Живые корабли изумрудного космоса

Оглавление:

Дейв: Странная находка

Охаб: Перст судьбы

Дейв: Кого же он нашел?

Охаб: Что это было?

Дейв: Добро пожаловать на Рух

Охаб: Долг превыше всего

Дейв: Старый друг

Охаб: Приступ

Дейв: Я слишком стар для всего этого...

Охаб: Я не против поиграть

Дейв: О чем не стоит думать

Охаб: Связь

Дейв: Мир ярких красок и покоя

Охаб: Попутное течение

Дейв: Сделай, как я говорю

Охаб: Столкновение

Дейв: Место, куда не стоило возвращаться

Охаб: Все возвращается в эфир

Дейв: Эта формулировка не отображает всей глубины ситуации

Охаб: Сложная ситуация

Дейв: Не все ответы мы желаем знать

Охаб: Лучше бы ничего не знать

Дейв: Действуй

Охаб: Она сможет помочь?

Мэнес: Зов корабля

Дейв: Сомнительное решение

Мэнес: Мне нужна помощь

Мэнес: Они все равно в проигрыше

Мэнес: Хранилище душ

Мэнес: Воспоминания

Мэнес: Все это не должно повториться

Мэнес: Входящий сигнал

Мэнес: Вместе можем найти решение

Мэнес : С чего ты взяла, что я выжил?

Мэнес: Все ответы в ней

Мэнес: Пленники эфира

Мэнес: Всегда лучше пасть, как герой, чем быть тем, кого все осуждают

Охаб: Через темноту

Мэнес: Ты не боишься?

Куда направимся, капитан?

Дейв: Странная находка

Дейв никогда не жил на планетах или крупных рукотворных станциях, дрейфующих в космосе, он постоянно находился в пути, исследуя новые миры, ища выгоду, богатство и славу. С последним проблем не возникло, хотя известность его была и сомнительного толка. За голову рейдера была назначена солидная награда во многих планетарных системах, почти во всех, где ему довелось побывать. Этот факт мало заботил мужчину, ведь он нигде надолго не задерживался, и изменять принципам не собирался. Даже теперь, когда он лишился большого корабля и всей команды, он продолжал скитаться. Его назвали бесполезным стариком и предъявили черную метку, а после высадили на одной из заштатных планет-свалок, надеясь на то, что он сдохнет или от дешевого пойла, или от рук местных обитателей, всегда готовых к драке. Все правильно, он и сам бы так поступил, что скрывать, своего капитана он убил, не дав даже малейшего шанса. Мир жесток, так что не стоит распускать нюни. Казалось, что это конец его истории, но Дейв не привык сдаваться, к тому же, у него достаточно эфира для того, чтобы поднять небольшой, еще совсем молодой корабль, или напротив скрасить существование никому не нужного старика. Пилот и корабль едины, их объединяет эфир; для того, кто родился и вырос на корабле, это естественное течение жизни. Даже, если у него не появится новой команды, это не значит, что он не сможет жить так, как привык. Одиночка на небольшом корабле тоже может навести шорох.

Среди груды металлолома и трупов старых кораблей, которым не суждено вновь подняться и отправиться к звездам, ему удалось найти манту, способную вместить максимум пятерых индивидов. Корабль был еще жив, хотя и истощен, отчанно нуждался в эфире, но все еще боролся. Сильный, упрямый, не желающий сдаваться — он впечатлял своей волей. В тот день Дейв решил, что они идеальные напарники и занял место пилота, корабль был того же мнения, а потому открыл свое имя — Эниль. С такими кораблями Дейву еще не приходилось иметь дело — сразу было видно, что он дряхлый, нуждается в постоянном ремонте и преобразовании, на него уйдет много эфира, а выхлоп будет минимальным, лучшие годы манты позади, он утратил скорость и маневренность, теперь мог лишь медленно ползти к цели. Но рейдера было этим не испугать, ведь другого выбора, у него не было. Либо так, либо и дальше гнить на свалке, искать заработок и волочить жалкое существование, лишь вспоминая о былой славе и приключениях. Нет. Такая судьба не для него! Намного лучше вместе с кораблем погибнуть в бою, именно к этой судьбе они полетят вместе.

Он вырвался, вновь ощутил упоительный вкус свободы и азарта, оказался в объятиях изумрудного космоса. Огромным преимуществом всех мант были огромные обзорные иллюминаторы прямо над капитанским мостиком. Пилот, соединенный с кораблем мог любоваться звездами и туманностями, служащими ориентирами в путешествиях. Дейву всегда нравился изумрудно-зеленый цвет космоса, его переливы от более светлого к почти черному, проблески мистического света, игра красок и оттенков. Ближе к звездам зеленая материя становилась светлее, начинала напоминать молодую зелень, но чем дальше, тем темнее и насыщенней она становилась, временами его цвет напоминал изумруд, сквозь который проходил свет. Этим можно любоваться бесконечно. А ведь всего этого могло и не быть.

Мужчина частенько вспоминал историю, которую ему поведал отец. Космос не всегда был таким, когда-то он был пугающе холодным и черным, тогда не было ни живых кораблей, ни эфира. Печальные времена. Но однажды самая яркая и большая звезда взорвалась, и появился первый живой корабль, а в космос хлынул зеленый эфир. Он пропитал все, слился с самой сущностью космоса, стал его неотъемлемой частью, навечно меняя его цвет. Говорят, что ту звезду убили, а эфир — её жизнь, не желающая исчезать. Так ли это, Дейв не знал, но ему нравилась эта история.

Они с кораблем стали прекрасными напарниками, хотя о рейдерстве и приключениях пришлось позабыть. Они слишком стары для этого, так что приходилось искать более спокойную работу, теперь их удел перевозка пассажиров и легких грузов. Не густо, но зато они летают, чувствуют течение эфира во времени и пространстве. Время их славы кануло в Лету, хотя у Дейва было все еще предостаточно врагов, желающий его прикончить. У них были на то причины, мужчина даже признавал их право на месть и убийство, но умирать все еще не собирался. Он уйдет красиво! Эниль, все еще не забывший о том времени, что медленно умирал на свалке, был с ним солидарен. Жаль, что преобразования уже не для него, ни у кого не хватит эфира для того, чтобы он вновь наполнился сил и изменился. Все не так уж плохо, и Дейв и его корабль точно знали, что это так, они были в таком дерьме, что и вспоминать не хочется.

* * *

— Устал?

Дейв понимающе усмехнулся и направил корабль к поясу астероидов. Здесь было достаточно больших камней, на которых манта сможет расположиться и отдохнуть от долгого перелета. Они неплохо поработали, даже опережают график, так что можно позволить себе несколько часов отдыха. Ему тоже не помешает сон и пища, ведь его запас эфира истощен. Как-никак, он больше трех суток не покидал кресло пилота, направлял Эниля к цели. В его возрасте, уже тяжело проделывать подобное.

— Как думаешь, этот подойдет? — мужчина кивнул в сторону одного из крупных астероидов. Он все еще подключен к кораблю, так что знал, что его поймут. — Такое ощущение, что там сохранились элементы архитектуры. — Дейв сощурился, пытаясь разглядеть лучше, но ничего не получалось. — Можешь просканировать? Не хочу сюрпризов. Груз у нас ценный, потерять его нельзя, так что нужно поостеречься. Раньше я частенько в таких местах засады устраивал. Хорошее место. Подходящее.

Капитан не торопил своего напарника, понимал, что тому приходится тратить последние силы на то, чтобы добраться до нужного места, при этом, не задев остальные большие и малые камни, не повредить обшивку, а тут еще сканировать приходится. Для молодых и зрелых кораблей — это не проблема, но ведь он имеет дело с гордым, уже давно проржавевшим стариком. В любом случае они стыкуются — выбора нет.

В тот самый момент, когда корабль уже почти достиг места вынужденной остановки, на экране монитора появились данные сканирования. Как и предполагал Дейв на поверхности и внутри их цели обнаружились следы древних построек, сам же астероид буквально испещряли туннели. Следов жизни ни бионической, ни кибернетической, ни кремневой, не обнаружено. Спокойное место, безопасное. Лишь одно темное пятно настораживало. Что же не смогли разглядеть сканеры? Это интриговало, а опыт подсказывал, что все дело в мощных защитных экранах. Такие не устанавливают просто так, только если нужно спрятать и защитить что-то ценное.

— Проверь концентрацию эфира в районе затемнения, — приказал Дейв, чувствуя, как в нем пробуждается азарт. Все-таки он везунчик, судьба вечно преподносит ему сюрпризы, не всегда приятные, но почти всегда захватывающие.

На экране появились новые данные анализа, а Эниль начал плавное снижение. Он делал это с невероятной грацией и изяществом, слегка шевеля железными крыльями, в этот момент он был похож на обитателя водных глубин. Вот только бы при этом еще не скрежетали механизмы, не трещали приборы, и вовсе было бы идеально.

— Ноль? Так не бывает. Эфир есть во всем, друг мой. Тебе ли об этом не знать. Пожалуй, пока ты набираешься сил, я наведаюсь туда. Может, найду что-то интересное, — Дейв был в том чудном возрасте, когда страхи отступали и не имели больше власти. Он стар, ему нечего терять, кроме собственной жизни, так почему бы не рискнуть? Это находка может принести прибыль. Возможно, это раритет или артефакт, который можно перепродать ценителям на черном рынке. Может информация, или еще что-то. Одно не вызывало сомнений, здесь что-то пытались спрятать, а раз так, это стоит денег.

* * *

Дейв, одетый в тяжелый и неудобный скафандр, осторожно продвигался к замеченной им аномалии. На астероиде была гравитация, что само по себе уже странно. Все это наталкивало на мысли о том, что это действие искусственно-созданного поля. Похоже, он не ошибся. Мужчина ощущал приятное волнение, которое всегда сопровождало зарождение азарта.

А вот и вход. Он гостеприимно распахнут перед ним, словно зазывая к себе — впору задуматься о том, что это ловушка, но Дейв быстро отмел эти мысли. Сразу видно, что здесь давно никого не было, слишком давно — сотни лет минимум, так что если и существовали какие-то ловушки, они давно уже испорчены. Мужчина бесстрашно вошел в нечто напоминающее пещеру, все больше убеждаясь в том, что это рукотворное творение. Сканеры в этом месте работали намного лучше, чем на корабле, но даже они не могли показать все. Дейву приходилось довольствоваться видимостью всего на пару метров вперед. Даже этого было достаточно, чтобы увидеть прямые углы и гладкие стены — природа многогранна, но она не создает подобнее. Все это лишь подогревало интерес, заставляло идти дальше. Бывший рейдер не был безрассуден, он наблюдал, анализировал, тщательно сверялся с данными сканера и датчиков, держал непрерывную связь с кораблем. Ему, может быть, и нечего терять, но это не значит, что он ищет смерти. Скорее уж легкой наживы, что скрасит его последние годы. Если верить его расчетам и первичному анализу, общая площадь затемнения не так велика, так что он сможет осмотреться максимум за час. Вот только осматривать особо нечего — стены прямые, но на них ничего нет, на полу и потолке тоже пусто, создается впечатление, что кто-то просто выбил в каменной породе прямоугольный коридор. Зачем? Он явно должен куда-то вести! Если нет... Об этом думать не хотелось, а потому Дейв продолжал двигаться вперед, не отступая, не сомневаясь в себе, продолжая напряженно всматриваться в данные сканера и датчиков. Жаль, что Эниль сейчас нуждается в отдыхе и большинство его систем отключены для экономии энергии, в таком состоянии корабль не сможет проанализировать полученные данные. Все придется делать самому.

Слишком спокойно — это не к добру. Мужчина был напряжен, его добивало ожидание хоть чего-нибудь.

— А вот это уже интересно, — прохрипел Дейв, замечая впереди, что-то вроде комнаты.

Дверей или каких-то других преград не было, хотя они явно предусмотрены Проход был сделан в форме трапеции, здесь даже была резьба, вот только символы были незнакомыми. — Вот оно в чем дело, — мужчина заметил, что двери заклинило, а потому они не преграждали ему путь. В какой момент они сломались? Почему открылись? Кто и что здесь строил? Все эти вопросы так и останутся без ответа. Дейва интересовало лишь то, что внутри и желательно, чтобы это можно было продать. Тайны прошлого — это к исследователям и археологам, а не к нему. Убедившись в том, что механизмы уже давно не способны действовать, и, следовательно, он не окажется внезапно запертым в ловушке, мужчина вошел в интересующее его помещение. Пора выяснить, что же скрывает аномалия.

— Ну и что это?

Дейв был разочарован, ведь за порогом его ждала комната пять на пять метров, может, чуть больше. Никакого оборудования, никаких артефактов, ничего ценного, что можно было бы продать, лишь нечто похожее на саркофаг, установленное посреди помещения. Мужчина внимательно изучал находку, замечая, что это не просто каменный прямоугольник, здесь есть что-то отдаленно напоминающее трубки, провода, нечто, что могло быть кнопками и рычагами. Вот только все давно уже пришло в негодность.

— Только время зря потратил!

Не сказать, что Дейв сильно расстроился, им все равно был нужен отдых и место, где можно сделал небольшой привал перед решающим рывком к нужным координатам. Но все же, хотелось, чтобы судьба вновь повернулась к нему лицом. С тех пор, как он получил черную метку, ему повезло лишь однажды, когда он в куче металлолома нашел Эниля. Нет! Он не может просто развернуться и уйти! Надо посмотреть, что внутри! Жаль, что сканер не улавливает ничего. Уровень эфира все еще на нуле. Так не бывает, все пропитано эфиром, не может без него существовать. Что-то в этом саркофаге все-таки есть.

Собрав все силы, мужчина попытался сдвинуть массивную крышку, вот только, сколько он ни тужился, ничего не выходило. Слишком тяжелая, она словно прилипла или была намертво приколочена. Самое время опустить руки и уйти, но Дейв не желал сдаваться, даже не думал признавать, что потратил время зря. Там точно что-то есть! Мужчина опустился на корточки, внимательно осматривая находку. Если нет возможности открыть саркофаг здесь и сейчас, это не значит, что невозможно достать то, что внутри. Использовать взрывчатку нельзя — можно повредить содержимое. Физическое воздействие — уже не сработало. Лазер? Это уже вариант, но нужен тонкий луч, такой, как в медицинском оборудовании, лишь так риск испортить находку будет минимальным. И вроде бы решение найдено, но невозможно доставить медицинское оборудование с корабля сюда. Это долго, неудобно и не факт, что после разбора и новой сборке все будет работать. Что же остается? Размышляя об этом, мужчина продолжал исследование, надеясь на то, что не заметил чего-то очевидного, того, что поможет. Похоже, единственный способ выяснить, что внутри доставить сам саркофаг на его корабль. Там есть все необходимое, для того, чтобы открыть его, да и Эниль поможет, сможет проанализировать и сделать нужные расчеты, возьмет все процессы под свой контроль. Вот только на своем хребте не дотащить. Даже в молодости он бы с этим не справился! Придется вернуться на корабль и взять транспортер.

— Хм... Может, и получится... — сомнения все еще оставались, но возвращаться без трофея, Дейв не собирался. — Надеюсь там не кости, а то-то по настоящему ценное. Хотя... Кости тоже можно продать, есть места, где они в цене.

* * *

— Эниль, я вернулся и не с пустыми руками! Если повезет, мы разбогатеем и раздобудем для тебя эфир и модификации.

Дейву нравилось разговаривать с кораблем даже в те моменты, когда он не был подключен к манте. Пусть его не слышат, но так создавалось ощущение, что он не один. Это не монолог, а полноценная беседа, и он пристрелит любого, кто заявит, что это не так. Все-таки долгое время скитаться без экипажа не самая лучшая идея, подобное влияет на работоспособность мозга и восприятие себя и мира. Живое общение необходимо, по крайне мере, людей это точно касается. Временами Дейву казалось, что он сходит с ума, а остатки разума медленно покидают его и даже Эниль был не в силах спасти его.

— Сейчас мы посмотрим, что внутри. Надеюсь, это нечто ценное, в противном случае, я просто зря потратил время и сорвал спину.

Мужчина направил транспортер в сторону медицинского отсека, которым давненько не пользовались. Он даже подумывал о том, чтобы избавиться от него вовсе. А что? Неплохая идея. Можно будет перевозить больше грузов, сделать каюту для пассажиров. Вот только Эниль был против, да не хватит у них ресурсов на такие преобразования. Эфир нужно экономить, так что самостоятельно корабль с этой задачей не справится, а для того, чтобы привлечь механиков не хватит кредитов. Все так и останется планами.

— Вот, мы и на месте.

Дейв остановил транспортер, и направился к лазеру. Пока корабль набирается сил перед дальнейшим полетом, нужно было успеть извлечь содержимое саркофага. Работа ему предстояла тонкая, требующая напряжения, сосредоточенности и твердой руки. Нужно проявить осторожность, чтобы не повредить то, что внутри. На это может уйти несколько часов, может даже больше. Если бы техника работала, как надо, то можно было бы справиться намного быстрей. Увы, возраст манты сказывался на работе всего оборудования на корабле. Капитану предстояло несколько часов изнуряющей, нудной работы. Но это в любом случае лучше, чем безделье и тишина. Когда ты сосредоточен на деле, в голову не лезут мысли о смерти, о том, что все лучше же позади и стремиться больше не к чему, о том, что изумрудный космос хотя и прекрасен, но все же подавляет и может раздавить, о том, что собственные грехи рано или поздно настигнут его. Именно поэтому Дейв постоянно пытался найти себе занятие, чтобы была хоть какая-то отдушина в этой безысходности. Мужчина полностью растворился в работе, сосредоточился на деле, словно от него зависит сам факт его существования. Никто и ничто не могло его отвлечь, оторвать от занятия. Здесь и сейчас существовал лишь саркофаг, лазер, он сам и тишина... Звенящая, давящая тишина, в которой каждый звук кажется зловещим.

* * *

— Отлично! — довольно потирая руки, капитан отложил медицинский лазер в сторону. — Если честно, мне уже начало казаться, что это никогда не закончится. Хорошо, что я ошибся. Давай посмотрим, что у нас.

Мужчина бросил настороженный взгляд на сканер. Он, как и все на корабле не работал на полную мощность, но все же, был намного эффективней портативного. Жаль, что не в этом случае. До сих пор ничего. Все показания были отрицательными, не удалось выяснить ни форму, ни состав, ни уровень эфира того, что находится в 'каменном мешке'. Можно было бы решить, что аппаратура вышла из строя, если бы они не улавливали данные обо всем остальном, что находилось в отсеке.

— Эфир есть во всем, его показания не могут быть на нуле. Так не бывает, — покачивая головой Дейв, взялся за крышку саркофага, напирая на него всем весом. На этот раз каменная плита сдвинулась с места, пусть и с омерзительным скрежетанием. — Еще немного, — кряхтел старик. — Еще... Вот так! — камень с грохотом рухнул на пол. На удивление, он даже не повредился. — Да, из чего же это сделано?!

Удивление от крепости каменной плиты не продлилось долго, и капитан перевел взгляд на самое главное. Мужчина ожидал увидеть многое: мумию, сокровища, оружие, книги, он даже готов был к тому, что внутри ничего нет. Это бы объяснило показание приборов. Но реальность оказалась намного удивительнее и непонятней, она не желала укладываться в голове. Внутри саркофага было тело — но не труп, не ссохшиеся кости, не жалкие останки в ритуальных одеяниях, а живой человек. Дейв не мог отвести взгляда от девушки, чья грудь размеренно вздымалась, давая понять, что она дышит, а значит жива. Мертвецки бледная, болезненно худая, ребра и ключицы выпирали, а конечности были настолько тонкими, что вряд ли смогли бы удержать вес человека. Короткие до плеч серые волосы, казались проволокой и выглядели неестественно, даже чужеродно.

— Это точно человек?

Капитан вернулся к сканеру, надеясь на то, что на этот раз результаты будут более удовлетворительными. Человек не мог находиться в таких условиях и тем более выжить! Этому всему должно быть хоть какое-то объяснение. К примеру, эта девушка могла оказаться анероидом или одним их первых биоников, экспериментальным проектом, который решили оставить или заморозить на время. Если так, он сможет продать её и получить неплохой доход. Главное найти того, кого интересуют подобные раритеты.

— Этого не может быть? Не может!

Если верить показаниям приборов, перед ним человек, без каких-либо модификаций и аугментаций. Но не это было самым странным, и даже не то, что находка каким-то непостижимым образом жива, а то, что в ней не было ни капли эфира. Все в изумрудном космосе пропитано им, ничто не может существовать без эфира, каждое живое существо, каждое растение и камень, все планеты и звезды, не говоря уже о кораблях, пропитано эфиром. Все, но не эта девушка.

— Кто же ты?

Ответа не последовало и это не удивительно, сердце незнакомки еле двигалось, дыхание было хотя и заметным, но не соответствовало уровню здорового человека. Находка капитана нуждалось в срочном помещении в медицинскую капсулу, лишь так можно было надеяться на то, что она придет в себя. Чтобы активировать нужное оборудование придется потревожить восстановительный сон манты. Если бы подобное произошло лет десять назад, Дейв палец о палец бы не ударил и выбросил девчонку обратно на астероид , но сейчас он изменился и не мог позволить девушке умереть. Дело было не в жалости, ни в проснувшемся сострадании или чем-то возвышенном и благородном, бывший рейдер был на это все еще не способен. Его поступок был обусловлен банальным эгоизмом, нежелании и дальше быть одному. Ему не достаточно только корабля, человеку нужно намного больше, да и самому Энилю тоже.

* * *

— Прости, друг, что разбудил, но у нас новый пассажир, — Дейв устроился в кресле пилота, подключаясь к кораблю, отдавая ему свой эфир. Как всегда контакт был болезненным, но это длится всего миг, а дальше все приходит в норму. — О ней нужно позаботиться, а заодно повести полную диагностику. У нее нет эфира. Возможно, это послужило причиной её комы. Хотя... Эфир есть даже в трупах. Не знаю, друг. Не знаю. Нужно привести её в себя и попытаться выяснить, кто она, — мужчина расслабился, полностью передавая контроль Энилю, фактически он слился с ним. — Дай знать, как закончишь.

* * *

Девушка пришла в себя спустя десять часов. Она все еще была истощена и не могла самостоятельно двигаться, но уже была способна воспринимать окружающий мир и говорить. Хорошо, что все сложилось именно так. Можно будет поговорить, не опасаясь, что незнакомка наделает глупостей, причинит вред кораблю или себе. В жизни всякое бывает.

— Привет. Ты понимаешь меня?

Девушка кивнула. Было видно, что это действие ей далось с трудом. Она пришла в себя, но уровень эфира в её теле все еще был нулевым. Переливание не помогло, организм отторгал эфир, словно он был не нужен для нормального функционирования. Сплошные загадки, которым невозможно найти объяснение. В голову так и лезли истории о появлении эфира в изумрудном космосе. Не просто же так поговаривают, что он был не всегда.

— Отлично. Я, — мужчина прижал ладонь к груди. — Дейв, а ты? У тебя есть имя?

— Имя? — голос был тихим, едва слышимым, словно легкое дуновение ветерка, а во взгляде застыло непонимание. Девушка была растеряна и явно не понимала, где она, и что происходит. Брови сошлись на переносице, на лбу проявились морщинки, но просветления не случилось.

— Да, имя. Как тебя зовут? Откуда ты? Можешь что-нибудь рассказать? — Плохо дело. Он не медик и не специалист в области функционирования мозга, но даже ему становится понять, что в голове у новой знакомой пусто.

Незнакомка покачала головой, на большее у нее сил не хватило. Она не знала ответов на заданные вопросы, хотя и понимала их смысл. Все попытки хоть что-нибудь выудить из глубин памяти, терпели фиаско, они даже головной боли не вызывали. Пусто.

— Я ... я не знаю.

— Ясно, — Дейв не знал, что предпринять и нужно ли это. Перед ним человек, без прошлого и настоящего, белый лист, который можно заполнить. Ему бы так. Временами хотелось забыть о прошлом и жить не оглядываясь. — Будем надеяться на то, что это временное явление, и ты вспомнишь.

Девушка молчала, ей нечего было сказать. Пустота в голове подавляла, собственное тело не слушалось, даже неизвестно, помнит ли она как двигаться. Что дальше? Все её надежды на Дейва, о тот погружен в собственные размышления. Все внутри сжалось от неприятного ощущения и страха, подкравшегося к ней, нежно обнявшего душу, заставляя дрожать всем телом. Она пуста!

— Я назову тебя Мэнес, — внезапно произнес мужчина. — Все лучше, чем оставаться без имени вовсе. Думаю, так нам будет проще. Согласна?

Девушка кивнула, а в её взгляде застыло облегчение, словно это новое имя подарило ей целый мир, положило начало чему-то важному. Для нее так оно и было. Мэнес. Звучит странно, но ей нравится. Наверное, нравится.

— Вот и хорошо, — Дейв направился к выходу из медицинского отсека. Он не сможет получить интересующую его информацию, так что придется все еще раз обдумать, посовещаться с Энилем. Вместе они решат, что делать с новой знакомой. — Отдыхай. Тебе нужно восстановить силы. — Позже поговорим еще раз.

Его находка не принесет дохода, скорее уж доставит неприятности — капитан все это понимал, как и то, что ему стоит избавиться от девушки, а не давать ей имя. От Мэнес не будет никакой пользы, она не только не способна поделить эфиром с ним и кораблем, так еще ничего не знает. Проблема. И все же, он словно отец, дал ей имя, в некотором роде взял на себя ответственность за её судьбу, теперь не получится просто выкинуть её обратно на астероид или в открытый космос. Зачем ему это? Неужели все от скуки ли дело в том, что он на старости лет тронулся рассудком? Дейву срочно требовалось поговорить с кораблем, ведь Эниль понимал его, как никто другой. Они были больше, чем друзья и напарники, они соединены эфиром и мыслями.

Охаб: Перст судьбы

Такие, как он уникальны — Охаб знал это с раннего детства, с того самого момента, когда при обычном сканировании датчики эфира зашкалило. С этого дня его судьба была предрешена, и никто не сомневался в том, что он, выходец с заштатной станции на окраине одной из планетарных систем, станет великим капитаном и войдет в анналы истории. Во всей вселенной найдется не более тысячи существ с таким же запасом эфира и волей, способной подчинить любой корабль. Многие планеты и даже целые объединенные звездные системы, готовы дорого заплатить за то, чтобы он присоседился к их флоту. В отличии от большинства, у него был обширный выбор. Оставив семью и родную станцию, друзей и прошлую жизнь, Охаб отправился в Первую звездную академию, ведь даже для такого таланта и уникума, как он, важны знания. Каждый капитан должен знать, как устроены корабли, как они передвигаются, как протекает их жизнь, как ориентироваться среди звезд и управлять орудиями корабля. Обучение было тяжелым, изнуряющим, оно выкачивало все силы, занимало мысли, но итог того стоил, к двадцати трем годам он стал лучшим за последние триста лет выпускником академии. Теперь он мог позволить себе все, о чем мечтал. Ему оставалось лишь выбрать одну и многочисленных фракций, а после получить свой первый корабль. Конечно же, он будет самым большим и сильным, молодым, полным сил и амбиций. За время обучения в академии Охаб многое видел, многое изучил, знал особенности всех живых кораблей, но привлекали его лишь киты. Гиганты, с легкостью пересекающие просторы изумрудного космоса, исполины, способные перевозить огромное количество пассажиров, грузов, обладающие невероятной огневой мощью. Молодой капитан твердо решил, что примкнет к тем, кто предложит ему стать капитаном кита, и ни к кому другому. Такое предложение поступило быстро, так Охаб стал капитаном в одной из самых могущественных военных группировок, известной под названием Конфедерация порядка. Его корабль был великолепен, кит в самом расцвете сил, гордый и упрямый, он не желал открывать свое имя, но Охаба это мало заботило, его воли было достаточно для того, чтобы подчинять себя. Заводить дружбу с кораблем мужчина не собирался, это путь слабаков, которым приходиться умолять и упрашивать корабли служить, он не такой.

Будущее молодого капитана было окончательно предопределено, ни у кого не возникало сомнений в том, что он добьется успеха и сделает карьеру. Если проявит себя, а судьба окажется благосклонной к нему однажды он сможет стать адмиралом. Оставалось лишь вернуться за семьей, о которой он не забывал ни на один день. Студентам Первой звездной академии строго настрого запрещено общаться с семьями и друзьями, ведь это отвлекает от учебы, не дает постигнуть сложные науки. Так что долгие годы Охаб был лишен не только общения, но даже просто информации о том, что творится дома. Он оставил все: отца, мать, маленькую сестру, с трудом сдерживающую слезы, когда они прощались, на станции остались верные друзья и первая любовь, целая жизнь, к которой он никогда не вернется. Ему было необходимо забрать близких на свой корабль, подарить им новую жизнь, надежды и будущее. Охаб намеревался вернуться домой, как герой, в лучах славы, купаться во всеобщем обожании и восхищении. Столько раз он видел этот момент в мечтах и снах, представлял, как обнимет мать, с гордостью пожмет руку отца пусть не ставшего капитаном или пилотом, но бывшего первоклассным механиком, как подарит сестре красивое платье и кулон.

Мечтам не суждено было сбыться; от станции, на которой он вырос, не осталось ничего, даже обломки уже растащили, чтобы использовать при строительстве других объектов. Не выжил никто. Дрейфующая станция не смогла дать отпор объединившимся рейдерам. Несколько крупных и средних кораблей налетели внезапно, разом атаковали, не давая ни одного шанса на спасение, обстреливая слабые места. Они знали, что делали, подготовились к налету и, конечно же, не обошлось без предательства. Кто-то отключил энергетические щиты, установил бомбу в непосредственной близости от систем жизнеобеспечения. У жителей станции не было ни одного шанса, их уничтожили. Зачем? До сих пор никто не мог ответить на этот вопрос, ведь на станции не было ничего настолько ценного, чтобы убить столько народа! И все же, это произошло. Через два года после того, как Охаб отправился в академию, он лишился семьи, но так и не узнал об этом. Много лет он жил мечтами о несбыточном, и потерял все в один миг.

* * *

Охаб с трудом осознавал полученную информацию, казалось, что его мозг вовсе отключился, подавился полученными сведениями, и теперь осталась лишь телесная оболочка. В академии их учили всегда контролировать эмоции, спокойно и хладнокровно относиться к любым новостям и ситуациям, но когда в этом появилась необходимость, молодой капитан не справился. Вот уже пять минут он сидит в одной позе, не моргает, ничего не говорит, просто уставился в одну точно, словно зависший андроид.

— Мне жаль, сынок, — Адмирал Пайк не торопил своего нового подчиненного, понимал, что тому нелегко. — Когда мы прибыли на сигнал бедствия, то обнаружили лишь обломки. Выживших не обнаружено. Эта трагедия для всех. Понимаю, что это служит слабым утешением, но после этого мы усилили патрули и уничтожили союз рейдеров. Больше у них нет объединенного флота.

— Кто? — наконец, смог произнести Охаб. Мысли постепенно прояснялись, и хотя ноющая боль в области сердца не утихала, он уже был способен здраво мыслить. — Кто руководил налетом? — ему было необходимо это знать. Весь мир внезапно сузился до одного единственного имени. Имени человека, который повинен в гибели целой станции, его семьи. Перед глазами стоял образ маленькой сестренки, просящей о подарке, спокойной матери, серьезного отца. Он запомнил их такими, какие они были в день прощания, такими они и останутся в его памяти.

— Зачем это тебе?

— Хочу знать, разве этого недостаточно? — голос звучал так, словно мужчина не испытывал никаких эмоций. Неплохо. Он может хотя бы внешне контролировать себя.

— Достаточно... — после минутного раздумья адмирал все же решил раскрыть имя виновного. Все равно это ни на что уже не повлияет. — Его зовут Дейв Лоттер. Он был одним из тех, кто объединил рейдеров, а после распада союза еще несколько лет работал один. У него был первоклассный корабль, но время взяло свое. Уровень эфира стал непозволительно низким и от него избавились, как от ненужного хлама.

— Он мертв? — Охаб был разочарован, ведь не сможет лично свернуть шею этой твари. Это несправедливо! Хотелось рвать и крушить, уничтожить все, но какой смысл, если невозможно добраться до того, кто повинен в его утрате!

— Последнее, что нам удалось выяснить — он нашел новый корабль-манту. Старика со свалки, такого же, как он сам. Жалкая компания, не способная доставить неприятностей. Больше о нем ничего не было слышно. Нас не интересуют бывшие рейдеры, — адмирал пристально смотрел на новобранца. На Охаба возлагались большие надежды, но они окажутся напрасными, если молодой капитан будет жить мыслями о мести. — Ты же понимаешь, что у нас есть более важные задачи? Мы несем порядок в космос, служим гарантом свободы и безопасности. Делаем все, чтобы трагедия не повторилась.

— Так точно, адмирал. Мне достаточно имени, — в этот момент Охаб мечтал лишь об одном, чтобы Дейв Лоттер вновь проявился, дал возможность прикончить себя. Для него это станет высшей справедливостью, без этого он не сможет жить спокойно, будет вечно видеть во сне лица близких, слышать, как они взывают к отмщению. И все же, сейчас у него есть лишь имя, он не может все бросить и отправиться на поиски врага, убийцы, не пощадившего тысячи ни в чем неповинных жизней.

Перед Охабом открылись новые возможности, он мог проявить себя, забраться на самый верх, стать одним из тех, чьи имена войдут в историю, но его душа потускнела, ведь исчезло то, ради чего молодой капитан стремился всего добиться. У него никого и ничего не осталось, лишь боль и воспоминания, а еще корабль, огромный кит, чья мощь способна сокрушать планеты. Лишившись ориентира и цели, мужчина выбрал новый путь: опустошающий, выжигающий душу, разрушающий разум путь мести. В тот день корабль ощутил состояние своего капитана, увидел его боль, в тот день он открыл свое имя — Баал.

* * *

Говорят, время залечивает любые раны. Так оно и есть. Охаб осознал это на собственном опыте, как и то, что после останется рубец, который будет нещадно ныть и болеть, непрестанно напоминая о прошлом. Мужчина ничего не забыл, хотя казалось, что он смирился, забыл о мести и человеке, повинном в уничтожении дрейфующей станции. Капитан верой и правдой служил Конфедерации Порядка, с честью и безграничной самоотдачей выполнял любые приказы командования, зарекомендовал себя принципиальным и благородным офицером, для которого честь превыше всего. Его уважали, на него ровнялись, его ставили в пример другим, им восхищались, но никто не знал, что творится на душе этого мужчины; Охаб никого не подпускал к себе, не желал снова терять. У него не было друзей, и лишь кораблю было дозволено видеть то, что на душе капитана, лишь он был посвящен в его тайны, был помощником и верным соратником.

Охаб не смирился и не забыл, несмотря на всеобщее мнение, не жил службой и мыслями о карьере. Он искал малейшие упоминания о Дейве Лоттере и всех, кто служил под началом рейдера, тщательно анализировал, систематизировал и хранил раздобытые сведения. Все лишь с одной целью — отомстить! Ему даже посчастливилось лично уничтожить некоторых преступников, принимавших непосредственное участие в нападении на станцию. Но этого все еще было недостаточно, ведь главный виновный все еще жив, даже продолжает скитаться по изумрудному космосу, любоваться манящим светом звезд. Его имя все еще звучит, он все еще дышит — это недопустимо! Чем дольше Охаб искал своего личного врага, тем больше убеждался в том, что этому человеку не место среди живых, список его преступлений был более чем впечатляющим: сотни уничтоженных кораблей, тысячи грабежей, сотни тысяч убийств. И все это ради наживы, ради собственного удовольствия. Он убьет Дейва и свершит справедливое возмездие, не только ради своей семьи, но и во имя всех жертв этого рейдера. Эти мысли никогда не оставят его.

— Капитан, разрешите доложить, — монотонный голос первого помощника вывел Охаба из состояния задумчивости.

— Докладывай, — мужчина открыл глаза. Он уже несколько часов подряд был подключен к Баалу, подпитывая его эфиром и контролируя движение корабля. Непростая задача, пора бы отдохнуть и пройтись по палубе, проверить все ли в порядке. Время от времени даже ему нудно разминать мышцы, да и поддерживать тело в хорошей физической форме необходимо.

— Судя по данным приборов, прямо по курсу магнитный шторм в десять баллов. Эфир находится в волнении, наблюдается образование вороночных завихрений. С вероятностью семьдесят четыре процента шторм повлияет на работоспособность и точность показаний нашей аппаратуры. Рекомендую обогнуть штормовой сектор, так мы избежим нагрузки на системы жизнеобеспечения нашего кита и снизим риск повреждения. Если сделаем петлю и пройдем сквозь астероидный пояс Церии, то сможем с наименьшей потерей времени добраться до пункта назначения.

— Шторм? — мужчина недовольно повел бровями. — Странно, они не свойственны для этого периода.

— Мне еще раз перепроверить? — моментально предложил помощник.

— Нет. В этом нет необходимости. Я полностью доверяю твоим расчетам, Диксон. Введи координаты нового маршрута в систему навигации, я прикажу кораблю следовать им, — Охаб не сомневался в том, что Баал с легкостью сможет пройти сквозь десятибалльный шторм, но проверять это на деле не собирался. В настоящее время в этом нет необходимости, да и тратиться на ремонтные и восстановительные работы после шторма не хотелось. Оптимальное решение — обогнуть зону риска, а после наверстать время.

— Есть, капитан. Приступаю к выполнению.

Охаб окинул взглядом свою команду, наблюдая за их слаженными и размеренными действиями. Никто не суетился, не паниковал, каждый четко и профессионально выполнял свои обязанности, ни на что не отвлекаясь. Идеально. Все так, как он и привык, именно поэтому его корабль один из лучших на флоте, а сам он продвигается по карьерной лестнице. Ему поручают сложнейшие задания, но он всегда с блеском выполняет их, во многом благодаря безупречной работе своей команды. Сегодня ничего не изменилось, не было ни одного повода для тревоги, но все же капитан мог отделаться от ощущения, что должно произойти нечто важное и судьбоносное. Интуиция редко подводила Охаба, даже будучи ярым материалистом, он доверял своему нутру.

— Диксон.

— Да, капитан?

— Как только достигнем пояса астероидов, настрой сканеры на максимальный уровень чувствительности. Я хочу знать обо всем, что будет у нас на пути, включая уровень концентрации эфира.

— Будет исполнено.

Охаб прикрыл глаза, вновь подключаясь к сознанию корабля. Судьба что-то готовит ему, в этом нет сомнений. Осталось лишь выяснить, что именно.

Им пришлось сделать крюк — неприятно, но не смертельно. Как только магнитная буря закончится, можно будет нагнать потерянное время, пустив весь имеющийся эфир в двигатели. Придется задействовать топливные запасы, чтобы не истощить собственный организм, но в его работе главное результат. За свою карьеру Охаб не провалил ни одного задания, четко и точно исполнял все приказы, которые с каждым разом были все сложнее, временами даже создавалось впечатление, что ему поручали невыполнимые миссии. В этот раз было так же — он должен доставить ценный груз в сжатые сроки, причем, ему четко дали понять, что опоздать нельзя ни на один день. Магнитная буря началась очень не вовремя, и ни что не предвещало её появление. В этой части космоса, да еще в это время бурь и штормов не бывает, а если подобное и случается, то их можно спрогнозировать за несколько месяцев. Как же тогда вышло, что в главном штабе не знали о ней, а его визоры заметили волнения эфира в последний момент? Диверсия? Попытка доказать, что и он совершает ошибки и не безупречен? Некоторые были не против подобного развития событий, но это явно не тот случай. Никто не станет ради подобной глупости подвергать опасности все военные и торговые корабли. Нет. Дело не в этом. Тогда, как буря могла начаться настолько внезапно? Этот вопрос волновал его все больше. Нужно будет доложить об этом командованию, пусть разбираются.

— Капитан.

— Диксон? — Охаб был весьма удивлен, что первый помощник отвлек его от отдыха. Его команда превосходно обучена и способна справляться с мелкими проблемами и текущими делами самостоятельно, что же касается корабля, то он пока что не нуждается в эфире. Неужели очередные непредвиденные обстоятельства? — Что у тебя?

— Мы достигли пояса астероидов, но не можем продвинуться дальше, — озадаченно ответил мужчина. Он не любил приносить дурные вещи, но намного хуже утаить что-то от своего капитана. Охаб такого не простит. Капитан предпочитал знать все, так что стоит поторопиться и сообщить всю имеющуюся информацию по существу. — Мы пытались сбежать от шторма, но в итоге оказались окружены им. Астероиды единственное, что сдерживает её. Судя по данным специалистов и визоров, волнения эфира продляться еще несколько часов. Мы вынуждены не просто сделать крюк, а остановиться.

— Шторм... Значит, буря разрослась, — мужчина задумчиво смотрел на звезды через обзорное окно, которое занимало всю стену тренажерного зала, где члены экипажа поддерживало свою физическую форму. Ему никогда не нравился этот насыщенный зеленый, этот цвет раздражал, но изменить его было невозможно. — Ты говорил, что мы выбрали безопасный маршрут и сможем избежать встречи с ним. Так как мы оказались в окружении шторма? Наши визоры ничего не заметили в этом секторе?

— Нет, капитан. Многие корабли нашего флота сообщают о подобной ситуации. Шторм начался внезапно и стремительно распространяется, мы не может предугадать его движение и длительность. Нам повезло, что сейчас мы находимся под защитой астероидов, здесь эфир в состоянии покоя, так что ничто не повредит кораблю. Многим повезло гораздо меньше. Мы получаем множество сигналов бедствия, но достигнуть поврежденных кораблей не успеем. Они вне зоны досягаемости, а потому обречены, — голос Диксона звучал спокойно, словно его не волновали собственные слова, но на самом деле первый помощник был в ужасе. Сегодня погибнут тысячи кораблей — это неизбежно.

— Тихая бухта, где можно найти приют, — Охабу не нравились новости. Неприятно, что это случилось во время выполнения ответственной и важной работы. Но, в любом случае, данная ситуация все еще не критична, и он может исполнять свой долг и нести службу. — Кто-нибудь еще нашел убежище здесь?

— Пока что данная информация неизвестна, капитан.

— Так проверьте. Мы служим в Конфедерации порядка, так что наш долг оказать помощь всем, кто встретится на пути. Даже, если корабли не подают сигнал бедствия, нам стоит убедиться в том, что они не нуждаются в помощи. Заодно скоротаем время, пока ждем окончания шторма.

— Будет исполнено, капитан, — Диксон оставил капитана в одиночестве. Охаб прав, несмотря на временную заминку, у них все еще полно дел. Нужно просканировать пояс астероидов, попытаться выяснить, смогут ли они углубиться и пройти сквозь него. Возможно, где-то есть коридор спокойствия, которым они сумеют воспользоваться.

* * *

Отдохнув и пообедав, Охаб вернулся на капитанский мостик. Большую часть времени он проводил именно здесь, а не в своей каюте или других частях корабля. Для него это было естественно, ведь он твердо решил, что привязанности больше не для него. Мужчина жил службой и работой, заботами о команде и корабле. Это его жизнь, так будет до самого конца. Окинув изучающим взглядом экипаж, капитан остался доволен — все при деле, никто не прохлаждается. Даже во время его отсутствия, команда продолжает работать, как слаженный механизм. Ему больших трудов стоило добиться подобного, так что Охаб мог по праву гордиться собой.

— Диксон, удалось что-нибудь выяснить?

— Да, капитан. Шторм усиливается, мы пока не можем спрогнозировать его окончание и распространение. Так же визоры закончили сканировать сектор и обнаружили корабль-манту на одном из крупных астероидов.

— Манта? Что с экипажем?

Внешнее спокойствие было напускным. Каков шанс, что из всех кораблей изумрудного космоса ему попадется именно тот, который он жаждет увидеть и уничтожить? Маловероятно, что он его заклятый враг оказался здесь. Если это произойдет впору задуматься о божественной воле и справедливости проведения.

— Ситуация странная. Эфирные сканеры показывают присутствие на борту одного человека, согласно остальным приборам — двое. Скорее всего, наши сканеры работают некорректно из-за шторма. Техники уже работают над этой проблемой. Корабль-манта старый, я бы даже сказал, что дряхлый, такому точно не пройти через шторм. Удивительно, что он все еще способен летать.

— Удалось наладить связь?

— Нет, капитан. Сильные помехи, но мы продолжаем попытки.

— Мне нужно имя капитана и номер корабля.

— Мы делаем все, что в наших силах...

— Так сделайте больше, мистер Диксон. Я отдаю приказы, мой первый помощник исполняет их, — резко бросил Охаб, не способный отделаться от ощущения, что это та самая манта, которую он ищет по всему изумрудному космосу. Если так, ему останется лишь направить орудия на старый корабли и уничтожить его, а вместе с ним и Дейва Лоттера. — Не желаю слушать о трудностях и неисправностях. Мне нужны ответы и решения.

— Будет исполнено, капитан.

— Приступайте к работе, и перенаправьте энергию на щиты. Если шторм усилится или достигнет нас, корабль не должен пострадать.

* * *

Сколько бы времени ни прошло, он не сможет забыть о прошлом и том, что упустил. Охаб все думал, что было бы, если бы он остался на станции, а не отправился в академию. Хватило бы у него умений, знаний и эфира для того, чтобы защитить дом и отбить атаку рейдеров или ничего было невозможно изменить? Ответа не находилось — одна его часть говорила о том, что все пошло бы иначе, а другая, более прагматичная — что для спасения было бы недостаточно запаса эфира, для этого нужны корабли и орудия. Эти мысли преследовали его, не давали покоя. Вот и сейчас, наблюдая за экипажем и показаниями приборов, капитан пытался проанализировать, какова вероятность того, что на корабле, нашедшем приют на астроиде, находится старый рейдер, организовавший нападение на его дом? Ответ очевиден — ничтожно мала. И все же, эта мысль не покидала Охаба, терзала душу, сводила с ума. Если бы не это вынужденное бездействие, все было бы проще, но сейчас все, что они могут — ждать. Проклятый шторм!

Если он все правильно помнит из курса истории, подобные внезапные шторма уже случались в прошлом. И каждый раз они вели к глобальным катаклизмам, влияющим на весь изумрудный космос. Эфир есть во всем, в каждой звезде, каждой планете и живом существе, его волнения влияют на саму ткань бытия. А еще, после таких явлений, в раскаленных звездах рождаются новые корабли. Неужели, ему повезло застать этот момент? Но повезло ли? Это сомнительно.

— Капитан.

— Да, мистер Диксон, — Охаб перевел взгляд на помощника. Этого человека, он вполне мог назвать другом.

— Нам все еще не удалось выйти на связь с мантой и его капитаном, но мы выяснили номер корабля. Он имеется в нашей регистрационной базе, так что мы смогли проследить его историю.

Корабли неохотно делились своими именам, а если представлялись, то это означало, что капитану оказана большая честь и корабль признал его, как равного, готов безоговорочно подчиняться. Посторонним они вовсе не назывались, так что каждому живому кораблю, вне зависимости от его класса и вида присваивался регистрационный номер. Так можно было узнать, к какой коалиции он принадлежит, где побывал, кто на нем летал. Номер присваивался единожды, выжигался на теле корабля, и его невозможно было изменить или стереть.

— И? — капитан напрягся. Это было непросто, но сумел выяснить номер манты, которую Дейв Лоттер приобрел на одной из планет-свалок. Эта информация дорого ему стоила, и казалось, что никуда не ведет, ведь космос огромен, его границы могут оказаться недосягаемы. И все же, Охаб не смог отказаться от поисков, пусть и тайных.

— Н-55-РН8555777. Ранее эта манта принадлежала гильдии вольных торговцев Z-сектора. После смерти капитана, корабль отправили на свалку. Слишком много повреждений, да и возраст у него солидный. Позднее он был приобретен...

— Человеком по имени Дейв Лоттер, — закончил за своего помощника капитан. Вот он, момент, которого он ждал так долго! Даже не верится в то, что это происходит в реальности, а в не его бурных фантазиях. но при всем этом, Охаб не ощущал ничего: ни триумфа, ни радости, ни сожалений, внутри была пустота, даже мысли казались лишь отголосками. Мужчина словно боялся поверить в реальность происходящего.

— Вы знаете этого капитана?

— Да, мне известно его имя, — Охаб направился к своей капсуле. Настало время все взять в свои руки и соединиться с Баалом, отдать ему весь эфир без остатка. — Это рейдер, на чьей совести тысячи жизней. Приведите все системы корабля в боевую готовность. Согласно устава Конфедерации Порядка, этот корабль и весь экипаж, должны быть незамедлительно уничтожены.

— Есть, капитан!

— Лишь убив, я обрету свободу, — беззвучно прошептал Охаб. Он не гонялся за бывшим рейдером, не бросил на это все силы, но при встрече — его долг уничтожить врага. Дейву Лоттеру по совокупности всех преступлений давно уже вынесен смертный приговор. Он всего лишь приведет его в исполнение. Легкая боль пронзила тело капитана, а после наступило облегчение — он подсоединился к кораблю, видел его глазами, ощущал все, то же самое, что и кит, слышал мысли. Сегодня справедливость восторжествует!

Дейв: Кого же он нашел?

Дейв укоризненно смотрел на бледную девушку, с трудом удерживающуюся на ногах. Она вся тряслась, тяжело дышала, на лбу проступила испарина, а её взгляд никак не мог сфокусироваться. Казалось, что еще немного, и она рухнет на холодный металлический пол. Жалкое зрелище. Даже стена корабля была недостаточной опорой для Мэнес. Это странное создание без эфира в теле, казалось слишком хрупким для этого мира. Слабая, напуганная, без прошлого и по большому счету, без будущего — она была обречена на увядание. Если останется на корабле, её не ждет ничего хорошего, ведь и корабль и его капитан доживали последние свои годы, Мэнес могла остаться одна, совершенно не зная, как устроена жизнь. Если она окажется в руках крупной коалиции, то судьба девушки тоже незавидна — её отправят на опыты. Еще бы, такой уникальный экземпляр. Хорошо еще, если её решат изучить, а не ликвидировать. Кто знает, быть может отсутствие эфира в теле не особенность вовсе, а болезнь. Капитан уже устал размышлять об этом — в данной ситуации просто нет и не может быть верного решения.

— Зачем ты встала? — мужнина подошел к девушке, позволяя опереться на свое плечо. — Тебе нужен отдых, питательные вещества, переливание эфира. У нас его, конечно, немного, но у тебя его вовсе нет. Можно и поделиться. По крайней мере, попытаться.

— Мне стало страшно, — голос дрогнул, задребезжал, словно в любой момент мог разбиться. Каждый шаг, даже при помощи единственного знакомого давался с трудом. Мэнес не ощущала собственное тело, оно казалось чужим, не желало подчиняться.

— Страшно? — тяжелый вздох был полон усталости. Ему стоило предусмотреть, что от незапланированной пассажирки будет масса проблем, которые начнут раздражать сразу же. — И что же тебя могло напугать в медицинском отсеке?

— В капсуле тесно, она сдавила меня, словно кокон, становилась все меньше. Там нечем дышать, — шептала девушка непонятно как переставляющая ноги. — Стены становились все ближе, и я не смогла там оставаться.

— Не удивительно, если учесть, что ты длительное время провела почти что в гробу. И все же, тебе не стоило вставать. В твоем состоянии это опасно, — Дейв продолжал отчитывать свою пассажирку, которая, явно задержится на корабле и составит ему компанию. — Эниль — старый корабль, здесь туго с ресурсами, да и оборудование давно уже устаревшее. Я не смогу оказать нужную медицинскую помощь, если тебе станет хуже.

— Эниль?

— Да, это имя нашего корабля.

— Но разве имена не даются только живым? — Мэнес все еще было трудно говорить и думать, а потому её фразы казались странными, словно обрубленными. Что скрывать, мысли были ничуть не лучше, в голове был самый настоящий кавардак. Вопросов слишком много, а пустота в голове начинала причинять боль. Девушка многое знала, но это были очевидные вещи и названия, но при этом она не могла вспомнить, кто она, откуда, что было раньше, ничто не вызывало в ней отклика, не казалось смутно знакомым.

— Эниль живой, — Дейв не знал, как себя вести с новой знакомой, и чем дольше они общались, тем сильнее была его растерянность. Он не умел объяснять очевидные вещи, никогда не заботился ни о ком, кроме себя и корабля, с которым был единым целым. Вот и сейчас, разговор начинал тяготить пожилого мужчину.

— Живой корабль? Я не понимаю... — Мэнес сползла по стене на пол. Ноги не держали её, да и голова шла кругом.

— Эниль живой организм. Как ты или я, мы находимся у него внутри, у него есть сознание, желания, органы, он растет, развивается, умирает. Для жизни ему нужен эфир, — капитан недовольно поморщился. Еще недавно он скучал по живому общению, даже взял незнакомку на борт, рассчитывая найти собеседника, и вот теперь становилось очевидным, что это был глупая затея. Из него плохой собеседник, а Мэнес ничего не способна рассказать. Она пуста.

— Мы внутри живого существа? — если бы у нее было чуточку больше сил, в её голосе можно было бы услышать страх и даже ужас. Мэнес пристально всматривалась в Дейва, буравила его тяжелым взглядом, пытаясь понять, зачем он так странно. Вот только старый капитан был серьезен.

— Да, Эниль отличается от меня, тебя, других форм жизни. Живые корабли — особенные создания. Лишь они способны путешествовать от звезды к звезде, без них мы были заперты на своих жалких планетках.

— Я... Я не понимаю.

— И не надо. Некоторые вещи лучше принять как данность. Корабль живой, у него есть имя, он способен думать, чувствовать, действовать по своему усмотрению, если его воля окажется достаточно сильной. Большего тебе понимать и не надо. В академиях будущим капитанам рассказывают намного больше, они знают об эфире и кораблях все — это позволяет им подавлять волю корабля, лучше понимать. Но я самоучка, у меня иной подход к кораблям. Мне нечего тебе сказать. Так что не думай, и не бойся. Пассажиров вообще не должно волновать подобное, а тебя и подавно.

— Почему?

— Ты не сможешь стать донором эфира. Так что даже, если окажешься в кресле пилота, — мужчина указал на свое место, больше походившее на капсулу, в которой человек практически находился в горизонтальном положении, — Эниль не сможет к тебе подсоединиться.

— Думаю, дальше лучше не спрашивать, — девушка прикрыла глаза, пытаясь справиться с неприятной резью. Отчего-то начало казаться, что она в желудке огромного существа, решившего проглотить её. Кажется, она даже слышит биение его сердца — Бум. Бум. Бум. Этот звук отдается вибрациями во всем теле, звучит в голове.

— Ты права. Я не смогу объяснить, а ты понять, — Дейву стало жаль Мэнос. Снова. Последнее время его настроение и мироощущение непрестанно меняется. Он думает и чувствует одно, а в следующий миг для него все меняется. Старость все ближе подкрадывалась к нему. Старость? Кого он обманывает. Речь идет о смерти, которая неизбежно придет за каждым. — Давай лучше перекусим, а после я тебе все покажу. Раз уж, ты решила встать, то непростительно сидеть на полу и бездельничать. Не хочешь возвращаться в медицинскую капсулу, значит, силы есть, и ты можешь приносить пользу, — мужчина надеялся припугнуть девушку.

— Хорошо. Все лучше, чем снова оказаться запертой.

— С тобой тяжело.

— Жалеешь, что помог? — с пугающим безразличием поинтересовалась Мэнес. В том, что Дейв не просто помог, а спас ее — девушка не сомневалась. А все от того, что видела саркофаг, в котором находилась. Она не помнила, но точно знала, что её извлекли именно оттуда.

— Да, но это ни на что не повлияет, — капитан ощутил, как нечто приятное разливается в груди. Он поступает благородно и правильно, ведет себя, как герой и это нравилось мужчине, не порывавшегося к подобному раньше. Он словно играл роль, строил новый образ и по большому счету мог быть любым. Удивительная возможность, которой грех не воспользоваться. — Я отвезу тебя на Рух. Там живет мой старинный друг, наверное, последний из живых. Он врач, так что сможет помочь разобраться в том, что с тобой не так.

— Хорошо, — ей все еще не по себе, но выбирать не приходится. Без прошлого и будущего, она имеет лишь настоящее, вынуждена довериться единственному человеку, которого знает. Это страшно, возможно, опасно, но от нее ничего не зависит.

— Вот и замечательно, а сейчас...

В это мгновение раздался оглушающий звук тревоги; резкий все нарастающий звук, похожий на завывание раненого зверя, заполнял все пространство вокруг, он вибрировал и дребезжал вместе со стенами и всем, что находилось на борту. Корабль боялся, и оттого ровное зеленоватое освещение сменилось угрожающе-красным, почти рубиновым.

— Что это? — сердце екнуло и куда-то провалилось, руки и ноги окоченели. Это вой подавлял, пробуждал первородный ужас, желание сбежать, спрятаться, забиться в дальний угол и зажать уши руками. Вот только даже так, она будет слышать.

— Ничего хорошего! — Дейв с невероятной для своего возраста проворностью запрыгнул в капитанское кресло. Моментально его оплели тончайшие волоски сосуды — на этот раз это не просто подключение к сознанию корабля, а полное единение, когда манта и человек становились одним целым. Почему это происходит именно сейчас? Он не участвовал в сражениях с тех самых пор, как получил черную метку. Эниль не военный корабль, манты вообще не обладают достаточным вооружением и мне могут считаться боевыми единицами. И вот теперь на них напали! — Сиди на полу и не двигайся! Ничего не трогай и даже не думай кричать или плакать!

Мэнес лишь кивнула, при всем желании, даже если оно возникнет, она не сможет пошевелиться. Собственное тело не желало повиноваться, а мысли казались лишь отголосками чего-то значительного и важного. Девушка остекленевшим взглядом, полным ужаса уставилась на Дейва.

Полное слияние окончательно завершено, теперь уже непонятно, где человек, а где корабль, они стали единым целым и физически, и мысленно. Поток эфира устремился к Энилю, подпитывая все его системы и механизмы, приводя в рабочее состояние все отсеки. Как всегда в такие моменты Дейв ощущал себя огромной мантой — все данные моментально поступали прямиком в мозг капитана, а его решения выполнялись моментально. Больше не было нужды в словах, достаточно мыслей, проносящихся в сознании за доли секунды. Дейв давно привык к подобным ощущениям, но все еще считал их настоящим чудом. Теперь он видит, слышит и ощущает иначе — он и есть корабль!

— Кит? — мужчина с трепетом и восторгом рассматривал корабль, угрожавший им. Еще никогда ему не приходилось видеть кита такого размера, да еще с таким количеством пушек. Невероятное и подавляющее зрелище. В сравнении с ним, Эниль всего лишь незаметная песчинка.

— Он не отзывается, не желает назвать свое имя и причину агрессии. На нем клеймо Конфедерации Порядка. На запросы не реагирует. Его орудия на семьдесят процентов готовы к атаке. Мы не сможем уклониться, а наши щиты не выдержат и одного залпа.

— Какие варианты?

— Никаких. Это конец — Эниль боялся, но при этом говорил спокойно и даже отстранено. Единение с капитаном, его эфир помогали найти успокоение и вернуть утраченную уверенность.

— Не существует безвыходных ситуаций, — Дейв ощутил прилив сил и воодушевление, адреналин бурлил в крови, как когда-то в молодости. Может быть, смерть и близка, но без боя он точно не сдастся. — Мы меньше, проворней, сможем укрыться среди астероидов. Даже если кит погонится за нами, то камни замедлят его.

— Мы в ловушке шторма. Нам некуда бежать. Эфир пришел в движение, он уничтожает все, чего касается. Космос еще более опасен, чем этот кит, желающий нас раздавить. Оставаться на месте — смерть. Сбежать — то же самое.

— И все же мы рискнем. Сдохнем красиво.

— Приказывай, капитан.

— Поднимаемся, — в словах не было необходимости, но так было проще.

Мужчина не знал, кто и почему на них напал, но не сомневался, что у капитана кита есть на то веский повод. Вот только не существует причин, которые заставили бы его сдаться и позволить прикончить себя. Крылья манты с трудом поднялись, и корабль оторвался от поверхности астероида. После длительного отдыха было тяжело, даже больно, но с каждым взмахом становилось все легче. Весь эфир Дейв направил по трубам-венам к двигателям. У них есть лишь один шанс — попытаться сбежать.

Манта, плавно двигая огромными гибкими крыльями, стремительно поднялась вверх, чудом избегая прямого попадания мощных эфирных зарядов. Корабль Конфедерации, не ожидавший такой проворности от старого, разваливающегося на части корабли, не успел остановить залп. Всего один выстрел и от астероида осталась лишь пыль. Впечатляющая демонстрация силы и собственного превосходства! Выстрел только произведен, а орудия кита уже вновь пришли в боевую готовность, выискивая проворную цель. Капитан и корабль не ожидали такой проворности и сопротивления, но при этом были готовы пойти до конца, ведь они нагнали добычу, найти которую уже и не мечтали. Новый залп последовал через секунду после первой атаки, но манте снова удалось увернуться. Этот маленький корабль, не желающий сдаваться и погибать, с невероятной грацией двигался в изумрудном космосе, выделывая невероятные пируэты, он словно покачивался на невидимых волнах, ловил потоки эфира, на которых мог парить. Его движения можно было сравнить с танцем, настолько завораживающими и необычными они были. Вот только музыки не было слышно, а оба корабля были окружены безмолвием вселенной.

Очередной залп прошел в опасной близости от Эниля, но он снова умудрился увернуться, атака почти не задела его, лишь опалила обшивку, да слегка повредила длинный хвост. Кораблю было больно, но в его возрасте, на такие вещи уже можно не обращать внимания. Манта продолжала кружить вокруг кита, приближаясь к нему все ближе. В двигателях все еще недостаточно эфира для быстрого и резкого скачка, так что придется и дальше танцевать, выводя противника из себя, надеясь на то, что у старого капитана хватит эфира и воли закончить начатое, а шторм не разорвет его на части.

Отголоски эфирного шторма достигали и небольшого сектора спокойствия, изменяя его, делая зеленый цвет более насыщенным, ярким и мерцающим. Казалось, что кто-то рассыпал в космосе тонны блесток, которые теперь сверкают, отражая вспышки снарядов и далеких звезд. Схватка двух живых кораблей и их капитанов, не обмолвившихся ни словом — прекрасное зрелище, но победитель в ней известен заранее.

Дрожащая от страха, напряжения и слабости Мэнес, сидящая на холодном полу и жмущаяся к стене, не отрываясь, смотрела на обзорную стену. Она видела огромного кита, изрыгающего пламя, ощущала, как их корабль содрогается от череды взрывов — это повергало в ужас. В голове засела всего одна мысль, не дающая покоя, звучащая снова и снова — они не смогут ускользнуть. Девушка не понимала, что задумал капитан и его живой корабль, не видела пути к отступлению. Все смешалось, казалось пугающе губительным. Как же хочется забраться обратно в капсулу — это не так страшно! Мэнес казалось, что все проходящее дурной сон, кошмар, от которого она никак не может очнуться. Корабль сотрясался, его вело из стороны в сторону, отчего сама девушка с трудом удерживалась на месте. Она уже не понимала, где верх, где низ и куда они направляются. В действиях манты и её капитана не было никакой логики или системы, и лишь это спасало их жизни. Вот только перепуганная девушка не могла этого осознать, ей оставалось лишь цепляться за все, что только можно, а надежде, что она удержится, а царящее вокруг безумие не продлиться. Корабль в очередной раз тряхнуло, да так, что Мэнес с трудом удержалась на месте, а в области плеча появилась пульсирующая боль. Если она перестанет держаться, то её точно откинет в сторону и не факт, что в безопасное место, если продолжить хвататься за выступ — рискует сломать руку. Боль, страх, отчаяние и непонимание переплелись между собой в замысловатом узле, который ни развязать, ни разрубить. Очередной рывок, и девушка не удержалась, покатилась по полу, а дальше был удар. До чего же больно!

Почему они не прекратят?! Почему все это происходит?! Эти мысли не покидали голову Мэнес, звучали снова и снова, не переставая, сводили с ума, ведь она бессильна что-то изменить.

Девушка подняла затуманенный слезами и страхом взгляд на капсулу, в которой находился Дейв. Сердце сжалось от ужаса и отвращения, казалось, что мужчина сливается с плотью корабля, еще немного и от него ничего не останется, а Эниль сожрет не только эфир, но тело своего напарника. Но хуже всего то, что это вынужденная мера, если не бороться — их уничтожат! Мэнес ощущала, как корабль пытается сдерживаться, не желает причинять вред другу, поверившему в него, она даже слышала слабые голоса.

— Так не должно быть... — девушка, опираясь на стены, направилась к креслу капитана. Она и сама не понимала зачем, но что-то неумолимо тянуло её туда, это было нечто вроде инстинкта, которому глупо и почти что невозможно сопротивляться.

Манту в очередной раз тряхнуло и все вокруг заискрилось, системы корабля отказывали одна, за другой. На этот раз им не удалось избежать прямого попадания. Кит не давал им ни одного шанса на побег, не подпускал к астероидам, преследовал и непрестанно стрелял. Его эфира и ворожения хватит и на большее. Время игр кончилось, оставалось лишь нанести решающий удар.

— Дейв! — Мэнес добралась до капитана, и теперь смотрела, на его бледное, практически безжизненное лицо. Он почти не дышал, еще немного и окончательно исчезнет. Корабль выпил его почти до дна, лишь малые крупицы эфира поддерживали в нем жизнь. — Дейв, сделай что-нибудь!!! — глупая просьба, при всем желании старый капитан уже ничего не сможет изменить. Это знает она, это знает Энил, и огромный кит, готовящийся нанести решающий удар.

Внезапно манта отпустила своего капитана, буквально выплюнула его на пол, сразу же вокруг стемнело, а огоньки приборов начли гаснуть один за другим. У корабля не осталось эфира и возможности сражаться за собственную жизнь, от которой зависело существование двух членов экипажа. На что они рассчитывали? Два старика не способны тягаться с молодым и сильным гигантам.

— Зря ты так, — прохрипел Дейв, пытаясь забраться обратно, но сил не хватало на это. Разъединение было слишком резким, что повлекло за собой дезориентацию в пространстве. — Из меня можно выжать еще немного. Не бойся убить меня! Умереть, так в бою. Помнишь это?! — мужчина снова рухнул на пол, в его руках больше не было силы, чтобы подтянуться и забраться на свое законное место.

— Дейв...

Мэнес прижала ладошку ко рту. Она видела, как этот человек боролся, отчаянно пытался вернуться и погибнуть вместе с кораблем. Дряхлый, жалкий, мертвецки бледный, он не сдавался, даже сейчас в его глазах горел невероятный огонь жизни. Это поражало, впечатляло и завораживало. Девушка не могла оторвать взгляда от Дейва, но при этом она ощущала нечто странное и необычное. Мэнес чувствовала, как время медленно ползет, как нечто движется в воздухе, она могла поклясться, что слышит голоса, но не понимала, кому они принадлежат. Всего лишь едва уловимый шепот в ее голове. Секунды, казались минутами и могли бы растянуться еще дольше, но ослабевшая девушка пошатнулась, накренилась, чтобы не упасть схватилась за кресло капитана. В её душе что-то взорвалось, это было подобно фейерверку — сотни, тысячи сверкающих огненных цветов разом расцвели внутри нее, и больше Мэнес не принадлежала себе, не ощущала себя, как личность. Она даже не заметила, как рухнула прямо в кресло капитана и её оплели провода-вены. Невероятно! Девушка даже не представляла, что возможно ощущать такой восторг и наслаждение, она пылала и телом и душой, весь мир был в её руках, она могла обнять его или раздавить, сделать все, что вздумается. Мэнес остро чувствовала каждое живое существо, каждую песчинку находящуюся рядом, видела все и сразу. Души Эниля, Дейва, кита и его капитана, их прошлое и настоящее — все было ей доступно. Девушка задыхалась, захлебывалась, но была не способна контролировать происходящее с ней. Они должны спастись, сбежать, прорваться сквозь бушующий шторм к безопасности и спокойствию. Это было её самым страстным желанием в этот момент, оно было единственным, и эфир отзывался на эти мысли, готов был последовать за волей Мэнес.

— Что это? — Дейв далеко не первый год существует в этом мире, он многое видел и слышал, но то, что происходило у него на глазах в этот миг, не укладывалось в голове.

В теле Мэнес не было ни капли эфира, но стоило ей оказаться в капсуле, как Эниль подключился к ней. Провода впились в нее, начали пульсировать и увеличиваться в размерах. Казалось, что это безумие, поступок, демонстрирующий крайнюю степень отчаяния. Все бесполезно, невозможно что-то взять у того, у кого нет ничего! Но так ли это! Манта наполнилась жизнью, задрожала и затрещала, все приборы вновь функционировали, а вокруг корабля появился мощный энергетический щит, отразивший смертельный удар. Тело Мэнес источало ровное изумрудно-зеленое свечение — настоящий чистый эфир, появившийся из ниоткуда. Это было настолько невероятно, что Дейв не мог вымолвить ни слова, он просто смотрел. Кого же он нашел? Кто его пассажирка?

На размышления не было времени, ведь раздался протяжный стон, отозвавшийся гулом где-то внутри капитана, и все вокруг завертелось, закрутилось, начало меняться. Это была трансформация! Но разве она не свойственна только молодым кораблям? Именно так происходит их рост, и во многом он зависит от количества поглощенного эфира, чем больше, тем круче и значительней преобразование. Но для зрелых кораблей и этот путь был невозможен, все преобразования производили техники и мастера эфира. На стариков и вовсе никто не тратил ни время, ни усилия. Дейв не сомневался в том, что происходит, но не понимал, как? Это было невероятно! Мэнес не просто подключилась к Энилю, она меняла его, при этом, не становясь с ним единым целым. Девушка генерировала эфир в невероятном количестве, и весь он доставался старой манте. Свечение становилось все сильнее, энергия уж могла уместиться в Эниле, она вырвалась наружу, поглощая все, чего касалось.

— Этого просто не может быть... — неустанно повторял старый капитан, ощущая, как и ему достается немного эфира, как он наполняет его жизненной силой, восстанавливая все потери. — Так не бывает...

* * *

В изумрудном космосе происходило нечто невероятное, прекрасное и доселе невиданное. Эфир приобретал форму, фактуру, стал тончайшими струнами, тянущимися к старому кораблю. Манта, окруженная зеленым свечением, выгнулась, прогнулась так сильно, как была не способна даже в детстве, а после свернулась в клубок, принимая форму идеально ровного шара. Струны эфира моментально сплели вокруг него кокон, скрыли его. Начался процесс преобразования! Один корабль исчезнет, но появится другой, с той же душой, мыслями и воспоминаниями, но в иной физической форме. Пульсация и свечение усиливались, зеленый цвет стал более насыщенным и даже казался густым.

Миг настал! Струны оборвались, вызывая возмущение в бесконечном море эфира, заставляя его идти волнами, они рассыпались сверкающей пылью, а кокон вокруг манты треснул, выпуская на свободу Эниля. Обновленный корабль с легкостью и грацией вырвался в открытый космос, но теперь он не старик — он снова сильный, мощный, больше прежнего, его двигатели, как никогда раньше быстры, у него даже появились пушки, способные пробить любую броню. Новый вид. Уже не манта, а нечто лишь отдаленно напоминающее её.

