами.

Для начала — помахать рукой таксисту Калу, показать, что у меня все нормально, и попрощаться. Затем — кстати, давно надо было это сделать — попробую проверить место своего появления. Если я здесь оказался, вернее, оказываюсь в начале каждой петли, то, может быть, это не просто так... Увы, ничего интересного поблизости так и не нашлось: я прошелся по окрестностям в поисках хоть чего-то необычного, но в итоге моей добычей стал разве что номер стоящей за одним из углов одинокой машины. Все. Впрочем, я и не рассчитывал, что будет просто, так что пора переходить к основному плану.

Следующий этап: я проверил по картам и нашел ближайший офис имперской службы по чрезвычайным ситуациям. Им оказалось небольшое помещение, где меня встретил усталый вели и так же устало в ответ на мой запрос показал распальцовки для управления температурой. И да, раз уж они общедоступны, как и естественный щит, то будет лучше как можно раньше их освоить.

На первый взгляд, новый прием оказался совсем несложным: круговое движение указательным пальцем по часовой стрелке и против нее, а потом толчок, как будто ставишь точку. И температура вокруг твоего тела начинает меняться в нужную тебе сторону. Полезное умение: если житель империи окажется в слишком теплом или, наоборот, холодном месте, оно сможет спасти жизнь, так что неудивительно, что его решили сделать общедоступным. Затраты на новые способности, правда, оказались совсем небольшими, так что прокачать с их помощью мой уровень батарейки вряд ли получится, но я ведь их учил не для этого. Гасон сказал, что самая быстрая прокачка — это боны, и сейчас мне нужен запас способностей, чтобы воспользоваться их потенциалом. Так что я просто медленно и постепенно двигаюсь к цели.

Кстати, а если попробовать рассчитать какую-нибудь распальцовку самому? Раньше я об этом как-то не думал, но все известные мне движения пока были довольно просты, при этом, я знаю точно, приемов у психиков много, так что, наверно, что бы я ни изобразил, шанс попасть в цель будет довольно высок. Конечно, странно было бы, окажись это правдой — тогда тайны распальцовок не хранили бы так рьяно — наверняка будет какой-то подвох. Но как минимум я должен попробовать! Просто на всякий случай.

Сжать все пальцы в кулак, пустить туда энергию, как при использовании активатора, чуть-чуть ослабить хватку и снова сжать... И мое тело тут же скрутила волна боли!

Использование энергетического приема без обучения

Вели, показавший мне регулировку температуры, заодно выдал информационный браслет, и сейчас по нему бежали предупреждающие надписи.

Шанс блокировки дара — 10%, неудача, эффект не наложен

Шанс блокировки регенерации энергии — 99%, удача, эффект наложен, срок — 48 часов

Надписи 'удача' и 'неудача' относительно возможных подарков смотрелись, конечно, как злая шутка, но, вообще, я легко отделался. Невосстанавливающаяся энергия — это, конечно, неприятно, но эффект же не навсегда. А по сравнению с возможной полной потерей доступа к новым способностям это и вовсе подарок судьбы. Что ж, зато теперь я точно знаю, почему приемы никто не учит методом подбора. Во-первых, это чревато последствиями, во-вторых, просто бесполезно. Получается, каждой способности тебя обязательно должны научить — пока непонятно, кто или что контролирует этот процесс, но теперь придется иметь это в виду.

Впрочем, опять же кардинально ничего не меняется. Еще в армейской учебке я решил, что буду делать в следующей петле. Добуду денег, куплю себе место слуги в одном из семейств вели попроще, попробую использовать знание будущего, чтобы выделиться и заслужить награду в виде новых приемов — выглядит не так уж и сложно. Главное, не забывать, что с учетом информации о контроле разумных после петли мне нужно выйти на кого-то значимого со стороны империи и продать ему личность коммандера за гарантии моей безопасности. Да, не самое красивое решение, но если в итоге я буду жить, а Земля не будет разрушена — это, на мой взгляд, очень даже приемлемая цена.

Ну, и раз с моральными терзаниями покончено, пора приступать к делу. Деньги я планирую получить за аккумуляторы А-ранга, что я как-то забирал у работающих на пришельцев бандитов. Адрес я знаю, энергии на щит даже с остатками заряда мне хватит, так что справиться я с ними должен буду даже без оружия. А потом просто через моего пухлого коллегу Леню и его сестру продам все дипломатам-акортетам, и дело сделано. Если они сами предлагали в одной из прошлых петель заряжать для них аккумуляторы, думаю, и с готовыми проблем не случится.

Вот только остался последний штрих. Я запомнил номер, с которого в прошлый раз звонил мне Карм Даус, и теперь решил сам на него написать.

— Это Максим Огнев, хочу извиниться за все причиненные неудобства. Готов к чему угодно для исправления наших отношений.

Вообще, в первый день меня наместник обычно не трогает, но, думаю, будет не лишним попробовать выяснить причины его неприязни ко мне. Впрочем, это не самое главное, что мне обязательно нужно будет проверить, прежде чем я по-настоящему вырвусь за пределы привычной жизни.

Все же у моего плана с обучением у вели где-нибудь за пределами Земли есть серьезный недостаток... Все прошлые перерождения я оставался на родной планете, ну почти — как минимум, не выбирался за пределы системы. И каждый раз у меня вроде как были понятные для общества предпосылки для каждого из поступков. В первом случае открытие нового уровня батарейки, потом наблюдение за спецоперацией... Но как можно объяснить неожиданное богатство и стремление порвать все старые связи, убравшись с планеты словно какой-то беглец? А ведь, уверен, таких землян не так уж и много, и каждый из них окажется тщательно изучен и имперскими путешественниками во времени, и теми, кто им противостоит.

И с этой точки зрения мне просто жизненно необходимо понять, есть ли в моем окружении те, кто мог бы донести эту информацию до моих соперников. Люди? Да, они тоже под подозрением, но первый, с кем нужно разобраться с этой точки зрения — это наместник. А то, боюсь, его интерес может меня очень и очень крупно подставить.

Глава 58. Богатства

Несмотря на неопределённость в некоторых вопросах, я продолжал идти в сторону логова бандитов. И ничего странного в этом нет — как бы дальше дела ни начали раскручиваться, воспользоваться быстрым способом заработка мне все равно будет нужно.

— Да как ты смеешь мне писать?! — а вот и Карм Даус ответил. Пока все скорее плохо: все же он не удивился тому, что я знаю его номер. — Еще и дипломатическую линию занимаешь! Впрочем, что для таких как ты испорченная репутация с военными! Все равно служить родине — это не для ворюг!

А вот это я удачно зашел. Первая приятная новость — наместник, похоже, не знает о том, что происходило в предыдущих петлях. Он придумал свой способ объяснить, как я вышел с ним на связь, а еще его сентенция про армию... Учитывая, что в прошлый раз мы общались как раз из учебки, он либо точно ничего не помнит, либо это как раз попытка скрыть все от меня... Чертовы петли, с ними никогда нельзя быть ни в чем уверенным до конца. Ну, кроме того, что для вели, как оказалось, дипломатия и политика — практически равнозначные понятия.

Впрочем, есть кое-что еще. Учитывая, что Карм Даус раз за разом меня ищет, не отвлекаясь на такую мелочь как взрыв его родины, я бы все же поставил на то, что он не путешественник. А еще я теперь узнал причину, по которой вызываю у него такой интерес: наместник назвал меня вором! Не имею ни малейшего представления, как и что я мог украсть, да и вообще, интереса к подобному за собой не припоминаю, но факт есть факт.

В этот момент с небес ударил еле заметный зеленый луч, как тогда на базе, когда передо мной появилась проекция Карм Дауса — а оно мне надо? Не дожидаясь пока соединение установится до конца, я вырубил телефон, а потом, немного подумав, выкинул в ближайшую помойку — как я понял, привязка идет именно через него. Если продолжим разговор, то все наверняка закончится тем, что меня снова приволокут к наместнику его головорезы. А так — он, конечно, попсихует, но как разумный вели вряд ли станет спешить с решением. А мне этого времени как раз хватит, чтобы разобраться с добычей денег и проверкой моих сослуживцев.

Нет, ну до чего я дошел? Довел до белого каления наместника своей планеты, и хоть бы хны. Определенно, эта временная петля крайне отрицательно влияет на мой инстинкт самосохранения. Впрочем, вру. Да, я не боюсь теперь с кем-нибудь сразиться, на кулаках или даже на бластерах, не боюсь заточения или даже пыток — я знаю, что все это можно будет закончить. Но вот страх, что меня вычислят и начнут зачищать в начале каждой петли или даже каким-то образом повредят разум — я читал о психотропных препаратах и психотронном оружии — вот это никуда не делось. Так что все со мной нормально, просто я окончательно подстроился под новую реальность.

Активация

Активация

Активация

Я как раз дошел до нужного мне адреса, и принялся одну за другой вскрывать двери в убежище бандитов. Всего их было, вроде бы, десять — перед последней я остановился, выдохнул и активировал щит. У меня на четвертом уровне батарейки даже без регенерации его хватит примерно на минуту — должен буду управиться.

— Получи, продажная морда! — стоило мне нажать на ручку и приоткрыть проход, как в грудь ударили выстрелы бластеров.

Слабая пародия на то, что совсем недавно выдал убивший меня повстанец на базе — тот вкладывал столько энергии, что мое тело просто отбрасывало в сторону, несмотря на щит. Результатов же усилий этой парочки я просто не замечал. Стоп, почему парочки? В меня явно стреляют из трех стволов, и один из них точно помощнее двух других.

— Ардель, кто это, черт побери, такой? — один из бандитов повернулся к стоящей чуть позади него девушке-альбиноске. Точно, в тот раз они как раз говорили, что так зовут их куратора от гнарфов. Кстати, впервые вижу вживую представителя этой расы. Если само название у меня почему-то ассоциировалось с гномами, то в реальности ничего похожего — обычная стройная девчонка, просто белая везде, где только можно.

Но хватит отвлекаться, моя энергия не восстанавливается, а щит не бесконечен.

Рванув вперед, не обращая внимания на продолжающие лететь в меня выстрелы, я врезал первому бандиту прямо в челюсть — тот упал, выронив бластер — теперь второму. Он тоже не успел ничего предпринять, быстро лишившись сознания и оружия. А теперь осталась только Ардель... Нагнувшись, я подхватил один из упавших стволов, и тут уже вокруг моей противницы вспыхнул щит. Твою дивизию, и ведь этого следовало ожидать, учитывая, что она явно непростой человек, вернее, гнарф!

И что теперь делать? Прошло две секунды, ее щит не спал, значит, передо мной как минимум равный соперник. А учитывая мои проблемы с регенерацией, все шансы на победу на ее стороне. Разве что... Я вспомнил, как подруга коммандера повстанцев таким знакомым жестом отключила мой щит. Нет, мне могло и показаться — а к черту!

Активация

Я использовал вроде бы столь бесполезную в бою команду, искра скользнула вперед, а щит Ардель мигнул и отключился.

— Ты знаешь, кто я такая? — она только и успела, что вскинуть руки вверх да выпалить эту фразу, когда я подошел поближе и ударом в челюсть отправил ее на землю в компанию к напарникам. Бить женщин нельзя, но только если они не выкачивают до смерти твоих друзей.

— Не знаю... — почему-то захотелось сказать какую-нибудь глупость. — Теперь в городе новый шериф!

Да уж, похоже, у меня отходняк, но время терять не стоит. Во-первых, щита осталось секунд на десять, и если кто-то сейчас придет в сознание, это будет совсем некстати. Во-вторых, мне надо бы забрать свои аккумуляторы и делать ноги. И для каждого из этих дел наличие живых бандитов поблизости будет совсем ни к селу ни к городу. Нет, добивать я никого не собираюсь, просто по своему опыту знаю, что рядом есть комната, прекрасно подходящая на роль камеры, и надо бы ей воспользоваться.

Первыми я перетащил туда людей, предварительно проверив их карманы на наличие чего-нибудь ценного. Потом пришла очередь девушки-гнарфа, и вот тут меня ждал сюрприз. Она оказалась очень приятной на ощупь, но это, конечно, не главное, больше меня заинтересовал вывалившийся у нее из кармана цилиндр.

Собственность дома Доба

Способность 8 уровня

Желаете активировать?

И почему у меня от этих трех строчек, появившихся у него прямо на боку, волосы встали дыбом? Альмио Доба — так же звали того толстого вели, разговаривавшего с коммандером... А то, что умение использовать какой-то неизвестный прием оказалось заключено в техническое устройство, меня особо не удивляет. Скорее, подбрасывает факты для размышления. Ардель подобная сила была явно не по уровню, иначе она бы мне не проиграла. Выходит, что она должна была ее кому-то передать? Вот только кому? И что мне со всем этим делать?

Впрочем, одно точно ясно: способность нужно учить. Если получится, она перенесется со мной и в следующие петли, а потом, когда я достигну восьмого уровня, еще и на практике пригодится.

Глава 59. Сделка

Посмотрев напоследок на начавших ворочаться бандитов, я торопливо закрыл дверь в импровизированную камеру и активировал электронный замок. Какое-то время они там посидят, подумают, может быть, жизнь свою пересмотрят... Вряд ли, конечно. По-хорошему, мне бы их сдать, куда следует. А то как бы самому не загреметь за нападение и незаконное лишение свободы. Как минимум невыездным могут сделать, а у меня ведь всего неделя.

Так, спокойно, Макс. От бластера, кстати, лучше избавиться — как бы ни грела меня мысль о нем как о трофее, это оружие, причем наверняка незарегистрированное, и опять же лишний риск мне сейчас не к чему. К слову о риске... Вспомнив детективные фильмы и прочитанные статьи про использование общедоступных способностей, я еще раз активировал естественный щит, а потом на пару секунд увеличил его объем до размеров комнаты, захватив заодно и подсобку. Теперь, по идее, такой прием должен был стереть все мои отпечатки и следы ДНК, если что куда-то не туда попало... Не уверен, что этого хватит, если за меня возьмутся всерьез, но для следующих петель будет неплохо узнать, сколько времени вот так можно выиграть.

Потом я закинул в найденный в углу рюкзак аккумуляторы, прислушался к стонам в комнате с бандитами и поспешил прочь. Больше мне тут делать нечего. Выйдя на улицу, я направился сложными зигзагами к соседнему кварталу — оттуда уже вызову такси и поеду на работу. Не думаю, что устроиться слугой в дом бедных аристократов-вели удастся прямо вот так сразу, а потому прощаться с мега-офисом преждевременно. А еще мне все равно нужно будет встретиться с Леней и договориться с ним о продаже аккумуляторов.

Уже в спокойной обстановке я еще раз обдумал судьбу запертых мною бандитов и одобрил свое решение не сдавать их властям. Все-таки, даже если они выйдут на мой след, будет полезно знать, чего стоит опасаться в будущем, так что все к лучшему. А если у меня все сложится с устройством в аристократический дом, альбиноска и остальные члены этой ячейки гнарфов меня попросту не найдут.

