В город хелгасты не выходили, караульную службу несли крайне педантично и уже подстрелили какую-то особо ретивую журналистку — слава богу, не насмерть. Настырная репортерша по имени Лилия Фриц обошлась мощнейшим электрическим ожогом на пятой точке и парой часов терзаний неизвестностью в каком-то чулане — который хелгасты превратили в импровизированный изолятор.
И сейчас журналисты изливали тонны ненависти на чертовых параноиков. Ради справедливости стоит заметить, что хелгасты явно перегнули палку и нужды в стрельбе электрошоковыми патронами не было — хотя многие солдаты Альянса отдали бы месячное жалование за возможность так же незатейливо обращаться с представителями прессы.
И теперь писаки усердно соревновавшиеся в изображении внешностей хелгастов: противогазы с красными стеклами, по мнению писак, скрывали под собой не людей, а совершенно чужеродные формы жизни.
'Ни один из них не показал лица! Зачем и почему они не снимали маски, похожие на черепа с красными глазами? Хотели меня еще больше подавить? Что ж — не вышло!' — собственно, журналистка Фриц была даже рада полученному вниманию.
Хакет во время прочтения ее статьи 'Наедине с Империей' не знал — плакать или смеяться от 'горящих пламенем глаз', 'развевающихся серо-угольных шинелей, напоминающих саваны' и 'бликов света на примкнутых штыках'.
Хелгасты были молчаливы, необщительны и игнорировали все попытки других военнослужащих базы завязать разговор, прикидываясь, что не понимают английский.
Хотя по записям переговоров он использовался не менее часто, чем собственно хеллганский язык.
Хелгасты чего-то ждали.
По мнению Михайловича, 'красноглазые пыжаки надеются, что мы приползем к ним на коленях и начнем умолять поделиться технологией'. Хакет был более дипломатичен в выражениях, но мысль была той же...
— Ханна, ну ты-то хоть меня поддержи. — Михайлович попытался получить союзника в споре.
— В чем? В том, что 'имперцы' повели себя как безмозглые пацаны, которые решили показать 'смотри чё есть'? — Женщина поморщилась. — Да, согласна. Что скоро нас завалят 'настоятельными просьбами' из Цитадели для того, чтоб мы пропустили в Скиллианский Предел 'исследовательские экспедиции', а фактически шпионов рас Цитадели?
Это сто процентов. И давить будут не только по дипломатическим каналам — наверняка кинут кость нашим чиновникам, вроде выгодных контрактов для корпорации UAC и других гигантов индустрии.
И все из-за того, что хелгасты не утерпели — и решили устроить представление и потешить свое эго.
Но что ты предлагаешь, я не пойму?
— Хелгасты должны за это заплатить! Сейчас с ними связываемся, назначаем переговоры! На переговорах предоставляем им место в Альянсе как того хотел их Император — на льготных условиях — а в обмен требуем переподчинения их Армии и Флота Альянсу, и...
— Пфф... Ха-ха-ха! ... — Обычно сдержанный Кахоку откровенно заржал. Столь необычное поведение адмирала заставило Михайловича смутиться и несколько успокоиться.
— Я что-то смешное сказал?
— Ну как тебе сказать...
— Ребятки, давайте жить дружно! — Хакет чертыхнулся, проклял свою кофеманскую душу и щелкнул переключателем на кофемашине. — Хелгасты сидят на базе и носа наружу не кажут. Ждут переговорщиков — будет им переговорщик. Хотят, чтоб мы сделали первый шаг — корона с головы не упадет!
Вопрос — кто пойдет? Совет Альянса поручил переговоры военным, так как у нас уже был контакт с ними, а я уговорил их не лезть. Перспектива развернуть в Скиллианском пределе еще одну базу, но с куда меньшими затратами их крайне привлекла.
— Андерсон пока недоступен — отвлекать его от 'Нормандии' не стоит... — Кахоку пробарабанил пальцами по клавиатуре.