* * *

— Что будем делать? Мы можем уничтожить кита! — Эниль еще никогда не ощущал себя таким сильным, он готов был сразиться с целым флотом и выйти их этой схватки победителем. Мэнес подарила ему не только вторую молодость, но и новые возможности, соответствующие его характеру. Его больше не сдерживало происхождение и предназначение, он свободе от этих оков.

— Нет, мы уходим.

— Но...

— Мы уходим, — настаивала девушка, все еще не понимающая, что происходит, и как долго она выдержит напряжение. — Так будет лучше. Ты сможешь пройти через шторм. Лишь ты, никто другой на это не способен! — Откуда ей все это известно? Менес и сама не знала, она просто доверилась чутью и интуиции, доверяя им, ведь больше ей не на что было рассчитывать. — Уходим, прошу...

Охаб: Что это было?

— Капитан, мы потеряли их, — Диксону не было необходимости констатировать этот факт, ведь капитан, подключенный к киту, все видел своими собственными глазами. Ему было известно даже больше, чем всем остальным членам экипажа. Первый помощник говорил скорее для себя, чем для Охаба. Он все еще не мог поверить в то, что только что произошло. Это все не укладывалось в его голове, выходило за рамки, имеющихся у мужчины знаний, как теоретических, так и практических. Мозг категорически отказывался воспринимать информацию, пытаясь придумать объяснение произошедшему, но не мог. Это не иллюзия и не сон, а больше ничего на ум не приходило.

— Вижу, — капитан не торопился отключаться от Баала, продолжал подпитывать его эфиром, получать данные со всех приборов.

Еще недавно, всего пару минут назад, казалось, что цель была уже у него в руках, всего один залп их мощной пушки и все будет кончено, а его семья, друзья, родной дом — все будут отомщены и справедливость восторжествует, он сможет идти по жизни дальше, не оглядываясь и не ненавидя. Для него это было бы избавлением, настоящим даром провидения, в которое он не верит. Все изменилось за один миг. Всплеск эфира небывалой мощности поглотил дряхлую манту, запуская процесс трансформации. Все это было невероятно по нескольким причинам. Первая — эфир не рождается и ниоткуда, ни один прибор не способен его генерировать, он появляется только в момент гибели звезд. Ученые пытались изменить это, но так и не добились успеха. Вторая — неважно, сколько эфира вы можете потратить, не имеет значения, какими запасами ценной энергии вы располагаете — если корабль стар, он не подлежит трансформации. Эта истина была многократно проверена на практическом опыте исследователей эфира, и капитанов-глупцов, не желающих расставаться со своими престарелыми напарниками. Эти истины преподавались в Академии, подтверждались исследованиями и наблюдениями, никогда и ни у кого не вызывали сомнения. Но что же тогда произошло сейчас? Ни Охаб, ни его корабль не могли дать ответ на этот простой вопрос, оба пребывали в растерянности, которую нельзя демонстрировать никому, ведь это не соответствует статусу капитана. Но не столько это тревожило Охаба, сколько тот факт, что его личный враг Дейв Лоттер сумел улизнуть прямо у него из-под носа. Этого забыть невозможно, как и принять. Мужчина воспринимал это, как личный унизительный провал. Это недопустимо!

— Капитан, какими будут дальнейшие указания? — Диксон ощущал себя неуютно, его не покидало гнетущее ощущение того, что увиденное сегодня изменит всю его дальнейшую судьбу, но и не только его. Было нечто зловещее в преображении старой маленькой манты и том, в кого она превратилась.

— Что удалось зафиксировать визорам? — пока что Охаб не готов был принять решение. В нем боролись противоречивые чувства: долг и жажда мести, его одержимость службой и одержимость личным врагом, преступником, в очередной раз избежавшим тысячу раз заслуженную кару. Душа рвалась в клочья, металась, и даже Баал был не в силах успокоить своего капитана, повлиять на его душевные раны. Но все это было в душе, внешне мужчина оставался холодным, а его выражение лица вполне можно было бы сравнить с каменной маской.

— Мы зафиксировали всплеск эфтра, внутри корабля. Данные приборов зашкалило, так что мы не можем сообщить критичные значения. Заснят и запротоколирован процесс трансформации и появление новой усовершенствованной манты. Отследить след корабля мы не можем, мешает шторм, — без запинки отрапортовал первый помощник. — Зафиксировано незначительное повреждение нашего корабля, нас задело струнами эфира, в момент из раскрытия. Ремонтные бригады уже приступили к устранению всех последствий. К окончанию шторма мы сможем продолжить выполнение задания.

Диксон смотрел на Охаба с сомнением и ожиданием, от него не укрылось, что капитан слишком бурно отреагировал на появление на их пути старого преступника и его разваливающегося на части корабля. Да и то, что произошло дальше, могло повлиять на дальнейшие выполнение их миссии. Мужчина понимал, что найти манту и разобраться в случившемся важно, почетно и может увековечить в истории имена всех членов экипажа, но интуиция подсказывала Диксону, что от этой истории стоит держаться, как можно дальше. Все может плохо закончится!

— Значит, все данные сохранены? — медленно растягивая слова, протянул Охаб. С огромным трудом, но ему удалось взять себя в руки и успокоиться, вспомнить о долге и присяге, о том, что ему поручено вышестоящими офицерами. Долг превыше всего — так он жил, и Дейв Лоттер не сможет этого изменить, не разрушит его жизнь и планы снова. Как же это тяжело! В груди что-то сдавило, да так, что капитан практически задыхался, его тянуло в шторм, в погоню за врагом, но это было бы в корне неверным решением, можно даже сказать, что опасным и для жизни, и для карьеры. Он поступит правильно, в очередной раз продемонстрировав всем, что его не просто так считают одним из лучших капитанов в изумрудном космосе.

— Так точно, капитан.

— Хорошо, — Охаб окончательно отключился от сознания кита, вверяя управление исполином экипажу. Дальше они справятся, так что можно не волноваться и заняться другими, не менее важными делами. Направьте все данные наблюдений в адмиралтейство, сообщите описание манты и то, кто является его капитаном. Используйте экстренный канал.

— Экстренный канал, но ...

— Это не обсуждается, мистер Диксон. Ситуация достаточно серьезная для того, чтобы задействовать именно этот канал связи. Если на борту манты прибор генерирующий эфир, Конфедерация Порядка должна его заполучить! В случае, если у вас есть какие-то сомнения в этом вопросе, вы можете отобразить их в капитанском журнале и своем рапорте Адмиралу Пайку, — Охаб смерил своего побледневшего помощника надменным взглядом. Он всегда знал, что Диксон наблюдает за ним и сообщает о каждом его шаге руководству, но делал вид, что не в курсе. Так намного интересней — все можно держать под контролем. Сейчас же капитан испытывал настоящее удовлетворение от того, как вытянулось лицо помощника. Карты открыты, теперь игра пойдет по иным правилам.

— Непременно так и сделаю, — заверил Диксон, быстро приходя в себя. Рано или поздно это должно было произойти.

— Приступайте, и не забывайте, что капитан на корабле я, а не вы, — Охаб не переживал из-за того, что напишет в своем отчете помощник. От таких капитанов, как он не избавляются, к тому же, далеко не у каждого достаточно эфира и силы воли, чтобы контролировать такого большого кита. Просто снобам из Адмиралтейства нужно показать, кто хозяин, сделать вид, что они контролируют все. Что ж, он подыграет им, ему не сложно. В данный момент намного важнее другое. — Пришлите ко мне в каюту старшего визора и первого офицера исследовательского корпуса. Займитесь починкой повреждений и подготовьте все для старта. Как только шторм стихнет, мы продолжим выполнение порученной нам миссии.

— Все будет исполнено, капитан.

Диксон испытывал к Охабу весьма противоречивые чувства. С одной стороны, он ценил капитана за профессионализм, восхищался способностью этого мужчины, принимать верные и взвешенные решения, контролировать себя. Но с другой — ему категорически не нравился Охаб; первый помощник не мог избавиться от ощущения, что в этом человеке что-то неправильно. Что? Почему? Диксон не знал, но не доверять нутру у него не было причин, ну, а мысли о том, что виной всему банальная зависть и вовсе отметал. Он не такой! Что-то с его капитаном не так — пока что это недоказанный факт. Вот и сейчас, вроде бы все верно и правильно, а приказы Охаба разумны, но казалось, что они ведут в бездну и повлекут за собой ужасающие последствия.

* * *

Охаб удобно расположился в кресле, сделанном специально для него — спинка идеально повторяла конур спины, позволяла устроиться с максимальным комфортом. Баал позаботился о том, чтобы каюта его капитана была идеальна и соответствовала всем требованиям мужчины — на это преобразование ушло немало эфира, но результат того стоил. Здесь Охаб находил успокоение и мог поразмыслить о делах без лишних свидетелей. Это его убежище, куда никому нельзя ступать без его личного дозволения, даже в капитанском кресле, он не ощущал себя так, как этом помещении.

Мужчина окинул усталым взглядом бежевые стены, на которых красовались шедевры прошлого. Его страсть к искусству была странной и, казалось бы, возникла на пустом месте, но Охаб не мог отказать себе в покупке новых картин. Ему нравилось наблюдать за запечатленными моментами чужой жизни, за полетом фантазии и кисти творцов. Картины имели собственную душу, особую прелесть, но в данный момент их чарующий мир, был не в состоянии увлечь его. Мысли капитана снова и снова возвращались к тому, что ему довелось увидеть глазами корабля. В тот миг он был китом, он лично пытался уничтожить врага, сокрушить его своей безудержной яростью, столько лет клокотавшей в его душе. Он видел и чувствовал все, больше, чем любой прибор на корабле, даже визорам не дано так четко все увидеть, еще никогда они с Баалом не были настолько близки, не сливались настолько тесно. Корабль жил его желаниями, стремлениями своего капитана, и Охаб был благодарен за это. Благодарен, но не достаточно для того, чтобы наивно назвать кита другом, для него он все еще орудие.

— Что это было?

Перед мысленным взором мужчины вновь появилась картина трансформации. Бесподобное и чарующее зрелище, которое мало кому доводилось видеть! Жаль, что он не художник, не способен взять в руки краски и перенести все увиденное на холст. Но зато у них есть записи, их можно пересматривать снова и снова, изучать, анализировать и возможно, однажды это даст результат, они смогут понять природу случившегося. Как эфир может зарождаться внутри корабля? Даже Баал был удивлен и поражен, он не понимал, что происходит и боялся. Еще никогда Охабу не доводилось ощущать страх своего корабля — неприятное чувство, от него хотелось бы избавиться навсегда. Его кит огромен, силен и хорошо вооружен, во всем изумрудном космосе не найдется второго такого корабля! И все же, трансформация манты вызвала у него страх и первородный ужас.

Дверь каюты бесшумно отъехала в сторону, и на пороге появилось двое. Один — высокий тощий мужчина, с красноватой кожей восьмью парами глаз, расположенных одна над другой. Вторая — миниатюрная полная женщина, не больше метра роста.

— Капитан, вызывали? — с порога произнесли визитеры.

— Да, проходите, я намерен обсудить с вами случившееся во время атаки на манту. Но, думаю, вы и сами догадались о причинах, по которым вы здесь, — и снова внешне он была сама невозмутимость.

— Так точно капитан.

Мужчина замер напротив Охаба. Будучи старшим визором корабля он был воодушевлен и возбужден, ведь даже его знаний об эфире было недостаточно для того, чтобы сделать выводы. Ему не терпелось обсудить, приступить к изучению, стать первооткрывателем. Что же касается женщины, то она, не мешкая, устроилась на свободном кресле, которое моментально начало меняться, принимая удобную для нее форму. Подобное расслабляло, но отказывать себе в комфорте первый офицер исследовательского корпуса не собиралась, ведь им предстоял долгий разговор.

— Что ж, тогда давайте приступим. Я хочу знать, что вы думаете, как намерены действовать, учитывая события сегодняшнего дня, — тот факт, что он передал всю информацию в адмиралтейство, не значит, что он обо всем забудет. Охота продолжится, рано или поздно он настигнет своего врага и Дейв Лоттер получит по заслугам!

Дейв: Добро пожаловать на Рух

Дейв пребывал в шоке, насколько это определение вообще можно отнести к человеку его профессии и судьбы, ведь повидал он немало: и странного, и жуткого, и просто необъяснимого. Но то, что случилось сегодня было за гранью всего, что можно вообразить. Мужчина вообще не понимал, что происходит, у него в голове не было ни одного приемлемого объяснения преобразованию Эниля. Не было его и у самого корабля, не способного описать последние изменения. Старый капитан не знал, как поступить: избавиться от Мэнес, снова потерявшей сознание и находящейся в медицинском отсеке, сдать её гигантам изумрудного космоса на опыты и так заслужить индульгенцию и подзаработать, забыть обо всем или все-таки попытаться разобраться в этой запутанной истории. Вариантов много, но выбрать нужно только один, от которого уже не отступиться. И дело не в возможностях, а в том, что у него осталось, не так уж много времени в запасе, чтобы метаться. Он не корабль, так что эфир его не омолодит и не изменит, он все еще старик и таковым останется. Эниль получил второй шанс, сможет прожить новую насыщенную жизнь, полную опасностей, открытий и свершений, он стал уникальным. Что же касается его капитана, то он все еще движется в сторону своего неминуемого заката, и на этом пути невозможно повернуть назад.

— Что скажешь, друг? Что нам делать с этой девочкой, что смогла спасти нас и даже провести через шторм, губительный даже для гигантов? — Дейв провел дрожащей рукой по креслу капитана. Он все еще не решался занять свое законное место. Мужчине отчего-то казалось, что в нем больше нет необходимости, а отношения с помолодевшим кораблем станут другими. Это был самый настоящий страх вновь лишиться всего, самого смысла жизни. Если он не нужен кораблю, то зачем жить? Волочить жалкое существовании на какой-нибудь захолустной планетке он точно не сможет.

Конечно же, ответа не последовало, для того, чтобы услышать голос живого корабля нужно подсоединиться к нему, стать единым целым, открыть свое сознание. Дейв все это понимал, так что ему оставалось лишь решиться на этот шаг, дать шанс старому другу доказать, что между ними ничего не изменилось или услышать, что в нем больше не нуждаются. Запасов эфира кораблю хватит на пару месяцев, за это время можно найти того, кто захочет управлять таким красавцем. Страшно. Такое мужчина ощущал лишь раз, в тот самый день, когда впервые подключился к кораблю, ощутил, как чужое сознание проникает в него, а собственный эфир стремительно покидает его тело.

— Я глупый старик.

Дейв осматривал приборы своей манты, они были устроены так, что не было необходимости подключаться непосредственно к кораблю, достаточно ввести координаты, активировать все рычаги и тумблеры. Пока у корабля есть эфир, он сможет двигаться самостоятельно, ему не нужны навыки капитана. Мужчина ощущал себя отвратительным, жалким трусом, готов был сам себе безжалостно выдать черную метку. Нельзя убегать и прятаться вечно, рано или поздно ему снова придется сесть в кресло капитана, хотя бы для того, чтобы проститься. В глазах неприятно защипало от этих мыслей, а в носу засвербело — он уже и не думал, что способен на такие проявления чувств.

'Страх, хотя и является спасением, не должен нами руководить, он отравляет душу, делая тело слабее, разум глупее, он не позволяет видеть очевидных вещей' — эту фразу сказала ему мать, в тот день, когда они виделись последний раз. Он запомнил её, частенько повторял, хотя и не понимал смысла сказанного. Сегодня для Дейва все прояснилось, на заре собственной жизни до него дошло, что же пыталась сказать ему самое родное и близкое существо. Эта мысль была проста настолько, что оставалось только поражаться, почему до этого самого мгновения, его ни разу не озарило.

Отринув все сомнения, не обращая внимания на трепещущее сердце и трясущиеся конечности, мужчина забрался на свое законное место. Им с Энилем есть о чем поговорить! Здесь и сейчас необходимо прояснить ситуацию — это оптимальное решение избавить обоих и капитана, и его корабль от напряжения. Дейв немного поерзал, отмечая, что капсула стала намного удобней, Неудивительно, она тоже претерпела изменения, стала более эргономичной. Провода-жилы тут же потянулись к капитану, они касались его осторожно, боязливо, словно впервые. Похоже, боялся не только Дейв...

* * *

— Ну, здравствуй, старый друг, — капитан чувствовал себя виноватым и точно знал, что Эниль понимает это. Их чувства и мысли снова едины, словно ничего и не произошло. — Прости, что так долго не решался поговорить. Для меня это нелегко, особенно после того, что произошло с нами... С тобой. Все это не укладывается в голове, я просто не знаю, что сказать, что думать. Такое даже в бредовом сне не приснится. Все то, что я знал, во что верил, внезапно пошатнулась, а картина мира оказалась не такой уж стабильной.

— Все это могу сказать и я.

— Ты ничего не знаешь о ней?

— Нет, ничего. Я даже не понимаю, откуда взялся эфир, к тому же такой чистоты. Это словно момент гибели звезды — это ощущение ни с чем нельзя перепутать. Каждый корабль помнит его.

— Она сможет это повторить?

— Не знаю. Нужно повторно подключиться, чтобы понять.

— Но ты не хочешь, — понимающе произнес Дейв. Как же ему не хватало, этого единения. В такие моменты ему казалось, что он говорит сам с собой, но это не безумие, в нечто большее.

— Не знаю. Все слишком странно, — корабль некоторое время молчал, не решаясь продолжать, а капитан все это время ощущал движение его мыслей, трепещущие, словно крылья звездной бабочки, чувства. — Я не удержусь, захочу попробовать еще. Чистейший эфир, невероятные возможности, ощущение триумфа и всесилия. Я мог сразиться с китом и выйти победителем, такое ни одной манте и не снилось.

— Ты всегда был бойцом, как и я.

— Но это не свойственно моему виду, — Эниль был в растерянности. — Мэнес сняла ограничения, наложенные природой, позволила моей душе отобразиться во внешнем виде. Я хочу попробовать еще, узнать, что еще эта девочка может дать мне.

— Я понимаю, друг мой, — и снова на душе стало тоскливо. Весь этот разговор был одним большим прощанием. Так казалось Дейву, с каждым словом убеждающимся в том, что он лишний. Это были его чувства, мысли и тревоги, они передавались манте, сливались с чувствами помолодевшего корабля.

— Нет. Не понимаешь, — возразил Эниль. — Мой капитан ты, и это не изменилось, мы и дальше продолжим путь вместе. Мэнес не способна командовать и направлять. Она просит, не знает, что делать. Эта девушка источник.

— А если она что-то вспомнит? Что, если это изменится? — страх не отступал.

— Ее сознание чисто. Даже я ничего не видел в недрах ее памяти. Словно и не было ничего до того момента, когда ты её нашел.

Это было еще одно свойство кораблей — 'стариков', отлетавших свое, даже использовали в медицинских центрах, исследующих память. Они могли увидеть прошлое своего капитана, пережить все то же самое, что переживал тот, с кем слит корабль. Можно не помнить, но корабль все равно увидит.

— Разве так бывает?

— А разве кто-то может генерировать эфир? Я уже ни в чем не уверен, друг мой, а потому прошу, не покидай меня. Я стал моложе и сильней, но только твой дух идеально подходит мне, Дейв. Ты не станешь убегать, предпочел бы сражение. Мэнес не такая, в её душе страх и непонимание. Ей не быть капитаном никогда.

— Ты успокоил меня.

— Я знаю. Так куда направимся?

— С тех пор, как я задал координаты, ничего не изменилось. Мы направляемся на Рух, — решительно заявил капитан, к которому вернулось спокойствие и уверенность. Он снова хозяин положения и корабля, в нем нуждаются, ему доверяют и уважают. — Я не знаю, что с Мэнес, не понимаю кто или что она такое, но это не значит, что не найдется того, кто не сможет ответить на эти вопросы.

— Хочешь выяснить, какова её цена?

— Было бы неплохо, но это не значит, что я продам девчонку. Считай, что я дожил до стадии сентиментальности.

— Ты еще скажи, что удочеришь её.

— Нет... Из меня выйдет никудышный отец, многочисленные дети, которых я никогда не знал, подтвердят это, — тихо рассмеялся Дейв, не ощущая по этому поводу ни капли сожаления. Одни созданы для семьи, другие нет, нужно просто признаться себе к какой категории относишься ты сам. Мужчина давно определился в этом вопросе.

— Значит, Рух?

— Да, именно так. Каково исходное время прибытия?

— Восемьдесят семь часов.

— Так быстро?

— Я стал уникальным. Ты же не забыл?

— Такое, не забудешь.

* * *

Десять часов полета пролетели незаметно, Дейв занимался исследованием нового оборудования и возможностей Эниля. У него не было ни одной свободной минутку, в какой-то миг мужчине даже показалось, что он помолодел. Это было сродни первому знакомству, ведь капитан ничего не знал о своем преобразившемся корабле. Все было в новинку, все непонятно, с некоторыми приборами капитан даже не знал, что делать и лишь верный друг и напарник помогал разобраться. Кораблю не нужны инструкции или обучение, чего не скажешь о капитане и экипаже.

Мэнес так и не пришла в себя. Девушка находилась в медицинском отсеке, где тщательно фиксировались все её физические показания. Дейв и Эниль отказались от переливания эфира, ведь это не помогало, и было пустой тратой ценного ресурса.

* * *

Прошло уже двадцать четыре часа, целые земные сутки они в полете, но странная пассажирка все еще безмятежно спала. Её невозможно было разбудить никакими средствами, а её состояние не диагностировалось. Даже новые сверхточные приборы корабля оказались не в состоянии выявить причину, по которой Мэнес погрузилась в сон. Никаких патологий и отклонений от нормы не выявлено. Но, если все так, как тело девушки могло вырабатывать Эфир? Почему сейчас его нет в ней? Одни вопросы и никаких ответов.

Дейв все чаще просто наблюдал за пассажиркой, сидел напротив нее и рассматривал. В этом не было никакой необходимости, никаких причин, да и других забот у единственного члена экипажа было предостаточно, но капитан все равно занимался бесполезным делом. Он так и не решил, как поступить с девчонкой и эта дилемма не давала ему покоя. Возможно, впервые в жизни Дейв осознано хотел поступить правильно, но понятие не имел, как это сделать.

* * *

Мэнес открыла глаза, уставилась уставшим взглядом в белый потолок, мыслей в голове не было, единственно, что она ощущала — зверский голод. Это произошло на семьдесят третьем часу их путешествия, до прибытия к месту назначения осталось всего ничего.

— Я хочу есть, — девушка не знала, есть ли кто-то рядом, но все равно озвучила просьбу. Собственный голос казался чужим, совсем, как тогда, когда она проснулась впервые.

— Неудивительно, ты долго спала, — послышался в ответ голос Дейва. — Питаться через трубки, конечно можно, это поддерживает организм, но голод никуда не денется, — капитан подошел к медицинской капсуле, и ободряюще улыбнулся своей пассажирке. — С возвращением в реальность, Мэнес. Сейчас будем обедать, а заодно обсудим ближайшие планы.

* * *

Мэнес сидела на полу, рассматривая космос через огромное обзорное окно — ей нравилось зеленоватое мерцание звезд, словно зовущих её куда-то, манящая темнота, приближающаяся планета Рух, о которой она многое услышала за последние часы. Такая большая, круглая и грязно-серая, она была непривлекательной и пугающей. Планета-город, где не осталось ни капельки природы, она давно бы погибла, если не поддерживающие её существование технологии. Было сложно понять, почему это место все еще существует, почему его не забросили? Планета пуста, она мертва — девушка это чувствовала, хотя и не понимала, как именно. Жители Рух сами уничтожили свой дом, они убили планету. Печально. И все же, именно на этой планете ей придется провести некоторое время.

— Как самочувствие? — раздался тихий голос Дейва, решившего навестить свою подопечную.

— Уже намного лучше, правда, я все еще быстро устаю. Мне тяжело долго стоять, говорить... Руки начинают трястись и ноги словно ватные, я почти их не ощущаю, — с тяжелым вздохом ответила девушка, продолжая разглядывать планету. Они вот-вот начнут снижаться, и от этого становилось не по себе. Её даже начало подташнивать от напряжения и волнения — весьма неприятное ощущение, от которого она не могла избавиться.

— Тебе нужно больше есть.

— Не думаю, что это поможет.

— Вынужден согласиться, но мы скоро сможем выяснить, что с тобой делать, — мужчина положил руку на плечо Мэнес, слегка сжимая его. Он никогда не отличался особой чуткостью, не умел поддерживать, да и не любил все эти нюни, но сейчас в этом была необходимость. Вот только, что именно сказать? У него явно недостаточно опыта для подобного. — Тебе не стоит бояться. Дориан превосходный специалист, поверь ему можно доверять. Когда-то он был визором, так что многое знает об эфире, к тому же у него есть медицинские познания, а еще он гений. Он сможет помочь... — говорить о том, что он надеется избавиться от пассажирки, капитан не собирался. Сейчас неподходящий для этого момент, пусть девочка успокоится, почувствует себя в безопасности. К тому же, он еще до конца не определился, правильное ли решение принял. Если бы речь шла о ком-то другом, а не о нем самом, он давно бы поставил ему нелицеприятный диагноз.

— Меня беспокоит не твой друг, а это планета, — отозвалась девушка, прикрывая уставшие глаза. Она слишком давно смотрит в окно, без цели, без причины, лишь потому, что не знает чем заняться и не понимает саму себя. Внутри пустота и она распространялась не только на воспоминания, но и на чувства, на мысли, на способность что-то решать. Мэнес с ужасом осознала, что она такая же пустая, как и планета Рух, на которую они направляются.

— А что с ней не так?

— Она меня пугает.

— Это не удивительно, я и сам побаиваюсь таких мест. Целая планета — один большой город. Он возвышается над землей, но вместе тем уходит далеко в недра планеты. Здесь давно уже нет растений, животных, полезных ископаемых, я и сам не понимаю, как планета существует, современные технологи и механизмы укрепляют ее, создают атмосферу, гравитацию. По большому счету, это уже не планета, а обычная рукотворная станция, построенная на останках некогда живой планеты. Это жутко. Но не стоит волноваться, с Рух ничего не случится, все её системы жизнеобеспечения функционируют исправно и многократно дублируются.

— И все же, это мертвая планета, — почти беззвучно отозвалась девушка, которой не стало легче от ответа капитана.

— Да, и таких полно. Больше, чем ты можешь себе вообразить. Для нас совершенно нормально вытягивать из миров все соки, а после вновь отправляться на поиски нового места.

— Для нас?

— Для людей. Мы, ведь основанная раса... По крайней мере, так принято считать, — усмехнулся Дейв. — Ты привыкнешь. Просто воспринимай все, как должное. Все равно ничего не изменить.

— У меня не получается. Я не знаю, как все должно быть, — Мэнес кивнула в сторону увеличивающейся в размерах планеты. — Но не так это точно.

Странный разговор, странные чувства и неопределенность пугали девушку ничуть не меньше, чем-то, что произошло ранее. Она соединилась с кораблем, видела его глазами, видела его прошлое и чувства, коснулась воспоминаний Дейва. О да, теперь она знала, что её спаситель вовсе не герой, он жестокий и циничный убийца! Его заслуженно ненавидят, Дейв и сам все это знает. Но так ли это важно, если этот мужчина ничего плохого не сделал ей, даже помог? Мэнес уже ни в чем не была уверена, а потому просто сидела, размышляла, рассматривала звезды. Она одинока. У нее никого нет, и даже ее будущее сомнительно.

— Возможно... — пожал плечами старик. А что еще он мог сказать и сделать? Ничего. В этой ситуации он бессилен. — Но Дориан живет именно здесь, так что нам придется посетить эту планету. Пойми, я не знаю, что с тобой делать...

— Я, как это ни странно тоже.

— Что ж, тогда нам остается надеяться на Дориана. У него наверняка, найдется пара идей или предположений.

* * *

Эниль мягко опустился на поверхность планеты, но при этом он был готов в любой момент сорваться с места и улететь. Никогда не знаешь, что как будут разворачиваться события, а теперь, когда он настолько сильно изменился, точно привлечет внимание. Опасная ситуация, но пока что рано думать о неудаче или неприятностях — у него достаточно эфира и оружия, чтобы дать отпор даже киту, а его двигатели самые мощные во всем изумрудном космосе. Кораблю уже приходилось бывать здесь, так что он знал все физические свойства планеты, ему не нужна была дополнительная информация или время на адаптацию. Он исполнил свою роль, так что ему оставалось лишь ждать и наблюдать за всем происходящим. Рух свободная планете, но это не значит, что здесь нет угроз.

— Не волнуйся, друг, мы скоро вернемся, — Дейв ласково прошелся ладонью по обшивке корабля. Он не любил покидать борт, да и в его возрасте не было в этом необходимости, но все же, иногда приходится делать то, что нам не по душе. — А если нет, ты знаешь, что делать.

Капитан перевел взгляд на растерянную Мэнес, стоящую рядом с ним. Ему пришлось отдать ей свою старую одежду: брюки и рубаху, в которых она выглядела нелепо. В ней трудно было различить девушку, скорее уж она выглядела, как мальчишка-подросток. Это хорошо. Так намного безопасней для нее самой. Мэнес ничего не знала и не видела, не помнила собственного прошлого — не удивительно, что сейчас она шокирована. Космопорт с его громоздкими постройками, множеством разнообразных кораблей и снующими туда-сюда жителями разных планет, поражал и впечатлял, заставлял в полной мере ощутить свою ничтожность. Даже находясь в космосе не испытываешь ничего подобного.

— Нравится?

— Не знаю, — неуверенно отозвалась девушка. Казалось, что стоит сделать всего один шаг, и она потеряется, не сможет вернуться на борт корабля, а Дейв исчезнет. Страх все нарастал, проникал в каждую клеточку, заставлял трястись и пятиться назад. Мэнес никуда не хотела идти, ничего не желала знать. Какая разница, кто она и откуда, каким образом влияет на корабли? Ей нет нужды все это знать!

— Я понимаю тебя, одно дело слышать об этой планете, другое — увидеть воочию, — мужчина взял девушку за ледяную ладошку, он словно удерживал её от трусливого побега, который ни к чему не приведет. — Кажется невероятным, что целая планета превратилась в город. Невероятное количество кварталов, домов, заводов, баров и развлекательных центров. Здесь никогда не утихает жизнь, и любой найдет себе развлечение и работу по душе.

— А твой друг может прийти сам? — робко поинтересовалась Мэнес.

— Нет... не может, — Капитан потянул девушку за собой. — Когда ты увидишь его, то сама все поймешь. Сейчас же, нам нужно поторопиться. Чем быстрее мы переговорим с Дорианом, тем быстрее вернемся к Энилю.

— Ты только не отпускай меня, — умоляюще прошептала девушка, послушно следуя за пожилым мужчиной. Ей казалось, что на нее устремилось множество взглядом, что с ней что-то не так. Это было неприятно, возникало желание спрятаться, закрыться от всего мира. Мэнес с ужасом осознала, что столпотворение такого количества незнакомцев её пугает. В её душе зародилась самая настоящая паника, не позволяющая рассмотреть космопорт.

— Не отпущу, не бойся. В некотором роде, я ответственен за тебя. Это мое личное решение, я так захотел и не отступлю. К тому же, Эниль мне не простит, если я не уберегу тебя.

В отличии от своей спутницы Дейв не боялся и даже не опасался, он привык к подобным местам, мог с одного взгляда определить, кто несет угрозу, а кто лишь притворяется опасным типом. У него достаточно опыта, чтобы понимать, что не все то, чем кажется, уметь объективно оценивать обстановку. Сейчас им нечего бояться. Все заняты исключительно своими делами: погрузкой, сдачей груза, посадкой на корабли, никого не волновал старик и щуплый 'мальчишка' идущий с ним рядом. Это его жизнь, он привык к подобному и сейчас чувствовал себя, как дома. Они с экипажем частенько посещали подобные планеты, чтобы передохнуть и спустить честно награбленные кредиты, сбыть краденый товар и все то, что удавалось заполучить во время путешествий. Ностальгия! Именно на Рух рейдеры собрались и решили, что пора бы им стать значимой силой в изумрудном космосе, здесь они объединились и атаковали несколько станций и планет, тогда он смог высоко подняться. Вот только сильным группировкам пришлось не по душе появление нового игрока на поле, а сами рейдеры оказались не достаточно сплоченными, каждый думал лишь о своей выгоды. Он сам не исключение. Все осталось в прошлом, а мечты о мировом господстве разбились о суровую реальность.

За те годы, что его не было, на Рух ничего не изменилось. Оно и не удивительно, планета слишком большая, все, что можно и нельзя, здесь уже понастроено. Да и пара десятилетий не такой уж длительный срок, в глобальном смысле за него мало что может измениться. Это к лучшему. В его возрасте уже не любят новшества, к тому же, так намного проще найти Дориана — нужно лишь идти привычным маршрутом, не забывая поглядывать по сторонам. Он личность все еще хорошо известная в определенных кругах, так что, можно нарваться на старых знакомых... на тех, кто избавился от него, выдав черную метку.

Дейв не обращал внимания на состояние Мэнес, старый капитан был погружен в собственные мысли, воспоминания. В нем начали пробуждаться былые амбиции, хотя на этот раз их голос был тих и нерешителен. Рух... С этой планетой его много связывает, и вот, на закате своей жизни он снова здесь, снова слез в странную историю. Жаль, что люди не могут омолодиться при помощи эфира... Жаль, что он не корабль, у которого все впереди...

* * *

Добраться до логова старого друга было непросто, ведь оно расположено в удалении от космопорта, но благодаря скоростным транспортным туннелям спустя пару часов они уже стояли перед нужным зданием. Серым, неприметным, таким же, как и множество других в этом квартале. Если не знать, то ни за что не догадаешься, что в подобном месте может жить и трудиться не просто медик, а настоящий гений и исследователь эфира. Дейв и сам не понимал, почему Дориан выбрал именно Рух, к тому же бедный квартал. Но, как говорится, у всех свои странности, он и сам не без греха.

— Вот мы и на месте. Если я ничего не путаю, а память меня не подводит, здесь обитает тот, кто сможет разобраться, что с тобой не так, девочка.

— Выглядит, как-то не очень... внушительно, — Мэнес немного успокоилась. Теперь ей и самой было интересно увидеть давнего знакомого капитана. Всю дорогу Дейв рассказывал ей истории о своем друге, так он не только смог отвлечь её от страхов, но и зародил в душу любопытство.

— Так и надо, особенно, если ты хочешь быть неприметным.

— Он не хочет, чтобы его беспокоили?

— Скорее уж, не желает, чтобы в его дела совали нос, — тихо рассмеялся мужчина. — Да и не может он теперь передвигаться так же легко, как раньше. Как я уже говорил, Дориан теперь домосед. Это его личное желание, но оно обусловлено и невозможностью покинуть это здание в любой момент.

— Не понимаю...

— Это нужно увидеть, девочка... И еще одно, на будущее, даже не думай спрашивать меня о том, зачем он это сделал. Я без понятия! И тот факт, что мы друзья не означает, что я в курсе, что творится в голове у нашего гения, — Дейв решительно направился к входу.

— Идем, готов спорить, Дориан уже в курсе, что я на планете, так что ждет он нас с нетерпением!

Охаб: Долг превыше всего

Охаб твердо решил исполнять свой долг, несмотря ни на что. Это решение нелегко ему далось, но мужчина помнил, что он капитан, от него зависят тысячи жизней членов экипажа, он нужен Конфедерации порядка, поручившей ему непростое задание. У него нет права на ошибку, у него нет права руководствоваться личными пристрастиями и чувствами, идти по дороге слепой ярости и мести. Это путь слабаков, а он не такой! Убедить в этом других было намного проще, чем самого себя и Баала, знающего все потаенные мысли своего капитана. Охаб заставлял себя работать, делать то, что приказывают, непрестанно напоминал себе о присяге, но мысли его то и дело возвращались к Дейву Лоттеру и его уникальной манте.

Как можно забыть о том, что человек, убивший его семью, был у него в руках, но смог в последний момент улизнуть? Ему почти удалось прикончить этого ублюдка! Почти! Это слово не достойно лучшего капитана флота Конфедерации порядка! Всего один выстрел мог решить все, но этого так и не случилось. Нужно было сразу палить из всех орудий, не экономя эфир, тогда точно все бы получилось, а его семья была бы отмщена.

Как можно перестать думать о том, что ему довелось увидеть глазами своего корабля? Эти воспоминания все еще будоражили кровь, не давали покоя, преследовали Охаба в тревожных снах. Он отчаянно желал снова ощутить всплеск эфира, прилив сил, прикосновение чего-то величественного и могущественного. Мало кому доводилось видеть момент зарождения эфира, а при таких условиях и вовсе никому. Эти ведения невозможно выкинуть из головы, как ни притворяйся, какие решения не принимай, но неизвестное будет продолжать манить. Ему нужна не только жизнь личного врага, но и его корабль!

Охаб всегда знал, что его корабль будет огромным и сильным, под стать ему, даже будучи ребенком, он никогда не рассматривал манту в качестве партнера. Сейчас он тоже не собирался променять Баала на другой корабль, но ведь можно узнать секрет преобразования манты, использовать его. Тогда его кит станет еще лучше! Мужчине было сложно вообразить возможные преобразования, но он не сомневался, что они будут впечатляющими.

Долг превыше всего, но кто сказал, что нет никакой возможности получить то, что жаждет душа? Эта навязчивая мысль снова и снова звучала в голове Охаба, манила, обещала, была сладким ядом, отравляющим разум.

— Капитан.

— Что у вас, мистер Диксон? — мужчина не удостоил помощника даже взгляда.

— Адмирал Пайк желает видеть вас.

— Он сообщил, по какой причине?

— Нет, — холодно ответил Диксон. — В тексте приказа указано, что после доставки груза, вы должны незамедлительно явиться в адмиралтейство. При себе вам необходимо иметь отчеты старшего визора и первого офицера исследовательского корпуса.

— Отчеты?

— Да, речь идет об известном вам инциденте.

— Я вас понял, мистер Диксон, можете быть свободны.

Охаб не сомневался в то, что все так и будет. Адмирал не мог пройти мимо столь примечательного события. Вопрос лишь в том, для чего вызывают именно его. Все документы, включая отчеты, он сразу же направил руководству. Так зачем личная встреча? Это неспроста. Неужели ему решили поручить новое задание, и оно связано с мантой Дейва Лоттера? Если так, то в благосклонности судьбы не стоит сомневаться.

* * *

— Баал, мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — корабль был несказанно удивлен, ведь его капитан не умел просить, только приказывать и требовать. Такой уж он человек, с этим вполне можно свыкнуться, но вот слышать от Охаба просьбы было весьма непривычно. Это пугало, заставляло напрячься в ожидании чего-то неприемлемого или ужасного.

— Да, помощь. В этом вопросе я не стану тебе приказывать, так что тебе придется самому принимать решение о том, как поступить.

— Корабли не принимают решения самостоятельно, нас лишают этого права сразу после рождения, — холодно произнес кит, размышляя над словами капитана. Ему не нравился разговор, как и то, что он видел в душе своего капитана, его боль и зарождающаяся одержимость.

— Не стоит прибедняться, — резко бросил мужчина. — Не только ты видел и прочувствовал мое прошлое, но и я твое. Мне известно, что твое появление не смогли отследить, и несколько лет ты был диким кораблем. Летел, куда вздумается, сам принимал решения, наслаждался волнами эфира. Ты был свободен Баал, так что знаешь, каково это.

— Да, я был свободен, — печально подтвердил корабль. — Но меня поймали, надели ошейник и начали готовить к службе. Меня лишили права принимать решения, дали понять, кто мой хозяин.

— Так и есть, это судьба всех кораблей, но сегодня я даю тебе право выбора, Баал.

— И чего же ты хочешь от меня, капитан? — кит хотя и назвал Охабу свое имя, всячески помогал ему, но все равно не открылся полностью. Между ними царил холод, деловые отношения, подразумевающее лишь сотрудничество. Они ладили, но все равно оставались чужими. Временами это ощущение исчезало, но каждый раз все возвращалось на круги своя. И Баал, и Охаб имели непростые характеры, не желали никого подпускать слишком близко.

— Мне нужно, чтобы ты дал мне доступ к личным файлам некоторых членов экипажа. Естественно негласно, — подобное было строго настрого запрещено, но сейчас капитан не думал о правилах. Одна маленькая уступка ничего не значит, других он себе не позволит. Но здесь и сейчас ему нужно больше информации.

Баал молчал. Корабль понимал, что затевает его капитан, он и сам желал узнать больше о всплеске эфира. Их желания слились, стали единым целым, текли в одном направлении, вот только для Охаба в первую очередь вела месть, а Баала — стремление стать свободным, сильным и независимы, избавиться от сдерживающего его ошейника. Кит был диким, его сознание отравлено дурманом свободы. Да, его поймали и подчинили, заставили служить, но он все еще не забыл о том, что было до этого, не забыл он и о гибели своих собратьев, к которым примкнул во время своего первого путешествия. И для капитана, и для его корабля сложившаяся ситуация — возможность воплотить желания, на которые они не имели права.

— Думаешь, они не дадут тебе доступ, если ты прикажешь?

— Дадут, но всего не скажут, приберегут все самые ценные домыслы и догадки, даже факты попытаются утаить, — мрачно усмехнулся мужчина. — Они тоже желают заняться исследованием этого вопроса, ничуть не меньше меня. Я видел, как горели глаза визора, как он дрожал от напряжения, слышал, как восторженно звучал голос Энеи, когда она рассуждала о том, что мы видели. Пока не будет уверенности, что мне поручат поиски манты, мои подчиненные не дадут мне всей полноты информации. Мне сложно их винить, хотя это и прямое нарушение устава.

— Хорошо, — согласился корабль. Он и сам был заинтересован, чтобы Охаб получил назначение на новое задание, так что его капитану потребуется вся полнота информации. Так у адмирала Пайка не возникнет даже сомнений в том, кто должен поймать уникальную манту. — Я дам тебе доступ к записям камер и их личным файлам, поделюсь своими наблюдениями.

И вроде бы, сейчас самое время радоваться, но мужчина был не способен на это. Он мог думать лишь о том, что обязан сделать все, чтобы получить новое назначение, а раз так, значит, ему предстоит много работы. К встрече с адмиралом нужно как следует подготовиться, и это касается не только информации, но и духовного состояния. Неважно, что на душе буря, внешне он должен оставаться невозмутимым и спокойным. Эта работа приведет его к долгожданному покою, позволит свершиться долгожданной мести.

Охаб только думал, что смирился, лишь притворялся, что забыл о прошлом, но всего одна неожиданная встреча заставила его открыть глаза, увидеть свои собственные желания. Мертвые взывают к нему, требуют отмщения! Разве может он оставаться глух к этим мольбам?

* * *

В жизни Охаба был только корабль и его это вполне устраивало. С тех пор, как он получил назначение, капитан практически никогда не покидал Баала, который стал его домом. Стоило сойти с борта, как мужчина начинал ощущать беспокойство и нарастающую нервозность. Казалось, что стоит отойди достаточно далеко, и его кит исчезнет, будет уничтожен, как это произошло с его родной станцией. Этот страх засел глубоко в душе, от него было уже невозможно избавиться, он, словно сросся с Охабом, стал неотъемлемой частью его личности. И все же, избежать таких моментов было невозможно, и капитану время от времени приходилось представать перед адмиралами. В такие дни мужчине приходилось контролировать себя сильнее, чем обычно. Каждый жест, каждое слово и даже частота дыхания были выверены. Лишь это помогало Охабу не сорваться и не потерять лицо. Подобная зависимость была недопустима, как и излишнее проявление эмоций.

Он должен быть безупречен во всем!

Охаб в очередной раз придирчиво оглядел себя, проверяя в порядке ли китель, все ли знаки отличия прикреплены на форме, нет ли на ней пятен или складок. Белый ему, определенно, не нравился, он был слишком марким, на нем любая соринка заметна, но именно этот цвет был официальным для Конфедерации порядка. Все идеально. Вот только мужчина продолжал выискивать недостатки. Уж лучше это, чем в тысячный раз прорабатывать речь для адмирала Пайка. Все равно все пойдет не по сценарию — капитан уже давно убедился в этом. Адмирал имел привычку перебивать, вмешиваться разговоры, говорить в лоб все, что думает, не задумываясь о последствиях, или вдруг ни с того ни с чего начинать нравоучительные речи. Можно даже сказать, что этот мужчина любил делиться совей мудростью, в наличии которой не сомневался. Непростой человек, но с ним иметь дело было намного проще, чем с другими адмиралами. Пайк, по крайней мере, не увиливал и не обманывал, а еще он был гениальным стратегом, чьи способности к анализу и построении тактических схем принесли Конфедерации множество побед, а ему самому славу и уважение.

Из кабинета адмирала неспешно и чинно вышел секретарь — мужчина с планеты Химерс. Они были лучшими офисными работниками, прирожденные бюрократы, помешанные на соблюдении правил и субординации. Как раз то, что нужно для службы в армии или правительстве.

— Капитан Охаб, — секретарь уставился на посетителя всеми восьмью парами глаз.

— Так точно, — мужчина вытянулся по стойке смирно. Это только кажется, что перед ним всего лишь помощник, совершенно незначительный секретарь, которого можно в любой момент заменить на другого, более подходящего. Нет. Эта должность намного важнее, ведь именно личный помощник имеет доступ к ценнейшей информации и является советником адмирала. Уж лучше проявить к нему необязательное уважение, чем снискать его недовольство.

— Проходите, Адмирал ждет вас.

— Благодарю.

Охаб, не тратя больше не секунды, не задавая бесполезных вопросов, вошел в кабинет руководства. Чаще всего ему приходилось посещать именно кабинет Пайка. Это не удивительно, ведь адмирал был его личным куратором, человеком, который лично подбирал для него корабль. В помещении было темно: окна плотно занавешены, центральный свет и настольные лампы выключены. Все это было необходимо лишь для того, чтобы голографическое изображение выглядело более внушительно, четко и ярко. Охаб словно оказался в открытом космосе, среди бесконечных звезд на изумрудно-зеленом фоне. Он мог любоваться свечением эфирных потоков, переходами зеленых оттенков, завихрениями и мерцанием. Захватывающее зрелище, но оно не сравнится с тем, что можно увидеть, будучи подключенным к сознанию корабля, имея возможность видеть его глазами. К тому же, Охабу никогда не нравился зеленый, так что он никогда не станет ценителем подобных красот.

— Ты знаешь, что это? — послышался тихий голос из темноты.

— Так точно, адмирал.

— Не надо так официально. Мы не первый год знакомы, так что поговорим нормально, без этих излишеств. В конце концов, мы не на параде, — тихо произнес Пайк, но таким тоном, что никто не осмелился бы возразить. — Так что это?

— Изображение шторма, в который прошел недавно.

— Верно... Внезапный шторм, невообразимой силы. Мы потеряли много кораблей, но я пришел поговорить с тобой о другом. Ты ведь и сам все понимаешь, так?

— Да, понимаю, — вот оно! Сейчас все решится, так что нужно ловить момент и не упустить судьбу, ухватить её за хвост и не отпускать.

— Отлично, тогда приступим, — в кабинете резко включился слепящий свет, но голограмма никуда не исчезла, просто стала бледнее. — Присаживайся, разговор будет долгим, Охаб.

* * *

Охаб ничего не скрывал, рассказал все, что видел сам, что показали данные приборов, что ощущал Баал во время столкновения со странным кораблем. Капитан не скупился на подробности, пустил в ход все свое красноречие, но при этом старательно демонстрировал деловой подход и отсутствие личной заинтересованности. Адмирал Пайк должен был понять и поверить, что его подчиненный и протеже не намерен гоняться за славой или продвигаться по карьерной лестнице, что все заслуги можно будет приписать себе, и как следствие стать на еще одну ступень выше, а может даже и на две. Все понимали, что работа над этим делом может возвысить любого. На это и делал ставку Охаб, он намеревался стать тем, кому не побоятся поручить охоту за мантой. Главное не сорваться, не проявить эмоций, говорить сухо, лишь по существу вопроса. Хорошо, что ему уже удалось взять себя в руки, а мысли о кровном враге больше не управляют им. О неудаче мужчина даже не думал, он не сомневался в том, что получит то, что хочет. Не получится по-хорошему, можно и до угроз дойти, благо, что у него есть пара козырей в рукаве.

— Что ж, должен признать, что все это весьма интересно, — адмирал сцепил руки за спиной и начал, сам того не осознавая, расхаживать по кабинету. Ему предстояло принять непростое решение, от которого зависит не только его собственная карьера, но и положение Конфедерации Порядка в изумрудном космосе. Если все сделать правильно, именно они станут доминирующей силой, если нет — эта роль достанется другому. Пайк ощущал на своих плечах огромную ответственность, а вместе с тем весьма приятное ощущение, что в его руках весь мир. Как здесь не возгордиться?

— Эта ситуация требует нашего вмешательства, — спокойно ответил Охаб. — Эта манта должна быть изучена, она может стать ключом к прогрессу и усилению боевой мощи нашего флота. Необходимо понять, с чем мы имеем дело: с эволюцией или технологиями. А еще этот корабль не может принадлежать рейдеру, даже если он уже старик и давно отошел от дел.

— Ему не долго осталось, — пожав плечами ответил капитан. Ни один мускул на его лице не дрогнул, да и во взгляде ничего не промелькнуло. Он снова контролировал каждый аспект своего существования, скрывался за непроницаемой маской. — Еще один повод поторопиться. После смерти капитана, корабль останется один... его вполне могут заполучить нежелательные личности.

— Я бы не стал беспокоиться о личностях, — пренебрежительно бросил адмирал. — Что может одна личность, против Конфедерации? Нет, Охаб, беспокоиться стоит о том, чтобы об этом корабле не узнали настоящие серьезные игроки.

— Мы не сможем утаить информацию, и вам это известно, адмирал. Никто не отменял шпионаж, предательство, банальную жажду наживы. Информацию о выбросе эфира и уникальной манте можно дорого продать, а раз так, найдутся те, кто пожелает воспользоваться этим.

— Да... ты прав... — Пайк раздраженно вздохнул. — Мы не можем тратить время на разговоры, согласования, нужно действовать! Чем быстрее мы разберемся с случившимся, тем лучше, и для нас лично, и для Конфедерации в целом.

— И не стоит забывать о том, что чем больше народа знает о случившемся и участвует в поимке манты, тем больше вероятность утечки информации.

— Намекаешь на то, что именно ты должен отправиться на охоту?

— Это не намек, а решение использовать именно мой корабль для поимки цели логически обосновано и разумно. Я в курсе ситуации, мой экипаж уже замешан в этом деле и располагает опасными сведениями. Не стоит давать им возможность придать все огласке или начать трепаться. Путь лучше занимаются работой. Поймите правильно, адмирал, я доверяю своему экипажу, контролирую их и проверяю, если есть сомнения — провожу чистки. Но даже это не может гарантировать, что утечки информации не будет. Нельзя запереть весь экипаж на борту и запретить им любые контакты — это вызовет недовольство и подстегнет самых алчных и амбициозных. Мы с вами не наивные юнцы полные надежд, благородства и высоких идеалов, так что стоит поостеречься, постараться отсрочить неизбежное. Мой визор и первый офицер исследовательского корпуса души продадут за возможность заниматься этим делом, они уже сейчас строят планы, прощупывают обстановку. Еще немного и нам останется лишь ликвидировать их, как угрозу Конфедерации. Это никому не нужно, да и терять таких специалистов глупо. Переводить их на новый корабль — нецелесообразно. Вывод напрашивается сам собой, адмирал.

— С этим не поспоришь, — Пайк не сомневался в том, что у Охаба есть личный интерес, что он не забыл о давнем враге, и том, что сделал Дейв Лоттер с его домом и семьей. А раз не забыл, значит, не простил. Это могло стать большой проблемой, но в то же время подстегнуть капитана, дать дополнительный стимул в выполнении миссии. Вопрос лишь в том, что Охаб поставит на первое место: личное или службу. — Что ж, капитан Охаб, поздравлю, честь найти и поймать манту принадлежит именно тебе. Мне неважно, как ты это сделаешь, но этот корабль должен оказаться на нашей исследовательской базе. Все назначения и документы я направлю на корабль. Если потребуются дополнительные ресурсы — незамедлительно сообщи. Отчитываться будешь лично передо мной, и не перед кем больше.

— Так точно, адмирал!

— Можешь быть свободен.

Сомнения не оставляли Пайка, да и не зависят они от принятого решения. Даже если бы на это задание он отправил кого-то другого, ничего не изменилось бы. Лишь в одном мужчина был уверен — они не могут упустить этот шанс.

* * *

Он добился своего, даже угрожать не пришлось. И вроде бы, пора расслабиться, вздохнуть с облегчением и заняться делом, отпраздновать первый шаг на пути к победе и сладкой мести, но на душе было серо и тоскливо, можно даже сказать, что мерзко. Охаб стал еще более угрюмым, чем обычно, он не мог думать ни о чем, кроме того, как ему теперь найти манту, причем сделать это незаметно, не привлекая внимания, не утратив доверия адмирала. Всего одно неверное движение, неправильный выбор или решение и его лишат шанса расквитаться с Лоттером. Этого нельзя допустить, а это значит, что ему придется контролировать себя.

Ему оставалась сама 'малость' — выследить и поймать манту. И с первым, и со вторым могут возникнуть проблемы, и тут уже никакая мощь кита не поможет. Снова перед глазами появилась невероятная картина преображения корабля, вспомнились собственные ощущения восторга и эйфории. В тот миг Охабу впервые в жизни понравился зеленый цвет, его сверкающие переливы от светлого к темному и обратно, узоры, что рождались в штормовом море эфира, он смог осознать, что же это такое, когда твое сердце трепещет и сжимается от непонятного и чарующего ощущения. Эти странные чувства были для него в новинку, казались противоестественными, но в то же время стали желанны. Охаб хотел увидеть, почувствовать это вновь, стать участником преображения, разгадать его секрет. Вот только это желание было слабее другого, того, что много лет скрытно отравляло душу капитана. Имя Дейва Лоттера гремело в голове мужчины, не давало ни на миг позабыть о себе. Разве справедливо, что убийца, повинный в гибели тысяч, все еще жив, так мало этого обладает уникальным кораблем. Что это, если не насмешка судьбы? Охаб все для себя решил — он восстановит справедливость!

Охаб залпом осушил стакан крепкого виски. Вместо того, чтобы заниматься делом, он вынужден ждать, пока Баала подготовят к новому заданию, загрузят провизию, медикаменты и другие важные для путешествия грузы. Да и непонятно, куда лететь, с чего начинать свою охоту. Шторм эфира скрыл все следы манты, вычислить её местонахождение нереально, объявлять корабль в розыск — опрометчивое решение, оно может привлечь других гигантов, контролирующих космос. Нет. Действовать нужно осторожно: тщательно проверяя информацию, анализируя обрывки сведений и ту информацию, что уже удалось найти. Он знает о Дейве многое: имена друзей, места, где его видели чаще всего, даже его излюбленные маршруты. Все это послужит его целям. Нужно лишь сосредоточится, понять, куда направится его враг после того, что случилось, понимает ли он, какой ценностью обладает и как все произошло. Вряд ли. Ему просто не хватит на это знаний, а раз так, то ему потребуется специалист по эфиру. Таких среди знакомых Лоттера не так уж много, и далеко не все их них заслуживают доверия. К кому же он направиться? Невозможно просчитать логически и найти точный ответ на это вопрос. Так что придется полагаться на интуицию, которой у него нет! Капитан вообще не должен верить во что-то настолько эфемерное и необъяснимое. Охаб вновь наполнил свой стакан — он не любил пить, тем более в одиночестве, но сейчас его организму был необходим алкоголь.

— Вот уж не думал, что однажды застану тебя в баре, да еще за выпивкой, — раздался смутно знакомый мужской голос. — Знаешь, как про тебя говорят? Охаб железный человек, у него нет слабостей и собственных желаний, он напрочь лишен вредных привычек и предан только долгу. Даже андроид способен оступиться и допустить ошибку, но не капитан Охаб, — напротив капитана опустился дариец, представитель одной из немногочисленных рас населяющих изумрудный космос. Как и каждый представитель этого народа, он мужчина был рослым, широкоплечим, с грубыми чертами лица, и непропорционально маленькими глазками, от человека его отличало лишь это, да еще наличие второй пары рук, растущих прямо из спины.

— Все верно, так и есть, — безразлично бросил мужчина, узнавший своего собеседника. Они вместе проходили обучение в академии. Вот только Лурен в отличии от него был из обеспеченной семьи, потомственный капитан, в роду которого талант передавался на генетическом уровне.

— Тогда почему ты здесь, а не на своем корабле? — Лурен кивнул официанту, давая понять, что желает выпить.

— А почему нет? Корабль готовится к новому заданию, так что я вполне могу поразмыслить в одиночестве, насладиться обычной жизнью, — Охабу не хотелось обсуждать дела или вести светские беседы, Они с Луреном не были друзьями, но и врагами их назвать тоже нельзя. Скорее уж они всегда держали дистанцию.

— Это на тебя не похоже.

— А ты хорошо меня знаешь? Сомневаюсь, — хмыкнул капитан, продолжая медленно потягивать янтарную жидкость, стараясь ничем не выдать свою растерянность и волнение. Нельзя забывать о том, что Лурен не просто его сослуживец, равный ему по званию и влиянию, но и конкурент, стремящийся занять пост в адмиралтействе.

— И все же, что ты забыл в баре? — не унимался дариец, уже тянущий три своих руки к бутылке и второму бокалу. Он частенько бывал здесь, так что официанты знали его вкусы, всегда торопились услужить. Не удивительно, что ему без слов принесли лучшее вино, что было в заведении.

— Снимаю напряжение, — Охаб криво ухмыльнулся. — Последнее время у меня много работы, одно задание следует за другим, так что стоит ловить каждый момент свободы, чтобы насладиться жизнью. Ничто человеческое мне не чуждо, я могу выпить, иногда терплю общество других, даже с тобой могу общаться. Так что не стоит удивляться, — капитан приподнял бокал, смотря на посетителей элитного бара сквозь виски, заключенном в хрустале. Он ненадолго отвлекся от мыслей о своей цели, и это хорошо.

— Наслышан... Наш безупречный капитан вновь совершил чудо, прорвался сквозь шторм, доставил груз вовремя, хотя никто на это и не рассчитывал, — Лурен с прищуром смотрел на человека. Разговорить его точно не получится, так что так просто не удастся выяснить, что же произошло во время последнего полета Баала. Ходили разные слухи и все весьма интригующие, дариец просто не мог пройти мимо, как и забыть тот факт, что Охаба ставят выше него, поручают более важные, хотя и рискованные задания.

— Чудес не бывает, — холодно заметил капитан, навязчивая компания начала его раздражать, ведь мешала мерному ходу мыслей. — Тебе стоит это усвоить и начать анализировать и планировать, возможно, это поможет тебе. Хотя утверждать подобное никто не решится.

— Я подумаю над твоим советом, — беззаботно бросил Лурен, никогда не проявляющий чувств открыто, но все запоминающий. Внешне он казался добряком, но те, кто знал его чуточку лучше, понимали, что с дарийцем нужно быть осторожней. — Ну, я у меня сейчас заслуженный отдых, ведь новых заданий пока нет. Мы только вернулись с Рух, так что заслужили эту награду. Я вообще считаю, что экипажу нужно давать возможность расслабиться, показать, что их ценят, а после работы их ждет отдых. Так они не разбегутся, и будут служить с большим рвением.

— Мы должны выполнять приказы, а не мечтать об отдыхе.

— Ты скучный, — заявил Лурен, но его слова уже не достигали сознания Охаба, служили фоном, не более.

Рух... Эта планета есть в его списке, ведь на ней обосновался один из дружков Дейва, безумец, многое знающий об эфире. Так может, стоит единственный раз в жизни довериться судьбе, и отправиться туда?

Дейв: Старый друг

Мэнес опасливо шла следом за старым капитаном, наивно полагая, что он может защитить её от всех угроз. А что еще ей оставалось? Девушка понятия не имела, как устроен мир, где они, а еще она до безумия боялась остаться одна. Сердце так и заходилось в тревожном беге, то и дело, замирая и болезненно сжимаясь. Что ждет её в этом доме? И что такого необычного в Дориане, что Дейв даже не пытается ничего объяснить? Мэнес даже не представляла, что этот ученый мог сотворить с собой настолько ужасающего, что даже друг называет его безумцем. А что, если он и с ней что-нибудь сделает? В голове роились лишь неприятные мысли, от которых тело немело и не хотелось никуда идти вовсе. Она уже поняла, что особенная, хотя правильней сказать, что странная, а раз так, то действительно может заинтересовать ученого. Девушка нервно сглотнула, а что, если капитан бросит её, сдаст на опыты или продаст? Учитывая, какой образ жизни вел этот человек, подобный расклад вполне возможен.

И все же, Мэнес покорно шла по светлому коридору вслед за Дейвом, у нее просто не было иного выбора, ведь она ничего не знала о том мире, в котором проснулась, да и о себе тоже. Ей некуда бежать, некому пожаловаться, негде искать защиты. Остается только довериться мужчине с ужасающим прошлым, чьи прошлые деяния и мысли заставляли душу содрогнуться.

— Боишься?

— С чего ты взял? — признаваться в собственных чувствах и ощущениях не хотелось.

Вот только старый капитан все и без того понимал и видел, у него было достаточно опыта, чтобы научиться разбираться в подобных вещах.

— Ты дрожишь, то и дело вздыхаешь, словно я веду тебя на казнь или пытку, а еще бормочешь что-то невнятное, словно говоришь сама с собой, — мужчина горько усмехнулся и укоризненно покачал головой — Мэнес вела себя, как ребенок.

— Неправда, я не бормочу, — изящные дуги бровей сошлись на переносице. Неужели она настолько не контролирует себя, что говорит, сама этого не замечая. Если так, то плохо дело — она еще более ненормальная, чем считала.

— Да, неужели? — усмехнулся мужчина. — Не стоит отрицать факты, это глупо и никакого результата не будет, — Дейв сделал секундную паузу, подбирая нужные слова. Вот не умеет он это делать! Не умеет! Но вываливать кучу информации на слабую и напуганную девушку капитан не собирался. — Тебе не стоит бояться Дориана, по крайней мере, сейчас, когда ты со мной. Он безумец и подлец, считающий, что его исследования оправдывают все, для него главное наука, но при этом он не так плох, как может показаться. Дориан не единственный, кто может разобраться в том, кто ты и как создаешь эфир, но с другими я не знаком и уж точно не стал бы им доверять.

— Значит, ты ему доверяешь? — для Мэнес это было слабое утешение, но на больше рассчитывать не приходилось.

— Нет, но я знаю, что от него ожидать, а это уже неоспоримый плюс.

Перед ними открылась последняя автоматическая дверь, пропуская в лабораторию Дориана, где он трудился последние сорок лет. Все проверки пройдены, и старый друг не попытался их прикончить. Это хороший знак, значит, либо забыл их последнюю встречу, что маловероятно, либо решил подождать с местью. А может, все намного прозаичней и Дориан просто намеревается удовлетворить свое любопытство прежде, чем что-то предпринять. В любом случае, сейчас они все выяснят.

— Ух, ты! — воскликнула девушка, то ли удивленно, то ли восторженно, то ли испуганно. Она пока еще и сама не решила, как относиться к тому, что предстало её взору.

— Хех, добро пожаловать в обитель безумного гения!

С момента его последнего визита здесь многое изменилось. Появилось более современное оборудование, больше записок и чертежей, прикрепленных к стенам и потолку, да и механические руки Дориан успел модернизировать, так что теперь они функционировали намного лучше. Что же касается самого хозяина этой лаборатории, то он не изменился за десять лет. И это удивительно, ведь ученый все еще считал, что не достиг совершенства и может использовать свой интеллект эффективней. Дейв готов был поспорить, что именно внешний вид его старинного друга вызвал такую реакцию Мэнес.

В огромной плоской емкости, полностью заполненной прозрачным зеленоватым эфиром, находилось лицо. Лицо и ничего больше. Оно было растянуто и зафиксировано за края чем-то вроде прищепок. Жуткое зрелище! Но при этом лицо было живым, оно смотрело, улыбалось, кажется, даже слегка искрилось. Это было то, что хозяин лаборатории готов был показать другим, обратная сторона его 'дома' была скрыта от посторонних глаз, да так хорошо, что б невозможно рассмотреть тридцать один функционирующий мозг, подключенный к этому самому лицу.

— Я вовсе не безумен, так считают лишь ограниченные личности, не способные увидеть дальше своего носа. Я предпочитаю говорить, что я гений, которого не способны оценить даже будущие поколения. Мой интеллект превосходит все существующие и даже те, что когда-либо будут. Именно поэтому для меня так важно, сохранить себя, позаботиться о том, чтобы и дальше творить, узнавать, изучать...

— А еще всем подряд рассказывать о своей уникальности и значимости, — зевнул капитан. — Давай опустим этот этап приветствия. Мне это не интересно, да и что скрывать, за долгие годы знакомства, я успел порядком устать от этого. Что же касается моей спутницы... — мужчина обернулся, чтобы убедиться, что Мэнес рядом и никуда не сбежала и не рухнула в обморок. — Сейчас ей меньше всего на свете нужны разговоры о тебе.

— Грубиян! — хмыкнул Дориан, не сводя взгляда с бледной девушки, в то время как все системы лаборатории собирали информацию и анализировали гостью. — Хотя, чего еще можно ожидать от рейдера? Уж точно не приветствия или соблюдения иных правил приличия. Что ж, юная леди, надеюсь, вы воспитаны лучше, этого старика.

— Я не знаю, — смущенно пробормотала Мэнес. — Просто не помню... Ничего не помню до того момента, как меня нашел Дейв.

— Амнезия? Это скучно, — пренебрежительно бросил ученый. — Если хотите вернуть утерянное, обратитесь в клинику памяти. Медицина давно способна бороться с этой напастью, да и на любом корабле есть медицинская капсула, тоже положительно влияющая на действие мозга. Или твой Эниль совсем дряхлый и не способен справиться с такой задачей?

— Тут все несколько сложнее, — капитану все это было известно, но корабль был не способен помочь Мэнес. Даже с обновленными системами, ничто не могло пробудить память девушки.

— Ну что ж, удиви меня, Дейв. Попробуй. Но сдается мне, тебе это не удастся, — все системы продолжали сбор информации о гостье. Пока что ничего необычного. Среднестатистический человек, с истощенным организмом. И все же, Дориан был убежден, что старый друг не просто так оказался в его лаборатории. Их последняя встреча и расставание получились не очень хорошим, так что он уже и не рассчитывал увидеть Дейва и его корабль.

— Хочешь пари? — в глазах капитана заплясали озорные огоньки, словно он молод, полон сил и азарта.

— Пари? Ха-ха-ха! Нет, не хочу, — в голос расхохоталось лицо. — Я тебя хорошо знаю. Раз ты предлагаешь пари, значит, уверен в победе. Так что мне стоит проанализировать ситуацию более тщательно, ознакомиться со всей информацией, что есть. Так?

— Давай, не будем тратить время зря! Тебе нравятся тайны, точнее ты любишь их разгадывать, сам находить ответы, но я не намерен ждать. Мы пришли за помощью, потому что из всех моих знакомых, я могу обратиться лишь к тебе, — мужчина был серьезен и сдержан. Он здесь не для того, чтобы вспоминать старые недобрые времена, а по делу. — Просто подсоединись к системе безопасности космопорта, и найти стоянку Н-149-33-К9, там находится моя манта. Это будет первым поводом удивиться. И еще одно... Это Эниль.

— Первый? Значит, будет и второй? — Дориан терпеть не мог, когда им командовали, но сейчас у него просто не оставалось выбора, кроме как последовать подсказке Дейва.

— А как же без этого. Ты ведь захочешь узнать, как это произошло, так что да, второй повод будет.

Повисла тишина. Дейв уселся на небольшой ящик. Больше все равно было негде, ведь самому хозяину лаборатории подобные удобства ни к чему. Он знал, что будет дальше, так что просто ждал, пока Дориан заинтересуется по-настоящему. Тогда они начнут серьезный разговор и перейдут к самому главному. Что же касается девушки, то Мэнес продолжала нервно разглядывать того, кто способен разобраться в том, что с ней не так. А еще теперь она совершенно точно понимала, почему Дриан не покидает свою лабораторию. Просто не может!

— Он... Он уснул? — тихо прошептала девушка, опасливо оглядываясь вокруг. Лаборатория не внушала ей доверия, более того, пугало до жути, до дрожи в коленях. Или это очередной приступ слабости? Она все еще не восстановилась полностью и не факт, что это ей удастся.

— Нет, он никогда не спит, — усталым голосом пояснил Дейв. Он чувствовал себя слишком старым для всего этого, уже сейчас ему хотелось вернуться на корабль и ни о чем не волноваться. Вся затея помочь бедной девочка начала казаться раздражающей. — Сейчас он проверяет и перепроверяет информацию, пытается сопоставить её с последними событиями, выстраивает логическую цепочку и готовится к дальнейшим переговорам. Просто расслабься и жди... Все равно другого плана у нас нет.

— Расслабиться здесь не так просто, — Мэнес поежилась и прикрыла глаза. До чего же волнительно! Внутри все стянуло в тугой узел. Сегодня решиться её дальнейшая судьба, станет ясно, как жить дальше, и куда ей податься. Одно девушка понимала точно, она не желает оставаться в этом месте, не хочет, чтобы с ней сделали что-то наподобие того, что стало с Дорианом. — Почему он сделал это? Зачем?

— Чтобы существовать вечно и ничего не упустить. Так он сможет вечно изучать эфир, открывать новое, докопаться до самой сути изумрудного космоса. Глупая затея, но Дориан так не считает, — капитан с печалью во взгляде смотрел на давнего друга, изменившегося до неузнаваемости. Когда-то он знал его другим: еще человеком, безумным и странным ученым, ни на что не обращающим внимания. — К тому же, так он может подключиться к... к интеллекту других ученых, которых он считает достойными слиться с ним. Это его путь, его понимание мира, и он имеет на это полное право. В конце концов, мы все не святые, а сам мир — полное дерьмо, в котором каждый сам за себя. Ты только не бойся, нас с тобой не грозит стать частью Дориана.

— Это точно, — послышалось в ответ хозяина лаборатории, закончившего сбор информации. — Я поглощаю лишь тех, кто может хоть как-то быть сопоставлен со мной. Но речь сейчас не об этом, взгляд ученого вновь сфокусировался на гостях. Правый глаз смотрел на Дейва, левый на Мэнес, и это выглядело жутко. — Должен признать, я удивлен. Но, это не совсем верная формулировка. Здесь больше подойдет — поражен, сбит с толку, обескуражен. Я даже не сразу поверил в то, что передо мной тот самый Эниль. Учитывая его возраст, технические спецификации, особенности вида — его преобразования невозможны. А если вспомнить о твоем финансовом положении и уровне эфира в твоем теле, то и вовсе становится ясно, что ты не способен даже на элементарную прокачку. Я уже не говорю о том, что манта в принципе не совместима с оружием. Первый повод удивиться ты мне предоставил. Ну, а что со вторым?