От раздумий меня отвлекло такси, подъехавшее по моему вызову. Водитель, жизнерадостный вели, сразу же рассказал мне все последние новости и даже, понизив голос, сплетни о личной жизни принцессы Ами. Почему-то мне резко стало как-то не по себе, как будто говорят о моей хорошей знакомой, и я уже хотел было попросить шофера сменить тему. Внезапно музыка в радиоприемнике сменилась тревожным джинглом, и в эфир вышел диктор со срочными новостями. В какой раз уже я об этом слышу? Да-да, взрыв дома, расположенного по соседству с моим. Похоже, и сейчас террористу удалось обвести спецслужбы вокруг пальца. Впрочем, учитывая, что коммандер находится в петле и легко может каждый раз корректировать операции своих подчиненных, такой исход совсем не удивителен.

— На каждой планете кто-то вроде таких уродов имеется, — философски изрек таксист.

— Вы о непримиримых?

— О них, — кивнул вели, не отрывая взгляда от дороги. — Правда, ваши, пожалуй, одни из самых жестоких будут. Редко где до такого доходит — обычно пошумят, транспарантами помашут... Империя к этому терпимо относится. Но вот чтобы дома взрывать, своих же истреблять — нет, это редкость.

Почему-то я не удивлен, что здесь мы впереди вселенной всей — бунтарский дух, бессмысленный и беспощадный, похоже, наша генетическая особенность.

К мега-офису меня привезли быстро, но к началу рабочего дня я все равно опоздал — много времени ушло на преступную троицу. Однако Кромвель, по всей видимости, был в хорошем расположении духа и всего лишь сделал мне устное замечание — забавно, похоже, наместник после нашей с ним переписки не стал связываться с моим руководителем, и тот сейчас относится ко мне без всяких минусов в репутации. Кромвель даже не стал уже привычно предлагать мне пройти курсы повышения квалификации — просто что-то хрюкнул и убежал по своим делам.

— Где ты? Я тебя с самого утра ищу! — во время технической пересменки, которую все обычно тратили на стаканчик кофе, ко мне подскочил возбужденный Леня. — Хотел с тобой одну очень важную вещь обсудить...

— Да не буду я к твоей Мишель приставать, — улыбнулся я, уже предвкушая, о чем он на самом деле сейчас будет говорить.

— Я не об этом, — толстяк воровато оглянулся по сторонам и перешел на шепот. — Хотя и это тоже важно, насчет Мишель — ты же знаешь, что она сейчас переводчица в миссии акортетов... В общем, я к тебе по поводу луминара, он ведь у тебя по-любому есть, не скрывай!

Леня смотрел на меня с таким видом, будто узнал мой самый страшный секрет. Что ж, не будем его разочаровывать, хоть сейчас меня и тянет на смех.

— Смотря о чем идет речь... — немного сомнения и недосказанности.

Готово! Невидимый триггер коммерсанта моментально сработал в голове Лени, и он выложил мне уже знакомую схему с акортетами.

— Могу предложить кое-что лучше, — таинственно проговорил я. — Исправные аккумуляторы А-ранга. Средний уровень заряда больше семидесяти процентов. Как тебе?

Леня смотрел на меня своими поросячьими глазками, и было видно, как у него от волнения начал дергаться кадык.

— Круто, так, наверно, даже лучше. В общем, слушай... Так как я буду посредником, а еще и Мишель в деле, мы возьмем за свои услуги комиссию. Дружескую! Сколько, ты говоришь, у тебя этих аккумуляторов?

— Пять, — я помню, что в прошлый раз, когда мы обсуждали этот вопрос, он говорил о цене в двадцать тысяч за полный аккумулятор. Посмотрим, что скажет сейчас.

— Ага, так, — Леня принялся загибать пальцы, — по восемь тысяч за каждый, итого сорок. Наша пятерка, и у тебя остается тридцать пять. Такое богатство, и это без всяких налогов!

Вот ведь скотина! Да, аккумуляторы неполные, но если ориентироваться на изначально заявленную цену, тысяч по пятнадцать за них точно можно выручить. И это еще будут не самые большие деньги, что можно выручить. Получается, Леня собирается забрать себе больше половины... И ведь он еще минуту назад ни на что не рассчитывал, но пришло время, и тут же попытался не просто заработать, а прежде всего обмануть своего партнера. Есть же такие люди...

— Пожалуй, я поищу другого покупателя, — допив какао (сегодня почему-то захотелось именно его), я демонстративно посмотрел на часы и встал, собираясь идти к рабочему месту.

— Стой-стой-стой! — зачастил Леня. — Просто они пока только два аккумулятора просили, их и продадим. Тебе, как и говорил, тридцать пять, ну и нам с Мишель по тысяче с хвостиком.

— Так-то лучше, — теперь цифры стали больше похожи на настоящие, вот только будет обидно, если акортетам действительно не будут нужны лишние аккумуляторы. — Договаривайся о встрече, желательно, сразу после работы. И намекни им там, что мы при необходимости сможем и больше двух подогнать...

Глава 60. Снова в путь

Остаток рабочего дня я провел в поисках своего нового дома. А точнее — разорившихся аристократов, которые станут моими наставниками и помогут с обретением бона. Для этого пришлось зарегистрироваться на сайте имперской службы занятости, что само по себе было довольно непросто (слишком громоздкую анкету пришлось заполнять) и дорого (ушли все деньги, скопившиеся у меня на счетах), но мои мучения окупились сторицей.

В итоге я не только смог разместить свое резюме, но и получил доступ к базе данных работодателей, в том числе аристократов, готовых принять к себе новых слуг. Тут были даже и уже знакомые мне Сапоро. Как говорится, есть десять миллионов — плати, и они разрешат тебе мыть у себя сортиры. С родом занятий я, конечно, шучу, но суть от этого не сильно меняется.

Ладно, таких денег у меня все равно нет и в ближайшее время не будет, но тут есть и предложения от родов попроще. Итак, посмотрим.

Мой выбор пал на семью графа Вели Армана Колонеля, что не только брал деньги с кандидатов, но и сам был готов платить — один кредит в месяц. Судя по всему, это какой-то местный бунтарь, но для меня такой, наверно, лучше всего и подойдет. А судя по древности рода — на его описание аристократ не поскупился — способности в загашнике у него быть просто обязаны.

Теперь осталось только разобраться, чего же от меня будут ждать. Так-так..., Проживание в семье графа без выходных, сопровождение главы семьи в деловых поездках, поддержание порядка в усадьбе — вроде ничего критичного. Стоп, тут еще какое-то участие в 'битвах слуг'. Последнее меня, конечно, смутило, но потом, немного порывшись в сети, я нашел, что это старинная аристократическая забава — участники выставляют прислугу для поединков и групповых сражений, зарабатывая таким образом влияние в своем кругу. До смертоубийств дело не доходило, все в рамках, скажем так, контактных видов спорта, в том числе с применением базовых навыков. Быстро просмотрев остальные предложения, соседствующие с объявлением графа Колонеля, я убедился, что он был единственным, кто требовал от своих слуг участия в этой битве. Что ж, в принципе, я не против — заодно и потренируюсь.

Ответ на мое сообщение не заставил себя долго ждать, вот только граф поначалу не поверил и решил, что его разыгрывают. Странно, вроде бы пятьдесят тысяч за допуск к работе, что я взял на себя обязательство погасить в течение двадцати четырех часов — это не так уж и много. По сравнению с другими родами. Да и деньги от акортетов я еще не получил, но почему-то думаю, что все получится... А там останется только купить билет на какой-нибудь корабль, летящий на Вларс, и все, считай, я уже приехал в резиденцию графов Колонелей.

Не успел я как следует собраться после завершения смены, а Леня уже в нетерпении стоял у моего рабочего места. Ванечка с Галей, о чем-то переговариваясь, покосились на меня и, не попрощавшись, пошли на выход. Все правильно — началась новая петля, и я для них пока еще угрюмый нелюдимый тип. А вот лоялистка Светка, напротив, улыбнулась и даже ручкой помахала.

— Ничего такая, — шепнул Леня, смешно тараща глаза в сторону уходящей блондинки. — Ты готов?

— Готов.

На встречу с акортетами мы поехали на лёниной машине — новой, сияющей как начищенный самовар. По дороге он несколько раз порывался увеличить свой процент, ссылаясь на то, что именно благодаря его усилиям акортеты согласились купить сразу все пять аккумуляторов. Меня эти новости, конечно, порадовали, но уступать толстяку больше я все равно не собирался: тем более что с увеличением суммы сделки его процент и так подрос, перевалив за три тысячи.

Здание миссии акортетов располагалось в центре города, неподалеку от резиденции наместника, и я поначалу было напрягся. Однако ушлые инопланетяне сами, по всей видимости, опасались заключать сделки у всех на виду, и мы проехали еще пару кварталов. Как оказалось, ждали нас в небольшом кафе с табличкой 'Спецобслуживание', где заправлял полусонный лысеющий мужик, поздоровавшийся с нами обоими, но особенно тепло с Леней — все ясно, у этого типа свои собственные подвязки и знакомства.

Мы уселись за столик, сделав скромный заказ, и принялись ждать. Когда входная дверь открылась и внутрь зашел инопланетянин в компании сестры Лёни, хозяин заведения деликатно ушел на кухню.

— О, Макс, привет! — улыбнулась Мишель, обнажив свои белоснежные зубы. — Рада тебя видеть!

Я кивнул в ответ, а девушка представила Аргасавана — зеленокожего пришельца с четырьмя ноздрями. Ничего себе! Оказывается, с представителями его расы я уже был косвенно знаком — по крайней мере, в армейской учебке мне попалась чуть ли не его копия. Говорил он приятным басом, при этом старательно избегая слов 'аккумуляторы' и 'А-ранг', заменяя их на 'вещи' и 'подарки'. Мне даже смешно немного стало, особенно после того как Аргасаван будто бы случайно уронил пакет с аккумуляторами со стола, а потом вернул уже пустую упаковку. Выглядел он при этом донельзя комично, всем своим видом показывая, что ничего особенного не произошло. Деньги он перечислил Лёне на несколько счетов, немного посидел для виду и, распрощавшись со всеми, вышел прочь.

— Это что сейчас было? — спросил я, кивнув в сторону хлопнувшей двери.

— Вели не очень приветствуют торговлю с другими расами, — почему-то покраснев, ответил Лёня. — Я имею в виду, в случае с аккумуляторами.

Как будто это секрет! Вот только клоунское поведение этого зеленого все равно меня до сих пор смущает.

— Все ясно, — несмотря на сомнения, я не стал спорить и просто кивнул. — Деньги переводи, и я пойду.

— Зачем торопиться? — деланно возмутился Лёня. — Давай, может, посидим — отметим!

— Извини, срочное дело, — покачал я головой. — Мишель, был рад встрече.

Девушка вновь улыбнулась, причем, как мне показалось, слегка печально — видимо, она и в самом деле была рада меня видеть.

Толстяк не обманул, и вскоре восемьдесят семь с половиной тысяч кредитов оказались у меня на счете. Я моментально перечислил оговоренную сумму денег графу, и мне в течение нескольких минут пришло подтверждение приглашения от его секретаря, позволившее купить билет на Влакс в один конец с открытой датой.

Вот и все, я могу улететь с Земли, при том не в качестве работника, а как обычный пассажир... И почему мне так грустно? Ностальгия? Или это просто нежелание доводить до конца начатую еще на работе проверку?

Глава 61. Комиксы

Что за проверка? Все просто — надо же мне убедиться, что в моем окружении нет никого, связанного с путешественниками во времени. Конечно, учитывая, что их может быть сколько угодно, гарантий никто не даст. Но я знаю о коммандере, и, значит, не проверить связи как минимум с ним было бы просто глупо.

Открываю почту — пусто... Пока мне никто не написал: или я зря волновался, или переоцениваю сообразительность окружающих меня людей. Как бы там ни было, пока я не буду спешить: как и было решено, этот цикл я посвящу не рывку вперед, а его подготовке, чтобы в следующий раз ни на что не отвлекаться.

— Клевый комикс, — а вот и первое сообщение. Светка написала.

Я пролистал ее ответ и еще раз осмотрел нарисованные и сфотографированные картинки, отправленные на собранные в течение рабочего дня адреса. Для непосвященного человека это будет просто глупая история про босса, раздающего нелепые приказы вроде 'поджечь корабль' или 'нанять гнарфов на работу на территории вели'... В общем, обычные шутки про не самых умных руководителей с двумя особенностями: первая — это космический антураж, вторая — имя босса. Коммандер... Хочется верить, что если среди нас найдутся пособники повстанцев, то они после такого себя проявят. Либо выйдут со мной на связь, что маловероятно, но шанс есть, либо произойдет кое-что другое, на что я рассчитываю. А именно: лидер повстанцев хоть немного, но изменит схему нападения на военную базу вели послезавтра, и тогда это станет сигналом того, что пока с моим отбытием на Влакс стоит повременить.

По дороге домой я зашел в магазин с дронами и, против воли раскручивая в голове самый негативный вариант, принялся набрасывать идеи, как можно будет поступить в таком случае. Первое — попробовать выяснить причину захвата базы, а потом ее исключить. Второе — проследить, чтобы коммандер покинул Землю, а лучше, для гарантии, вообще, самому создать для него причину находиться в другом месте...

— Что вас интересует? — ко мне подошел продавец, долговязый парень с неприятным запахом изо рта, вырывая из только что набравшего ход потока мыслей.

Не мог он, что ли, еще немного постоять в стороне! Кстати, интересно, почему этот продаван не пошел в батарейки? Меньше занятость, больше денег — или он, как тот таксист, с которым я однажды ехал, принципиально хочет свободы от чужих? Или настолько привык, что даже такое глобальное событие как появление вели не смогло изменить сложившийся уклад его жизни?

— Квадрокоптер, скоростной, с солнечными батареями.

Я озвучил свои требования, а потом выбрал самый дорогой вариант аж за целых сто кредитов. Да, это не на работу к аристократу устроиться. Закончив с покупками, я вернулся домой и, не заходя в квартиру, прямо во дворе принялся распаковывать свою новую игрушку.

— Ого! Какой большой! — не прошло и минуты, как из подъезда показался соседский парнишка Семен, и мой квадрокоптер поразил его настолько, что он даже не задал свой привычный вопрос о зарядке домового аккумулятора.

— Ага, — я тоже довольно улыбнулся: пусть мне эта машинка и нужна для дела, но играть с ней приятно и просто так. — Дальность полета четыреста километров, солнечные батареи, полная зарядка за час.

— Ого, значит, там аккумуляторы вели стоят. Без ранга, конечно, — парень печально вздохнул, а я подумал, что даже простейший Д-класс стоил бы как весь квадрокоптер. Ясное дело, что такие дорогие запчасти никто ставить не будет, по крайней мере в игрушки. А вот в тех же летающих машинах, думаю, их как раз и используют. Или что помощнее даже — если покупатели готовы платить, то почему бы и нет.

— А ты смог бы с таким облететь земной шар? — неожиданно парню пришла в голову новая идея. — Ночью и днем летишь, утром и вечером заряжаешь батареи. А хочешь, я тебе скрипт для него напишу, чтобы он все сам делал? А потом полученное видео куда-нибудь выложим или онлайн-трансляцию устроим!

