Мэнес кожей чувствовала, что что-то пошло не так. Иначе нервозность Дейва просто нечем объяснить. Раз так, спорить не стоит, лучше делать то, что от нее требуют, и поскорее. Дейву она доверяла намного больше, чем его странному и жуткому другу, и уж точно, лучше быть с ним, чем с кем-либо другим. Дрожащими руками девушка начала одеваться, быстро разобравшись, что к чему. Узкие лосины насыщенного розового цвета немного смущали, но зато идеально подошли её фигуре и были удобными, как и черные сапожки из мягкой черной кожи, оказавшиеся ей точно по размеру. Полосатая водолазка в тон лосинам облегала тело и практически не ощущалась, более того, она была теплой и девушка, наконец, перестала чувствовать холод. Удобно и комфортно, если бы не странная расцветка наряда, то его можно было бы назвать идеальным.
— Это ты выбирал? — на всякий случай поинтересовалась Мэнес, заканчивая возиться с широким черным поясом, к которому крепилось несколько маленьких сумочек-футляров.
— Нет, конечно, — фыркнул Дейв. У Дориана всегда был специфичный вкус, но он успел уже об этом позабыть. И вот теперь у него постоянно будет перед глазами напоминание о данном факте. — В любом случае, это лучше, чем-то, что у тебя было, да и сидит неплохо. Здесь вообще многие подобное носят, так что нам будет легко затеряться в толпе.
— Я вовсе не жалуюсь...
— Знаю, — мужчина положил руку на плечо девушки, сжимая его. — Ты готова?
— Смотря к чему, — неуверенно ответила Мэнес. На душе было тревожно, и это чувство нарастало с каждой минутой. Девушке хотелось прижаться к кому-то, услышать утешающие слова, ощутить покой, но все это было недоступным. — Куда мы теперь?
— Возвращаемся на корабль, а дальше... — на секунду капитан замялся. Он и сам не знал, что делать дальше и не был уверен в том, что примет приглашение Дориана. По крайней мере, сразу. — Дальше посмотрим по обстоятельствам. Для начала нужно покинуть планету и эту систему. Все просто, с этим даже ты справишься.
* * *
Дейв с сомнением смотрел на огромные металлические ящики, в которых доставляли контрабанду для Дориана. Они безопасны, в этом нет сомнения; одна толщина брони чего стоит. Вот только предназначены они для транспортировки различного хрупкого и жутко дорогого оборудования, а не людей. Забираться в эти ящики абсолютно не хотелось. Да, это самый быстрый и безопасный способ добраться до космопорта, но уж больно неудобный. В молодости, в его лучшие годы, он бы пошел на это, но сейчас его тело лишилось былой гибкости.
— Я слишком стар для всего этого...
— Для чего именно? — Мэнес непонимающе смотрела на капитана. Она уже забралась в ящик и теперь пыталась устроиться удобней. Единственный способ сделать это — свернуться в позе эмбриона, поджав колени, как можно ближе к подбородку. Неудобно, но если надо, так надо. Девушка даже не думала спорить, сопротивляться или жаловаться на неудобное положение. Пока что у нее еще не было собственного мнения, насчет происходящего, она просто могла с уверенностью сказать, что Дейв ей нравится больше, чем Дориан. Что же касается других обитателей изумрудного космоса, то она понятия не имела, чего от них ожидать, а потому заранее опасалась. В этом мире у нее нет никого и ничего, даже возможности принимать решения.
— Для такой вот транспортировки, — ответил мужчина, переводя взгляд на один из мониторов, с которого за ними наблюдало безучастное лицо Дориана. — Другого способа точно нет?
— И давно ты стал неженкой? — в глазах ученого плясали веселые бесенята, совершенно не свойственные такому, как он. Обычно серьезный и сдержанный, сосредоточенный на своих фундаментальных исследованиях, Дориан лишь изредка позволял себе подобные эмоции.
— Неженкой? — вы былые времена Дейв бы прикончил за такие слова, но сейчас он стал умнее. Слова — просто звук, не больше, не меньше, не стоит позволять другим манипулировать собой. — Давай опустим эту часть. Я уже не в том возрасте. Просто ответь, есть другой способ добраться до порта?