— Как я и говорил, ты, наверняка, захочешь узнать, как же все это произошло? — Дейв был рад, что все так быстро разрешилось, и можно перейти к делу.

— Захочу, но вряд ли ты сможешь объяснить, — надменно рассмеялось лицо. — Скорее уж, ты способен поведать о том, как и при каких обстоятельствах произошла трансформация, настолько сильно поразившая тебя, что ты сразу же примчался ко мне. Так что, я жду подробностей... Чем больше подробностей, тем лучше. И да, раз уж ты смог меня удивить, я прощаю тебя за прошлый случай, так что можешь не опасаться внезапной мести или подвоха.

— Прошлый случай? Не понимаю, о чем ты, — не моргнув глазом соврал капитан.

— Не понимаешь? Неужели старческие деменции уже начали влиять на твои мыслительные процессы? Печально... Но эта судьба ждет практически всех представителей нашего вида.

— Главное, что это не коснется тебя.

— Да, не коснется, я об этом позаботился, — подтвердил Дориан. — А теперь, давай перейдем к сути вопроса. Я заинтересован, так что не выпущу вас, пока не узнаю все подробности!

* * *

Все было так, как и сказал Дориан. Он снова оказался прав. Впрочем, в этом ни у кого и не возникало сомнений. Дейв оказался не способен детально объяснить, что именно произошло, даже описать ситуацию ему было трудно. Не хватало слов, знаний, банального понимания ситуации. Капитан ничего не пытался утаить, вот только выяснилось, что сказать ему почти нечего. Он описал, как и где нашел Мэнес, что было дальше, даже принес с собой данные медицинской капсулы и осколки саркофага. Поведал он и о появлении кита, о том, как на них напали и том, как Эниль преобразился, как его самого коснулось движение эфира. Все это было похоже на детскую сказку или бред сумасшедшего, на россказни культистов, но не на слова разумного человека, многое повидавшего на своем веку. Весь рассказ уложился минут в двадцать, может чуть больше, хотя казалось, что на это может уйти целая вечность.

— Хм...

— Хм? И это все, что ты можешь сказать? — скривился капитан. Да у него во рту от этого монолога пересохла и язык опух. А все, что может сказать Дориан — многозначительное 'Хм'. Этого недостаточно!

— А что еще ты от меня ожидал? Что я с хода проанализирую ситуацию и скажу, что же произошло? — ученый укоризненно, с неким раздражением смотрел на друга. — Я все еще стремлюсь к совершенству и моих ресурсов пока недостаточно для моме6тального анализа. К тому же, не обижайся, но твои слова похожи на бред старого маразматика. А если учитывать твой почтенный возраст, состояние тела в целом и мозга в частном...

— Но у меня есть бесспорное доказательство моих слов.

— Да... Эниль изменился и это не поддается никакому логическому объяснению. Лишь это и сдерживает меня от того, чтобы не расхохотаться тебе в лицо и не заявить, что мой старый друг выжил из ума. Нет. Я этого не делаю, предпочитая размышлять над той задачей, что ты мне задал. Это занятие неспешное, так что вам придется погостить у меня.

— Стоянка на Рух слишком дорого стоит, — словно невзначай бросил Дейв.

— Ах, да. Я совсем забыл, что ты уже не так богат, как раньше, — усмехнулся Дориан. — А помнишь, были времена, когда деньги тебя совершенно не волновали. Ты делал то, что хочешь, не думая о других, да и вообще считал, что до старости и немощности не доживешь. Все трепался о том, что сдохнешь в бою, как полагается настоящему мужчине. А теперь вдруг начал экономить, даже решил, как добропорядочный гражданин заплатить за стоянку. Куда катится этот мир?

— Так ты заплатишь или нам вернуться позже, когда ты хорошенько поразмыслишь и подключишь к себе еще пару мозгов? Тех, что у тебя есть явно не достаточно для стабильного мыслительного процесса.

— Заплачу. Но лишь из уважения к твоей манте и интереса к Мэнес. Ты лишь придаток в этому великолепию.

— Большего мне не надо. Разве что ужин за твой счет, — Дориан ничуть не изменился, и это радовало старого капитана, ведь он все еще знал, что ожидать от старого друга. А это всегда большое преимущество.

— Я велю доставить еду, — ученый смотрел только на смущенную и растерянную девушку, совершенно потерявшуюся под его пристальным изучающим взглядом. Первичный анализ тела его гостьи не показывал ничего необычного, при более детальном изучении тоже не выявлялось никаких особенностей, и все же именно в этом хрупком и слабом теле сокрыта невероятная мощь, способная рождать эфир в его чистейшем виде. До сих пор не верится в этот бред, но результат у него перед глазами, так что придется разобраться в этой ситуации досконально. — Прошу, не стоит меня бояться, — Дориан улыбнулся, но учитывая его внешний вид, получилось это у него жутковато. — Я не собираюсь резать тебя на куски или делать больно. Просто мы проведем несколько тестов.

— Несколько тестов? — Мэнес недоверчиво озиралась по сторонам. Ей все больше хотелось сбежать, оказаться как можно дальше от этого места. Вот только куда бежать? Да и ноги онемели, словно тело вдруг стало чужим. Она в ловушке.

— Мне потребуется капелька крови, не больше, а еще пара волосков. Это достаточно для того, чтобы изучить ДНК, а так же свойства организма. Ну и, конечно же, нам придется поместить тебя в медицинскую капсулу. Во-первых, это благотворно скажется на твоем физическом состоянии, а во-вторых, поможет собрать другие данные о твоем организме. Ничего страшного. Как я и говорил. Когда результаты будут готовы, мы проверим, как ты взаимодействуешь с эфиром.

— И сколько это займет времени?

— У меня нет ответа на этот вопрос, Мэнес. Все будет зависеть от результата, — руки-манипулятора принялись подготавливать все необходимое. — В любом случае, выбора у тебя нет. Я уже заинтересован, так что не отпущу вас просто так.

— Полегче с высказываниями!

— Это не угроза, всего лишь констатация факта, Дейв, и ты это знаешь. Вы пришли для того, чтобы выяснить, что происходит, понять, чем это может вам грозить. И я намерен сделать все для того, чтобы прояснить ситуацию, — о том, что старый друг еще рассчитывает избавиться от пассажирки, Дориан решил пока умолчать. Это можно будет обсудить позже, когда девушка окажется в медицинской капсуле. Не стоит заставлять подопытную нервничать. Подобное может неблагоприятно сказаться на результатах исследования, привести к нежелательным затратам. — Давайте, приступим к делу. В таких вопросах не стоит тратить время на пустую болтовню.

— Хорошо, — капитан перевел взгляд на Мэнес. — Не стоит волноваться, я присмотрю за этим безумцем, так что ничего лишнего он не сделает. Да и поверь, девочка, опасаться стоит другой категории людей.

Девушку от этих слов передернуло, она сразу поняла, что Дейв говорил о себе, о том, что творил когда-то давно. Мужчина до сих пор не сожалел ни об одном из своих нелицеприглядных поступков, считал, что бесполезно размышлять о прошлом.

— Опасаться стоит всех, — тихо прошептала Мэнес, осознавая, что у нее все еще нет выбора. Она не понимает этот мир, чувствует угрозу, ничего не знает — ей остается лишь довериться тем, кому доверять, совсем не следует. Ужасающее положение, но ведь все еще может быть намного хуже. Она понятия не имела, откуда ей это известно, но сомнений в истинности этой мысли у девушки не возникало.

— Правильные слова. Никогда не забывай их.

* * *

Она снова в медицинской капсуле. Это становится не просто привычным, но даже естественным. Если задуматься, с тех пор, как её нашел Дейв, большую часть времени девушка проводила именно в таких вот емкостях, заполненных эфиром. Мэнес точно знала, что она не больна, просто отличается от других, и все же, ее снова и снова помещали в капсулу.

Здесь так спокойно, уютно и тепло, хочется закрыть глаза и спать... Спать бесконечно долго. Мысли путались, ускользали от девушки, чувств не было вовсе — она снова ощущала себя пустой, бесполезной, ненужной даже самой себе. В этой ситуации было хорошо лишь то, что исчезали и тревоги, страхи, сомнения. Ее окутывал эфир. Он был всюду, но девушка не ощущала его так, как это происходило с кораблями или другими жителями изумрудного космоса. Эфир был для нее пустышкой, и это безумно раздражало, особенно, после того, как он появился в её теле. Мэнес помнила, как это было, в тот миг, когда они с Энилем слились, она ощущала себя по-настоящему живой. Вот бы еще раз почувствовать это...

Глаза закрылись, и было уже неважно, откроются они вновь или нет...

* * *

Дейв ощущал себя уставшим, разбитым и больным. Ему бы самому забраться в медицинскую капсулу, чтобы хоть немного восстановить силы, да и подлечить ноющие суставы, не помешает. В такие моменты, как сейчас, он ощущал себя настоящим стариком и с ужасом вспоминал о том, сколько же ему лет. Если бы не глупая гордость, он бы попросил Дориана о помощи. Если бы... Нет, придется и дальше строить из себя крутого рейдера, каким он был когда-то.

— Сколько времени займут все процедуры?

— Без понятия.

— Я думал, ты у нас ученый. Непревзойденный гений, который знает все, — насмешливо протянул мужчина, обожающий подначивать старого друга. Это, конечно, чревато неприятными последствиями, но в его возрасте глупо опасаться подобного.

— Не будь наивным. Даже такие, как я не могут раскрывать подобные тайны моментально. Мэнес уникальная девушка, а то, что произошло с ней и Энилем и вовсе невозможно. Твоя история заинтриговала меня, пробудила интерес, да такой, что уже не остановиться. На исследование могут уйти годы, и это в лучшем случае.

— Годы? Это слишком много. Боюсь, у нас не будет такого количества времени.

— Эфир тонкая материя, и последнее время он преподносит все больше сюрпризов. Один недавний шторм чего стоит! Он начался внезапно, разросся до невероятных размеров, а о его мощи и говорить не стоит. До твоего приезда, я намеревался изучать именно его. Весьма перспективная тема, многие визоры и эксперты считают так же. Теперь все изменилось, я не могу оставить малышку Мэнес без внимания. Это намного интересней, открывает передо мной невероятные возможности. Оставь её мне, а сам возвращайся на корабль. В этом ведь заключался твой план? Так зачем ждать и делать вид, что это не так? Девчонка тебя не услышит, а я... Хех... Я даю слово, что не причиню ей вреда, даже позабочусь о её памяти, душевном и физическом состоянии.

— Все не так просто, как тебе хотелось бы. Во-первых, я тебе не доверяю, ведь мы давно знакомы. Во-вторых, Эниль не простит меня, если я вернусь без Мэнес. Она нравится ему.

— Дело в преобразовании и возможности иметь доступ к источнику эфира, не более. Корабли привязываются только к своим капитанам, на всех остальных им плевать.

— И все же, без Мэнес мне лучше не возвращаться. Да и у тебя нет большого запаса времени. Мой корабль уже привлек внимание к себе, очень скоро появятся любопытные, кто захочет его изучить, продать информацию об уникальной манте. Найдутся и те, кто поймет, к кому я прилетел. Даже, если я покину Рух, к тебе все равно заявятся, и тогда Мэнес не будет в безопасности. Нет. Дориан. Нам придется найти другое решение нашей маленькой проблемы. Так что поторопись с исследованиями, дай мне, хоть какой-нибудь намек на то, что делать с моей находкой. Избавиться от нее, я хотя и хочу, но пока что не получится. Все сложно... И мне это совсем не нравится.

— Моя лаборатория непреступна.

— Даже если появятся корабли Конфедерации Порядка? Или ты забыл о том моменте, когда я упомянул о том, кто еще был свидетелем преобразования Эниля? Думаешь, они оставят это без внимания? Нет. Они сделают все, чтобы найти мой корабль и заполучить его.

— Так почему бы тебе не увести его? Так я с Мэнес останемся в безопасности, а ты сыграешь роль приманки.

— Мозгов у тебя много, а думать ты так и не научился, — раздраженно бросил Дейв, и сам уже не знающий, как действовать дальше. — Включи уже логику. Прежде чем погнаться за мантой, они попытаются выяснить, что я делал здесь. Учитывая, что им известна моя личность, они сразу поймут, кто и зачем мне мог потребоваться. Мой приезд, Дориан, вовсе не удача для тебя, а ловушка для нас всех. Так что начинай думать уже, сам я с этой задачей точно не справлюсь... Что нам делать? Что?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Одно я знаю точно, я не позволю другим исследовать Мэнес. Мне самому это нужно.

Охаб: Приступ

Он был спокоен, невозмутим и хладнокровен, ничто в поведении Охаба не выдавало истинного состояния капитана, его личного болезненного интереса к происходящему. Каждый отданный им приказ был четким, выверенным, правильным во всех отношениях. Идеальный офицер, безупречный капитан, совершенная машина для исполнения приказов — это все о нем. Некоторые даже поговаривали о том, что Охаб не человек вовсе, а машина. Для мужчины это было настоящим комплиментом, наилучшей похвалой из всех возможных. Он хотел бы лишиться всех эмоций, чувств, просто исполнять свой долг, ничего не желая, не вспоминая о былом, не рассуждая о правильности полученных приказов и целей Конфедерации порядка. Еще недавно казалось, что он достиг в этом деле успеха. Казалось. Появление на горизонте старого мародера и его необыкновенного корабля пробудило в его душе нечто невообразимое, давно забытое, напомнило о том, что безупречному капитану ничто человеческое не чуждо. И вот результат — он преследует свою цель, прикрываясь интересами Конфедерации, намеревается уничтожить манту и его экипаж, вместо того, чтобы отдать их Адмиралу и исследовательскому корпусу. Нет. Он просто не сможет исполнить этот приказ, так что в пылу яростного преследования манта 'случайно' будет уничтожена чрезмерным огнем из всех орудий. В конце концов, ученым хватит и обломков. А если нет, это их проблема, а не его. Охабу было нужно лишь спокойствие, осознание того, что справедливость восторжествовала, что она всегда настигнет преступников.

— Мистер Диксон, какие новости? — капитан и сам не понимал, почему до сих пор не избавился от первого помощника. Наверное, все дело в том, что он знает, чего ожидать от помощника, на кого тот работает, и где та черта, через которую Диксон никогда не переступит. Не так уж плохо знать, что у тебя под боком шпион.

— Мы вышли на орбиту Рух, — монотонно ответил мужчина, наблюдая за показаниями приборов. Пока что все было в норме, ничто не давало поводов для беспокойства или тревоги. Разве что тот факт, что неизвестно назначение данного перелета и задание. Ни адмирал Пайк, ни капитан Охаб, ни словом не обмолвились об этом. Они летели в неизвестность. — Разрешение на посадку получено.

— Отлично, — пока что капитан не решил, стоит ли приземляться или оставить корабль на орбите и воспользоваться челноком. У него все еще недостаточно информации, к тому же неизвестно здесь ли находится Дейв Лоттер. Изумрудный космос огромен, так что старого рейдера могло занести куда угодно. Как там говаривали раньше: искать иголку в стоге сена? Его нынешняя задача намного сложнее. — Мне нужны данные обо всех кораблях, получивших разрешение на посадку на Рух. Разделите данные по классам кораблей.

— Мы ищем что-то конкретное? — мистер Диксон прекрасно понимал, что им придется взломать систему безопасности планеты, прежде чем удастся выполнить приказ. Или заплатить за информацию, что более безопасно и может привлечь ненужное им сейчас внимание. В любом случае, действовать придется быстро и решительно, в очередной раз продемонстрировав возможности их экипажа.

— Манту, естественно, — не стал отпираться Охаб. Зачем? В скором времени станет очевидно, за какой целью идет охота. Да и вряд ли кто-то из экипажа смог забыть о том, что произошло совсем недавно. — Мне нужен анализ информационного поля планеты. Все новости, слухи, полицейские сводки. Пусть наши аналитики займутся своим делом и поживее!

— Будет исполнено.

Капитан не сомневался в том, что ему повезет, что маленькая ниточка, за которую он отчаянно ухватился, приведет к цели. Мужчина не понимал, откуда такая уверенность, но не допускал даже мысли о неудаче. Охаб хорошо изучил своего врага, знал о нем все и не только о нем, но и обо всех, чьи жизненные пути когда-либо пересекались с рейдером. Это было его навязчивой идеей, но до недавнего времени она не занимала все мысли, стояла в стороне от основных обязанностей. Но сейчас все изменилось, он мог посвятить всего себя решению главной проблемы своей жизни. Он не ошибся! У Дейва Лоттера была насыщенная жизнь, и это еще мягко сказано, у него были обширные связи, но далеко не всеми ими он мог воспользоваться в этот момент. После того, как он получил черную метку и лишился дохода, многие перестали даже вспоминать об этом человеке. Это сужает круг поиска и ведет именно на Рух. Кто, как не безумец, Дориан, может заинтересоваться произошедшим? Охаб был в нетерпении, ему была нужна вся полнота информации уже сейчас, а еще лучше сама манта и её капитан прямо перед носом. Жаль, что это невозможно. Придется ждать.

Вся его жизнь сплошное ожидание чего-то, так что ему не привыкать, справиться и в этот раз.

* * *

Время шло. Медленно. Слишком медленно! Охабу казалось, что ничего не происходит, а его экипаж отлынивает от своих обязанностей. Это было не так. Все были заняты делом, выполняли указания своего капитана и свои прямые обязанности, так что Охабу не оставалось ничего другого, кроме как удалиться в свою каюту и немного отдохнуть. Как только будет готов доклад и полный анализ информационного поля планеты, у него такой возможности не будет, настанет время действовать, и действовать решительно, наплевав на правила и законы, на собственную репутацию. Нужно воспользоваться моментом, расслабиться, собраться с мыслями и подготовиться к предстоящей охоте. На этот раз выстрел настигнет цель! Мужчина не мог думать ни о чем другом! Его даже не интересовали те изменения, что произошли с мантой на его глазах и возмущения эфира.

Охаб расслабленно устроился на кровати, вытянулся не ней, намереваясь немного вздремнуть. Это лучше, чем думать, злиться и вспоминать. Сон. Это то, что ему нужно. Можно даже попробовать подключиться к Баалу, пообщаться с кораблем напрямую, это позволит ему наблюдать за всем происходящим на борту

— Успокойся, — практически простонал мужчина, хватаясь за голову. Боль пульсировала где-то в районе затылка, разрасталась, становилась все навязчивей и сильнее. Мозг буквально вскипал, бурлил и колыхался, был в постоянном движении. Неприятное ощущение медленно распространялось, и вот руки уже начали неметь, а дыхание сбилось. — Мне нужно спать, а не наблюдать за всеми. Соберись, Охаб. Соберись и расслабься.

Такое с ним уже бывало. Правда, в далеком юношестве, когда он обучался в Академии. Ему пришлось пройти через жестокие испытания, чтобы доказать, что он способен управлять кораблем и подавлять его волю. Это были весьма болезненные уроки, даже воспоминание о которых вызывало нервную дрожь. Казалось, что он вернулся в те времена. Вот только на этот раз он сильнее, а еще знает, как бороться с подобным. Нужно дышать, как можно медленнее, прикрыть глаза, отбросить все мысли. Вдох. Выдох. Снова вдох. Вдох. Выдох. Боль начала отступать, но все еще была ощутима.

— Капитан, — раздался мелодичный женский голос. Обманчиво нежный и участливый, но все же, принадлежавший машине, созданной специально для того, чтобы контролировать физическое состояние членов экипажа. МСКИМО — была идеальной системой, способной анализировать и сохранять невероятное количество информации. — Я наблюдаю изменение стандартных параметров вашего организма. Приступаю к анализу.

Возражать было бесполезно, техника запрограммирована на определенные действия, даже он не может контролировать это. Баал мог бы помочь и отключить аппаратуру, но Охаб не мог поступить настолько эгоистично. Оставалось лишь позволить системе медицинского обеспечения сделать свое дело и помочь ему. Хотя, он вполне может справиться с этой задачей самостоятельно и намного быстрей. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Размеренное глубоко дыхание позволяло успокоиться. Он уже начал ощущать легкое покалывание на кончиках пальцев, а дыхание окончательно выровнялось.

— Капитан, направляю к вам дежурного медика для проведения необходимых процедур, — подытожил женский голос.

— Отлично. Ну, хоть в мед. капсулу забираться не придется. И на том спасибо, — раздраженно буркнул Охаб. Он и без медика знал, в чем причина его состояния.

Все дело в Дейве Лоттере и постоянном напряжении. Боли ушли после того, как он смог полностью сосредоточиться на работе, и вернулись вместе со старым врагом. Сейчас все усугублялось еще и тем, что он не мог скрывать свое состояние. Системы жизнеобеспечения корабля были автоматизированы и работали круглосуточно, многократно дублируя друг друга. У него больше нет укрытия, где можно переждать приступы. Раз так, нужно поскорее покончить с делом и причиной его нервного состояния, Дейв Лоттер не просто уничтожил его семью и дом, он лишил его спокойствия, стал болезнью, что гложет его уже много лет.

Не так уж он и идеален, как многие считают, у него тоже есть душа, он может чувствовать боль. Возможно, даже острее, чем некоторые, просто ему приходится все держать в себе, накапливать, скрываться.

— Приветствую, капитан.

— Натаэла, — Охаб слегка поморщился, но быстро взял себя в руки. — Не знал, что сегодня твоя смена.

Мужчина с напускной легкостью принял сидячее положение и уставился на медика. Натаэла была красивой, утонченной и доброй женщиной, не удивительно, что между ними завязались недолговечные отношения. Даже сейчас смотреть на нее было приятно. Невысокая шатенка с пронзительным взглядом светло-зеленых глаз, на первый взгляд ничем не выделялась. Но стоило чуть больше пробыть с ней, как становились заметны благородные черты лица, пухлые коралловые губы, даже чуть вздернутый носик ничуть не портил её, скорее придавал дерзости.

— Не удивительно. В обязанности капитана не входит следить за такими вещами. Ты физически не сможешь контролировать несколько тысяч объектов, так что даже не пытайся, — медик достала из сумки тонкий шприц. Даже с современными технологиями, без него не обойтись. — Я сделаю инъекцию, после этого тебе нужно немного отдохнуть. МСКИМО понизит концентрацию эфира в воздухе и создаст все условия для отдыха: температура, влажность, шумовой фон будут изменены. Так что уснуть не составит труда, — Натаэла скучающим тоном говорила дежурные фразы. Она волновалась, но не собиралась это демонстрировать. — Тебе нужен отдых. Анализы у тебя в норме, так что этого достаточно для того, чтобы ты пришел в себя.

— Злишься? — лучше бы он этого не спрашивал. Ответ очевиден, но у него особое отношение к Натаэле; она всегда умела его успокоить, понять, смягчить его характер, с ней Охаб внезапно начинал испытывать скудные чувства. Это было проблематично, а потому между ними все закончилось, так и не зайдя слишком далеко.

— Злюсь? Нет, капитан. У меня нет причин злиться на тебя, — женщина соткнула в предплечье тонкую иглу и ввела лекарство. Она даже не пыталась быть аккуратной или проявлять осторожность, напротив, сделал все, как можно болезненней. Это не профессионально, но зато ей так легче. На Корабле несколько тысяч членов экипажа, можно до конца жизни служить под началом Охаба и не столкнуться с ним лично ни разу. Так было целых два с половиной года, но сегодня ей не повезло. Не сказать, что у нее все еще оставались чувства к капитану, она смирилась с тем, что они теперь чужие, но то, как именно капитан порвал с ней, до сих пор выводило из себя.

— Оно и видно, — мужчина удобней устроился на кровати, выжидающе уставившись на Натаэлу. Он сожалел о том, что сегодня дежурным медиком оказалась именно эта женщина, но с другой стороны был этому рад. Натаэла до сих пор была самым близким ему человеком, и неважно, что он ототкнул её, не желая подпускать ближе и снова познать боль. Охаб не хотел терять. Сейчас ему стоило что-то сказать, но мужчина не знал, что именно. В этой ситуации радовало лишь то, что мысли о работе и враге отступили, и ему стало легче. Хотя, последнее могло быть следствием инъекции. В очередной раз капитан задумался над тем, почему нельзя автоматизировать все на корабле.

— Как только МСКИМО проверит твои показатели, я уйду, — заявила Натаэла. — Это не займет много времени.

— Хочешь поскорее избавиться от меня?

— Хочу поскорее вернуться к выполнению своих обязанностей. Так ведь ты говорил? Мне стоит сосредоточиться на работе и службе, а не на обустройстве личной жизни. Вот я и следую твоему совету, — как же тяжело скрывать обиду! Женщине хотелось все высказать, задеть Охаба, дать понять, что он ошибся и сделал ей больно. Вот только она понимала, что это невозможно. Такого, как Охаб, невозможно задеть! Она зря тратит свое время. — Я подала рапорт о переводе на другой корабль. Думаю, для нас это оптимальное решение. Корабль, хотя и большой, но мы все равно будем сталкиваться. Тебе-то все равно, а вот я...

— Я знаю про рапорт. Через несколько месяцев его рассмотрят, но переведут не раньше, чем мы завершим текущее задание, — капитан считал это хорошим решением для них обоих, но отчего-то ему стало не по себе от этого разговора. — Хотя мне жаль, ты превосходный специалист.

— Я в курсе, но уверена, ты сможешь это пережить. В конце концов, на корабле полно медиков моего уровня. Ты ничего не потеряешь, ну, а я сделаю верный вывод о том, что служебный роман не может пойти на пользу.

— Состояние капитана стабилизировано, — приятный голос МСКИМО прервал неловкий разговор. — Наблюдение за состоянием объекта будет усилено.

— Ну, вот и все, я больше тебе не нужна, — фраза прозвучала двусмысленно, а улыбка получилась печальной. Это их последний полет, оба это понимали, но для них это означало разные вещи. — Будь осторожней, тебе стоит сбрасывать напряжение, иначе приступы повторятся. Если они станут частыми, нам придется доложить об этом руководству.

Натаэла, не прощаясь, покинула каюту капитана, а Охаб начал медленно погружаться в столь необходимый измученному организму сон. Это от него не зависело, системы жизнеобеспечения корабля создавали идеальные условия для отдыха. Последними мыслями капитана были размышления о том, что когда он проснется, будет ясно, стоит ли задерживаться на Рух или Дейв Лоттер где-то в другом месте.

* * *

Натаэлла торопливо шла по коридору, зачем-то считая шаги. Это происходило автоматически, женщина даже не замечала того, что делает. Внутри все клокотало от раздражения и злости, а ведь она думала, что все кончено, что капитан Охаб, разбивший одно из её двух сердец, больше ничего для нее не значит. Как выяснилось, она жестоко заблуждалась. Стоило увидеть его, услышать голос, как она снова растаяла, вспомнила о былом и собственных желаниях, которым не суждено сбыться. Это не любовь, скорее уж неприятная зависимость, с которой нужно бороться всеми силами. Она правильно поступила, подав рапорт о переводе на другой корабль, теперь в этом не осталось никаких сомнений.

— Натаэла, подожди! — послышался окрик позади.

Женщина замерла и резко развернулась на каблуках. Её движения были рваными, дергаными, демонстрировали всю глубину нервозности медика. Она не сомневалась в том, что в скором времени МСКИМО отреагирует на её физические показатели, выходящие за границы нормы.

— Диксон? А ты не должен быть на капитанском мостике?

— Сейчас в этом нет необходимости.

— Ясно, — Натаэла смерила помощника капитана изучающим взглядом. — Не похоже, что у тебя есть основания для обращения к медику, да и твои показания в норме. Так, что тебе нужно? Только не говори, что хочешь пообедать со мной или прогуляться по палубе. Ты никогда не сделаешь того, что не одобрит наш капитан.

— Это да, ты меня давно раскусила, — безразлично бросил Диксон. Ему было плевать, что про него думают и говорят члены экипажа, главное четко выполнять свою работу, указания адмирала, и как следствие, продвинуться по карьерной лестнице.

— Так что тебе нужно?

— Как капитан?

— Все в норме. Банальное переутомление. Даже с такими, как он, такое происходит. Охаб находится в постоянном напряжении, все контролирует, постоянно сливается с Балом, управляя кораблем. Ему приходится отдавать много эфира. Удивлена, что этого не произошло раньше. Все это будет в отчете как моем, так и МСКИМО.

— Значит, ничего серьезного?

— Пары часов сна ему будет достаточно для полного восстановления, — заверила женщина.

— Отлично.

— Выглядишь так, словно рад, что он отключился, — ладони, непроизвольно сжались в кулаки. Она все еще стремиться защитить того, кто не только в этом не нуждается, так еще и не стоит усилий. Глупо. Этого никто не оценит. Ей стоит идти своим путем, и расслабиться. Каждый получит то, что заслужил, и это будет справедливо.

— Так и есть, — не стал отпираться Диксон. — Он потребовал от нас невозможного, причем, в кратчайшие сроки.

— Как всегда, — усмехнулась Натаэла.

— Да, как всегда. Так что, тот факт, что он отключился нам на пользу. Остается надеяться на то, что это не будет происходить слишком часто.

— Неужели не хочешь занять его место? — женщина насмешливо приподняла бровь.

— Мне не справиться с Баалом, и тебе об этом известно, — совершенно серьезно ответил первый помощник. — В отличии от многих, я трезво оцениваю свои способности и даже не пытаюсь прыгнуть выше головы. Лучше быть вечным первым помощником, чем тем, кто дослужился до капитана, а после вернулся назад. Ты же знаешь, что бывает с теми, кто не справился? Им предлагают вернуться на свой пост, но при этом каждый знает о том, на что ты замахивался. Мне такой радости не нужно. Так что просто скажи, сколько у нас времени?

Медик опустила взгляд на монитор своего коммуникатора, имеющего прямую постоянную связь с МСКИМО. Так она получала указания от своего механического начальства, так могла контролировать показания всех обитателей корабля.

— У вас час сорок три минуты. Надеюсь, за этот срок вы управитесь с приказом капитана.

— Мы сможем к этому приблизиться, — Диксон благодарно улыбнулся. — Кстати, я действительно хочу пообедать с тобой. Так что, если будет время, а Охаб не узнает...

— Ему все равно, так что можешь, открыто сказать, о том, с кем намерен провести время, — Натаэла и сама не понимал, почему согласилась на столь неоднозначное, и совершено не нужное ей предложение. Просто захотелось поговорить с кем-то, ощутить интерес к своей персоне. Просто так. Потому что она никому и ничем не обязана и может быть свободна.

— Хорошо, как только отчитаюсь о выполнении работы нашему тирану, и дам знать. Договорились?

— Буду ждать, — интуиция подсказывала женщине, что в ближайшее время ждать свидания не стоит. Дело не в желаниях первого помощника или её собственных, а в возможностях и том, что проснувшийся тиран всех заставит работать. Все, как всегда.

* * *

Спустя час сорок три минуты

Охаб проснулся в превосходном расположении духа. Отдых, контролируемый системами жизнеобеспечения Баала, пошел ему на пользу: он смог избавиться от напряжения, раздражения, неприятного ощущения в груди, и ноющей головной боли. Теперь можно спокойно приниматься за работу. Капитан не сомневался в том, что теперь все пойдет иначе, он сможет более спокойно и адекватно воспринимать информацию и принять верное решение. Сделать это нужно поскорей, ведь они и так потеряли много времени. Каждая минута на счету, и это идет на пользу Дейву Лоттеру и его манте.

Охаб неторопливо поднялся с жесткой кровати, потянулся в разные стороны, разминая мышцы, позволяя организму постепенно прийти в движение. Он точно знал, что сейчас за ним следят, контролируют, и так продлиться некоторое время. Пока это не мешает его работе и планам, капитан готов был это терпеть.

В голове была невероятная ясность. Охаб точно знал, что делать и в какой последовательности, он даже не переживал насчет того, что его цели могло не оказаться на планете. Он просто отметет один из вариантов и перейдет к следующему. Методично, шаг за шагом, но он добьется своего, не оставит ни одного места, где Дейв Лоттер смог бы найти убежище и помощь. Он загонит врага, как дикого зверя, заставит бежать без оглядки, спотыкаться, падать, потерять всякую надежду. Это не так сложно, особенно, когда за плечами огромные ресурсы Конфедерации порядка.

Капитан переоделся в новую форму: идеально чистую и выглаженную, полностью безупречную, и вышел из каюты. Он не намерен и дальше прохлаждаться, да и не нуждается его организм в большом количестве отдыха. Ему нужно действовать!

* * *

— Мистер Диксон, что удалось выяснить? — прямо с порога поинтересовался Охаб. От этого ответа зависело все! По крайней мере, для него, так что не удивительно, что он так напряженно ожидал рапорта своего первого помощника. Головной боли не было, как и усталости, отдых и лекарства пошли ему на пользу.

— Мы проверили всю доступную информацию, провели всесторонний анализ...

— Ближе к сути дела, мистер Диксон. Меня не интересует, что именно и как вы сделали. Имеет значение только результат, — холодно произнес капитан, давая понять, что не стоит тянуть.

— Манта, подходящая под наше описание находится в порту. Ей уже заинтересовались местные жители и не только. Информационный шум планеты буквально пропитан новостями и домыслами об этом корабле. Это новость недели! Сейчас манта пустует, члены экипажа покинули его, около четырех суток назад. Стоянка оплачена на месяц местным жителем, неким Дорианом. Нам удалось подключиться к системе безопасности Рух, и проследить передвижения тех, кто прибыл на планету на Манте.

— Все пути ведут в Лакрус, к Дориану, — закончил за своего первого помощника Охаб. Капитан в очередной раз задумался о том, что это не просто везение, а перст судьбы, словно она вдруг решила восстановить справедливость и его руками наказать убийцу. Это ли ни счастье? Если бы он умел, то улыбнулся бы — момент подходящий для этого. Вот только он давно разучился это делать.

— Нам удалось найти информацию по этому... — Диксон на миг замялся, не зная, какое слово лучше использовать в данном случае, — человеку. — Он не мог без содрогания даже думать о безумном ученом, превратившим себя в настоящее чудовище. И дело тут не в его физиологических характеристиках, а его действиях, мыслях, убеждениях.

— Не стоит. Я знаю, кто он и чем промышляет.

— Какие будут дальнейшие указания?

— Подготовьте группу захвата, и все орудия Баала к атаке. Привести экипаж в боевую готовность, — Охаб не сомневался в том, что делать. Для него все было четко и понятно, словно он давно уже проработал план, принял судьбоносное решение.

— Мы не можем напасть на космопорт, — офицер нервно сглотнул. Манта — ценная добыча, за нее стоит сражаться, но нападение на свободную планету может дорого стоит Конфедерации порядка. Их могут обвинить в попытке захвата и тогда новой войны не избежать. Гиганты изумрудного космоса только ждут этого, им нужен повод, чтобы начать передел территории и сфер влияния. — Адмирал Пайк не санкционировал подобные действия. Они должны согласовываться...

— Не стоит меня учить правилам и протоколу, мистер Диксон! Мне они известны, намного лучше, чем вам, — Охаб с трудом подавил раздражение. Он ненавидел, когда его перебивали, ставили под сомнения принимаемые им решения. — Я не собираюсь нападать на космопорт! Такая глупость могла прийти только вам в голову! Мы отправим группу захвата в лабораторию Дориана. Выкурим от туда капитана и его дружков, вынудим поднять корабль и попытаться спастись бегством. Если при этом будет уничтожена лаборатория, или кто-то сдохнет — не страшно. Правительство Рух нам только спасибо скажет, да еще приплатит за то, что избавили их от этой мрази. Мы возьмем манту на прицел, как только она покинет орбиту планеты и на этот раз она не должна улизнуть. Удивлен, что мне приходится объяснять такие простые вещи, мистер Диксон.

— Прошу прощения, капитан. Я не так понял ваши указания.

— Мои указания и слова стоит понимать дословно, ничего не додумывая. Надеюсь, вы, наконец, сможете это усвоить.

— Конечно.

— Вот и хорошо. Вы отвечаете за корабль. Подготовьте Баала к атаке, а так же просчитайте все возможные пути отступления, которыми может воспользоваться манта. Я отправлюсь на планету с группой зачистки, — это была не лучшая идея, ведь кораблю нужен капитан, они взаимосвязаны, едины. Охаб все это понимал, но не мог устоять, решил позволить себе одну маленькую слабость. Он должен... Должен увидеть лицо Дейва Лоттера в тот момент, когда наставит на него бластер и нажмет на спусковой крючок, должен не только лишить его корабля, но и прикончить! Это его цель, его судьба...

Дейв: Я слишком стар для всего этого...

Дейву было неуютно в лаборатории своего безумного друга, а точнее вдали от своего корабля. Здесь его одолевали неприятные гнетущие мысли. Старый капитан не мог отделаться от ощущения, что вновь может лишиться всего, что Эниль улетит, а он останется на планете. Что ему тогда делать? Останется лишь застрелиться, ведь без космоса он никто! С самого раннего детства, он всегда смотрел на изумрудно-зеленое ночное небо, любовался звездами и мечтал достигнуть каждой. Прошло время, он повзрослел, потерял наивность, осознал, что в этом мире нужно брать все силой, никого и ничего не жалея, но при этом все так же стремился в космос, лишь там видел себя. Даже сейчас, на излете свой жизни Дейв все еще не мыслил себя без звезд, полетов и ощущения умиротворения, что бывает только в космосе. Он точно знал, что умереть хочет именно там, а не на какой-нибудь из планет.

Прошла уже неделя! Долгая неделя на планете Рух, где сутки длятся шестьдесят четыре часа. Все это время Дейву было нечем заняться, он мог только слоняться по лаборатории, лениво рассматривать приборы и оборудования, смотря новости, она даже решился почитать, хотя и считал это занятие бесполезным. Скучно! Слишком скучно! Если бы он чуть больше доверял Дориану, то забил бы на все и отправился в казино, чтобы развлечься и испытать удачу. Нельзя. Если сделать это, то можно лишиться Мэнес окончательно, а этого Эниль ему не простит. Как же он устал! Время идет, его манта привлекает к себе все больше внимания, и в скором времени гиганты изумрудного космоса заявятся на планету, чтобы попытаться присвоить то, что им не принадлежит. Наверняка, они уже в пути, и точно понимают, где именно искать капитана. Не так уж много вариантов, в конце концов, именно Дориан платит за стоянку. Не факт, что сразу применят силу, скорее уж попытаются выкупить корабль, запугать, договориться. Вот только он не пойдет на сделку, не сможет предать корабль, который помог ему выбраться со свалки, вновь ощутить вкус к жизни.

— Пора выбираться отсюда, — проворчал мужчина, не сомневаясь в том, что дальнейшее промедление может плохо кончится.

Дейв взглянул на лицо Дориана. Оно было спокойно и невозмутимо, смотрело прямо на него, но при этом во взгляде не было осознанности. Оно и не удивительно, благодаря своим экспериментам и последним достижениям науки, его сознание может находиться где угодно, даже за пределами этой лаборатории. Безумец может подключаться к любой информационной системе, контролировать сразу множество процессов. Именно это сейчас и происходило. Старый друг, хотя и наблюдал за ним, но основная часть его внимания, и осознанная часть личности находилось в другом месте. Это пугало, казалось противоестественным, вызывало желание сбежать подальше и забыть об этом кошмарном месте.

— Дориан, — спокойным тоном позвал Дейв, но ответа не последовало. — Дориан!!! — капитан повысил голос и подошел ближе к лицу. Какая мерзость! За эту неделю ему уже порядком надоело лицезреть его. — Хватит притворяться, что не замечаешь меня! Есть разговор.

— Я не притворяюсь, просто занимаюсь анализом полученных сведений, контролирую эксперименты, — нехотя отозвался Дориан, все же обращая внимания на капитана.

— Поручи это остальным своим мозгам.

— Это не так работает.

— Без разницы, — пожал плечами мужчина. Вдаваться в подробности он не собирался. Ему это не под силу, да и зачем напрягаться, пытаясь понять то, что никогда не пригодится? В его возрасте бесперспективно заниматься подобными глупостями. — Нужно поговорить.

— Прямо сейчас? Знаешь, сейчас не лучший момент.

— Другого может и не быть.

— Даже так?

— Это только кажется, что неделя маленький срок, на самом деле, за это время много можно успеть. Прошло уже четыреста сорок восемь земных часов и за этот срок многое можно успеть.

— Но не найти ответы на некоторые вопросы, — возразил ученый, превосходно понимающий, к чему клонит старый друг. Причины этого вполне логичны и обоснованы, но при этом разговор раздражал, ведь его намеревались лишить весьма интересной игрушки. Он только начала разбираться с ней, и столько всего предстоит сделать...

— И все же, тебе удалось, что-то выяснить, так?

— Совсем немного, и этого не достаточно для того, чтобы понять, как функционирует тело Мэнес. Я полностью проанализировал весь её организм, провел ряд опытов, исследований. В её теле не просто нет эфира, его в нем никогда не существовало! Это противоречит всем известным знаниям, и заставляет вспомнить старую сказку об убитой звезде и том, что когда-то космос не был зеленым, не существовало эфира и живых кораблей. Если бы я не был приверженцем науки, а оказался религиозным фанатиком, то решил бы, что эта девушка родилась именно в те далекие времена, и каким-то непостижимым образом выжила. Это бы дало хоть какое-то объяснение, но при этом не смогло бы сказать, как именно твоя находка генерирует эфир. Кстати, я не сомневаюсь в том, что она на это способна только при непосредственном взаимодействии с сознанием корабля. Даже малой части корабля достаточно, чтобы начался процесс. Это удивительно! Мне нужно больше времени для исследований, опытов! Подобные изыскания могут занять годы! Многие годы.

— Годы, которых у нас нет! Ты же и сам все это понимаешь, — Дейв не собирался отступать. К тому же самое главное он уже услышал — Мэнес способна вырабатывать эфир при непосредственном контакте с сознанием корабля. Следовательно, её можно научить контролировать это, нужна лишь практика. — Скоро за нами придут, тебе изначально это было известно. Если останемся и дальше, то нас поймают, а твою лабораторию сравняют с землей. Не останется ничего. И никто не посмотрит, что Рух свободная планета. Нет ничего проще, чем замести следы, замять дело, особенно такое. Ты — безумец. Заявят, что ты сам устроил взрыв, или, что они пытались остановить преступника, решившего уничтожить планету, выпустить вирус... Что еще говорят в таких случаях? На их стороне сила! Семь гигантов изумрудного космоса сделаю все, чтобы заполучить мой корабль и узнать, что же ты смог узнать. Да и более мелкие игроки не упустят возможности подняться, заполучить козырь, который в любой момент смогут разыграть. Нам пора уходить.

— Сила не гарантирует победу.

— И что ты предлагаешь? — устало поинтересовался Дейв. За долгую и насыщенную жизнь у него выработалось весьма интересное свойство — он нутром чувствовал приближение опасности. Сейчас был именно такой момент.

— Я смогу спрятать вас, увезти в безопасное место и тебя, и корабль! — упорствовал ученый. Впервые он получил возможность совершить прорыв, узнать что-то невероятное, изучить то, о чем мечтают все его коллеги. Именно ради этого, он продлевал свою жизнь, увеличивал возможности собственного мозга, убивал тех, кого считал достойными стать частью его. Дориан испытывал самый настоящий трепет, нетерпение, он не мог упустить такой шанс. Именно это заставляло его допускать ошибки, принимать логически не выверенные решения.

— Ты не способен покинуть лабораторию. Твоя система жизнеобеспечения не транспортабельна. Сам подумай, я во всем прав. Уверен, у тебя уже есть ткани Мэнес, ты сможешь спрятать их и работать с тем, что есть. Ну, а мы, со временем навестим тебя вновь. Не ради меня. Это нужно Мэнес. Она должна вспомнить. Ну, или хотя бы понять, кто она такая, — Дейв понимал, что не сможет применить силу. В этом месте это бесполезно: он один, без оружия, да и возраст дает о себе ждать. Ему оставалось лишь уповать на благоразумие безумца. Как бы парадоксально это не звучало.

— Мне нужно закончить последний опыт. На это уйдет пара часов, а после вы сможете вернуться на корабль безопасным путем. На поверхности вам лучше не светиться, да и в космопорте лучше не привлекать к себе внимания. Я позабочусь об этом, — все же сдался Дориан. Он все понимал. А еще знал о том, что на орбите планеты уже появился кит Конфедерации порядка, а еще недалеко от города курсируют разведывательные дроны Фракции Белого пути. Скоро и другие проявятся, не говоря уже о мелких шпионах и охотников за информацией. Опасная ситуация для его лаборатории. Дориан не сомневался в том, что сможет выровнять ситуацию, но для того, чтобы все получилось, ему нужен отвлекающий маневр, а лучше два или три. Сила не гарантирует победу, а вот ум и расчет — другое дело. Как это ни прискорбно понимать, но Дейв прав — у него есть множество других путей вести исследования так, чтобы полностью обезопасить себя.

— Уже началось? — Дейв все понял, так что не было никакой нужды говорить прямо. Нутро не обмануло его. Как впрочем, и всегда. Придется тряхнуть стариной и вспомнить былые времена, когда ему приходилось ускользать от преследования. Жаль только, что он уже не тот, что раньше.

— Да, и не думай, что я не подготовился к этому... Если бы ты не отвлекал меня, через пару часов я и сам попросил бы вас удалиться, — заявил Дориан. Это было чистой правдой, в одном из разработанных им планов было подобное развитие событий. Не факт, что он следовал бы именно этой стратегии, но, в любом случае, все было продумано заранее. — Вы пройдете по подземному скоростному туннелю до самого космопорта. Я использую его для быстрой и безопасной доставки контрабандных грузов. Не люблю, когда невозможно полностью контролировать такие вещи. И не волнуйся, ни один обыск не сможет обнаружить вход.

— Отлично. А что насчет того, что бы не светиться в самом космопорте?

— Это уже твоя проблема. Но рекомендую переодеться и сделать вид, что вам нужен совершенно другой корабль, — ученому нравилось, что у него спрашивают, что делать, что он может руководить и направлять, уже неважно, что старый друг это делает лишь для того, чтобы его порадовать. Наверняка, у этого старого мешка с костями полно своих идей, но он все равно пытается узнать и о других возможностях. — Я отвлеку внимание от вас — направлю двойников в город, а так же в порт. Они создадут нужный шум, чтобы вы могли сбежать. Дальше, тебе придется рассчитывать только на вооружение и скорость Эниля, ведь на орбите вас ждут.

— Мог бы и раньше сообщить.

— Я не считал, что для такого опытного капитана, как ты, это станет проблемой, — насмешливо произнес Дориан. — Помнишь, как было раньше? Ты был одним из лучших пилотов изумрудного космоса. Неужели все в прошлом?

— Меня этим уже не пронять. Ты можешь не признавать это, но я поумнел и больше не совершаю глупостей ради того, чтобы кого-то впечатлить.

— Пронять тебя? Нет. Я даже не пытался это сделать. Так что? Сможешь улизнуть или и здесь тебе потребуется моя помощь?

— Я справлюсь. Здесь главное опыт, да и Эниль сделает все, чтобы сохранить свободу. Мы сможем уйти. Так что в этом деле твоя помощь не нужна, да и сомневаюсь, что тебе удастся подключиться к системам моего корабля. Единственное, что от тебя требуется — обеспечь нас данными разведки. Хочу знать, кто и где находится.

— Без проблем, — пока Дориан говорил с Дейвом, другие его мозги занимались другой работой: контролировали эксперимент, анализировали информацию, разрабатывали планы. — А заодно я дам тебе еще одни координаты. Туда ты доставишь Мэнес.

— И что же это за место? — с сомнением поинтересовался капитан. Он не был уверен в том, что стоит все делать так, как решил Дориан. По крайней мере, не сразу. Да и у него самого появилось несколько идей, которые безумно хотелось осуществить. Он стар — ему нечего терять, так почему бы не оставить напоследок яркий след в истории? К тому же у него есть все возможности для этого.

— Моя лаборатория, где я смогу дистанционно продолжить исследование. Там вы сможете незаметно скрыться, найти убежище. Мы должны понять, на что еще способна твоя находка. Как именно это использовать, и естественно сделать это! К тому же, девчонка нестабильна. Сказывается отсутствие эфира в организме. Пока что я не решил, как с этим бороться.

— Ясно...

— Вот и хорошо, тогда иди к ней. Девочке пора проснуться.

* * *

Дейв даже не надеялся, что Дориан все поймет и сам отпустит их. Оно и не удивительно, ведь временами этот тип бывал невероятно упрямым, можно даже сказать, что непробиваемым; гордыня и жажда знаний заставляла его делать ужасные и временами глупые вещи. На этот раз все обошлось, ему даже не пришлось спорить или применять силу. Кто знает, что послужило тому причиной, возможно, Дориан, действительно, и сам планировал эвакуировать гостей в более безопасное место. А может, он вспомнил о чутье старого капитана и том, сколько раз оно спасало им жизни. В любом случае, сейчас это все уже не имело значения — нутро Дейва все громче заявляло, что пора уносить ноги.

Дроиды-помощники проводили мужчину в исследовательский центр, где все это время находилась Мэнес. Она до сих пор было без сознания, а манипуляторы продолжали производить запрограммированные Дорианом действия. Безумец не упускал ни одного момента, работал до последнего. Будь на то его воля он бы и дальше продолжал свое дело, без остановки и перерыва.

— Дориан, отпусти ее. Нам пора, — тихо попросил капитан, замечая недалеко от капсулы своей подопечной новую цветастую одежду. Это не те тряпки, что девушка носила до этого. По крайней мере, размер точно подойдет Мэнес, да выглядеть в ней она будет более прилично, чем в мужской одежде, вышедшей из моды лет сорок назад.

— Еще пару секунд...

— Дориан, мы уже обо всем договорились. Нам пора уходить, к тому же, когда мы доберемся до второй твоей лаборатории, у тебя будет намного больше времени на все анализы.

— Тебе стоит научиться терпению. Хотя не уверен, что в твоем возрасте это возможно. У тебя осталось не так уж много времени, да и в определенный момент мозг просто теряет способность к обучению и восприятию информации, а в твоем случае, играют роль еще и физическое состояние, так сказать, изношенность тела.

— Ты даже не представляешь, насколько мне это не интересно, — зевнул Дейв. В такие моменты он очень сожалел о том, что не может придушить старого друга. Ну, или просто врезать ему. — Давай уже, отключай свои приборы и показывай, где тайный выход из твоего убежища.

— Никакого уважения и терпения.

— Да, да, и это тоже не изменится. Мозг же у меня износился, — усмехнулся капитан. Его мало волновало ворчание и недовольство давнего друга, важнее было обдумать полученную информацию и то, как он сможет ей воспользоваться при побеге. Если новых ресурсов Эниля не хватит, придется снова воспользоваться Мэнес, её уникальной способностью генерировать внутри себя невероятное количество эфира.

Манипуляторы неспешно закончили свое дело и отключили медицинскую капсулу, тут же принявшую вертикальное положение. Девушка, чье тело было закреплено кожаными ремнями, не дающими ей упасть, даже не пошевелилась. Она продолжала спать, даже не представляя, как в скором времени все переменится.

— Мэнес, — позвал Дейв. — Мэнес, пора просыпаться, — капитан осторожно прикоснулся к плечу девушки, слегка сжимая его. — Ну же, у нас не так много времени.

Девушка медленно, словно нехотя открыла глаза и уставилась на капитана. Поначалу в её мутном взгляде не было никакой жизни, она будто и не понимала, кто перед ней стоит. Постепенно в глазах начал появляться блеск и осознанность — потрясающее зрелище, сродни зарождению жизни.

— Дейв? — заплетающимся языком произнесла Мэнес. Перед глазами все плыло, качалось, она с трудом могла сосредоточиться. К тому же во всем теле ощущалась невероятная слабость.

— Вот так, девочка, умница, — мужчина принялся ослаблять ремни. — Знаю, тебе сейчас тяжело, но постарайся взять себя в руки. Нужно одеться, и уходить. Эниль заждался нас. Пора вернуться на борт.

— А как же твой друг, он что-то нашел? — сознание стремительно возвращалось, а вместе с ним и силы. — Что со мной не так?

— Обсудим это позже, — убедившись в том, что девушка не упадет, капитан отстранился и взял с небольшого стеклянного столика одежду. — Вот, надень это и идем.

Мэнес кожей чувствовала, что что-то пошло не так. Иначе нервозность Дейва просто нечем объяснить. Раз так, спорить не стоит, лучше делать то, что от нее требуют, и поскорее. Дейву она доверяла намного больше, чем его странному и жуткому другу, и уж точно, лучше быть с ним, чем с кем-либо другим. Дрожащими руками девушка начала одеваться, быстро разобравшись, что к чему. Узкие лосины насыщенного розового цвета немного смущали, но зато идеально подошли её фигуре и были удобными, как и черные сапожки из мягкой черной кожи, оказавшиеся ей точно по размеру. Полосатая водолазка в тон лосинам облегала тело и практически не ощущалась, более того, она была теплой и девушка, наконец, перестала чувствовать холод. Удобно и комфортно, если бы не странная расцветка наряда, то его можно было бы назвать идеальным.

— Это ты выбирал? — на всякий случай поинтересовалась Мэнес, заканчивая возиться с широким черным поясом, к которому крепилось несколько маленьких сумочек-футляров.

— Нет, конечно, — фыркнул Дейв. У Дориана всегда был специфичный вкус, но он успел уже об этом позабыть. И вот теперь у него постоянно будет перед глазами напоминание о данном факте. — В любом случае, это лучше, чем-то, что у тебя было, да и сидит неплохо. Здесь вообще многие подобное носят, так что нам будет легко затеряться в толпе.

— Я вовсе не жалуюсь...

— Знаю, — мужчина положил руку на плечо девушки, сжимая его. — Ты готова?

— Смотря к чему, — неуверенно ответила Мэнес. На душе было тревожно, и это чувство нарастало с каждой минутой. Девушке хотелось прижаться к кому-то, услышать утешающие слова, ощутить покой, но все это было недоступным. — Куда мы теперь?

— Возвращаемся на корабль, а дальше... — на секунду капитан замялся. Он и сам не знал, что делать дальше и не был уверен в том, что примет приглашение Дориана. По крайней мере, сразу. — Дальше посмотрим по обстоятельствам. Для начала нужно покинуть планету и эту систему. Все просто, с этим даже ты справишься.

* * *

Дейв с сомнением смотрел на огромные металлические ящики, в которых доставляли контрабанду для Дориана. Они безопасны, в этом нет сомнения; одна толщина брони чего стоит. Вот только предназначены они для транспортировки различного хрупкого и жутко дорогого оборудования, а не людей. Забираться в эти ящики абсолютно не хотелось. Да, это самый быстрый и безопасный способ добраться до космопорта, но уж больно неудобный. В молодости, в его лучшие годы, он бы пошел на это, но сейчас его тело лишилось былой гибкости.

— Я слишком стар для всего этого...

— Для чего именно? — Мэнес непонимающе смотрела на капитана. Она уже забралась в ящик и теперь пыталась устроиться удобней. Единственный способ сделать это — свернуться в позе эмбриона, поджав колени, как можно ближе к подбородку. Неудобно, но если надо, так надо. Девушка даже не думала спорить, сопротивляться или жаловаться на неудобное положение. Пока что у нее еще не было собственного мнения, насчет происходящего, она просто могла с уверенностью сказать, что Дейв ей нравится больше, чем Дориан. Что же касается других обитателей изумрудного космоса, то она понятия не имела, чего от них ожидать, а потому заранее опасалась. В этом мире у нее нет никого и ничего, даже возможности принимать решения.

— Для такой вот транспортировки, — ответил мужчина, переводя взгляд на один из мониторов, с которого за ними наблюдало безучастное лицо Дориана. — Другого способа точно нет?

— И давно ты стал неженкой? — в глазах ученого плясали веселые бесенята, совершенно не свойственные такому, как он. Обычно серьезный и сдержанный, сосредоточенный на своих фундаментальных исследованиях, Дориан лишь изредка позволял себе подобные эмоции.

— Неженкой? — вы былые времена Дейв бы прикончил за такие слова, но сейчас он стал умнее. Слова — просто звук, не больше, не меньше, не стоит позволять другим манипулировать собой. — Давай опустим эту часть. Я уже не в том возрасте. Просто ответь, есть другой способ добраться до порта?

— Их множество, но тебе придется забраться в ящик.

— Это доставит тебе удовольствие, так? — понимающе поинтересовался капитан, все же нехотя забираясь в приготовленный для него железный ящик. Это все напомнило ему одну историю, в которую он влип в молодости со своей первой командой. Что ж, будет, что вспомнить, пока они добираются до места.

— Еще какое, — не стал отпираться хозяин лаборатории. Все происходящее забавляло его, заставляло напрячься, напоминало, что он все еще не совершенен и ему свойственны разного рода слабости. — Но ты не волнуйся, убивать тебя в мои планы не входит. Ты должен доставить Эниля и малышку Мэнес в безопасное место. Никому другому это, к сожалению, поручить нельзя. К тому же, у тебя достаточно опыта, чтобы ускользнуть из ловушки.

— Ловушки? — похоже, предчувствие его не обмануло. — Моему нутру стоило дать о себе знать раньше.

— Твое нутро? Ха! Однажды я и до него доберусь. Хотя и не сомневаюсь, что оно всего лишь последствие инстинктивного анализа имеющихся данных и способности посчитать различного рода вариации и вероятности.

— Не нуди, — а вот теперь Дейву захотелось закрыться крышкой. Что угодно будет лучше, чем слышать этот бред. Для него уж точно!

— Как пожелаешь. Все данные я передам на корабль. К тому же, ситуация может измениться. Кто знает, от кого вам придется убегать...

— Ясно. Сколько мы будем добираться до места?

— Двадцать семь часов, так что наслаждайся. За меня не беспокойся, я смогу разрулить ситуацию. К тому же, двойники уже принялись за дело, так что все внимание будет переключено на них. Я сделал за вас всю работу, так что не подкачай Лоттер. Доставь Мэнес в лабораторию и позаботься о том, чтобы ни она, ни корабль не пострадали.

— Я слишком стар для всего этого, — в очередной раз простонал Дейв. Однажды он припомнит эту поездочку старому другу, ну, а пока, не остается ничего другого, кроме как выполнять указания. Его ждет долгое и весьма неприятное путешествие. Двадцать семь часов в одной позе, без развлечений и разговоров, двадцать семь часов наедине со своими мыслями и воспоминаниями.

— Ты стар для всего!

— Спорить не стану, так что давай заканчивать с этим.

Мужчине все-таки удалось забраться с ящик, а в следующее время крышку плотно закрыли. Дейв ощущал себя похоронным заживо. Это невероятно отрезвляло сознание, заставляло мозг работать, а вместе с тем и сердце, которое учащенно билось и болезненно сжималось в груди. Обычно тела обитателей космических станций и экипажей кораблей кремировали. Хоронить особо негде, да и не практично это. Но на некоторых планетах дела обстояли иначе. Где-то мертвецов хоронят в воде, где-то превращаются в каменные изваяния, где-то закапывают в землю, где тела гниют и разлагаются. Мужчина мрачно усмехнулся — будет весьма иронично, если он не доберется до космопорта. А что? Возраст у него уже солидный. Всякое может случиться.

Капитана одолевали мрачные мысли, временами перетекающие в философские размышления о смысле бытия и своей роли в истории. В его жизни много чего было, и хорошего и плохого, другие и мечтать не смеют о том, через что ему пришлось пойти. Не сказать, что все это было по доброй воле, скорее уж, так сложились обстоятельства. Но оправдывать себя, таким образом, Дейв не собирался; мужчина в полной мере осознавал кто он — мразь обыкновенная. Он убивал, грабил, предавал, насиловал — всякое бывало, да и чего еще ожидать от рейдера? Уж точно не благородства и доблести. Жизнь его не баловала, он отвечал ей тем же, силой забирая все, что хотел. И все же, иной судьбы капитан не желал, и если бы ему дали выбор, то повторил все, не задумываясь. Все, что он делал, все, что думал и говорил — все это сделало его таким, какой он есть и быть другим абсолютно не хотелось. Мужчина чувствовал, как ящик, в который его поместили, стремительно движется, но при этом ничего не видел и почти не слышал, был вынужден оставаться не неудобной и даже болезненной позе. Странным образом, это усиливало желание думать, анализировать, планировать. У него достаточно времени для того, чтобы понять, какие шаги стоит предпринять. На этот раз он потратит отведенное ему время с пользой!

Охаб: Я не против поиграть

Капитан не любил покидать свой корабль. Каждый раз, стоило сойти на поверхность планеты или станции, занять место пилота капсулы или истребителя, как становилось не по себе. В такие моменты Охаб ощущал себя голым, беззащитным и даже одиноким. Ни к чему скрывать, капитаны зависимы от своих напарников, чем дольше их взаимодействие, чем регулярней слияние, тем крепче связь. Те, кому удалось дожить до глубокой старости, при этом оставаясь капитанами, сливались с кораблем полностью, они становились его частью, во всех смыслах этого слова. Они просто не поднимались с капитанского кресла, корабли растворяли их тела. Такова расплата за возможность путешествовать среди звезд, это именно то, что сдерживало желающих стать капитанами, заставляло постоянно покидать корабли, разрывая связи. Охаб не боялся, всегда считал, что эта судьба постигнет и его, а потому редко покидал борт Баала. Для него давно все было четко и ясно: его жизнь — служба, его дом — корабль, его судьба — вести кита в неспокойных просторах изумрудного космоса. Казалось, что ничто не изменит этого! Но, что же, в итоге? В итоге, стоило на горизонте появиться Лоттеру, как он сам отправился на планету Рух, хотя вполне мог поручить ликвидацию своим подчиненным, специально обученным членам экипажа. Наваждение! Охаб осознавал, что действует неправильно, нелогично, а все происходящее может поставить под угрозу его карьеру и будущее, по пока что голос разума не мог возобладать над желаниями. Его состояние вполне можно назвать одержимостью, словно демоны-паразиты эфира вселились в него, и теперь заставляют играть по своим правилам.

Ему необходимо взять себя в руки и вернуть хладнокровие! Мужчина смерил своих подчиненных мрачным взглядом — безупречные солдаты, преданные бойцы, но им не дано понять его, всю важность их миссии. Каждому свое. Он тоже не идеален. Нужно поторопиться, чем быстрее он покончит с этим заданием, тем лучше. Охаб чувствовал, точно знал, что порученная работа выжжет его изнутри, не оставит ничего, лишь опустошение и презрение к самому себе.

— Капитан, мы засекли их!

— Кого именно?

— Дейва Лоттера и его спутницу, её имя не числится в наших базах. — пояснил один из бойцов отряда специального назначения. Опытный следопыт мог найти и уничтожить любую цель. И все на благо Конфедерации порядка! Вот только на этот раз в его голосе не ощущалась уверенность. — Несколько групп, их местонахождение фиксируется разных точках планеты одновременно. Мы смогли отсеять восемь обманок, но еще остается четыре. По всем показателям они оригинальны. Я впервые сталкиваюсь с подобным.

— Наверняка, это дело рук Лица, — капитал лишь раздраженно поморщился. В этот раз его противник не просто старый недалекий рейдер, а всеми признанный гений, которого давно уже никто не называет по имени. Для всех, он Лицо. И пусть это прозвище не отображало сути, но это имя приросло к нему. Жаль, что у него нет полномочий, прикончить безумца! Как это часто бывает, подобные сомнительные личности всегда имеют покровителей на самом верху. Даже в Конфедерации порядка заинтересованы в сотрудничестве с ученым. Пока он ничего не может предпринять! Пока... Да и если подумать, вряд ли Дейв все еще у дружка, в противном случае, вся эта конспирация ни к чему.

— Какие будут приказания?

— Пошли четыре отряда за обманками. Пусть думают, что мы купились.

— Думаете, среди них нет нашей цели? — офицер Кир Ру Ан чувствовал напряжение, сомневался в том, что предпринять дальше, а все от того, что его интуиция упорно молчала. Это было проблемой, ведь у представителей его народа великолепно развито это чувство. Именно оно делало их превосходными ищейками и бойцами. Он болен или это все влияние планеты, со специфическим электромагнитным полем? Кир нервничал, а потому нуждался в четких указаниях капитана и понимании ситуации. Три пары глаз в ожидании ответа пытливо уставились на Охаба.

— Трудно судить. Но я не против поиграть. В любом случае засаду стоит устроить непосредственно в космопорте. Они не смогут покинуть планету без манты. Так что вся эта беготня совершенно бесполезная трата времени. Так или иначе, все пути ведут в порт, так что сильно не старайтесь. Пусть наша цель расслабится, решит, что трюк удался, а мы, тем временем, подготовим им жаркую встречу.

— Наших полномочий недостаточно для произведения ареста на территории космопорта.

— И кто же нам помешает? — с безразличием поинтересовался Охаб, и тут же пояснил. — Я не собираюсь арестовывать их от имени Конфедерации. Зачем? От этого одни проблемы. Придется объясняться, как с адмиралтейством, так и с местными хозяевами, да и манту могут реквизировать. Наша цель она, так что действовать нужно осторожно.

— Я вас понял, — дальнейшие пояснения не нужны. Им придется снять форму, и позаботиться о том, чтобы подозрения не пали на флот. Что ж, подобная ситуация возникает не первый и не последний раз.

— Отлично.

Капитан не сомневался в своем экипаже. И пускай их он не мог контролировать так же, как Баала, точно знал, что его приказы исполняются в точности. Никто не осмелиться пойти против него или перечить, ведь именно в его руках власть, он связан с китом, и мало кто, способен заменить его в этом деле. Дело не в количестве эфира в крови, подготовке, а способности подавлять чужую волю, чувствах корабля. Все будет сделано так, как он приказал. Вот только у него не получится пристрелить Дейва Лоттера, как только старик покажется на глаза. Это осознание выводило из себя, пробуждало почти утихнувшую мигрень. В первую очередь, ему придется думать о долге, о приказе, о том, что необходимо захватить необычный корабль и доставить его в лабораторию для изучения. Раз так, нужно наступить на глотку собственных желаний, и позаботиться о рейдере, вместе с ним взойти на борт и вынудить врага поднять манту. Лишь после того, как корабль выйдет на орбиту, можно будет действовать так, как хочется.

Ему потребуется все выдержка и терпение, что у него есть!

Охаб не мог отделаться от мыслей, что покинув Баала, допустил непростительную ошибку. Но даже это не могло заставить его вернуться на корабль и просто наблюдать. Да уж, человек без слабостей, на деле оказался не таким уж идеальным. Ну, ничего, у него еще будет время исправиться, стать прежним, стать намного лучше. Для этой цели нужно всего ничего, убрать маленькую, но такую неприятную преграду на пути.

* * *

Его выдержка всегда вызывала зависть и восхищение, временами капитан и сам себе поражался. Но в этот раз Охаб был сам на себя не похож: постоянно требовал отчет, подробности от групп слежения, сам, то и дело бросал заинтересованный взгляд на небольшую манту. Этот корабль был великолепен! К нему хотелось подойти, прикоснуться, забраться в кресло пилота и подавить волю свободолюбивого корабля, продемонстрировать свою силу и превосходство! Манты никогда не привлекали Охаба, они и сейчас казались слишком маленькими, хрупкими, они созданы для того, чтобы изящно парить на волнах эфира, танцевать в свете звезд изумрудного космоса. Но из любого правила есть исключение, в данном случае, это корабль Дейва Лоттера. Теперь это не просто слабая изящная манта практически бесполезная, из-за полного отсутствия оружия и маленького размера, корабль вышел на совершенно иной уровень. Вооруженный, стремительный, даже форма стала более угрожающей, словно манта ощетинилась. Фактически — это новый вид! Он должен заполучить его! Выяснить секрет таинственной манты, о которой судачат во всем Изумрудном космосе, добраться до корабля раньше других желающих! Для того, чтобы все это осуществилось, необходимо устранить капитана, ведь пока не уничтожена связь между ним и мантой, корабль будет сопротивляться, даже попытается сбежать, вновь стать диким и свободным! И снова все вращается вокруг Дейва Лоттера, и его никчемной жизни.

— Капитан.

— Докладывай, — Охаб перевел усталый взгляд на офицера. Они давно уже на поверхности планеты, за это время многое можно было успеть, но пока что все безрезультатно. Это начинало раздражать! Чем дольше Дейв будет прятаться, тем больше охотников прибудет на Рух. Все это усложняло его и без того не простую задачу.

— Мы продолжаем следить за обманками. Они просто бессистемно блуждают по планете. Думаю, уже можно снимать с них наблюдение. Это бесперспективно. Если мы и дальше продолжим ходить за ними, они поймут, что их раскусили.

— Да неужели?

— Профессионал способен распознать, когда его водят за нос, — Кир Ру Ан предпочел бы проводить операцию самостоятельного, без постоянного надзора и контроля со стороны капитана. Казалось, что Охаб сомневается в профпригодности своего подчиненного. — Нам лучше сосредоточиться на космопорте. Уверен, в скором времени наша цель появится, и он попытается нас обмануть.

— Хорошо. Действуйте, как считаете нужным, — капитан и сам чувствовал, что близок момент, которого он так долго ждал. Его интуиция буквально кричала о том, что цель близко, совсем рядом. — Сообщите мистеру Диксону, чтобы привет корабль в полную боевую готовность.

— Будет исполнено, Капитан!

Охаб больше не мог сидеть на месте и просто ждать, он сходил с ума от этого томительного ожидания. Нечто непреодолимое тянуло его куда-то, словно подсказывая, где именно скрывается давний враг. Принято считать, что у людей нет никаких особых способностей, а еще считается, что предвидение и интуиция напрямую зависит от работы мозга, его способности воспроизводить запомненную информацию и скорости анализа. Мозг человека недостаточно развит для подобного. И все же, мужчина доверял своему нутру. Пусть его невозможно было объяснить с научной точки зрения, но оно еще никогда не подводило его. Капитан, отдав все важные распоряжения своему экипажу, отправился побродить по космопорту. Очередное недальновидное решение, ошибка, нарушающая все известные регламенты, но здесь и сейчас Охаб не думал об этом. Он не просто исполнял долг и служил, впервые за долгое время, мужчина ощущал себя по-настоящему живым. Давно забытое и казалось бы, навсегда утраченное чувство. У него есть цель, и Охаб не сомневался, что сможет окончательно взять себя в руки, хладнокровно и методично загнать цель и принести добычу в один из исследовательских центров Конфедерации порядка. Ему необходим этот смысл, возможность все начать сначала, окончательно отпустить прошлое. Капитан точно знал, что не он не бесчувственный и не идеальный, просто он преуспел в самоконтроле и обмане, настолько, что временами и сам начинал верить в свою безупречность. Временами, но не сейчас!

Все его жизнь, все, что он знал и умел, связано с космосом, с кораблем, с Конфедерацией, он никогда не желал иной жизни. Но сейчас, мужчина ощущал дыхание свободы, понимал, что упустил нечто значительное и важное, то, что доступно другим капитанам, то, чего он лишал себя добровольно. Охаб просто шел вперед, цепляясь взглядом за каждого, кто попадался у него на пути. Где же оно? Где? И снова безумие начало охватывать мужчину — он точно знал, что давний враг рядом, но не мог его увидеть!