Мне стало немного не по себе от такой непосредственной радости — и почему, непонятно. Меня же вроде никогда чужие эмоции не смущали. Или дело в том, что парень сейчас проговорил то, что я и планирую провернуть с помощью этого летуна? А что? За сегодняшнюю ночь и за завтра он как раз доберется до места базы, где я нес службу в прошлый раз, а его камеры как раз хватит, чтобы я смог проследить за атакой и сравнить оба варианта. Главное, выбрать точку дисклокации так, чтобы меня и не заметили раньше времени, и глушилкой перед началом бомбардировки не накрыли.

— А почему бы нет? — неожиданно для себя самого я взял и соврал. — Я вот неделю поиграю с этой штукой, во всем разберусь, а потом обязательно отправим ее в путешествие.

— Ура! — Семен вскочил с диким криком и принялся наматывать круги, а я как раз закончил вводить все координаты и отправил квадрокоптер в полет.

Все, проверка запущена, остается только ждать... А еще, если я решу снова за кем-то следить, в следующий раз обязательно куплю сразу пару дронов. Просто потому что мне так хочется.

Попрощавшись с парнем и, не удержавшись, потрепав его по голове, я отправился домой. Меня еще ждут тренировки — надо же повышать мой уровень батарейки — а на четвертом, думаю, это пойдет еще медленнее, чем раньше. Да и откат пока снова поднялся до часа с хвостиком — все же непросто брать новые вершины, каждый раз как будто начинаешь все с самого начала.

Под эти немного грустные мысли я раскрутил энергоприемник, стоящий вместо посудомоечной машины — просто на всякий случай. А потом, установив будильник, завалился спать. С моим стопором на регенерацию энергии прокачаться, конечно, не удастся, но зато хоть высплюсь.

А завтра меня опять ждет работа: целых полдня тратить почти впустую, смотреть на кислые лица вокруг и думать, есть ли среди них тот, кого мне стоит опасаться, или все же нет.

Глава 62. Чужая

Несмотря на все мои надежды, выспаться так и не получилось. Мысли о повстанцах, империи, шансах выжить и почему-то танцующей танго принцессе Ами толкались в голове всю ночь, не давая расслабиться...

— Доброе утро, — пытаясь избавиться от ночных кошмаров и сосредоточиться на стоящих передо мной задачах, я добрался до работы, и первое, что встретило меня у входа, было расплывшееся от улыбки лицо Лени.

— Доброе...

— Как мы их вчера? Это же зарплата за несколько лет... Ты теперь увольняться будешь? А, может быть, у тебя еще есть...

Глаза на лице толстяка мечтательно закатились, но тут в нас чуть не врезался потерянно бредущий сквозь толпу Ванечка.

— Что случилось? — я задал этот вопрос, кажется, уже понимая, что сейчас услышу.

— Светка, — столько печали в голосе, впрочем, если он действительно любит девушку, это не удивительно. — Ее какие-то бандюганы зажали в подворотне и выкачали. Говорят, использовали аккумулятор Б, а то и А-ранга. В общем, она сейчас в коме, и непонятно, выкарабкается или нет.

Да что же это творится! Я же вчера только забрал у охотников за батарейками все оборудование, а сегодня они снова преследуют людей! Нет, не надо было их так просто оставлять и... Тут у меня в голове всплыло еще одно воспоминание.

— Леня, — я отвел в сторону своего вчерашнего партнера. — Ты говорил, что акортеты сначала хотели взять только два аккумулятора. Почему они передумали? Ты знаешь? Или, может быть, что-то слышал?

Я сам не заметил, как сжал руку толстяка так, что тот побледнел и еле слышно пискнул — ничего, надеюсь, это поможет ему освежить память.

— Ничего не слышал, — сжимаю руку еще немного. И никакой жалости, я же чувствую, что мне сейчас врут. — Они обсуждали в соседней комнате, Мишель могло показаться, но вроде бы там было что-то про потери, группу, обновление запасов...

Вот оно как.

— Они называли какие-то имена?

— Вроде бы что-то было про нос Краснова, но я не уверен.

Теперь все окончательно встало на свои места. Конечно, было бы надежнее услышать в обсуждениях зеленоносых что-то про Ардель, но и упоминание Антона Краснова — бандита, чье имя я петлю назад узнал во время проверки службы безопасности — подтверждает мои догадки. Получается, вчерашний акортет связан с гнарфами и их ячейкой похитителей энергии. И я сам им продал оборудование, которым сегодня уложили в больницу мою подругу! Да что же за чертов мир!

Стоп! И это ведь не единственная проблема: уверен, бандиты узнают, что им вернули их же аккумуляторы, донесут своим боссам... А толстяк ведь особо и не маскировал наши личности перед сделкой. И если во время рейда на базу я зачистил следы, то на этот раз на нас легко смогут выйти. Вернее, почти наверняка уже это сделали. И вот теперь вопрос — а что делать мне?

Хотя все и не так плохо — учитывая потенциальные проблемы, вот он повод сбежать с планеты, не вызывая вопросов, которого мне раньше так не хватало. Тем более, это же петля — людские жизни ничего не значат... С другой стороны, а далеко ли я уйду, если начну так думать? Неизбежные жертвы — это одно дело, но вот то, что я могу сам исправить...

— Карм Даус, хотел поделиться с вами информацией о шпионской сети гнарфов... — я набрал первые строчки сообщения для наместника.

Он же явно считает меня кем-то вроде своего личного врага — а кому как не врагам мы чаще всего доверяем? Друг может соврать, его можно не слушать, а вот слова врага как минимум стоит проверить... Надеюсь, что у вели эта черта характера тоже будет присутствовать.

Продолжая набирать сообщение о сотруднике миссии акортетов, Ардель и местных бандитах, я развернулся и двинулся прочь из мега-офиса. Раз уж тут все так закрутилось, и у меня появилась причина делать ноги — нечего терять еще сутки. Видео с квадрокоптера просмотрю в сети, реакция наместника на мое сообщение, уверен, будет в новостях...

Двадцать минут ушло на дорогу до космопорта, еще час на полет до орбиты и пересадку в транспортный корабль 'Гордость Миреи', который должен будет доставить меня на Влакс. Потом я выжидал последние секунды до старта и, когда стало очевидно, что остановить нас уже не получится, нажал кнопку 'Отправить'. Все, мой доклад улетел Карм Даусу, и хочется верить, что наместник не отложит его в стол.

В любом случае от меня уже ничего не зависит, а потому можно расслабиться. Кстати, мое спальное место чем-то напоминало капсулу отдыха, которой я пользовался в армии... Даже не так — тут все вообще один в один. Наверно, серийное производство. Осмотревшись и разложив в специальные отделения те немногие вещи, что прихватил с собой, я решил, что нечего тухнуть тут в одиночестве, и надо бы пройтись и посмотреть, что собой представляет эта 'Гордость Миреи'. Все же до этого я был в космосе только в качестве мастера щитов на старой мелкой халупе, а тут огромный современный корабль.

Выбравшись из своей капсулы, я осмотрел уходящий вдаль коридор — сотни и тысячи капсул как у меня — сколько же людей и пришельцев сейчас летит вместе со мной? Впрочем, это же пассажирский корабль, который движется по однажды составленному маршруту, совершая круговой полет через десятки планет нашего сектора. И если на Земле пассажиров почти не было, то на какой-нибудь Мирее их вполне может оказаться достаточно, чтобы забить и наш, и остальные тридцать пассажирских коридоров корабля.

В этот момент, прерывая мои мысли, 'Гордость Миреи' ощутимо тряхнуло.

И не успел я подумать, что бы это могло значить, как пару квадратных метров потолка разорвало взрывом, а сквозь открывшуюся дыру внутрь спрыгнули десяток вооруженных бластерами пришельцев. Сначала я испугался, что банально задохнусь, но проход за нежданными гостями прикрыл силовой щит, и тогда первый страх сменился на опасения за свою жизнь. Кстати, похоже, тоже беспочвенные. Большая часть чужаков плавно опустилась на пол и побежала в сторону капитанского мостика. В мою же сторону направился только один из них.

Присмотревшись, я увидел за стеклом скафандра белую кожу и такие же белые волосы — гнарф, девушка-гнарф... Такая же как Ардель, что убивает моих друзей и знакомых — и тут мне надоело бояться. И плевать на направленный мне в лицо ствол бластера.

Щит

Энергия уже подходит к концу, но мне много и не надо... Моя противница явно не ожидала от меня сопротивления, но успела среагировать и тоже повторить включение защиты.

Активатор

Я, как уже раньше делал, моментально это исправил, а потом, воспользовавшись элементом неожиданности, подошел вплотную и резким рывком выхватил у гнарфки ее бластер.

А вот теперь можно попробовать разобраться, что же тут происходит.

Глава 63. Гнарфы

— И кто же ты такой, самка брамса? — белокожая явно старается держать марку, хотя я прекрасно вижу, что она обескуражена.

Бластер, который я отнял у нее, значительно тяжелее, чем тот, что был у бандитов. А еще он мне прекрасно знаком — несколько дней в учебке не прошли даром. Система Крокона, простая в обслуживании и использовании. Энергозаряд на максимуме, так что сила на моей стороне. И нужно этим воспользоваться. А то ведь грозно вертеть оружием и сбивать щиты — это одно, а серьезная схватка с опытным энергоюзером — совсем другое. И коли дойдет до последнего, не уверен, что смогу победить, так что морду кирпичом и делаю вид, что ситуация под контролем.

— Вопросы здесь задаю я, — гнарфка, похоже, оценила мои движения с бластером и поняла, что обращаться я с ним умею. Надеюсь, вместе со снятием щита этого хватит, чтобы воспринимать меня всерьез и не делать глупостей. — Кто вы и что вам нужно на корабле?

Где-то в отдалении раздавались крики и ругань, но выстрелов не было. Похоже, что пока у нападавших все идет по плану — никто не сопротивляется. Но неужели столь большой пассажирский лайнер никем не охраняется? И это сейчас, когда верхушка вели знает о предстоящем взрыве их родной планеты? Хотя, чего это я... Вот две петли назад они были в курсе, но это не помогло, а сейчас путешественники во времени, увидев, чем это закончилось для тех, кто привлек внимание их противников, скорее всего, решили действовать самостоятельно. По крайней мере, я бы так поступил, не зная, на кого из представителей официальных властей можно положиться.

— Вот уж не думала, что среди землян могут быть серьезные противники, — произнесла альбиноска и поджала губы. Если бы не знал, что белобрысики почти наверняка сотрудничают с повстанцами, возгордился бы и поверил. — Не боишься, что мои друзья придут мне на помощь?

— Нет, не боюсь, — твердо сказал я и демонстративно надавил на спуск. Чуть-чуть, чтобы со ствола не сорвался смертоносный язычок плазмы, но в то же время достаточно для понимания серьезности моих намерений. — Твои сообщники сейчас слишком заняты, так что вряд ли обратят внимание на пропажу одной беспечной гнарфки. Да и голосовая связь у тебя сейчас выключена.

Альбиноска ничего не ответила, просто моментально побагровела, что с учетом ее обычного цвета выглядело довольно устрашающе. А ведь я, честно говоря, не был до конца уверен — заметил только, что огонек на микрофоне под шлемом горит красным. Видать, угадал. Точно, беспечная. Или смелая до безрассудности, раз не озаботилась вариантами на случай непредвиденной ситуации.

— Итак, я жду, — расставив шире ноги для устойчивости, я сделал вид, что целюсь ей прямо в лицо. Похоже, для меня эта петля в любом случае подходит к концу, надо просто постараться на будущее узнать побольше.

— Так и знала, что синерожие стали использовать своих рабов в качестве маршалов, — сквозь зубы процедила она, постепенно бледнея. — Говорила я им...

Маршалы... Кажется, она имеет в виду представителей спецслужб под прикрытием, что изображают простых пассажиров, а сами готовы в любой момент дать отпор террористам. Такое было у нас на Земле, почему бы другим разумным расам не использовать эту хитрость?

А вот, кстати, и первый выстрел. Всего один, зато пассажиры заорали так, что крики их слились в сплошную какофонию. Если это не предупредительный, похоже, пролилась первая кровь.

— Ладно, — кивнула гнарфка. — Все равно ты недолго после этого проживешь. Хочешь знать правду? Ваша 'Гордость Миреи' — не единственный захваченный корабль. Вся солнечная система перекрыта. Это конец, маршал.

— Конец чего? — настороженно уточнил я, напряженно вслушиваясь в доносящийся до меня шум.

— Империи вели, — гнарфка теперь смотрела на меня... сочувственно, что ли? — Конец их безраздельному правлению. Ты думаешь, это операция гнарфов? Нет! Это совместная операция сопротивления!

Ну вот, как я и думал. А то — не ожидала от людей такого... Что ж, зато становится окончательно понятно, почему она не дергается: знает, на что способны такие как коммандер, и думает, что я того же поля ягода. Пусть так.

— Насколько мне известно, твоя раса независима от империи вели, — я стараюсь говорить спокойно — чем позже мы перейдем к глупостям, тем больше у меня будет шансов услышать что-то интересное. — И где тогда правда? Как мне кажется, вы поддерживаете террористов, чтобы ослабить вели. А потом просто попытаетесь занять их место.

Белокожая улыбнулась, в ее блеклых глазах мелькнули огоньки легкого безумия. Ну да, кто же такое вслух будет говорить. Кстати, надо бы не забывать отслеживать движения ее рук и пальцев: пока инициатива на моей стороне, но стоит ей активировать какую-то способность, и все может перемениться. А если успею заметить, то шанс выжить у меня еще будет...

— Уважаемые пассажиры, — после оглушительного скрежета и буквально царапающего мозги звона в динамиках послышался слегка хриплый голос. Выговор вроде бы чистый, но, если прислушаться, есть какой-то акцент. — С вами говорит особо уполномоченный Валион, представитель объединенного сопротивления. 'Гордость Миреи' захвачена и контролируется моими солдатами. Призываю вас сохранять спокойствие и не делать глупостей. Любая попытка сбежать или причинить нам вред будет пресекаться смертью ослушавшегося. Но в то же самое время мы предлагаем вам выбор.

— Внимательно послушай, — альбиноска все с той же безумной улыбкой обратилась ко мне. — Еще не поздно встать на нашу сторону.

— Помолчи, — оборвал я ее.

Похоже, мои старые знакомые из сопротивления придумали что-то новенькое. Еще бы узнать, не врет ли моя заложница о контроле всей Солнечной системы.

— Все, кто захочет вступить в ряды сопротивления, будут немедленно помилованы. Задумайтесь и примите правильное решение: захватчики-вели должны ответить за свои злодеяния. Земляне! Акортеты! Мирейцы, рапаки и другие! Ваши миры принадлежат вам одним!

— И что? — уточнил я. — Вы захватываете все корабли, идущие из Солнечной системы, и теперь агитируете за сопротивление?

Вопрос, почему вели не в курсе, думаю, можно опустить — о поддержке сопротивления изнутри я и так уже знаю.

— Именно так, — видимо, или иронии в моих словах было недостаточно, или гнарфка плохо воспринимала особенности земной речи. — Неужели тебе нравится служить этим синекожим, человек?