— Пфф... 'Нормандия'! — Михайлович не упускал шанса сообщить о своем отношении к строящемуся фрегату. Однако поймав многозначительный сощуренный взгляд Ханны Шепард — как-то увял.
— Можно было бы отправить кого-нибудь из Высшего Командования, но Служба Безопасности встала насмерть — не рисковать их безопасностью.
Контр-адмирал Джейсон в ярости и материт их последними словами, но поделать тут ничего не может.
— Ханна-а-а? — Протянул Хаккет.
— Что-о-о? — Ответила Шепард, не сводя сверлящего взгляда с Михайловича. Тот уже начал неуютно ёрзать на стуле, понимая свою ошибку.
Стивен грустно вздохнул. В отличие от своей дочери — человека зачастую по-детски наивно-бронебойного, Ханна Шепард умела включать режим 'стервы', от которого выли и друзья, и враги.
'Зря он про 'Нормандию' при ней заикнулся...'
История о том, как она на переговорах довела парламентёра-батарианца до слез, передавалась из уст в уста. Присутствовавший при том разговоре Хакет после этого неделю вспоминал четыре распахнутых в изумлении глаза.
'Хочешь что-то сделать — сделай это сам!'
— Ханна, как насчет небольшой прогулки к злым красноглазым?
* * *
'ОТ: Джеймс Порт
КОМУ: Кимберли Порт
Привет, малышка!
У нас тут полный раздрай — потому не писал так долго. С этими гостями... Я видел новости — половина жуткий бред.
Во-первых, один раз я видел хелгастов без масок: выглядят они как люди, хотя очень бледные с серым 'отливом'. А еще мне показалось, что у них на лицах есть черные полосы, будто вены вздулись — не знаю точно, не рассмотрел.
Во-вторых, никакого беспредела они не устраивают — наоборот, ходят строем и напоминают мне турианцев — если на 'туриков' напялить тяжелую броню.
Вчера видел, как на базу проехали адмирал Хакет и адмирал Шепард — я аж оробел слегка...
Вообще все тихо, мирно и спокойно. Разговаривать они с нами не разговаривают, но наш пост находится рядом с одним из их постов. Так что ограничиваемся приветственными кивками при встрече — но не более. Мне кажется, я уже научился их различать — по тому, насколько потерты их противогазы!
Думаю, раз высокое командование Альянса тут — то скоро все определится и мне, наконец, дадут законный отпуск!
Третий раз его переносить по дате — приятного мало.
Так что — до встречи!
PS: Кстати, как только появится возможность — глянь на их оружие. Фотки уже есть в сети. Выглядит странно, но классно! Правда, пока что твоих любимых снайперских винтовок я не увидел...'
* * *
— Полковник? Двое военнослужащих Альянса просят разговора с вами!
Радек кивнул посыльному:
— Столовая, если не ошибаюсь, свободна? Проводи их туда!
— Есть!
Радек недоверчиво покосился на информационный планшет с инструкциями, выданными лично Императором:
'...после прибытия некоторое время — дней три-пять — выходи на связь только по бытовым и хозяйственным нуждам. А в идеале — и этого не делай.
Нужно, чтоб они первыми нарушили молчание — желательно, личной встречей. Запомни, это МЫ им нужны больше, чем ОНИ нам...'
* * *
Цитадель.
Посольство Хелганской Империи.
Виталий Курц посмотрел на лежащий перед ним планшет с торговым предложением. Потом посмотрел на азари, что его туда положила.
Потом снова на договор.
— Я... Наверное, не совсем правильно расслышал. Или чего-то не понял?
Азари улыбнулась заученной улыбкой, после чего сообщила:
— Нет, вы все поняли правильно. Компания, в которой я работаю, занимается этим бизнесом уже двести лет. И ей крайне редко выпадает столь яркая возможность — сами понимаете, конкуренция да и число рас в галактике далеко не бесконечно.
Я имею ввиду — достаточно развитых рас!
— Вы знаете — это несколько выходит за мою юрисдикцию... Да, юрисдикцию. — Курц мысленно себя похвалил.