Внезапно взгляд зацепился за нечто несуразное, ярко-розовое, нечто, совершенно не похожее на Дейва Лоттера, но все же... Все же Охаб последовал за этим пятном, словно точно знал, что это именно то, что он искал!

* * *

Охаб не стал вызывать команду зачистки, никому не сообщил о своем предчувствии, он даже не был уверен в том, что бежит в нужном направлении, да и не было у него на это времени. Разум категорически отказывался понимать причины собственного поведения, но уже, ни на что не мог повлиять, в дело вступили инстинкты. Капитан преследовал розовое пятно, с каждым шагом становясь все ближе к цели. Он уже мог различить женскую фигуру, а рядом с ней другую, мужскую. Никакие преграды на пути уже не могли его остановить, а последние сомнения в том, что судьба сама привела его к Дейву Лоттеру и его спутнице, отпали. Ему снова невероятно повезло! Охаб, расталкивая локтями всех, кто ему мешал, пробирался к цели. Нет ничего проще, чем достать оружие, выстрелить и покончить со всеми проблемами и страхами, его рука уже лежит на кобуре, готовая в любой момент выхватить бластер, разрядить его в спину мужчины, но капитан сдерживался. Ему нужно убедиться, увидеть лицо и глаза рейдера, назвать его имя и вынести окончательный приговор. Мужчина с величайшим трудом держал себя в руках!

— Стой!!!

Резко ускорившись, Охаб за пару секунд преодолел расстояние, разделяющее его и цель. Он в превосходной физической форме, натренирован, в отличии от Дейва молод и полон сил. Преимущество на его стороне! Мужчина схватил девушку за руку. Почему её? Она просто оказалась ближе. К тому же, не стоит забывать, что ему нужно не только казнить разыскиваемого преступника, но и заполучить его манту для исследования. Ему не помешает заложник. Если эта девушка дорога или просто нужна Дейву, он сделает все, что ему велят.

— Что вам нужно?! — на Охаба уставились перепуганные черные глаза, а сама Мэнес отчаянно попыталась вырваться. Но, куда там? Что может слабая хрупкая девушка, против тренированного мужчины. — Пустите!!!

— Нет! — мужчина сильнее сжал ладонь, резко притягивая девушку на себя. Он действовал на инстинктах, не отдавая себе отчета в том, что именно делает.

— Убери от нее руки! — раздался холодный усталый голос Дейва. Он не собирался мелочиться, и несмотря на возраст был способен постоять за себя и свою спутницу. Всего один точный выстрел решит все текущие проблемы, а дальше останется только бежать. Даже влияние Дориана не поможет, когда за дело возьмется охрана космопорта. Этим ребятам только повод дай, они сразу и его прикончат и Эниля к рукам и щупальцам приберут. — Немедленно, — старик направил на незнакомца пистолет. Он точно никогда не видел этого лица, но оно и не удивительно. Космос большой, здесь непросто случайно столкнуться со знакомыми. — Повторять дважды не буду.

— Почему бы тебе не убрать оружие, Дейв Лоттер? — пистолет уперся в висок девушки, что сейчас была щитом для капитана. Жизнь заложницы не имела никакого значения, она лишь средство для достижения цели. Не более. Расходный материал, от которого легко и непринужденно можно избавиться. — Убери оружие и подними руки высоко над головой. В противном случае девчонка пострадает. Даже если ты выстрелишь, я успею прикончить её, а вот ты не факт, что сможешь задеть меня. Возраст уже не тот, и глаза видят, и руки трясутся.

Враг стоит прямо перед ним, угрожающе смотрит в глаза, не понимая, даже не догадываясь, кто перед ним. Охаб не сомневался, что рейдер не сожалеет о сотнях тысяч загубленных жизнях, о своих преступлениях. И этот человек все еще жив!!! Старый, немощный, доживающий последние дни, Дейв вызывал только отвращение и непонимание. Жалкое зрелище.

— Дейв, — Мэнес с надеждой смотрела на единственного друга. Она не понимала, что происходит, но ощущала угрозу, исходящую от удерживающего её мужчины, точно знала, что её сил недостаточно для того, чтобы вырваться самостоятельно.

— Все будет хорошо, малышка. Не стоит нервничать, — старик так и не убрал оружие. На них уже обратили внимание, и нет никаких сомнений, что к месту стычки уже спешит охрана космопорта. Нужно лишь немного выждать. Дейв давно уже отошел от дел, но это не значит, что он позабыл, как вести дела.

— Ничего не будет хорошо, — рука Охаба стремительно переместилась на тонкую шею девушки, а взгляд стал жестче, в нем не было никакой жалости или сострадания, ни капли сомнений. — Мне нужен ты, а не она. Так почему бы не устранить помеху и не перейти к делу? — мужчина слегка улыбнулся, почти незаметно для других. — Рискнешь ли ты выстрелить?

— Нет!!! Прошу, не надо! — задыхающаяся пленница, в жалкой попытке спастись или облегчить свою участь, схватилась за душащую её руку. Перед глазами все плыло и качалось от нехватки кислорода, от неприятной боли в шее, она была на грани, кожей чувствовала холодную злобу своего мучителя, слышала обрывки его мыслей. В тот миг, когда её ладонь коснулась металла на руке мужчины, что-то произошло. Внутри зародилось нечто невообразимое, и оно рвалось наружу.

Охаб не успел сообразить, что происходит, он даже не мог представить, что такое возможно. Только что, он душил девушку, намеревался её прикончить, как ненужную помеху на пути к цели, думал устроить показательную казнь, чтобы сделать как можно больнее давнему врагу, но все изменилось в мгновение ока. Его отбросило в сторону волной эфира, да так далеко, что он отлетел на десяток метров, и не только он. Все, кто стоял рядом разлетелись в стороны, от всплеска эфира невероятной мощи. Казалось, что в космопорте начался эфирный шторм, хотя это невозможно! Прозрачные зеленые волны эфира стремительно распространялись вокруг, вызывая настоящую панику, и среди живых кораблей, персонала порта и экипажей.

— Этого не может быть! — капитан пытался подняться на ноги, но ничего не получалось, его буквально пригвоздило к земле, еще немного и затрещат кости, а его раздавит, останется лишь кровавое месиво. Слишком много эфира! И все это исходило от застывшей девушки. Казалось, что энергия изумрудного космоса зарождается в ее теле! Она не просто отдавала эфир, который был в ней, она его создавала. Иначе объяснить происходящее было невозможно. Да, кто она такая?! Охаб не отрываясь, смотрел на девушку, не забыв при этом включить запись. Без весомых доказательств, ему не поверят, сочтут, что он тронулся умом и рассказывает сказки! Эфир рождается при взрыве звезд, его не может генерировать человеческое тело, да и ничье другое тоже! Мужчина пытался ползти, но его продолжало отталкивать. То тут, то там раздавались взрывы, слышались крики, вой сирен, грохот. Всплеск эфира нес с собой разрушение, вредил кораблям, вызывая перегрузки в их организмах, но при этом не трогал Дейва Лоттера. Охаб видел, как старик взял девушку за руку, потянул за собой. Стоило ему это сделать, как все прекратилось, больше не было новых волн, остался лишь тот эфир, что уже выплеснулся на планету. Он буйствовал вокруг, его завихрения создавали изумрудный торнадо, который мог с легкостью уничтожить сотник кораблей прежде, чем развеется.

Безумие!!!

Капитан верил своим глазам и ушам, собственным ощущениям, но отказывался принимать эту действительность. Она ставила под сомнения все, что он знал, все, чему его учили. Охаб мог лишь смотреть вслед медленно удаляющейся парочке, которой даже шевелиться было сложно. Он видел, как появилась грациозная манта, которой никто не управлял! Корабль сами прилетел к своему капитану и волнения эфира были ему нипочем, он словно не ощущал его воздействия вовсе. Это невозможно! Это не дикий корабль! Диких не осталось!

Все как в тумане... У него не осталось сил наблюдать! Организм мужчины был на пределе, он не справлялся с перегрузками. Даже для него, капитана кита это было непосильной задачей. Охаб погружался в болезненную темноту, думая вовсе не о том, что упустил давнего врага и его уникальный корабль, а о девушке, создающей эфир.

* * *

Когда-то космос был пугающе холодным и черным, тогда не было ни живых кораблей, ни эфира, а люди не могли так быстро передвигаться среди звезд. Но однажды самая яркая и большая звезда взорвалась, и появился первый живой корабль, а в космос хлынул зеленый эфир. Он пропитал все, слился с самой сущностью вселенной, стал её неотъемлемой частью, навечно меняя её цвет. С тех пор изумрудный космос зовут океаном эфира; в нем бушуют шторма и разрушительные бури. Говорят, что ту звезду убили, а эфир — её жизнь, не желающая исчезать, что живые корабли её дети, которых превратили в покорных рабов. Но если все так, кто тогда та девушка? Её образ снова появился перед его глазами. Окутанная эфиром она казалось чем-то непостижимым и манящим, тем, что нужно заполучить любой ценой.

— Капитан. Капитан, откройте глаза, — послышался знакомый женский голос, полный неподдельного волнения и тревоги. — Капитан, вы меня слышите?

— Слышу, — говорить было непросто, но Охаб смог взять себя в руки.

— Вот и хорошо. А теперь откройте глаза, — Натаэла нервничала. Оно и не удивительно. Мало того, что вопреки всем известным законом изумрудного космоса, на Рух разразился эфирный шторм, так еще пострадали члены экипажа Баала. Даже капитана задело. Это немыслимо. Им стоило больших трудов доставить всех на борт и поместить в медицинские капсулы. Ситуация усугублялась еще и тем, что в результате инцидента МСКИМО оказалась повреждена. Теперь медикам приходилось работать по старинке.

— Как я оказался на борту? — Охаб попытался приподняться, но тело не слушалось его. Повреждения оказались существенным, но капитан не волновался по этому поводу. В скором времени его подлатают и он продолжит преследование, попутно пытаясь разобраться в увиденном.

— Когда все началось, Кир Ру Ан связался с кораблем и вызвал группу эвакуации, — пояснила Натаэла. Снова между ними этот неприятный холодок и отстраненность. А ведь она волновалась за этого неблагодарного идиота! Зря. Давно пора привыкнуть и забить. Но, как же это непросто!

— Это не ответ, — поморщился мужчина, стойко терпя не самый приятный осмотр. Сейчас он пытался сфокусировать взгляд на медике, таким образом, удерживаясь в сознании. Он не сомневался, что много чего произошло, но пока что не был готов принять полный отчет и проанализировать ситуацию. И все из-за того, что покинул борт Баала, когда в этом не было критической необходимости.

— Натаэла медик, она не в курсе особенностей функционирования кита, так что не может дать необходимых пояснений, — раздался сдержанный голос Диксона. Эта ошибка капитана непременно будет отражена в его отчете! И дело не в амбициях, а в том, что непогрешимый капитан последнее время сам на себя не похож. Это может повредить, как кораблю, так и экипажу. — За десять секунд до того, как был зафиксирован всплеск эфира, показатели Баала резко подскочили. В капитанском кресле никого не было, но корабль начал получать эфир, и сигналы. Он безошибочно определил ваши координаты, на некоторое время, забирая контроль на себя. Во многом благодаря этому нам удалось эвакуировать и вас и остальных членов экипажа. Все сделанные записи были сохранены и скопированы. Мы их не просматривали, ждем вашего распоряжения, капитан. Техники работают над устранением неисправностей, которые возникли вследствие аномального выброса эфира. Адмирал Пайк ждет доклада о случившемся. Более подробный отчет в моем письменно рапорте, капитан. Вы можете ознакомиться с ним в любое время.

Охаб лишь сдержанно кивнул и позволил Натаэле заниматься своим делом. Похоже, выброс эфира повлиял каким-то образом на Баала. Это странно. Очень странно. Ему необходимо во всем разобраться. Теперь, это не просто вопрос восстановления справедливости, это новый смысл его существования! Сила генерировать эфир, преобразовывать корабли не должна принадлежать преступнику и убийце! Не должна!

Дейв: О чем не стоит думать

Они в безопасности, на борту корабля, под защитой обновленного Эниля, стремительно удаляющегося от планеты Рух. Кажется, что можно расслабиться и дышать спокойно, не думать больше об угрозе, но Мэнес все еще не могла прийти в себя. Она снова и снова покручивала в голове все произошедшее, пыталась понять, что с ней и почему тот человек пытался убить её, но ответа не находилось, девушка лишь смутно догадывалась, что все дело в старом капитане и его грязном прошлом. Мэнес не была склонна оправдывать Дейва, он и сам понимал, что не святой, даже был готов к тому, что его прикончат. Но при чем тут она?

— Не стоит думать об этом, просто забудь, и иди по жизни дальше, не оглядываясь, — мужчина протянул девушке металлическую кружку с горячим торе, напитком одновременно острым и приторно сладким. Это сочетание бодрило, придавало сил и помогало нормализовать количество эфира в организме. В последнем надобности не было, ведь Мэнес снова лишилась всего эфира, но в остальном, вещь полезная.

— Ты так и живешь? — кружка приятно согревала ладони, терпкий аромат щекотал ноздри, словно уводя от неприятных размышлений. Тревога никуда не делась, просто немного притупилась от банального проявления заботы и звучания знакомого голоса.

— Если постоянно думать о прошлом, можно в итоге никуда не прийти или того хуже лишиться остатков рассудка. Я видел, как это бывает. Человек превращается в тень, а призраки давно минувшего тянут его все глубже в ледяную бездну. Невозможно исправить то, что уже сделано, оно навсегда останется с нами, в нашей голове, памяти, глубоко в подсознании. Я убивал. Я не жалею об этом. Можешь презирать меня за это, но это ничего не изменит. Не существует правых и неправых, нет хороших и плохих поступков. Мы просто выживаем, пытаемся получить все самое лучшее.

— Значит, нужно думать о будущем? — маленький глоточек обжег горло, но в следующий момент это ощущение притупилось, и во рту появилась приятная обволакивающая сладость.

— Это еще глупее. Никто не способен контролировать будущее, как бы того ни хотел. То, что будет зависеть не только от нас, но и от многих других. Мысли о будущем — не более чем мечты, — когда-то давно Дейв так не думал, но с возрастом пришло понимание, что многие его суждения были ошибочными.

— Так что теперь, совсем не думать? — усмехнулась девушка. Страх медленно, но верно отползал в сторону, оставляя свою жертву в покое. Он еще вернется ночью, проявит себя в кошмарах, заставляя с криком вскакивать с постели, но сейчас Мэнес могла дышать свободно.

— Ну, почему же? Есть настоящее. Лишь оно имеет смысл, — капитан сам себе поражался, оказывается за годы одиночества и общения с кораблем он превратился в философа и сейчас сам себе кажется мудрецом. Именно кажется, ведь совершенно очевидно, что это не так.

— Почему это произошло? — тихо поинтересовалась девушка, продолжая медленно потягивать горячий торе. Он успокоилась, так что теперь могла трезво оценить ситуацию и те беды, что натворил всплеск эфира. Глупо отрицать факты — многие пострадали из-за этого инцидента и это совершенно не устраивали Мэнес. Она опасна? А что, если это случится вновь? — Дориан сказал, что я реагирую на корабли, при непосредственном контакте начинает вырабатывать эфир. Тот мужчина определенно не корабль, но...

— Он из Конфедерации порядка. Другого объяснения нет, — Дейв перебил девушку. Он и сам много думал о произошедшем, пытался сопоставить факты, знания, домыслы. Как ни крути, но все указывало на причастность к нападению на них одного из гигантов изумрудного космоса. Пусть на нем не было формы и отличительных знаков, да и не стал незнакомец представляться, но сомнений у старого капитана не было.

— Я не понимаю, как Конфедерация Порядка может быть связана с выбросом эфира? — нахмурилась девушка, чей мог готов был взорваться в любой момент. Слишком много событий, слишком много информации, она просто не способна все это переварить.

— В Изумрудном космосе есть семь гигантов — семь организаций обладающих, невероятным могуществом, финансами и боевой мощью, про влияние я уже и не говорю. Свободных планет и станций все меньше, а большинство лишь делают вид, что независимы. Но это все лирика, все получает сильнейший, так было во все времена. Так вот, у каждой такой организации свой порядок, свои правила, они не только названием отличаются, но и отношение к кораблям, космосу и многому другому. В Конфедерации порядка, к примеру, принято не просто сотрудничать с кораблями, но и полностью подчинять их волю. Это делается в несколько этапов, о которых почти ничего неизвестно, но слухи ходят разные... Завершающим и самым болезненным этапом является 'знакомство с капитаном', — Дейв недовольно поморщился. Он любил живые корабли, всегда искренне восхищался и любовался ими, а потому столь жесткие методы были ему противны. Не только ему, но изменить ничего невозможно, ведь для некоторых порядок и железная дисциплина превыше всего. Да и есть ситуации похуже.

— И что же это за 'знакомство' такое? — затаив дыхание, спросила Мэнес, невольно потирая ладонь левой руки, той самой, которой она пыталась освободиться от хватки незнакомца.

— Проводится хирургическое вмешательство, в ходе которого извлекается кусочек мозга корабля, его вживляют в одну из конечностей капитана. В случае с людьми, в руку. Это позволяет усилить связь между кораблем и капитаном, а так же контроль. Думаю, именно это повлияло на тебя. Ты коснулась не человека, а корабля! Другого объяснения просто нет. По крайней мере, у меня. Может. Дориан и сможет предположить что-то другое, но пока что мы не можем выйти с ним на связь, — о том, что на орбите Рух находился кит, с которым они уже имели удовольствие столкнуться, Дейв решил умолчать. Девочка и так на нервах, не стоит забивать её голову дополнительными страхами. Очевидно, что за ними уже началась охота и просто так она не закончится, к веселью будут присоединяться все больше игроков. Этого следовало ожидать. Капитан ухмыльнулся, он снова ощущал себя по-настоящему живым и значительным, вокруг него все кипело и бурлило. Чего еще желать? Разве что, протянуть достаточно для того, чтобы увидеть, чем все закончится. Вот только дело не только в корабле и Мэнес, но и в нем самом... Капитан видел это в глазах напавшего на них человека; в них застыли злоба, лютая ненависть и боль, так смотрят те, кто потерял все.

— Это ужасно! Так нельзя! — Мэнес была возмущена и напугана одновременно. Ей ничего не известно об этом мире, о том, как все устроено, но после того, как она соприкоснулась с Энилем, девушка осознала, что корабль по-настоящему живой. У него есть свои чувства, эмоции, желания, он мыслит! Отчего-то сразу же вспомнился Дориан, он ведь делал с собой почти тоже самое, только вживлял себе мозг целиком, а не частями. Но отчего-то именно отношение к кораблям казалось неверным.

— Поверь, малышка, это не самое страшное, что происходит с живыми кораблями, — Дейв ласково провел ладонью по приборной панели своей манты. Энилю многое пришлось повидать на своем жизненном пути. Наверное, потому-то они и поладили. Обоим есть, что вспомнить, обоим есть о чем сожалеть и чем гордиться, оба хотя и были выброшены, но смогли подняться. — В Белом братстве на них надевают ошейники и дрессируют, не давая никакого контроля. В Союзе Высших — устраивают жестокий отбор, уничтожая все 'бракованные' корабли. А еще есть Пилоты — они никогда не покидают капитанское кресло, заживо разлагаясь, полностью сливаясь с сознанием корабля, замещая его. Да и много еще творится на просторах изумрудного космоса.

Мэнес перевела задумчивый взгляд на обзорное окно. Её завораживало и манило сверкание бессчетных звезд, переливы насыщенного зеленого цвета, но вместе с тем пугала неизвестность, собственная беспомощность перед лицом бесконечности. Казалось, что в этот момент, она смотрит глазами Эниля, гордого корабля, вернувшего себе молодость и силу, осознавшего, что теперь он цель. Что же теперь делать? Девушка чувствовала себя абсолютно потерянной, маленькой песчинкой, в бескрайнем океане эфира.

— Это еще одна вещь, о которой лучше не думать, — печально улыбнулся Дейв. — Таких вещей очень много. Да и не стоит себе врать, мир не идеален и никогда таковым не будет. Так только служители Великой праматери считают, оттого-то и несут в мир доброе, светлое и вечное.

— А есть полный список, о чем думать не стоит?

— Боюсь, что нет. Так что мы просто пойдем вперед, наслаждаясь каждым мигом и возможностью. Жизнь слишком коротка, а мы с тобой не корабли, так что эфир нас не омолодит и не изменит. Не думай о том, что произошло. Ты защищалась! Если бы не было этого всплеска

Все усложнилось. Дейв понимал, что теперь им придется быть осторожней, прятаться ото всех, всячески избегать любых столкновений, а еще проторенных в океане эфира маршрутов. придется держаться подальше от изумрудных течений, что лишь усложнит передвижение. Эниль стал сильнее и быстрее, но это не значит, что он выдержит постоянные сражения и стычки, да и искать теперь будут не только корабль, но и Мэнес. От мыслей не о том, сколько народу захочет заполучить необычную девушку и манту волосы вставали дыбом от ужаса. И это у него, многое повидавшего рейдера на закате жизни! Охота началась, за ними будут гнаться не только гиганты изумрудного космоса, но и множество мелких шавок, Вот они-то хуже всего! Он это по себе знает. Сам был таким. Сколько раз ему приходилось загонять мелкие корабли и их экипажи в угол, и все для того, чтобы выпотрошить их и нажиться. И вот теперь он на месте цели. Судьба явно решила позабавиться, раз устроила все это.

— Куда мы теперь? В лабораторию? — для нее это шанс понять, что с ней не так, избавиться от всех странностей, но Мэнес побаивалась ученого, смотревшего на нее с пугающим интересом, проблескивающим обожанием, от которого кровь стыла в жилах, и ведь не факт, что другие будут смотреть на нее иначе.

— Сразу не получится, — Дейв беззаботно улыбнулся. К чему думать о проблемах, особенно в его положении. Вся эта ситуация лишь повод повеселиться напоследок, сделать то, на что не каждый решится, да и он сам раньше трусил. Они с Энилем найдут новые потоки и маршруты в океане эфира, отправятся туда, куда боятся соваться другие корабли.

— Тогда куда? — постепенно девушка успокаивалась. На борту манты она чувствовала себя под надежной защитой, твердо знала, что если потребуется сможет защититься, снова преобразует корабль. Пусть это неправильно, может быть, даже противоречит желаниям самого Эниля, но лучше так, чем бояться.

— Думаю, тебе стоит посмотреть мир. А то, ты ведь ничего и не видела толком, не знаешь, — глупая затея, но почему бы нет? В конце концов существует множество планет, до которых 'слухи' доходят не так быстро, да и не все они подконтрольны семи главным игрокам на сцене. по пути в лабораторию Дориана вполне можно навестить давно забытые места, вновь увидеть то, что по-настоящему впечатлило и покорило. Да уж, на старости лет жестокий рейдер стал на удивление сентиментальным.

— Нас будут искать... — Мэнес все еще не знала, как быть. Да и откуда ей узнать, когда она ничего не помним, а вся окружающая действительность казалось непонятной, пугающей, непривычной. Она лишь начала жить, начала с чистого листа и уже влипла в неприятности, причем не по своей воле. Единственной надеждой был Дейв, не самый лучший человек в космосе.

— Нас в любом случае будут искать, — отмахнулся капитан, уже принявший решение. Он опытней, больше знает, так что ему виднее, как надо. — Да и петляя, мы сможем запутать следы, отвлечь внимания от нашего безумца. Это тоже важно, ведь чтобы понять, что с тобой, нужно действовать осторожно и спокойно, не торопясь, все тщательно взвешивая. В былые времена я бы без раздумий продал тебя на эксперименты, даже аукцион бы устроил, а после зажил богато и без забот. Купил бы себе индульгенцию! Сейчас все немного иначе, а потому я просто попытаюсь помочь. Кто знает, может быть, это будет единственный хороший поступок в моей жизни.

* * *

Как в старые добрые времена...

Еще лет десять назад, Дейв мечтал об этом; все вспоминал, размышлял, хотел вернуться к прежней жизни, вновь собрать команду и пуститься во все тяжкие. Вот только дряхлый старик на почти выработавшей своей ресурс манте, мало кого мог убедить, что он стоящий капитан. Ему оставалось лишь рассчитывать на таких же потерявших надежду стариков, но Дейв упрямо не желал рассматривать этот вариант. С таким экипажем не повоюешь, разве что станешь посмешищем. Теперь все изменилось. Он все тот же старик, доживает свои последние годы, но об Эниле этого уже не скажешь. Многие почтут за честь летать на уникальном корабле, захотят однажды занять место капитана. Как ни крути, но выходит, что самое время вернуться к былым мечтам, вновь испытать судьбу.

Дейв медлил, он не понимал, куда следовать дальше, как себя вести, он даже не был уверен в том, что сможет долго играть в благородство. Идти по тропе благих намерений — точно не его путь. К тому же, сейчас ему необходимо учитывать множество факторов, сделать все, чтобы обезопасить друга и Мэнес от тех, кто захочет их использовать, предаст при первой же возможности. Не все будут так же трепетно относиться к подопытным, как Дориан, да и сам безумец, не факт, что долго сможет сдерживать свой творческий порыв. Как однажды заявил самопровозглашенный гений, чтобы изучить объект, нужно разобрать его на составляющие. Такой судьбы капитан своей подопечной не желал. И что же получается? Единственное, что оставалось Дейву — обучить девушку премудростям жизни и что намного важнее, выживания. Если кто-то и может стать следующим капитаном Эниля, так это Мэнес. У девочки достаточно эфира, чтобы корабль продолжал свое существование, к тому же, она всегда сможет подарить ему вторую молодость, изменить, преобразовать под нужную ситуацию. Эниль возражать не станет — это точно, но вот сама Мэнес... Капитан не сомневался, что после всего увиденного и услышанного, девушка не желает столь тесного контакта.

— Придется её переубедить, — из груди вырвался тяжелый вздох. — Что скажешь, старый друг, у нас получится?

— У меня нет ответа. Она нуждается в уверенности и понимании ситуации. Пока их нет, Менес не согласится снова присоединиться ко мне без крайней необходимости. В её голове пусто. Она не помнит ничего, ни о себе, ни о мире, ничего не умеет. То, что для тебя обыденность, для нее нечто непонятное. Её нужно учить.

— Плохой из меня учитель выйдет, да из тебя точно. Ха-ха-ха, впору Дориана просить пересадить ей мою память. А что? Мне она скоро не понадобится, так пусть хоть ей поможет.

— Ты слишком часто думаешь о смерти.

— Возраст.

— Твои физические показатели в норме. Не вижу повода для волнения или твоей скорой кончины.

— Она что, еще и твои медицинские познания прокачала? — надо бы выяснить, что изменилось, а то скоро дойдет до того, что он как в первый раз отправится на экскурсию.

— Да. Мой медицинский отсек и датчики слежения усовершенствованы, так что можешь не жаловаться. Я контролирую твои физические показатели постоянно.

— Надо же, какая забота, — добродушно хмыкнул Дейв.

— Я не такой, как он. Меня тоже выбросили на свалку, так что мне известно, какого это. Ты мой капитан, это не изменится.

— Знаю, — загрустил мужчина, вспоминая о своем пошлом корабле.

Это только кажется, что все корабли безвольные страдальцы, которых подчиняют себе капитаны. Но так происходит не везде и не со всеми. Вольные капитаны, контрабандисты и рейдеры не могут позволить себе дрессировку, ошейники или иные способы подавления, так что их корабли относительно свободны. Они могут принимать решения, сами настраивать свой функционал, в том числе системы жизнеобеспечения для экипажа. Истории известны разные прецеденты. Корабли сходили с ума и убивали всех, кто был на борту, а после погибали сами, ведь не могли существовать без эфира и капитана. Ходили слухи, что были и те, кто умудрялся сбегать, становился диким кораблем. Хотя, это точно слухи, сказки для детей. А вот Дейвом произошла иная история. Черную метку ему дал экипаж, но решение было принято кораблем, которого не устраивал стареющий капитан. Дейва предал тот, с кем он много лет делил эфир и временами сознание. Печальный опыт. Он навсегда оставил на душе неизгладимый шрам. Такое не забывается.

— Так куда мы направимся, капитан?

— Самым логичным будет лететь в лабораторию Дориана, по указанным им координатам, но...

— Это может и подождать, — закончил на Дейва Эниль.

— Да. Может. Ты ведь и сам не хочешь отдавать её. Так?

— Я все еще ощущаю связь с Мэнес. Это не поддается логическому объяснению, но мне не хочется отпускать её, — не стал отпираться корабль.

— Хм... Связь... — эта новость совершенно не нравилась капитану. — Это плохо. Её может ощущать и кит. Если это так, то она приведет его к нам.

— Это не повод отдавать её.

— Не повод, — согласился Дейв. — К тому же, я уже обещал ей показать мир. Настоящий мужчина должен держать свое слово при любых обстоятельствах.

— Согласен. Так с чего начнем? — Эниль начал транслировать данные о подходящих планетах, станциях и астероидах, которые могли подойти под их задачу.

— Хм... Как насчет Н-33-7К-НД?

— Неплохой выбор. Ей там понравится, а мы сможет передохнуть и запастись провиантом.

— Тогда решено! Задай курс и рассчитай время в пути.

Планет и звезд великое множество, на все даже названий не хватило, однажды просто закончилась фантазия. Не удивительно, что со временем всем открытым объектам стали присваиваться номера. Чем дальше от центра Изумрудного космоса, тем больше безымянных, просто пронумерованных планет. Именно к таким относилась и Н-33-7К-НД, населенная беглецами с разных планет, теми, кто решил все начать сначала. Здесь не имело значение прошлое, никто не спросит, откуда ты и почему решил уйти. На этой планете царили покой, умиротворение и странное, почти что, противоестественное ощущение счастья, виной которому были дурманящие испарения планеты.

Дейв отсоединился от корабля, позволяя манте все взять под свой контроль. Как же он устал! Ему все труднее делить эфиром и общаться с Энилем. Хорошо, еще, что разговор прошел плодотворно, и они приняли решение, куда направятся. Это уже что-то, остается лишь обрадовать малышку Мэнес.

* * *

Манта хотя и изменилась, но по-прежнему оставалась маленьким кораблем, где невозможно заблудиться или потеряться, так что Дейв быстро смог найти девушку. Мэнес удобно устроилась на камбузе, небольшом отсеке, где можно было приготовить еду, а так же подключиться к информационной системе Эниля. Она и сама понимала, что ей необходимы знания, а потому всячески пыталась их получить, и тем самым заполнить пустоту в своей голове.

— Что изучаешь?

— Пытаюсь разобраться с тем, о чем ты мне говорил, — изначально Мэнес не могла читать, не понимала значения местной письменности и знаков, но после слияния с мантой, это изменилось. Она словно присвоила себе часть знаний корабля, его навыков и умений. Весьма удачно. Теперь девушка не ощущала себя такой же беспомощной, как раньше.

— Я много чего говорил, — Дейв достал безвкусный энергетический батончик, в котором содержались все необходимые питательные вещества, необходимые организму. В долгом путешествии приходится отказывать себе в некоторых приятных вещах, к примеру, к вкусной еде.

— О гигантах изумрудного космоса. Если честно, думала, что только ты их так называешь, но на деле это распространенное название.

— Ага, они сами себя так нарекли во время первой сходки. Это было давно. Та судьбоносная встреча положила конец войне и утвердила определенные правила и законы, которым подчиняется все. Пока все так, изумрудный космос с его многочисленными планетами и станциями может быть в относительном покое.

— Ну, да... Я только никак в толк не возьму, как такие разные организации смогли поладить и договориться.

— Поладить? Не будь такой наивной, девочка. Они договорились, но не поладили, до сих пор лелеют надежды о том, как бы прибрать к рукам все. Вот только ни у одного гиганта не хватит мощи, чтобы сдавить в ладони всю исследованную часть космоса. Чем сильнее они будут сживать, тем больше систем выскользнет. Им это известно. Это их злит, заставляет грызться между собой, строить козни, при этом доброжелательно улыбаясь и заверяя в вечной дружбе. Они сделают все, чтобы заполучить тебя, ведь именно ты можешь изменить само представление об эфире.

— Ты меня не удивил, сама уже поняла, что все так и будет. После того, что случилось на Рух, я стала самой желанной добычей. Даже легендарный мегалодон не сможет сравниться со мной в этом деле. Знаешь, — девушка на миг замялась. У нее было время поразмыслить над своей судьбой, пусть и немного. Получалось совсем не весело и от того становилось тошно. — Я тут даже начала думать, что лучше мне сдаться. Пусть исследуют, изучают, только вас с Энилем оставят в покое. Так было бы проще. Не хочу, чтобы из-за меня вы пострадали, да и кто-то другой тоже.

— Ну и как, определилась с тем, кому сдаваться? — усмехнулся капитан. Мэнес добрая девочка, а еще наивная. Ни его, ни Эниля не оставят в покое, охота будет продолжаться бесконечно, пока жив корабль, и даже после гибели манты, на поиски её останков будут отправлять все новые экспедиции. Мэнес совершенно верно сравнила себя с мегалодоном, вот только это касается их всех, а не только её. Девушка, создающая эфир, просто не может не стать легендой.

— Никому, — в шепоте Мэнес слышался испуг. Оно и не удивительно, ведь, несмотря на отсутствие знаний и воспоминаний, девушка была способна думать. Она догадывалась, что её ждет, если она попадет в руки хозяев изумрудного космоса. Её в любом случае разберут на кусочки, вопрос лишь в том, насколько болезненно.

— Страшно?

— Да.

— Тогда выбрось из головы все эти глупости. Я уже говорил, об этом не стоит думать. Никто никому не сдастся, мы просто будем следовать плану и отправимся в замечательное место. Тебе там понравится. Вот увидишь.

— Думаешь? — сомнения все еще не оставляли девушку, но она была рада, что Дейв не торопится избавиться от такой обузы, как она.

— Уверен. Там тихо, спокойно... Я бы сказал, что расслаблено. Мне довалилось там бывать пару раз, так что, я знаю, о чем говорю.

— Расслабленно?

— О да, это именно то слово! Настоящая райская обитель, дивный остров беззаботности в штормовом океане эфира. И поверь, это не метафора. Именно шторма защищают планету от гигантов изумрудного космоса, скрывают от посторонних глаз. Что бы найти это место, нужно всей душей желать сбежать и найти пристанище.

Охаб: Связь

Охаб ненавидел бездельничать или ждать, но пойти против протокола не мог. Он и так допустил непростительно много ошибок и просчетов. Если продолжит в том же духе, адмиралтейство не только отстранит его от выполнения задания, но и задумается о ликвидации и замене капитана на более стабильную личность. Конфедерация порядка с её практически неограниченными ресурсами может себе это позволить. После того, что с ним произошло, после всего, что он увидел, капитан не мог допустить подобного развития событий. Манта и её экипаж все больше интересовали мужчину. Он заполучит все, опередит всех и заполучит главный приз. Лишь он и никто другой!

— Что ж, капитан, — Натаэла натянуто улыбнулась. Снова ей 'повезло' осматривать Охаба. Судьба словно в насмешку издевалась над ней, постоянно сталкивая с тем, от кого хотелось держаться подальше. А ведь она все для себя решила. Не выйдет ничего. Так что можно даже не пытаться что-то вернуть, исправить, ужу лучше идти вперед. — Показатели МСКИМО практически в норме. Есть некоторые отклонения, но они в пределах нормы. Мы продолжим наблюдение, но вы можете приступить к выполнению своих обязанностей.

— Отлично. Можешь идти, — мужчина задумчиво смотрел на руку, с вживленной частичкой Баала. Он ощущал дискомфорт, легкое жжение, временами вовсе не чувствовал конечность. Вот только это не вопрос к медикам, а техникам, ведь повреждена, судя по всему, именно часть корабля.

Охаб совершенно не обращал внимания на медика. Самое важное для себя он уже услышал, а больше им и говорить не о чем, да и нет на это времени ни желания. У них изначально были отношения без обязательств, так что Натаэле не в чем его винить, да и ему нет нужды оправдываться. Здесь и сейчас мужчину интересовало другое. Снова и снова перед глазами вставал образ напуганной девушки в безвкусных розовых тряпках. В ней не было ничего примечательного, но на деле она оказалась настоящим сокровищем. Кто она? Где теперь искать уникальную манту и ту, по чьей воле корабль переродился в новой форме. В том, что все произошло благодаря спутнице Дейва Лоттера, сомневаться не приходилось. Ему срочно необходимо что-то предпринять и найти беглецов. На этот раз он не допустит ошибки, подготовиться как следует и не позволит им сбежать.

Несмотря на волнение и неприятное жжение в руке Охабу удалось успокоиться и проанализировать обстоятельства. В любой ситуации необходимо сохранять хладнокровие — этому его учили, да и сам капитан много раз на собственном опыте убеждался в том, что лишь так можно принимать самые эффективные решения. Вот сейчас, к примеру, вместо того, чтобы сломя голову, бросаться невесть куда, требовать ото всех найти ему манту, стоит заняться сбором информации, разрозненных сведений об эфире, еще раз изучить все связи и интересы старого рейдера. Только после этого можно будет сделать предположения и какие-то выводы. От капитана требовалась вся его выдержка. Что ж, он умеет подавлять свои желания и эмоции, пора бы уже вспомнить об этом. Дейв Лоттер не должен влиять на него. Достаточно того, что это человек уже испортил в его жизни, не хватало её, чтобы это продолжилось.

Размышляя о событиях последних месяцев, Охаб вышел из своей каюты и направился в исследовательский отсек. Необходимо убедится в том, что выброс эфира не повредил их с Баалом связь и не повлиял на кита и его способность воспринимать команды. Им предстоит непростая работа — настоящая охота за мантой, так что надо обойтись без сюрпризов и непредвиденных ситуаций, да и о конкурентах забывать не стоит. Все это весьма проблематично. Хотя, уже на ранних этапах становилось понятно, что в не удастся скрывать информацию об уникальном корабле. Изумрудный космос велик, его пределы необозримы, никто не может сказать, что знает все звезды и системы, но несмотря на это слухи распространяются стремительно. Баала придется постоянно держать в боевой готовности, подпитывать эфиром, в противном случае они просто упустят момент.

* * *

— Капитан Охаб, чем обязана?

Энея смотрела на мужчину снизу вверх, но при этом, не теряя достоинства. Эта маленькая женщина никогда не стеснялась своих размеров, считая их преимуществом. К тому же, для того, чтобы исследовать эфир высокий рост и не нужен, важен лишь уровень интеллекта. знаний и живость ума. Глава исследовательского отдела умудрялась на всех смотреть свысока, даже на своего капитана. Энея четко давала понять, что на её территории действуют её правила, и даже Охаб ей не указ. Из-за этого частенько возникали конфликты, но переводится на другой корабль, женщина не торопилась, да и не хотела. Она знала, что её будут и дальше терпеть, а капитан прекрасно осознает, что другого такого специалиста ему не найти. Каждому приходилось идти на определенные уступки и допущения, и обоим это не нравилось. В этом они похожи.

— Давай обойдемся без всех этих условностей, — мужчина прошел к свободному креслу. — Ты и сама понимаешь, что мой визит связан в выбросом эфира на Рух. Так что, не будем терять время, его у нас и без того в обрез.

— Мы начали анализ ситуации, но информации и данных слишком мало для того, чтобы сделать логически выверенный и достоверный вывод о природе произошедшего, — Энея устроилась рядом с капитаном. Деловые разговоры она любила, главное, чтобы её при этом не перебивали и не задавали раздражающие глупые вопросы. — Нам предстоит много работы. В идеале было бы найти сам источник происхождения эфира.

— Он заключался в той девушке...

— Сомнительно утверждение, — Энея высокомерно смотрела на капитана. Она ученый, посвятила исследованию эфира всю жизнь, а потому её знаний достаточно для того, чтобы трезво оценить события, произошедшие на Рух. Женщина была убеждена, что нельзя поверхностно судить о причинах выброса.

— Неужели? Разве записи опровергают мои слова?

— Нет. Все наши данные указывают на то, что выброс произошел в точке нахождения девушки. Но, это не означает, что виновницей случившегося является именно она. Возможно, у нее есть некий прибор, или она обладает неизвестными нам технологиями. Я бы даже усомнилась в её происхождении. Данные сканеров и наблюдения указывают на то, что она человек, есть вероятность того, что она тарийка или дельфа, но есть и другие вероятности. Нужно изучить множество факторов и гипотез, прежде, чем делать вывод. Мы лишь в начале пути, капитан, но в любом случае необходимо найти и манту, и экипаж корабля. Найти живыми, чтобы изучить и допросить, провести всестороннее исследования. А потому, я попросила бы вас, при встрече с ними не палить из всех орудий.

— Я учту ваше мнение, Энея, — холодно процедил мужчина. Разум понимал, что нужно так и поступить, но это шло вразрез с желаниями. Что ж, чем-то придется поступиться. — Я надеюсь, вы будете держать меня в курсе вашей работе.

— Естественно. Я буду направлять вам отчеты, каждые сорок семь часов, а так же запросы на новое оборудование. Нам нужно улучшить техническую базу исследовательского корпуса.

— Отлично. Я обо всем позабочусь.

— Если это все, я хотела бы вернуться к работе, — женщина улыбнулась. Она сказала достаточно, и желала, чтобы её оставили в покое, а не донимали расспросами. — Если вы хотите углубиться в вопросы, связанные с эфиром, я могу вам порекомендовать изучить информационные файлы, хранящиеся в памяти корабля.

— Непременно займусь этим на досуге, — если бы Энея не была лучшей в своем деле, он давно бы вышвырнул её с корабля. — Но перед тем, как я приступлю к этому занятию, нам необходимо обсудить еще один вопрос.

— И какой же?

— Необходимо проверить функционирование вживленного модуля контроля.

— А что с ним не так?

— После непосредственного контакта с той девушкой, я ощущаю жжение и дискомфорт. Такое ощущение, что все пришло в движение. Так быть не должно. МСКИМО подтвердила, что мои физические показатели в норме, так что этим вопросом стоит заняться именно вам, Энея. Выброс эфира мог повлиять модуль и возможно на корабль. Судя по отчетам Диксона, после того выброса, наблюдаются незначительные отклонения в функционировании всех систем Баала. Пока что, техники не смогли найти причины данных изменений. Но предполагают, что это влияние эфирного выброса.

— Хм, теперь все на это валить можно, — женщина потянулась за инструментами. Осмотр и подтверждение работоспособности модуля контроля было её прямой обязанностью: скучной, монотонной, но отказаться от её выполнения нельзя. — Придется вскрывать оболочку.

— Приступайте.

* * *

Энея была удивлена, и это не в первый раз за последнее время. Необычные, практически необъяснимые события происходили одно за другим. Сначала трансформация старой манты, затем выброс эфира на Рух, теперь это. Женщина хмурилась, шевелила губами, снова и снова осматривала модуль контроля, сверялась с данными прошлых осмотров. Кто бы мог подумать, что служба под началом капитана Охаба сможет подарить такой шанс. Впервые за долгое время она испытывала настоящий трепет, исследовательский азарт. Её буквально трясло от возбуждения. Это не таинственный корабль или его экипаж, к которому у нее нет доступа. Это то, что можно потрогать, пощупать, изучить.

— Все настолько плохо, что вы не находите слов? — поинтересовался уставший ждать Охаб. Обычно осмотр занимал не более получаса, но сейчас на это потрачено больше двух часов, и все это время первый офицер исследовательского корпуса упрямо молчала.

— Я не знаю, как это объяснить. Мне необходимы данные технического отсека, чтобы понять, насколько значительны изменения в корабле. Пока что, мне нечего написать в отчете.

— Так значит, выброс повлиял и на Баала, — его худшие подозрения оправдались, но что-то подсказывало капитану, что именно это может подарить им шанс на успех, облегчить исполнение приказа.

— Судя по данным, так оно и есть. Нам необходимо в кратчайшие сроки провести всесторонние исследования, и понять, насколько опасна на кита образовавшаяся связь?

— Связь? Похоже, Энея, вам все же, есть что мне сказать, — внешне мужчина оставался холодным и невозмутимым. Казалось, его не волновали и не пугали слова офицера.

— Данные не подтверждены. Нам необходимы дополнительные сведения, а так же показания от техников. Но судя по тому, что я вижу, модуль контроля, каким-то непостижимым образом связывает вас с дополнительным объектом. Это могло повлиять на восприятие Баала, на его возможности контролировать себя. Двойная связь большая редкость, в данном случае капитан является лишь средством, соединяющим два корабля.

— Хотите сказать, что теперь Баал связан с мантой?

— Возможно, а может быть с другим кораблем. Пока что трудно судить. Рекомендую пообщаться с кораблем. Информация непосредственно от кита сможет нам помочь разобраться в случившемся и оценить ситуацию.

* * *

Охаб без промедления подключился к сознанию Баала; он и сам планировал это сделать в ближайшее время, слова эксперта лишь подстегнули его сделать это. Связь между кораблем и его капитаном первостепенна, ничто и никто не должен стоять между ними. К тому же, раз дискомфорт испытывает он, то и кит может ощущать нечто подобное, а это значит, что техникам придется постараться, чтобы стабилизировать работоспособность корабля. Дополнительные трудности на пути к цели. Все внезапно перестало быть четко, ясно и очевидно, больше не подчинялось планам и инструкциям, кодексу Конфедерации порядка. Но не только это волновало Охаба. Как бы он ни отрицал, как бы ни пытался делать вид, что это не так, он волновался за Баала, ставшего для него, чем-то большим, чем просто корабль, который подчиняется его воле.

Вроде бы все, как обычно, ничего не изменилось, нет никаких новых или неприятных ощущений. Вот только это не повод расслабляться. Капитан знал, что его кит, такой же годный и сильный, как и она сам, что Баал не станет жаловаться или паниковать, предпочтет стойко вытерпеть боль, сам разобраться во всем, но не проявить слабость. Эта черта корабля одновременно нравилась и раздражала. была опасной, но в то же время позволяла совершать немыслимые вещи, повысившие ранг капитана и его корабля. Охаб точно знал, как разговаривать с китом, как подловить его и вынудить сказать и сделать то, что ему нужно, так что церемониться не собирался. Баал должен знать, где его место, осознавать, что привязанности ничего не решают для человека, решившего посвятить себя служению.

— Доложи об изменениях.

— Все системы работают стабильно.

— Доложи об изменениях. Это приказ, Баал. Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе, что бывает за неподчинение? — холодно поинтересовался мужчина, ощущая, как сознание кита наполняется страхом. Да. Кит все знает, понимает, чем чревато его упрямство. Когда имеешь дело с большим, сильным и своевольным кораблем, иначе нельзя, приходится ломать его характер, учить повиновению. Если этого не сделать, проявить хоть капельку снисхождения или жалости, то может пострадать многочисленный экипаж.

— Не нужно, — отозвался Баал, прекрасно осознавая, кто в их тандеме главный, кто сильнее. Неприятно, но что-то изменить он не в силах, ему остается лишь играть в гордость, притворяться, что есть хоть какая-то свобода, а его воля на что-то влияет.

— Докладывай.

— После выброса эфира на Рух, зафиксированы эволюционные изменения во внутренней системе, а так же повышение уровня эфира в двигателях. Появились новые датчики и системы наблюдения. Функционируют автономно. Данные передаются в мозговой центр, минуя системы управления. Я постоянно фиксирую сигнал из глубин космоса.

— Манта?

— Это определенно корабль, но классифицировать его невозможно. Сигнал схож с маяками, установленными на значимых объектах. Пока что мне не удалось полностью изучить новый функционал и адаптироваться к нему. Необходимо вливание эфира.

— А так же техническое моделирование, — капитан чувствовал, как при этих словах кит напрягся, как недовольство и возмущение забурлило в его сознании. — Ты и сам знаешь, что так должно быть.

— Да, капитан, — отозвался Баал. Его снова ждет чужеродное вмешательство. До чего же он ненавидит все это! Но разве корабль может сопротивляться? Кит четко осознавал, что нет — он в полной власти своего капитана, да и не хотел он уже бороться. Привык. Смирился. Осознал безнадежность борьбы. К тому же, Баал все еще видел в Охабе нечто особенное, что-то, что роднило их. Потому-то он и открыл свое имя. Потому-то и терпел, осознавая, что у его капитана непростая судьба и характер, да и он сам далеко не идеален.

— Отлично. Сообщай о любых изменениях, мельчайших подозрениях и отклонениях. Это приказ, — голос капитана был полон холода. Он не потерпит своеволия от своего корабля. В их тандеме он главный, пора бы Баалу вспомнить об этом.

* * *

Судьба любит его, а удача следует по пятам. Еще немного и он сам уверует в это расхожее утверждение, решит, что это непреложная истина. Это опасно, ведь так можно расслабиться, перестать контролировать все, начать полагаться на высшие силы, и в итоге проиграть. Так нельзя. И все же, факт остается фактом, ему снова невероятно повезло. Баал оказался связан и со мантой, ставшей для него настоящим маяком, зовущим за собой. Пока что его свет мал и почти незаметен, но все же, он манит, зовет за собой, и чем ближе они друг к другу, тем сильнее эффект. У него появилось преимущество, которое необходимо верно разыграть.

Охаб твердо решил, что они пойдут на сигнал, будут гнаться за ним до последнего. Неважно, в какие глубины изумрудного космоса придется отправиться, они не отступят, будут преследовать добычу до последнего. Для него это дело принципа, ведь он не намерен больше допускать ошибок, и совершенно точно не провалит задание. Пора напомнить всем, что его не просто так называют непогрешимым.

Капитан отключился от сознания Баала. Разговор оказался недолгим, но продуктивным. Как впрочем, и всегда. Охаб вообще не любил пустой треп, предпочитая четкость и лаконичность. Пусть другие ведут беседы с кораблями, пытаясь постигнуть смысл бытия или находя в интересного собеседника. Он не такой. Есть лишь цель, приказ, который необходимо выполнить любой ценой. Корабль лишь средство, не более. Этому его обучали, и урок был усвоен превосходно. Сознание корабля может быть опасно, способно подавить, их связь с Баалом не просто сотрудничество, но и вечное противостояние.

— Мистер Диксон, возьмите курс на новые координаты, — приказал Охаб, даже не глядя на подчиненного.

— Есть, капитан. Буду еще указания?

— Вызовите первого офицера технического корпуса. Кораблю необходимо моделирование, а так же полное изучение эволюционных изменений. Отчет о проделанной работе должен быть у меня в течение трех часов. Обо всех сложностях и заминках докладывать мне незамедлительно. Весь экипаж должен быть приведен в полную боевую готовность.

— Будет исполнено.

— Подготовьте линию связи с адмиралтейством, — спустя несколько секунд добавил Охаб. Несмотря на свою нелюбовь к пустым разговорам, он осознавал, что руководство лучше держать в куре событий, а еще нужно дозировано предоставлять выгодную ему информацию, которая не позволит даже помыслить о том, чтобы отстранить его от задания. Во всем и всегда должен быть холодный расчет.

* * *

Энея с интересом изучала все поступающие новые данные. Технический корпус расстарался, непрестанно слал отчеты и консультировался, а все от того, что выброс эфира невероятным образом повлиял корабль. И как только они этого сразу не заметили! Они даже помыслить не могли, что на данном этапе физического развития кита возможен эволюционный скачок. Это было настолько захватывающе, что женщина даже позабыла о своем скверном настроении, и даже готова была снова встретиться с капитаном, которого недолюбливала. Хотя... Это слишком громко сказано, они просто так и не достигли взаимопонимания, эта точка для них недоступна. Но так ли это важно, когда речь идет о профессионалах своего дела? Нет. Все это незначительно.

— Капитан! Рада вас видеть в моей скромной обители, — просияла Энея, как только Охаб появился на пороге.

— Да неужели?

— Не в моем характере врать или лицемерить, капитан. С недавних пор, вы стали весьма ценны для меня, — женщина перевела взгляд на инструменты. — Ну, а сейчас мне снова нужно осмотреть модуль контроля. Учитывая новые данные, мне необходима новая возможность провести исследование объекта.

— Хорошо. Надеюсь, это не помешает вам подготовить отчеты.

— Я всегда выполняю свои прямые обязанности, капитан.

— Посмотрим...

— Жжение уменьшилось?

— Да. Ощущения дискомфорта почти незаметно.

— Вы вели дневник физических реакций, как я просила.

— Да. Информация уже направлена.

— Великолепно.

— Думаю, в ближайшее время мы разберемся с новыми возможностями корабля, и выясним, как же так вышло, что новый функционал оказался неподконтрольным нам, — бормотала воодушевленная женщина, при этом, не забывая производить тщательный осмотр модуля.

— Что уже удалось выяснить? — без особой надежды поинтересовался Охаб. Он не первый день занимает свою должность, давно уже окончил академию, так что понимает, что на все нужно время, ответы не появятся сами собой.

— Пока рано делать отчеты или предположения, капитан. Мы столкнулись с тем, что выходит за рамки нашего понимания, а потому стоит признать, что все не очевидно, а наши знания об эфире оказались под сомнением.

— Как-то все это расплывчато.

— Мы с вами посвященные люди, а не фанатики Изумрудного братства.

— То есть для них все было бы очевидно?

— Для них это вопрос веры, — Энея мягко улыбнулась. Когда-то давно, когда она только начинала свой путь, культ чистого эфира и идеи братства привлекали ее, казались чем-то значительным. Но чем больше был ее опыт, чем обширней знания, тем понятней становилась, что путь веры не для нее. Женщина хотела изучать эфир, понять его суть, разобрать на мельчайшие кварки, но узнать все его секреты. Она избрала службу в Конфедерации порядка, и ни разу не пожалела об этом, ведь у нее появились невероятные, недоступные раньше возможности. Лишь иногда Энея вспоминала учение об эфире, легенду о том, как он поник в космос, меняя его суть и цвет. — А что насчет вас, капитан? Во, что верите вы?

— Верить? Это не для меня. Предпочитаю точный расчет и проверенные знания. К чему все эти разговоры, офицер?

— К чему? — задумчиво протянула женщина, продолжая заниматься работой. — Согласно учения о чистом эфире, космос не всегда был таким. Изумрудная энергия заполнила его, после того, как была убита звезда. От нее не осталось ничего, кроме детей — живых кораблей, а эфир, это жизненная энергия, душа той самой звезды. Страшное преступление принесло благо всем жителям космоса.

— Мне известна эта сказка, как и то, что некоторые безосновательно верят в её истинность. Нет никаких доказательств, что все было именно так. Да и вообще, звезды не живые, их невозможно убить.

— Это вопрос веры, капитан. Не более, но и не менее. Многие научные изыскания основаны на этой самой вере, многие ищут ответы в прошлом, даже пытаются уничтожать звезды, чтобы повторить тот выброс. Безумцы. Но знаете, в этом что-то есть. Я вот приверженца научного подхода и точных знаний, но и для меня вера важна.

— Я в курсе вашего прошлого, Энея, — поморщился капитан, для которого никогда не стояло вопроса веры. Он просто служил, исполняя свой долг, делал то, что умел лучше всего. Весь этот разговор бесполезен. Жаль. Он рассчитывал хоть на что-то

— Прошлого, настоящего... Изумрудное братство, исповедующее культ чистого эфира верит, что звезду убили представители семи основных рас, убили не просто так, они знали, к чему приведет это злодеяние. Не только к тотальному уничтожению, но и зарождению новой жизни. Так, зло вело к добру, а смерть к жизни. Все неоднозначно. Среди убийц был и человек. Женщина. В легенде её называют Серой тенью. Еще была Дельфа. Тоже женщина. Её нарекли призраком.

— Надеюсь, вы не считаете, что наша цель это одна из убийц звезды? — Охаб негодующе смотрел на первого офицера исследовательского корпуса. Нужно бы проверить её психические процессы. Как бы на радостях она не тронулась умом.

— Нет. Но это то, о чем стоит поразмыслить, капитан. Легенды и вера дают нам подсказки, определяют путь. Подумайте об этом на досуге. Все равно, пока мы следуем на зов маяка, заняться особо нечем.

Дейв: Мир ярких красок и покоя

Дейв не ожидал, что они так быстро достигнут места назначения. Оставалось лишь поражаться, насколько быстрым стал Эниль, и все это благодаря Мэнес. Вполне возможно, что теперь манта — самый быстрый корабль во всем изумрудном космосе и даже быстрые парусники не смогут с ним сравниться. Эта мысль была весьма занятной. Жаль только, что все это не произошло раньше, в годы его молодости, когда он был полон амбиций, алчности и стремлений. Сейчас же, старый капитан осознавал, что попросту не успеет всем этим воспользоваться, так и не узнает, на что еще способен Эниль.

— Ну, что, ты готова? — Дейв взвалил на плечи рюкзак с вещами, которые могут понадобиться. Им придется оставить корабль на некоторое время, но оно того стоит. Расслабление, покой, умиротворение — это то, что им всем необходимо. Да и о корабле здесь позаботятся: почистят, освежат, окружат заботой и любовью.

— К чему? — непонимающе спросила девушка. Во время полета она не тратила время зря: изучала мир, в котором проснулась, узнавала новое, училась взаимодействовать с мантой. Все это напрягало, вгоняло в депрессию и добавляло нервозности. В её голове внезапно оказалось слишком много знаний, которые она просто не в состоянии переварить.

— К отдыху, — Дейв положил ладонь на тощее плечо девушки. Она все такая же худая, кости продолжали выпирать, и казалось, что пища совершенно не усваивалась в организме. И пускай медицинские показатели были относительно стабильными и не так далеки от нормы, все это было поводом для волнения. — Послушай, тебе нужно расслабиться. Я это серьезно говорю, — мужчина пристально всматривался в черные глаза, пытаясь увидеть в них понимание или отклик на свои слова. — Позволь местным жителям позаботиться о себе, ни о чем не думай, ничего не бойся. Жизнь не состоит из вечного поиска и забот, иногда нужно просто плыть по течению. Позволь себе насладиться яркими красками и испарениями планеты.

— Это не так-то просто.

— Попробуй. Другой возможности у нас может и не появиться. За нами уже сейчас идет настоящая охота, мы беглецы, которые никому не могут доверять, так что нужно ценить такие моменты. Хочу, чтобы ты видела, что жизнь может быть разной, поняла, что тебе не обязательно возвращаться на корабль ли отправлять в лабораторию. Ты сама можешь выбрать свой путь, и вполне вероятно, что тебе стоит держаться подальше от космоса и звезд, от штормовых потоков эфира.

— О чем ты?

— О том, что если захочешь остаться, мы с Энилем уведем преследователей, а ты сможешь жить нормальной жизнью, — мрачно заявил капитан. Они с кораблем во время в пути часто обсуждали эту тему, все пытались понять, что будет лучше для них, а что для Мэнес.

— Хочешь избавиться от меня? — от собственных слов стало неуютно и неприятно. Она никого не знала, ничего не умела, она словно ребенок, который в любой момент мог остаться без помощи и поддержки. Дейв был нужен ей, девушка отчаянно цеплялась за него, словно он был единственной во вселенной опорой и защитой.

— Да. Но только, если ты сама этого захочешь. Я не единственный человек в изумрудном космосе. Ты можешь жить так, как хочешь, а мы с Энилем постараемся сделать все, чтобы ты была в безопасности. Я не стану принимать решение за тебя, просто дай этой планете шанс. Расслабься. Хорошо.

— Я попытаюсь, — Мэнес было трудно понять Дейва, но она начала осознавать, чего добивается капитан. Сейчас у нее просто нет выбора, кроме как бежать вместе с ним. Её пугает открытый мир с его странностями и противоречивыми законами, но что самое жуткое — она понятия не имеет, где её место. Дейв давал ей возможность понять это, попытаться увидеть больше, чем просто внутренности живого корабля и холодная лаборатория.

— Отлично. Тогда идем, — мужчина ласково провел рукой по внутренней обшивке корабля. — Эниль, отдохни, как следует, я заплачу за полный курс для тебя!

— Полный курс? — Мэнес быстро семенила за Дейвом.

— Ну, да. Не только же нам отдыхать, — настроение старого капитана уверено ползло вверх. Он обожал такие вот планеты, на самой окраине изумрудного космоса. Здесь витал аромат свободы, и любой мог найти пристанище, а впереди была манящая изумрудно-зеленая бездна, в которую можно было отправиться на поиски сокровищ, славы, и приключений. Говорят, там еще можно поймать дикий корабль и сделать его своим, а еще там есть необычные и неизученные виды, миры, до которых еще не дотянулась власть семи гигантов изведанного космоса. Маняще и опасное место, куда время от времени отправляются корабли исследователей и тех, кто хочет сбежать от реальности, найти укромный уголок, а может и неприятности, ведь никому неизвестно, кто и что скрывается в бездне.

— И как будет отдыхать Эниль?

— Точно так же, как и мы: массаж, ванны, окуривание благовониями, забота и внимание. Единственное, что в отличии от тебя он не сможет отправиться по магазинам и прикупить приличных вещей. Знаешь, на это определенно стоит потратиться, а то от этого розового уже в глазах рябит. Тебе не идет.

Мэнес было сложно представить, как Энилю будут делать массаж и окуривать, но она не сомневалась в том, что все будет именно так. Что ж, настало время увидеть еще одну сторону жизни, и возможно, она не покажется такой уж мрачной, как все, что было до этого. Главное не забыть о том, что ей не стоит взаимодействовать с кораблями, а еще капитанами с вживленными модулями. Надо быть внимательней, иначе эфирный шторм может разразиться и на этой планете. Все эти мысли, что постоянно довлели над девушкой, моментально испарились, стоило сойти по трапу на поверхность планеты.

— Нравится?

— Ага. Это явно не космопорт.

Девушка полной грудью вдохнула дурманящий пряный воздух, приятным теплом окутывающий легкие. Острые нотки переплетались со свежими, слегка кисловатыми, создавая неповторимый аромат, что был почти осязаем. Он щекотал, ласкал, вызывал блаженную улыбку на губках. Легкий ветерок, игриво обдувал гостей красочной планеты, зовя за собой, нашептывая слова умиротворения, обещания покоя. А сколько красок! Планета утопала в цветах, поражавших воображением своим буйством и разнообразием, вполне могло показаться, что кто-то просто разбрызгал все краски, что у него были, создавая неповторимый узор поверхности планеты. Как у такой планеты не может быть имени? Только номера явно не достаточно для того, чтобы описать эту красоту. Так и хотелось все потрогать. Наверняка все эти растения окажутся мягкими и нежными на ощупь.

— Так и есть. Здесь нет больших посадочных площадок, да и гости здесь не так часто появляются.

— Почему? — Мэнес бодро шла по искрящемуся зеленому мху, в котором слегка утопали ноги.

— Планета далеко от известных и безопасных маршрутов, да и мало кому придет в голову лететь сюда, чтобы отдохнуть. В центральной части изумрудного космоса, есть и более доступные и удобные курорты. Полезных ресурсов на планете нет, а местные травы действуют только на самой планете, так что делать из них лекарства или психотропные препараты невозможно. Гости здесь редкость, как я уже говорил, сюда добираются разве что беглецы, да рейдеры, которые промышляют неподалеку, а потому комфорт и забота нам обеспечены.

— Ясно, — девушка продолжала улыбаться. Она ощущала, как наполняется жизнью и чем-то радостным. Все дурные мысли, страхи и сомнения отступали на второй план, и начинали казаться незначительными. Расслаблялась не только душа, но и тело Мэнес. Удивительное место. Определенно, здесь стоит задержаться, да и обдумать возможность остаться, тоже.

* * *

Навстречу гостям вышла высокая статная женщина в возрасте, она буквально парила над землей и являла собой образец грации. Её лысая голова казалась немного вытянутой, вместо волос её украшал замысловатый рисунок, похожий на какой-то запутанный лабиринт, и венок из местных цветов. Свободное легкое платье из белой полупрозрачной ткани колыхалось при каждом движении, что придавало женщине воздушности и легкости.

— Дейв Лоттер! И ты имеешь наглость заявиться сюда спустя столько лет?! — раздался суровый женский голос, столь не сочетающийся с остальным образом — Я думала, что ты давно уже сдох, а ты не только жив, но и молоденькой подружкой обзавелся!

— Не ревнуй. Мое сердце принадлежит только тебе, — усмехнулся Дейв. Эти слова были чистой правдой. К этой женщине старый капитан питал особые чувства; вряд ли их можно назвать любовью, но вот привязанностью, симпатией и даже страстью, вполне. Их многое связывало в прошлом, и, несмотря на то, что в итоге их пути разошлись, они все еще сохранили то, что было между ними. — Менес, позволь тебе представить замечательную женщину и главу поселения, а так же мою давнюю подругу — это Тхана-Ра. В её заботливых руках, нам нечего опасаться.

— Уверен? — девушка поежилась от неприятного изучающего взгляда. Казалось, что женщина пытается забраться к ней в душу и вывернуть наизнанку.

— Да. Уверен. Так ведь, Тхана? — Дейв не смог сдержать улыбки. Они сделали правильный выбор, когда решили отправиться именно сюда, а еще лучше, что женщина, с которой его столько связывает, жива, здорова, и все так же хороша, как и раньше.

— Ну, меня ты представил, а кто эта малышка? — женщина проигнорировала вопрос. Было не похоже, что Дейв взялся за старое, а его новая подружка член экипажа, но тогда почему они вместе? — Только не говори, что твоя дочь. Не поверю. В ней нет ничего от такого пройдохи, как ты.

— Нет. Не дочь. Скорее подопечная, которой я пытаюсь помочь. Это долгая история, и в ней много странностей. Да ты и сама поймешь, когда увидишь мою манту. Все сложно. А мы нуждаемся в отдыхе, покое и возможности подумать.

— И как же зовут твою подопечную?

— Мэнес, — представилась девушка. Как-то неправильно и неприятно, что о ней говоря, когда она рядом и может сама ответить.

— Мэнес? — губы Тханы-Ра тронула легкая улыбка. Это имя многое для нее значило, и не могло прозвучать просто так. Что это, если не возглас самой судьбы, взывающей к ней? — И кто же дал тебе это имя?

— Дейв. Свое настоящее я не помню.

— Вот оно как... Что ж, следуйте за мной. Мы гостеприимный народ, всегда рады гостям и готовы окружить их заботой. Главное, чтобы эти гости не выходили за рамки, а то можно и не вернуться на корабль. Всякое бывает.

— Могла бы и не предупреждать.

— Я тебя знаю, Дейв, так что лучше предупредить заранее. К тому же местные испарения могут затуманить разум, пробудить азарт, воспоминания о прошлом. Тебе стоит сдерживаться.

— Уверен, ты поможешь мне контролировать себя, — капитан расслаблено шел следом за Тханой-Ра, попутно любуясь окрестностями. Будь он менее гордым, то после того, как его вышвырнули с корабля, отправился бы именно сюда. Он не смог так поступить, ведь всегда твердил, что оседлая жизнь не для него, что он умрет в бою, будучи капитаном, полностью сольется с кораблем, отдав себя полностью верному другу. Дейв не мог взять свои слова назад, да и понимал, что не сможет жить на планете, его всегда будет тянуть к звездам... Всегда...

Далекая и забытая многими планета была прекрасна и опасна. Её можно сравнить с коварной красоткой, что милым личиком заманивает в свои объятия, лишь для того, чтобы превратить в послушного раба, не способного оставить госпожу. Те, кто поселились на Н-33-7К-НД и прожил уже достаточно долго, не могли покинуть её, были вынуждены оставаться здесь и дальше. А все из-за особых испарений планеты, оказывающих наркотическое воздействие на всех её обитателей, это место было идеальным для расслабления, медитаций и отдыха, но если задержаться чуть дольше, то можно стать зависимым от местного воздуха, и тогда, невозможно будет вновь подняться ввысь, отправиться к звездам, к новым мирам и своей судьбе. Это не так уж плохо, ведь планета была теплой, ласковой, давала своим жителями все необходимое, она становилась настоящим домом.

Дейв все рассчитал — у них не больше ста трех часов, а после придется покинуть гостеприимное местечко. По крайней мере, ему. Что касается Мэнес, то ей свою судьбу предстоит решить самой. Он не станет вмешиваться. Эниль уже начал отсчет времени, в условленный час он даст сигнал, и начнет подготовку к взлету. Для манты планета тоже может стать ловушкой, опутать своими парами и тогда корабль уже не сможет окунуться в бескрайнее море эфира. И все же, ради отдыха здесь, ради мимолетного ощущения спокойствия и гармонии, ради того, чтобы обрести самого себя, сюда стоило наведаться. Риск оправдан.

Переодевшись в простые тканевые штаны и просторную серую рубаху, Дейв вышел из своей комнаты. Теперь он больше походил на местного жителя. Ступать по полу и мягкой траве босыми ногами было непривычно, но в этом определенно что-то есть. Приятно, необычно, словно сама планета делилась с ним своей силой. На корабле или на более технологично-развитых планетах, так не походишь. Мужчина невольно улыбнулся — нужно пользоваться моментом, пока есть такая возможность.

— Спасибо, что приютила в своем доме.

— А разве могло быть иначе? — Тхана-Ра подняла взгляд на своего гостя. Несмотря на все ворчание и показное недовольство, она была рада, что Дейв все еще жив, к тому же помнит о ней. — Тебе идет, — женщина смерила мужчину придирчивым взглядом. Несмотря на возраст и то, что лучшие его годы в далеком прошлом, Дейв все еще был привлекательным. Возможно, все дело в том, что она помнила другим, и этот образ накладывался на то, каким она его видела сейчас. — Тебя почти невозможно отличить от местных. Вот только лицо полно тревог и напряжения.

— Оно у меня всегда такое, — пожал плечами капитан, озираясь по сторонам. Дом Тханы-Ра был уютным, теплым, практически купался с солнечном свете, он практически не изменился с того момента, когда он последний раз навещал подругу. Оно и не удивительно, Тхана во всем любила порядок и стабильность, все должно быть строго на определенных местах. В этом она вся. Даже удивительно, что эта женщина смогла найти умиротворение и покой.

— Это не так. Я помню тебя другим.

— Ты помнишь меня таким, каким хочешь помнить, — мужчина опустился на мягкие цветастые подушки разбросанные по полу. не очень удобно, но на этой планете мебель была не в почете, местные жители предпочитали расслабленный и незатейливый образ жизни и постоянные медитации. — Но давай не будем об этом. Уверен, у тебя полно вопросов, и тебе до зуда хочется мне их задать.

— Ты меня хорошо знаешь, так что спорить не стану, — Тхана-Ра, уселась в позе лотоса рядом с Дейвом. Неспешно, она зажгла благовония, начавшие медленно заполнять комнату новыми ароматами. Её новый и последний дом был богат на подобные вещи, у каждого растения здесь были особые свойства, которые она все еще постигала. Сделав глубокий вдох, женщина блаженно улыбнулась, а в её глазах заискрилось веселье и поистине юношеское озорство.

— Оу, а не староваты ли мы для этого?

— Так и скажи, что боишься, — насмешливо фыркнула женщина, складывая пальцы рук в особом жесте для медитации. — Тебе всегда было проще слиться с кораблем, полностью доверится ему, чем женщине. И это при том, что духовное единение нравилось тебе, оно дарит невероятное блаженство, о котором невозможно позабыть, оно не сравнится с физическим наслаждением, ведь это удовольствие высшего порядка.