Только я хотел попробовать выяснить на будущее хоть пару имен, как альбиноска дернулась, попытавшись вырвать у меня из рук бластер. Ловко, надо отметить, я бы даже сказал — профессионально. И у нее бы могло получиться, если бы мой палец все это время не придерживал кнопку спуска в полуактивном состоянии, когда, как нам вбивали в голову в учебке, малейшее движение провоцирует выстрел. Я и так был на самом пределе, и белокожая в итоге совершила самый досадный промах в своей жизни — не учла этот вариант.

Глава 64. Маршал

Бластер плюнул ярким огнем, словно лизнув скафандр девушки и одновременно как будто бы ударив ее твердым светящимся копьем. Гнарфка отлетела прочь — как тряпичная кукла! — и с хрустом ударилась об обшивку. Голова ее безвольно свесилась на грудь, а сама она сидела в позе человека со сломанным позвоночником. Я почувствовал внезапно подкативший к горлу спазм и, наверное, с полминуты стоял и просто глотал воздух как рыба.

Почему она не активировала щит? Не естественный — на него не было времени — а персональный. Если честно, я думал, что он должен будет принять на себя большую часть выстрела. А тут раз, и труп. Бред! И это член штурмовой группы, захватившей огромный пассажирский космолайнер — не верю, что они бросили неподготовленных бойцов!

Стараясь не смотреть на измятую альбиноску с чернеющей дырой в груди, я осторожно проверил заряд бластера. Вот и ответ: целая четверть деления, означающая, что я запустил в гнарфку тяжелый заряд. Значит, щит был, просто не помог. Все же такими выстрелами обычно бронетехнику пытаются подбить, а я выстрелил в живую девушку, хоть и из пришельцев...

Конечно, это был ее бластер... И да, она пришла сюда убить меня и других людей... Вот только это почему-то не облегчает осознание того, что убийцей в итоге стал я сам.

Ощущения были, как будто я по уши извозился в дерьме. Странное дело — я привык умирать сам, но при этом лишить жизни кого-то другого оказалось непосильной ношей. И держался я еще, окончательно не расклеившись, только потому, что знал: все еще может быть по-другому. Это же петля: в воскресенье или даже раньше все начнется заново, и этот эпизод просто не повторится... А значит, для меня ничего не изменилось: надо забыть о смертях, и своей, и чужой, и вместо этого постараться разобраться, что же тут происходит и как избежать этого в следующий раз. А то, если вокруг Земли полноценная блокада, боюсь, моя запланированная учеба в любом из повторов накрывается медным тазом.

Я бежал по коридору, стараясь не топать — лишнее внимание мне ни к чему. Большинство кают заперты, но есть и те, что открыты. В них самый настоящий кавардак, будто пассажиры покидали их в спешке. Или их вытаскивали оттуда силой...

Внезапно мое внимание привлекли явные звуки шагов — кто-то торопливо шел мне навстречу. Я закрутил головой по сторонам в поисках открытой каюты. Черт, как назло, все они остались позади, некуда спрятаться! Приготовившись активировать естественный щит, я присел, чтобы оказаться на максимально неожиданном для чужака уровне — если он меня не заметил и не ожидает нападения, это же прекрасно. Активатором сниму щит, потом возьму на прицел и заставлю избавиться от оружия и отключить связь — должно получиться!

Коридор в этом месте как раз начал чуть загибаться в сторону, и часть его оказалась скрытой, так что своего противника я не видел. Топот все приближался, вот только странно — непохоже на бегущего бойца. Тут скорее кто-то, спасающийся бегством...

— Ай-й! Не убивайте! Не убивайте, прошу! — человек лет пятидесяти с блестящей залысиной и смешными кучерявыми волосами вокруг нее бухнулся на колени и зарыдал, дрожа.

— Вы пассажир? — удивленно спросил я. — Как вам удалось спастись?

Человек... Так странно: в космосе, на чужом корабле во время нападения террористов среди множества других пассажиров встретить именно своего соотечественника.

— Я... я пошел в туалет, когда все произошло, — кажется, до мужика начало доходить, что я ему как минимум не враг. А вот он мне? Ладно, не буду спешить с выводами. — А вы не с ними?

— Нет, — покачал я головой. — И что, никто вас не заметил, когда вы оттуда... выскочили?

— Да что вы! — человечек нервно рассмеялся. — Какое там! Тут хоть и медвежий угол, но пассажиров все равно много: сотни, даже тысячи! Террористы сразу команду пошли захватывать, это самое верное дело!

— Я тут по дороге видел каюты, в которых явно была борьба...

— Возможно, — кивнул мой собеседник, уже окончательно успокоившись. — Кто-то, наверное, выскочил, попытался погеройствовать. Но большинство просто заперлись.

Странное дело. Всего десяток террористов и несколько тысяч пассажиров, которые просто-напросто могли бы задавить первых своей массой. Но кто я, чтобы судить? Кто-то ведь обязательно при таком раскладе мог погибнуть. И наверняка так и получилось, я же слышал выстрел.

— Что будем делать? — вырвал меня из раздумий человечек. — Меня, кстати, зовут Мирон. Мирон Неклюдов, у меня второй уровень батарейки... Вот, первый раз в отпуск, и сразу такая ерунда. А вы почему с оружием? Вы маршал?

Уровень владения энергией низкий, значит, денег на путешествия заработал еще до появления вели... Получается, сейчас передо мной какой-то земной богатей.

— Нет, — покачал я головой. — Что еще знаешь, Мирон? Видел что или слышал, может?

— Ничего, — пожал тот плечами, одновременно разведя руки в стороны. — Свои требования они передали по радио...

— Стоять на месте, не двигаться! — кто-то все же подкрался незаметно сзади. — Бросай оружие!

Вот же черт! Расслабился — сначала получилось обмануть гнарфку, потом взял на прицел толстяка, и все... Почувствовал себя неуязвимым профессионалом! Идиот! А вот стоило на пути попасться кому-то чуть выше среднего уровня, и все...

В голове моей мелькнула было мысль — развернуться и попробовать расстрелять незнакомца, использовав эффект неожиданности. Щит наверняка выдержит удар, а если и нет... Для меня умирать не впервой.

— Пошевелишь пальцами, пристрелю, — обладатель голоса у меня за спиной, впрочем, был готов и к такому повороту.

Пришлось стоять неподвижно, пока шаги не приблизились ко мне вплотную, а потом в спину не ударил обездвиживающий разряд парализатора.

— Вот и отлично, — надо мной склонился высокий худощавый вели. Ничего себе, а я, оказывается, еще и на пол упал. Даже не почувствовал. — Пассажир?

В руке синелицего возник знакомый прибор — из тех, что использовали особисты для идентификации граждан. Вели сосредоточенно посмотрел на экранчик, кивнул и вновь посмотрел на меня.

— На Вларс летим? — и тут же добавил, не дожидаясь ответа: — Ты гнарфа убил?

Киваю. Внутри никаких особых эмоций: ни от воспоминаний о первом убийстве, ни от того, что на меня наткнулся не повстанец, а вели. Кстати, где мой первый плешивый знакомый?

— А вы маршал? — ага, вспомни, вот и оно...

— Да, — отрывисто ответил вели. — Ступайте в свою каюту. Помощь идет, главное, не делайте резких движений. Они держат под контролем корабль, им не до вас. Так что шансов выжить достаточно...

— Чего они добиваются? — я еле ворочал языком, но все-таки справился. — Агитация за сопротивление — это ширма?

Глава 65. Волк

— Не совсем, — ничего такого секретного я не сказал, так что вели охотно мне ответил. Все же он теперь воспринимает меня как набравшего смелости пассажира, который вдобавок сумел нейтрализовать одного из террористов. — То есть их основная задача другая, но обращение по поводу вербовки — это серьезно. На других кораблях то же самое.

— У вас есть связь? — удивился я, почувствовав, что уже могу встать — действие обездвиживания, или, как его еще называют, стазиса прошло. — Я думал, бандиты перекрыли все каналы.

— Купол нестабилен, — ответил вели-маршал. — Все же мы в космосе, здесь сложнее держать все под контролем. Иногда удается пробиться.

Я посмотрел на экран своего смартфона — в плане связи тот был мертв. А жаль. Плешивый Мирон, который все-таки не послушался маршала и не ушел в каюту, тоже пытался реанимировать свой гаджет.

— Непонятно, что происходит, — процедил сквозь зубы вели. — Все корабли захвачены или заблокированы. Одно ясно — гнарфам это на руку. Вот только чем они купили это бунтующее отребье...

Так и не представившийся синелицый замолчал, а я задумался. Когда гнарфка впервые сказала про блокаду, я решил, что она как-то связана со взрывом в воскресенье. Логично же? Вот только сегодня лишь вторник, а вели уже в курсе происходящего... Вряд ли они отложат решение такой проблемы на неделю, а значит, если исходить из того, что повстанцы преуспели, то им это как раз и нужно. Но что?

— А может... — попытался я высказать свою точку зрения.

— Вы оба — по каютам! -синелицый не стал меня даже слушать. — Выберите любые свободные! И так уже долго мне глаза мозолите...

Что ж, тогда и я не буду спорить: развернувшись, я направился туда, откуда пришел. К сидящей в неестественной позе гнарфке и... своей каюте, в которой внезапно захотелось запереться. Мирон увязался за мной, что-то бормоча под нос.

— Ого! — неожиданно воскликнул он. — Внутренняя связь заработала! Тут все сайты новостями пестрят!

— Что еще произошло? — устало спросил я. — Они блокировали систему Миреи?

— Хуже, — в голосе толстяка звучала искренняя тревога. — Кто-то взорвал генерала Дакона на пути к штабу. Ты ведь знаешь, кто это? Тот самый, что командовал битвой с синистрийцами полгода назад! И еще семья Сапоро потеряла связь с младшим, который улетел проверять воинские соединения под столицей... Хотя нет, это все вчерашние новости. Сегодня только просто то, что у принцессы Ами скоро бал, они там все на ушах стоят. А про нас ни слова. Черт знает что!

Пока он ругался и причитал, удивляя меня своим, кажется, довольно-таки искренним уважением к вели, я в очередной раз сделал мысленную отметку: Сапоро и Дакон снова нейтрализованы. Причем снова в первый день: а то, когда Мирон ошибся датой, я сначала даже подумал, что им удалось пусть ненадолго, но отбиться.

Стоп. А ошибался ли он? Вот как бы я сам проверил, является ли повстанцем определенный человек? Правильно, можно спросить его про союзника или противника, а потом отследить реакцию. И ведь я уже думал: как странно, что мне так далеко от родины 'повезло' столкнуться именно с землянином...

— Думаешь, коммандеру стоило дать интервью? — резко обернувшись, я ответил на сетования Мирона про то, что пресса нас забыла.

Проверим его тем же способом, что и он меня.

— Знаешь коммандера? — он сначала промолчал, а потом, оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, принялся говорить. — Может быть, назовешь и своего связующего, чтобы не превращать наш разговор в глупую шутку?

Похоже, мне дают последний шанс отыграть все назад и заодно предупреждают о последствиях. Что ж, лично мне это не интересно:

— Помнишь, вели говорил про убитую гнарфку? Так вот, она была одной из наших, — глаза напротив хищно прищурились. — Знаешь, почему я ее убил? Нет? А все просто: она в отличие от меня не умела хранить секреты и была готова сдать своих первому встречному. Я не из таких, и ты, надеюсь, тоже.

Кажется, я морально задавил стоящего напротив мужика, вот только жаль, что маршал у меня отобрал бластер... Впрочем, если передо мной на самом деле повстанец, то у него же должно быть оружие.

Я активировал щит и потянулся вперед, готовясь обыскать Мирона, когда тот тоже решил действовать. И у него действительно было оружие — из-за спины выскочил (я видел, он сделал это сам) жезл чхеду-бона, а через мгновение полупрозрачные полигоны снесли мою защиту и прижали меня по стене.

— Значит, говоришь, один из нас и своих не сдаешь? — передо мной из стороны в сторону ходил не человек, а самый настоящий хищник.

— Не сдаю, — как, оказывается, легко быть героем, когда знаешь, что не умрешь... Но каково тем, кто лишен такой возможности? Как им удается побороть этот поднимающийся и сковывающий все тело страх?

— Иди... — удерживающие меня полигоны пропали, а Мирон спрятал свой бон обратно за пазуху.

Сейчас, главное, удержаться и не сказать ничего лишнего. Если он нашел себе причину меня отпустить, то пусть так и будет. Лучше у меня появится еще одна загадка, для которой нужно будет найти ответ, чем просто так умереть... Черт побери, секунда свободы, а я уже снова боюсь смерти!

— Завтра коммандер сам на тебя посмотрит и все решит. А если нет, просто знай, что я тоже не из тех, кто выдает чужие секреты. Сутки так точно продержусь, — Мирон хохотнул, а я понял, что загадка с моей свободой решилась довольно быстро и просто. И даже ждать не пришлось.

Повстанец упомянул, что завтра мы встретим коммандера и что цель операции послезавтра уже будет не актуальна — более чем достаточно для меня, чтобы сделать не такие уж и сложные выводы.

Что завтра делает Озеров? Правильно, штурмует базу, а я, помню, еще удивлялся, как это их атаку никто не заметил... А все просто. Гнарфы светят лицами и шумят на границе системы, их разбивают, люди же и другие разумные, подобранные с разных захваченных судов, попадают на корабли империи и проводят диверсии.

Если среди них будет хотя бы несколько разумных уровня Мирона, умеющих обращаться с боном, не вижу в такой задаче ничего сложного. Кстати... Раз передо мной мастер этого оружия и мы вроде как союзники, может быть, поспрашивать его?

Тем более что наверняка, несмотря на свои слова, он еще какую-нибудь проверку устроит — а так сразу направлю разговор в интересную мне плоскость.

Глава 66. Бон

— Твой бон — ты же сам его сделал? — черт, так по-детски звучит вопрос, но как его по-другому сформулировать?

— А ты не знаешь?

Один встречный выпад, и я чуть не поплыл. К счастью, я вспомнил штурм базы и то, что большая часть повстанцев пользовалась самым обычным оружием, так что не должен я знать ответа. По крайней мере, это точно не причина считать меня лжецом, а сомнения у Мирона и так есть.

— Нет.

— Хорошо, — он довольно склонил голову, напомнив о своей плеши. Вот умеют же некоторые держать себя так, что на определённые физические недостатки просто не обращаешь внимания. — Давай начнем заново, думаю, пара минут у нас есть.

Вот, похоже, он и придумал, как меня точно проверить. Готовлюсь и жду.

— Первый ингредиент для бона — это наомит. Где его взять?

— Батарейки А-класса.

— Следующий ингредиент — это фокусирующие линзы. Что с ними?

— Можно вытащить из любого приемника энергии, — я знаю ответ и на этот вопрос, вычитал, когда искал способы создания в сети, но что Мирон делает? Решил устроить мне экзамен? В чем же подвох?

— Лучше брать те, что делают на заказ Крау, в крайнем случае, использовать такие, что ставят в донорские браслеты. История же про обычные линзы — это сказка для детей, — интересная информация, вот уже не зря затеял этот разговор, а Мирон тем временем продолжал. — Ну и последнее, схема сбора.

Он бросил мне цилиндр, похожий на тот, что я вчера взял у Ардель, только на этот раз там вместо навыка, похоже, хранится какая-то информация... И вместо описания значок замка — вот она, последняя проверка.