— Их множество, но тебе придется забраться в ящик.
— Это доставит тебе удовольствие, так? — понимающе поинтересовался капитан, все же нехотя забираясь в приготовленный для него железный ящик. Это все напомнило ему одну историю, в которую он влип в молодости со своей первой командой. Что ж, будет, что вспомнить, пока они добираются до места.
— Еще какое, — не стал отпираться хозяин лаборатории. Все происходящее забавляло его, заставляло напрячься, напоминало, что он все еще не совершенен и ему свойственны разного рода слабости. — Но ты не волнуйся, убивать тебя в мои планы не входит. Ты должен доставить Эниля и малышку Мэнес в безопасное место. Никому другому это, к сожалению, поручить нельзя. К тому же, у тебя достаточно опыта, чтобы ускользнуть из ловушки.
— Ловушки? — похоже, предчувствие его не обмануло. — Моему нутру стоило дать о себе знать раньше.
— Твое нутро? Ха! Однажды я и до него доберусь. Хотя и не сомневаюсь, что оно всего лишь последствие инстинктивного анализа имеющихся данных и способности посчитать различного рода вариации и вероятности.
— Не нуди, — а вот теперь Дейву захотелось закрыться крышкой. Что угодно будет лучше, чем слышать этот бред. Для него уж точно!
— Как пожелаешь. Все данные я передам на корабль. К тому же, ситуация может измениться. Кто знает, от кого вам придется убегать...
— Ясно. Сколько мы будем добираться до места?
— Двадцать семь часов, так что наслаждайся. За меня не беспокойся, я смогу разрулить ситуацию. К тому же, двойники уже принялись за дело, так что все внимание будет переключено на них. Я сделал за вас всю работу, так что не подкачай Лоттер. Доставь Мэнес в лабораторию и позаботься о том, чтобы ни она, ни корабль не пострадали.
— Я слишком стар для всего этого, — в очередной раз простонал Дейв. Однажды он припомнит эту поездочку старому другу, ну, а пока, не остается ничего другого, кроме как выполнять указания. Его ждет долгое и весьма неприятное путешествие. Двадцать семь часов в одной позе, без развлечений и разговоров, двадцать семь часов наедине со своими мыслями и воспоминаниями.
— Ты стар для всего!
— Спорить не стану, так что давай заканчивать с этим.
Мужчине все-таки удалось забраться с ящик, а в следующее время крышку плотно закрыли. Дейв ощущал себя похоронным заживо. Это невероятно отрезвляло сознание, заставляло мозг работать, а вместе с тем и сердце, которое учащенно билось и болезненно сжималось в груди. Обычно тела обитателей космических станций и экипажей кораблей кремировали. Хоронить особо негде, да и не практично это. Но на некоторых планетах дела обстояли иначе. Где-то мертвецов хоронят в воде, где-то превращаются в каменные изваяния, где-то закапывают в землю, где тела гниют и разлагаются. Мужчина мрачно усмехнулся — будет весьма иронично, если он не доберется до космопорта. А что? Возраст у него уже солидный. Всякое может случиться.
Капитана одолевали мрачные мысли, временами перетекающие в философские размышления о смысле бытия и своей роли в истории. В его жизни много чего было, и хорошего и плохого, другие и мечтать не смеют о том, через что ему пришлось пойти. Не сказать, что все это было по доброй воле, скорее уж, так сложились обстоятельства. Но оправдывать себя, таким образом, Дейв не собирался; мужчина в полной мере осознавал кто он — мразь обыкновенная. Он убивал, грабил, предавал, насиловал — всякое бывало, да и чего еще ожидать от рейдера? Уж точно не благородства и доблести. Жизнь его не баловала, он отвечал ей тем же, силой забирая все, что хотел. И все же, иной судьбы капитан не желал, и если бы ему дали выбор, то повторил все, не задумываясь. Все, что он делал, все, что думал и говорил — все это сделало его таким, какой он есть и быть другим абсолютно не хотелось. Мужчина чувствовал, как ящик, в который его поместили, стремительно движется, но при этом ничего не видел и почти не слышал, был вынужден оставаться не неудобной и даже болезненной позе. Странным образом, это усиливало желание думать, анализировать, планировать. У него достаточно времени для того, чтобы понять, какие шаги стоит предпринять. На этот раз он потратит отведенное ему время с пользой!