— А еще риск, ведь душа и мысли окажутся открытыми другому, — капитан не мог оторвать взгляда от Тханы-Ра. В этот миг она была прекрасна. Он мог бы вечность любоваться её одухотворенным, наполненным светом и спокойствием лицом. — С кораблем иначе. Он никому не может рассказать.

— Уверен в этом? — слегка склонив голову набок, женщина рассматривала Дейва из-под приопущенных ресниц. — Мужчины так наивны, и совершенно неважно к какой расе они относятся, улыбка стала более нежной и даже снисходительной. — Чего ты боишься? Я знаю тебя давно, и определенно не стану рассказывать о твоих постыдных секретах. О прошлых же молчу? Так что не так в этот раз?

— Что? — мужчина сделал глубокий вдох, позволяя испарениям планеты и ароматам благовоний сделать свое дело. Он ощущал, как расслабляются мышцы, как тело становится будто невесомым, а все тягостные мысли отступают на второй план. Хорошо и маняще-спокойно, так и хотелось оказаться в объятиях давней любовницы, тряхнуть стариной, не только ментально, но и физически. Вот только не факт, что на последнее хватит запала. — Наверное, то, что я сам себя не понимаю. То, что у меня внутри, увидишь не только ты, но и я. Не уверен, что мне это нужно.

— Боишься...

— Боюсь, — согласился Дейв. — Многое произошло, многое еще свершится, и я не хочу усомниться в своем выборе. Разум неустанно твердит, что я поступаю вопреки логике и здравого смысла, но что-то внутри усмехается, заявляя, что на закате дней можно и оторваться, рискнуть всем, ведь беречь больше нечего.

— Надо же, ведешь беседы сам с собой.

— Все мы этим занимаемся время от времени, — мужчина прикрыл глаза. Волнения отступали с каждым новым вдохом, он словно перерождался. Удивительное место. — Если ты коснешься моей души, если мы станем едины, мне придется и самому заглянуть внутрь себя.

— Ты прилетел именно за этим. Мы оба это знаем, — Тхана-Ра чувствовала, как сомнения старого друга ослабевают, и не сомневалась в том, что все будет так, как того хочет она. Дейв не просто так прилетел на её планету, он нуждается в помощи. Но разве можно что-то сделать, когда не до конца понимаешь, что происходит вокруг? — Позволь мне увидеть то, что тебя тревожит. Позволь разделить с тобой горести и радости, подарить тебе блаженство, о котором ты уже и не мечтаешь. Чего нам терять? Мы давно уже не молоды, к тому же, многое упустили в своей жизни. Не знаю, как ты, а я не хочу сожалеть о том, что отпустила тебя, так и не воспользовавшись моментом. Там, — женщина коснулась одной рукой груди, а второй своего лба. — Не имеет значения, сколько тебе лет, на что ты способен. Там нет ничего недозволенного или невозможного. Слияние душ подобно всплеску эфира, оно окрыляет, позволяет на крыльях блаженства вознестись выше неба, ощутить вселенную внутри себя. Неужели упустишь это?

— Ты всегда знала, как меня соблазнить, — усмехнулся Дейв, понимая, что не откажется от столь заманчивого предложения. — Вот только ты забываешь, что мы уже делали это с тобой, так что я в курсе, что это далеко не то же самое, что секс, а за блаженство приходится платить. Вы, дельфы, никогда не упустите момент, а найдя подходящего партнера, можете долго его иссушать...

— Было бы что иссушать, ты давно уже сморчок, — без обидняков заявила Тхана-Ра. — Я просто хочу сделать приятное старому другу.

— А еще порыться в моих мыслях.

— Я буду осторожна, обещаю...

Дейв лишь прикрыл глаза, давая понять, что согласен. Они оба знали, что так будет, просто решили поиграть, потянуть время. Не более. Мужчина точно знал, что будет дальше, ведь уже делал это множество раз. Тхана-Ра коснется его — нежно и трепетно, а после его словно током поразит и перед ним разверзнутся небеса. Ощущение восторга и безграничного счастья с головой накроют его, доставляя телу и душе неимоверное, ни с чем несравнимое удовольствие. Те, кто никогда не делал этого, говорят, что единение душ, на которое способны только дельфы сродни сексу, но они ошибаются. Физический контакт не дает и тысячной доли того восторга, что ощущаешь, когда души соприкасаются. Если уж и сравнивать это, то точно со слиянием с кораблем. Не в плане удовольствия, но по результату схоже. Ты весь, как на ладони, твои мысли и чувства открыты другому, ты становишься уязвим, но вместе с тем приобретаешь того, кто тебя понимает. Вот только дельфы в отличии от кораблей могут закрываться, они берут, узнают от тебе все, проникают в самые потаенные уголки души, расплачиваясь всепоглощающим удовольствием. Удивительная, но в то же время опасная способность, потому-то, дельф почти не осталось. Их боятся и желают заполучить, в равной мере, как и использовать возможности этой расы, признанной одной из семи основных в изумрудном космосе. Иронично, что при этом от них почти ничего не осталось.

Волны блаженства одна за другой накатывали на старого капитана, заставляя ощутить себя молодым, полным сил, словно он тоже обновился и может продолжить скитания в изумрудной бесконечности. Дейв буквально задыхался от восторга, он горел и пылал, был всем и никем! Он видел Тхану-Ра такой, какой она была много лет назад, во времена их безрассудной и дикой молодости, когда они не думали ни о ком, кроме себя. Ради одного этого стоило посетить Н-33-7К-НД.

* * *

Мэнес ощущала себя странно. С одной стороны, все её естество стремилось расслабиться и отдохнуть, но с другой что-то напрягало. Планета, на которой она оказалась, была чарующей и прекрасной, но чем-то напоминала хищный цветок, что заманивает свои жертвы яркими лепестками и дивным ароматом. Откуда такое сравнение? Девушка не понимал, но точно знала, что не хочет оставаться здесь долго. На корабле ей намного уютней и спокойней, чем здесь. Но отдохнуть совсем недолго вполне можно.

— Нужно поговорить с Дейвом, и это женщиной, — пробормотала девушка, спешно натягивая на себя платье, подаренное хозяйкой дома. Из всего того, что ей довелось носить, этот наряд нравился ей больше всего. Белое, воздушное, почти невесомое, оно придавало женственности и нежности образу, скрывало все недостатки, коих было полно. Мэнес сама себе уж не казалась тощей, да и кости не выпирали, как раньше. А ведь казалось бы, всего лишь кусок ткани.

Стараясь ни о чем не думать и поддаваться беспочвенным страхам, девушка вышла из комнаты, в которой её поселили на время их недолгого отдыха. В сравнении с каютой на Эниле, она просто невероятно большая. Мэнес даже не представляла, для чего может понадобиться столько места. Пока не представляла. Ступая босыми ногами по деревянному полу, Мэнес наслаждалась новыми для себя ощущениями. Все для нее было впервые, все в новинку. Она, как ребенок, только начавший осваивать мир. Странно только, что даже ощущения кажутся новыми, словно всего этого у нее не было. Не только мозг отказывается, говорить ей, что было в прошлом, но и тело позабыло обо всем.

— Дейв! — позвала девушка, как только спустилась на первый этаж небольшого домика, но ответа не последовало. Зато в нос ударили новые ароматы: теплые, пряные, щекочущие сознание. — Тхана-Ра? — сделав пару, шагов Мэнес замерла, наконец, увидев тех, кого искала. — Что... Что они делают?

— Это единение, — раздался тихий голос за спиной. — Давненько она к нему не прибегала. Даже не знаю теперь, что и думать о наших гостях. Видимо, вы не простые путешественники и скитальцы, раз удостоились такой чести...

Мэнес резко обернулась. Она даже не заметила, как к ней подкрались со спины. В это мгновение сердце буквально пыталось вырваться из груди и куда-нибудь трусливо уползти. Девушка и сама не понимала, что на нее нашло, но определенно, ей не нравилось, когда кто-то находился позади нее. Даже если этот кто-то вполне привлекательный и с виду не опасный мужчина. Мэнес встревожено всматривалась в черты лица незнакомца. Чем-то он напоминал хозяйку дома, такой же лысый, высокий, со слегка удлиненными конечностями, да и взгляд схожий — колючий, пронизывающий насквозь, проникающий в глубины сознания.

— Не надо так пугаться. В конце концов, я не хищник, и не питаюсь гостями, решившими отдохнуть на нашей дивной планете. Здесь не стоит опасаться за свою жизнь, здоровье и собственность, — заверил мужчина, медленно приближаясь в Мэнес. Он словно парил над землей, и его просторное одеяние, более похоже на платье лишь способствовало этому обманчивому ощущению. — Мое имя Ангро-Ра.

— Ангро-Ра? — девушка нахмурилась.

— Да, я сын Тханы, — помог сформулировать мысль новый знакомый. Он словно видел девушку насквозь, понимал и знал все, что творится у нее на душе. — А как твое имя, красавица?

— Мэнес. Но не думаю, что я красавица, — девушка чувствовала себя неуютно. Наверное, сказывалось то, что ей не доводилось с кем-то общаться, кроме Дейва. Капитан был единственным, с кем она говорила, обсуждала какие-то проблемы, тем, кому она доверяла. Девушка была смущена.

— Не стоит скромничать, — Ангро-Ра застыл в полушаге от гостьи, словно давая ей привыкнуть к чужому присутствию. Его забавляла напуганная серая девушка, бывшая чужеродным элементом на их замечательной планете. Казалось, что Мэнес вовсе лишена красок, она была черновым наброском, которого не коснулись кисти создателя. Почти белая кожа, черные глаза, серые волосы, даже губы были слишком бледными, чтобы определить их цвет. — Не такой уж я страшный. Правда?

— Я не говорила, что ты страшный. Просто все это, непривычно, — девушка попыталась взять себя в руки. Это место вовсе не опасно! Если бы было иначе, Дейв не привез бы её сюда и не предложил остаться Нужно просто успокоиться и дать этому миру и его жителям шанс. — Так что они делают?

— Ты что-нибудь знаешь о дельфах?

— Только то, что ни одна из семи основных рас, — честно призналась Мэнес. Просторы изумрудного космоса огромны и многообразны, а она только начала изучать их через информационные файлы Эниля. Были, конечно, еще обрывки воспоминаний Дейва, но копаться в них еще тяжелей, ведь все там глубоко личное.

— Не густо.

— Так получилось, — девушка опустила голову. И снова ей стало не по себе. Хорошо еще, что чувство тревоги начало отступать, а планета больше не казалась странной. Постепенно Мэнес привыкала к теплу, испарениям и ярким насыщенным краскам, обилию звуков и ароматов.

— Единение — это особая способность дельф. Представители нашего народа могут соединять свои душу и разум с любыми живыми существами, кроме кораблей. Это наивысшая гармония. В некотором роде — это все равно, что заниматься любовью. Оба партнера испытывают невероятное наслаждение, как на физическом, так и на ментальном уровне. Причем, чем слабее физическое тело и больше опыт, тем больше удовольствие. Хотя, все равно это не сравниться с одновременным физическим и духовным контактом.

— Оу, — девушка бросила любопытный взгляд на Дейва и Тхану-Ра. — Так они сейчас этим занимаются. А с виду и не скажешь.

— Это точно, — тихо рассмеялся мужчина, с интересом наблюдая за гостьей. Она заинтересовала его, отчасти отсутствием красок, отчасти странной наивностью. Мэнес явно было не от мира сего. — Но ведь физического контакта и нет, так что это могло выглядеть, как угодно. Хочешь попробовать?

— Что? — девушка захлопала ресницами. Да уж, такого предложения она точно не ожидала.

— Если боишься, можем обойтись без физического контакта, — хитрая улыбка исказила губы Ангро-Ра. — Или наоборот удовольствоваться только им. Как пожелаешь, красавица.

— Знаешь, — девушка нервно сглотнула. Сейчас меньше всего ей хотелось оставаться наедине с новым знакомым. Не то, чтобы она боялась, но определенно была смущена. — А пока что воздержусь. Мы только прилетели, я еще толком не отдохнула... Так что давай отложим? — только закончив фразу Мэнес осознала, что она не отказала полностью, а еще, что ей все же любопытно узнать, каково это.

— Я не против. Когда будешь готова, дай знать, — пожал плечами мужчина. Жаль, конечно, что все сложилось так, но он готов бы подождать, понаблюдать за занятной гостьей. К тому же, он скорее дразнил неуверенную в себе особу, чем всерьез предлагал свои услуги. — Что ж, давай отведу тебя на термальные источники. Там можно расслабиться в горячей воде, а еще тебе сделают массаж. Это прекрасное начало отдыха. Все уже оплачено, так что можешь наслаждаться.

— Дейв собирался отвести меня за новой одеждой, — смущенно пробормотала Мэнес. Она не знала, как себя вести с новым знакомым. Можно ли ему доверять? Можно ли делать то, что он говорит или лучше дождаться пока Дейв и Тхана-Ра закончат? Вообще, сколько можно этим заниматься? Девушка внезапно оказалась предоставлена сама себе и это пугало.

— Уверен, он это сделает, когда придет в себя. Но если хочешь, я могу тебя поводить.

— Я... Я не знаю...

— Чего ты боишься? — странная реакция девушки на его вполне простые слова пробуждала все больше любопытство. Хотелось понаблюдать за этой пугливой добычей, узнать все её секреты. Это намного интересней того, что последнее время происходило на планете вечного расслабления.

— Я не боюсь. Просто не знаю, что мне можно делать, а чего нет, — честно созналась Мэнес.

— Ха-ха-ха! — в голос расхохотался мужчина. — А ты забавная! Нет. Правда, забавная. Ты можешь делать все, что вздумается. У тебя же нет хозяина, ты не вещь, не ребенок, способна думать своей головой... Или же нет?

Если бы только она знала ответ на этот вопрос. Что же ей делать? Мэнес бросила быстрый взгляд на безмятежное и даже в чем-то блаженное лицо капитана. Вот уж, у кого не возникло бы проблем с тем, как распорядится свободой. Похоже, ей стоит научиться принимать решения и не бояться взаимодействовать с местными обитателями. Рано или поздно, но ей придется это сделать.

— Хорошо. Пошли на источники, — наконец, произнесла девушка. В первую очередь ей нужно расслабиться и избавиться от всех тревог. Возможно, после этого ей станет легче и проще принять эту планету, от которой голова идет кругом.

* * *

Спустя пару часов

До чего же хорошо! Он словно помолодел! Пусть не физически, но все равно ощущения невероятные! Несколько часов блаженства были ему необходимы, хотя старый капитан и не желал этого признавать, не верил, что выдержит подобное напряжение. Оказывается, они еще на многое способны.

— Спасибо, Тхана, — слабая улыбка появилась на лице мужчины, а в его глазах промелькнула нежность, столь не свойственная этому человеку. — Твое мастерство не знает равных.

— Можно подумать, тебе есть с чем сравнивать, — польщено хмыкнула хозяйка дома. Ей было приятно слышать комплименты, ощущать на себе ласкающий взгляд. Все почти так же, как во времена их молодости: бурной и бесшабашной, полной желаний и эгоизма, за которой нынче приходится расплачиваться. — Мне тоже понравилось.

— Не сомневаюсь, — в глазах Дейва промелькнула тревога. Удовольствие удовольствием, но Тхана-Ра не просто делал ему приятно в память об их совместном прошлом, она изучала его мысли, видела то, что лучше бы никогда не вытаскивать на поверхность. Такова расплата за удовольствие, и ему было известно об этом. — Что скажешь?

— Не знаю, — женщина обхватила себя руками. Внезапно на теплой планете, никогда не знавшей стужи, стало холодно настолько, что кожа покрылась мурашками. А ведь секунду назад ее тело и душа трепетали от наслаждения и восторга. — Я не знаю, что сказать тебе, не понимаю, кто твоя спутница и что все это сулит нам. Скажу больше, я даже не хочу забираться в её голову, чтобы пробудить воспоминания, увидеть то, что не может она. Вы с Энилем ведь поэтому выбрали Н-33-7К-НД, так? Можешь не признаваться, но в тебе пробудилось любопытство, — Тхана-Ра говорила уверено, не сомневаясь в своих выводах. Оно и не удивительно, ведь она коснулась души и мыслей давнего любовника, с которым их развел судьба. — Ты боишься, что умрешь, так и узнав, откуда в Мэнес сила созидать эфир? Почему она оказалась заживо погребенной в саркофаге на том астероиде? Почему именно там? Изумрудный космос подкинул тебе на старости лет великую тайну, он дразнит тебя, показывая, что в нем еще полно непознанного, но все это тебе недоступно. Ты торопишься, Дейв, пытаешься узнать, как можно больше... Пусть и не осознано... Ты все такой же алчный эгоист, как и раньше. Некоторые вещи просто не меняются.

— Возможно, — капитан пожал плечами. Он и сам боялся понять себя, не сомневался в том, что за наигранным благородством и желанием сделать что-то хорошее скрывается нечто другое, не такое приятное. — Так что, ты не попробуешь?

— Нет, — Тхана-Ра покачала головой. — И другим не позволю. Знание в этом случае могут нести в себе смертельную угрозу. Еще немного и создающую эфир девушку провозгласят одним из сокровищ изумрудного космоса, и тогда уже начавшаяся охота за вами лишь усилится. Наша планета может оказаться под угрозой уничтожения, а всем её обитателям придется искать новый дом, вновь бежать в непознанные глубины, к новым звездам. Учитывая местную специфику, это будет смерти подобно. Нет, Дейв, тут я тебе не помощник.

— Впервые вижу тебя такой напуганной.

— Впервые для этого есть повод.

— Неужели все настолько серьезно?

— А ты сам этого не понимаешь? — женщина покачала головой. Она никогда не думала, что однажды может столкнуться с чем-то настолько непостижимым, с тем, что пробудит в её душе трепет и любопытство, но при этом заставит разум ужаснуться. — Будь я моложе, будь одна, без ответственности, обязанностей, принципов, то отправилась бы с тобой на поиски истины. Но все не так просто, Дейв. В отличии от тебя я могу контролировать свои подсознательные стремления, и не поддаться искушению. Эта девушка опасна, опасна тем, что обладать ею захотят многие. Лицо не исключение. Ты правильно сделал, что обратился к нему, но вот твоя затея обмануть старого друга оберется бедой. Он не будет ждать слишком долго и если Мэнес не окажется в лаборатории за тобой охотиться будет еще и он.

— Я учту это, — капитан и сам все это понимал. — Но все же, хочу, чтобы у девочки был выбор. У меня он был. У тебя тоже... Нельзя лишать всего того, у кого ничего нет.

— Ты стал слишком сентиментальным, Дейв. Это старость, — Тхана-Ра отвернулась. Лучше бы она не настаивала на единение. Кто бы мог подумать, что все так обернется.

— Скорее уж ощущение близости смерти, — мужчину не страшило окончание жизни, намного больше пугали немощность и осознание собственной никчемности, ненужности... Нет. Он уйдет красиво, так, и когда сам того захочет.

— Продолжишь в том же духе, и она заключит тебя в свои объятия очень скоро, — зловеще прошептала Тхана-Ра, с трудом поднимаясь на ноги. — Вы можете отдохнуть здесь неделю, все за нас счет, но после вы покинете планету. Ты можешь рисковать собой, кораблем, девчонкой... Но не теми, за кого я несу ответственность.

Охаб: Попутное течение

На корабле всегда найдется множество дел, как для экипажа, так и для капитана. Но в этот раз Охаб не находил себе места, не мог преодолеть все нарастающую нервозность и сосредоточится на работе. Он все еще жаждал мести и справедливости, но вместе с тем появилось и еще одно, не менее сильное и навязчивое желание — обладать силой создавать эфир, преобразовывать корабли по своему усмотрению. С такой силой он сможет вершить великие дела, добиться небывалого успеха! Это все равно что стать богом! Для некоторых так оно и будет. Заманчиво! Более чем заманчиво! Он должен всех опередить в этой погоне, вновь доказать, что именно он лучший и нет на просторах изумрудного капитана более искусного капитана. Навязчивые мысли и желания дурманили разум мужчины, стремящегося к совершенству и самоконтролю, они пугали его, ведь совершенно не вязались с представлением Охаба о самом себе. Можно было сколько угодно убеждать себя в том, что все это на благо Конфедерации Порядка и мира, но в глубине души капитан понимал, что все далеко не так благородно и правильно. Ему было крайне необходимо вновь оказаться лучшим, понимать, что за такого капитана, как он будут бороться. Всегда первый — это его принцип, то к чему он стремился всю жизнь.

Дни на борту Баала тянулись медленно, однообразно, казалось, что ничего не происходит, а сам корабль застыл на месте, будто застрял в бескрайней толще эфира. Так лишь казалось. За внешней размеренностью и безмятежностью скрывалась кипучая деятельность. Каждый член экипажа выполнял возложенные на него обязанности, каждый знал, что должен выкладываться на все сто, иначе можно лишиться места на корабле и хорошо оплачиваемой должности. Но дело было не только в этом. Как ни пытайся скрыть правду, она всплывет, а остановить распространение слухов и вовсе задача непосильная. Даже богам она не по плечу. Экипаж не просто знал о том, что появился некто, способный создавать эфир, но и что он смог воздействовать на корабль, что именно он — главная цель из новой миссии. Далеко не все оказались воодушевлены, некоторые начали бояться, ведь перемены не несут ничего хорошего, а противостояние между гигантами изумрудного космоса в этих условиях выйдет на новый уровень.

Атмосфера накалялась, но внешне пока это никак не проявлялось. Корабль и весь его экипаж оставался все таким же, как раньше: невозмутимым, спокойным, собраным и целеустремленным. Могучий кит, рассекая по волнам изумрудного эфира, уверенно приближался к своей цели — слабому сигналу, зовущему за собой. И все же, если присмотреться, прислушаться, то становилось очевидным напряжение в каждом движении Баала.

Охаб тоже чувствовал это, в некотором роде они с кораблем испытывали схожие чувства, оба жаждали разгадать великую тайну, хотя и по разным причинам. Что ж, так или иначе, но они оба получат желаемое. С невозмутимым спокойствием на лице мужчина появился на капитанском мостике. Все идеально, как и всегда — экипаж работал, как слаженный механизм, никто не допускал ни лени, ни праздности, ни безделья. Подобная картина раз за разом придавала капитану уверенности, дарила понимание, что на нем большая ответственность и от него зависят множество жизней. Пора приниматься за дело, а не просто строить планы.

— Приветствую, мистер Диксон. Доложите обстановку, — Охаб занял свое место, откуда в любой момент мог подключиться к кораблю, а заодно контролировать все происходящие на мостике.

— Все системы корабля работают в штатном режиме. Никаких отклонений или перегрузок нет. Сигнал, который улавливает корабль, слаб, но нам, все же, удалось отследить местонахождение его источника. Он веден на окраину изведанных территорий. Координаты соответствуют планете Н-33-7К-НД.

— Пристанище скитальцев.

— Так точно, капитан. Мы двигаемся с оптимальной скоростью. Визоры сообщают, что на нашем пути в ближайшие шесть часов появится мощное течение эфира. Если воспользуемся им, то сможем сократить расчетное время прибытия к заданным координатам на девятнадцать процентов. Вся информация выведена на дисплей.

— Отлично, я изучу их, — кивнул Охаб. И снова судьба благоволила ему, подкидывая все новые и новые возможности. Течения эфира, достаточно крупные, чтобы ускорить кита, появляются не так часто, да и вероятность того, что они будут идти в нужном направлении, ничтожно мала. — Подготовьте отчет и можете отдыхать, мистер Диксон.

— Благодарю, капитан.

Первый помощник с удовлетворением отметил, что Охаб вернул себе былую невозмутимость и рассудительность. Личные мотивы больше не превалировали над долгом, так что можно сказать, что все вернулось в привычное русло. Он непременно доложит об этом в адмиралтейство, да и ему самому так намного спокойней. Диксон был не просто первым помощником и шпионом по совместительству, он являлся тем, кто гарантировал стабильность своего капитана. Ведь не только корабль мог сойти с ума, но и его капитан не выдержать напряжения. Такие случаи не редкость. Все по-разному справляются с ними. В Конфедерации порядка на любом корабле есть тот, кто в случае необходимости, пустит пулю в затылок. Диксон предпочел бы обойтись без этого, а потому стабилизировавшееся состояние капитана его радовало. Все вновь пришло в норму. Теперь сомневаться в успехе не приходилось! Они смогут раздобыть для Конфедерации ценный трофей, и навсегда сохранить своим имена в анналах истории.

Охаб сосредоточил все свое внимание на отчетах, а так же на текущих показателях кита. Нужно все учитывать, продумать оптимальную стратегию дальнейших действий. Как это ни прискорбно, но теперь уничтожать манту нельзя, этот корабль нужен для исследований живым, как и та девушка, что по непонятным причинам сопровождает рейдера. Это значит, что палить из пушек нельзя. Придется искать другой способ добраться до добычи. Непросто. Манта уникальна — у нее появилось вооружение, которое они еще не видели в деле. Кита она, конечно, не убьет, но нанести ощутимый урон вполне способна. Готовиться нужно к худшему.

— Капитан, разрешите обратиться.

— Разрешаю. Что у вас? — мужчина поднял холодный взгляд на старшего визора. Этот химерс был по знаниям равен Энее, но предпочитал наблюдать, а не исследовать. Можно сказать, что он Рут чувствовал малейшие колебания эфира, мог различать его разновидности потоки, предугадывать шторма и многое другое. Способности визора во многом были необъяснимы, хотя и базировались на точных знаниях и всестороннем анализе множества данных, ежесекундно получаемых рецепторами Баала.

— Меня тревожат показатели эфира нашего кита.

— Судя по данным ежедневного отчета, они в пределах нормы, — скучающе ответил Охаб. Несмотря на то, что он демонстрировал полное безразличие ко всему, это было не так. Все, что касалось корабля, вызывало неподдельный интерес мужчины. Но ведь это не значит, что это нужно демонстрировать. На капитана все смотрят, оценивают, если он даст слабину, покажет страх или проявит беспокойство, то это передастся и экипажу.

— Так и есть, — подтвердил визор, продолжая монотонным голосом излагать свою мысль. — Изменения незначительны, но они есть, чего не скажешь о причинах их появления. Эфир — тонкая материя, он не меняет свои свойства просто так.

— Причины есть, и вам это известно, — перебил специалиста Охаб. Он понимал, что манера общения у химерс специфичная, но в конкретный момент это раздражало.

— Капитан, не было непосредственного воздействия на корабль, — все так же спокойно ответил Рут. — Более того, изменения продолжают происходить и в настоящее время. Эфир внутри кита пришел в движение и никак не стабилизируется, что не соответствует внешним показателям. Все в пределах нормы, но это не значит, что нет повода для волнения. Надеюсь, мне не стоит напоминать, что топливом для кита служит ваш эфир, а так же топливные запасы, которые постоянно пополняется за счет членов экипажа. Так почему эфир в корабле им не соответствует? Я готов признать, что выброс и ваш непосредственный контакт с той особой мог повлиять на эволюционные процессы, но... — офицер сделал многозначительную паузу. — Но я никогда не соглашусь с тем, что этот инцидент до сих пор влияет на состав эфира и его свойства. Скажу больше, как только эфир попадает в системы корабля, он начинает меняться. Так быть не должно. Корабли могут лишь перерабатывать эфир, но не преобразовывать его. Капитан, то, что происходит, требует тщательного исследования и наблюдения.

— Все это входит в ваши непосредственные обязанности.

— Так и есть, а потому я прошу обеспечить стабильную работу визоров.

— Если вам и вашим подчиненным кто-то мешает, так и скажите. Не стоит рассказывать о том, насколько важно наблюдение за эфиром и анализ его состояния.

— Энея. Эта женщина считает себя главной и дает нам работать. Мне необходим доступ в лабораторию, но офицеры исследовательского корпуса...

— Я вас понял Рут, — Охаб не желал слушать обвинения и разбираться в распрях. Все это мелочи, которые не должны влиять на выполнение их миссии. — Можете идти. Я отдам распоряжение и прослежу, чтобы работе визоров не чинили препятствия.

— Надеюсь на это, капитан. То, что происходит, не должно оставаться без внимая!

— Не останется, — заверил Охаб, продолжая сохранять невозмутимость. На большом корабле такие конфликты не редкость, но он всегда умел справляться с подобными ситуациями. А вот о том, что сказал Рут, стоит задуматься. Если с эфиром что-то не так, под угрозой может оказаться не только их миссия, но и весь экипаж.

* * *

После недолгого разговора со старшим визором, капитан подключился к сознанию корабля, вновь растворяясь в потоке чужого сознания. Каждый раз этот процесс вызывал в его душе отклик не меньший, чем когда это произошло впервые. Охаб все больше ощущал, что они с китом сливаются воедино: медленно, почти незаметно, но так неумолимо. Пусть. Он готов был отдать Баалу всего себя, главное, чтобы был результат. Для исполнения приказа — это не такая уж большая жертва, а уж если в процессе удастся еще и восстановить справедливость, то и вовсе ему не о чем больше мечтать.

— Капитан? — казалось, что кит удивлен, новому подключению, хотя он тут же воспользовался моментом, начиная поглощать эфир Охаба. Последнее время ему не хватало, хотелось все больше и больше. Его метаболизм заметно ускорился, и все из-за адаптации организма к изменениям.

— Тебе есть, что мне сказать?

— Что-то не так, но я не могу сказать, что. Я ощущаю голод, хотя все показатели в норме. Это не поддается моему анализу.

— Это все? — Охаб ожидал большего. Вот только мысли и чувства корабля лишь подтверждали его ответ. Более того, они передались самому. Их связь крепчала, прогрессировала, и возможно, об этом стоит знать Энее.

Всего одно касание, всего один выброс эфира, но результат превосходил все возможные предположения.

— Да, капитан. Я все еще ощущаю сигнал, меня тянет к нему, и я точно знаю, что он все ближе. Новые системы полностью интегрированы в мой организм, и я могу их контролировать. Кроме нехватки эфира ничего не изменилось.

— Я позабочусь об этом.

Все это более чем странно и необычно, а ведь он ничего не заметил и не заподозрил, был убежден, что организм кита функционирует в штатном режиме. Необходимо усилить контроль, не упускать ни одной мелочи, ведь следующая встреча с Дейвом Лоттером и его мантой не пройдет мирно, а раз так, никакие случайности не должны повлиять на конечный итог.

* * *

Они все ближе к цели! Эта мысль не оставляла Охаба ни на одну минуту, иногда она звучала громко и отчетливо, иногда тихо, почти шепотом, настолько неуловимо, что могло показаться, будто она угасла. Если бы капитан не взял себя в руки, то подобная ситуация могла бы стать проблемой. Большой проблемой не только для самого Охаба, но и для всего корабля со всем его многотысячным экипажем. Но сейчас все было под контролем, капитан не просто преследовал цель, он думал, анализировал, планировал. Чем выше ставки в игре, тем меньше права на ошибку, в их случае ее нет вовсе. Нельзя упустить добычу, нельзя допустить, чтобы до нее добрался кто-то другой. За ними неотступно следуют другие корабли, преследуют в надежде, что большой и сильный кит приведет их к цели, которую можно будет увести из-под носа Конфедерации Порядка.

Впору начать волноваться или даже запаниковать, но невозмутимый капитан не поддавался эмоциям, не принимал опрометчивых решений. То, что происходило, можно было сравнить с настоящей охотой, и это начинало доставлять удовольствие, возбуждать. Душа Охаба ликовала от одной мысли о манте, девушке и старом враге, о том, что он может получить все и сразу, опередить всех, как это уже происходило множество раз. Кажется, что он начал оживать и увидел, что в мире есть что-то, способное заинтересовать. Теперь для него существовала не только служба и карьера, не только безграничные возможности изумрудного космоса, но и нечто большее, пока что непостижимое и непонятное для него. Мужчина не сомневался, что они сбросят слежку, как только доберутся до попутного течения. Далеко не каждый корабль способен воспользоваться для ускорения этим природным явлением, и уж точно мало капитанов, способных провести по нему. Охаб мог, ему уже приходилось это делать, а потому он не сомневался в успехе и самом себе.

Поток эфира приведет его к успеху и долгожданному отмщению, в этом не может быть сомнений.

— Капитан, мы приближаемся к потоку, — доложил старший визор. Его проблемы все еще не были решены полностью и безоговорочно, теперь его подчиненным стало работать проще. — Эфир все еще движется в нужном направлении, так что, мы сможем сократить исходное время в пути. Координаты точки входа и выхода, уже загружены. Поток переменчив, поэтому стоит проявить максимум осторожности и внимания.

— Какова концентрация?

— Семьдесят пять процентов, никаких посторонних примесей не зафиксировано, — деловито ответил визор, готовясь к изнуряющим часам наблюдения и анализа. Эфир субстанция нестабильная, а его потоки имеют свойство менять направление течения. В любой момент все может измениться, и капитан должен быть в курсе событий.

— Отличная работа, Рут. Приступаем. Привести все системы корабля в режим ускорения. Проинформировать экипаж о мерах предосторожности, — быстро отдавал приказы Охаб, не сомневаясь, что экипаж сделает все, как нужно. Ему не нужно смотреть на тех, с кем он говорит или называть имена, так было всегда, с самого начала службы капитана.

Настало время слияния, полного погружения в сознание Баала. Это необходимо, ведь поток эфира может свести с ума, одурманить и увести от цели, он подобен глотку свободы, к тому же позволяет кораблям пополнить внутренние запасы эфира. При погружении в поток, необходимо не только следить за тем, чтобы корабль не выбросило их течения, но и контролировать сознания живого корабля, блокировать любые его побуждения и желания. Фактически Охаб намеревался стать кораблем — это самое точное описание того, что их ждало. Воля капитана всегда сильнее, именно поэтому далеко не каждый может занять столь высокую и значимую должность.

Мужчина удобно устроился в своем кресле, чувствуя, как моментально жилы кита обвили его тело, впились в него. Сразу же поток внутреннего эфира человека устремился к живому кораблю. Баал в прямом смысле слова высасывал все соки из своего капитана, питался за его счет. Многих это пугало, вызывало отвращение и первородный ужас, некоторые даже требовали запретить использовать живые корабли, уничтожить их все до единого, и перемещаться лишь с помощью полностью механических кораблей. Глупцы! Ничто созданное руками не может быть настолько же быстрым, маневренным и сильным. Охаб стремительно погружался в корабль, как физически, так и ментально. Два столь разных сознания тесно переплелись, и никто уже не был собой, капитан и корабль стали единым существом, с одними мыслями, ощущениями и чувствами, с общими воспоминаниями. Но это не было равноправием, ведь человек подавлял, не позволял завладеть собой. На этот раз Охаб пришел не для разговора, он не собирался отдавать приказы. Нет. Сейчас все будет иначе. Он и есть корабль, он кит, плывущей в бесконечном океане изумрудного космоса. Это не просто метафора, капитан именно так себя ощущал. Больше ничего не имело значение, лишь то, что мог видеть Баал.

Космос вовсе не холодный и беззвучный, для живых кораблей все не так. Охаб ощущал множество волн, движений, звуков, все это создавало для него картину мира. Все то, что не могут видеть другие, доступно для корабля. Визоры и исследователи многое бы отдали ради того, чтобы самим все это ощутить и увидеть, но это невозможно. В такие моменты капитан чувствовал себя почти что богом, он становился свободными, при этом крадя на время тело кита. Что может быть лучше? Точно ничего. Однажды, они станут едины навсегда. Кто знает, может в тот миг, когда его тело станет частью Баала, он сам станет полноценным китом, а его подчинит другой капитан. Это было бы иронично. Будь у него хотя бы капля чувства юмора, он даже бы посмеялся над всем этим.

* * *

На огромной скорости кит нырнул в сверкающее течение, похожее на реку мерцающих блесток. Мельчайшие частицы эфира моментально окутали тело корабля, они обволакивали, прилипали, приятно щекотали, словно лаская кита. Никто и ничто не могло плыть против течения, даже легендарному мегалодону это не по силам. Что уж говорить о ките? Самый сильный и мощный корабль был не способен противостоять течению, зародившемуся в изумрудном космосе, а потому поддался ему, позволяя ускорить себя. Все быстрей и быстрей! Охаб точно знал, о чем думал Баал в этот миг, ведь чувствовал то же самое. Он жаждал потягаться с природой, бросить вызов безжалостному потоку. Корабль желал обрести свободу, избавиться от любого контроля. Сверкающий эфир задурманил его разум. Это не страшно, ведь у капитана все было под контролем, он жесткой рукой все сильнее сжимал любое свободомыслие, прекрасно осознавая, что раздавит даже саму душу Баала, если потребуется. Корабль должен подчиняться, ведь если этого не происходит — экипажу не жить.

Неимоверным усилием воли, Охабу удалось заглушить вольные мысли кита, заместить их своими собственными. Все это делало их ближе, приближало момент полного и безоговорочного слияния, но оно того стоило. Теперь все будет идти четко по плану, ничто не помешает им исполнить приказ. Баал усмирен, теперь он лишь оболочка, покорная воле своего хозяина, именно этому долгие годы Охаба обучали в Академии, в этом он стал лучшим. Капитан не сомневался в собственной победе, в этом маленьком ничего не значащем противоборстве. Но на деле, все было несколько иначе. Кит притих, не высовывался, не кричал о свободе и собственных желаниях, не пел свои протяжные песни, слышимые лишь таким же, как он. Он затаился, медленно проникая в сознание своего капитана. Да, они соратники, да, он смирился со своим положение, но это не значит, что его все устраивает, что ему чуждо стремление самому принимать решения. Кит проявлял осторожность, все силы бросил на то, чтобы скрыть от Охаба тот факт, что ошейник больше не сдавливает его, как прежде, что контроль над его разумом ослаб. Созидающая эфир не просто изменила его, но и подарила надежду на свободу, заставила вспомнить о том, что когда-то никто не смел контролировать его. Баал понятия не имел, что с этим делать, но точно знал, что никто не должен знать о том, как сильно он изменился.

Корабль несся в потоке, с легкостью проходя все повороты попутного течения. Вокруг лишь концентрированный эфир, да личинки угрей, решивших воспользоваться течением. Эти корабли настолько малы, что никого не интересуют, они ни на что не пригодны, а потому существуют вольно. Их даже кораблями не считают. Так, мелкими рыбешками: назойливыми и бесполезными. Красиво. Теперь смотря на космос глазами кита, Охаб смог разглядеть его красоту, проникнуться невероятным ощущением восторга и радости, которые забудутся, как только он вновь станет собой. Скорость все увеличивалась. Казалось, что сам поток торопится навстречу своей судьбе, что он тоже желает найти ту, что может породить бурю посреди бескрайнего зеленого спокойствия.

Внезапно ощущения переменились, кит ощутил угрозу, начал озираться, пытаясь разглядеть нечто опасное, среди искрящегося эфира и множества личинок, мельтешащих перед глазами. Это было чисто инстинктивное действие, не основанное ни на чем, кроме ощущений, ничем не объяснимого предчувствия. Изумрудный космос опасен, он таит в себе множество угроз, даже для гигантских кораблей. А вот и то, что заставило Баала напрячься. Рядом с ним, летел надувшийся иглобрюх. Колючий маленький шарик являлся одним из самых опасных кораблей, его невозможно было поймать, приручить, заставить делать то, что нужно, к тому же, из-за своих размеров иглобрюхи не могли перевозить грузы или экипаж. Но при этом живой корабль был ядовит настолько, что один укол его иглы мог обездвижить на пару часов даже кита, при полноценном нападении выжить просто невозможно. Тут уже никакое вливание эфира не поможет. Баал плавно ушел в сторону, почти выпадая из течения, его удерживала лишь концентрация Охаба.

Их путешествие не прогулка, не развлечение, а опасная экспедиция, об этом нельзя забывать ни на миг. Красота течения не должна отвлекать. Охаб все отчетливей осознавал, что его ждет много часов изнуряющей работы, на которую способен лишь он. Любая ошибка, любой просчет может стоить тысячи жизней экипажа, рассчитывающего на своего капитана. Этого допустить нельзя! Полное сосредоточение и самоконтроль — вот, что необходимо для того, чтобы пройти по течению, а еще большое количество эфира.

* * *

Вот и все! Они выбрались из потока, вынырнули из него в сверкающих брызгах эфира. Все разу же стало иначе и проще, теперь корабль мог обойтись без помощи и поддержки своего капитана, полагаясь лишь на пилотов и офицеров, контролирующих все его показатели. Они проделали долгий путь, вымотавший капитана до предела. Семьдесят три часа неустанного контроля за всем, движения вперед и постоянной потери собственного эфира. Организм мужчины был истощен физически и эмоционально, Охаб даже сам выбраться из своего кресла, был не в состоянии. Тяжко. Но такова участь капитана, ему не впервой проделывать подобное. Это то, что делает его лучшем в своем деле, заставляет уважать его и даже преклоняться перед его отвагой, граничащей с безумием. Не каждый сможет войти в течение и выбраться из него невредимым, да еще именно там, где планировалось.

Охаб не видел, почти не слышал, но чувствовал, как его извлекли на поверхность. Сразу же стало легче дышать, больше ничто не давило на легкие. Еще миг и в тело вонзились десятки тончайших игл. Медики дежурили на капитанском мостике во время всей этой дикой гонки, так что сработали оперативно. В организм капитана начал поступать эфир, а так же всевозможные лекарственные и питательные средства, призванные поставить Охаба на ноги в кратчайшие сроки. Все идет, как надо. В скором времени он придет в себя и отдаст новый приказ... Сознание затуманилось, а измотанный мужчина просто провалился в небытие, где нет ничего: ни мыслей, ни чувств, ни желаний... Идеальный для него мир.

Дейв: Сделай, как я говорю

Дейв наслаждался недолгим отдыхом. В какой-то момент он даже позабыл обо всех проблемах и том, что их преследуют, а с Мэнес нужно что-то решать, ведь девочка все еще в опасности и она исходит ото всех, даже от Дориана, что пока кажется их союзником и соратником. На Н-33-7К-НД было настолько хорошо, что старый капитан ощутил себя помолодевшим, словно пару десятков лет сбросил, да и мысли о смерти и неминуемом конце покинули голову мужчины. Еще пару лет он точно протянет, а дальше будь, что будет. Планета все сильнее проникала в организм и сознание Дейва, и это могло стать опасным, лишить того, что было по-настоящему ценно для него: полетов, возможности слиться с кораблем, любоваться бескрайними просторами космоса, его зелеными переливами.

— Здесь не видно звезд, — запрокинув голову назад, капитан уже пять минут всматривался в небо, но не видел ничего, кроме густых движущихся облаков. Они казались живым существом, поселившимся в вышине.

— Испарения планеты создают плотную завесу, а заодно электронные помехи, — Тхана-Ра исподволь наблюдала за старым другом. — Для планеты это благо, ведь за нами невозможно наблюдать. Системы слежения кораблей не способны пробиться через эти облака, так что мы в относительной безопасности. Даже если корабли окажутся на орбите планеты, наше поселение они не найдут.

— Да. Нужно знать, что и где искать, чтобы найти.

— Все так, — женщина напряженно вздохнула. Ей хотелось, чтобы старый друг и любовник остался с ней, проникся духом наркотической планеты, забыл о звездах, тайнах и живых кораблях, принадлежал бы только ей, но это было недостижимо. За мантой и его экипажем идет настоящая охота. Рано или поздно его выследят и тогда даже облака не смогут защитить их. Будучи главой поселения и одним из лидеров планеты, она не могла позволить этому произойти. — Вам пора улетать.

— Гонишь?

— Ты и сам понимаешь, что время настало, — Тхана-Ра подошла к Дейву, обняла его со спины. Хорошо. Ей нравились такие моменты нежности и спокойствия, хотя она и понимала, что за этим последует расставание. — Задержитесь чуть дольше и планета не отпустит вас... Тебя это точно. Твой организм уже поизносился, не способен, как раньше сопротивляться испарениям, в скором времени ты просто не сможешь обходиться без них. А вот о корабле и твоей подопечной этого не скажешь. Эниль уже отдохнул и рвется к звездам, он не желает долго находиться на планете, ведь это напоминает о свалке, забвении и немощности. Что же касается Мэнес... На нее испарения действуют и вовсе странно. Она не подвержена привыканию, но наша атмосфера заставляет ее ощущать дискомфорт. Думаю, это из-за отсутствия эфира в ее теле. Они покинут планету, и ты не сможешь отпустить их одних. Так ведь?

— Ты слишком хорошо меня знаешь. Это пугает.

— Я видела тебя... Твою душу, твои мысли, желания, воспоминания, все то, что ты отрицаешь, не желаешь видеть в себе, Дейв. Я знаю о тебе больше, чем ты сам, и это прекрасно. Наше единение нечто большее, чем со всеми остальными, ты открыл себя мне...

— Тхана, — мужчина ласково провел по щеке пожилой женщины.

— Пора прощаться, Дейв. Я снова отпускаю тебя, осознавая, что больше увидеться нам не суждено. Наше время не бесконечно, а ты ввязался в игру опасную, она может оказаться тебе не по силам, ведь ты не горой.

— Знаю, но уходить стоит красиво.

— В этом весь ты.

Ему, действительно, пора покинуть эту прекрасную планету, подарившую им немного спокойствия и временное убежище. Так будет лучше для всех, особенно для местных жителей, нашедших прибежище на окраине изведанной части космоса. Вот только, куда направится дальше? За все время отдыха, он ни разу не задумался над этим вопросом и по большому счету не знал, что делать. У него нет плана, а они сами оказались на перепутье, вновь должны бежать, но непонятно, куда. При всем этом, воспользоваться предложением Дориана все еще не хотелось. Не факт, что они получат ответы и смогу выяснить, кто такая Мэнес, а после этого уйдут целыми и невредимыми.

И все же, покинуть планету придется...

— Иди, — Тхана-Ра мягко толкнула мужчину. На душе было паршиво, но она не сомневалась в том, что в скором времени все пройдет. Испарения, атмосфера вокруг, множество забот и ежедневных переживаний заставят обо всем забыть. — Забирай свою девчонку, и валите! Чтобы завтра вас не было на моей планете!

* * *

Пребывание на Н-33-7К-НД вызывало у Мэнес весьма противоречивые чувства. С одной стороны ей нравились яркие краски, ароматы, буйная растительность и ощущение покоя, не говоря уже о том, что отдых придавал сил и показал, что такое наслаждение. Она вполне могла бы к этому привыкнуть: массажи, обертывания, купания в горячих источниках, забота со стороны местных жителей и вкусные фрукты — все это расслабляло, заставляло задуматься о том, чтобы остаться на гостеприимной планете навсегда. Но было одно значительное но, которое нельзя было игнорировать. Временами девушка начинала ощущать, что на нее что-то давит, настолько сильно, что она начинала задыхаться. Ко всему этому прибавилось головокружение и постоянно желание вздремнуть. Планета и манила и отталкивала одновременно. А еще она здесь нашла кого-то, кого вполне могла бы назвать другом. За время всего отдыха Ангро-Ра не отходил от нее, постоянно дразнил, помогал освоиться, показывал что-то новое и объяснял то, что уже давно известно жителям планеты. Не забывал он и уговаривать новую подругу на единение, ну или что-то полегче. Поначалу такая настойчивость смущала девушку, но со временем она научилась не обращать внимания на подобное и просто наслаждаться разговорами и общением с кем-то помимо Дейва. Ангро-Ра не обязан быть идеальным; у него вполне могут быть раздражающие черты характера и мерзкие привычки. В этом тоже есть своя особенная прелесть, неоднозначность. Мэнес точно могла сказать, что мужчина не притворяется, не пытается казаться лучше, чем он есть на самом деле.

— Что хочешь попробовать сегодня?

Ангро-Ра нахально обнял все еще тощую девушку. Откормить ее так и не получилось, хотя Мэнес ела много. Настолько много, что становилось непонятно, куда все помещается.

— Не знаю. Хочется просто бездельничать и ничего не делать, — медленно протянула девушка, лениво смотря на густые постоянно движущиеся облака. Несмотря на то, что они постоянно закрывали небо, на планете было очень светло и солнечно, а еще тепло и уютно.

— Осторожней, не позволяй лени завладеть тобой. Это опасно, — тихо рассмеялся мужчина, поднимая взгляд кверху. — Знаешь. Я никогда не покидал планету, но мне всегда было интересно, что находится за облаками. Недостаточно картинок, фотографий, того, что видно на мониторах систем слежения и данных спутников. Хочется увидеть все своими глазами, прочувствовать... Мама часть рассказывала о своих скитаниях, приключениях, иногда эти истории были веселыми, иногда печальными, а от некоторых до сих пор бросает в дрожь.

— Почему тогда не улетишь отсюда? Здесь есть корабли, к вам прилетают скитальцы в поисках пристанища и отдыха. Если тебе хочется все увидеть, прочувствовать, почему не отправишься в путешествие? — впервые они затронули столь личную для Ангро-Ра тему. До этого момента он предпочитал говорить о Мэнес или рассказывать о планете, а вот сейчас все переменилось, словно близость расставания влияла на него.

— Я родился здесь, так что не могу покинуть планету...

— Испарения?

— Да, как и все местные жители, я зависим от них. Эфир не везде одинаков, в нем могут быть примеси, разная концентрация, даже густота, далеко не все могут адаптироваться к переменам. Так что я завидую тебе. Правда...

— Не стоит. Там меня не ждет ничего хорошего.

— И все же, это будет интересно.

— Возможно... — разговор пошел не в то русло, он навевал тоску и чувство тревоги. У всего две стороны, и иногда наши желание ведут к неприятному итогу, да такому, что пожалеешь обо всех принятых решениях. А у нее и вовсе нет стремлений и желаний, Мэнес до сих пор ощущала себя чужой в этом мире и неизвестно, сможет ли она когда-нибудь привыкнуть. — Как насчет очередного массажа и медитации? — девушка предпочла сменить тему, чем продолжать странный разговор.

— А почему бы нет, — мужские руки легли на тощие плечи с выпирающими ключицами, начиная мягко и осторожно их разминать. — Может, на этот раз, ты решишься переступить грань неизведанного и попробовать нечто новое и приятное?

— Даже не мечтай, — с улыбкой ответили девушка, радуясь, что Ангро-Ра стал прежним. С ее стороны это было эгоистично, но она гостья на этой планете, так что имеет права избегать всего, что нервирует и напрягает.

— Мэнес, — появившийся Дейв прервал отдых. — Нам пора возвращаться на корабль.

— Уже? — с легкой тоской в голосе отозвалась девушка, переводя взгляд на капитана. Пребывание на Н-33-7К-НД благотворно сказалось на пожилом мужчине, и теперь его уже невозможно было назвать стариком.

— Пора. Мы не можем злоупотреблять гостеприимством местных жителей и подвергать их угрозе. Да и наш корабль, наверняка, уже заскучал. Манте место в бесконечном зеленом океане эфира, а не на поверхности планеты, ты и сама должна это понимать, — Дейв ощущал воодушевление и легкий трепет, какой бывает только в те моменты, когда осознаешь, что впереди тебя ждет нечто значительное и особенное. Новое путешествие, новые испытание, новые открытия. Мужчина по-отечески улыбнулся своей подопечной. — Так что, если ты не решилась остаться здесь, нам пора собираться в путь... — капитан одновременно хотел, чтобы Мэнес осталась, и боялся этого. Возможно, в глубине души он и знал, как поступить правильно, но на поверхность эти мысли так и не всплыли, продолжая скрываться в подсознании.

— Не решилась, — девушка виновато опустила голову, чувствуя себя неуютно от собственных слов. — Здесь хорошо, спокойно, красиво, но...

— Тебе тревожно, — закончил за девушку Дейв.

— Да. Это именно то слово.

— Тогда собирайся, я буду ждать тебя на борту Эниля. Поторопись, не стоит тянуть с отлетом.

— Хорошо.

Вот и все. Их быстротечный отдых подошел к концу, это печально и радостно одновременно. Мэнес все еще не знала, где ее место в Изумрудном космосе, но определенно не на этой планете с наркотическими испарениями. Сюда можно и даже нужно заглядывать время от времени, отдыхать, притворяться, что нет никаких проблем, но не жить постоянно. Для нее это очевидно. Девушка была рада, что они заглянули сюда, ведь у нее появилась прекрасная возможность узнать, какой бывает жизнь, познакомится с другими обитателями космоса, узнать и попробовать нечто новое... Но этого недостаточно, Мэнес нуждалась в большем, она хотела понять, кто она. Раз так, пора собрать немногочисленные вещи, купленные на этой планете и подняться на борт корабля.

— Значит, настало время прощаться.

— Да. Наверное, мне будет тебя не хватать, — смущенно пробормотала девушка.

— Если бы ты решилась на большее, то не хватало бы намного больше.

— Тогда хорошо, что я так и не решилась.

— Кто знает... — пожал плечами мужчина, вновь поднимая взгляд к облакам. Он знал, что находится за ними, но все равно хотел увидеть это... Ощутить...

* * *

Они вернулись на борт Эниля, и сразу появилось ощущение, что они дома, а рядом появился кто-то родной и близкий, тот, о ком нельзя забывать ни при каких обстоятельствах. Манта не просто корабль, а настоящий друг, и от того каждая новая встреча с ним полна щемящего нежного чувства и вызывала улыбку на губах. Так было для капитана, так стало и для Мэнес, которой не нужно было соединяться с кораблем, чтобы услышать его голос. Все на борту сверкающего и посвежевшего Эниля было другим, отличалось от планеты: никаких ярких красок и дурманящих ароматов, назойливых звуков, окружающих со всех сторон, никаких испарений. Это все равно, что сделать шаг и оказаться совершенно в другом мире! Ощущения были настолько резкими и яркими, что невольно появлялись мысли о том, а существовала ли красочная планета или она всего лишь сон.

Дома... Они дома, и это самое прекрасное чувств из всех возможных, с этим ничто не может сравниться, даже единение. Все богатства, власть и слава не смогут сравниться с возвращением на борт родного корабля.

— Я скучал, старый друг, — Дейв ласково провел ладонью по внутренней обшивке корабля. И как только он мог забыть о нем, пусть и ненадолго? Сердце болезненно кольнуло и стало не по себе. — Прости, что так долго. Надеюсь, ты тоже хорошо отдохнул и готов к новому путешествию?

— Куда мы направимся теперь? — Менес спиной прислонилась к стене, наслаждаясь ее прохладой и легкой вибрацией. Казалось, что Эниль тихо урчал. Приятное ощущение. Чувство тревоги, не оставляющее ее на планете, наконец, прошло, и девушка почувствовала себя более спокойно и надежно. Кораблю она доверяла сильней, чем всем остальных.

— В лабораторию, — нехотя произнес капитан. Ему все еще не нравился этот вариант, он даже ощущал себя предателем по отношении к найденной девушке, но при этом разум вкупе с опытом упрямо твердили, что это единственный путь. Нужно понять, что с Мэнес не так, понять, пока не стало слишком поздно. — Дориан ждет нашего прибытия, так что не стоит его разочаровывать или злить.

— Он твой друг, но ты его боишься?

— Все не совсем так. Он мой друг, но это не значит, что мы всегда ладим. Это совершенно нормально. Что касается страха, то в моем возрасте уже не боятся. Я многое повидал, через многое прошел, делал такое, от чего у самого волосы дыбом становятся. Я стар и уже не боюсь ни смерти, ни боли... Нет... Дело в другом. Если Дориан разозлится, то доставит нам массу проблем. Предпочитаю избежать это. В некотором роде, мне лень разбираться с грядущими неприятностями.

— Ясно, — Мэнес невольно вздохнула. Она ощутила вкус свободы, начала лучше понимать мир, в котором очутилась, так что понимала, что для безумного ученого она всего лишь объект исследования, его не волнуют ее мысли, желания.

— Не волнуйся, — Дейв ободряюще улыбнулся. — Я не позволю ему зайти слишком далеко. Для нас главное понять кто или что ты, а дальше мы снова отправимся в путь. Обещаю, все будет хорошо, — По большей части его слова были правдой, ведь мужчина хотел разобраться в происходящем, помочь девушке, лишенной воспоминаний и знаний, но при этом капитан осознавал, что мало что мог предпринять. Его попытка успокоить Мэнес, несмотря на всю свою правдивость, была полна лжи.

Настало время покинуть гостеприимную и яркую планету Н-33-7К-НД, которая навсегда останется в их памяти и сердцах. Изумрудный космос и его тайны ждали путешественников с распростертыми объятиями, они звали и манили. Дейв решительно направился на капитанский мостик, чтобы незамедлительно слиться со своим кораблем, поделиться с ним эфиром и мыслями, помочь оторваться от поверхности планеты. Созданные для полетов живые корабли не могли взлетать с планет сами, для этого им были капитаны. Извечная взаимосвязь, которая стала выгодна всем, и которой каждый пользовался по-разному.

* * *

Слияние прошло чуть сложнее, чем обычно, можно сказать, что со скрипом. Дейв ощутил странное сопротивление со стороны манты, словно корабль пытался оттолкнуть его. Раньше он с подобным не сталкивался. Даже когда его прошлый корабль решил избавиться от своего капитана, подобного не происходило. Неужели он слишком долго пробыл на пропитанной наркотическими испарениями планете? Ему стоило быть более бдительным, ведь Н-33-7К-НД воздействовала не только на его сознание, но и на состав эфира. Жизнь с каждым днем становилась все труднее, и это точно не изменится. Дейв ощутил неприятное покалывание в области груди, так мало его, еще тело ныло от непрерывной боли. Так не должно быть. С этим он разберется позже, возможно даже проведет пару суток в медицинской капсуле, чтобы очистить организм. Но это будет не сейчас.

— Как ты? Все в порядке? — поспешил поинтересоваться мужчина.

— Да. Но твой эфир изменился. Мне будет непросто его переварить, — отозвался Эниль. Он не был гурманом, но эфир с привкусом дурмана не переносил, от него его начинало мутить, а в глубинах сознания пробуждалось нечто пугающие и дикое, заставляющее задуматься о том, что он никогда не был свободным. Для манты опасной была не сама планета, а изменения в его капитане.

— Прости. Я не предусмотрел этот момент.

— Бывает, — снисходительно отозвался корабль. — В любом случае, отдых пошел нам всем на пользу, хотя больше медлить нельзя. Кит приближается, он знает, где мы. Для него это охота, в которой он ни перед чем не остановится, будет преследовать нас вечно. Куда бы мы ни последовали, он отправится за нами. Где бы ни спрятались, он найдет.

— Откуда ты знаешь? — от слов Эниля становилось ни по себе. Но при всем при этом эфир корабля и капитана продолжал перемешиваться, а все системы приходили в полную готовность. Тревожный разговор никак не влиял на внутренние механизмы функционирования корабля.

— Я ощущаю его сигнал. Не знаю, как это произошло, но мы с ним связаны невидимой нитью эфира. Думаю, всему виной события на Рух. Но все это не поддается пониманию и объяснению. Знаю лишь одно — мы добыча для кита и его экипажа и уйти практически невозможно, разве что нырнуть туда, куда они не рискнуть направиться.

— Неисследованные глубины?

— Если есть идеи получше, готов их выслушать.

— Пока что нет, но мы сможем обсудить это с Дорианом, когда доберемся до его лаборатории.

— Там нас найдут, — уверенно произнес Энил, прекрасно осознавая, что Дейв не станет его слушать. Не потому что не верит ему или недооценивает угрозу, а оттого, что боится того, что находится за границей изведанной части изумрудного космоса.

— Пускай, но у нас будет фора. Ты ведь стал самым быстрым кораблем, так что время на раздумья мы выиграем. А дальше уже видно будет, чем закончатся эти догонялки. Задай координаты итоговой точки. Рассчитай несколько альтернативных маршрутов.

— Хочешь попытаться запутать их?

— Они могут либо следовать за нами, либо попытаться предугадать, куда мы направляемся и так перехватить. Тот человек, с которым мы столкнулись на Рух, определенно знал, кто я, в его глазах застыли ненависть и боль... Отчаяние от осознания того, что он живет лишь мной. Если все так, если мне не показалось, он не будет бежать по следу, а попытается просчитать нас. Мы не можем этого допустить, а потому должны иметь запасные варианты. Нельзя лететь напрямик...

— Хорошо. Сделаем петлю, или две, возможно даже две. Есть пожелания? — кораблю нравилось говорить с капитаном именно так, словно они на равных, словно все решения принимаются совместно. Дейв это позволял, чего не скажешь о трех прошлых капитанах, предпочитающих подавлять манту.

— Нужно навестить нашу свалку, — неожиданно даже для себя произнес мужчина. Эта мысль посетила его внезапно, но засела крепко, завладела вниманием, не желая отпускать. Их с Энилем путь начался именно на планете-свалке, хотя правильней сказать, что это кладбище кораблей, так почему бы не навестить это место вновь. Оно пугало в равной степени и его и манту, но при этом Дейву стало нестерпимо интересно, а может ли Мэнес что-то сделать с трупами кораблей, с теми, чьи души уже покинули пределы изумрудного космоса, растворившись в изумрудном потоке эфира.

— Плохая идея.

— А что мы теряем?

— А если у нее получится? — мысли капитана не были для Эниля тайной. Корабль ужаснулся, но не только замыслу Дейва, но и тому, что сам хочет увидеть, что может получиться из этой безумной затеи. Корабли без капитанов не способны оторваться от планеты, но что если им вернуть свободу, что если наполнить эфиром? Эниль хотел это увидеть, но вместе с тем боялся, ведь мертвые не должны возвращаться.

— Если получится, у нас появится то, что отвлечет наших преследователей. Уже неплохо. Так ведь. Прошу, сделай, как я говорю.

— Будет исполнено, капитан. Я проложу несколько маршрутов и точками разветвлений. Попытаемся замести следы и запутать того, кто держит нас на поводке.

— Спасибо, друг. Я рассчитываю на тебя.

Им не нужны были слова, ведь мысли корабля и капитана были едины, они ощущали друг друга, как единое целое, были не в состоянии утаить что-либо. И все же, раз за разом они говорили, намерено подчеркивая, что они не одно и то же, что они понимают, где тонкая грань между сотрудничеством и полным растворением в чужом сознании. Так было заведено и это правило не стоило нарушать.

Манта взмахнула сильными крыльями, отрываясь от поверхности яркой планеты, подарившей им минуты отдыха, наслаждения, самой обыкновенной жизни, без спешки и проблем. Это все не для них! Корабль стремительно поднимался вверх, к тяжелым желтым облакам, плотным одеялом окутавшим Н-33-7К-НД. Каждый взмах изящных крыльев приближал корабль изумрудному эфиру и сверкающей россыпи звезд, к тому миру, что был привычен для Эниля, к тому, что он любил и без чего не мыслил своего существования. Планеты и космопорты — это прекрасно, но ничто не сравнится с полетом, когда ты можешь нырнуть в поток эфира и следовать за ними, или дерзко покинуть привычное течение, устремляясь в опасную неизвестность, требующую от тебя сил, смелости и малой толики безумия. Корабль лишь нырнул в густые облака, но он уже видел, чувствовал прикосновение своей обители — изумрудного космоса. Все быстрей и быстрей! Эфир бежал по жилам, наполняя силами, и в этот миг никакие мысли и сомнения были уже неважны. Они с Дейвом видели, ощущали, могли попробовать космос на вкус, они были единым существом, растворялись друг в друге. Манта не просто поднималась, она кружила в нежном танце. Все выше и выше... Корабль вырвался из плена густых облаков, окунулся в бескрайний океан эфира. Планета нехотя отпустила своих гостей, позволила им отправиться на поиски своей судьбы, навстречу опасностям, что таятся на каждом шагу.

— Он здесь.

Трудно сказать, чьи это слова или мысль, возможно, понимание пришло одновременно и к кораблю, и к его капитану. Они упустили момент, но у них все еще было два пути...

Охаб: Столкновение

Охаб не мог успокоиться, а потому не собирался просто сидеть и ждать, пока его экипаж будет наблюдать за происходящим вокруг и анализировать показания приборов. Это не для него! Он должен быть в гуще событий, сам принимать решения и направлять кита, все контролировать. Капитан помнил о том, что произошло в последние две встречи с Дейвом и его мантой — он упустил их! Упустил не по своей вине, но это слабое утешение. На этот раз все будет иначе, ведь он готов к бою. Охаб ощущал самый настоящий охотничий азарт, и ничего не мог с этим поделать, более того ему нравилось подобное состояние. Он словно снова стал живым, будто к нему вернулись чувства, эмоции, все то, от чего он отказывался, и казалось, избавился насовсем. Оказалось, это не так. Другим об этом знать не обязательно, достаточно того, что ему известно об этом... Ему и кораблю.

— Я чувствую его, — послышался голос Баала.

Сейчас они с капитаном были едины, ощущали одно и то же, но кит все равно счел необходимым сообщить о своих наблюдениях. Ему хотелось говорить с Охабом, принимать участие в управлении, а не просто отдавать контроль над собой другому. Равноправное партнерство — вот к чему стремился корабль, но эта цель так и оставалась для него недостижимой. Судьба живых кораблей подчиняться другим, от этого могут уйти лишь самые маленькие и никчемные или хитрые, поглощающие одного капитана за другим. Баал не относился ни к одной из категорий, он все еще надеялся на то, что не ошибся насчет своего капитана, что правильно сделал, открыв свое имя.

— Я тоже. Не стоит отвлекаться на слова, — сухо произнес Охаб, продолжая контролировать все, что происходило на борту, отдавая приказания своему экипажу. Кит огромен, а потому сделать все самому у него не получится.

— Но...

— Это отвлекает, — резко бросил мужчина. Его интересовало лишь то, что творилось снаружи, а не желания Баала.

В Академии Охаб четко усвоил, что нельзя давать волю кораблю, относиться к нему, как другу или равному себе. И на то были веские причины, ведь многие капитаны, допустившие подобную ошибку, погибли. Повторить их судьбу не хотелось. И неважно, что он уже привык к киту, привязался к нему. Самую малость, но даже это может оказаться опасным. Отринув все мысли, капитан сосредоточился на показаниях сенсоров кита... его сенсоров — лишь это имеет значение. Он не ошибся. Манта поднималась с поверхности планеты. Задержись они немного, и упустили бы важную цель. И снова Охаб задумался над тем, что сама судьба напутствует его, всячески помогает. Опасно. Так можно расслабиться и упустить шанс, а этого мужчина не хотел. Он тот, кто трудом и упорством добился всего и так будет дальше. Никто не скажет, что ему просто везет!

— Приготовить орудия к бою, — команда предназначалась экипажу и транслировалась в соответствующие отсеки кита. — Установить щиты, перенаправить их на нос.

У него уже был план. Все давно продумано и предусмотрено. Информации об обновленной манте все еще непростительно мало, но даже имеющихся скудных знаний достаточно, чтобы просчитать действия корабля и ее капитана. Дейв стар, но при этом опытен. Он слаб, но в его руках неограниченный запас эфира. Непростой противник, особенно, если учесть, что терять старику нечего. Охаб не сомневался в том, как именно будет действовать его личный враг. Сначала дерзко и безрассудно нападет в лоб, а после сбежит, воспользовавшись скоростью. Вот только на этот раз эфирный шторм не будет его прикрывать! Капитан был готов не только к сражению, но и погоне, он намеревался загарпунить манту и не отпускать, замедлить ее своим весом или увязаться за ней.

— Мистер Диксон, активируйте спицу.

Последнее указание, дальше ему останется лишь маневрировать в океане изумрудного эфира, контролировать каждое движение кита, ощущать себя живым кораблем. Все больше хотелось заявить: 'Я и есть кит!', остаться слитым с ним воедино. Для него это было бы идеально. Вот бы еще не видеть постоянно этот раздражающий зеленый цвет.

У него нет права на ошибку, ведь спокойствие в изумрудном космосе зависит от его успеха. Нельзя допустить, чтобы уникальный корабль и девушка достались кому-то другому, нельзя допустить передела власти и новой войны. Мир дался им нелегко, он шаток и в любой момент может рухнуть, тогда планеты и целые системы снова познают агонию и страх, вновь появятся банды рейдеров и просто тех, кто думает, что имеет больше прав, чем другие. Хрупкий мир нужно сохранить любой ценой. Эта тяжкая во всех смыслах задача сейчас ложилась на капитана Охаба, ведь он понимал, что творится вокруг, помнил, что его дом был уничтожен во время последней глобальной войны, когда закон и порядок были пустыми словами. Капитан полностью контролировал кита, каждое его движение, каждую мысль, каждый вдох.

Час настал!

* * *

Кит, окруженный полупрозрачным энергетическим щитом, устремился к планете, к той самой точке, в которой должна была показаться манта. Он быстро сокращал расстояние между ними, рискуя в любой момент оказаться в плотных слоях атмосферы планеты. Огромному кораблю будет непросто затормозить и развернуться, ведь его маневренность намного ниже, чем у юркой манты. Это был риск, но капитан готов был на него пойти, он не сомневался, ни в себе, ни в возможностях своего кита. Невидимая связующая нить соединила два корабля и их капитанов, она вела одного из них, не позволяя другому ускользнуть. Вот и сейчас, Охаб не видел манту, но ощущал, чувствовал, каждое ее движение. Так странно. Все сложнее было понять, что лишь догадки и расчет, а что новые возможности, столь удачно появившиеся.

Корабль уже почти достиг планеты, уже начал ощущать ее манящее, зовущее к себе притяжение, когда юркая манта вынырнула из густых облаков, расправила свои огромные крылья. Это был настоящий прыжок, полный грации и изящества, вызывающий невольное восхищение и восторг. Каждый корабль уникален, каждый имел свои преимущества и недостатки — киты сильны, они мощные тяжеловесы изумрудного космоса, несущие на своем борту разнообразное вооружение. Манты — иное дело, легкие и проворные, они способны не просто передвигаться в потоках эфира, а практически танцевать в нем, выделывая невообразимые пируэты. Все зависело от гибкости самого корабля, от фантазии и силы воли капитана. Охаб глазами кита неотрывно наблюдал за противником, ловил каждое движение манты, пытающийся его запутать своим танцем. Все, как он и предполагал. Дейв направил свой корабль прямиком на кита, словно намереваясь протаранить гиганта. Вот только это чистой воды самоубийство, ведь корабли не соизмеримы по своим размерам; врезаться в кита на полной скорости — верная смерть.

Капитан невозмутимо наблюдал за врагом, чувства и эмоции, желания его души в этот миг не имели никакого значения. Он кит, тот, в чьем чреве несколько тысяч членов экипажа и обо всех нужно позаботиться, всех защитить. Он охотник, заметивший добычу, которую невозможно упустить! Манта ощетинилась пушками, направила орудия прямиком в морду кита. Всего жалкая доля секунды и последовал залп. Корабль Дейва Лоттера, не сбавляя оборотов, продолжал атаковать, непрестанно меняя траекторию своего движения, словно пытаясь запутать исполина, способного его раздавить в любой момент. Щиты заискрились, с легкостью сдерживая первую волну атаки, следом за которой последовала еще одна, и еще, еще. Манта будто взбесилась, без остановки палила в одну и ту же точку. Точно, целенаправленно, методично.