— Закрыта на стандартный ключ, — Мирон, было видно, следил за каждым моим движением. Готовится остановить, если взбрыкну. — Ты же знаешь его?

Ну да, если я повстанец, то получу ответ на свой вопрос и уйду по своим же делам. Если же я не один из них, то сейчас мой собеседник получит этому доказательства и отправит меня на тот свет, уже не опасаясь, что помешает выполнению какого-то важного поручения.

Активатор

А что еще можно сделать в такой ситуации? Лично мне больше ничего в голову не пришло: аккуратно сложил пальцы под цилиндром, разжал... Значок замка мигнул и пропал.

— Ну, давай, скидывай быстрее! — судя по недовольному виду Мирона, он ожидал немного другого развития событий.

А вот фиг ему! Быстро скопировав обещанные мне схемы себе на телефон, я попрощался со шпионом повстанцев и пошел обратно в свою каюту, вернее, капсулу. Все же как мне повезло с этим активатором! Кто бы знал, что обычная штука, заточенная под включение-выключение приборов, может еще и такое! Впрочем, главное, что у меня получилось, и сейчас, если Мирон не наврал, мне всего-то и надо, что переждать штурм и продолжить полет.

В общем, следующие часов шесть корабль знатно трясло — это, я так понял, прибыли силы вели, и началась операция освобождения. Потом ко мне пару раз заглянули, сверяя билет и ДНК для проверки личности, а потом все как-то быстро закончилось, и голос по громкой связи объявил, что в течение часа в каждую из капсул будет скинут маршрут, по которому можно будет перейти на судно, которое доставит пассажиров в точку назначения.

Вот это, надо сказать, сервис. У меня даже ненадолго проснулась совесть, предлагая все же сдать повстанцев с их планами властям и успокоиться. Вот только мне такой вариант точно не подходит, и дело тут даже не в отсутствии желания привлекать внимания (думаю, убитый мной гнарф еще всплывет, и вопросов будет не избежать), а прежде всего в необходимости того, чтобы нападение повстанцев случилось. И тогда я смогу сравнить его итоги и понять, передавал ли кто коммандеру, что им интересовались на Земле. Такую же я задумывал проверку...

И вот ведь странные мы, люди, существа: в тот момент, когда я подстрелил тут блондинку в скафандре, меня это прямо поразило. А сейчас я могу предотвратить бойню, в которой пострадают сотни, ничего не делаю и ни капли не мучаюсь. Это все эффект петли? Из-за того, что я знаю о том, что все не по-настоящему? Или внутри проснулась подленькая мыслишка, что я смогу стать достаточно сильным, чтобы самому все исправить, и теперь любые жертвы не кажутся существенными по сравнению с задуманным подвигом? Нет, последние мысли точно нужно рубить на корню!

Пиликнуло сообщение на телефоне — ага, мне прислали маршрут до шестой палубы, где меня должен будет подхватить какой-то мелкий бот, подряженный правительством на перевозку пострадавших пассажиров.

Опять пиликнуло.

Уважаемый Максим Огнев. Командование вели выражает вам благодарность за мужество при сражении с гнарфами. Ваша репутация с военной фракцией увеличивается на 100, пневмопочтой вам отправлена медаль за отвагу. Носите с честью.

Повезло! Похоже, жизнь на Земле меня приучила к чему-то не тому: после убийства врага расы со мной не стали разбираться и мучить вопросами, а наградили и отпустили. По идее, так ведь всегда и должно быть в подобных ситуациях... А я вот ждал подвоха...

В этот момент где-то внутри стены послышался глухой удар, и, откинув крышку приемного блока, я вытащил еле заметную красную пластинку. Да она размером сантиметр на два — разве ж это награда, если ее никто не заметит? И как она вообще крепится? Разве что... Я попробовал посмотреть на свой орден не как на железку, а как на энергию, и все тут же встало на свои места. Причем в прямом смысле этого слова.

Красная пластинка медали запрыгнула мне в энергетическую ауру, и через секунду где-то в районе правого плеча у меня вспыхнула ярко-красная искра. Красиво... Интересно, как в таком зрении будут смотреться настоящие вояки или, скажем, генералы вели или повстанцев? Наверно, очень внушительно — и, главное, чужие энергию не увидят, а вот перед своими можно будет в случае чего и покрасоваться. В общем, элегантное решение, мне нравится.

Закончив собой любоваться, я выбрался из капсулы и поспешил в сторону корабля, который должен будет меня подобрать. Дорога заняла у меня около десяти минут, за время которых я успел столкнуться с парой вели, видимо, тоже спешащих на новое транспортное средство. А потом я увидел его.

Раздолбанный бот-рудовоз 'Эйвеко', встречающий меня своим пятнисто-ржавым окрасом, и стоящего рядом с ним старого знакомого по прошлым петлям, капитана вели Дарвуса, на этот раз, кстати, еще и с командой.

Глава 67. Старый знакомый

— Проходи, не задерживайся, — не очень-то вежливо поприветствовал меня Дарвус, смерив оценивающим взглядом.

— На особые удобства можешь не рассчитывать, — добавил стоящий рядом тип с гнусавым голосом.

Забавно, я знаю, что скоро его на корабле уже не будет: впрочем, если верить первым впечатлениям, вряд ли кто-то сильно расстроится.

— Ну, чего застрял, вперед, — буркнул капитан, жестом предлагая мне занять спальную каюту. Еще с прошлого раза я помнил, что это был скорее пенал без удобств, где с трудом можно было разместиться.

Дарвус потерял ко мне всякий интерес, и они вместе с гнусавым, видимо, продолжили старый разговор. Пенал располагался рядом с рубкой, поэтому я хорошо слышал их обоих. И, пожалуй, оно того стоило.

— За прошлую неделю я получил всего сорок кредитов, — нудно возмущался невидимый компаньон Дарвуса. — И что мне теперь делать, если половина уходит бывшей жене? Питаться сушеными кракксами?

— Никто не говорил, что рудокопы самая высокооплачиваемая профессия, — сварливо ответил капитан. — У меня самого сейчас не лучшие времена, так в чем смысл нашего спора?

— Где я буду теперь спать? — гнусавый начал повышать голос. — Сегодня твое дежурство, Дарвус!

— Ты это всерьез, Дуто? — а вот капитан явно зол, и точно не на меня. — Пассажирские космолеты империи подверглись нападению гнарфов, погибли вели и другие подданные, а ты жалуешься на то, что тебе негде спать?

Гнусавый попытался что-то возразить, но Дарвуса уже несло. Голос его гремел не только по капитанскому мостику, но и, такое ощущение, по всем помещениям корабля. Признаться, я даже проникся к нему уважением.

— Империя попросила помочь, мы откликнулись! Более того, нам за это заплатят! И мне, и тебе! Этого мало? Спать ему негде! Этот землянин сойдет на ближайшей пересадочной станции, потерпишь часов пять или шесть!

— Я сойду вместе с ним.

Повисла тревожная тишина, а потом капитан буквально взорвался:

— И проваливай! Мне такой компаньон даром не нужен! Только и умеешь, что ныть!

— А ты сварливый старый чудак! — выдал своеобразную конструкцию гнусавый.

Они вновь продолжили препираться, при этом, что примечательно, корабль продолжал движение. И, надо сказать, весьма плавно — вот что значит многолетний опыт! Я откинулся на жесткую полку, прикрыл глаза и приготовился к многочасовому путешествию под ругань этой парочки. Кстати, любопытно: сейчас гнусавый решил оставить Дарвуса, потому что тот подобрал меня в качестве пассажира. А что стало причиной разрыва в тот раз, когда меня не было? Впрочем, чего это я — просто был другой пассажир, которого им подсадили, вот и все. А гнусавый явно давно планировал убраться с 'Эйвеко'.

Впрочем, это все не так уж и важно. А вот что меня на самом деле тревожит, так это завтрашний день. Коммандер, штурм военной базы вели — как все пройдет на этот раз? Главное, чтобы связь была стабильной — хотелось бы посмотреть все в реальном времени.

Пожалуй, просмотрю-ка я пока новости — времени достаточно, надо извлечь из этого максимум пользы. Доступ к корабельной сети был закрытым, пришлось пройти в рубку и отвлечь спорщиков, которые никак не могли остановиться. Зато я увидел гнусавого, чей голос уже порядком мне надоел — неуклюжий высокий вели с носом-пятачком и торчащими зубами. Увидев меня, он скривился и сразу же отвернулся, процедив сквозь зубы пароль. Вежливо поблагодарив, чем, похоже, только сильнее его обозлил, я вернулся в пенал и принялся шерстить новостные порталы через старенький дежурный терминал.

Все крупные информационные агентства только и говорили, что о вероломном нападении гнарфов на Солнечную систему. А вот о загадочном Сопротивлении, как я и предполагал, не было ни единого слова. Журналисты и политологи, представители властных структур империи и армейские чины — все в один голос связывали неудачную операцию по блокированию кораблей с нападением на Алифей. Мол, раса альбиносов планировала расширить линию фронта, для чего и выбрала Землю, но не вышло — бравые имперские вояки молниеносно и с минимумом потерь освободили сорок один пассажирский корабль и двадцать два транспортника. Странно — когда я смотрел новости раньше, там про этот инцидент не было ни слова. Получается, либо кто-то из путешественников вмешался, и тогда мой эксперимент с нападением коммандера теряет смысл, либо это просто различие новостных лент землян и вели... Проверим.

Так, а вот и вести с Земли — ну да, напрямую о блокаде и ее итогах ни слова. Только местные новости — похоже, вели не хотят особо тревожить свои новые колонии. Впрочем, их мне тоже будет интересно почитать. Наместник Карм Даус дал подробные комментарии журналистам о раскрытии целой подпольной сети гнарфов, которые вербовали людей, связанных с криминалитетом. Ага, вот и видеоролик задержания Ардель и ее сообщников. Лицо альбиноски, закованной в наручники, было красным, как и у убитой мной террористки... Видимо, это у них какая-то физиологическая особенность. Смена кадра — и вот уже на экране несколько смазанных фигур, мгновенно закрытых широкими спинами безопасников и изумрудных мундирах. Вот это, конечно, странно: если честно, больше похоже на постановку — как-то уж слишком театрально, что ли... Вот только зачем так делать? Показать, что действительно раскрыли целую сеть, а на самом деле все ограничилось одной Ардель с ее бандой энерговоров? Информации пока недостаточно, чтобы делать однозначные выводы, но ситуация и впрямь крайне любопытная.

Ах да... Наместник великодушно поблагодарил неких 'верноподданных, пожелавших остаться неизвестными' — именно с их помощью были найдены шпионы. Что ж, я оценил.

— Пересадка на Силин-один! — я настолько увлекся, что не заметил, как дверь в каюту открылась, и гнусавый объявил о прибытии. — Завтра утром отсюда стартует корабль на Вларс.

Процедив это сквозь зубы, он удалился, а я принялся собираться. Если, конечно, так можно сказать применительно к одному скромному рюкзаку.

Глава 68. Графская обитель

Силин-один оказался не планетой, как я почему-то сперва подумал, а космопортом, расположенным в открытом космосе. Путешественник я пока еще не особо опытный, поэтому мне было интересно узнать, что империя строила подобные объекты в малонаселенных областях галактики, создав таким образом сеть пересадочных станций. Работали на Силине-один вахтовым методом, но были и те, кто жил там постоянно — владельцы небольших кафе и таверн для космолетчиков. Располагалось там и свое рекрутинговое агентство, где набирали желающих служить в армии или на флоте — в общем, жизнь на этом куске железа кипела не меньше, чем у нас на Земле.

— Прощай, Дарвус! — прогнусавил теперь уже бывший компаньон капитана и, проскользнув мимо меня к выходу, направился в сторону ближайшей стойки с напитками.

Бывалый космический волк, с которым я охотился на астероиды, ничего не ответил ему, а меня так же молча поторопил небрежным жестом. Занятно, но он не стал даже запирать 'Эйвеко', вокруг которого уже суетились механики, и двинулся к рекрутинговому центру. Видимо, хочет сразу завербовать нового члена команды. Кстати, если ему удастся, получается, и этот до субботы успеет сбежать?

За счет империи мне предоставили вполне уютную спальную капсулу, где мне предстояло провести ночь перед вылетом космолета на Вларс. Относительную ночь, конечно же — в глубоком космосе такое понятие отсутствует, а временем пользуются общеимперским. Мне повезло, что оно почти полностью совпадало с привычным для меня часовым поясом (всего три часа минус) — вот уж действительно повезло. А вот тем же рапакам, как оказалось, было непросто привыкнуть к смене суток на Земле и на той же Соул: их планета обращалась вокруг своей оси за нашу неделю.

Предварительно перекусив в оживленном бистро вполне сносными бутербродами, я вернулся в капсулу, разложил постель и моментально провалился в глубокий сон. Гнарфы, повстанцы — все это подождет...

Проснулся я бодрым как огурчик, и тут меня будто молнией ударило — надо же проверить записи с дрона! Сверившись с часами, я немного успокоился: экзамен в учебке начинался через десять минут, значит, и атаки еще не было.

Подключившись к квадрокоптеру через купленный вчера в одном из магазинчиков телефон, я с облегчением убедился, что он остался в целости и сохранности и сейчас бодро передает картинку, приземлившись на один из пригорков в паре километров от полигона. С земли обзор, конечно, не очень, но взлетать опасно, еще подобьют — тот же Гасон, уверен, сделает это с радостью. так что пока так, а потом, когда все начнется, можно будет и полетать.

Внезапно картинка подернулась рябью, затем на секунду прояснилась, но все вокруг уже было затянуто пылью, смешанной с дымом и пламенем. Отдаю команду на взлет — сейчас-то на меня уже точно не обратят внимание, а основные этапы атаки на базу нужно постараться заснять. Секунда, две — полет нормальный. Еще немного — и тут изображение резко завалилось набок, потом смазалось, и вот я уже смотрю на происходящее через объектив камеры лежащего на дымящейся почве дрона. Рядом приземлился десантный бот, перекрыв весь вид, а затем экран почернел. Вышедшее следом сообщение о разрыве связи подтвердило, что квадрокоптер уже в раю для гаджетов. Но самое главное я все-таки выяснил — никто не предупредил коммандера, и тот повторил штурм в то же самое время с точностью до минуты. Да и детали, похоже, те же самые, что и тогда.

Вот если бы были отличия, сейчас, выбравшись в космос и осознав, насколько мы маленькая часть огромной цивилизации, я, честно, не смог бы сказать наверняка, моих ли это рук дело или влияние какого-то другого путешественника во времени. Но сейчас, когда я как будто бы увидел дубль той же самой сцены, я почти уверен — шпионов в моем окружении нет. А значит, на мои телодвижения в следующих петлях никто на Земле особо обращать внимание не будет. Ну а в космосе нужно будет просто позаботиться, чтобы меня никто не связал с моей настоящей личностью.

— Пассажирский лайнер 'Хонто Брана', следующий рейсом Рапа — Вларс, прибывает на Силин-один, — объявил приятный женский голос. — Пассажиров просим пройти на посадку.