Охаб: Я не против поиграть
Капитан не любил покидать свой корабль. Каждый раз, стоило сойти на поверхность планеты или станции, занять место пилота капсулы или истребителя, как становилось не по себе. В такие моменты Охаб ощущал себя голым, беззащитным и даже одиноким. Ни к чему скрывать, капитаны зависимы от своих напарников, чем дольше их взаимодействие, чем регулярней слияние, тем крепче связь. Те, кому удалось дожить до глубокой старости, при этом оставаясь капитанами, сливались с кораблем полностью, они становились его частью, во всех смыслах этого слова. Они просто не поднимались с капитанского кресла, корабли растворяли их тела. Такова расплата за возможность путешествовать среди звезд, это именно то, что сдерживало желающих стать капитанами, заставляло постоянно покидать корабли, разрывая связи. Охаб не боялся, всегда считал, что эта судьба постигнет и его, а потому редко покидал борт Баала. Для него давно все было четко и ясно: его жизнь — служба, его дом — корабль, его судьба — вести кита в неспокойных просторах изумрудного космоса. Казалось, что ничто не изменит этого! Но, что же, в итоге? В итоге, стоило на горизонте появиться Лоттеру, как он сам отправился на планету Рух, хотя вполне мог поручить ликвидацию своим подчиненным, специально обученным членам экипажа. Наваждение! Охаб осознавал, что действует неправильно, нелогично, а все происходящее может поставить под угрозу его карьеру и будущее, по пока что голос разума не мог возобладать над желаниями. Его состояние вполне можно назвать одержимостью, словно демоны-паразиты эфира вселились в него, и теперь заставляют играть по своим правилам.
Ему необходимо взять себя в руки и вернуть хладнокровие! Мужчина смерил своих подчиненных мрачным взглядом — безупречные солдаты, преданные бойцы, но им не дано понять его, всю важность их миссии. Каждому свое. Он тоже не идеален. Нужно поторопиться, чем быстрее он покончит с этим заданием, тем лучше. Охаб чувствовал, точно знал, что порученная работа выжжет его изнутри, не оставит ничего, лишь опустошение и презрение к самому себе.
— Капитан, мы засекли их!
— Кого именно?
— Дейва Лоттера и его спутницу, её имя не числится в наших базах. — пояснил один из бойцов отряда специального назначения. Опытный следопыт мог найти и уничтожить любую цель. И все на благо Конфедерации порядка! Вот только на этот раз в его голосе не ощущалась уверенность. — Несколько групп, их местонахождение фиксируется разных точках планеты одновременно. Мы смогли отсеять восемь обманок, но еще остается четыре. По всем показателям они оригинальны. Я впервые сталкиваюсь с подобным.
— Наверняка, это дело рук Лица, — капитал лишь раздраженно поморщился. В этот раз его противник не просто старый недалекий рейдер, а всеми признанный гений, которого давно уже никто не называет по имени. Для всех, он Лицо. И пусть это прозвище не отображало сути, но это имя приросло к нему. Жаль, что у него нет полномочий, прикончить безумца! Как это часто бывает, подобные сомнительные личности всегда имеют покровителей на самом верху. Даже в Конфедерации порядка заинтересованы в сотрудничестве с ученым. Пока он ничего не может предпринять! Пока... Да и если подумать, вряд ли Дейв все еще у дружка, в противном случае, вся эта конспирация ни к чему.
— Какие будут приказания?
— Пошли четыре отряда за обманками. Пусть думают, что мы купились.
— Думаете, среди них нет нашей цели? — офицер Кир Ру Ан чувствовал напряжение, сомневался в том, что предпринять дальше, а все от того, что его интуиция упорно молчала. Это было проблемой, ведь у представителей его народа великолепно развито это чувство. Именно оно делало их превосходными ищейками и бойцами. Он болен или это все влияние планеты, со специфическим электромагнитным полем? Кир нервничал, а потому нуждался в четких указаниях капитана и понимании ситуации. Три пары глаз в ожидании ответа пытливо уставились на Охаба.