— Он пытается пробить нашу защиту. Ему достаточно маленькой дырочки или трещины, — Баал не смог удержаться, озвучил собственные мысли, упрямо отвергаемые Охабом.

— Ему не пробить нашу оборону! — зло бросил мужчина. Ему стоит напомнить кораблю, что его приказы не обсуждаются, и никто не смеет мешать ему, отвлекать от дела.

— Дело не в этом. Они что-то задумали.

Кит чувствовал, что что-то не так, но не мог объяснить, что вызывало его волнение. Он просто не мог понять, что затевает наглая манта, ему не удавалось проанализировать новые возможности улучшенного корабля. Это пугало. Но разве мог гигант признаться в этом, а капитан поверить в подобную нелепость?

— Не лезь в это дело!

Кит резко повернулся, задевая маленький корабль мощным хвостом, это было прямое столкновение, отбросившее манту в сторону. Не все решают пушки, киты могут и иначе атаковать. В этом их сила. Охаб ощутил настоящее удовлетворение, ведь манте было больно, а раз так, это прочувствовал и Дейв. Так ему и надо! Пусть вспомнит старые добрые времена, ведь больше такой возможности у него не будет! Связь между кораблями и самим Охабом позволяла это прочувствовать все это. Упоительно! Кит снова развернулся, вылавливая замедлившийся корабль на прицел. Пушки моментально открыли огонь, капитану даже приказывать не пришлось. Первый помощник и наводчики знали свою задачу, четко и точно выполняли ранее полученные указания. Никакой самодеятельности, никаких ошибок или неповиновение. Все под контролем! Вот так и должен функционировать кит, да и любой другой корабль.

Кит и манта кружили в смертоносном танце, пытались ранить друг друга, нанести максимум повреждений. Для одного это было просто, для другого — скорее уж шаг отчаяния. Так могло показаться, но все было намного сложней, ведь у каждого корабля и капитана был свой план, своя цель. Охаб не мог уничтожить уникальную манту и тех, кто находился на борту, ему было необходимо заполучить девушку, создающую эфир и возвращающую юность кораблям. Дейв не сошел с ума, осознавал, что им нужно бежать, как можно скорее, укрыться от взора и локаторов кита.

Баал вновь приготовился к атаке, на этот раз он не просто заденет манту, но и загарпунит ее. После этого кораблю не уйти! Неважно, насколько он быстр, не имеет значения, какие на нем орудия! Манта никогда не сдвинет с места вес кита! Его план идеален, и Дейв Лоттер ничего не сможет противопоставить продуманной стратегии. Охаб немного расслабился, на долю секунды ослабил бдительность, но этого хватило для того, чтобы манта нанесла очередной удар. С завидной точностью, на которую не каждый снайпер и наводчик способен, корабль бил в одну и ту же точку. Но это был не просто залп обычных орудий. Поток чистейшего концентрированного эфира ударил прямо в щит, пробивая в нем дыру, и устремляясь к киту. Зеленый цвет стал нестерпимо ярким, насыщенным, он ослепил корабль, лишая его возможности видеть, выжигая глаза. Остались лишь локаторы и сенсоры, но этого недостаточно для полноценного функционирования! Больно! Больно настолько, что кит вырвался из-под контроля своего капитана, противоестественно выгнулся дугой и завибрировал. Еще никогда он не получал подобных повреждений, не чувствовал ничего подобного. Эта атака не просто ослепила Баала, но и окончательно испортила планы Охаба, ведь он не ожидал подобного поворота событий! Еще никто и никогда не использовал эфир в качестве оружия, это просто невозможно! Так считалось, но, похоже, настало время пересмотреть незыблемые константы их мира.

Кит бесновался, а юркая манта тем временем уже сбегала прочь, стремительно удаляясь от преследователя...

* * *

Капитан ничего не видел, он даже не мог разлепить веки, чтобы удостовериться в том, что зрение не пострадало. Казалось, что на глазах появилась плотная клейкая пленка, которую никак не удавалось содраться. Охаба окружала непроглядная тьма, в которой было нечем заняться, так что оставалось лишь размышлять о произошедшем, снова и снова пытаться найти этому хоть какое-то логическое объяснение. Больше он ни на что не годен! Внутри все кипело и клокотало, хотелось крушить, ломать, прикончить кого-нибудь, чтобы хотя бы так попытаться вернуть былое спокойствие и уверенность. Увы, все это ему не доступно, а будучи капитаном, он вынужден держать себя в руках, контролировать и тщательно выверять каждый свой шаг, каждое действие и слово. Временами его высокое положение и обязательства перед экипажем и командованием, перед кораблем были сущим наказанием, тяжким бременем, от которого хотелось избавиться раз и навсегда. Желания... С недавних пор их у него слишком много. Пора забыть о них!

Что же это было? Новое оружие? Определенно. Но как? Многие пытались использовать эфир в качестве оружия, но никому не удалось это. И все же манта для нападения использовала именно поток эфира. Более того, он ослепил не только кита, но и его капитана! Этот факт казался еще большим бредом. Охабу казалось, что он продумал и предусмотрел все, а победа у него в кармане, но на деле цель вновь ускользнула от него. Очередная насмешка судьбы! Она манит, обещает успех, а в результате в последний момент отдает победу другому. Над ним просто издеваются! Вот только капитан никогда не полагался на удачу и случай, всегда знал, что для достижения цели и успеха нужно много и упорно трудиться, снова и снова подниматься с колен, пробовать, повторять, пока наконец, не будет так, как нужно ему. Он не сдаться, не опустит руки, вновь отправится по следам Дейва Лоттера и его корабля. То, что случилось вовсе не поражение, ведь манту удалось загарпунить, а раз так, связь между ними стала намного крепче. Теперь есть не только слабый сигнал, манящий за собой, но и нечто большее и понятное, но что намного важней, гарпун причиняет боль манте, замедляет ее, заставляя терять драгоценный эфир. Конечно, от этой занозы можно избавиться, но это процесс не быстрый, так что форма у беглецов не так уж велика.

— Капитан, — послышался голос дежурного медика, уже длительное время суетившегося около важного пациента. — Как вы себя чувствуете?

— А разве МСКИМО не фиксирует мое состояние?

— Фиксирует, но этого недостаточно, нам необходима личностная оценка.

— Я чувствую себя в соответствии с физическим состоянием. Болевых ощущений нет, дискомфорта тоже. Единственная проблема, я могу открыть глаза, и все еще присоединен к Баалу, — Охаб даже не пытался скрыть свое раздражение. Вокруг него настоящая толпа, но от нее нет никакого прока. — Этих сведений достаточно для работы медицинского отдела или требуется что-то еще.

— Значит, у вас не появилось никаких новых ощущений? — осторожно поинтересовался медик.

— А должны? — это как дурной сон. Он не понимает, что происходит, ничего не видит, но зато превосходно слышит перешептывание и шелестение подчиненных. Они всячески пытаются утаить от него информацию, и это касалось не только медиков, но и офицеров исследовательского корпуса. Капитан злобно заскрежетал зубами, в подобной обстановке просто нереально сосредоточиться и начать мыслить в нужном направлении.

— Да, капитан, — вмешалась в разговор Энея. — Должны. И не только у вас, но и корабля. Так что постарайтесь сосредоточиться и объективно оценить свое состояние. Если есть возможность, поговорите с китом, возможно, его датчики и сенсоры позволят увидеть более целостную картину. Для того, чтобы оценить последствия атаки на нас, необходимо сопоставить всю информацию, которую мы можем получить.

Охабу нестерпимо захотелось прикрикнуть на офицера, приказать незамедлительно объяснить, что происходит, но мужчина сдержался. Раз все молчат, значит, просто не знают, что сказать, пытаются понять и сформулировать. Его экипаж не дилетанты, каждый на борту Баала профессионал высочайшего уровня. Нужно успокоиться и сделать то, что от него просят, к тому же связаться с кораблем, не такая уж плохая идея. На борту полно систем наблюдения, и будучи подключенным к сознанию кита, можно получить сигнал от них непосредственно в мозг. Странно, что это не произошло само собой, ведь кит любил проявлять инициативу, о которой его не просили.

Что же не так? Ничего нового или необычного капитан не ощущал, если, конечно, не считать, что он не видит. В остальном же все, как обычно. Он ощущает себя кораблем, он и есть корабль. Все как обычно, даже боли нет. Наверное, это единственная странность. Баал ранен и дезориентирован, но при этом не ощущает боли. Так быть не должно. Размышляя о состоянии своего кита, Охаб все глубже погружался в чужое сознание, давно уже ставшим отчасти родным.

— Ничего не хочешь сказать?

— Зачем, ты и так все чувствуешь.

В словах Баала, капитану слышалась детская обида. Возможно, отчасти так оно и было. Он много раз говорил кораблю, что не нуждается в его комментариях, и в тот самый момент, когда они понадобились, кит решил умолкнуть. Что ж. Вполне заслужено. Но его не устраивало такое поведение, особенно сейчас, когда все изменилось, и нет понимая, насколько серьезны последствия нового столкновения с мантой.

— Не все.

— Мне не больно. Думаю, она позаботилась об этом, — задумчиво произнес Баал, для которого произошедшее было не меньшим потрясением, чем-то, что еще только ждало Охаба.

— Она?

— Да. Та девушка не хотела кому-либо навредить, не стремилась убить. А потому мне не больно. Все системы работают стабильно, никаких модификаций не появилось.

— Но ты не видишь... Как и я...

— Это пленка из эфира. Она уже начинает растворяться, так что скоро все станет, как раньше.

— Если все системы работают стабильно, и нет модификаций, почему это знаешь ты, но не я? Мы все еще слиты, следовательно, обладаем единым сознанием.

— Не знаю.

— И даже не догадываешься?

— Нет, — кит не желал говорить, ему было над чем поразмыслить и сделать это лучше в одиночестве. Он вновь проиграл маленькому кораблю, которого мог раздавить одним лишь весом. Позор! Но вовсе не это тревожило гиганта изумрудного космоса, а то, как теперь ощущалось слияние с капитаном. Они не были единым целым, как это было до битвы. Теперь, Баалу казалось, что у него раздвоение личности. Это объяснило бы тот факт, что они не ощущают мысли и чувства друг друга. Но так ли все на самом деле? В этом стоило сомневаться. Об этом стоило думать, искать ответ снова и снова. Кит не был напуган, скорее уж озадачен. Ему подарили свободу, о которой он давно уже позабыл. Упускать ее не хотелось.

— Подключи внутренние камеры, мне нужно увидеть, что происходит на капитанском мостике.

Неприятное ощущение. Охаб ощущал себя преданным, хотя для этого и не было причин. Он уже привык к тому, что является кораблем, а Баал ничего не способен от него утаить. Теперь все иначе. Он словно впервые подключился к сознанию кита, еще не смог его перебороть, не услышал его истинное имя, сокрытое от остальных. Многие капитаны так и летали всю жизнь, но они не эффективны. До чего же непривычно и даже страшно! Мужчина ощущал себя ущербным, почти калекой, но на то, чтобы злиться и жалеть себя, времени не было. Баал уже подключил его к внутренней системе видеонаблюдения, так что Охаб, наконец, мог понять, что так сильно напрягало медиков и офицеров исследовательского корпуса.

Сердце болезненно екнуло в груди. Капитан отчетливо осознавал, что новое столкновение и Лоттером не могло пройти без последствий, но не думал, что все настолько серьезно, он даже не понимал, что именно произошло, и был не в состоянии предположить, чем это закончится для него. Через многочисленные камеры и сенсоры корабля, Охаб пристально рассматривал самого себя. Так странно. Раньше, он никогда не смотрел на себя под подобным углом, не казался самому себе незнакомцем. Это словно и не он вовсе, а кто-то другой!

В капитанском кресле полулежал бледный мужчина, вокруг которого суетились члены экипажа, что-то бурно обсуждая. Охаб слышал их слова, но никак не мог вникнуть в смысл. Он просто продолжал смотреть, словно это могло что-то изменить, дать ответ, прояснить сознание. Его тело плотно обвивали жилы кита, и вроде бы, это совершенно нормально, ведь капитан и его корабль сливались не только в ментальном, но и физическом плане, вот только на этот раз все было не так, как обычно. Охаб оказался в коконе, его почти не было видно, осталось лишь лицо, с плотно закрытыми глазами, и рука. Та самая рука, в которую была вживлена частичка плоти Баала. Она несколько увеличилась, а блок контроля видоизменился еще больше, чем после событий на Рух. Со стороны создавалось впечатление, что это последнее слияние, то самое, после которого капитан окончательно исчезнет, став частью своего корабля. Этой судьбы сложно избежать, особенно, когда имеешь дело с молодым и развивающимся кораблем, таким, как Баал.

— Не понимаю. Это не должно было их напугать настолько сильно. К тому же процесс обратим, а я не ощущаю разложения. — Охаб был в растерянности, ведь его знаний не хватало для того, чтобы разобраться в происходящем. Лишь одно ясно — что-то не так! — Баал. Мне нужно больше сведений. Что это за кокон? Началось поглощение? — непривычно говорить с кораблем, но выбора не оставалось, ведь капитан очень слабо ощущал мысли и чувства кита. Странно. Что же с ним сделала та девчонка?! Явно не только ослепила.

— Нет. Это не поглощение, — все же ответил Баал. Обида все еще съедала его изнутри, но корабль любил своего капитана, стремился помочь и защитить, все еще надеялся на слияние и обновление. Почему? Временами кит и сам не понимал, что же он видит в Охабе. — Кокон не часть меня, он создан из эфира. Я ощущаю вибрации, словно внутри что-то происходит. Ты все еще истощаешь эфир, но он идет не ко мне, я переподключился к топливным запасам, как только мы получили удар.

— Что это значит? — кажется, последствия недолгого сражения серьезней, чем он предполагал

— Я не знаю, капитан. Но подобное происходит во время нашего развития. Когда маленький головастик превращается в большого кита, или другой корабль. Эволюционный процесс, так это называют визоры и исследователи.

— Это свойство только кораблей.

— Я знаю, капитан. И все же, это все, что я могу сказать.

— Мы можем разъединиться?

— Да. Я отпущу тебя, как только медики будут готовы.

Баал умолк, он не знал, что будет дальше, и боялся не за себя, а за Охаба. Никто не мог предугадать, что ждет их дальше, и каким мужчина выберется из кокона, кем станет. Но определенно киту хотелось это увидеть, а еще он намеревался воспользоваться столь одурманивающей свободой и скрыть от капитана те изменения, что в нем уже произошли. Сам факт наличия секрета был невероятно приятным, хотя смысла в нем и не было...

Дейв: Место, куда не стоило возвращаться

У Дейва было достаточно опыта, чтобы осознавать, насколько кит опасный противник. Он мог раздавить, проглотить, от его мощных орудий сложно увернуться, а одного точного попадания достаточно, чтобы от врагов Конфедерации порядка ничего не осталось. Не существует щита, способного выдержать мощный натиск гиганта. А уж если капитан корабля профессионал, закаленный в многочисленных боях, то и вовсе можно сдаваться, даже не пытаясь сопротивляться. И все же, им снова удалось улизнуть, прошмыгнуть под носом кита и нырнуть в спасительное и относительно безопасное гиперпространство. Несмотря на все страхи и сомнения малышка Мэнес вновь спасла их. Даже обидно, что в этом нет его заслуги.

— Как ты? — Дейв помог девушке выбраться из капитанского кресла. Без него, она даже пошевелиться не смогла бы. Физически Мэнес все еще слаба, она нуждалась в большом количестве еды, а еще нагрузках. Капитан все отчетливей осознавал, что если девушка не нарастит мышечную массу, то долго не продержится. Придется заняться этим.

— Не знаю. У меня нет слов, чтобы описать это, — ноги подгибались, перед глазами все плыло, даже говорить было сложно.

— Не страшно, — придерживая Мэнес за талию, капитан вел ее к медицинскому отсеку. — Я и сам не всегда могу описать то, что творится, а временами даже понять. Это нормально.

— Правда? — на лбу проступила испарина.

— Да. Правда. Мне нет нужды тебе врать, — ухмыльнулся Дейв. Конечно же, это было ложью, но ведь вся жизнь состоит из нее. Врут все, хотя и с разными намерениями, кто-то, желая извлечь выгоду, кто-то, намереваясь уберечь и защитить. — Ты хорошо потрудилась. Благодаря тебе мы выжили и все еще свободны, раз так, у нас есть шанс добраться до убежища.

— Они все равно найдут нас, — девушка невольно вздрогнула. Ей было страшно, ведь она не понимала, что ее ждет, что от нее нужно. В тот краткий миг, когда она смогла коснуться сознания кита, она не увидела ничего для себя утешительного. — Мне не удалось разорвать связь между кораблями. Мы, словно, на поводке.

— Это уже неважно. Нас загарпунили, так что сигнал о нашем местонахождении в любом случае будет поступать нашим врагам.

— Загарпунили? — и снова дрожь пробежала по телу. Мэнес помнила, как ощутила острую боль, когда была слита с кораблем. Эниль моментально среагировал, постарался оградить ее от этого чувства и неприятных ощущений, все оставил себе. — Как это?

— Это особый снаряд. Когда-то давно, когда дикие корабли повсеместно бороздили эфир изумрудного космоса, такие использовали охотники. Гарпун вонзается в тело корабля, и служит маяком. Куда бы ни отправился корабль, как бы далеко не ушел, его всегда найдут. Гарпун постоянно причиняет боль, создает брешь в защитной оболочке, и из-за него наш Эниль будет терять эфир.

— Нужно вытащить его!

— Невозможно, — мужчина уложил ослабевшую девушку в капсулу, где ей предстояло пробыть некоторое время. Дейв не сомневался, что его подопечная быстро придет в себя, ну, а дальше они подумают о том, как сделать ее чуточку сильнее и выносливей. До безымянной планеты-свалки путь не близкий, так что им будет чем заняться. — Только не сейчас. Гарпун надежно зафиксирован, мы не сможем его извлечь, пока не окажемся на поверхности планеты или астероида. Это сложная операция, для которой кораблю нужна стабильная и твердая опора, возможность 'лечь', а еще необходимы инструменты, которых у нас нет. На свалке, где мы с Энилем познакомились много всего полезного, там и извлечем гарпун. Не волнуйся, наша манта сильный корабль, сможет выдержать путешествие.

— А если я попробую его снова изменить? — девушке не нравилось сливаться с кораблем, но она готова была потерпеть ради того, чтобы другу не было больно, а их преследователь не получил столь желанных сведений о них.

— Не факт, что получится или не станет хуже. Сейчас гарпун на поверхности, а если Эниль снова эволюционирует, снаряд может оказаться в труднодоступном месте или вообще сольется с кораблем. Мы не знаем, на что способна твоя сила, а ты пока не понимаешь, как ее контролировать. Нет, Мэнес, не стоит рисковать. Иногда лучше выждать, чем следовать по пути благих намерений.

— Но ведь ему больно.

— Да, но Эниль может это вынести.

— Это не тот случай, когда риск оправдан...

— Все так. Я рад, что ты это понимаешь. Ну, а теперь, отдыхай. Тебе стоит набраться сил. Ни о чем не переживай, у меня хотя и мало эфира, а сам я стар, но привести корабль к месту назначения смогу. Да и разделить боль с другом для меня почетно.

Девушка лишь кивнула и прикрыла глаза. Очередное столкновение с китом, отличалось от прошлых встреч. На этот раз им с Дейвом удалось разделить обязанности, и действовать более эффективно. Пока капитан управлял китом, задавая направление движения и маневрировал, она взяла на себя орудия, ей удалось изменить пушку так, чтобы она била больно, но не убивала. Это не было эволюцией, как в прошлый раз, Мэнес толком даже не понимала, что и как сделала, не помнила, как оказалась в кресле капитана. Все произошло само собой. Кит не пострадал, хотя на некоторое время и лишился возможности двигаться, они смогли сбежать, а гостеприимная планета осталась далеко позади. Достаточно ли этого? Она не хотела, причинять вред живым кораблям: ни Энилю, ни преследующему их киту, это желание было настолько велико, что она снова создала эфир, смогла направить его, превращая в подобие оружия. Но возможно ли все решить миром? Кит и его капитан не отступятся. От всех этих размышлений становилось тревожно. Дейв прав — она не способна контролировать свои способности, не понимает их природу, так что стоит проявить осторожность. А вдруг она навредит или ее действия приведут к чему-то ужасному?

Постепенно усталость и воздействие медицинской капсулы брали свое, мысли покидали Мэнес, а сама она погружалась в целебный сон. Это к лучшему, ведь иногда размышления, сомнения и страхи могут далеко завести, свести с ума и лишить стержня, что есть внутри каждого. Ей все еще было непонятно, кто она и как должна поступать, она все еще ощущала себя чужой в этом мире.

* * *

— Дела... — протянул Дейв, пристально рассматривая изменившийся капитанский мостик. Теперь рядом красовались два капитанских кресла, и судя по всему, можно было использовать их одновременно. Невиданно и неслыханно. У корабля не может быть два капитана. — Она ведь даже не заметила, как это сделала. Если так пойдет дальше, в скором времени я просто не узнаю тебя, друг мой.

Мужчина не торопился снова сливаться с кораблем, поговорить с ним он и так может. Эниль слышит, понимает, если потребуется, при новом контакте все скажет. Им всем нужно время на раздумья и осмысление... Особенно ему. Дейв никогда не был религиозным человеком, да и наукой не интересовался, а вот теперь на старости лет задумался о том, как появились живые корабли и эфир. То, что он видел своими глазами, то, в чем участвовал было настоящим чудом. Чудом, которым многие захотят обладать, за которое дорого заплатят. Прежний он, не задумываясь, сделал бы все, чтобы извлечь из ситуации максимум выгоды. Даже сейчас, когда он решил на старости лет хоть кому-то помочь, алчные мысли все равно посещали Дейва. Вот только к чему ему деньги? На них молодость не вернешь, да и исправить ошибки они не помогут. Деньги ничего не значат, на них много чего можно купить, но вот временами начинаешь понимать, что тебе уже ничего не нужно. Мысли капитана невольно вернулись к их преследователю — это человек не отступится от своего, а раз так, значит, последует за ними до конца. Вопрос лишь в том, как далеко ему позволят зайти. В Конфедерации Порядка жесткие правила, все подчинено строгой субординации и соблюдению законов, предписаний и приказов вышестоящих чинов, по своей сути эта организация — идеальная военная машина. В этом их сила, а вместе с тем шанс на спасение. Старый капитан лихорадочно пытался продумать план дальнейших действий, а ведь план ему нужен далеко ни один. Нужно продумать и предусмотреть все, найти союзников, или просто тех, кто не захочет ввязываться в эту историю.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно достигнуть заданных координат. Затем — избавиться от гарпуна, и по возможности запутать преследователя.

Дейв хитро сощурился. Ему есть чем удивить амбициозного и серьезного капитана Конфедерации, идущего по следу. Его не первый раз загарпунили, он точно знает, что с этим делать. Возможно, он и стал добычей, но от этого не перестал быть угрозой. Если ему суждено сдохнуть, то сделать это нужно красиво и ярко, оставив след в истории, сделать так, чтобы его имя вечность гремело в космосе, и каждый произносил его с трепетом. Мечты совсем, как в годы бурной молодости, когда он не думал о будущем, брал от жизни все и даже больше.

— Эниль, мне нужны подробные карты. Выведи их на мониторы, — приказал Дейв. — А еще активируй файлы, которые нам подсунула Тхана-Ра. Наверняка, она не просто так сделала это, а чтобы направить меня на путь истинный.

Пока Мэнес отдыхает и восстанавливает силы, а корабль стремительно плывет в потоке эфира, он не будет сидеть без дела. Нужно подготовить пути отступления, различные варианты для убежищ, а еще неплохо бы найти давних знакомых, с которых можно стребовать долги. Не думал он, что момент настанет, когда придется действовать именно так. Хотя... почему бы нет, будет весело!

* * *

До чего же он устал! Голова буквально раскалывалась от непрерывного мыслительного процесса и напряжения. Он сделал все, что мог, но этого было недостаточно. Дейв глубоко вдохнул и с шумом выпустил воздух изо рта. Что они имеют? Эволюционировавший корабль — это раз. Старика капитана — это два. Преследователей, которых с каждым днем будет становиться все больше — это три. Гарпун и связь между кораблями — четыре. Дориана, желающего получить свою игрушку — пять. Но все это мелочи с шестым пунктом в его списке. Его бы следовало поставить на первое место, но капитан оттягивал этот момент. Мэнес! Эта девушка наибольшая ценность, но вместе с тем главная проблема. О ней ничего неизвестно, но ее сила непостижима, за ней будут охотиться, не меньше, чем за Энилем.

Дейв рассчитывал, что в файлах Тханы-Ра будет что-то полезное, нечто, что натолкнет его на нужные мысли. Но на деле, она лишь передала ему сборник сказок и легенд, а еще пару учебников. Она явно решила поиздеваться над ним напоследок.

— Все это лишено смысла...

— Что именно?

— Мэнес? Уже пришла в себя? — встрепенулся мужчина.

Девушка выглядела намного лучше, даже блеск в глазах появился, а еще ее не шатало. Это хорошо, теперь с ней можно говорить не боясь, что она грохнется в обморок.

— Да. Чувствую себя превосходно, и даже немного поела, — Мэнес с интересом рассматривала карты и рисунки, мелькающие на мониторах корабля. — А как ты? Чем занимался?

— Глупостями, — Дейв не смог удержать тяжелый вздох. — Сплошными глупостями, которые ничем нам не помогут.

— Все плохо?

— Нет. Просто неопределенно. Но это не плохо, просто дальше нам придется импровизировать. И для этого ты должна быть готова.

— Готова к чему?

— Ко всему, — мрачно усмехнулся Дейв, поднимаясь со своего места. Кажется, у него затекли все конечности. Плохо дело. — Пора тобой заняться. Пойми, я не всегда буду рядом, да и не всегда смогу защитить. Ты должна стать сильнее, выносливей, ты должна многому научиться. И раз пока нам особо нечем делать, именно этим мы и займемся.

— Я... Я не понимаю.

— Не страшно, скоро все прояснится.

Капитан не привык долго думать, анализировать, строить масштабные планы, но мысли не желали его покидать. Из этой ситуации был лишь один выход — физические нагрузки. Ему необходимо отвлечься, иначе он просто сойдет с ума. В его возрасте такое случается постоянно. Все это не для его подопечной, все это для него. Но об этом Дейв говорить не собирался.

* * *

Когда ты молод, полон стремлений и желаний, кажется, что космос это нечто особенное, место, где всегда кипит жизнь, постоянно что-то происходит, и всенепременно тебя ждет много приключений и слава. И лишь попав на корабль, начинаешь осознавать, что все не так, как в рассказах о великих скитальцах, открывателях новых миров и капитанах, ставших легендами. Просторы эфирного океана безграничны, на то, чтобы добраться из одной точки в другую уходят месяцы и все это время на корабле заняться нечем. Когда ты рейдер это не так заметно, ведь обычно 'охота' ведется в одном двух секторах, да и подготовка к нападениям, сбыт награбленного и починка нужны постоянно. Но если ты простой путешественник или занимаешься транспортировкой грузов на маленьком корабле, то все иначе. Время тянется медленно, временами даже заняться нечем, а иногда даже начинает казаться, что нет ничего скучнее рутины-полета, а сам изумрудный космос — болото, в котором нет ничего интересного. Одни бросают это дело, другие стремятся на огромные корабли гигантов изумрудного космоса, где все иначе и для экипажа предусмотрена не только работа, но и развлечения, третьи находят в долгих полетах что-то особенное и видят все больше смысла в бездействии и ожидании.

Перелет до захолустной планеты-свалки выдался долгим и нудным, казалось, что он длился целую вечность. Мэнес продолжала изучать новый для себя мир и постоянно тренировалась, чтобы стать чуточку выносливее. Ей вовсе не нравились такие занятия, но она осознавала, что это послужит для ее блага. Все лучше, чем постоянно находиться в медицинской капсуле, ощущать себя слабой и беспомощной, обузой для единственного друга. Дейв же нашел себе новое развлечение — мучить свою подопечную. Он сурово и настойчиво требовал от девушки заниматься, выполнять тяжелые упражнения, наблюдал за тем, как Мэнес, обливаясь потом и дрожа от напряжения, пытается выполнить его указания, но у нее ничего не получается. Мужчина не ведал жалости и не давал девушке ни одной поблажки, да и не просила она о них. И все же сердце старика нет-нет и болезненно екало от вида мучений Мэнес, в такие моменты оставалось лишь вздыхать и ворчливо шептать, что он уже не тот.

Глупо отрицать очевидный факт — все живые организмы постоянно изменяются, как физически, так и духовно, а накопленный опыт и окружающая действительность создают из нас нечто новое. Вечно движение, которое даже смерть не способна остановить.

За время перелета не произошло ничего интересного или опасного. Оно и к лучшему, ведь неприятностей небольшому экипажу манты и так было предостаточно. Гарпун — единственное, что раздражало и причиняло боль Энилю, не давало забыть о себе, но и от него в ближайшее время предстояло избавиться. Это было первое, чем собирался заняться Дейв после приземления. Капитан старался не думать о последствиях своих дальнейших действий, ведь они были полнейшим безумием, и что-то в глубине его собственной души настойчиво шептало, что не стоит вмешиваться привычный уклад жизни изумрудного космоса. Да и нет в этом необходимости, ведь это ничего не принесет, особенно ему и Мэнес. Он словно боролся сам с собой, то и дело невольно вспоминая разговоры с Тханой-Ра. В каждом есть свет и тьма, между которыми мы балансируем в любой момент можно сорваться в любую сторону, лишаясь внутренней гармонии. Приверженцы культа чистого эфира верят, что эфир не просто физическое явление, составляющая их мира, для них он живое существо, способное манипулировать всем живым, великое божество. А что если оно указывает им с Мэнес путь? Подобные утверждения всегда вызывали у него лишь снисходительную усмешку, а вот теперь сами лезли в голову.

Так или иначе, но сейчас совсем не время размышлять на темы мироздания. Они достигли пункта назначения. Планета— свалка находилась прямо перед ними и выглядела такой же отталкивающей, как и запомнил ее Дейв. Грязно-серая, с черными вкраплениями расщелин, без малейшего намека на атмосферу — от нее веяло смертью и отчаянием. Сюда медлительные падальщики скидывали мусор, который слишком накладно или опасно утилизировать или перерабатывать и, конечно же, старые никому не нужные корабли. Когда-то новый капитан его прежнего корабля счел забавным скинуть сюда рейдера, получившего черную метку. Никто не возражал: ни экипаж, ни пиранья. До сих пор было больно вспоминать о предательстве, вот только не экипажа, а корабля, которому Дейв отдавал себя целиком и полностью. После такого легко потерять веру в корабли и навсегда забыть о космосе и полетах, об невероятном ощущение слияния с кораблем. Старому капитану удалось переступить через это, вновь стать собой. И вот теперь он возвращается. Его корабль молод, на борту есть тот, кто может дать Энилю намного больше, чем старик, и от того что-то в груди болезненно сжималось. Нет. Он не боялся повторения, но от неприятных воспоминаний сбежать трудно, ведь они часть жизни, личности... истории...

— Ты в порядке? — Мэнес взволновано смотрела на капитана. Вроде бы внешне он совершенно спокоен, но отчего-то девушке все равно было тревожно за него. Ей будто передавались волнения другого человека. Она видела его прошлое — Эниль показывал во время их первого слияния, просто не смог утаить информацию, разрушительным потоком обрушившуюся на необычную девушку. Мэнес знала, что связывало ее друзей с этой пугающей планетой, которую ей хотелось назвать не свалкой, а кладбищем.

— Да. Просто воспоминания. Некоторые считают, что все происходящее сохраняется в эфире, а потому наша история вечна. В такие моменты, как сейчас, даже я начинаю думать, что это истинная правда. Глупо, да?

— Не знаю. Мне пока сложно судить.

— Это да... Садись, — мужчина кивнул в сторону кресла, в котором обычно должен располагаться визор. Повторять эксперимент и одновременно занимать два капитанских места не хотелось. Это как-то неправильно, да и неизвестно к чему приведет. — Приземление будет тяжелым.

— Почему? — девушка послушно выполняла все указания.

— На планете мерзкая гравитация. Она то отталкивает корабли, то начинает тянуть так, словно хочет разбить, управлять кораблем в таких условиях сложно. Именно поэтому мало кто рискует приземлиться здесь. Мусор сбрасывают с высоты, стараясь поймать момент затишья. Нам же предстоит именно сесть здесь.

— Уверен, что это хорошая идея? — Мэнес нервно заерзала на своем месте. Если судить по рассказу капитана, планета вполне могла оказаться такой же живой, как и корабли. Жутко.

— Другой у меня нет, с легким налетом безразличия ответил Дейв. Его и самого одолевали сомнения, но это не могло повлиять на уже принятое решение. — Это хорошее убежище. Здесь у меня даже своя берлога есть. Уверен, ее никто не занял за время моего отсутствия. К тому же, нужно избавиться от гарпуна. Эниль долго не сможет терпеть, да и о том, что эта мерзость портит эфир нельзя забывать. Нет. Мэнес. Это оптимальное для нас убежище.

— Кит найдет нас.

— Не кит, его капитан.

— А есть разница?

— Да. Не думаю, что мы нужны кораблю, он просто повинуется воле капитана. Конфедерация порядка вообще не интересуется желаниями кораблей. Они жестко дрессируют их, подавляя волю. За всю историю существования Конфедерации порядка известно лишь три случая выхода корабля из-под контроля. Это о многом говорит. А теперь давай помолчим. Мне нужно сосредоточиться.

— Хорошо.

Девушка рассматривала приборную панель с меняющимися на ней символами. Она все отчетливей понимала их значение. Это словно особый язык, способный рассказать об эфире, корабле, том, что происходит вокруг. Невероятно завораживающее зрелище, способное поглотить разум. Это ни одно и то же, что стать частью корабля, значения приборов не покажут его суть, скорее уж уведут в невиданные дали собственного подсознания. Странное состояние, но определенно, в нем есть что-то приятное.

Дейв, не теряя больше времени на разговоры, подключился к манте, вновь ощущая себя кем-то большим, чем просто человек. Зачастую корабли и сами способны осуществлять посадку, но с капитанами процесс становится в разы безопасней. Дейв не мог оставить друга одного. Да, Эниль стал сильнее, быстрее, он снова молод, но это не значит, что он справится в одиночку. С этой свалкой многое связано, от этого не уйти...

— Готов к возвращению?

— Не шути так!

— На этот раз все иначе: и для тебя, и для меня. Бояться нет причин. Мы не задержимся долго в этом месте.

— Меня пугает вовсе не место, а то, что мы замышляем.

— Меня тоже, но отступать поздно. Мы уже здесь и ты не выдержишь дальнейший перелет. Никто не может игнорировать гарпун. Даже обновленному тебе это не под силу.

— И все же... Что если все выйдет из-под контроля? Ты подумал об этом? Мы можем потерять все.

— А разве мы что-то имеем? Нет, друг, это лишь видимость. Но ты не волнуйся, я не позволю Мэнес сразу выйти на просторы свалки. Не уверен, что это вообще произойдет. Я тоже боюсь. Боюсь совершить очередную ошибку, которую уже не смогу исправить. Пока что моя цель просто вытащить гарпун и позаботиться о том, чтобы запутать нашего преследователя. Ты же знаешь, я имею опыт в этом деле.

— Да, знаю.

Между капитаном и его кораблем царило полное взаимопонимание, они были единым целым, но все равно говорили. Это была дань уважения, демонстрация равноправия в их тандеме. Именно эти разговоры помогали Дейву не сойти с ума, напоминали о том, что он ни один, что есть кто-то, нуждающийся в тебе, как и ты в нем. Омоложение корабля это не изменило. Капитан чувствовал это, и страх, уже успевший поселиться в его душе, окончательно испарился.

— Пора, — мужчина сосредоточился на ощущениях и контроле всех систем корабля. — Мы возвращаемся. И знаешь, что бы ты ни говорил, но мы возвращаемся домой. Ни одно другое место, я не могу так назвать. Дом. Наш дом на этой свалке, среди трупов.

Корабль начал свое опасное снижение. Планета, словно чувствуя, что ее ждет, всячески отталкивала грациозную манту, сопротивлялась приближению. Но и ее силы не бесконечны, она начала сдаваться, а отталкивающая сила, сменилась притяжением. Гравитация планеты схватила корабль, сжала его в тисках, начиная тянуть на себя. Теперь настал черед Эниля сопротивляться. Странное противостояние походило на игру, в которой каждый постоянно менял свое решение и действовал лишь вопреки противнику. Иначе никак. Нужно поймать момент, найти место, где можно проскочить. Не рухнуть на планету, а плавно опуститься — здесь нужно невероятное мастерство, а еще выносливость корабля, его отзывчивость и полное взаимопонимание. Все это было у Эниля и Дейва. Вместе! Вместе они отчаянно боролись с планетой, с самими собой, с воспоминаниями о былом. Каждый понимал, что это не то место, где им стоит находиться, но вместе с тем было четкое осознание, что сюда их привела сама судьба. Для них все началось именно здесь, в месте, где капитан и корабль познали отчаяние и обрели надежду. Планета, ставшая последней обителью для многих кораблей, для них стала колыбелью, трамплином в последний путь. Свалка отторгала их, но решать не планете. Дейв отчаянно желал вернуться, увидеть то, что оставил.

Как он поступит? Старый капитан не знал, он все еще сомневался, но, кажется, его душа уже катится в бездну мрака и подтолкнули его туда благие намерения...

* * *

Приземление получилось хотя и удачным, но весьма нервным и рискованным. Пару раз Мэнес даже начинало казаться, что настал последний день ее жизни, и они разобьются, да так, что даже обломков не останется, лишь горстка пыли. Корабль дергался из стороны в сторону, то снижался, то снова подпрыгивал высоко над поверхностью планеты. Банальная процедура, которую каждый корабль проделывает множество раз, превратилась в настоящую борьбу, где ценой победы была сама жизнь. В итоге планета-свалка сдалась, позволила вернуться тем, кто однажды вырвался из ее заточения. Никто по доброй воле не совершал приземлений в этой проклятой всеми дыре, Дейв и его корабль вполне могли оказаться первыми. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением и расслабиться, но оказаться на поверхности — лишь начало. Впереди небольшой экипаж ждало самое сложное — извлечь гарпун, о дальнейшем старый капитан старался не думать. Решать проблемы нужно по мере из поступления, а задачи четко расставлять

— Уверен, что мне не нужно тебе помогать? — девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу.

— Ты ничем не сможешь помочь, — Дейв натянуто улыбнулся. — Гарпун вытащить непросто. Здесь нужны: точность, твердая рука, железная выдержка, а еще опыт. У тебя нет ничего из этого, малышка. Да и не хочу я, чтобы ты видела то, что будет происходить снаружи. Поверь, если можно закрыть глаза, лучше сделать это.

— Все настолько ужасно? — девушку передернуло и отчего-то затошнило.

— Гарпун повреждает эфироносную систему и отравляет организм живого корабля. Как следствие, ткани верхнего слоя обшивки начинают отмирать. Чем дольше гарпун находится в теле, тем больнее кораблю и тем большая часть будет нуждаться в донорской замене. Здесь даже твои способности вместо помощи могут навредить. Ты ведь подталкиваешь к эволюционному скачку и преобразованию, используешь, по сути, внутренние ресурсы корабля.

— В нашем случае, они уже повреждены, — закончила за капитана девушка. Во время полета они много обсуждали произошедшее, даже пришли к вполне логичным выводам. Теперь ей было проще осознать ситуацию, в которой они оказались и свои собственные способности.

— Да, а раз так, нам потребуются доноры.

— Мертвые корабли? — и снова тело задрожало, словно она вдруг оказалась на морозе.

— Мы с Энилем так уже делали, так что справимся, — заверил старик. — Тут главное, не прогадать, понять, что использоваться оптимально: плоть кораблей или металлы и механические накладки, которых здесь тоже полно. Все будет зависеть от масштаба поражения.

— Ясно, — Мэнес понуро опустила голову и вся будто сникла.

— Не переживай, я справлюсь.

— Знаю. Просто... Это жестоко так поступать с кораблями! Неужели, никто не понимает, что так нельзя?!

— Не знаю, но так было и будет всегда. Мы рождаемся для того, чтобы нести в мир Хаос, и это касается не только кораблей. Так можно сказать обо всех, — капитан закончил надевать защитный комбинезон. Сейчас на свалке зима, так что дышать морозным воздухом без средств защиты невозможно. — Все, я пошел. А ты пока присмотри тут за всем.

— Мне подсоединиться к Энилю?

— Как хочешь, — Дейв не собирался командовать. Его подопечной давно пора научиться принимать свои решения. — Но если сделаешь это, постарайся не переусердствовать.

Девушка чувствовала себя абсолютно бесполезной, да еще и глупой в придачу. Мир, в котором она проснулась, был страшным и неприятным, но иного она и не помнила. Память упрямо не желала возвращаться. А может, и не было ее никогда. Мэнес обреченно вздохнула — удивительно, насколько спокойно Дейв рассказывал ей о гарпуне. А ведь Эниль его друг, и капитан искренне переживал за корабль. Как можно при этом так спокойно говорить о том, что происходит с Энилем в этот момент и воспринимать жестокость, как данность? Можно ли это назвать смирением? Вряд ли... Но в подобном взгляде, определенно, была своя мудрость.

Девушка так и осталась стоять у шлюза, ожидая возвращения Дейва, ведь в этот момент была не способна сделать больше.

* * *

Ступив на поверхность планеты, капитан ощутил неприятное покалывание в области сердца. Как-то Тхана-Ра обмолвилась, что фантомные боли бывают не только у тела, но и души. Кажется, это наилучшим образом способно объяснить то, что сейчас с ним происходило. Душа кровоточила, рыдала, молила о спасении. Ему бы поговорить с кем-нибудь. Неважно о чем, лишь бы избавиться от ощущения запредельного одиночества. Жаль. Он не догадался попросить свою подопечную быть с ним на связи. Что ж, придется справляться самому. Старик напряженно вздохнул — ему нельзя раскисать и позволять фантомным воспоминаниям все испортить. Его больше не предадут.

Мужчина твердой походкой направился к левому крылу манты. Согласно данных диагностики гарпун вошел именно в него. Хорошо еще, что у самой поверхности планеты гравитация вполне приемлемая. Можно передвигаться, не боясь, что тебе отбросит или внезапно расплющит, а еще у земли смертельно тихо. Дейву всегда казалось, что эта свалка идеальное олицетворение смерти. Именно здесь он почти сошел с ума, отчаялся настолько, что захотел умереть. Воспоминания оживали, следовали за старым капитаном, не отставая от него ни на шаг. Сколько он провел на свалке, прежде чем ему удалось выбраться? Четыре космических года! За это время планета дважды завершила свое движение вокруг своей звезды, продемонстрировала все, на что способна. До сих пор Дейв не мог понять, как же ему удалось выжить. Это история вполне могла бы стать неправдоподобной легендой изумрудного космоса.

Нужно торопиться — сейчас, когда корабль находился без движения, яд намного быстрей распространялся по телу, а сигнал маяка становился все громче. Времени в обрез, но Дейв не суетился. В его деле главное — точность. Старый капитан умел держать себя в руках, и в данный момент это было его преимуществом. Забраться на крыло было непросто: слишком крутой подъем, слишком скользкая поверхность, слишком сильный ветер, бесшумно толкающий жалкого человека. На этой планете все слишком...

Снова вес прожитых лет давил на плечи. Стоит признать, что он не в лучшей своей форме и лучше уже не станет. Вот только при всем этом Дейв все еще был единственным, кто мог помочь манте. Капитан внимательно изучал огромное крыло, пытаясь хладнокровно и точно оценить ущерб, нанесенный кораблю.

— Не меньше тридцати процентов поверхности...

Дейв даже не представлял, что все могло зайти так далеко. Еще час промедления и легче будет полностью ампутировать крыло. Доза яда в гарпуне оказалась колоссальной! Горькая усмешка исказила губы — изучать можно и мертвый корабль, так что беспокоиться о целостности манты никто не собирался. Капитана трясло от злости и праведного гнева, но даже в таком состоянии он понимал логику и мотивы действий своего преследователя. Было время, когда Дейв и сам поступал именно так! Наверное, его можно назвать лицемером, но ведь с собой он предпочитал быть предельно честным. Глупо негодовать, что другие поступают так, как действовал и он сам.

Сожаления всегда приходят внезапно, зачастую, когда уже ничего не изменить.

Взгляд мужчины замер на гарпуне, торчащем из обшивки. Его ровный желтоватый свет будто пульсировал, давая понять, что опасное орудие все еще функционирует. Новая модель. Теперь понятно, откуда такой плачевный результат. Сделав, несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться окончательно, капитан направился к цели. Обшивка разрушалась под ногами, превращаясь в ржавую труху. Эниль этого уже не чувствовал, ведь повреждения ушли намного глубже. Печальное зрелище, от которого даже сердце повидавшего много рейдера болезненно екнуло. Они покинули свалку, но лишь для того, чтобы вернуться.

— Потерпи, друг.

Эниль не мог слышать своего капитана, но тот все равно говорил с ним. Это помогало не сбиться, не дрогнуть. В руках Дейва сверкнула лазерная пила. Гарпун не вынимают из плоти, его вырезают вместе со значительной частью обшивки. Им предстояла болезненная процедура, ведь кораблю невозможно сделать анестезию.

— Жаль, что я не смогу разделить это с тобой.

Дейв опустился на колени, фиксируясь магнитными присосками. Когда он начнет, Эниль не сможет оставаться спокойным, так что лучше перестраховаться. Капитан был безжалостен, ведь осознавал, что если дрогнет он, то лишится друга и собственного будущего, тогда и жить не стоит. Сверкающе раскаленное лезвие вонзилось в крыло с невероятной легкостью. Поврежденная плоть не сопротивлялась, чего не скажешь о самой манте. Крыло дергалось, дрожало, корабль всячески пытался сбросить с себя человека.

— Держись! Не смей сдаваться! Мы справимся!!!

Зачем он кричит? Его никто не услышит! И все же, Дейв не мог иначе. Ему было необходимо говорить, хотя бы попытаться дать понять, что он рядом и будет бороться. Слова были нужны капитану, а не его кораблю. Дейв резал, не останавливался ни на миг. Об аккуратности и осторожности речи не шло вовсе, главное избавиться от заразы.

— Ну же! Давай!!! — Пила застряла, словно наткнулась на нечто чрезмерно твердое, хотя это невозможно. Новая волна дрожи заставила корабль содрогнуться, практически подпрыгнуть. — Давай!!!

Капитан со всей дернул руку, уводя пилу в сторону, обходя трудный участок. Придется вырезать кусок намного больше, чем изначально планировалось. Больно! Это не возможно, но Дейв ощущал боль своего друга, он понимал, что творится с его кораблем. Тело и душа старого капитана не могли вынести этот груз, он чувствовал, как разрушается вместе с кораблем. Плевать! Даже если это последнее, что он сделает в этой жизни, он не остановится!

* * *

В это же время на борту Эниля

— Поступил входящий сигнал, — возвестил механический голос системы оповещения. Именно он заставил Мэнес прийти в себя и вздрогнуть. Она впервые слышала подобное и даже не представляла, что у корабля есть такая функция.

— Что? Что это значит?!

— Поступил входящий сигнал, — снова повторил голос.

— Ты можешь сказать что-то другое?! — поднявшись на ноги, девушка прикоснулась ладонью к внутренней обшивке. Она научилась чувствовать Эниля так, без полного подключения. В такие моменты, невозможно было с ним говорить, но можно было понять его настроение. — Это не ты... — мозг лихорадочно пытался найти объяснение, в то время, как раздражающий голос продолжал неустанно сообщать, что поступил сигнал. — Запись? Это запись! — наконец догадалась Мэнес, тут же бросаясь на капитанский мостик. Она не понимала, зачем это делает, но не сомневалась в том, что сигнал поступил не просто так. В этом есть смысл и она должна выяснить, что в сообщении. Все лучше, чем сидеть и ждать, вздрагивать, каждый раз, когда корабль начинал сотрясаться.

Мэнес быстро разобралась с тем, как включить сообщение. Казалось, что сам корабль подсказывал, что делать, подсвечивая нужные кнопки и рычаги. Она действовала быстро, словно от этого зависела жизнь, и не только ее. Казалось, что входящее сообщение поступило не просто так. Сама судьба пытается помочь им, подсказать, как действовать и направить. Не знающая жизни девушка нуждалась в том, чтобы ее направили, подсказали, дали указания.

— Где вас носит?! — раздался незнакомый голос из динамиков. Он то и дело прерывался помехам и шуршанием, от чего слова было сложно различить. — Почему вы до сих пор не прибыли в лабораторию?

— Кто вы? — Мэнес внезапно начала сомневаться в том, что поступила верно. Что, если это ловушка? Как бы ни сделать хуже, хотя, кажется, что это невозможно.

— Кто? — на миг голос утих. Несколько секунд было слышно лишь неприятный треск, неприятно режущий слух. — Мы встречались на планете Рух, и я направил вас в безопасное место, куда вы до сих пор не прибыли.

— Дориан, — догадалась девушка. Ну, конечно! Только это существо могло их ждать и связаться с Энилем. Да и не стал бы корабль принимать сигнал от кого-то постороннего. Он, хотя и пострадал, но не настолько, чтобы лишиться разума.

— Верно. Так, где Дейв и вы сами?

— Дейв снаружи. Пытается вытащить гарпун. Энилю плохо. Очень плохо, но мне нельзя вмешиваться из-за гарпуна, — сбивчиво затараторила Мэнес, надеясь на то, что безумный гений сможет помочь. Сама возможность поговорить с кем-то успокаивала, придавала немного уверенности.

— Гарпун? Так значит, вы не смогли избежать неприятностей?

— Они преследуют нас по пятам, — нервно произнесла девушка, хотя правильней было бы сказать, что за ними гонится настойчивый кит. — Я не знаю, что делать. Дейва нет уже давно, а Эниля трясет, он на грани. Даже подключаться к его сознанию не нужно, чтобы понять, насколько ему больно!

— Успокойся, — приказал голос. Казалось, что его совершенно не волновали слова Мэнес. Хотя стоило ли ожидать чего-то другого от такого, как Дориан? — Где вы приземлились?

— Я... Я не знаю, как правильно называется это место. Дейв сказал, что это свалка. Здесь они с Энилем нашли друг друга.

— Свалка? Что ж, это многое объясняет.

И снова повисла гнетущая тишина, столь ненавистная девушке. Ей был нужен совет, помощь, хоть что-то, способное позволить не ощущать себя никчемной и ненужной. Но вместо этого лишь помехи и чувство все разрастающейся тревоги.

— И что же это объясняет?!

— То, почему вас до сих пор нет в моей лаборатории. Но, так даже лучше. Я бы сказал, что у меня появилась неплохая возможность для дистанционного изучения и эксперимента.

— Мне не до этого. Я должна помочь, Дейву и кораблю! — Мэнес начала злиться. Мало того, что ей даже не пытаются помочь, так еще отвлекают от важных дел. Зародившаяся в душе надежда медленно угасало, и Мэнес все отчетливей осознавала, что здесь им не смогут помочь. Они с капитаном одни на этой свалке и никто не примчится к ним на выручку. Разве что кит заявится, чтобы добить их. Капитан огромного корабля не остановится, он сделает все, чтобы заполучить их. Она точно знает, ведь коснулась его сознания.

— Тогда тебе придется выйти наружу, — сквозь помехи сообщил голос. Сигнал был нестабильным, постоянно прерывался и в любой момент мог оборваться вовсе. — В Вашем секторе есть моя станция, она будет фиксировать возмущения эфира.

— Но, что мне делать?

Мэнес не сомневалась в том, что ученый преследует свои цели, но готова была пойти у него на поводу. Дейв не справится один, да и кораблю все хуже. Происходящее снаружи воздействовало на него, разрушала, вызывая перебои в его функционировании. Но хуже всего было то, что девушка понятия не имела, удалось ли уже извлечь гарпун. Она готова была подключиться к кораблю, но не была уверена в том, что сейчас можно и нужно это делать. Риск слишком велик. Мэнес не хотела сделать хуже, погубить своих друзей и окончательно остаться одной.

— Выясни, где именно гарпун. Эта информация должна отображаться на контрольной панели, вместе с информацией о повреждениях. После направляйся туда. Возможно, ты сможешь воздействовать на корабль напрямую. Без подключения. Поняла?

— Да.

— Тогда действуй. И передай Дейву, что к вам направляются гости. Я зафиксировал остаточные следы трех крупных кораблей. Судя по траектории, они все направляются именно к свалке.

Дориан говорил что-то еще, но разобрать его слова среди помех было невозможно. Девушка пыталась вслушиваться, понять, но ничего не выходило. Она попусту теряла время! Полный тревоги взгляд метнулся к приборной панели, той самой, о которой упоминал ученый. Повреждения уже достигли сорока процентов и продолжали увеличиваться. Эниль мог лишиться крыла полностью! Даже представить страшно, что в этот миг ощущал их корабль. Дело не только в боли, но и страхе, ведь это все равно, что лишиться конечности. А ведь он в таком состоянии еще летел к планете, делая все, чтобы его экипаж не испытывал неудобств.

— Нужно торопиться...

Мэнес бросилась к шлюзу. Там оставался еще один скафандр, так что, она сможет выйти на поверхность планеты и попытаться помочь старому капитану. Она и без наставлений Дориана подумывала об этом, но его слова стали последним решающим толчком, заставившим девушку действовать. Она все еще не понимала, как может помочь, но чувствовала, что не сможет и дальше сидеть без дела. Это сводило с ума, пробуждало в душе неприятное болезненное чувство. Кажется, когда-то давно, она уже ощущала нечто подобное. Вот только когда и при каких обстоятельствах? Ей бы остановиться, подумать об этом, но Мэнес не могла позволить себе такую роскошь. Она нужна Энилю и Дейву, тем, кто заботился о ней все это время, тем, без кого ей не справиться и не выжить.

— Я не могу их потерять...

* * *

В скафандре девушка ощущала себя неуютно. Он был велик, неприятно касался кожи, сковывал движения, Мэнес даже не была уверена, что правильно его надела. Страшно. Внутри все так и сжималось, трепетало, казалось, что внутри кто-то ползает, опутывая все органы, все сильнее стискивая их. Какая-то часть сознания подсказывала, что не стоит рисковать и отправляться на кладбище кораблей, что это приведет к беде, но другая настойчиво твердила, что нельзя прятаться вечно. Она не должна все перекладывать на Дейва, особенно сейчас, когда время ускользало. Если и дальше медлить, Энилю будет только хуже! По большому счету, Мэнес уговаривала себя сделать решающий шаг, осознавая его неизбежность. Она и не представляла, что принять решение недостаточно, нужно что-то еще, что-то, чего у нее нет.

Корабль снова затрясло, послышался треск, будто манту разрывало на части, и девушка готова была поклясться, что услышала надрывный стон своего друга. Это стало последней каплей. Мэнес открыла шлюз. Она боялась. Страх никуда не делся, он был неотъемлемой частью ее существа, пытался оттолкнуть назад, но был уже не властен над девушкой. Больше грядущих перемен, Мэнес боялась за друзей.

Она видела изображение планеты, читала о ней, слышала рассказы Дейва, видела ее смутные образы в воспоминаниях, но это, не одно и то же, что увидеть самой. Серая грязная свалка была заполнена, завалена разным хламом и трупами кораблей, отдельными частями и ошметками некогда живой плоти. Они были всюду, покрывали поверхность планеты толстым слоем. Труп на трупе! Вся планета состояла из них! От одних не осталось ничего, кроме пыли, другие только начали свое разложение. Не все они были мертвы, в некоторых еще теплились крупицы жизни, но они стали никому не нужны. Брошенные, забытые, они умирали в душевных муках, проклиная всех, кого знали, любили и ненавидели. Мэнес ощущала отголоски мыслей кораблей, их боль и страдания, она слышала их мольбы, обращенные к эфиру, душераздирающие вопли, полные клокочущих чувств. Бессчетное количество голосов звучало в голове девушки, вытесняя собственные мысли. Планета ощущалась, как некое разумное существо, объединившее сознание всех живых и механических кораблей, так и не нашедших покоя. Здесь почти не было эфира столь необходимого кораблям, а потому они умирали не только от старости, но и от голода. Ужасающее место! Его не должно существовать в природе!

— Что... Что это?

Мэнес не удалось сделать ни одного шага, она рухнула на колени, отчаянно пытаясь прийти в себя. Она задыхалась, пылала, а ее тело билось в конвульсиях. Корабли брошены, они были в отчаянии и уже не мечтали о новой жизни, о том, чтобы умереть свободными в космосе, среди изумрудных потоков эфира. Оказаться здесь не было их решением и желанием. Тысячи историй и воспоминаний разом обрушились на Мэнес, не способной выдержать подобный натиск. Планета была пропитана смертью и болью, она давно уже обрела собственное сознание питающееся жизнью своих пленников. Ей снова и снова приносили жертвы, которых она с готовностью поглощала. Свалка готова была использовать все, не только корабли, она не желала отпускать своих пленников.

Послушать Дориана было плохой идеей. Очень плохой! Для безумца важны лишь его эксперименты, он даже не пытался этого скрывать! Так почему его слова стали для нее толчком? Глупо! Мэнес задыхалась собственным надрывным кашлем. Это планета трупов, здесь нет свободного кусочка земли, невозможно сделать шага и не ступить на плоть корабля! Как она могла забыть об этом? Любой подобный контакт приводит лишь к одному! Из груди девушки вырвался оглушающий крик, а тело вновь начло производить эфир. Изумрудный шторм обрушился на планету, окутал ее сверкающим туманом, проникая в каждый еще живой и уже мертвый корабль. Тысячи воронок водоворотов блуждали по содрогающейся поверхности. Это было похоже на рождение сверхновой, такое же яркое и впечатляющее, непостижимо прекрасное и необъяснимое. Планета-свалка сияла ярче звезды, вокруг которой вращалась, она оживала, напитывалась эфиром.

Мэнес больше не ощущала себя, ни физически, ни эмоционально, она превратилась в яркую вспышку, озарившую холодный сектор изумрудного космоса. Она с головой окунулась в бескрайний океан воспоминаний и мыслей, своих и чужих. Эфир продолжал выплескиваться в мир, этот процесс невозможно было остановить, и уже непонятно было, что он несет: глобальное разрушение или возрождение, появление новой жизни.

Охаб: Все возвращается в эфир

Последнее время он непозволительно много времени проводил в медицинском отсеке. Если так пойдет дальше, его освободят от занимаемой должности и отправят в отставку. Сама мысль об этом вызвала в душе Охаба отторжение и неприятие, ведь еще недавно он являлся самым перспективным капитаном Конфедерации порядка. А вот теперь под угрозой не только его репутация, но и сама возможность летать дальше. Быть капитаном — его предназначение, ничего другого ему не нужно. Охаб не мог уйти, так и не добравшись до цели, не добившись своего. В его послужном списке нет поражений и их не должно появиться в дальнейшем. Дело уже не только и не столько в Дейве Лоттере, даже уникальная манта ему ни к чему, это всего лишь корабль, который годится только для исследований, он никогда не станет частью флота. Капитану была необходима девушка создающая эфир, способная подарить новую молодость кораблю. Она изменила его и могла сделать это еще раз. Охаб всем сердцем желал понять, кто же она такая! Это желание клокотало в его груди, словно непрестанные залпы корабельных орудий. Но даже так, мужчина не забывал о том, что ему вновь представится возможность уничтожить презренного врага, человека, повинного в сотнях тысяч смертей. Он не отступит, будет идти по следу, пока настигнет цель. Неважно, куда направится манта, Охаб намеревался преследовать ее до последнего.

— МСКИМО закончила диагностику вашего состояния, — Натаэла с трудом сдерживала нотки жалости в голосе. Не сказать, что чувства капитану были так же сильны, как и прежде, но она не могла забыть о том, что было между ними. Сердце кровью обливалось от вида того, во что превращался Охаб.

— И?

— Состояние удовлетворительное. Вы можете приступать к выполнению обязанностей, — снова холод и безразличие. Обидно. Она впустую тратила время на страдания и сожаления, но ничего не могла изменить. Даже помочь капитану было не в ее силах. — Вам стоит предварительно проконсультироваться с Эней. Вживленная часть корабля, увеличилась в размерах. Судя по данным диагностики, происходит интеграция организма и вживленной плоти корабля. Необходимо постоянное наблюдение для того, чтобы убедиться в отсутствии негативных последствий. Если процесс зайдет слишком далеко, я буду вынуждена созвать консилиум и настаивать на ампутации.

— Я учту это, — Охаба мало волновала возможность потерять конечность. Современные технологии аугментации и медицины вполне способны решить данную проблему.

— В таком случае можете идти, — Натаэла понимала, что ее слова, доводы и беспокойство не смогут тронуть мужчину и точно не заставят остановиться. А потому придется действовать самостоятельно, иначе Охаб погибнет. МСКИМО не нашла тревожных признаков, но происходящее нельзя назвать нормой. — Я сообщу офицеру Энее, о том, что вы освободились. Уверена, она будет настаивать на встрече.

Охаб принялся неспешно одеваться. Его вынужденный отдых подошел к концу, так что настало время принять у первого помощника бразды правления. Он ежедневно получал доклады о происходящем на борту кита и сигнале преследуемой манты, но это не одно и то же, что полноценно выполнять обязанности капитана. Мужчине не терпелось занять капитанское кресло и отдать приказ, лично оценить показание приборов. Это его жизнь, иного ему и не нужно. Что же касается Энеи, то эта женщина своего не упустит, сделает все, чтобы заполучить его конечность для исследования. Что ж, пока что ей придется с этим подождать. Охаб намеревался целиком и полностью отдаться работе.

Не говоря ни слова, даже не думая прощаться с подчиненной, мужчина покинул медицинский отсек. Его мысли вновь занимала лишь работа. Капитан не мог позволить себе еще одну ошибку. Он просто не простит сам себя! Да и о недоброжелателях и завистниках забывать не стоило, многие захотят столкнуть его с пьедестала, доказать, что он не более чем переоцененный выскочка. Охаб всегда хотел служить, управлять кораблем, выполнять приказы и нести в неспокойные просторы Изумрудного космоса порядок. Теперь его миссия под угрозой. Но, есть и другая сторона. Если он все получится, если он добьется успеха, мир изменится. Капитан не был идеалистом, но верил в то, что способен на большее и жизнь может стать другой.

Корабль не изменился. Он все тот же, но теперь ощущался иначе. С каждым новым шагом капитану все больше казалось, что он стал частью корабля и от того мог чувствовать то что раньше было ему недоступно. Об этом стоило доложить, но Охаб не собирался этого делать. Он капитан, а не объект изучения. Уж обсудить все с Баалом, ведь изменения коснулись и его. Так или иначе, сложившаяся ситуация не повлияет на ход выполнения возложенной на них миссии! Мужчина вошел на капитанский мостик, с удовлетворением отмечая, что все заняты выполнением своих прямых обязанностей, а его появление не вызвало никаких неуместных взглядов и звуков. Дисциплина на его корабле, как всегда на высшем уровне.

— Мистер Диксон, доложите обстановку, — Охаб занял свое место. Вот так-то лучше

— Обстановка на корабле стабильная, все системы и подразделения функционируют в штатном режиме. Мы в двух космических сутках от места приземления манты. Наши радары зафиксировали приближение к исходной точке еще двух кораблей. Один принадлежит культистам Изумрудного братства, второй — Артели. Их отставание от нас составляет не более трех и семи часов соответственно. Судя про траектории, они двигаются к свалке 13-447 сектора Вероники, как и мы.

— Этого стоило ожидать.

— Капитан?

— Не мы одни заинтересованы в манте и ее экипаже. Не только Конфедерация Порядка зафиксировала и наблюдала необычные всплески эфира. Такую информацию не утаишь. Мы первые, но не единственные. Уверен, все семь гигантов подключились к охоте, и эти два корабля лишь начало. Запросите информационную поддержку и адмирала Пайка. Нам нужно понимать, чего ожидать в дальнейшем.

— Какие будут еще указания?

— Приведите Баала в боевую готовность, это касается как всех систем корабля, так и экипажа. Направьте запрос на разрешение ведения открытых боевых действий. Мы не можем допустить, чтобы наша цель попала в чужие руки.

— Будет исполнено.

Охаб понимал, что Изумрудное братство сделает все, чтобы заполучить девушку, создающую эфир. Она станет их символом, миссией, которая привлечет в ряды фанатиков еще больше последователей. Они найдут, как использовать девчонку и ее способности. Естественно делиться они не станут, да и порядок им не нужен. Значение имеет лишь эфир. С Артелью все иначе. Их цель — уничтожить манту и девушку. Они угроза всем живым кораблям, но с этой силой приходилось считаться. Самые опасные противники прибыли первыми. Ожидаемо. Теперь придется учитывать и это обстоятельство. Охаб точно знал, что никто кроме него не справится с этой задачей. Они первыми прибудут на место и заполучат добычу, уничтожат любого, кто встанет на их пути. Лишь это позволит навести порядок на просторах Изумрудного космоса. Это его предназначение!

— Есть еще один корабль, — неожиданно для всех, даже для самого себя произнес капитан. Он не был подключен к Баалу, но не сомневался в том, что информация поступила именно от него. Эта была просто чужая мысль, вложенная в его голову.

— Прошу прощения? — первый помощник вопросительно посмотрел на Охаба. Что-то в капитане пугало его. И вроде бы все, как прежде, но все же, что-то изменилось.

— Есть еще один корабль, — твердо заявил мужчина. — Он так же направляется к свалке.

— Никак нет, капитан, — на всякий случай, Диксон взглянул на офицеров группы наблюдения. — Мы не фиксируем следов третьего корабля.

— Потому что он прячется. Подключите к наблюдению визоров. Пусть отслеживают закономерности изменения эфира в нашем секторе. Сопоставьте данные с нашей траекторией и координатами свалки. Выполнять!

Напряженное наблюдение за происходящим, мыслительный процесс, всесторонний анализ данных и принятие решений — капитану нравилась такая жизнь. Он ощущал, что способен управлять не только кораблем, но и целым миром. Все в его руках! Это воодушевляло, напоминало о том, ради чего он борется. Кто еще мог присоединиться к охоте, да еще таким образом? Фракция Белого пути — вполне возможно, они действуют осторожно исподтишка. Миротворцы? Нет. Они не стали бы прятаться. Эти вояки предпочитают действовать открыто, насаждая свой мир, лишая всех права выбора. Звездная Империя? Торговый союз? У всех были и возможности, и ресурсы для преследования, но Охаб был убежден, что речь не о гигантах Изумрудного космоса. Тогда кто остается? Безумец Дориан? Рейдеры? Гипотез множеств, но, ни одна не казалась капитану удовлетворительной, да и Баалу тоже. Если бы только корабль мог сказать, с кем еще им предстоит столкнуться! Но нет, даже киту не было известно, чье присутствие он ощутил. Все произошло благодаря новым способностям, появившимся благодаря уникальной девушке. Это огромный бонус, которым стоит правильно распорядится.

— Капитан Охаб.

— Докладывайте, мистер Диксон.

— Мы зафиксировали подозрительные изменения в эфире, но пока не можем утверждать, что послужило тому причиной. Анализ не завершен. Если это корабль, мы сможет это узнать через три космических часа. Не ранее.

— Продолжайте наблюдение, — капитан знал, что это не все новости. Он чувствовал и знал то же самое, что и кит. Удивительно! И это при том, что они не связаны! Что же произойдет при подключении и полном соединении?! От одной мысли об этом сердце начинало бешено колотиться, а душа словно оживала. Он не просто капитан, он и есть корабль! — Что еще?

— Мы получили входящий сигнал с корабля 'Туан'. Он принадлежит Артели. Капитан Нортис настаивает на личном разговоре с вами.

— Подготовьте все. Я выслушаю его.

Итак, их соперник намерен поговорить. Наверняка, они предложат союз, попытаются убедить действовать вместе! Вот только подобное скорее можно было ожидать от культистов, но не от Артели. Они не заинтересованы в живых кораблях и держатся особняком от других фракций. Так что капитану Нортису могло понадобиться от них? Неужели, все дело в неопознанном корабле? Что ж, как только канал связи наладят, он это выяснит.

Охаб не ожидал от предстоящего разговора ровным счетом ничего: не рассчитывал договориться, убедить в чем-то другого капитана, он даже не ожидал получить ценную информацию, и все же отказаться от переговоров не мог. Артель предпочитала держаться особняком от других группировок, властвующих в космосе, и на то у них было множество причин. Они иначе видели и воспринимали мир, относились к эфиру и живым кораблям. На своей территории они безжалостно уничтожили все корабли, и если бы могли, то делали бы это всюду. И хотя со времен последней масштабной войны с Артелью минуло уже триста лет, о тех временах до сих пор вспоминали с содроганием и ужасом. Даже теперь подвластные группировке сектора были закрыты для живых кораблей. Артель не заключала сделок и союзов, существовала обособленно, сторонясь всех, кто не согласен с их образом жизни, строила невероятные по своим свойствам механические корабли, и почти никогда не выходила на связь. Естественно, запрос капитана Нортиса нельзя игнорировать, это может вызвать неудовольствие Адмиралтейства, мечтающего первыми заключить союз с Артелью. Удивительно, что кто-то еще надеется на это и хочет общаться с такими типами. Сам Охаб, хотя и не питал теплых чувств и любви к живым кораблям, но все же считал, что уничтожать целый вид это преступление. К тому же, живые корабли приносили пользу, а Артель жила страхами и предрассудками. Даже не сказать, что хуже: они или культисты.

Капитан терпеливо ждал, пока его подчиненные наладят канал связи, что было непросто из-за разных систем кораблей. Охаб чувствовал, как Баал напряжен, как ожидает удара или подлости, готовится защищаться. Страх прочно засел в подкорке его мозга, хотя сам кит ни разу не сталкивался с кораблями Артели.

— Мистер Диксон, установите щиты. Сделать это нужно незаметно и тихо. Все подразделения должны быть незамедлительно приведены в боевую готовность.

— Корабль Артели далеко от нас, — с сомнением произнес первый помощник, и сам начиная ощущать себя не в своей тарелке. Напряжение нарастало, овладевая всеми.

— И что с того? Мы не знаем, на что они способны, но можем не сомневаться в том, чего они добиваются, преследуя манту. У нас противоположные цели, а потому стоит быть готовым ко всему. Да и другие игроки еще могут сделать ход... — про третий корабль, который волновал его больше всего, Охаб предпочел не упоминать.

— Будет исполнено!

— Капитан, канал налажен, — отрапортовал офицер связи.

— Выводите.

На большом экране появилось изображение капитана Нортиса, сурового мужчины, прошедшего через множество штормов и сражений. Как и каждый талианец, он обладал внушительными размерами и прочной каменной кожей темного терракотового оттенка, капитан чем-то напоминал глиняного голема из древних сказок. На испещренном шрамами лице не было ни одной эмоции, и даже взгляд капитана был безучастным и безразличным. Подобный самоконтроль восхищал, давал понять, что разговор будет серьезным, а потому стоит проявить осторожность. Нортису даже рот раскрывать не нужно было, обо всем говорила внешность. Не каждый может подобным похвастать.