В течение всего разговора он так и не опустил взгляд вниз — в вырез на довольно объемной груди своей собеседницы. Та явно была несколько этим расстроена. Или нет. Дипломат при общении с азари часто терялся из-за того, что не знал — то ли перед ним взрослая особь, то ли 'молодая' (которая по возрасту может его превосходить). Соответственно, стиль общения подбирать приходилось наудачу.
— Однако я передам ваше предложение непосредственно в корпорацию 'Шталь' и 'Визари'. Их торговые отделы вынесут решение и проинформируют вас — оставьте свои контактные данные.
— Благодарю! — Азари очередной раз улыбнулась, отправила на терминал посла документы и удалилась...
'Игрушечные корабли, фигурки солдатиков и модельки техники? Вы серьезно? Кому вообще это может быть интересно?'
Курц задумался. Нет, в принципе в детстве у него были похожие игрушки — как и у большинства мальчишек. Но многомиллиардный контракт в обмен на такую мелочь?..
— С другой стороны — тут целая Галактика потенциальных покупателей. — Курц посмотрел на этот вопрос по-другому. — Да и показать, что не Флотом единым сильна Империя. Пускай с детства все расы привыкают, что Хелган лучше не злить!
Информационный пакет отправился в долгое путешествие по ретрансляторам...
* * *
Борт строящейся 'Нормандии'.
— Эм... Миленько?
— И все? — Шепард покрутила головой. — Знаешь, для человека, никогда доселе не путешествующего меж звезд, ты реагируешь на корабль крайне спокойно.
— Извините! — Рыныч примиряющее выставил руки. — Просто она довольно миниатюрна в сравнении с нашими кораблями.
— Ну да — легкая, верткая, быстрая...
— А надежность и прочность в ее достоинства входят? — Шепард это высказывание развеселило.
Вообще стоит признать — Рыныч, несмотря на стеснительность, был хорошим солдатом. Но именно что 'солдатом' — а для участия в десантной группе нужен был еще и кураж, готовность к риску.
Странно, что к ним не послали кого-то более подготовленного — но как поняла Шепард, основной упор в Армии Империи делался на защиту своей планеты и на наземные силы. Десантники же были просто вспомогательной силой Флота и наиболее подготовленные из них ныне поджаривали электрошокерами настырных журналисток в районе Лондона.
Когда Рыныч про это узнал, то лишь пожал плечами:
— Пусть радуется, что электрошокером отделалась. Ребята из десанта вообще интересные личности, и фантазия у них богатая...
— Откуда информация?
— Ну... — Рыныч замялся. Сейчас они находились в будущем БИЦ — работы тут уже закончились, но диагностическое оборудование еще не было убрано, и кабели путались под ногами как змеи в змеином логове.
— Рыныч, вы меня заинтриговали! — Зеленые глаза девушки загорелись в предвкушении какой-то истории. — Ну-ка?
— Я... Мне четырнадцать лет было. И мы на спор залезли на территорию десантной части — тогда они только создавались и нам — компании из пяти пацанов — захотелось посмотреть на новую технику.
Джейн такая мысль пришлась по душе. Собственно, она таким в детстве тоже занималась — правда, там речь шла о доках истребителей. В итоге вертлявую девчонку техники смогли поймать лишь с третьего раза: мать ей тогда всыпала по первое число и целый месяц жестко контролировала любой шаг.
На сером лице хелгаста отразилась глубокая задумчивость:
— Плохая была идея. Судя по всему, десантники предусмотрели такой поворот и поставили там ловушки. Разумеется, сравнительно безопасные — типа самодельной растяжки, у которой вместо взрывчатки — порция жидкости от пауков...
— Тех самых пауков?
— Тех самых пауков, да... Я слышал о таком животном, как скунс — запах, я вам скажу, тот еще.
Ну, а еще собаки...
Хеллгаст начал что-то преувеличено высматривать в карте Галактики, которая была включена в тестовом режиме.