— Трудно судить. Но я не против поиграть. В любом случае засаду стоит устроить непосредственно в космопорте. Они не смогут покинуть планету без манты. Так что вся эта беготня совершенно бесполезная трата времени. Так или иначе, все пути ведут в порт, так что сильно не старайтесь. Пусть наша цель расслабится, решит, что трюк удался, а мы, тем временем, подготовим им жаркую встречу.
— Наших полномочий недостаточно для произведения ареста на территории космопорта.
— И кто же нам помешает? — с безразличием поинтересовался Охаб, и тут же пояснил. — Я не собираюсь арестовывать их от имени Конфедерации. Зачем? От этого одни проблемы. Придется объясняться, как с адмиралтейством, так и с местными хозяевами, да и манту могут реквизировать. Наша цель она, так что действовать нужно осторожно.
— Я вас понял, — дальнейшие пояснения не нужны. Им придется снять форму, и позаботиться о том, чтобы подозрения не пали на флот. Что ж, подобная ситуация возникает не первый и не последний раз.
— Отлично.
Капитан не сомневался в своем экипаже. И пускай их он не мог контролировать так же, как Баала, точно знал, что его приказы исполняются в точности. Никто не осмелиться пойти против него или перечить, ведь именно в его руках власть, он связан с китом, и мало кто, способен заменить его в этом деле. Дело не в количестве эфира в крови, подготовке, а способности подавлять чужую волю, чувствах корабля. Все будет сделано так, как он приказал. Вот только у него не получится пристрелить Дейва Лоттера, как только старик покажется на глаза. Это осознание выводило из себя, пробуждало почти утихнувшую мигрень. В первую очередь, ему придется думать о долге, о приказе, о том, что необходимо захватить необычный корабль и доставить его в лабораторию для изучения. Раз так, нужно наступить на глотку собственных желаний, и позаботиться о рейдере, вместе с ним взойти на борт и вынудить врага поднять манту. Лишь после того, как корабль выйдет на орбиту, можно будет действовать так, как хочется.
Ему потребуется все выдержка и терпение, что у него есть!
Охаб не мог отделаться от мыслей, что покинув Баала, допустил непростительную ошибку. Но даже это не могло заставить его вернуться на корабль и просто наблюдать. Да уж, человек без слабостей, на деле оказался не таким уж идеальным. Ну, ничего, у него еще будет время исправиться, стать прежним, стать намного лучше. Для этой цели нужно всего ничего, убрать маленькую, но такую неприятную преграду на пути.
* * *
Его выдержка всегда вызывала зависть и восхищение, временами капитан и сам себе поражался. Но в этот раз Охаб был сам на себя не похож: постоянно требовал отчет, подробности от групп слежения, сам, то и дело бросал заинтересованный взгляд на небольшую манту. Этот корабль был великолепен! К нему хотелось подойти, прикоснуться, забраться в кресло пилота и подавить волю свободолюбивого корабля, продемонстрировать свою силу и превосходство! Манты никогда не привлекали Охаба, они и сейчас казались слишком маленькими, хрупкими, они созданы для того, чтобы изящно парить на волнах эфира, танцевать в свете звезд изумрудного космоса. Но из любого правила есть исключение, в данном случае, это корабль Дейва Лоттера. Теперь это не просто слабая изящная манта практически бесполезная, из-за полного отсутствия оружия и маленького размера, корабль вышел на совершенно иной уровень. Вооруженный, стремительный, даже форма стала более угрожающей, словно манта ощетинилась. Фактически — это новый вид! Он должен заполучить его! Выяснить секрет таинственной манты, о которой судачат во всем Изумрудном космосе, добраться до корабля раньше других желающих! Для того, чтобы все это осуществилось, необходимо устранить капитана, ведь пока не уничтожена связь между ним и мантой, корабль будет сопротивляться, даже попытается сбежать, вновь стать диким и свободным! И снова все вращается вокруг Дейва Лоттера, и его никчемной жизни.