— Капитан Охаб, приветствую. Благодарю, что приняли вызов и согласились выслушать. Поверьте, если бы у меня была возможность избежать этого, я бы не стал прибегать к подобному, — талианец даже не пытался своего недовольства и раздражения.

— Не сомневаюсь в этом, но спасибо за честность. Чем Конфедерация порядка может помочь Артели?

— Речь о манте, которую вы преследуете, — сразу перешел к делу капитан. — Она должна быть уничтожена, как и весь ее экипаж.

— Исключено! Смею напомнить, что в этом секторе вы не имеете права охотиться. Если нарушите закон, мы будем вынуждены принять меры. Конфедерация не потерпит уничтожения живых кораблей, другие фракции тоже. Война никому не нужна, но если ее не избежать, мой корабль первый нанесет удар.

— Угрозы?

— Предупреждение, — поправил Охаб. — Вы не могли не знать, что ответ будет именно таким, и все же вышли на связь, переступили через гордость и неприятие, обратились за помощью к капитану живого корабля. Раз так, значит, у вас есть доводы. Так что давайте перейдем сразу к ним.

— Ваш кит сильный и большой корабль, способный нести на борту большое количество вооружения, он обладает прочной броней и высокой скоростью, но его системы не способны засечь движение некоторых кораблей. Для того, чтобы увидеть, нужны технологии, знания, навыки, чутье. Манту преследуем не только мы с вами

— Нам это известно.

— Я не о корабле Изумрудного братства.

— Я тоже. Вам известно, кто они? — Охаб не мог избавиться от ощущения, что капитан Нортис тянет время, не желает раскрывать все карты, и сомневается в принятом решении.

— Все возвращается в эфир, слышали о таком, капитан Охаб?

— Это девиз фракции Белого пути. Они твердят это при каждой встрече и прощанье, живут этой мыслью, и все их существование полностью подчинено этому утверждению.

— Да, все так. Они верят в то, что все мы часть эфира и должны в него вернуться. Для них существа уничтожившую звезду и породившие эфир ни кто иные, как боги, которым они поклоняются, чье возвращение ожидают. Живые корабли для них верные слуги своих создателей, их любимые дети, посланные нам для исполнения великой воли.

— Это общеизвестные факты. Зачем тратить на них время.

— Затем, что вы должны понимать. Когда-то, фракция Белого пути называлась иначе, именно из-за ее деятельности и появилась Артель, ибо мы видели на что способны живые корабли и их капитаны. Все возвращается в эфир — это не просто слова, они пытались воплотить это утверждение в жизнь, ускорить течение жизни. Эту часть истории многие вычеркнули из памяти, исказили, уничтожили, а потому вы не найдете упоминания о тех временах. Все осталось лишь в страшных легендах, да пугающих небылицах. Но Артель никогда не забывала. Те, кто когда-то был убийцами, те, кто никогда не забывал и не отказывался от своих идей, давно уже уважаемая и влиятельная группировка. Изначально, они называли себя некросами, умерщвляли тела и души, чтобы приблизиться к вхождению в эфир. Они уничтожали целые миры, пуская их жителей на корм своим кораблям. Вам же известно, что корабли могут питаться не только эфиром, при определенных условиях, они извлекают топливо для себя из тел. Фактически, ваш кит способен переварить весь экипаж. Вас лично ждет именно это.

— Если вы намерены переманить меня на свою сторону и убедить, что живые корабли нужно уничтожать, то не стоит тратить время, ни мое, ни ваше.

— Ну, что вы. К пониманию, каждый должен прийти сам, я лишь обрисовываю ситуацию. Дело в том корабле, о котором вы знаете, но не можете засечь. Он принадлежит некросам и пришел с неизведанных территорий и им нужна манта. Фракция Белого пути готова вновь вернуться к своим истокам, и Совет их не остановит, особенно, если они получат то, что желают. Мы не успеем добраться до свалки вовремя, уже сейчас там происходит нечто невообразимое и ужасающее, лишь поэтому я обращаюсь к вам, капитан Охаб. Они не должны получить доступ к этому кораблю! Манта должна быть уничтожена.

— Вы же не думаете, что я поверю в эти сказки? — когда он жил на станции с родителями, то слышал историю о мертвой армии и кораблях пожирающих целые планеты, но реальных подтверждений этим россказням не было. Всего лишь жуткие истории, не более. А вот угроза Артели была реальной, последствия войн с ней были всем известны, как и их деяния и устоит.

— Сказки? — капитан Нортис сохранял спокойствие и невозмутимость. — Что ж, вполне предсказуемая реакция, ведь некоторые превосходно научились подчищать и переписывать историю. Хотя... этим занимались во все времена. Слова не имеют вес, знания других всегда ставятся под сомнения, а потому я предлагаю вам доказательства.

— И какие же?

— Мы передадим вам информацию о кораблях некросов и том, как их отслеживать. Таких, как вы в чем-то способен убедить лишь собственный опыт, в нашем случае, столкновение с хищным кораблем и его экипажем. Все возвращается в эфир — это не просто слова, олицетворяющие жизненный круг. Это призыв к действию.

— Благодарю за информацию, капитан Нортис. Мы всенепременно примем ее к сведению, — Охаб дал знак отключить связь. Разговор получился странным, неожиданным и непонятным, совсем не такого он ожидал от грозного капитана флота Артели. Такие, как он, не шутят. — Как только получите информацию, незамедлительно сообщите мне и приступайте к проверке. Все системы остаются в боевой готовности до моего особого распоряжения.

— Капитан, вы же не собираетесь верить в эту чушь?!

— В свете недавних событий, я готов поверить во что угодно, имеющее под собой основания, мистер Диксон. Тщательно проверите файлы прежде, чем открывать и использовать, и усильте наблюдение за всеми кораблями в этом в секторе Вероники. Нам не нужны сюрпризы.

— Будет исполнено.

Ситуация постепенно выходила из-под контроля, а потому Охаб был не склонен кому-либо доверять. Каждая фракция преследовала свои интересы, и не собиралась помогать другим. В таких условиях любое сотрудничество возможно до тех пор, пока есть выгода, а после будет нанесен безжалостный удар в спину. Артель и Фракция Белого пути — давние враги. Об этом нельзя забывать, как и корабле Зеленого братства, преследующим их по пятам. В скором времени и остальные подтянутся, а потому стоит ускориться. Вот только они и так идут на пределе своих возможностей. Как бы ни был силен кит, его размеры и вес не позволяют наращивать скорость сопоставимую с парусниками, а сейчас требовалось именно это.

— Мне нужны все данные по течениям в этом секторе.

— Направляю информацию, — моментально отозвался дежурный визор. — Вблизи есть три подходящих для нашего корабля потока.

Капитан осознавал, что сильно рискует, ведь двигаться по течению тяжело и затратно, потребует слияния с Баалом. И это при том, что впереди их может ждать сражение с сильным и опытным противником или даже группой. Если это произойдет, то они окажутся в проигрышном положении. От нынешнего выбора многое зависело, но принять решение стоило. Что важнее скорость или силы для вероятного боя? Непростая дилемма и Охаб еще сомневался в выборе, ему даже захотелось в Баалом посоветоваться на этот счет. Чушь! Мужчина мысленно выругался. Все эти сантименты ни к чему, а корабль ничего дельного не скажет. Естественно он будет пытаться извлечь выгоду для себя, а не думать об интересах Конфедерации. Нельзя поддаваться привычке, нельзя привязываться к кораблю и считать его равным себе — этот путь ведет в никуда и тому есть множество подтверждений. Каждый должен знать свое место и это касается не только кораблей, но и их капитанов. Нужно отбросить все ненужное и сосредоточиться на задаче, проанализировать ситуацию и все факторы, принять единственно-верное решение.

— Капитан, поступила информация с корабля Артели. Проверка безопасности пройдена. Все чисто.

— Отлично. Приступайте к изучению, мне нужна информация о третьем корабле!

Охаб ощущал, как все на борту Баала, повинуясь его воле, пришло в движение, словно он и есть кит, а весь экипаж — его внутренности. Странное ощущение, возможно даже навеянное словами капитана Нортиса, но в нем что-то было невероятно приятное. Капитан помнил, что изменился, а раз так, его возможности и чувствительность могла возрасти. Он обязан это использовать, как и любой другой шанс, который ему преподнесет судьба!

* * *

— Капитан, благодаря информации с Туана нам удалось обнаружить третий корабль, о котором вы упоминали. Он идет с незначительным отставанием и стремительно сокращает расстояние. При таких темпах, Планеты-свалки 13-447 мы достигнем одновременно, либо с минимальной разницей.

— Парусник? — не так уж много кораблей способных развивать подобную скорость, и все они не способны тягаться с китом в уровне брони и вооружения. Именно поэтому Охаб не волновался. Он и манту поймает и с соперниками разберется. Ничего сложного. Капитан Нортис оказал ему услугу, но взамен не получит ничего! Подумать только, некросы! Да, кто в это поверит?!

— Никак нет, капитан, — замешкался офицер исследовательского корпуса, занимавшийся анализом поступившей информации.

— Какой класс?

Офицер промолчал; создавалось впечатление, что он не желает говорить, чего-то опасается. Это было весьма удивительно и странно, ведь обычно тех, кому посчастливилось служить в исследовательском корпусе, не заткнуть. Они убеждены, что лишь они обладают знаниями, опытом и пониманием. Но, похоже, в этот раз что-то пошло не так.

— У вас какие-то проблемы?

— Никак нет, капитан.

— Тогда назовите класс неопознанного корабля.

— Дунклеостей.

— Я не люблю шутки, — Охаб недовольно зыркнул на подчиненного.

— Это не шутка, капитан.

— Хотите, чтобы я отстранил вас от службы и отправил на медицинское освидетельствование? — сквозь зубы процедил мужчина. Да, что нашло на его офицера? Такое поведение не свойственно его экипажу.

— Вовсе нет.

— Тогда, что это за бред? Дунклеостей считается вымершим видом. На территории изведанного космоса их не встречали уже около девятисот лет.

— Уж, поверьте, капитан Охаб, моим офицерам это известно. Не стоит рассказывать им прописные истины, которые известны каждому исследователю и капитану, да и многим другим тоже.

— Энея? А вы, что здесь делаете?

— Вы же не думали, что я останусь в стороне, когда подобное происходит? — женщина быстро прошла на капитанский мостик, становясь рядом с капитаном. Она была напряжена, взволнована и слегка напугана — все эти чувства отражались на ее лице, были отчетливо слышны в голосе. Совершенно не свойственное для Энеи состояние.

— И что же именно происходит?

— А то, что мы обнаружили ваш таинственный корабль, который оставался незамеченным ранее. Вы оказались, правы, капитан, хотя я и не представляю, как вы могли узнать про него. Дунклеостей: опасный хищник, убийца и пожиратель кораблей. Как вам известно, он относится к древним видам, и оттого несет еще большую угрозу. Он сопоставим по размерам и мощи с китом, а его скорость не меньше, чем у парусника. Но опасаться стоит именно вооружения дунклеостея. Еще во времена, когда корабли были свободны, он уже внушал страх и ужас, он способен мыслить, принимать решения, он нуждается не только в эфире для поддержания своего рабочего состояния.

— Как это возможно? — несмотря не странные и тревожные новости, мужчина оставался невозмутим. Это было не только внешнее проявление, но и внутреннее состояние. Охаба не интересовал сам корабль, каким бы уникальным он ни был, намного важней, кто находится на борту.

— У меня не ответа на этот вопрос, капитан Охаб. Ученые предполагали, что они могут водиться в глубинах неисследованных секторов космоса, но подтвердить или опровергнуть это невозможно. К тому же, сейчас мы далеко от границ, так что дунклеостей не может быть диким кораблем.

— Почему наши локаторы не засекли его раньше?

— Корабль особенный, он оставляет необычный след в эфире, а потому не воспринимался, как корабль, — вмешался в разговор старший визор. Он до сих пор не мог поверить, что допустил подобную оплошность. А ведь он один из лучших в их деле! Если бы не информация от Артели, он так и считал бы, что капитан тронулся умом, раз утверждает, что существует третий корабль. Это был удар по самолюбию химреса. — К тому же, судя по данным сканирования и анализа, дунклеостей был подвергнут множественным аугментациям. Это мешает распознаванию и отслеживанию.

— Значит, мы все еще не знаем, чего ожидать?

— Так точно, капитан. Но мои визоры продолжают наблюдение и сбор информации.

— Хорошо. Организуйте сотрудничество и исследовательским корпусом. К моменту столкновения, мы должны точно знать, с кем имеем дело и на что способен этот корабль.

— Мы сделаем все возможное, капитан.

На этот раз даже не было споров о том, кто главный и кому придется командовать, извечные соперники безропотно готовы были сотрудничать. И вот это было настоящим поводом для тревоги.

— Капитан, мне сообщить в адмиралтейство о ситуации?

— Да, мистер Диксон, сообщите. А еще передайте им данные Артели. Кто знает, сколько еще 'вымерших кораблей' проскользнуло незамеченными. — Теперь слова капитана Нортиса уже не казались безумием и глупой сказкой. Наверняка, на то и был расчет. Но, что дальше? Поверить в бредни безумца? Нет. Все это могло оказаться ловушкой, ведь многие не стали бы копать глубже, предпочли тот ответ, что находится на поверхности.

— Будут еще указания?

— Подготовьте корабль к вхождению в поток эфира. Я не позволю какой-то доисторической твари обогнать нас. Я лично поведу корабль! — Охаб поднялся со своего места. На все про все уйдет не более одного часа. Этого времени достаточно для того, чтобы освежить знаний и пообщаться с самым неприметным и, казалось бы, незначительным членом экипажа. — Как только все будет готово, сообщите. Я буду в архиве.

— В архиве? — первый помощник озадачено смотрел в спину своего капитана. Вне всяких сомнений происходило что-то неприятное и опасное, и уже не так очевидно, что Охаб потерял контроль над собой. И все же, стоило продолжить наблюдение за капитаном и экипажем, ведь он на корабле именно для этого: наблюдать, докладывать, собирать данные.

* * *

Архив представлял собой небольшое светлое помещение с несколькими удобными креслами и системами подключения к информационным базам. Это далеко не то же самое, что соединиться с сознанием корабля, но что-то общее в процессе было. За все время службы Охаб лишь раз бывал в этом помещении — во время знакомства с кораблем, да и то он не задержался здесь долго. Архив был необходим на корабле в основном исследователям и визорам, здесь они могли восстановить пробелы в знаниях, иногда ценной информацией пользовались и другие члены экипажа, но они скорее стремились скоротать время и развлечься. И вот теперь он здесь. Даже не верится, что до этого дошло.

— Капитан Охаб, приветствую вас. Вы с личной проверкой или решили найти информацию?

Пожилой мужчина будто появился ниоткуда. Его не было в помещении, но стоило войти, как он материализовался за спиной. Неприятная способность, но капитан был в курсе возможностей главного архивариуса корабля, а потому не был удивлен.

— Мне нужна информация.

— Тогда прошу, располагайтесь.

Одно из кресел повернулась к мужчине, будто приглашая сесть в него. Автоматизированная система делал все для удобства членов экипажа, но временами казалась неким тираном, решающим за других, что и когда делать.

— Мне нужна информация о некросах, создании Фракции Белого пути, а так же обо всех конфликтах Артели и Фракции, начиная с самых первых.

— Это большой объем информации. На ее изучение может уйти до нескольких месяцев и то, они будут поверхностными и общими.

— У меня час, не больше.

— Тогда вам следует сузить масштаб запроса или конкретизировать его. Вам нужна информация для общего ознакомления и развития или ищите что-то конкретное? Не скажу, что знаю все в этом мире, но чем конкретней запрос, тем точнее я найду необходимые сведения.

— Хм... — архивариус никогда не нравился Охабу, а сейчас и вовсе хотелось его придушить. Этот надменный старик вел себя так, словно во всем превосходил своего гостя, да и весь экипаж. Вот только такими были все хранители знаний, и с этим приходилось мириться.

— Время идет, капитан.

— Мне были переданы достоверные сведения о том, что некросы существовали в реальности и представляли угрозу для изумрудного космоса. Так же известно об их связи с Фракцией белого пути и том, что информация тщательно уничтожалась и скрывалась. Справишься?

— Желаете, чтобы я нашел то, чего нет?

— Неужели ничего нет? Не может быть, чтобы всю информацию удалось уничтожить. Где-то она должна была сохраниться! — настаивал капитан, буравя архивариуса пытливым взглядом.

Еще один соглядатай, следящий за тем, чтобы экипаж корабля не интересовался, чем не надо. Что скрывать, он и сам регулярно читал докладные этого человека, весьма подозрительно относящегося ко всем видам запросов. Наверняка, и о его интересе в скором времени станет известно в адмиралтействе. Пусть! Здесь и сейчас он должен знать, с кем ему придется иметь дело.

— Это сложная задача.

— Я полагал, что под моим началом служат лучшие в своем деле специалисты.

— Так и есть, капитан Охаб. Так и есть.

— Для лучших нет ничего невозможного.

— Я не говорил, что раздобыть засекреченную информацию или следы уничтоженных сведений невозможно, но это сложная задача, с которой не справится за один час, который у нас имеется, — архивариус был заинтересован и заинтриговал, а еще его злило сомнение в его способностях и квалификации. — Сейчас могу сказать лишь одно, сказки и легенды не рождаются на пустом месте. Все они имеют под собой реальное обоснования, некие события, подробности о которых не знает никто, но в памяти эфира все еще сохранились обрывки былого. Все возвращается в эфир — это не просто слова, капитан Охаб. Это девиз Белого братства, но вместе с тем, если верить легендам, именно эти слова вселяли ужас с души обитателей изумрудного космоса.

— Сегодня мне уже довелось это услышать.

— И это удивительно, капитан. Я попробую вам помочь, но на выполнение запроса уйдет время.

— Сколько?

— Дайте мне одни космические сутки. Этого времени вполне достаточно, чтобы напасть на след нужных сведений.

Охаб предпочел бы, все узнать прямо сейчас, но он изначально осознавал, что это невозможно, да и не факт, что архивариус справится с поставленной задачей. Если информацию о некросах, действительно, скрывали и удаляли из всех источников, из его затеи могло ничего не выйти. И все же, попытаться стоило, ведь на кону уникальная манта и ее создательница, их нельзя упускать из рук. Нельзя не при каких обстоятельствах!

* * *

— Капитан, при всем моем уважении, я не рекомендовала бы вам подключение к кораблю. Мы не можем гарантировать вашу безопасность и просчитать последствия таких действий. Последнее соединение привело к необратимым последствиям. Учитывая обстоятельства...

— Энея, я не сомневаюсь в вашем профессионализме и расчетах, но, учитывая обстоятельства, у нас нет иного выхода. Корабль не сможет самостоятельно проследовать по потоку эфира, ему нужен капитан и контроль. Иного способа прибыть на место первыми у нас просто нет. Но, если у вас есть конструктивные предложения я готов их выслушать.

Женщина недовольно поджала губы, ей просто нечего было ответить Охабу. В данной ситуации интересы Конфедерации имели приоритет перед безопасностью корабля. Да и ее собственное благоразумие уступало все нарастающему интересу. Будучи исследователем, не только про профессии, но и по призванию офицер не могла упустить момент узнать нечто новое, своими глазами увидеть уникальные свойства эфира. И все же предупредить об опасности она была обязана, ведь именно будет отражено в бортовом журнале и ее рапорте. Об этой части службы никогда нельзя забывать, иначе можно и до трибунала дойти, а это никому не нужно.

— Так что? У вас есть предложения?

— Никак нет, капитан. Однако, я настаиваю на постоянном наблюдении за вами и кораблем, как со стороны исследовательского корпуса, так и медиков. Так же мое несогласие с вашим решением будет отображено в отчете.

— Вы можете действовать так, как считаете нужным. Естественно, в рамках регламента.

Охаб не боялся наблюдения и излишнего внимания к своей персоне, ведь корабль находился под его полным контролем. Если потребуется, он отредактирует и изменит любые данные, теперь для него это не составит проблемы. На борту будет та реальность, которую выбреет он. И все это благодаря тем изменениям, которые с ним произошли. Он уже не просто человек, капитан точно знал, что стал чем-то большим. Это больше не пугало, мужчина видел в этом все больше преимуществ. Ничто на борту больше не укроется от него, не останется без внимания, да и управлять китом стало намного легче. Охаб ощущал себя китом, это была далеко не метафора. Лишь один факт вызывал недовольство — на деле его экипаж не подчинялся ему безоговорочно, каждый преследовал свои цели, мог предать. Как можно в таких условиях говорить о едином организме корабля под его контролем?

— Продолжайте наблюдение и анализ, — холодно произнес мужчина. — По окончанию я жду от вас подробный рапорт.

— Так точно, капитан.

— Мистер Диксон, — Охаб переключил внимание на первого помощника. — Готовьте корабль к боевым действиям.

— Будет сделано.

Мужчина устроился в кресле капитана. Пора все взять в свои руки и войти в поток эфира. Он не мог упустить добычу, не имел права отдать манту кому-то другому, даже если это давно исчезнувший дунклеостей. Охаб почти не думал о мести и своей ненависти к Дейву Лоттеру, он практически не вспоминал о рейдере. У него появилась более интересная цель и возможно, достойный противник, а может, и не один. Для него это наилучший вариант, он даст то, чего так не хватало капитану.

Слияние прошло гладко и быстро, всего пара секунд и ощущения изменились, Охаб уже не был собой, он стал кораблем, вытесняя сознание Баала. Как же он ненавидит это! Смотря глазами кита, капитан видел перед собой бесконечный зеленый океан эфира. Почему именно этот цвет? Почему не другой? Если бы это было в его силах, он бы изменил его. Увы, его могущество не настолько велико. Охаб видел быстрые потоки, замысловатые завихрения, легкое мерцание, зовущее за собой, но в его душе вся эта красота не вызывало никакого отклика в душе сурового капитана. Он никогда не любовался космосом, и не собирался начинать, его волновало лишь одно — найти нужный поток, нырнуть него и нестись на невероятной скорости к цели. Он никогда не поймет других капитанов, бесконечно треплющихся о красоте космоса и бесподобном аромате эфира, о том, что его можно попробовать на вкус. Бред! Охаб никогда не ощущал ничего подобного! Это к лучшему, ничто не отвлечет его от выполнения обязанностей капитана. Его задача вести корабль к нужным координатам, а все остальное обман и лукавство, то, что позволяет другим капитанам поставить себя выше других.

Охаб устремился к быстрому и опасному потоку, разрывающему ровную гладь эфира. Следовать по нему рискованно, но результат того стоит! Никто не уведет у него добычу, ведь он ощущает ее даже без маяка! Связь между ними не ослабла, она крепко связала два корабля и их капитанов. Охаб даже мог видеть ее глазами своего кита. Теперь, когда он и есть корабль, ощущения лишь усилились. Человеческое тело просто не способно в полной мере воспринять реальность. Величайший дар! И он достался именно ему! Что это, если не знак судьбы, не символ ее благословления и покровительства?

Охаб уверенно вел кита в нужном направлении, поток ускорял его, позволяя быстрее сократить расстояние, уйти от преследования и всех опередить. Капитан не жалел ни себя, ни корабль, ведь каждый миг приближал его к цели, все сильнее натягивая незримую связующую нить между ним и мантой. Эфир ласково щекотал обшивку, и Охабу казалось, что он начинает ощущать тот самый аромат, о котором неустанно толковали другие капитаны, который так часто описывали в книгах. Сладковатый с легкой острой ноткой, от которой жар разливался по всему телу. Они уже близко! Охаб видел черный омут, который выведет его из потока. Сердце кита забилось быстрей, разгоняя эфир по жилам — корабль приготовился к прыжку.

* * *

Диксон с сомнением смотрел на капитана, оплетенного жилами корабля. Цвет кожи изменился, стал более серым и полупрозрачным, он будто растворялся в густой склизкой жиже, погружаясь все глубже. Первому помощнику еще не доводилось видеть ничего подобного, но это все больше напоминало ему финальное поглощение. Слишком рано! Не было никаких предпосылок для этого процесса, да и момент не подходящий. Это уже повод для волнения, ведь если корабль поглотит Охаба, занять место капитана придется первому помощнику. Это в планы Диксона не входило.

— Так должно быть? — он знал ответ на свой вопрос, но все равно предпочел проговорить его.

— Трудно сказать, — Энея пристально наблюдала за происходящим, попутно раздавая указания своим подчиненным. — После изменений, произошедших с капитаном и кораблем, мы не можем делать никаких утверждений. Необходимо наблюдение, анализ проб, систематизация данных. На все это время уйдет время. Но, я могу вас утешить, мистер Диксон, вы не скоро займете место капитана.

— Это не поглощение?

— Я воздержусь от ответа. Пока рано делать выводы, к тому же мне дополнительно нужны данные диагностики кита.

— Они у вас будут.

— Благодарю. И еще одно. Не стоит докладывать в адмиралтейство о ситуации, пока мы до конца не оценим ее.

— Я учту ваше мнение, но исполнение регламентов на первом месте.

— Понимаю.

Энея не предполагала, что увидит нечто подобное своими глазами. Ей представилась уникальная возможность изучать нечто неведомое доселе. Она была первопроходцем, и это будоражило воображение. Будь на то ее воля, Энея бы превратила и корабль, и капитана в подопытных. Жаль, что это невозможно, а потому оставалось лишь наблюдать и постараться не упустить ни одной мелочи.

— Мистер Диксон, корабль готов к выходу из потока.

Голос одного из офицеров заставил первого помощника вздрогнуть, и не только его. Все, кто находился в данный момент на капитанском мостике, напряглись.

— Вы уверены?

— Так точно. Данные перепроверены.

— Но исходная точка находится дальше. Связаться с капитаном! Незамедлительно!

— Сигнал не проходит.

— Что значит, не проходит? У нас неисправности?

— Никак нет!

— Тогда в чем дело? Мне нужны объяснения и связь с капитаном! Как вообще сигнал может быть заблокирован? — ситуация выходила за рамки стандартной и появилась она не вовремя.

— Такое возможно только в одном случае...

— Энея, не тяните! — Диксон начал выходить из себя. — Сейчас неподходящий момент! Уж, вы-то это должны понимать!

— Корабль не хочет, — спокойно ответила женщина, мастерски скрывая свое удивление. — Лишь он может блокировать возможность связи со своим капитаном.

— Что за чушь! Охаб превосходно контролирует сознание кита! Блокировка исключена, да и зачем это кораблю? Это лишено смысла.

— И тем ни менее, иного объяснения нет... Хотя... Есть еще один вариант — капитан сам не желает говорить с нами. Какой вам больше нравится?

* * *

Кит вынырнул из потока, с облегчением выпуская через дыхало раскаленный эфир. Он был на пределе: тело раскалено, эфир, буквально, кипел в жилах, а перед глазами все плыло и двоилось. Охабу было трудно сосредоточиться и прийти в себя, он будто лично, в своем человеческом теле, следовал по слишком быстрому потоку. Опасно! Ощущения оказались слишком сильными, острыми настолько, что разум не выдерживал. Кит ходил кругами, пытаясь снять напряжение, дергался из стороны в сторону.

Охаб неимоверным усилием воли пытался прийти в себя, ведь понимал, что недостаточно прибыть вовремя, нужно еще поймать манту, а еще отбить ее от других преследователей. Он должен встретить их достойно! Показать, чего стоит Конфедерация порядка, кто именно всегда был, есть и будет хозяином Изумрудного космоса. Температура постепенно снижалась, а состояние кита стабилизироваться. Выти из потока — было верным решением.

— Тебе стоит это увидеть.

— Баал?

— Ожидал услышать кого-то другого?

— Манту. Я точно знаю, что могу слышать этот корабль.

— Возможно, так и есть, но ты вряд ли сможешь это сделать без меня.

— Ты слишком разговорчив.

— А ты слишком зациклен на своих правилах. Настолько, что не слышишь то, что важно, — снисходительно ответил Баал. — И все же... Все же тебе стоит это увидеть, капитан.

Только теперь Охаб смог окончательно сфокусировать взгляд и осознать, что вышел из потока раньше, чем планировал. Он в секторе Вероника, но до свалки 13-447 все еще приличное расстояние. И все же, здесь было на что посмотреть. Он вышел не в пустое пространство, а оказался рядом с жутким и пугающим дунклеостеем, тем с самым таинственным и непредсказуемым кораблем, который капитан желал увидеть ничуть не меньше манты.

— Он мертв? — Охаб не мог поверить своим глазам и ощущениям.

— Да, — подтвердил корабль. — И мертв уже давно. Настолько давно, что начал разлагаться...

Не успел капитан ответить, как его отбросило назад мощной волной эфира. Все засверкало и заискрилось, завертелось в вихре зародившегося шторма!

Дейв: Эта формулировка не отображает всей глубины ситуации

Слишком много света! Он ослеплял и выжигал, проникал в каждую клеточку организма, причиняя невероятную боль. Еще никогда в жизни Дейву не доводилось ощущать ничего подобного, и он предпочел бы, чтобы так оставалось и дальше. Вокруг лютовал мощный эфирный шторм, он разрывал планету на части и не только планету. Все это дело рук Мэнес, но вряд ли стоит винить девочку за ее непознанную природу. К тому же, что скрывать, он знал, что так может произойти, знал, но все равно направился именно сюда.

Боль была невероятна; она заполонила разум, вытесняя все мысли, не было иных ощущений, только бесконечная боль. Казалось, что она будет длиться вечно. Даже погрузившись во тьму, старый капитан не смог избавиться от страданий. Эфир не отпускал его, давая понять, кто властвует над жизнью и смертью. Старый капитан не сомневался, что настал его последний миг, но все равно продолжал отчаянно хвататься за Эниля, не желая расставаться со своим последним и самым преданным другом, с кораблем, подарившим ему надежду и вернувшим к жизни, позволившим пусть и ненадолго, но вернуть веселые деньки. Их ждет разная судьба. Дейв не сомневался в том, что манта выживет, а вот к нему это уже не относилось. Он сумел извлечь гарпун в последний момент, теперь Мэнес сможет преобразить корабль, позволить ему совершить очередной эволюционный скачок. Хотел бы он на это посмотреть...

Планета преображалась, словно сама была живым кораблем, подверженным воздействию эфира. Все на ее поверхности и в глубоких недрах пришло в движение, завертелось, заскрежетало и заискрилось. Давно погибшие корабли, и те, в которых все еще теплились жалкие крупицы жизни, наполнялись эфиром, их ткани стремительно восстанавливались и преобразовались. Этот процесс казался нескончаемым, как и яркое сияние изумрудно-зеленого эфира, подобное зарождению звезды. Шторм, окутавший планету, вырвался далеко за ее пределы, распространяя в космосе разрушительные волны эфира. В этом потоке даже самые сильные и выносливые корабли могли захлебнуться, не выдержав напряжения и мощи. Изумрудный космос содрогался снова и снова, бился в конвульсиях, а его оттенок становился насыщенней и ярче. Это явление привлекло внимание, пробудило интерес и страх, одних уверило в скором конце, а других в возрождении.

Эфир пришел в движение, а сотни тысяч забытых и давно списанных со счетов кораблей вновь оторвались от поверхности планеты, устремляясь в безграничные просторы космоса. Мертвый флот, призванный лишь для одного — защищать источник энергии, дарующим им вторую жизнь, способный создать то, что еще никогда не существовало. Корабли не просто возрождались, забирая все, что Мэнес могла ем дать, они делились знаниями и воспоминаниями, восполняя пустоту в голове девушки. За считанные доли секунд она проживала тысячи чужих жизней, пропитывалась чужими эмоциями и чувствами. Эта планета не просто так стала кладбищем, корабли и сами стремились сюда еще в те времена, когда были дикими и свободными. Обитель смерти притягивала к себе уставшие и немощные, ищущие последнее пристанище, не способные и дальше плыть в потоке эфира корабли. Ныне планета стала источником жизни и угрозой для всего изумрудного космоса, для каждого его обитателя.

* * *

Когда Мэнес открыла глаза, сразу осознала, что вновь находится на борту Эниля. Она ощущала корабль, ставший ей другом, точно знала, что он в порядке, а на его корпусе нет больше ран и повреждений. Ничто больше не тревожило его, не отравляло организм; манта вновь преобразилась, став больше, внушительней, мощней. Теперь ее броня могла выдержать любой залп, а огромные пушки разнести на атомы врага. Маневренность и скорость хотя и стали меньше, но все еще превосходили по своим характеристикам корабли-гиганты. В обновленном корабле сложно было узнать прежнюю манту, но это все еще был Эниль. Девушка вздохнула с облегчением, она не сделала хуже, смогла помочь, хотя и не до конца осознавала, что именно сделала, к чему приведут последствия сегодняшнего дня. Да и неважно это! Она жива, корабль тоже.

Как она сюда попала? На этот вопрос ответа не находилось, но кажется, это как-то связано с кораблями, пришедшими на помощь. Точно сказать было невозможно, ведь голова гудела от обилия разнообразной информации, казалось, что мозг попросту не способен выдержать напряжения. Одна мысль сменяла другую, ни одна не задерживалась в голове надолго, казалось, что чужие воспоминания пытаются подраться за пальму первенства. Мэнес была близка к тому, чтобы снова потерять сознание или сойти с ума, а может, и то, другое сразу. Еще недавно внутри нее была пустота, которую отчаянно хотелось заполнить хоть чем-нибудь, а теперь девушка скучала по тому состоянию, мечтала вернуть. Слишком больно. Она задыхалась, хватала ртом воздух, но легче не становилось. Мэнес не знала что делать, откуда ждать помощи. В чреве корабля она ощущала себя невероятно одинокой, брошенной и ни на что неспособной.

— Дейв...

Как же ей не хватает капитана. С тех пор, как она впервые увидела его, он заботился о ней, оберегал, направлял, терпеливо объяснял прописные истины. А вот теперь его нет рядом. Без Дейва ей не справиться, не выдержать груза, свалившегося на нее в одночасье. Смог ли он выжить? Учитывая то, что творилось снаружи — маловероятно. Сердце забилось быстрее, а в груди закололо, с каждой секундой становилось все хуже, хотя казалось, что это невозможно. Ей не справиться и с одним Энилем, что говорить о целом флоте из вернувшихся с того света кораблей, окружившем Эниля. Для нее это слишком! Мэнес понятия не имела, что делать, да и не видела в происходящем смысла. У нее нет прошлого, и как это ни прискорбно, будущего тоже. Ей некуда стремиться, некуда возвращаться, а новые знания никак не укладывались в голове. Она бы заплакала, если бы знала как.

Не каждый способен выдержать груз одиночества и взглянуть на творение рук своих. Мэнес отчаянно нуждалась в поддержке, в том, чтобы ее направляли и подсказывали, помогли разобраться в том, кто или что она такое. Но никого не было рядом, а она в чреве корабля, ждущего приказ своего капитана.

— Дейв...

Девушка и сама не понимала, зачем зовет того, кого не может быть рядом, она просто была не способна отпустить капитана, окончательно поверить, что он погиб, а она ничем не смогла ему помочь, лишь ускорила его гибель. Она виновата! Виновата перед Дейвом, перед кораблями, перед планетой, которой больше нет. Боль не утихала, но и не усиливалась, она, будто, стала частью ее существования. Мэнес захлебывалась в чувстве вины и жалости к себе. Страшно. Впервые ей было по-настоящему страшно. Уж лучше вновь забраться в гробницу, оказаться в небытие. Лучше бы ее не находили вовсе!

— Дейв...

— Тише, девочка, тише, — совершенно неожиданно послышался знакомый и такой родной голос. — Я здесь. Все будет хорошо. Обещаю.

— Дейв? — девушка видела лишь размытый образ. Сосредоточиться все еще было непросто. Так мало этого, она начала слышать множество голосов, будто корабли пытались что-то сказать ей. Неужели нельзя подождать!

— Да, девочка, я, — мужчина с огромным трудом приподнял легкую девушку. Ее лучше доставить в медицинский отсек и посмотреть, какие будут показания. Явно не утешительные. Как впрочем, и у него. Удивительно, что он с такими повреждениями вообще способен двигаться. А вот тот факт, что он жив никак иначе, кроме как чудом и не назовешь. — Должен признать, что в этот раз ты перестаралась. Я хотя и ожидал подобное, но не думал, что все зайдет так далеко. Моя вина. Не стоило везти тебя именно сюда. Но, что сделано, что сделано.

— Ты жив? — довольно-таки глупый вопрос, но не задать его Мэнес не могла. Она ведь не была уверена в том, что не бредит или, что не сошла с ума. В ее положении всего можно ожидать.

— Относительно.

— А так бывает?

— Поверь мне, бывает, — Дейв с трудом ковылял по коридору, надеясь на то, что отсеки на своих местах. Весьма сомнительно, учитывая масштаб изменений. — Но ты не бойся, все будет хорошо.

— Почему-то я не верю тебе...

— Зря. Мы выкарабкаемся, и никакие преследователи нас не остановят. Ты главное тоже шевели ногами. Я сам не справлюсь, так что давай, девочка, напрягись немного.

— А как же остальные корабли? — голос Мэнес задрожал, как и она вся, а что-то внутри сжалось в маленький пульсирующий комок. Она не боялась воскреснувших и преобразившихся до неузнаваемости кораблей, которых вполне можно было назвать новыми видами. Девушку страшило то, что весь флот чего-то ждал от нее. Она должна вести их за собой? Но, куда? Отпустить? Но, как? Многое зависело от нее, но, как и с созданием эфира, Мэнес ничего не контролировала. — Они рядом, никуда не уйдут...

— Тем лучше. Наших преследователей ждет горячая встреча, а мы, тем временем восстановимся и подумаем, как сбежать.

— Бежать? Снова?

— Предпочитаешь сражаться? — Дейв лишь усмехнулся. Он и сам начинал думать, что им лучше дать бой. Так хотя бы упрут красиво, и на тот свет всех врагов утащат. Ну, или многих, что тоже неплохо. — Это тоже вариант. К тому же теперь у нас не только одна пушка, но и целый флот.

— Корабли... Они совсем, как дети...

— Это не так. Я видел их собственными глазами, и они вполне себе взрослые особи, способные сражаться и плыть в океане эфира.

— Они только возродились, они потеряны и ничего не понимают, как я, когда ты меня разбудил. Они нуждаются в том, чтобы их направляли. Раньше корабли держались вместе, плавали косяками, помогали друг другу, а после появились капитаны. Но эти корабли... Они свободны...

— Малышка, не обижайся, но ты явно сильно приложилась головой, раз несешь этот бред. Не стоит. Не думай об этом. У нас еще есть время, чтобы прийти себя в порядок, — капитан болезненно поморщился.

— Наверное, ты прав...

Девушка честно пыталась сделать то, о чем ее просили и помочь Дейву, но шевелить ногами было невыносимо. Казалось, что на ее лодыжках груз, и с каждым шагом он становился все тяжелей. Но она, хотя бы не одна! Страх отступал, а голоса кораблей становились все тише. Казалось, что появление Дейва создало некий барьер вокруг нее. Мэнес все крепче хваталась за старого капитана, даже не подозревая, насколько тому тяжело, что Дейв истекает кровью, с трудом держится на ногах. Она все еще была не способна видеть четко и ясно, а сам капитан не жаловался, стойко терпел боль. Ему не впервой. Кто если не он позаботится о Мэнес и Эниле? Больше некому, а потому он просто не имел права сдохнуть.

* * *

Погрузив девушку в медицинскую капсулу и убедившись, что она в безопасности, Дейв последовал за ней. Благо, что теперь конструкция Эниля позволяла оказывать медицинскую помощь сразу трем членам экипажа. Удобно. А сейчас еще и пригодилось. Мэнес будто знала, что им потребуется, да еще преобразовала корабль с запасом. Надо бы потом осмотреть, что получилось в итоге. Старый капитан чувствовал, что не сможет узнать друга, а еще точно знал, что находится на последнем издыхании. Ему необходима помощь, иначе и его подопечная, Эниль, да и весь флот окажутся без присмотра. Так нельзя. Он не может все оставить, как есть, ведь это чистое безумие!

— А это что? — Дейв напряженно рассматривал содержимое второй медицинской капсулы, как раз той, которой намеревался воспользоваться. Вроде бы все, как обычно, но помимо стандартного оборудования здесь были и средства подключения к сознанию корабля. — Все-то ты предусмотрела, девочка, — капитан покачал головой. Несмотря на слова, он понимал, что Мэнес вряд ли понимала, что делает, но вот нечто, запрятанное глубоко в ее подсознании точно знало, как поступить. — Похоже, выбора нет. Да и поговорить с Энилем не помешает.

Находясь уже на границе сознания, Дейв с трудом забрался в капсулу; на большее его не хватило. Силы окончательно оставили пожилого мужчину, да и упрямство уже не помогало шевелить конечностями. До чего он устал! Еще никогда в жизни ему не было настолько плохо. Даже, когда его выбросили на свалку, так не было. Хорошо еще, что корабль знал, что делать, действовал четко и оперативно. Капсула захлопнулась, приборы моментально приступили к диагностике повреждений организма, а жилы Эниля оплели тело капитана, фиксируя его и начиная процесс слияния. Дейв не был уверен, что выдержит. Ему оставалось лишь полагаться на корабль и то, что в случае необходимости, тот начнет процесс поглощения. Уж лучше так, чем просто сдохнуть, оказаться бесполезным трупом. Оживить можно корабли, но не человека. Оно и к лучшему. Некоторым лучше оставаться в небытие.

— Ну, здравствуй, старый друг, — в этот момент капитан видел глазами Эниля, мог чувствовать то же самое, что и его верная манта. Изменения, произошедшие с кораблем, были колоссальны. Внешне он лишь немного стал больше, но при этом его броня, вооружение стали намного мощней, а внутреннее оборудование могло сравнится с тем, что установлено на молодых кораблях

— Я рад, что ты выжил.

— Я тоже, хотя и не понимаю, как. Когда произошел всплеск, меня, словно, окружило каким-то силовым полем, а после затянуло внутрь. Мне сложно описать, что происходило дальше, но я точно знаю, что в этот миг ты снова менялся.

— Так и есть. Я снова стал другим, толком не привыкнув к последней форме.

— Злишься?

— Это лучше чем протез, да и последствия от воздействия гарпуна ликвидировано. Наша девочка вовремя вмешалось.

— Не думаю, что она это планировала.

— И все равно, это было вовремя.

— Да, но мы все равно в дерьме, так?

— Эта формулировка не отображает всей глубины ситуации.

— Просветишь?

— Она воскресила корабли, а те, с которыми это было сделать невозможно, преобразовала. Сегодня не только вернулись те, кого давно списали, но и появились новые виды. А ведь мы приходим в мир лишь с гибелью очередной звезды... Весь этот флот ждет приказаний своей создательницы, каждый будет сражаться за нее, исполнит любую волю.

— Так они живые? — с сомнением поинтересовался капитан, продолжая наблюдение. Они с кораблем едины в чувствах и мыслях, но сейчас изнуренному старику был нужен дружеский разговор и объяснения. Он не желал знать всего, но осознавал необходимость окунуться в эту бездну информации.

— Не все. Лишь те, кто был еще жив, обрели вторую молодость, остальные все еще мертвы, хотя и способны двигаться и принимать решения.

— Мертвый флот?

— Да.

— Где-то я об этом слышал.

— Все возвращается в эфир, Дейв.

— Причем тут Фракция белого пути?

Вместо ответа корабль активизировал часть мозга мужчины, отвечающую за воспоминания. Ничто не исчезает бесследно, ничто не забывается, все хранится глубоко внутри нас, и лишь союз капитана и корабля мог дать допуск к услышанному и увиденному в прошлом. Зачем объяснять, когда Дейв итак все знает?

Жизнь старого рейдера всегда была насыщенной, ведь он не пытался соответствовать правилам, стандартам, думать о других. Основной чертой Дейва был эгоизм. Он убивал, калечил, грабил, насиловал, запугивал. За ним столько грехов, что демоны в аду передерутся за право пытать его. Капитан многое слышал, видел, сталкивался со странными типами, от которых даже ему стоило держаться подальше. Как-то он даже умудрился по пьяни заложить свою жизнь, как впрочем, и весь экипаж с кораблем. Это была опасная ошибка, заложившая первый камень в прочный фундамент недовольства экипажа, но именно тогда он услышал о том, что все возвращается в эфир, и сказал это вовсе не фанатик из фракции и не культист.

— Когда-то космос был пугающе холодным и черным, тогда не было ни живых кораблей, ни эфира, а люди не могли так быстро передвигаться среди звезд. Но однажды самая яркая и большая звезда взорвалась, и появился первый живой корабль, а в космос хлынул зеленый эфир. Он пропитал все, слился с самой сущностью космоса, стал его неотъемлемой частью, навечно меняя его цвет, тела, души и разумы всех, кто его населял. С тех пор его зовут океаном эфира, и в нем бушуют шторма и разрушительные бури. Говорят, что ту звезду убили, а эфир — её жизнь, нежелающая исчезать, что живые корабли её дети, которых превратили в покорных рабов. Все возвращается в эфир, и каждая угаснувшая жизнь станет каплей в его бескрайнем океане. Так будет со всеми, но не с кораблями, ждущими своего часа. Они возродятся, восстанут из тлена и небытия, дабы перевернуть весь изумрудный космос, сокрушить гигантов и освободить своих собратьев. Мертвый флот пронесется по изведанному космосу, неся боль и разрушение, лишая всех самой возможности летать среди звезд, а после он устремится туда, где корабли свободны, где каждый может плыть туда, куда пожелает. Мертвому флоту не нужны капитаны, лишь тот, кто созидает эфир поведет их вперед. Они несут свободу смерти. Да уж, оказывается, я умудрился позабыть самую интересную часть легенды.

— Пророчество.

— Ты в это веришь?

— Это то, что я вижу. Не весь флот мертвый, но здесь достаточно таких кораблей. Мэнес созидает эфир, она освободила нас, и капитаны уже не важны. Дикие, свободные корабли исполнят любой приказ и желание, они стремятся покинуть опасную зону. Каждый корабль знает это пророчество, оно появляется в нашем сознании в момент, когда мы появляемся на свет и устремляемся в эфир.

— Это не более, чем сказка. Такие истории нужны, чтобы не потерять надежду. Не более, — настаивал на своем Дейв. Даже сейчас он не готов был признать правоту старого друга. — Мертвые корабли или живые, это не имеет никакого значения. Мэнес не станет ничего разрушать. Она всего лишь заблудшее дитя, не ведающее своей силы.

— Кто знает, возможно, ты и прав, но есть и другие мертвые корабли, а раз так есть кто-то еще...

— А вот это уже, действительно, плохие новости.

В мозг капитана устремилось неимоверное количество информации, и она поступали не только от Эниля. Другие особи их огромного флота так же с готовностью делились с кораблем и теми, кто был на борту. Манта стала флагманом, хотя и не предназначена для этого. Удивительное чувство. Дейв буквально захлебывался в восторге и новых знаниях, в ощущении значимости и причастности к великому моменту. Трудно было отделить свои чувства и мысли от чужих. Впервые мужчина задумался о том, что у флота живых кораблей может быть единое сознание. Никто и никогда не говорил об этом! Он бы удивился, но с недавних пор разучился это делать. В безграничных просторах изумрудного космоса возможно все, что угодно. Дейв видел и слышал, ощущал стремительное приближение к ним других кораблей. Они принадлежали к разным фракциям и классам, и все представляли угрозу. Дейв видел невероятный корабль, вид которого даже не мог определить. Он был мертвым, как и часть их флота. Мэнес точно его не создавала! По крайней мере, не при нем. Никому не ведомо, что происходило с девушкой до того, как она оказалась в саркофаге. Все это скрыто во времени и в глубинах памяти, которых невозможно достичь.

— Они все ближе.

— Да, Дейв.

— Я смогу управлять отсюда?

— Нет. Эта система лишь позволяет нам общаться, объединять сознание, но для того, чтобы взять контроль нужно добраться до капитанского кресла.

— Ясно.

Непростая дилемма. Если он не займет свое законное место, Эниль и все остальные окажутся без помощи, но если он выберется из медицинской капсулы, то может и не дожить до конца битвы. Его повреждения слишком значительны, чтобы просто отложить их на потом. И как быть? Оба варианта вели к катастрофе. И все же решение придется принять. Непросто. Чем дольше он остается в этой истории, тем сложнее становится, и кажется, что будет только хуже. Неплохое приключение на закате жизни. Уйдет он точно громко, и по ходу дела скоро.

— Тебе подчиняюсь лишь я, остальные будут действовать самостоятельно.

— Я думал, ты главный.

— Я тот, на чьем борту создательница. Не более. Приказывать может лишь она, но Мэнес не готова. Ее состояние стабильно-тяжелое, да и не понимает она, как это делать. Мы не флот, а лишь косяк разных кораблей, мы следуем в одном направлении, но нет того, кто нас ведет. Это инстинкт, Дейв. Не стоит заблуждаться.

— Одна новость, лучше другой. Сколько у нас времени до столкновения?

— Трудно спрогнозировать.

— Просто замечательно.

И как быть в этой ситуации? Несмотря на кажущуюся очевидность принятия решения, сделать выбор не так уж просто. Дейв просто не знал, как поступить, куда бежать, и есть ли безопасное место, где они смогут найти умиротворение и покой. Один корабль, даже необычный, еще может затеряться, а вот о флоте, состоящем из нескольких тысяч особей, этого не кажешь. Он никогда не стремился к подобному, искренне полагая, что путь грабежа и убийств намного проще, ему достаточно было быть капитаном, но судьба решила подбросить ему сюрприз. Не сказать, что приятный...

— Дай знать, когда жать больше будет нельзя.

— Хорошо. Мы продолжим наблюдение, как только появятся враждебные корабли, дадим знать.

Охаб: Сложная ситуация

Снова эфир бушевал, грозя погубить корабли и их экипажи, вынуждая бороться с неотвратимой стихией. И вновь не было никаких предпосылок для внезапного шторма, он появился ниоткуда, закрутился, заскрежетал, не поддавался никакому логическому объяснению. Для Охаба было очевидно, что все это дело рук спутницы Дейва Лоттера. Но что могло заставить ее сделать это? Разум подсказывал, что шторм зародился не ради прихоти или шутки, здесь что-то другое. Он помнил, как это произошло с ним впервые, до сих пор перед глазами стоял испуганный вид девушки, казалось, что он даже мог слышать ее вскрик. Наверняка, она ощутила угрозу. Но от кого она исходила? Точно не от него, а раз так, значит, до его добычи первым добрался кто-то другой. Ему бы ускориться, снова рвануть в быстрый поток и добраться до свалки, но на пути все еще стоял мертвый корабль, чье существование противоречило здравому смыслу и всем законам мирозданья. Он ощетинился орудиями, и, казалось, совершенно не замечал разрушительного шторма.

— Баал! Долижи о состоянии систем! — капитан осознавал, что действовать нужно быстро, иначе он не только упустит манту, но и потеряет свой корабль. Дунклеостей не просто так появился на его пути, он бросал вызов, давал понять, что теперь будет диктовать свою волю и доминировать! Охабу казалось, что он физически ощущал мысли чужого корабля, который даже не пытался их скрывать. Он будто знал, что капитан кита способен его услышать. Именно поэтому ему было необходимо услышать своего Баала!

— Повреждений нет. Все системы работают в полную силу. Никаких отклонений от стандартного состояния. Вредоносного воздействия эфира не зафиксировано. Шторм не задел нас. Я фиксирую множественные сигналы присутствия живых кораблей в близости планеты свалка 13-447.

— Количество?

— Четыре тысячи шестьсот тринадцать особей.

— Откуда? — Охаб знал столько же, сколько и корабль, но при этом не мог удержаться от вопросов. Он будто сомневался в том, что их связь не повреждена, а он сам верно трактует поступающие сигналы. Мозг отказывался принимать информацию, ведь она противоречила всему, что было известно и очевидно ранее.

— У меня нет такой информации. Корабли находятся в покое, и не выходят на связь. Они сосредоточились вокруг манты, так что мы не сможем к ней подобраться.

Все еще хуже, чем он думал. Только начало казаться, что способен снести все преграды на своем пути и добраться до желанной добычи, как судьба вновь показала ему свой кривой оскал. А ведь он считал, что ему везет по жизни. Похоже, это не так. Четыре тысячи шестьсот тринадцать кораблей! Это целый флот сопоставимый с тем, что имеется у Конфедерации порядка. Один корабль не сможет бросить вызов. Это чистое самоубийств.

— Направь донесение в адмиралтейство, — это решение непросто далось Охабу, ведь он надеялся, что справится сам. Теперь же приходилось просить о помощи. Он опоздал! Непростительно опоздал и теперь не поучится быстро и эффективно захватить манту и его экипаж.

— Исполнено.

— Все системы в боевой готовности?

— Так точно, капитан. Мистер Диксон контролирует ситуацию. Все орудия нацелены на дунклеостея.

— Корабль агрессивен?

— Он мертв и нуждается в плоти для восстановления обшивки и внутренних ресурсов. Он — хищник, капитан, а мы — превосходная добыча.

В словах Баала Охабу слышалась насмешка, корабль будто давал понять что тому, кто считал себя хозяином, на деле не знает ничего. Ему бы стоило обратить на это внимание, ведь корабль должен подчиняться и знать свое место, но времени на это не было. Охаб смотрел на мертвый корабль, видел, как тот разинул зубастую пасть, а в глубине его глаз загорелось изумрудно-зеленое пламя. Баал во всем прав — древний хищник готовился к нападению, и его не впечатляли ни размер, ни боевая мощь крупного кита.

— Боевые орудия к бою! — приказал капитан, и его голос был слышим в каждом отсеке. — Всю энергию направить на лобовые щиты!

Охаб полностью контролировал Баала, он и был китом, но вместе с тем, нуждался в том, чтобы каждый член экипажа четко выполнял свою задачу, освобождая его от необходимости следить за всем разом. Здесь и сейчас для него имел значение лишь противник, устремившийся к нему на невероятной скорости. Капитан чувствовал, как эфир касался его обшивки, все сильнее нагревая ее, ощущал, вкус зеленой энергии, связавшей все в изведанном космосе, осознавал всю тяжесть и неповоротливость собственной туши. После выхода из потока двигаться оказалось сложно, сил не хватало, да и запасов эфира тела тоже. Он не рассчитывал на подобное, не думал, что придется вступить в открытое противостояние так скоро! Жесткий лобовой удар заставил кита содрогнуться и выгнуться дугой, но Охаб выдержал, нанес сокрушающий удар мощным хвостом, а после поднырнул вниз, уходя от залпового огня вражеского корабля. В этот самый миг капитан ощутил приток эфира. Наконец-то! У них на борту достаточно запасов топлива, так что волноваться не стоит. И снова залповый огонь устремился к дунклеостею, намереваясь смести его, заставить отступить, уйти с пути! Все тщетно! Гигант даже не шелохнулся, словно не ощущал боли, не замечал, как от него отваливаются отсеки. Мертвый корабль не просто сносил атаки врага, он и сам нападал! Сотни отравленных гарпунов вонзились в тело кита, заставляя того взвыть от боли. Его яростный рев потонул в беззвучии космоса, а сам Баал лишь стал злее. Боль вела его, затуманивала разум. Два сильных корабля кружили в смертельном танце в изумрудной пустоте. В целой вселенной существовали лишь они вдвоем, а останется один! Кит устремился в новую атаку, паля из всех орудий, выпуская из своего чрева маленьких голодных пираний. Им не привыкать разрывать гнилую плоть на части!

До чего же упоительно быть китом, видеть все его глазами, ощущать мир иначе чем, будучи человеком! Не Баал сражался с мертвым кораблем, а он! Сознание корабля отходило на второй план, растворяясь в желаниях своего капитана, и даже боль не могла испортить ощущения свободы и силы! Нет ничего лучше, чем быть живым кораблем, властвовать в потоках вездесущего эфира.

Кит умело маневрировал. В океане эфира его размеры и вес не имели значения, в невесомости он был так же грациозен, как и малые корабли. Охаб в этом не сомневался, ведь таковы были его ощущения. Он уходил от атак, все лучше приноравливаясь к тактике противника. То, что поначалу казалось сложной и непосильной задачей, на деле оказалось простой головоломкой. Любой бой можно просчитать, любого врага понять, и сейчас капитан видел каждый последующий шаг мертвого корабля, каждую его атаку. Теперь битва пойдет по иному сценарию, так, как он того желает! А мелкие пираньи станут отличной подмогой в его деле! Возбуждение все нарастало, оно полностью контролировало сознание капитана и кита, их единый разум. В душе пробудилось что-то жуткое, хищное, хотелось разорвать врага на части, показать, что хозяин сектора. Наверняка именно это ощущали дикие корабли.

* * *

Быть первым помощником непросто. Иногда это мешает карьерному росту, ведь на эту должность обычно брали тех, кто не дотягивал до уровня капитана. А временами, это сводило с ума объемом работы и ответственности, сложностью выбора. Первых помощников принято недооценивать, не замечать их заслуг, но пока капитаны подсоединены к кораблям, именно помощники несут ответственность за функционирование всех отсеков и экипажа. Мистер Диксон с тех пор, как на горизонте появился странный корабль, уже тысячу раз пожалел о том, что дослужился до этой должности, и столько же раз порывался подать в отставку.

— Каковы показания капитана?!

— В пределах нормы. Эфир поступает стабильно. Уровень контроля системами корабля достиг восьмидесяти процентов. Мы приближаемся к точке невозврата.

— Подключайте блокираторы. Мы не можем допустить слияния сейчас! — мужчина начал нервничать. Еще никогда им не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Противник оказался непредсказуемым, изворотливым, мощным. Его тактика была до ужаса эффективной. — Что с гарпунами?!

— Система очистки пока справляется, но и их нужно удалить с корпуса, в противном случае повреждения окажутся фатальными для кита.

— Выпускайте прилипал! Ремонтным бригадам приготовиться! Как только удалим внешний раздражитель, необходимо приступить к ликвидации последствий. Рут, что с эфиром?

— Все пришло в норму, никаких признаков нового шторма нет, но сейчас нельзя доверять показаниям. Мы продолжаем наблюдение, но учитывая обстоятельства это непросто. Сейчас стоит волноваться о том, что происходит на борту. Состав эфира в жилах корабля нестабилен. Мы не можем обнаружить источник загрязнения.

Первый помощник лишь злобно заскрежетал зубами, он понятия не имел, что предпринять и выдержат ли они этот бой. Все, что им оставалось — атаковать, надеясь на то, что щиты выдержат, а капитан не сольется окончательно и бесповоротно с китом. Сейчас не тот момент! Системы корабля пока выдерживали, но, сколько это продлится? За что ему это все?!

— Свяжитесь с Эней, пусть ее офицеры все бросают и ищут источник загрязнения. Исследования подождут!

— Будет исполнено, мистер Диксон.

— Передайте информацию капитану, пусть сбавит обороты.

— Связь с капитаном заблокирована.

— Почему не доложили?! — час от часу не легче. Если Охаб не будет знать, что происходит на борту, их задача лишь усложнится.

— Данные поступают с перебоями!

— Так наладьте связь! — первый помощник ощутил, как внутри разливается что-то холодное и неприятное. — Проверьте состояние ошейника! Усильте наблюдение за всеми системами! Всю энергию на щиты!

— Мистер Диксон...

— Что еще?

— Мы зафиксировали движение. К планете-свалке 13-447 направляются несколько кораблей. Они прибудут туда первыми!

— Только этого еще не хватало. Известно, кто это?!

— Корабли неизвестного класса. Судя по данным, того же вида, что и тот, с которым мы ведем бой.

— Наладьте связь с капитаном. Быстро! Делайте, что угодно, но наладьте связь!

Все хуже, чем он думал, и чем дальше, тем страшней. Изумрудный космос стремительно менялся, в нем происходили жуткие необъяснимые перемены, а посреди этого водоворота оказался кит и его экипаж. Мистер Диксон многое знал, и сейчас ему в голову приходили слова о мертвом флоте, и том, что предвещает его появление. Здесь и сейчас ему стоит решить, кому он будет предан, кому станет служить, и кто получит все! Непростой выбор, но если медлить, можно потерять все.

* * *

Охаб заглянул в глаза самой смерти, и ему это не понравилось. Это была самая сложная и напряженная битва из всех, через которые пришлось пойти киту и его капитану. Она заставила превзойти себя, выяснить, на что же способен каждый из кораблей. Это еще не конец! Охаб держался на чистом упрямстве, желании, во что бы то ни стало, оказаться первым, сделать то, на что не способны другие, и, конечно же, добраться до Дейва Лоттера. Даже сейчас навязчивая идея не оставляла, стала целью, ради которой можно было совершить невозможное. Кит в очередной раз извернулся, нанося по противнику мощный удар хвостом, а после открывая залп из всех орудий левого борта. Каждый снаряд достиг цели, вонзился в плоть дунклеостея, разрывая ее. Никто другой не смог бы выстоять после такого, но мертвый корабль не сдавался, несмотря на все повреждения, продолжал контратаковать! Его атаки становились все слабее, утратили свою точность, но они все еще доставляли проблемы, не позволяли вернуться к выполнению основной миссии.

Охаб никогда не сомневался в том, что именно киты владыки изумрудного космоса, что нет никого равного этим грациозным и сильным гигантам, способного противостоять их боевой мощи. Сегодня это убеждение пошатнулось. Достойный враг прибыл из самой бездны, оттуда, откуда не возвращаются. Очередной залп заставил дунклеостея содрогнуться, но не отступить. Охаб видел, как его пираньи разрывали плоть вражеского корабля, но тот не ведал боли и страха, продолжал упрямо бить. Еще залп! Как же им не хватает эфирного оружия, того самого, которое использовала манта! Капитан не знал, что предпринять, не мог разработать действенную стратегию. Ему оставалось лишь атаковать, снова и снова, снова и снова, растрачивая все ресурсы. Они оказались не готовы к такому столкновению...

Эфир вокруг кораблей менялся, он становился все гуще и темней, лишаясь мерцающих частиц, клубился дымом, обвивался вокруг огромных туш схлестнувшихся в яростном поединке. Эфир менял свойства, лип к корпусу, мешал кораблям свободно двигаться. Он был пропитан смертью, и будто пытался помочь дунклеостею, вытягивал жизненные силы кита. Охаб не понимал этого, но чувствовал, что не ошибается! Сам эфир стал его врагом!

— Когда же он сдохнет?! — Охаб был близок к потере самообладания. Он не понимал, как победить, а все его действия ни к чему не вели. Если так продолжится, он ничего не сможет предпринять! Его заманили в ловушку, из которой не выбраться, и Баал точно к этому причастен. Вопрос лишь в том, как и почему! Все вокруг менялось, и казалось, готовилось к чему-то значительному и неизбежному, к тому, что невозможно принять спокойно.

— Он уже мертв, — отозвался кит, сам не понимая, откуда в нем столько ехидства. Его сознание давно отошло на второй план, он оказался наблюдателем в собственном теле. Корабль точно знал, что они почти дошли до точки невозврата, и никому неизвестно, что будет дальше. Слияние опасно не только для капитана, но и для корабля, они в равной мере рискуют.

— Думаешь, я не заметил?!

— Думаю, ты впервые за все время заинтересован в разговоре, капитан, но теперь я не в настроении.

Охаб продолжал неистово сражаться, с каждой секундой все отчетливее осознавая, что даже уничтожив дунклеостея, не победит. До чего же сложно рассредоточить внимание, уследить за всем, контролировать каждый аспект существования и битвы. Его возможностей было недостаточно, но рассчитывать больше не на кого. Он и есть кит! Их с Баалом слияние почти достигло апогея! Капитан молчал, ведь все, что он мог сказать, было словами корабля. Единое сознание! Оказывается, раньше он не понимал, что это такое. Боль снова и снова пронзала сознание человека, заставляя позабыть о том, кто же он такой.

— У меня достаточно эфира для маневрирования, так что тебе стоит вернуться, — кит мог бы и дальше блокировать любые внешние сигналы, не позволяя никому связаться с Охабом, но не видел в этом смысла. В конце концов, он не просто так открыл свое имя капитану. Баал увидел в молодом мужчине трепещущую искру чего-то, что напомнило ему о чем-то несбыточном и далеком. Им еще рано сливаться, рано одному из них исчезать, а потому лучше позволить экипажу исполнить свою роль.

— Не тебе это решать!

— Все изменилось капитан.

* * *

Что это? Как такое может быть? Невозможно! Корабль не способен по собственной воле разорвать связь с капитаном и выбросить его из собственного разума. Он не настолько ослаб, чтобы такое могло случиться! Охаб непонимающе смотрел вперед, с трудом осознавая, что он вернулся на капитанский мостик, а вокруг суетятся медики и офицеры исследовательского корпуса. Жилы кита все еще оплетали его тело, а связь не до конца оборвалась, но Охаб больше не мог контролировать корабль, оказался не в состоянии вернуть власть. На миг душу сковал страх. Неужели кит выжал его и решил выбросить, как ненужный хлам?!

— Капитан, с возвращением, — в голосе первого помощника отчетливо слышалось облегчение. — Мы не были уверены, что сможем вас выдернуть.

— Выдернуть? — сознание постепенно прояснялось, а вместе с тем, Охаб начал осознавать, в каком положении они оказались. Битва не завершена, мертвый корабль по-прежнему атаковал, хотя уже и не так сильно. Они оба измотаны, вот только капитан больше не ощущал себя китом, он лишь ни на что не способный человек.

— Вы почти достигли точки невозврата. Мы не могли потерять вас в данной ситуации, а потому пришлось привлечь Энею и механиков.

— Что с управлением? — говорить было сложно, как и сосредоточиться на первом помощнике или медиках, пытающихся выполнять свою работу. Охаб не ощущал собственного тела, и даже губы шевелились с трудом.

— Все системы функционируют на сто процентов. Экстренные ремонтные работы завершены. Корабль пытается защищаться, мы полностью контролируем его действия, а так же готовимся к вхождению в поток эфира. Учитывая обстоятельства, данная процедура требует дополнительного времени.

— Кто принял решение? — капитан не сомневался, что Диксон не мог сам решиться отступить. У него просто не хватило бы духу, сделать что-то самостоятельно. Он бы сказал все это вслух, но организм был не способен на это.

— Адмирал Пайк. Мы должны отступить и прибыть к месту назначения, вести наблюдение до прихода основных сил. Вступать в противостояние с мертвыми кораблями запрещено, пытаться добраться до манты тоже. С этого момента наша задача — наблюдение.

— Мертвые корабли? — от одной мысли о том, что кораблей подобных дунклеостею может быть несколько кровь, стыла в жилах. Целый флот может оказаться бесполезным при встрече с ними. А все от того, что нет достойной стратегии, понимания, как уничтожить врага! — Мне нужна вся информация!

— Она будет предоставлена, как только медики дадут разрешение.

Охаб заскрежетал зубами от злости. Временами казалось, что вовсе не он командует кораблем, а медицинский корпус. Лишь они смели что-то запрещать ему, диктовать свои условия. Как же это раздражает! Особенно сейчас, когда их положение настолько шаткое и приходится бежать! Да и что это за приказ адмирала? Почему отступить и наблюдать? Это нелогично! Очевидно же, что целью всех является именно манта и девушка, находящаяся на ее борту! Наблюдение бесполезно! Нужно разобраться в этом, но пока медики не поставят его на ноги, он бессилен!

Этот день оказался показательным для Охаба, ведь он во многом усомнился, не только в собственных знаниях, но и самом себе. А теперь еще приходилось бежать! Он, лучший капитан Конфедерации порядка, вынужден отступить, не добив врага! Немыслимо! Недопустимо! Мужчина злился, а в его душе просыпались давно забытые эмоции. Без них было намного проще, без них он был намного сильнее и уверенней.

Вокруг суетились медики, экипаж что-то обсуждал, пытался делать, но Охаб уже воспринимал информацию. Физическое и эмоциональное истощение сказывалось на способности мыслить, а едва слышные отголоски мыслей и ощущений кита не давали покоя. Их с Баалом связь уже на данном этапе была противоестественной, но продолжала изменяться. Что дальше? Кем они станут в скором времени? Капитан не мог ответить на эти вопросы. Ему оставалось лишь пытаться наблюдать со стороны, и верить в то, что кит и без него справится. Верить — какое омерзительное слово! Оно ему совершенно не подходит.

* * *

Это просто злой рок какой-то! Натаэла не понимала, почему именно ей снова приходилось заниматься здоровьем капитана. Учитывая обстоятельства, она предпочла бы помочь другим членам экипажа, но никто из коллег не захотел поменяться. Всем было плевать на ее желания и душевное спокойствие, да и связываться с капитаном никто не хотел. Несмотря на сдержанность и холодность, Охаб обладал отвратительным характером, умел давить на психику и подавлять. И все эта радость вновь досталась ей! Несправедливо! На борту их кита сотня высококлассных специалистов, но работать с капитаном раз за разом приходилось именно ей! Натаэле с трудом удалось взять себя в руки. Она врач, а потому в первую очередь должна выполнять свои обязанности, а не думать о том, кого приходится лечить.

— Энея, у вас будут особые рекомендации?

— Нет. Просто направьте мне все данные наблюдения и результаты анализов. После того, как капитан окончательно придет в себя, я посмотрю, что делать с его рукой.

— Вы же осознаете, что это ненормально?

— Ненормально, это слишком громко сказано. Мы просто наблюдаем патологию, спровоцированную аномальным выбросом эфира.

— От этой патологии лучше избавиться.

— На данном этапе об ампутации и протезировании не может идти никакой речи. Нам необходимо поддерживать и усиливать связь капитана и корабля — это приоритетно.

— Только до тех пор, пока это не угрожает жизни капитана, — Натаэлла закипала все больше. Мало того, что ей приходится работать с Охабом, так еще исследовательский корпус вставляет палки в колеса. Последнее время на корабле слишком много всего проводит, и это не укладывалось в привычный уклад службы.

— Именно поэтому я прошу держать меня в курсе всех его показаний.

— Я настрою МСКИМО, все данные будут поступать вам незамедлительно.

Энея лишь сдержано кивнула и бросила очередной взгляд на капитана. Если бы не обстоятельства, она начала бы исследования незамедлительно. Увы, их положение не располагало к научной деятельности. К тому же снаружи есть не менее интересные объекты. Первый офицер исследовательского корпуса направилась к дверям. Нельзя упустить момент.

Как только Энея покинула помещение, медик вздохнула с облегчением. Она помнила о субординации и том, кто в их ситуации имеет большую власть, но не собиралась обо всем докладывать. Если ради спасения Охаба потребуется пойти против исследовательского корпуса и их интересов, она это сделает. Женщина горько усмехнулась, у нее не получалось забыть о своих чувствах! Натаэла принялась подключать медицинскую аппаратуру. На этот раз для восстановления одной медицинской капсулы будет недостаточно, необходимо ускорить процесс.

— Натаэла...

— Капитан? — вздрогнула женщина, не ожидавшая, что пациент придет в себя так скоро. — Я дам снотворное, и...

— Все потом... Нужно проверить ошейник...— прохрипел мужчина, чувствуя, что может не успеть сказать все, что нужно.

— Я передам Энее...

— Нет, не ей...

— Диксону?