— Рыныч, не соскальзывайте с темы! Собаки?
— Да... Хеллганские собаки...
— О боже! — Девушка всплеснула руками. — Дайте угадаю: ядовитые и плюются электричеством? А зубы как ножи?
— Нет. Зато быстрые и с крайне хорошим нюхом. С программируемым блоком управления в мозгу — для лучшей управляемости. В намордниках, разумеется — они ж не звери! В смысле — десантники не звери, не собаки, да...
— Ну и что дальше? — При упоминании 'блоков управления' Шепард поморщилась. Не то чтоб в Альянсе не использовали подобных мер, да и среди любителей домашних животных подобные устройства часто встречались, но Джейн считала, что настоящий хозяин должен налаживать связь со своим питомцем 'лично'.
— Ну и все! — Младший лейтенант поморщился. — Прихожу я в итоге домой воняющий, извалянный в грязи — и начинаю заметать следы.
Одежду стирать — к счастью, запах хоть и жуткий, но отмывается хорошо обычными моющими средствами. Сам — замазываю царапины на лице, чтоб не было видно.
Родителей дома не было. Вечером мне сделали небольшой нагоняй за то, что извалялся где-то — я сумел отмазаться...
Рыныч вздохнул:
— Вот только уже утром нас разбудил звонок в дверь. — Шепард замерла, предвкушая эффектную развязку. — В итоге — что называется, картина маслом: за порогом стоит десантник и ровным уставшим голосом требует отдать бляху-маяк.
-?!!!
— Ну — на собаках были маячки. Обычно они крепко закреплены, но у той, что меня гоняла был судя по всему какой-то брак и ее бляха-маяк оказалась в кармане моей куртки. В итоге сначала они думали, что по городу разгуливает боевая собака — которая рано или поздно захочет жрать, что чревато. А из-за городских условий выследить точно маяк не могли.
Ее потом уже нашли на территории все той же базы.
Хелгаст поморщился.
— Ох, влетело мне тогда...
— Не расстраивайтесь, лейтенант. Бывает, вот я, помню... — Попыталась сгладить печальные воспоминания Джейн, но ей не дали договорить.
Система громкой связи ожила, и хриплым, как будто прокуренным голосом начала вещать:
— Парень с девушкой вдвоем, на космическом корабле, в уединении обмениваются историями, как им как-то раз надрали задницы... У меня где-то тут было порно, которое начинается точно так же!
— ...?! — Вытянувшееся и стремительно краснеющее лицо Рыныча порадовало Шепард, но слишком смущать подчиненного не хотелось.
— Джокер! Давно ты тут уши греешь?
— Я тут с утра. Подгоняю под себя сиденье — сами понимаете, для меня это главный рабочий инструмент.
— А я думала, главный рабочий инструмент пилота — штурвал?
— Если пилот настолько хорош, как я — то для управления ему нужно только удобное сиденье. Все остальное будет и так фурычить. — Парировал неизвестный собеседник.
— Эм... Капитан, а кто это?
— Пошли! — Джейн ухмыльнулась. — Познакомлю тебя с нашим пилотом.
* * *
При входе в кабину пилота по громкой связи раздались раскаты какого-то военного марша. Рыныч мог бы получить от этого удовольствие, если бы колонки не работали вразброс, создавая вместо мелодии какую-то какофонию ударных и духовых инструментов.
— Познакомься, это младший лейтенант Рыныч, Змейго! — Шепард представила хелгаста пилоту, все еще повернутому к нему спинкой кресла.
— Привет, верный Штурмовик Империи. — Голос был намеренно-хриплым и гнусавым.
Кресло медленно развернулось.
Сидящая в нем темная фигура в балахоне многозначительно скрестила пальцы рук под подбородком.
— Готов ли ты служить своему Императору верой и правдой? И познать Темную сторону Силы?
— Эм... — Рыныч мысленно прикинул: в его карьере была парочка случаев задержания не совсем здоровых психически преступников, однако Шепард ничего не предпринимала.