Следуя указаниям диспетчера, я нашел нужную мне площадку, недолго полюбовался панорамным видом открытого космоса и, минуя несколько шлюзов, ступил на борт лайнера, названного в честь какого-то Хонто Браны. От 'Гордости Миреи' он отличался разве что цветом внутренней обшивки, да еще формой стюардов. Заняв свое место, я уткнулся в телефон, по уже сложившейся привычке отслеживая новости, и приготовился к полету.

Стартовали мы довольно быстро, уже минут через пятнадцать, и все оставшееся время пути смотрел снятые во время моей амнезии фильмы. Душа требовала разрядки, особенно после проверки штурма базы, и заниматься чем-то серьезным у меня не было никакого желания. Хотелось просто расслабиться, пусть и ненадолго...

Вларс на поверку оказался довольно заштатной планетой — это было видно уже по космопорту. Здесь не было толп, не носились туда-сюда уборщики, да и каботажников на взлетном поле было от силы с десяток. Оно и неудивительно — местные жители были скромными трудягами, напоминавшими внешним видом карликовых шимпанзе, а вели-аристократы, выбравшие этот мир в качестве места под размещение родовых гнезд, в большинстве своем были пожилыми и малоактивными. Не являлся исключением и мой новый сюзерен — граф Колонель.

— Максим Огнев? — ко мне подошел, сверившись с распечатанной фотокарточкой, пожилой вларсец в парадной униформе. — Я Коэн Масовлу. Мне приказано встретить вас и доставить в графскую резиденцию.

Склонив голову, он витиеватым жестом указал мне дорогу к выходу. На улице мне сразу ударил в лицо теплый ветер, принесший терпкий аромат каких-то цветов или, быть может, фруктов. Да уж, планета-рай, планета-мечта, где почти не бывает холодно, а снег лежит только на полюсах.

Коэн Масовлу держался степенно, открыл и придержал для меня дверцу флаера, чопорно поджав губы и задрав подбородок. А затем всю дорогу молчал, лишь изредка сдержанно отвечая на любые мои вопросы, что все будет ясно из беседы с графом. Что ж, видимо, здесь так принято, настаивать не буду.

Родовое гнездо Колонелей представляло собой утопающий в зелени белоснежный замок с зубчатыми башенками. Чем-то это монументальное строение напоминало свои земные аналоги, но сложные покатые формы с многочисленными надстройками и изящными ажурными мостками выдавали в нем инопланетную архитектуру. Да, пожалуй, на Земле так действительно не смогли бы сделать.

— Проходите, — все так же чопорно сообщил мне старик Коэн, открыв дверцу флаера и указав на пологую лестницу, ведущую к широкому входу в замок.

Прищурившись, я посмотрел на висящий над полукруглой аркой фамильный герб Колонелей. Необычной формы щит в виде трапеции со скругленными углами, сужающейся книзу, и оранжевый зверь, похожий на земного льва, бегущий по серому полю.

Что-то шевельнулось в моей голове, какая-то смутная ассоциация, но, не найдя отклика, тут же пропала. Я шагнул на шероховатую белую лестницу и уверенно направился вверх.

Глава 69. Былое

— Вообще-то, нам вниз, — Коэн кашлянул и указал на узкую тропинку, уходящую куда-то под склон.

— Но?.. — я немного растерялся.

— Замок последние полгода конфискован империей и используется как резиденция наместника Вларса, — голос старого слуги звучал спокойно, но я легко мог представить, какая за всем этим может скрываться боль.

Ты кому-то верно служишь, гордишься его силой и величием, а потом раз, и все кончено. Был у меня на Земле один знакомый, работал в крутой фирме — и как же он любил рассказывать, насколько мудро у них все устроено, не то что в целом по стране. И ведь звучало даже логично. А потом руководителей его компании посадили, бизнес арестовали, и оказалось, что все это время он верил в пустышку... Будет обидно, если и здесь я только зря потрачу время.

— И как местные к этому отнеслись? — думаю, вопрос в лоб 'что случилось?' мне не поможет, попробую зайти немного со стороны.

— Семья Колонелей живет тут уже больше тысячи лет, так что все местные с пониманием отнеслись к решению графа. Чиновники и гости мира, правда, пытаются иногда отыграться на наших людях, поэтому граф вели Арман всегда заранее предупреждает своих слуг, чтобы они были готовы постоять за себя.

'Битва слуг' — в памяти тут же всплыли строчки из описания вакансии.

— И чем все обычно заканчивается? — я осторожно поинтересовался продолжением истории.

— Обычно рано или поздно слуги графа проигрывают, и их забирают себе новые хозяева. Так что, надеюсь, ты понимаешь, что в первое время тебе придется поработать за двоих.

— Да хоть за троих, — я бодро пожал плечами, а шимпанзе-вларсец довольно хлопнул меня по плечу.

Если в первое время нашей встречи он напоминал чопорного дворецкого, то сейчас по мере приближении к дому эта маска слетала с него, как шелуха с молодой картошки, которую можно чистить, просто потерев о пузо. В памяти после этой мысли невольно всплыл тот раз, когда мне впервые показали этот фокус. И сказать, что я был шокирован, значит, существенно приуменьшить мое удивление.

Не знаю, почему я это вспомнил? Может быть, потому что, спустившись с вершины холма, где был расположен замок, мы как будто отдалились от цивилизации и приобщились к природе и жизни возле нее. В этот момент тропинка, по которой мы шли, начала заворачивать в сторону, открывая новые виды, и уже вскоре передо мной предстала истинная цель нашего путешествия.

Крупная, с пару десятков домов ферма. Не знаю, как по-другому можно назвать эти одноэтажные деревянные дома и раскинувшиеся рядом сады с какими-то розово-фиолетовыми фруктами. Вот, значит, как нынче живут опальные графья.

Какое-то время мы с Коэном шли молча, а потом я увидел табличку, обозначившую начало владений графа. Имя, родовой герб и приклеенная кем-то фотография маленькой синекожей девочки.

Предательница империи!

Кроваво-красные буквы поперек детского лица смотрелись совсем некстати, так что я прекрасно понял моего сопровождающего, когда тот сорвался с места, а потом быстро скомкал и сунул к себе в карман это весьма сомнительное произведение искусства.

— Дети хулиганят? — чем безобиднее высказать предположение, тем быстрее Коэн успокоится и расскажет мне правду.

— Неважно! Главное, запомни: Лана не такая! А теперь пойдем! — он яростно двинулся вперед, и мне ничего не оставалось, как броситься следом.

Первым делом мне дали подписать традиционный свиток слуги — на вид обычная бумажка, но я словно заметил в ней движение энергии. Как в аккумуляторе... Странно, но не настолько, чтобы я отвлекался. Потом мне показали мою комнату и будущий фронт работ. Как оказалось, моей главной задачей будет заряжать два десятка роботов-садоводов, ухаживающих за фруктовыми деревьями, и заодно самому лазить по веткам и снимать с них какую-то редкую гусеницу, от которой не помогает ни химия, ни какие-либо механические приспособления.

Я до конца не понял, но вроде у нее какая-то особенность организма, позволяющая сливаться с растениями, да так, что в итоге оторвать ее могут только естественные носители энергии. Для всех остальных она становилась как бы неотделимой частью дерева.

— Смотри, — Коэн взял инструмент, похожий на лопату, и с размаху врезал им по одной из таких малышек. И как еще попал только! Она же буквально пару сантиметров в длину! Пожалуй, этот тип не просто так стал главным среди слуг.

— А теперь... — он бережно подхватил гусеницу пальцами, и та легко оторвалась. — В общем, ничего сложного. Все же понятно?

— Да.

— Тогда осваивайся. А через два часа можешь подходить вон в то зеленое здание, у нас будет обед. Познакомлю тебя с другими слугами семьи.

— И с графом? — осторожно утончил я. Все же я прилетел сюда, чтобы свести знакомство с представителем аристократии вели, а не сражаться за урожай.

— Не смеши, у господ своя территория, и таким как ты туда соваться не пристало, — меня тут же поставили на место. Впрочем, я и не думал, что будет просто.

После этого старик Коэн ушел, оставив меня разбираться с техникой. На мой взгляд, это было немного самонадеянно, но такое чувство, что от слуг тут никто подвоха никакого и не ждет. Может быть, тот свиток с энергией — это не только ритуал, а что-то большее? Или — еще проще — тут просто стоят камеры, и за мной сейчас присматривают? Я бы, наверно, поставил на второе, а раз так, что нечего прохлаждаться. Пора зарабатывать репутацию и искать пути, как бы встретиться с графом да выбить у него право на обучение.

Правда, для начала было бы неплохо просто не опозориться... Впрочем, стоило мне добраться до первого робота-садовода, как стало понятно, что у них такая же система питания, как у имперской военной техники. В общем, после учебки для меня с таким справиться не проблема, то ли дело лазить за гусеницами на деревья — вот это будет непросто.

За следующий час я успел обежать всех роботов, заодно составив карту их аккумуляторов. К тем, что Д-ранга, нужно будет подойти уже через час (с учетом обеда еще раньше), к Г и В-ранга — через два и четыре часа соответственно. А еще один робот попался с аккумулятором вообще неизвестной мне структуры и, судя по емкости, он будет даже покруче, чем А. Кто же ставит такую красоту на обычных садоводов? Впрочем, у того, кто раньше был имперским графом, думаю, возможны еще и не такие перекосы.

Но, главное, с первой задачей я справился — всех зарядил и составил карту-график на будущее — можно устроить и небольшой перерыв на пять минут. Заодно посмотрю, кто же эта такая Лана, что про нее пишут такие вот картинки, а слуга графа краснеет и срывает их...

Глава 70. Родня

Были у меня опасения, что информация будет скрыта: все же перед устройством к графу я пытался проверить о нем слухи и ничего не нашел. Но сейчас, стоило мне перейти в поиске от главы семейства к его отпрыскам, как информация полилась словно из рога изобилия.

Вели Лана Колонель — новая ветвь старого рода

Впервые после гибели сыновей старый граф решил завести ребенка

Род Колонелей не угаснет?

Принцесса Ами со своей новой подругой

Вот новости примерно двадцатилетней давности. Все чинно и благородно, а граф вели Арман не то что не в опале, он, наоборот, близок к императорской семье.

Граф Арман прибыл на церемонию открытия школы психиков имени Колонелей...

Не то, смотрю дальше — ага, а вот уже и что-то интересное.

Объявивших вчера о своей цели повстанцев никто бы не воспринял всерьез, но потом вели, стоящая рядом с одним из их лидеров, сняла поляризацию со своего шлема, и все увидели лицо Ланы Колонель.

Жених Ланы лорд Садон Трак отказался от комментариев и исчез из публичного пространства

Обалдеть! Вот это поворот! Получается, дочка Армана пошла работать против империи, причем открыто. И тогда, если вспомнить цвета дома Колонель и комбинезон той вели, что вырубила мой щит во время штурма имперской военной базы, получается, что Лана — это подружка коммандера? А Садон Трак, обучивший меня тогда в баре первому приему психиков — это ее отдыхающий от общественного внимания муж? Вернее, жених, если я правильно понимаю терминологию, официально их еще ничего не связывало.

Вот тебе и наследница древнего рода. После такого неудивительно, что дела старого графа пошли на спад. Других детей у него не было, пришлось принимать позор на себя, а там и партнеры отвернулись, и враги подсуетились... Даже жалко его немного. Но, с другой стороны, лично для меня это даже к лучшему. Теперь я точно знаю, что этот вели не пустышка и у него найдется, чему меня научить — главное только придумать как.

— Эй ты, землянин! — я так увлекся своими мыслями, что не заметил, как через забор перебрался незнакомый вели с бегающим взглядом. Может быть, кто-то из знакомых? Хотя — тут за первым вели последовали еще трое, причем эти уже были в знакомых мне мундирах имперской безопасности — вряд ли.

— Да, — тем не менее, я решил держаться по возможности вежливо.

— Ну-ка, сбегай и позови Армана, пусть придет, окажет уважение старому знакомому! — первый использовал какую-то технику психика, чтобы остановить ближайшего робота-садовода и приспособить его себе в качестве стула. — А то будет знать, как отказывать мне в поступлении... Теперь пришло время платить по счетам.

Последние две фразы вели произнес уже почти про себя, но я услышал, и стало сразу как-то неуютно. Уж больно много злобы в них было. После такого тона и эмоций обычно не ругаются, а бьются насмерть...

— Как вас представить? — в голове тут же начали крутиться мысли, как можно повернуть эту ситуацию в свою пользу.

С одной стороны, это может быть слишком нагло — влезть не в свое дело, с другой — я же на этой неделе просто проверяю, что к чему. Не получится, попробую еще, но упускать такой, пусть и банальный шанс было бы глупо.

— Передай, что его ищет вели Илис Дакон, — ого, судя по фамилии, передо мной родственник командира седьмого флота вели и по совместительству путешественника во времени. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения.

— Нас-шагар-ли, вели Илис Дакон!

Мои слова, когда я стоял и смотрел наглому вели прямо в глаза, произвели эффект разорвавшейся бомбы.

— Вызываешь меня на дуэль? Ты? Слуга?

— Именно так.

Причем я выбрал не ритуальный вариант, в котором мы должны были сойтись с Кромвелем, а более современную версию, когда участникам дуэли разрешается использовать еще и оружие... И, если что, я вовсе не сошел с ума. На самом деле план довольно прост: вели соглашается, недооценивает меня, проигрывает, я получаю награду. Наверняка где-то будут сбои, но я ведь могу себе это позволить.

— Нас-шагар-ли! — вот Илис и принял мой вызов, теперь бы его победить, что с учетом его положения и опыта будет непросто... Но я же не просто так вспоминал свое знакомство с дочерью графа: активатор для снятия щита неплохо сработал на мне и на гнарфке, может быть, и сейчас не подведет.

— Можно бластер? — я вежливо обратился к одному из вели-сопровождающих.

— Дай ему, — Илис состроил страдальческое выражение лица. Похоже, идея самому попросить оружие очень удачно подчеркнула мою неопасность. — И зачем я трачу время на такие глупости?

После этого мы разошлись на положенной расстояние, зеленый мундир дал команду, и я, дико крича, принялся осыпать Илиса Дакона легкими выстрелами из бластера. Тот даже не стал стрелять в ответ, только улыбался, глядя на мое краснеющее лицо — и это хорошо, потому что, показав естественный щит, можно было бы вызвать ненужные подозрения.

Активация

Активация

Активация

Я использовал навык целых три раза, и не зря. Когда щит пропал с Илиса после первого попадания, вели успел его восстановить, но тут долетели следующие заряды вперемежку с выстрелами из бластера, и тело синемордого аристократа отшвырнуло назад. Одно сквозное ранение на ноге, пара ожогов на теле — в принципе, жить он будет, но победа в этой дуэли точно за мной.

— За нападение на члена великой семьи!.. — правда, особисты явно со мной не согласны. Один принялся осматривать Илиса, двое других грозно двинулись в мою сторону.

И как это понимать? А как же правила дуэли? Или нет свидетелей с моей стороны, и можно на них наплевать? Хотя как минимум один нейтральный наблюдатель у всего этого точно есть. Я только сейчас заметил, что невдалеке от нас сидит старый вели с длинными кустистыми бровями белого цвета. У меня даже мелькнула мысль — это от старости или в его роду кто-то успел согрешить с гнарфами? Вот что за глупости!

— Попрошу покинуть территорию имения Колонелей, — его голос звучал совсем негромко, но вздрогнули от него все. И я, и особисты, и даже начавший приходить в себя молодой Дакон.

А старый вели Арман, я почему-то уверен, что это именно он, в этот момент решил доказать серьезность своих слов. С выскочившего из-за его спины бона сорвалась целая волна полигонов и, приподняв нарушителей над землей, вынесла их за территорию сада. Ого, значит, боны еще и так могут!

— А теперь ты, — голос вели, несмотря на то что я вроде бы был на его стороне, ни капли не смягчился, наоборот, в нем, такое чувство, стало даже больше злости. А тут еще и полигоны его бона повернулись в мою сторону и обездвижили, прижав к поверхности в не самой удобной позе.

— Я же хотел помочь... — я попытался оправдаться, но только набрал полный рот земли.

— Помочь он хотел, — где-то надо мной пробухтел старческий голос. Интересно, а он психик какого уровня? Учитывая скорость движения и массу полигонов, получается, даже побольше, чем тот же коммандер... — Лучше рассказывай, откуда ты знаешь нашу семейную технику!

Семейную технику? Какую еще... Да не может быть!

Глава 71. Откровение

Мысли в голове путались — старый граф, семейные техники, родственник генерала Дакона, жених Ланы, оказавшийся моим знакомым... Нет, не то. Будто пытаюсь поймать на мелководье юркую рыбешку, но та постоянно от меня ускользает. Еще и лежу без возможности нормально пошевелиться.

— Ну? — голос Армана вовсе не был угрожающим. Впрочем, этот старый лис пожил достаточно, чтобы научиться скрывать свои настоящие эмоции, так что мне не стоит расслабляться. — Кажется, я нашел для своего сада порцию удобрений.

А вот это действительно угроза, хоть и произнесена все тем же скучающим тоном.

— Стойте! — воскликнул я, как никогда чувствуя свою беспомощность.

— Дай угадаю, — да он же просто развлекается! — Ты не вели, но тебе знакомы имперские техники. Да и с бластером неплохо управляешься. Служил?

— Доводилось, вели Колонель, — не думаю, что пара дней в учебке его впечатлит. А так ответ расплывчатый, можно как угодно его понимать.

— Ха-ха! — добродушно рассмеялся граф. — Подготовка у тебя есть, это чувствуется. Но вот на полноценного солдата империи ты, увы, не тянешь. А ну раскрой ауру!

Последнюю фразу Колонель оглушительно рявкнул, одновременно освобождая меня от энергетических пут. Вскочив и начав разминать конечности, успевшие хорошенько затечь, я попытался увидеть свою ауру — как тогда, на звездолете, когда изучал медаль. Кстати, о ней... Со стороны я, наверное, выгляжу сейчас эффектно: тело окружено легким голубовато-синим переливающимся маревом, а у правого плеча горит, чуть заметно искрясь, красная пластинка. Вот только видит ли это граф, по-прежнему сидящий в расслабленной позе?

— Хм-м, — многозначительно протянул тот. — Медали просто так не даются, даже такие простенькие. Значит, все-таки ты меня не обманываешь. Кого убил? Гнарфа? Синистрийца?

— Гнарфа. Но не сказал бы, что испытываю особую гордость.

Не знаю, к чему я это ляпнул — наверное, решил не зарываться с ролью старого вояки. Пока обстоятельства работают в мою пользу, но откровенную ложь граф заметит, я в этом абсолютно уверен.

— Совсем как Валор, — старый аристократ неожиданно улыбнулся, а взгляд его словно затуманился. Но уже в следующее мгновение он подобрался, и вот уже передо мной снова сидит умудренный опытом граф, которого просто так на мякине не проведешь. — Валор — мой брат, в этом секрета нет. Ушел воевать, несмотря на протесты отца, но потом стал гордостью нашей семьи. И никогда не гордился убийствами врагов. Что ж, по крайней мере, с понятием чести ты тоже знаком.

Граф жестом приказал мне сесть на плетеный стульчик — надо же, а я в пылу сражения с Илисом Даконом и не заметил, что здесь можно целую компанию разместить. Вон и столик такой же рядом — идиллия! Тут я сопротивляться не буду, все-таки стоять и судорожно соображать, что ответить, довольно тяжело.

На первый взгляд кажется, что граф передумал меня убивать, но в последнее время я стал слишком подозрительным. А еще у меня больше нет иллюзий насчет благородства вели, у которых на законодательном уровне прописано право собственности на других разумных... Он ждет, что я скажу. От этого зависит, буду ли я на этом стульчике расслаблено пить чай или мое обгоревшее тело вынесут на помойку другие слуги. И это в лучшем случае. Благодаря петле я, конечно, снова вернусь в исходную точку, но ведь можно это сделать не с пустыми руками.

Я же шел сюда не просто так: хотел встретиться с графом, узнать, как можно отличиться и добиться ученичества — и вот он мой первый шанс. Условия, конечно, не идеальные, но и не скажу, что совсем уж провальные. Судя по тому, что вели Армана еще никто не убил и даже не посадил (подумаешь, всего-то вышвырнули из родового гнезда), с дочкой-бунтаркой он не в ладах. Да и те материалы, что я нарыл по нему в сети, недвусмысленно говорили об этом. Так что он точно не в рядах повстанцев, столь открыто бы он не действовал. А раз так, то можно попробовать зайти с этой стороны.

— Активатору меня научил вели Садон Трак, — глядя прямо в глаза Колонелю, сказал я. — Мы познакомились с ним на Земле.

Не знаю, сколько в итоге протянулось молчание, одно могу сказать точно — тут я сумел его удивить.

— Садон Трак... — задумчиво проговорил старый граф.

— Я знаю, что он был женихом вашей дочери Ланы... — осторожно продолжил я прощупывать почву.

— Тебя послал Садон Трак? — неожиданно в голосе Колонеля явственно проявились металлические нотки. — Чего он хочет? Я все ему уже сказал! Так и передай — мое мнение о нем не изменилось! В такой ситуации он повел себя как последний подлец и...

— Вели Арман! Вели Арман! — начавшего всерьез раздражаться графа прервал старина Коэн, запыхавшийся и вспотевший. Парадный мундир его перекрутился, форменная фуражка сбилась набок.

— Что случилось? — Колонель повернулся к слуге, и его бон вновь показался из-за спины, готовый, чуть что, вновь прибить меня к земле, если надумаю сбежать.

— Вооруженный отряд идет сюда, вели Арман! — Коэна заметно трясло, но он все же пытался хоть как-то сохранить лицо. Старая гвардия, это понятие, думаю, актуально для любых миров и времен.

— Отлично, я сам их встречу, — старый граф, такое ощущение, даже обрадовался предстоящей возможности подраться. — Это завистник Гремвель? Или пройдоха Айлона?

— Это... кажется, это террористы, вели Арман! — выпалил Коэн. — Те, что называют себя Сопротивлением. Прикажете мобилизовать слуг?

— Повторяю, я сам их встречу, — нахмурился граф, и старший слуга с почтительным поклоном исчез, словно его и не было.

— Папа, ты здесь? — раздался высокий девичий голос. В тот раз она разговаривала через шлем, но сомнений нет. Это опальная Лана Колонель, одна из лидеров повстанцев и дочь графа.

И с чего вдруг она решила нанести визит своему почтенному родителю?

Глава 72. Семейные тайны

— Отец! — неожиданно Лана перешла на официальный тон. — Я знаю, что ты в своем любимом саду раздумий. Нам надо поговорить!

— А ты чего встал? — удивленно посмотрел на меня граф Колонель. — Бери пример со старины Коэна.

Мне подсказывают, что стоит убежать и спрятаться? Очень одобряю эту идею, а то прошлая встреча с дочкой графа у меня не задалась... Вот только я что, всю жизнь буду бегать?

— Вели Арман, — шаги приближались, судя по звукам, Лана явно не одна. Хорошо, что заросли фруктовых деревьев достаточно густы, чтобы дать мне фору. — Я не знаю, чего от вас хочет дочь, но она в петле... И в воскресенье кто-то из Сопротивления взорвет Соул.

Зачем Лана может сюда заявиться? Почти наверняка ее цель — привлечь отца на свою сторону. И мне бы сейчас понять, как он на это отреагирует.

— Значит, она убьет меня, — тон, каким граф произнес эту фразу, был неуместно спокойным. Как будто мы говорим о вечернем чаепитии, а не о смерти. — Других вариантов нет. О петлях ты знаешь от Садона?

Ага, вот и причина спокойствия — он догадался о петле и теперь явно планирует свои действия не только в рамках этого повтора, но и всех следующих. Может быть, и мне поступить так же? Вот вели, у которого есть связи, который явно не собирается сотрудничать с повстанцами, раз говорит о смерти, и который находится при этом в достаточно затруднительном положении, чтобы рассмотреть мои слова всерьез.

— Нет, — покачал я головой. — Я сам в ней нахожусь. И, может быть, обсудим это в следующий раз? Если вы...

— Отец, на этот раз ты меня выслушаешь! — между деревьев уже показался оранжево-серый комбинезон, и Колонель, мгновенно сориентировавшись, жестом приказал мне спрятаться в густых зарослях какой-то терпко пахшей травы с фиолетовыми цветами.

— Мой брат Валор — сводный, — еле слышно шепнул граф. — Скажи мне об этом, когда начнется новый цикл, и я тебя выслушаю. Коэну, чтобы провел прямо ко мне, скажешь пароль — ноль-семь, семнадцать.

Получилось! Меня выслушали, поняли и предложили союз. Но теперь пора все же прятаться!

Наверное, всего одна секунда отделяла меня от провала — как только я нырнул в гущу длинных темно-зеленых лоз, из-за фруктовых деревьев, отмахнувшись от свисавшей слишком низко ветки вышла Лана Колонель. Я сразу ее узнал — во-первых, на ней был все тот же оранжево-серый комбинезон, а во-вторых, ее лицо ничуть не отличалось от тех фотографий, что иллюстрировали обличительные статьи. А еще в ней по-прежнему виделась та самая маленькая девочка с фотографии, что встретила меня перед входом в поместье. Только красивое лицо на сей раз пересекал уродливый шрам.

— Здравствуй, Лана, — просто сказал Колонель. — Присаживайся, ты ведь знаешь — мой дом всегда открыт для тебя.

— И ты здравствуй, папа, — девушка тряхнула головой и подала какой-то знак вышедшим за ней следом повстанцам в закрытых шлемах и с бластерами наперевес. Те моментально опустили свое оружие и синхронно сделали шаг назад.

— Что привело тебя в отчий дом? — граф волновался, в этом не было никаких сомнений. Но не из-за того, что его скоро убьют — скорее всего, это не в первый раз. Нет, он просто рад видеть свою выросшую и пошедшую по неправильному пути, но все же родную дочь.

— Времени мало, — девушка, напротив, держалась подчеркнуто холодно. — Я пришла, чтобы забрать тебя с собой.

— Но куда? — удивился граф. — Куда бы я ни отправился, везде меня будет сопровождать клеймо отца предательницы. Так что, прости, но я никуда не поеду. Позволь старику встретить смерть в своем родовом гнезде.

— В том, что от него осталось! — резко вскинулась Лана.

— Извини, что вынужден напоминать об этом, но ты знаешь причину, — печально произнес вели Арман.

— Лана, я говорил тебе, что это бессмысленно, — неожиданно на сцене появилось новое действующее лицо.

Впрочем, его я тоже хорошо знаю. Демонстративно грызя сочный оранжевый плод, на травяную лужайку перед графом и его дочерью вышел сам коммандер Озеров.

— Кто он? — строго спросил Колонель, кивнув в сторону незваного гостя.

— Это Олег, — представила своего спутника Лана. — Мы с ним боремся за освобождение империи.

— А разве империя кем-то порабощена? — прищурился граф.

— Все будто по сценарию, — хмыкнул Озеров. — Он непробиваемый.

— Помолчи, Олег, — одернула Лана. — Зачем ты вышел?

— Так вы ответите на мой вопрос? — деликатно уточнил Колонель.

— Отец, империя — это зло, — смутившись, по-детски принялась объяснять девушка. — Это тюрьма народов... Да, мы помогаем другим, но при этом и не даем им идти своим собственным путем. Да, кто-то будет ошибаться, набивать шишки — но это их право, они заслужили его, выстояв на спирали эволюции и дожив до настоящего дня. Наша раса не должна играть роль демиургов.

— Тебе стыдно быть вели? — граф был спокоен. — Стыдно быть частью цивилизации, что принесла мир десяткам планет в обозримой вселенной? Стыдно быть вели, которых даже интегрированные народы не называют завоевателями? Я не понимаю тебя, Лана.

— Отец, скоро все изменится... Ты нам нужен. Нужен мне и другим. Империя падет, это случится очень скоро. Если бы дядя Валор...

— Не смей произносить его имя в таких разговорах! — граф впервые повысил голос на Лану. — Мой брат сражался за империю и пал смертью храбрых, освобождая Ралион, который подвергся бомбардировке гнарфов. Такую свободу вы хотите принести нашей цивилизации? Разрушить старый мир, не задумываясь о последствиях?

— Мы теряем время, — вновь встрял Озеров. — Кстати, вели Арман, вы же поняли, что мы сейчас в петле? Не хотите рассказать, кто поделился с вами этой информацией?

От последних слов главы повстанцев меня бросило в холодный пот.

Глава 73. Арман

— 'Все как будто по сценарию' — разве это не твои слова? — вели Арман старался выглядеть спокойно, но в глубине души я уже знал, что это бесполезно.

— Отец, не надо, — голос Ланы дрогнул. — Мы исправили твое объявление о найме, Коэн не смог мне отказать. Сумма выкупа должности была уменьшена на два порядка.

— И чего вы хотели этим добиться?

— Это один из способов контроля, предложенных Олегом. Почти всех более-менее значимых аристократов мы можем отслеживать лично, а с учетом прозрачности финансовых потоков им ничего не сделать в тайне от друг друга, ну и нас заодно... Но вот с мелкой рыбешкой так бы не вышло. Конечно, простых вели почти не бывает в петлях, но в нашем случае рисковать было нельзя.

— Значит, вы подменили описание моей вакансии, чтобы случайный новичок, накопив не такую уж и большую сумму денег, направился в поисках силы, прежде всего, сюда и попал к вам в руки. Двух смуглов одним ударом: меня и вашего потенциального врага. Неплохой ход, учитывая, что погоня за способностями — это задача номер один для всех, кто попадает в петли.

— Старик, не надо иронии, — голос Озерова прозвучал резко и грубо. — В итоге все сработало, так что лучше прекращай тратить наше и свое время...

Черт! Надо же было допустить такую ошибку! Ловушка повстанцев оказалась такой простой — потрать я побольше времени на сверку данных, и обязательно бы заметил подвох. Но нет — поспешил, поверил в свою счастливую звезду и бросился покорять вселенную в надежде, что на меня никто не обратит внимание. А что оказалось — сильные мира сего потому и занимают свое место, что подозревают и отрабатывают даже такие маловероятные случайности как я. Расставили ловушку, и теперь я попался! Даже если умереть, мои данные вытащат через систему найма, и в следующей петле меня встретят прямо там на земном перекрестке, вместе с летящим в меня такси.

Стоп! Но если я не могу что-то сделать сам, вовсе не факт, что это не смогут сделать другие. Тот же Арман, он же сейчас рассчитывает, что я вернусь в следующей петле и все ему расскажу. Ему ведь теперь тоже выгодно, чтобы я не попался... Так, может быть, попробовать выиграть ему пару секунд и посмотреть, не сможет ли он что-то изменить?

Мой взгляд скользнул в сторону и наткнулся на валяющийся на земле шлем — остался от одного из безопасников после того, как граф Колонель от них избавился. Вот же он способ не дать себя опознать и при этом иметь возможность лично вмешаться в происходящее. Осталось только придумать, как это сделать так, чтобы даже моих крошечных сил хватило на что-то серьезное.

А разговор тем временем продолжался.

— Отец, я прошу тебя... — голос Ланы прозвучал глухо и обреченно.

— Пусть империя меня ненавидит, но я по-прежнему ее часть.

Граф встал со своего стульчика, и стало хорошо видно, насколько он все-таки старый. Ноги сгибаются под тяжестью тела, спина выгнулась колесом. Как вдруг — мгновение! — и все изменилось. Арман Колонель распрямился, гордо задрал голову вверх и развел в стороны руки, будто хотел обнять дочь и даже ухмыляющегося Озерова.

— Я прощаю тебя, моя маленькая Лана, — в голосе графа было столько тепла, что я чуть не упустил момент.

Не знаю, что именно планировал делать сам Арман, но я решил, что мое появление и отвлечение внимания повстанцев точно ничего не испортит.

— Граф, пять минут, и подкрепление будет здесь. Продержитесь еще немного!

Думаю, мои слова выглядели бы смешно — особенно если учесть земную одежду и зеленый шлем — вот только направленные в щиты Ланы, Озерова и их группы поддержки активаторы, уверен, заставят их пересмотреть свое мнение. Незнакомец, владеющий вроде бы тайной техникой, порыв старого графа — да тут кто угодно начнет искать подвох.

— Отец! — Лана только повела рукой, и оба направленных в нее активатора погасли.

Сильно... А вот Озеров явно так не умел: его щит погас, и я начал поднимать разводной ключ, позаимствованный, когда я разбирался с местными роботами... Издалека, в движении, все увидят только отблеск стали — пусть думают, что это бластер, которого, увы, у меня нет...

Впрочем, даже будь он, выстрелить я бы все равно не успел.

Лана на секунду отвлеклась от явно что-то задумавшего старого графа и прикрыла своего коммандера новым щитом. Сам Озеров запустил в меня какой-то техникой, пробившей поставленную естественную защиту и переломавшей мое тело, как повидавшую жизнь детскую куклу.

Я умираю. Руки-ноги не шевелятся, жив, наверно, лишь мозг, чудом не отключившийся от боли и сейчас урывками пытающийся досмотреть, что же будет дальше.

— Прощай, отец, — я смог разглядеть, как лицо Ланы словно бы почернело, и она хладнокровно выстрелила в собственного родителя. Прямо в лицо из бластера. В упор.

Колонель каким-то чудом удержался, а не отлетел в сторону, как это обычно бывает, и мягко осел в траву. Руки его так и были разведены в стороны, как будто он все еще приглашал в объятия свою непутевую дочь.

— Какой это был раз? — сухо спросил Озеров. — Десятый? Пятнадцатый? Все без толку. И что за представление твой старик тут устроил? И кто был тот землянин? Думаешь, именно он приходил по объявлению? Если честно, я не успел его рассмотреть, но, судя по жучку, установленному Мироном, ошибки быть не должно.

Мирон? Значит, и этот мне до конца не поверил.

— Помолчи, — прохрипела девушка. — Я снова убила отца.

— Ну, так не в последний раз, — парировал коммандер. — Давай, приходи в себя, надо быстрее выгрузить информацию по этому незарегистрированному путешественнику, и пора уходить. Не думаю, что безопасники на самом деле нагрянут — нас бы предупредили — но все же лучше не задерживаться. Привлечем лишнее внимание, будет сложнее вывести из игры императора с дочуркой. Кстати, после всего, что они хотят устроить, я бы не отказался сделать это лично. Показал бы этим зажравшимся повелителям галактики, что такое настоящая жизнь...

Коммандер вошел в раж и собирался еще что-то сказать — явно не то, что стоит обсуждать в приличном обществе — но его перебили...

— Вызывай бот прямо с орбиты! Надо срочно отсюда валить! — было видно, что Лана как будто читает что-то невидимое прямо перед собой, а потом ее голос резко сорвался на крик.

— Заметят... Что-то срочное?

— Да! Отец активировал экстренный разгон реактора в замке. Своим личным кодом, мне теперь его не остановить, и полпланеты через пару минут взлетит на воздух.

Вот, значит, в чем заключался план старого графа... Я видел, как Лана с коммандером закрыли свои шлемы, а потом мир вокруг потонул в пламени двигателей идущего на экстренную посадку десантного бота, прибывшего за ними. Мои убийцы улетели, а я сейчас умру... Вот только они так и не смогли узнать, кто я такой, а значит, я победил! В сражениях путешественников во времени все работает же немного по-другому, не так как у обычных людей.

И теперь у меня снова есть шанс переиграть свою жизнь. Да и не только свою, всех вокруг, только бы хватило сил... Впрочем, я думаю, с этим проблем не будет. Все же у меня теперь будет союзник, да и сам я стал умнее и опытнее, и теперь не совершу своих прошлых ошибок.

Визг покрышек... Свет фар... Начался новый цикл, и я к нему готов!

Эпилог

Игорь Огнев, авантюрист

Они опять прислали его. Весь в уродливых шрамах, заплывший глаз — интересно, почему при высоком уровне их медицины этот синемордый не сделает себе пластику? Специально для запугивания заключенных, что ли? Если так, то это ему явно удалось — лично у меня, словно у собаки Павлова, при его виде начинается условный рефлекс. Против воли дрожат колени, сердце колотится как сумасшедшее. А еще... черт, какое унижение! Я начинаю плакать, как ребенок, который увидел существо из своих фантомных страхов. А он, видя это, всегда смеется.

— Не бойся, я не буду сегодня тебя мучить, — голос его скрипучий, не оставляющий никакой надежды тому, кто попал к нему в лапы. — Вели Карм Даус приказал оставить тебя в покое. Ненадолго.

— Что со мной будет?

— Это решит наместник.

— Кайво, ты можешь идти, — а вот и Карм Даус собственной персоной.

Вошел неслышно, да еще ведь наверняка наблюдал какое-то время. Не пойму, чего они добиваются? Угон не удался. По имперским законам, конечно, все равно преступление. Но почему они отпустили Макса? Что я упускаю? Он не мог меня предать, просто не мог! Значит, дело в чем-то другом...

— Я приказал Кайво больше тебя не пытать, — наместник уселся на маленький круглый стул, ввинченный в пол.

В этот момент хлопнула металлическая дверь — уродливый палач, личный слуга Дарвуса, вышел из камеры.

— Чем обязан такому отношению? — кажется, я поплыл... Малейший намек на прекращение истязаний, и уже такой смелый.

— Можешь быть благодарен своему напарнику, — улыбнулся Карм Даус. — Он постарался искупить вину и навел нас на след крупной террористической группировки, тем самым доказав свою лояльность империи.

Он говорит про Макса! Но о каких террористах идет речь? На кого он навел имперскую безопасность? Может, наместник блефует? Черт, почему все так запутано!

— А при чем тут я?

— Считай это моим маленьким подарком в качестве благодарности за его поступок.

— Где он? Что вы с ним сделали?

— Мы? — удивился наместник. — Ничего мы не сделали. Я даже отдал приказ его не искать и не преследовать. Так сообщники тех, кого он сдал, обязательно попробуют отомстить. А когда мы их повяжем над его телом, думаю, тебя даже можно будет отпустить. Любой поступок может быть искуплен, и, похоже, твой друг сейчас старается за вас двоих.

Кажется, я не выдержал и заорал. Бесконечные дни в застенках наместника, пытки уродливого Кайво... Это любого сломает. Но к тому, что ради моей свободы кто-то погибнет, я оказался не готов.

Карм Даус еще какое-то время постоял, глядя на меня, а потом встал и молча пошел к двери. Секунда — вновь грохнул металл, заглушив звук электронного замка. Я остался наедине с собой и страшной новостью.

Когда мы пытались угнать этот чертов истребитель, оба осознавали, на какой риск идем. Еще бы — будущая имперская гордость, прототип сверхскоростного летательного аппарата с экспериментальными двигателями! Один только накопитель энергии из королевского наомита превосходил все предыдущие наработки как вели, так и их противников. Макс провернул блестящую операцию по его захвату... Вот только взлететь я уже не успел, и теперь он пытается меня спасти, не понимая, что ведет сам себя на убой...

Или, может быть, наместник чего-то не знает?

Сарчикон Вран Безулуно, коммандер третьего штурмового звена флота гнарфов

— Каковы успехи, коммандер? — адмирал придвинул ко мне чашку с горячим гворсом.

— Благодарю, ваше вышайшество, — я благодарно склонил голову. Все же не каждый день я удостаиваюсь личной аудиенции самого командующего флотом. — Беспорядки в колониях утихли.

— Отлично. До меня кое-что дошло о вашем вкладе в успех.

— Это общий успех всего нашего звена, адмирал.

— И все-таки оно действовало под вашим началом. Девлор точно разрушен?

— Так точно. Ни одного целого здания.

— Отлично сработано коммандер, отлично сработано.

Я вновь прокрутил перед собой операцию подавления. Подробно, во всех деталях, все больше убеждаясь в том, что она была безупречна. Ланканиане всегда были покорным народом, но казнь их любимца, позволявшего себе слишком много в представительстве колоний, неожиданно привела к волнениям. Особенно бушевал их крупнейший город — Девлор. Сорок девять гнарфов. Сорок девять имен мужчин и женщин, что выполняли свой долг, пали смертью храбрых, и командование не могло оставить это без ответной реакции.

План показательного возмездия был разработан мной лично, и теперь это повод для моей же личной гордости. Сначала мы сбросили на Девлор газовые бомбы. Спасения от фиолетовой смерти не было, она разъедала даже защитные костюмы. По крайнее мере, большинство. Мятежники сполна ощутили кару за каждого из сорока девяти мучеников-гнарфов. Следом десантировались наши психики, которые погасили все очаги организованного сопротивления. И, наконец, в завершение мы накрыли город уже обычными фугасами. Девлор прекратил свое существование, а остальные ланканиане вспомнили о своей покорности Величайшему, да накроет его своей тенью черное солнце.

Принцесса Ами

— Вы, как всегда, великолепны, милочка!

— Благодарю вас!

Старая герцогиня вели Силани расплылась в довольной улыбке. Признаться, мне было жаль ее — она едва пережила смерть своей единственной дочери, и теперь видит ее в каждой благородной девушке.

— Принцесса, вас ждет церемониймейстер для репетиции танца! — верный слуга Томброди дождался, пока герцогиня, восторженно охая, скроется в соседней зале, и деликатно подхватил меня под локоть.

В этом не было необходимости, я прекрасно держалась на ногах сама, но такова традиция. Каждый бал словно впервые, и женщин королевской фамилии обязан поддержать слуга, как будто широкое платье и туфли она прежде никогда не надевала. Смешной обычай.

До официального начала приема еще целый час, но все должно быть безупречным, а потому репетиция лишней не бывает. Вот только мой четвертый бал почему-то пока вызывает одно беспокойство. Трагически погиб генерал Дакон, а младший Сапоро каким-то образом умудрился отравиться. И почему-то отец его при этом не отменил свое приглашение на бал, хотя по закону имел право его аннулировать.

— Готовы, моя принцесса? — церемониймейстер критически осмотрел мой наряд, удовлетворенно кивнул и отточенными движениями закружил меня в танце.

Репетиция в итоге прошла как надо — вон, старичок весь сияет. А ему угодить трудно, так что я имею право гордиться. Надо обязательно поделиться этим с мамой.

— Госпожа Ами, — оказывается, все это время в дверях стоял папин советник и терпеливо ждал окончания танца. — Илис Дакон прибыл и дожидается вас.

Похоже, смерть генерала подкосила благородный род, раз от своей семьи они решили прислать это ничтожество — никогда не думала, что смогу так подумать о вели. Но сколько на него заведено дел, а еще эти сплетни о пренебрежении тренировками и неподобающем поведении... Увы, как дочери своего отца мне все же придется засунуть свое мнение куда подальше и принять даже его.

— Он в порядке? — немного вежливости в голосе.

— Смерть дяди не сломила его — так он уверял меня. А бал у принцессы поможет окончательно смыть скорбь и почтить тем самым память славного генерала.

Держись, Ами. Пара минут разговоров ни о чем, и ты сможешь его оставить.

— Ами! — воскликнул он. — Рад тебя видеть!

— Разделяю твою скорбь, Илис!

— Я... Что? Ах да, прости — до сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью.

— Ты видел Садона Трака? Он написал мне, что уже прибыл во дворец.

Лицо Илиса дрогнуло. А я с трудом сдержала улыбку — это моя награда за неприятный разговор. Не зря же я всегда замечала, что эти двое друг друга недолюбливают.

— Простите, принцесса, но я не слежу за теми, кто прибывает из колоний.

— Печально, Илис. Я думала, что благородные семьи не разделяют друг друга на... группы.

— Кто знает, как все сложится в будущем, — проговорил младший Дакон и вдруг запнулся. — Впрочем, нам лучше наслаждаться тем, что доступно сейчас... Простите, принцесса. Это все из-за смерти дяди.

Мы молча прошли в залу для ожидания. Илис все это время почему-то смотрел на часы и заметно нервничал. Может, все-таки отправить его домой? Или хотя бы попросить слуг приготовить временные покои — пусть отдохнет, успокоится.

— Принцесса! — вновь папин советник. — Вы позволите поговорить с вели Илисом наедине?

Странная просьба, но почему бы и нет. Вежливо кивнув советнику, я покинула залу и прикрыла декоративную дверь.

Внезапно что-то хулиганское проснулось во мне, как будто мне снова десять лет, и мы с младшим Сапоро подглядываем за императорским советом. Я тихонько наклонилась к двери и прислушалась...

— Жалкий неудачник, — никогда не слышала у советника такого злого голоса. — Хорошо хоть дядю смог отравить. Если бы не он, тебе бы никогда не стать частью ордена. Каждый раз жалею, что приходится с тобой связываться.

И только я задумалась, о чем это он, как прозвучал звук выстрела. Я принцесса, поэтому сжала зубы и не выдала себя ни единым звуком, так что в повисшей тишине смогла услышать еще одну странную фразу.

— Восемьдесят четыре раза, еще восемьдесят четыре раза. И наконец-то все это кончится.

Конец первой части.

Новости о продолжении читайте в нашей группе в ВК или сразу на нашей странице на АТ https://author.today/u/eisbooks/series