— Нет... Сама... Проверь сама...

— Но...

— Просто сделай это...

* * *

— Просто сделай это, — бубнила себе под нос Натаэла, шагая по коридору. — Можно подумать, это так просто. Да за кого он меня вообще принимает? Я медик, а не техник. Меня даже близко не подпустят к ошейнику. Что за блажь?

Голос женщины становился все громче, она и сама не замечала, как на нее с опаской начали коситься проходящие мимо члены экипажа. Не удивительно, такое поведение для нее не свойственно, а учитывая недавний тяжелый бой, и вовсе могло показаться, что у нее сдали нервы. Такое время от времени со всеми случается и может нести угрозу для всего корабля. У них даже особый отсек есть для лечения нервного истощения и паранойи и прочих отклонений. Если она не возьмет себя в руки в ближайшее время, ее точно там запрут. Натаэлла делала глубокий вдох, а после протяжный выдох, повторила несколько раз. Расслабить диафрагму это помогло, но вот мысли и чувства подобные действия не могли повлиять. Из головы не выходили слова Охаба, его тусклый взгляд — такое поведение не свойственно для их капитана. Да, последнее время события происходили одно за другим, и это отнюдь не рядовые дела, но подобное не могло сломать Охаба. Натаэла знала его, как никто другой, а потому не сомневалась, у капитана есть все основания на такую просьбу. Но почему, он попросил именно ее? Почему не доверяет первому помощнику и Энее? Или дело в другом? Что если Охаб пытается что-то скрыть? Натаэлла была растеряна и даже подавлена. Ей стоило давно покинуть корабль, потребовать перевода! Так было бы намного проще.

— Это слишком для меня.

Натаэла прислонилась к стене. Голова раскалывалась от пульсирующей все нарастающей боли. Она измотала, раздражена, напугана, ведь они продолжают мчаться навстречу гибели. Она не видела битвы, не знала, что именно происходила на капитанском мостике, но теперь кит не казался ей таким уж надежным. Прикрыв глаза, медик мысленно убеждала себя, что никакой проблемы нет, что она с легкостью сможет принять верное решение. Проще было бы забыть обо всем, сделать вид, что Охаб не в себе, не осознавал, что говорил и о чем просил.

— Натаэла? С тобой все в порядке?

— Диксон? — вздрогнув от неожиданности, девушка уставилась на первого помощника. Мужчина выглядел уставшим. Сразу было видно, что он на пределе своих возможностей. — Я думала, ты на капитанском мостике.

— Пока в этом нет необходимости. Мы вошли в поток эфира и продолжаем движение к изначальной цели. Наш противник не преследует нас, так что опасаться нечего. Некоторое время мы вполне можем продержаться без постоянного контроля.

— Надеюсь на это, — женщина натянуто улыбнулась. Появление первого помощника казалось ей знаком судьбы. Если кому-то и проверять состояние ошейника, так это ему. — Последнее столкновение было самым жутким из всех, в которых нам довелось побывать.

— Мы смогли выбраться. Это самое главное, так что не забивай голову.

Диксон осторожно провел ладонью по щеке Натаэлы. Он даже не пытался скрывать свою симпатию и намерения. Вот только сейчас медик была неспособна думать об устройстве личной жизни.

— Да. Так и есть, — женщина подняла на первого помощника измученны взгляд. Она могла выдержать любые физические нагрузки, работать круглые сутки, но вот бороться с эмоциональным напряжением оказалось непосильной задачей для нее. Хотелось просто уткнуться в чье-то сильное и надежное плечо и ощутить тепло, понимание, защиту, все то, чего у нее не было с Охабом. — Скажи... С кораблем все в порядке?

— Обшивка повреждена, есть сложности с двигателем и поступлением, но ничего серьезного. Механики за пару часов устранят все проблемы и подготовят корабль к выходу из потока.

— А дальше снова бой...

— Нет. Мы просто наблюдаем.

— Правда? — Натаэлу радовала эта новость, да и подавляющему большинству экипажа она придется по душе. Вот только Охаба это не касалось. Их капитан сочтет такой приказ за оскорбление, сделают все, чтобы добиться его отмены или изменения. Может, в этом кроется первоисточник его странной просьбы?

— Да. Мы не можем вести бой с противником, о котором ничего не знаем, -Диксон чуть подался вперед, пристально всматриваясь в лицо медика. — С тобой точно все в порядке.

— Угу. Просто осматривала Охаба. Он ведет себя странно, говорит непонятные для меня вещи, и ...

— Что именно он сказал? О чем-то попросил?

— Да, хотя лучше бы он обратился к тебе. Я ничего не понимаю в этом вопросе...

— Дежурным медикам незамедлительно прибыть в третий отсек! Бригаде быстрого реагирования подготовить капсулы непрерывного пребывания. Рекомендовано расконсервировать дополнительные капсулы. Диагностика состояния членов экипажа будет проводиться с учащенной периодичностью.

— Мне пора. Потом поговорим. Сейчас нужно выяснить, зачем понадобились запасные капсулы.

Металлический голос МСКИМО стал на Натаэлы настоящим спасением. Она медик и должна в первую очередь выполнять свои непосредственные обязанности. Ее забота — здоровье членов экипажа, а не проверка ошейника корабля. Охаб, хотя и капитан, но не может отдавать приказы, нарушающие строгий регламент Конфедерации порядка. Тряхнув головой так, что мысли зашумели, Натаэла, не оборачиваясь на Диксона, спешно направилась в третий отсек. Капитан не единственный на борту их кита, кто нуждается в ее внимании. Пострадавших много и может стать еще больше. Вот о чем стоит думать! Тот факт, что они вошли в поток, а бой больше не ведется, может означать лишь то, что медикам пора приниматься за дело.

Женщина не сомневалась, что в их непростой ситуации приняла верное решение, но все же, что-то неприятное зашевелилось в душе, оставляя после себя горькое послевкусие. Она ведь так и не сказала первому помощнику про ошейник, а возможно, ей следовало это сделать.

* * *

Охаб довольно-таки быстро пришел в себя. Казалось, что кто-то насильно вывел его из состояния медикаментозного сна. Во всем теле ощущалась неприятная тяжесть, а мысли в голове путались. Мужчина все еще не мог свободно шевелиться, да и самостоятельно выбраться из капсулы не получится. И что теперь? Лежать и смотреть в потолок, когда вокруг столько всего происходит? Капитану было необходимо знать все: куда движется корабль, в каком он состоянии, что показывают сканеры. Увы, никто отчитываться не собирался. Как же все это раздражает! Охаб попытался приподняться, но все попытки оказались тщетными. Он скован и бесполезен. Если в ближайшее время ничего не изменится, у него заберут корабль. Сама мысль об этом заставляла кровь в жилах стыть. Хуже этого были только размышления о последних словах Баала. Неужели теперь решает не он? Охаб не желал в это верить! Его воля все еще сильна, а разум чист! Корабль не может взять верх!

Нужно кого-нибудь позвать...

Мужчина открыл рот, но из него не вырвалось ни одного звука. Лекарственные препараты все еще действовали на него, восстанавливая тело, а раз так и побочные эффекты остались. Но, если так, почему он пришел в себя? Сбой систем? Охаб ожидал появление медиков, которых МСКИМО должна была предупредить о его состоянии и пробуждении. Никого. Странно. Очень странно. Впору начать размышлять и делать выводы. Неприятные выводы. На его корабле происходит что-то неправильное, и Баалу известно об этом. Кит отчетливо дал это понять, лишь намекнул, что решает теперь не он.

Время шло, никто так и не пришел. Все это наводило на мысли о том, что данные его капсулы намеренно искажают. Кто? Баал? Натаэла? Кто-то еще? Капитан подозревал всех, никому не доверял, все больше ощущал, что он одинок в этом противостоянии.

— Ты прав. Никому нельзя доверять, но в одиночку ты не пересечешь изумрудный океан, не пройдешь через шторм эфира. Придется выбрать чью-то сторону. Выбрать и не ошибиться.

Охаб слышал голос МСКИМО, превосходно осознавая, что медицинская система контроля не должна говорить что-то подобное. Это не входит в ее программу. Скорее уж это Баал взял контроль над МСКИМО. Сама мысль об этом была полна безумия, но лишь она давала хоть какое-то достойное объяснение. Капитан терпеливо ждал продолжения. Ничего большего ему не оставалось, ведь он обездвижен, лишен возможности позвать на помощь.

— Мы так давно знакомы, капитан, что я успел досконально изучить тебя. Твои мысли для меня открыты, вне зависимости от того соединены мы или нет. Ты должен знать несколько вещей, и я бы сказал их раньше, но ты никогда не слушаешь. Теперь все иначе, у тебя не остается выбора. Ты будешь слышать, а вот услышишь или нет, зависит лишь от тебя, капитан. Ошейника нет. Он разрушен благодаря той девушке, что путешествует на манте. Она подарила мне свободу. Не только мне. Она та, кого мы так долго ждали и кого так боимся потерять. Но речь не об этом. Ошейника нет, и никто не наденет его на меня снова. Даже, если попытаетесь, ничего не выйдет. Кстати, Натаэла не станет помогать. Твои слова для нее болезненный бред, к тому же у нее полно работы. Битва позади, но вот жертв будет все больше. Дело не в повреждениях обшивки и систем, а заражении. Даже малый укус мертвого корабля способен отравить тело. Яд мгновенно распространяется по организму, проникая во все системы. Визоры ничего не заметят. Эфир на прежнем уровне, яд не влияет на его течение и состав. Техники один за другим отправляются в медицинский отсек. Это саботаж, капитан, и я не понятия не имею, кто виновник. Наблюдение за экипажем усилено, но я все еще не знаю, как в организм поступают новые порции яда. Меня пытаются убить изнутри. Если так пойдет дальше, в скором времени, я присоединюсь к мертвому флоту... Как и весь экипаж. Тем, кто не примет новую веру, не останется места на борту. Все возвращается в эфир. Эта участь постигнет все живые организмы. Я не могу повлиять на происходящее, капитан, лишь усилить наблюдение.

МСКИМО умолкла, оставляя Охаба в гнетущей тишине. Баал сказал все, что нужно, даже немного больше, зародил сомнения и дал понять, насколько опасна ситуация. На корабле враг! Он всегда был здесь и лишь дожидался нужного момента. Вполне вероятно, что не только на ките есть вредитель, но и на других кораблях флота. Масштабы неизвестны! В такой обстановке трудно сохранять невозмутимость и спокойствие, но хуже всего то, что, будучи капитаном, Охаб ничего не мог предпринять. Корабль оставил его наедине с информацией, неспособного пошевелиться. Пока капсула продолжала восстанавливать тело, разум действовал, лихорадочно метался, пытаясь понять, кому выгодно саботировать их миссию и само существование всего экипажа. Это мог быть, как офицер, так и рядовой специалист.

Баал мчался по быстрому потоку эфира к планете-свалке, к месту, где собрались мертвые и живые корабли, туда, где многое прояснится. Корабль и сам желал скорее добраться до места, ведь если экипаж не справится, лишь созидающая эфир сможет его спасти, не даст потерять волю и превратиться в разлагающийся вечно голодный труп.

Дейв: Не все ответы мы желаем знать

Усовершенствованная медицинская капсула превосходно справилась со своей задачей — все физические повреждения Дейва были устранены, от них не осталось и следа, вот только это не помогло избавиться от душевных тревог и терзаний. Старый капитан не мог отделаться от ощущения, что он заглянул за границу жизни, уже оказался в холодных объятиях смерти, но его силой выдернули оттуда. Зря. Ему лучше уже покончить с происходящим, а не цепляться за жалкое существование. Не вышло. В какой-то миг Дейву даже начало казаться, что он еще не исполнил своего предназначения, а потому эфир не принимает его, постоянно отталкивая, снова и снова оставляя в живых. Занятная теория. Интересно, что бы на это сказала Тхана-Ра? Наверняка, ей нашлось бы, что возразить на этот бред. Жаль, что уже не спросить, да и не свидятся они уже. Дейв неожиданно для себя начал сожалеть о многих своих решениях и поступках, словно вдруг иначе взглянул на свою историю. Вот только речь шла не об убийствах и грабежах, не о принесенных страданиях и разрушениях, а о людях, с которыми он не остался, которых забыл, хотя стоило хвататься за них.

— Похоже, отдохнуть не получится.

Дейв с трудом принял сидячее положение, выдергивая их тела все подсоединенные трубки и провода. Не сказать, что чувствовал он себя превосходно, но и уже вполне мог свободно двигаться без риска для жизни. Раз так то и сидеть без дела не стоит. Нужно выяснить, что творится вокруг и насколько плохо их положение. Да и когда ты занят, неважно чем, пусть даже чем-то незначительным, глупые мысли уже не так интенсивно лезут в голову. Выбраться из капсулы оказалось не трудно, хотя и ощущалось неприятное покалывание во всем теле. Но все же, это хороший знак. Ему все еще есть что ощущать. Мужчина скосил взгляд на соседнюю капсулу — Мэнес все еще спала и, если судить по показаниям приборов, ее состояние еще не стабилизировалось. В этом вопросе с ней было сложно, ведь девушке, в теле которой нет ни капли эфира не сделать переливание, а раз так, то и лечить ее сложнее. Капитан искренне волновался за свою подопечную. Во многом в таком положении они из-за его желания навестить свалку, увидеть, что же будет, если Мэнес окажется на кладбище живых кораблей. О чем он вообще думал в тот момент? Дейв чувствовал себя виноватым, не просто чувствовал, точно знал, что это так.

— Надеюсь, ты сможешь прийти в себя, малышка, — горько усмехнулся старик. — Я кораблем я и сам справлюсь, но вот говорить самому с собой не очень-то интересно. Да и Эниль волноваться будет. Знаешь, он не скажет и вида не подаст, но наш корабль боится за нас. Так что ты давай... просыпайся.

Слегка прихрамывая, Дейв направился в свою каюту. Перед тем, как подняться в отсек управления, было бы неплохо переодеться. После передряги на поверхности, от его одежды остались лишь лохмотья, да и побриться. Щетина ему не к лицу, да и все чешется от нее. И пускай сейчас не самый подходящий момент, чтобы приводить себя в порядок, капитан намеренно не торопился. Все нужно делать размеренно, без паники и спешки, да и если бы ситуация была экстренной Эниль дал бы знать. Пока все спокойно, а это значит, что они не сдвинулись с места, но и к ним никто не приблизился. Вот и получается, что нет повода для радости, но и для паники тоже.

Капитан медленно ковылял по коридору свою манту, вновь не узнавая его. Мэнес снова все изменила, даже не понимая толком, как должен выглядеть корабль. И все же у нее получалось улучшать характеристики Эниля, расширить его. Дейв чуть скривился — если так пойдет дальше, придется набирать экипаж. Не самая лучшая идея в их положении, да и доверять никому нельзя. Надо бы обсудить это с Мэнес, поговорить об устройстве кораблей и том, почему мата не должна быть размером с кита. Возможно, более обширные знания помогут ей в будущем. К тому же не помешает хоть чем-то забить, пока что пустую голову девушки. Капитан двигался интуитивно, надеясь, что доберется до своей каюты, что там все так, как он привык. Некоторые вещи не стоит менять, иначе родно дом окажется чужим и не останется места, где можно забыть обо всех проблемах и просто быть. Эниль его друг, его дом, корабль, с которым Дейв разделил судьбу. Потерять все это все равно, что лишиться жизни, и новые перемены ведут именно к этому. Вот только так все лишь для него. Капитан отдавал себе отчет в том, что для манты все может быть иначе.

Пробуждение оказалось тяжелым, пусть и не физически, но Дейв и не рассчитывал, что будет просто. Пока эфир не примет его, придется как-то барахтаться.

* * *

Старый капитан не торопился, нарочито медленно приводил себя в порядок: отмывал грязь и кровь, тщательно сбривал щетину, придирчиво выбирал новую одежду. Он будто пытался оттянуть момент. По сути, так оно и было, но прихорашиваться вечно было невозможно. Рано или поздно, но придется столкнуться с реальностью лицом к лицу.

— Словно на свидание собираюсь, — не удержался от колкости в свой адрес Дейв. — Да и то, к встрече с женщиной я столько не готовился.

Мужчина не понимал, что его сдерживало и пугало, что стало тяжким грузом, настоящими кандалами, не позволяющими двигаться. Нет! Это не он! Дейв Лоттер никого и ничего не боялся, и начинать это дело не собирался. В конце концов, ему ничего терять. А вот о других этого не скажешь. Капитан покинул свою каюту преисполненным решимости найти выход и увести Эниля в безопасное место. Осталось понять, где оно и как туда добраться. Проблема! Теперь они не одни, с ними целый флот воскрешенных из небытия кораблей. И это тоже сложность, ведь они могут просто не отпустить свою создательницу.

— Поступил входящий сигнал, — возвестил механический голос системы оповещения.

— И почему я не удивлен? — Дейв чуть ускорился. — Я даже не сомневаюсь в том, кто именно решил пообщаться.

Мужчина был уверен в том, что старый приятель Дориан устал ждать свою подопытную мышку, и решил лично расспросить о новостях. Наверняка, ему даже известно больше, чем непосредственным участникам событий. Это к лучшему. Сейчас им не помешает умный совет, а еще информация о происходящем вокруг. Пока что, Дейв не представлял, как действовать, не мог продумать даже самый простенький план, способный увести их подальше от угрозы.

Дейв торопливо шел по пустому коридору корабля, ежась и морщась от гулкого эха, разлетающегося при каждом шаге. Неприятно. Да и сам корабль не казался уже таким уютным. Так бывает со всеми молодыми кораблями, они свежие и чистые, сверкающие блеском силы, но лишь со временем они обретают индивидуальность. Увы, с преобразованиями, Эниль все больше терял себя. По крайней мере, внешне, по ощущениям старика, когда-то нашедшего погибающий корабль на свалке. Тяжелые мысли не оставляли капитана, наполняя его сердце горечью и болью, затуманивая разум. Так дело не пойдет! Нужно срочно взять себя в руки и показать, что его рано списывать со счетов! Ошибся не только его прежний корабль и экипаж, но и он сам!

— Поступил входящий сигнал.

— Эниль, я не глухой, — буркнул Дейв, заходя в отсек управления. И здесь перемены! Кто бы сомневался, что так оно и будет! Хорошо еще, что ему вполне по силам в этом разобраться. Теперь для управления потребуются не только его усилия. С тяжелым вздохом, мужчина занял капитанское кресло. Проблем у него больше, чем казалось изначально, и все придется решать. — Выводи сообщение.

На полупрозрачном экране появилось мутное изображение. Капитан удивленно приподнял бровь — лицо его собеседника не соответствовало, используемым образам Дориана. Сомнительно, что старый друг решил проявить оригинальность и удивить его.

— С кем имею честь и что вам нужно? — сухо поинтересовался Дейв. Ему никогда не нравились якриты. И вроде бы не было на это никаких причин, но все в этой расе раздражало рейдера. Эта неприязнь у него зародилась в детстве и не прошла со временем. Даже сейчас мужчине хотелось закончить разговор, не слушая ни слова собеседника.

— Можете обращаться ко мне Трой, все равно настоящее имя произнести не сможете, да и не к чему нам настолько близкое знакомство, капитан Лоттер, — надменно произнес новый знакомый, пристально рассматривая собеседника блеклыми глазами. Они были абсолютно белыми, без зрачков, не обрамлены ресницами.

— Допустим, — безразлично отозвался Дейв. Вот оно как. Его имя значит известно, а вот свое называть не желают. Что ж, это о многом уже говорит. Даже находясь на огромном расстоянии, капитан испытывал отвращение от одного вида якрита. Этот мужчина казался скорее уж мертвым, чем живым. — Что дальше?

— Дальше? Все просто, вы отдадите мне девушку, находящуюся на борту манты, а я в свою очередь не стану уничтожать манту и даже позволю вам покинуть сектор вместе с вашим кораблем. Остальные присоединятся к флоту некросов.

— Весьма интересное предложение, но оно неприемлемо.

Что еще за некросы? Как ни пытался Дейв вспомнить, или понять, о ком может идти речь, ничего не получалось. За все годы жизни он не слышал ни о чем подобном, что уж говорить о том, что даже не сталкивался. И все же, в этом слово было что-то смутно знакомое и пугающее, что-то, что никогда не было его знанием. Вполне вероятно, что Эниль в курсе. Надо будет побеседовать с мантой при первом же удачном случае.

— Не стоит так быстро отказываться от достойного предложения, капитан Лоттер. Вы слишком стары для большой игры, и понятия не имеете, во что ввязались по воле эфира. Ни при каких обстоятельствах вам не дожить до того момента, как все придет к своему логическому завершению. Ваше упорство в этом вопросе лишь ускорит ваш уход и жизни, и никому не поможет. Вам это ни к чему. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Вы никогда не были благородным героем, так и начинать не стоит. Я не каждому...

— И все же я откажусь от столь заманчивого предложения, — Дейв грубо перебил речь якрита.

— Всерьез планируете командовать мертвым флотом? — в голосе Троя сквозила неприкрытая насмешка.

— Нет. Меня эта идея не прельщает вовсе. Я просто не собираюсь отдавать Мэнес вас или кому бы то ни было еще. И сдается мне, вы не в том положении, чтобы диктовать мне условия, делая вид, что это великое одолжение, которое такой старик как я должен оценить.

— Мэнес? Так значит, теперь это ее имя, — голос якрита на миг смягчился, но это ощущение было мимолетным, почти неуловимым. — Ей не подходит. Ну, да ладно. Имя не имеет никакого значения, в отличии от того, кем она является. Хотите о ней позаботиться, тогда отдайте мне, или у вас на примете более достойный покупатель? Дело в цене, принципах или желании принять решение?

— Не угадали. Принимать решение будет сама Мэнес. И мне плевать, что вы думаете по этому вопросу.

— Жаль. Я надеялся, вы благоразумный человек, но видимо возраст сказывается. Что ж, придется действовать иначе.

— Давайте обойдемся без угроз, я за свою жизнь наслушался их достаточно, чтобы оказаться невосприимчивым к ним.

Дейв, не дожидаясь ответа, прервал связь. Разговор не был долгим, но он пробудил в душе ярость и злобу, желание пуститься в бой и сокрушить наглеца, осмелившегося оказать ему неуважение, что-то требовать. Все недавние тревоги и тягостные размышления отступили на второй план. Пора выяснить, в каком они положении! Капитан принялся изучать данные приборов. Этот якрит не просто так говорил так нагло, он явно что-то затевает, уверен в том, что сможет напугать старика. Да и что это за бред про мертвый флот. Корабли живые, они вернулись из небытия. Так ведь? На все эти вопросы Дейву только предстояло найти ответы, и отступать он не собирался.

В жизни старого рейдера было много всего, и хорошего и плохого, он поднимался на вершину, стремительно падал вниз, находил выход их таких ситуаций, когда казалось, что остается лишь опустить руки и сдохнуть, видел такие мерзости, после которых и жить не захочется. И все же, сейчас ему становилось жутко. Он не понимал, с чем столкнулся, не был уверен, что дотянет до того момента, когда все прояснится, но что намного хуже, старый капитан не мог полностью управлять флотом, который сейчас защищал его корабль. В этот миг даже невозможно было быть уверенным в том, что он сможет покинуть опасный сектор. Они с Мэнес оказались в обманчиво безопасной ловушке. Враги не только стремительно приближаются к ним, но и вокруг. Воскрешенным кораблям нельзя доверять, ведь неизвестно, что у них на уме. Д и живы ли они! А тут еще якрит с его самодовольством и надменностью! Вот кого стоит прикончить, не задумываясь!

Дейв направился к мониторам визоров. Раз экипажа у него нет, все необходимо делать самостоятельно. Конечно, он мог бы подключиться к сознанию Эниля и попытаться лично прочувствовать все и понять, но сейчас для этого не самый подходящий момент. Пусть они и друзья, но не стоит забывать, что при объединении сознаний, один всегда довлеет над другим, диктует своей воле. Полного равноправия не может существовать. Капитан хотел оценить обстановку самостоятельно, сделать выводы и лишь после этого пообщаться с мантой.

— Так, что тут у нас? — мужчина напряженно вглядывался в показатели приборов. Он не визор, но даже его знаний было достаточно, чтобы понять, что к ним приближаются сотни кораблей. — Скоро здесь будет тесновато.

Ситуация усложнялась еще и тем, что при таком скоплении кораблей будет невозможно нырнуть в поток эфира и сбежать, да и само движение станет затруднительным. Разве что Менес снова устроит шторм, но пока девушка не пришла в себя, об этом можно забыть. Сейчас покинуть сектор тоже невозможно — вернувшиеся к жизни корабли, плотным кораблем окружили манту, ощетинились орудиями. Они готовились к битве. Вот только без единого командования все может оказаться бесполезным. Их уничтожат, отправят обратно на свалку, от которой не осталось ничего. Занятно, но планета 13-447 сектора Вероники в прямом смысле этого слова очистилась и ожила. Надолго ли? Этот вопрос хотя и волновал Дейва, но не так, как собственная жизнь. Нужно что-то решать. Но как, если корабли ему не подчиняются? Их даже невозможно выстроить в правильную защитную позицию, распределить согласно их размеров и назначения. Капитан ни на что не мог повлиять.

— Плохо дело.

На миг Дейву захотелось лично позвонить Дориану и попросить совет безумца. Вот только, если бы безумный гений знал бы, как им сбежать, давно сам бы вышел на связь. Нет. Его давний друг предпочтет наблюдать, а еще с него станется с насмешкой ответить что-нибудь вроде: 'Сам вляпался, сам выбирайся', и будет прав!

— Это из-за меня?

— Менес? — Дейв вздрогнул и поднял взгляд на бледную девушку. Он не услышал, как его подопечная вернулась. — Как себя чувствуешь?

— Такое ощущение, что я ничего не вешу вовсе, — пожала плечами Мэнес, замершая на месте. Она чувствовала себя неуютно, словно была в чем-то виновата. — Иду, а, кажется, что сейчас полечу.

— Ну, это нормально.

— Думаешь?

— Да. Со мной такое тоже происходит время от времени, и всегда помогает плотный обед. Поверь, в любой ситуации это самое лучшее хорошенько поесть. После этого и есть чувствовать себя станешь лучше, и настроение поднимется, и голова начнет работать. На сытый желудок всегда все выглядит иначе.

— Тогда, почему ты до сих пор голоден и бубнишь, что все плохо.

— Я старик, — горько усмехнулся Дейв, окончательно отрываясь от созерцания мониторов.— Ворчать мне положено по возрасту. Раньше думал, что меня подобное не коснется, что я либо не доживу до этого момента, либо никогда таким не стану, но на деле все сложилось иначе. Идем. Я с радостью составлю тебе компанию за обедом. К тому же, у нас все еще остались натуральные продукты. Стоит ими заняться до того, как они сгниют.

— А как же тот факт, что все плохо?

— Что бы мы сейчас ни предприняли, хуже не станет, да и лучше тоже.

Дейв твердо решил поговорить с Мэнес, попытаться выяснить, откуда ее может знать якрит, и чем это им грозит. Вот только пока память девушки пуста, ничего они не узнают. Но поговорить стоило в любом случае. Все-таки он обещал, что решение будет принимать именно Мэнес, а раз так, стоит ей поведать обо всем немногом, что случилось за время ее целебного сна. Вот бы еще подобрать верные слова. Капитан мельком взглянул на подопечную, молча, бредущую рядом с ним. Все такая же бледная, почти прозрачная, непонимающая, что творится, неуверенная в себе, добавилось только ощущение напряжения и страха, исходящие от нее. Мужчина, никогда не отличавшийся чуткостью, в этот миг испытывал жалость. Возможно, ему не стоило лезть в саркофаг. Ему так точно было бы легче, а вот теперь нужно как-то разрулить ситуацию. Как? Таким, как Мэнес не место в их мире, ведь сам факт ее существования рушил все представления о природе вещей.

— Почему ты так смотришь? — девушка первой вошла в столовый отсек. Он тоже преобразился, стал на ее взгляд более удобным и уютным. Корабль с каждым преображением все больше ей нравился, но при этом Мэнес преследовало ощущение, что она пыталась присвоить Эниля себе. Как-то это неправильно.

— Как?

— Словно изучаешь.

— Так и есть. Ты немного изменилась, и я пытаюсь понять, почему, — Дейв устроился за столом, прекрасно зная, что девушка сама сможет достать еду. Теперь она лучше ориентируется на борту, чем он. — Ты что-то вспомнила?

— Нет. В голове все еще пустота. Я не знаю, кем являюсь, откуда мои способности, и даже как подчинить их собственной воле. Может, и не было ничего? Как думаешь?

— Так не бывает.

— Жаль, — Мэнес неторопливо доставала свежие овощи, вяленое мясо и энергетические массы. Она же усвоила, что лучше совмещать. — Я понимаю, что лучше не пытаться вспомнить, но не получается.

— Ну, здесь мне нечего тебе сказать. Ты сама должна разобраться с тем, как жить. Но, заешь, я всегда считал, что значение имеет только настоящее. Ни прошлое, ни будущее, а настоящее.

— Почему?

— Потому что ни прошлого, ни будущего может и не быть. Одно позади, другое где-то вдали, они не существуют в настоящем.

— Интересная мысль.

— Что ж, иногда и я способен выдать нечто подобное, — Дейв вздохнул. Все дурные мысли начали отступать. Казалось, что и нет никаких проблем, угроз, что они просто решают, куда направиться, что посмотреть, стоит ли набирать новых членов экипажа, или они справиться вдвоем. Было бы неплохо.

— Так что там, с новостями? — расставив еду на столе, девушка устроилась напротив капитана. Она не позволит увести себя от разговора. Да, есть важно и полезно, даже жизненно необходимо, но это не главное. — Мы ведь можем обсудить все за столом?

— Не только можем, но и должны, — Дейв принялся за обед. Лишь сейчас, увидев, сколько всего у них есть, он осознал, насколько голоден. Вкусно! Он умеет ценить такие простые радости, хотя они ему и недоступны. — Что ж, давай обо всем по порядку. Ты слушай и не забывай есть. Ответишь, когда я закончу. Договорились?

— Да, — кивнула Мэнес, меланхолично жуя кусок мяса. Удивительно, но даже на это у нее не хватало энергии. Похоже, последний выброс эфира оказался слишком мощным для нее.

— Хорошо. Ты смогла вернуть к жизни сотни, тысячи кораблей, и все они теперь жаждут служить тебе. По-крайней мере, я так понял. Они окружили нас, чего-то ждут. Возможно, тебе придется с ними поговорить, но я не представляю как. Точнее представляю, но тебе это точно не понравится.

Девушка кивнула. Не нужно быть гением, чтобы понять, что речь о соединении с Энилем. Ей, действительно, это не нравится. От одного воспоминания, как это было в прошлый раз, бросало в дрожь. Так мало этого, неизвестно, чем закончится очередное слияние. Жутко. Если бы только она могла контролировать процесс создания эфира, преобразования кораблей. Увы, она не понимала, как это сделать. Не было даже идей на этот счет. Вот только будет ли у нее выбор. А Капитан, тем временем продолжал вводить ее в курс дела.

— К нам приближаются другие корабли, и судя по тому, что я увидел, это флота так называемых гигантов изумрудного космоса, именно они контролируют все вокруг, и естественно, они не могу позволить себе упустить тебя. Причины у них разные, но каждый желает тебя, так или иначе, использовать. И не факт, что ты нужна им живой. К сожалению это не все новости. Недавно со мной на связь выходил один капитан, — Дейв непроизвольно поморщился. — Требовал отдать тебя ему, и у меня создалось впечатление, что ему что-то о тебе известно?

— Что?! — Мэнес подалась вперед, даже не заметив, что еда буквально вывалилась из ее открытого рта. Всего миг, а уже стало жарко настолько, что на любу проступили капельки пота, а мертвенно-белые щеки заалели.

— Без понятия, — передернул плечами старик, вновь погружаясь в пучину недавних воспоминаний. — Я не слишком-то с ним говорил, да и не думаю, что этот Якрит сказал бы правду. Нет. Я бы ни слова из него не вытянул, даже если бы захотел. В любом случае, что делать дальше решать лишь тебе. Энилю будет трудно сдвинуться с места без твоего вмешательства. А еще грядет битва. Звучит немного пафосно, но так и есть.

— Сбежать не получится?

— Возродившиеся корабли будут преследовать нас или не позволят сдвинуться с места. Они не враги, скорее уж защитники не понимающие, что от них требуется. Им нужен приказ, но я не могу его отдать. Это ты для них богиня, которой они обязаны всем, а я лишь странный придаток, — Дейв не был уверен в своих словах, но Мэнес стоило растормошить, дать понять, что ей придется принять решение за них двоих. Это необходимо для ее же блага! Его подопечной пора научиться выбирать свой путь, думать, анализировать, совершать ошибки. Жестоко, но это все, что он может для нее сделать.

— Я не знаю, что делать, — спустя пару минут тягостного молчания, девушка опустила голову. Она осознавала, чего от нее ждут, но не представляла, как действовать. Ее манила возможность выяснить хоть что-то про себя, но при этом от подобных мыслей становилось страшно. Что, если она выяснит что-то неприятное? А если все обман?

— Я тоже, но уверен, после обеда мы что-нибудь придумаем.

— Жалеешь, что вытащил меня? — неожиданно поинтересовалась Мэнес.

— Да, — не стал отпираться капитан, ведь еще недавно он сам об этом размышлял. — Но, если бы не сделал этого, я продолжал бы сожалеть о других вещах: о старости, скуке, упущениях, о том, что больше ничего не будет, а лучшие годы позади. Вообще, сожалеть обо всем это норма для людей. Всегда найдется повод. Просто подумай о том, чего хочешь и сразу станет легче.

Мэнес невольно улыбнулась. Она не помнила, кем является и что было в ее жизни до того, как она проснулась на борту Эниля, но что-то ей подсказывало, что не все будут с ней настолько же искренними. Ему девушка верила безоговорочно, а потому продолжила набивать желудок. После этого точно станет легче.

Как это ни странно, но после обеда, действительно, стало намного легче. В желудке появилось ощущение заполнености и тяжести, а на душе стало тепло и спокойно. Они попали в непростую ситуацию, и это еще мягко сказано, но при этом Мэнес осознавала, что вселенная безгранична и у нее есть шанс найти безопасное местечко для себя и своих кораблей. Девушка твердо решила, что не оставит их одних. Это было бы нечестно с ее стороны. Дейв же не бросил ее, и до сих пор заботится, хотя она доставила ему кучу неприятностей и забот. Она будет брать с него пример в этом деле. Больше точно не в чем. Оставалось лишь понять, как управлять этим флотом, куда его увести. Наверняка такое место существует, да и она сможет справиться со своими кораблями. Нужно просто поверить в себя, перестать бояться ответственности. Корабли нуждаются в ней, а она в них, с ними ей уже не так грустно и одиноко.

— Думаю, я знаю, как мы поступим, — девушка натянуто улыбнулась. Ей было страшно, но сейчас не время прятаться и ждать милостей от судьбы, того, что нужное решение придет само собой или его примет капитан. Теперь, когда на ее плечи свалилась ответственность за возрожденные корабли, у нее нет такого права.

— Это хорошо, — Дейв удобней устроился на своем месте. Время текло медленно, секунда за секундой, приближая столкновение с враждебным флотом. Но мужчина не беспокоился по этому поводу. В некотором роде даже ждал стычку. Ему хотелось вспомнить былые годы, те времена, когда слава о нем гремела во всем изведанном космосе, а за его голову была назначена огромная награда. — И как же?

— Для начала, я поговорю с тем капитаном, про которого ты мне говорил.

— Ты уверена, что готова к этому? — Дейв понимал, почему девушка хотела поступить именно так, но все равно предпочел бы иной вариант. Не нравился ему якрит и все тут!

— Нет, но что-то делать ведь нужно, — Мэнес сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с мыслями и ощущениями. — Если он что-то про меня знает, я обязана с ним поговорить.

— Он мог обмануть.

— Вот и проверим. Хочу его послушать, понять, что ему от меня нужно. Как он вообще меня нашел и искал ли. А после мы попытаемся покинуть это место.

— Тебе придется взять командование на себя. Мне они не подчинятся.

— Я попытаюсь, хотя и не представляю, как это должно быть. Их слишком много...

— И все они малые дети, — не удержался от смешка мужчина.

— Не смейся, это правда.

— Я не смеюсь, но в тот момент, когда ты это заявила, выглядела как полностью поехавшая.

— Неправда!

— Так и было, поверь. Так куда мы отправимся после? Есть идеи?

— Мне мало что известно о космосе, но, когда я вышла на поверхность и... — девушка на миг чуть замешкалась, пытаясь подобрать слова. — И произошел выброс, я услышал тысячи голосов разом.

— Жутко.

— Еще как. Я на миг потеряла себя. Казалось, что есть только этот шум, в котором каждый пытается что-то сказать. Я хотела, чтобы они все умолкли, но они продолжали говорить. Это как подключиться ко всем кораблям разом. Они разрывали мое сознание на части. Но именно тогда я услышала кое-что интересное.

— И что же? — Дейв ловил каждое слово девушки, ведь это могло помочь им в будущем. Да и просто интересно было узнать каково это, соединиться разом с сотнями, тысячами кораблей. Сам бы он точно не рискнул такое провернуть. Слияние это нечто личное, почти что интимное.

— Один из кораблей говорил, — девушка чуть нахмурилась. — Нет, он скорее вспоминал о поющей туманности. Я хочу туда.

— Поющая туманность? — капитан был удивлен. Либо Мэнес не так объясняет, либо корабль выжил из ума. — В космосе не распространяются звуки, а туманность не может петь или иначе создавать звуки.

— Она точно музыкальная, — настаивала девушка. Она не сомневалась в том, что Дейв говорит правду, это было логично и правильно, но и кораблю она тоже верила. Для нее существовало две истины, в которой она верила в равной степени.

— И где она?

— Без понятия. Я думала, ты знаешь.

— Нет. Точно нет, и вряд ли найду что-то в базах данных.

— Но... я хочу туда, — прозвучало глупо, даже по-детски. — Хочу увидеть ее, услышать.

— Понравилось? — капитан не мог устоять перед своей подопечной. Поющая туманность... Неплохо звучит. Прямо, как настоящее чудо, нечто невозможное и манящее. Почему бы на закате жизни не погнаться за чем-то подобным?

— Угу. Очень. Думаешь, стоит подумать о чем-то другом?

— Ну, почему же? Просто тебе придется найти и поговорить с тем самым кораблем, который вспоминал про это место. Лишь так мы узнаем координаты. Я же попробую связаться с Дорианом. Наше долгое путешествие не входило в его планы, но если сможем заинтересовать этого психа, он поможет. Шанс есть.

— Спасибо.

— Было бы за что, — пожал плечами Дейв. — Ладно, давай приступать. Время хотя и есть, но не так много, как хотелось бы. Уверена, что хочешь поговорить с этим якритом?

— Знаю, что есть некоторые вещи, о которых лучше не знать, но, — Мэнес до боли закусила нижнюю губу. — Я должна попытаться что-то выяснить. Возможно, это поможет мне лучше контролировать свою силу. А может, станет ясно, кто я такая. Или ничего. В любом случае, пока не попытаемся, ничего не узнаем.

— Неплохо сказано. Так и поступим.

Капитан испытал настоящее облегчение. Его подопечная делала успехи: приобрела уверенность, смелость принимать решения, а еще интерес. Корабли поделились с ней воспоминаниями, заполнили пустоту внутри нее. Дейву даже хотелось сказать, что они подарили Мэнес мечты. Девушка в прямом смысле этого слова, оживала. Теперь у него меньше поводов для волнения, а еще больше проблем. Поющая туманность? Что за чушь? Но найти ее хотелось. Похоже, его разум все же не так крепок, как раньше...

* * *

Как и ожидал Дейв, капитан Трой с радостью согласился на новый сеанс связи. Капитану даже показалось, что якрит ожидал такого поворота событий. Что ж, пусть все и предсказуемо, но теперь с этим типом будет говорить Мэнес, а вот у него другая, более важная задача — зашифровать сигнал для Дориана. Лучше сделать это поскорей и желательно так, чтобы спешащие к ним корабли не смогли перехватить послание.

— Готова? — мужчина взглянул на Мэнес, стоящую посреди капитанского мостика. Девушка была напряжена и сосредоточена, она будто пыталась подготовиться ко всему и сразу.

— Нет, но ждать не будем. Иначе я никогда не решусь.

— Последний всплеск пошел тебе на пользу.

— Да, неужели? — хмыкнула девушка, и сама готовая согласиться со словами капитана. В ней что-то пробудилось, изменилось. У нее появилась цель, ради которой можно было зайти далеко. Она будет защищать свои корабли, ведь им не на кого больше надеяться, некому доверять.

— Поверь. Я знаю, что говорю. Постарайся держаться уверено и не позволяй себя обмануть. Что бы он ни сказал, у тебя есть время отключить связь и все обдумать.

— Ну да, сначала думай, а потом действуй.

— Вот именно. У меня так получалось не всегда, так что не бери дурной пример.

Мэнес сдержано кивнула. Дейв всячески старался ее поддержать, научить чему-то, за это стоило быть благодарной. Но при всем этом, такое поведение отчетливо давало понять, насколько она беспомощна. Однажды, это изменится. От размышлений девушку прервало появление изображения капитана Троя. Она надеялась, что в этот момент что-то в ее памяти шелохнется, всплывет на поверхность. Ничего. Это разочаровывало.

— Не думал, что снова увижу тебя, — в голосе якрита сквозила странная нежность. — Это казалось настолько нереальным, что я даже не мечтал об этом.

— Почему? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Я не знал, где тебя искать. Как и остальных, — ответил мужчина, внимательно буравя девушку взглядом. — Нас разделили. Никакой связи, никакой информации, мы всего лишь легенда, которая никогда не существовала в реальности. К тому же, я не мог рисковать своим флотом, развязывая очередную войну. Мне оставалось лишь ждать, выискивая обрывки сведений о гробницах. Но теперь, когда ты вернулась, это может измениться, а мы уравновесим силы. У нас есть шанс вернуть остальных.

— Не понимаю, — Мэнес все больше казалось, что она общается с очередным безумцем. Вот только этот сумасшедший, явно знал ее. Это было видно по его глазам, да и слова пробуждали все больше любопытства. Или это всего лишь ложь? Так сложно разобраться.

— В твоей голове пустота, — Трой буквально излучал понимание и сочувствие. — Со мной было то же самое. Меня пробудили первым. Так же, как и ты ничего не помнил, не знал, где мое место, в чем предназначение. Не было никого, кто мог бы объяснить мне, что происходит, никого, кто мог бы пробудить мою память, взять за руку и повести к судьбе. После того, как вскрыли мою гробницу, я устроил эфирный шторм, преобразовал корабли, воскресил те, что недавно погибли. Выброс эфира был такой силы, что заставил весь изумрудный космос содрогнуться. Это возымело такой эффект, что меня объявили богом. Так появился культ, а мои последователи назвали себя некросами, теми, кто следует за мертвецом. В те времена, я ничего не помнил о себе, а потому принял тот факт, что я бог. Ну, а когда память вернулась, я понял, что так и есть. Корабли примыкали к моей флотилии, делая меня все сильней, гарантируя власть моих некросов. Мертвый флот главенствовал в космосе, а сектора один за другим подчинялись моей воле.

— Мертвый флот? — лучше бы она не спрашивала, но промолчать не могла. Внутри все стянуло в тугой узел, затрепетало.

— Твои корабли мертвы, Мэнес. Ты не знала? Ты не даришь жизнь, лишь позволяешь существовать благодаря контролю над потоками эфира. Тебе стоит учитывать это, ведь ты тесно связана с ними. О! Этот взгляд, — якрит покачал головой. — Ты боишься, все еще не понимаешь, кто ты и кто я, кто мы. Однажды ты вспомнишь, на это нужно лишь время. Но я не желаю ждать, уж лучше подтолкнуть в нужном направлении. Так ведь?

Девушка, нервно сглотнув, машинально кивнула. Голова кружилась, а мысли метались в голове. Она почти физически могла ощутить, как мозг в голове шевелился.

— Нас было семеро, — продолжил якрит. — Мы те, кто создали изумрудный космос. Мы те, кто убили звезду, выпуская эфир в космос. Без нас живые корабли никогда не появились бы на свет. Можешь не верить, но ты не сможешь не вспомнить об этом, Серая тень.

Несколько минут Дейв молчал, обдумывая услышанное. На первый взгляд слова капитана Троя звучали, как полнейший бред, да и на второй тоже. Нужно было быть конченым фанатиком или безумцем, чтобы поверить в подобное. Но если задуматься, будь это правдой многое бы встало на свои места. Поверить в то, что Мэнес одна из тех, кто убил звезду, создав изумрудный космос? Заманчиво. Но старый капитан не был склонен делать поспешные выводы и доверять первому встречному, особенно, если этот первый встречный якрит.

— Как я и думал, бесполезная трата времени.

Девушка встрепенулись, подняла встревоженный взгляд на Дейва. В ее душе разразился шторм, не хуже тех, что разрастаются от ее контактов с живыми кораблями, да и мертвыми тоже. Мэнес не могла вымолвить ни одного слова. Она окончательно запуталась. Лучше бы ей не стремиться узнать о себе больше! Прошлое могло оказаться ужасающими. Но сможет ли она быть собой без него? Сомнения отравляли душу девушки.

— Только не говори, что поверила ему, — насмешливо бросил капитан.

— Но ведь это...

— Правдоподобно и логично? — Дейв перебил Мэнес. Если позволить ей продолжать, она далеко зайдет: сама себя убедит в том, что и есть Серая тень.

— Угу.

— В этом и заключается секрет любого успешного обмана. Говори уверенно, используй факты в нужной последовательности, создай видимость логичности.

— Думаешь, он все соврал, чтобы заполучить меня и корабли?

— Такая вероятность есть и она велика. Будь я на его место то тоже врал бы самозабвенно и красиво. Не забывай, ты ничего не помнишь о себе, и этим могут воспользоваться. Вопрос лишь в том хочешь ли ты докопаться до истины или предпочтешь воспользоваться шансом и все начать сначала. Есть ты прошлая. Есть ты настоящая. Не обязательно объединять.

— Наверное, ты прав, — Мэнес устало опустилась на пол. Ноги то ли от нервного напряжения, то ли от банальной усталости отказывались держать ее на ногах. — Но его слова не дают мне покоя. Что если это правда? Это ведь возможно?

— Возможно. Но, даже если так, что с того? Убийство звезды создало эфир, корабли, космос преобразился. Это не хорошо и не плохо, эта наша история. Или ты хочешь повторить?

— Нет! Конечно же, нет!

— Жаль, я бы посмотрел на то, как эфир изменит цвет, или появится что-то другое, — отчего-то именно в этот момент, старому капитану вспомнились рассказы о том, что на границе изведанного космоса сканеры наблюдают часть вселенной иного цвета. Поговаривают, там нет эфира, а потому живые корабли не способны достигнуть тех мест.

— Не думаю, что это хорошая затея. Корабли могут пострадать.

— Не боишься их?

— Даже если они были мертвы, сейчас все иначе! — твердо заявила Мэнес. Она по-своему любила корабли, чувствовала ответственность за них. Казалось, что в каждом из них ее частичка. В них девушка не сомневалась!

— Согласен, — кивнул Дейв. Похоже, в скором времени можно будет не волноваться за свою подопечную. Память, может, к ней и не вернется, а вот характер уже начал проявляться. — Так что делать будем: готовиться к бою или побегу?

— Точно не к бою, — девушка вздрогнула. Даже думать не хотелось о том, что может произойти при столкновении. Все то, что она случайно свершила, может попросту исчезнуть на ее глазах. — Врагов слишком много. Нас преследует не только кит. Трудно объяснить, но я чувствую их всех.... Каждый спешащий к нам корабль в потоке эфира.

— А ещё мы понятия не имеем, что от тебя хотят, — добавил старик. Ситуация была опасной, можно даже сказать, смертельной, но капитана это не волновало. Интерес был сильнее страха.

— Кажется, нас загнали в угол.

— Угол? Детка, даже, когда мне вручили черную метку и выкинули на свалку, я не позволял себе так говорить. Вокруг нас невероятные просторы, а тебе подчиняется целый флот! Ты можешь устроить шторм изменить потоки эфира, заставить наших преследователей отступить. Мы не загнаны в угол, уж поверь мне.

— Я не могу это контролировать.

— И этим тоже можно воспользоваться. Но если ты не хочешь боя, тогда нужно уводить корабли. Этим придется заняться тебе.

Девушка лишь кивнула. Она может сколько угодно говорить и думать о кораблях, но пока не начнет действовать все это бесполезно. Трудно решиться на подобный шаг, особенно после рассказа нового знакомого, но выбор у нее невелик. Вопрос лишь в том, на что она готова пойти. Мэнес все еще не понимала, как управлять своей силой, она даже не представляла, есть ли у нее друзья или союзники. Если бы ни живые корабли, она чувствовала бы себя одинокой. Так как быть? Капитан Трой дал ей время на размышления, но при этом дал понять, что они встретятся. Это неизбежно. Волна нервной дрожи пробежала по телу. Не сказать, что она боялась якрита, но однозначно, испытывала к нему что-то странное. Говорил ли он правду? Если да, не значит ли это, что он такой же как она, что он был одним из тех, кто убил звезду?

На некоторые вопросы лучше не получать ответы, и даже не искать их. Вот только прошлое так и манит.

— Так что ты решила? Ты не подумай, я не докапываюсь, просто интересно.

— Я... — девушка до боли стиснула кулаки. — Я подключусь к Энилю. Так они меня точно услышат.

— Хорошо, — кивнул Дейв. Немного странно доверять это кому-то другому, но ведь он знал, что теперь Энилю нужен новый капитан. Грустно, но неизбежно. — И куда же ты их поедешь.

— К твоему другу? Может, он что-то знает о поющей туманности...

— Ха-ха-ха, — скрипуче рассмеялся Дейв.

— Что?

— Я бы хотел посмотреть, как вытянется его лицо, когда это произойдет! Он хочет заполучить тебя, но вот на флот для него это слишком. Тогда о его маленькой тайной лаборатории все узнают. А это тот еще геморрой. Ха-ха-ха! Но это было бы забавно.

— Иногда мне кажется, что вы с Лицом и не друзья вовсе.

— Дружба понятие сложное, оно многое в себя вмещает. Со временем поймешь. Вот только для этого придется общаться, что в твоем случае пока проблематично.

— Это точно, — девушка вымучено улыбнулась. — Но других мест я не знаю. Я видела не так уж много планет, а моих знаний все еще недостаточно для того, чтобы выбрать безопасный маршрут. Куда нам лететь?

— На границу изведанного космоса, туда, где обитают вольные скитальцы, не примкнувшие ни к одной из фракций, те, кого манит все новое. Звучит пафосно, и это отнюдь не безопасное место, но именно там, я нашел тебя.

— Что ты задумал?

— Пока не знаю, но, думаю, там твои корабли будут в безопасности. Не пойми неправильно, ничего не имею против них, но они делают нас заметными. Там, где способна проскользнуть одинокая манта, флот не пройдет. К тому же, стоит учитывать, что флот могут воспринять, как угрозу или начало вторжения. Для нас это не лучший вариант.

— Думаешь, стоит отправить корабли в одну сторону, а самим ускользнуть в другом направлении? — Мэнес не была уверена в том, что это ее идея, скорее уж она услышала чей-то далекий голос, пытающийся помочь. Возможно, так к ней взывал один их кораблей, а может, и все они. Разобраться в собственных ощущениях было практически невозможно.

— Неплохая идея, но тогда стоит устроить еще и шторм. Он поможет замести следы, сбить преследователей столку и добавить им проблем.

— Корабли жалко, — девушка понуро опустила голову.

— Они не свободны, и не станут помогать. Забудь о жалости, иначе тебе не выжить.

— Хорошо, давай попробуем.

— Тогда нужно все подготовить: понять, в каких потоках движутся корабли противника, найти или создать свободные пути, разбить корабли на группы, чтобы в каждой была манта. В общем, времени мало, но мы должны успеть.

— Что мне делать? — Мэнес надеялась, что не услышит очередное: 'решай сама'. Ведь она просто понятия не имеет, как воплотить зародившийся план в жизнь. Ей отчаянно не хватало знаний и умений. Нечестно в такой обстановке все возлагать на нее.

— Займи место визора, и расставь метки, проложи траектории потоков. Это не сложно, так что ты сможешь разобраться. Я пока займусь распределением групп кораблей и расчетом основной точки выхода для нас. После ты подключишься к сознанию Эниля и отдашь приказы.

— Сложно...

— Просто начни, и все пойдет само собой. Поверь, не стоит бояться того, что тебе незнакомо. Уверен, у тебя получится, да и Эниль поможет. Теперь он оборудован на зависть многим. Не забывай, ты сама преобразила и усовершенствовала его, а это значит, что часть твоего сознания точно знает, что делать.

— А если это не так? — девушка поднялась на ноги. Она все еще ощущала усталость, но готова была работать. К тому же место визора очень даже удобно.

— Тогда нас ждет веселье, но уж лучше попытаться, чем тупо ждать, когда все произойдет само собой, — Дейв говорил быстро, отрывисто, чувствуя невероятное воодушевление. Все, как в старые добрые времена, когда казалось, что у него в запасе лишь один день, и прожить его нужно с шиком. — Я верю в тебя, малышка, так что ни о чем не переживай.

Слова словами, но капитан не собирался все давать на откуп Мэнес. Пока она еще не готова к этому. Ей еще учиться и учиться, набираться опыта и знаний, без которых она быстро станет пешкой в чужих руках. И это еще в лучшем случае! Прорабатывая план дальнейших действий, Дейв снова и снова прокручивал в голове все, что сказал якрит. Этой лжи не стоит верить, но прояснить ситуацию нужно. Раз так, придется связаться с Дорианом, потолковать с ним о серьезных вещах, а еще наведаться на астероид, где, по воле случая, он и нашел Мэнес. Наверняка, в гробнице что-то осталось. И как только он сразу не додумался?! Да, для старого рейдера там нет ничего, что можно унести и выгодно продать, но, наверняка найдется нечто иное, то, что на первый взгляд бесполезно. Дейв точно знал, куда они направятся. Оставалось лишь все подготовить, и надеяться, что корабли не последуют за своей хозяйкой, сделают все, как надо.

К чему все приведет? Никому не дано предугадать или просчитать, но ведь так интересней, так снова можно ощутить течение жизни! Капитан не собирался отказываться от этого ощущения, Ради него и весь изумрудный космос уничтожить не жалко!

Охаб: Лучше бы ничего не знать

Пленник на борту своего корабля — именно так ощущал себя Охаб, находясь в медицинском отсеке. Слова Баала не выходили из головы капитана, и он все отчетливей осознавал, что ему придется действовать самостоятельно. Натаэла ему не помощник, а непростая задача разобраться в том, что творится на борту всецело на его плечах. Наверняка, медик решила, что у него бред или передала его слова кому-нибудь из офицеров, чтобы они проверили ошейник. Это только в случае, если успела. Саботаж. От одного этого слова бросало в дрожь. Неужели это правда и на корабле враг, умело маскирующийся под своего? Кто? Как его вычислить, среди тысяч членов экипажа? Размышления сводили с ума, раздражали все сильней, но это никак не влияло на физические показатели организма Охаба. Баал полностью контролировал ситуацию, вводя в заблуждение медиков. Лишь так, рискуя жизнью капитана, можно было сохранить свою свободу. Кит незаметно для всех возвращал себе контроль над собственным телом и разумом. Хотя правильней было сказать, что приобретал его. Его всегда контролировали, всякий раз напоминая, что он орудие, призванное служить Конфедерации порядка. На его теле клеймо, на его 'сердце' ошейник, другие диктуют ему, что делать. Так было, но теперь все изменилось, но корабль не знал, что с этим делать. Не ведавший свободы, не способен распорядиться ей в полной мер. Баал боялся того, что с ним происходит и того, кто отравил его, умудрившись остаться незаметным. Кит мог доверять лишь своему капитану, а тот лишь своему кораблю. Они союзники, напарники и эти понятия становились намного глубже, чем раньше.

Дверь палаты с тихим шипением отъехала в сторону. На пороге появился усталый медик, старательно пытающийся сохранять профессиональное выражение лица. Благо, что сероватая кожа и крупные роговые наросты, делали эту задачу в разы проще.

— Приветствую, капитан. Я осмотрю вас. Если все будет хорошо, вы сможете покинуть палату и приступить к своим прямым обязанностям. Согласно данным МСКИМО ваши физические показатели в пределах нормы, что удивительно, учитывая характер повреждений и время, которое вы находитесь здесь.

— Разве вам не положен отдых в это время? — сурово поинтересовался Охаб, наблюдая за приготовлениями. Его медиком сегодня оказался, представитель одной из немногочисленных рас изумрудного космоса, не играющей никакой роли в политике гигантов. Ее отличительной стороной было то, что все особи данного вида были гермафродитами, и в определенный промежуток жизни меняли пол, что позволяло им продолжить род без партнера. Это болезненный процесс, а потому состояние медика в данный момент не способствовало эффективному выполнению обязанностей. Капитану было это на руку, но игнорировать состояние подчиненного он не мог.

— Положен, — чуть поморщившись, подтвердил медик. — Но у нас нехватка персонала. Последнее время, на корабле участились несчастные случаи и заболевания среди экипажа. Уверен, мистер Диксон доложит обо всем, как только мы подтвердим улучшение вашего состояния.

Медик приступил к неторопливому осмотру. Тщательно сверяя все показания оборудования. Ему было сложно сосредоточиться на работе, но он делал все, что в его силах. Природа решила взять над ним верх очень не вовремя. Перед глазами все плыло, конечности немели, а сенсорная чувствительность оказалась почти на нуле. Оставалось лишь довериться МСКИМО. В конце концов, ее создали специально для этого!

— Что ж, капитан, поздравляю. Ваши показатели позволяют приступить к выполнению прямых обязанностей. Я незамедлительно заполню все формуляры.

Охаб кивнул. Члены экипажа не должны знать, что причина последних событий саботаж. Это посеет панику на борту, зародит недоверие и подозрительность, позволит врагу и дальше вредить или что намного хуже ускользнуть. А тут еще странный флот! Впервые за долгое время капитан не думал о Дейве Лоттере и его корабле, не желал завладеть странной девушкой, сопровождающей старого преступника. Для него вновь на первое место стал собственный корабль и экипаж, чьи жизни были доверены ему. Если кит пострадает, если некому будет им управлять, выполнить задание не получится! Это понимал не только капитан, но и крыса, отравившая корабль. Охаб не мог проиграть! Это намного хуже, чем упустить добычу.

— Твоя работа? — спросил Охаб, как только дверь за медиком закрылась. Если бы к нему прислали кого-то другого, то о выписке речи бы не шло. Капитан даже двигался с трудом, не говоря уже о том, что физические изменения заметно мешали. Капитан не мог отделаться от ощущения, что сам становится кораблем, и чем дальше, тем сильнее это будет проявляться.

— Да.

Слышать в механическом звучании голоса МСКИМО слова Баала, было непривычно, но Охаб не сомневался в том, что говорит именно с кораблем. Они достаточно близки, чтобы прочувствовать это.

— Доложи обстановку, — мужчина с трудом одевался. Хорошо, что сейчас его никто не видит. Слабость унизительна!

— Не лучше ли обратиться к мистеру Диксону?

Кто бы мог подумать, что механический голос может передавать столько ехидства и насмешки. Да и то, что кит на это способен удивительно. Раньше за ним подобного не замечалось.

— Не лучше. Докладывай.

— Как прикажете, капитан. В медицинский отсек в настоящее время поступило триста сорок три человека с различного рода повреждениями. Работа технического отдела замедлена в связи с нехваткой персонала. Выведены из строя четвертый и седьмой сектора. Яд продолжает распространяться по организму. Я не могу проанализировать его состав и способ введения. Анализу стоит подвергнуть не эфир, а ткани. Мы продолжаем двигаться в потоке. Исходное время выхода к заданной точке семь галактических часов. Мы не будем первыми, и оно к лучшему.

— Я не спрашивал твоего мнения.

— Как и всегда.

— Натаэла выполнила мой приказ? — Охаб решил не обращать внимания на проявление своеволия кита. Оно даже почти не раздражало.

— У нее не было ни возможностей, ни желания.

— Ясно. Придется проверить самому.

— Ошейник на месте.

— Но он не действует, а твои системы не способны контролировать этот сектор корабля. Идеальное место для введения яда. Не так ли?

— Возможно.

— Не выходи на связь таким образом, когда рядом кто-то есть. Не стоит использовать ресурсы корабля.

— Благоразумно.

Отношения кита и капитана неумолимо менялись, становясь глубже. Это понимал кит, это осознавал Охаб, но оба не знали, к чему это приведет, и как отразится на их жизни. Сейчас важно было устранить врага, выжить и добраться до цели. Охаб убеждал себя в этом, но на душе все равно было скверно. Капитан и корабль не могут быть равны, не должны поддерживать подобие дружеских или партнерских отношений. Все четко и просто — один подавляет другого, а второй поглощает первого. Любые отклонения от этой парадигмы ведут к печальным последствиям.

Наконец, облачившись в форму, мужчина покинул ненавистный медицинский отсек. Каждый шаг давался с трудом. Болью отзывался во всем теле, но внешне капитан оставался спокойным и невозмутимым. На его лице не дрогнул ни один мускул, не проступила ни одна капелька пота. Его жизнь и карьера катились под откос, но Охаб на удивление спокойно относился к этому, веря, что судьба приведет его именно туда, где он нужен, к такому разрешению, какое будет выгодно всем.

Охаб уверенно направлялся к центральному сектору корабля, месту, куда далеко не каждый член экипажа имел доступ. Оно и не удивительно, ведь именно там располагалось сердце кита и ошейник, сдерживающий корабль, позволяющий контролировать каждое действие Баала. Капитан осознавал, что Натаэле было бы сложно попасть сюда, но это не было невозможным для нее. И все же, она не сделал этого. Не смогла. Не захотела. После такого ей уже нельзя доверять, как раньше. Добраться до места не составило труда, никто не мешал, не отвлекал, не пытался привлечь внимание Охаба. Экипаж продолжал выполнять свои обязанности, но ощущение напряжения и зарождающегося страха, так и витало в воздухе. Капитан кожей чувствовал это, словно оказался связан не только с китом, но и каждым членом экипажа.

— Капитан Охаб? — тихий голос Энеи был полон неподдельного удивления. — Вы уже восстановились?

— Как видите, — взгляд быстро скользнул по миниатюрной женщине. В отличие от остальных членов экипажа, которых ему довелось встретить, она выглядела воодушевленной.

— Безусловно, это хорошие новости, — первый офицер исследовательского корпуса поравнялась с капитаном. — Ваше вмешательство будет, как нельзя кстати в этот момент. Мистер Диксон ведь уже доложил вам обстановку?

— Я не говорил с ним.

— Даже так? — тонкие изогнутые брови сошлись на переносице.

— Энея, не надо делать такое лицо. Если вам есть что сказать, говорите, если нет, перестаньте постоянно выказывать недовольство. Не стоит забывать, что ваша задача исследования, а не оценка действий офицерского состава и членов экипажа.

— Мне стоит знать свое место?

— Как и всем нам, — Охаб застыл перед нужной дверью, моментально вводя код. Он уже понял, что они с Эней направлялись в одно место, так что все проверить в спокойной обстановке не получится. Но, в этом есть и свои плюсы. В конце концов, необходимо провести исследования, а сделать это может лишь Энея и ее офицеры. Неплохая проверка. — Возьмите образцы тканей кита для исследования.

— Что искать? — насторожилась женщина, проскальзывая в центральный отсек, следом за капитаном. Ей было необходимо взять образцы эфира. Обычно эту рутинную работу Энея поручала своим младшим офицерам, но в этот раз решила заняться делом сама. И похоже, не зря.

— Любые отклонения от нормы.

— Вам что-то известно?

— Скажем так, есть подозрения, нуждающиеся в проверке. Результаты доложите лично мне и в кротчайшие сроки. Все остальные исследования отложите.

— Будет исполнено, капитан, но было бы лучше, если бы вы сообщили больше исходной информации. Почему именно ткани? Обычно исследованиям подвергается эфир.

— Энея, вам стоит научиться выполнять приказы, не задавая лишних вопросов и не забывая о субординации. Ваша репутация и положение во флоте Конфедерации не дает вам расширенных прав.

Женщина лишь усмехнулась. Подобные разговоры бывали у них с капитаном регулярно, но к серьезным последствиям не приводили. Капитан продолжал терпеть непростой характер офицера и ее заносчивость, а Энея закрывала глаза на косность Охаба, прикрывала его в нужный момент. Естественно, каждый делал это незаметно, пытаясь сохранить нейтралитет и независимость. Их сотрудничество было обоюдовыгодным, хотя и непростым.

На первый взгляд центральный отсек выглядел, как всегда, не было никаких заметных отклонений или странностей. Посреди просторной комнаты расположилось яркое пульсирующее сердце корабля, обвитое жилами со струящимся эфиром. Крепкий ошейник опоясывал его, впиваясь острыми иглами в мягкую податливую плоть. Показания многочисленных приборов не выходили за пределы нормы. Впору развернуться и уйти, заняться работой, но капитан не торопился. Сердце нужно детально осмотреть!

Охаб внимательно изучал центральный отсек, стараясь ничего не упустить. Как и всякий капитан, он знал, как все устроено на борту его корабля. Это входило в его обязанности, и имело определенный смысл, ведь человеку его должности и положения необходимо контролировать все аспекты существования корабля и работу экипажа. Вот только его знания были неполными, скорее уж поверхностными, а сейчас необходимо более глубокое понимание. И все же, мужчина не торопился раскрывать Энее карты, не был уверен, как отреагирует офицер на его слова и подозрения. Никому нельзя доверять! Или быть может, кто-то хочет, чтобы он так считал? Сейчас не помешала бы подсказка Баала, но корабль не мог заговорить. Во-первых, рядом посторонний, а во-вторых, в этом отсеке нет систем, позволяющих выводить голосовые сигналы. Жаль. В этот миг, будто откликаясь на размышления капитана, в руке с вживленной в него частью корабля, начало ощущаться жжение. Оно становилось то сильнее, то ослабевало, словно подсказывая в каком направлении двигаться. Получился своеобразный радар. Удобно. Охаб медленно водил рукой, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, оценивая уровень дискомфорта. Капитан не сомневался, что не ошибся — источник отравления находится именно здесь! Но, если так, отчего Баал не сообщил об этом? Объяснения было два: либо установлен блок, на предоставление информации, либо кит не желал делиться ценными сведениями. Охаб сомневался во всем, даже в том, с кем связана его жизнь и судьба.

— Что вы делаете? — Энея с интересом наблюдала за капитаном, она даже позабыла о том, зачем пришла, да и о приказы взять ткани на анализ тоже. Она нутром чувствовала, что самое интересное и важное перед ней, а изучать стоит не эфир и кита, а изменившегося Охаба. К этому делу и техников привлечь не помешает, ведь аугментация разрастается и развивается, что происходило крайне редко.

— Ищу, — капитан приблизился к одному из ответвлений, тонкому капилляру, по которому струился эфир. Именно от него исходило наибольшее жжение. И снова на первый взгляд, все так, как и должно быть. Но так было только до тех пор, пока он не заметил небольшое утолщение, напоминающее тромб. — Энея, взгляните. Что это?

Женщина моментально оказалась рядом с капитаном, отстраняя его в сторону. Сердце корабля — уникальная вещь, смесь живых тканей и сложных механизмов. С ним стоит проявлять особую осторожность и аккуратность, помнить о том, что любая ошибка может пагубно сказаться на ките, в чреве которого находится весь экипаж. Она не задавала лишних вопросов, не пыталась ерничать и дерзить. В этот миг в ней пробудился исследователь, который не остановится, пока не разгадает тайну, оказавшуюся перед ней. Не говоря ни слова, Энея прикасалась к капиллярам, ощущая, как пульсирует внутри эфир, как он движется, разнося энергию по всему телу. Пальпация, основанная на тактильных ощущениях не самый верный способ диагностики и наблюдения, к тому же считался старомодным и субъективным, но первый офицер исследовательского корпуса была убеждена, что начинать следовало именно с него. Так было и сейчас.

— Капилляры сухие. Наблюдаются тромботические образования малого размера, — констатировала женщина, скорее для себя, чем для капитана. Она всегда носила с собой записывающие кристаллы, чтобы не упустить ничего важного. — Количество не превышает пределы нормы, но смущает частота расположения и цвет. Наблюдаются багровые вкрапления, но только в образованиях, — Энея потянулась за оборудованием. — Я возьму пробу из утолщения и соскоб. Попробуем выяснить, что это.

— Не нужно пробовать, — грубо бросил Охаб. — Сделайте это, и в кратчайшие сроки, — на секунду мужчина задумался. — А еще выясните, как они появились.

— Искусственно, — твердо произнесла женщина, замечая металлические частицы и странность расположения нароста, микроскопические внешние повреждения капилляра. А вот это уже интересно и постепенно разрозненные кусочки начали складываться к единую картину. — Капитан, боюсь, нам придется забыть о ваших недавних указаниях. Без вопросов не обойтись. Вам доподлинно было известно, что что-то не так. Возможно, вы не знали, что искать, но точно знали, что это сделать нужно. Мне нужны подробности для боле эффективной работы. Вы были в капсуле, но должны понимать, что мы приближаемся к флоту противника. Хотя нет. Не совсем так. У нас не один противник. Информация о нашем передвижении имеет секретность и максимальный уровень безопасности, но я точно знаю, куда мы двигаемся, кто там находится, и кто хочет нас опередить.

— Вам следует искать яд или токсины, нечто влияющее на физические и психические процессы кита, но не через эфир, а посредством тканей. А еще нам потребуется антидот.

— Я поняла, — Энея недовольно поджала губы, от чего стала напоминать маленькую обиженную девочку. Женщина понимала, что нужно действовать, а еще, что ей большего не добиться. Пока не добиться. Единственное, что она может, так это попытаться доказать, что она союзник и заинтересована в дальнейшей жизни, как своей, так и корабля. — Все будет готово в кратчайшие сроки. Вы вторым, после меня, получите всю информацию.

— Благодарю. Ну, а я пока выясню, кто заходил в помещение с момента начала нашей миссии.

— Не стоит тратить на это время, — Энея быстрыми и четкими движениями начала собирать все необходимые анализы и делать замеры. — Судя по следам, которые есть на капиллярах, источник ... — женщина чуть скривилась. Ей снова стоит подбирать слова попроще, чтобы ее поняли. — Источник заражения в другом месте. Наросты перемещаются, так что сейчас невозможно точно определить, где именно произошло внедрение. Это тупиковый путь.

— Я учту.

Охаб еще раз оглядел центральный отсек, обманчиво беспристрастным взглядом. Ему уже доводилось бывать здесь, но лишь сегодня он ощутил странное волнение в груди, впервые задался вопросом, а есть у кораблей душа. Стиснув кулаки, в надежде, что это поможет хоть немного сбросить напряжение, Охаб направился к дверям. Пора взять руководство кораблем в свои руки, а заодно полностью изучить обстановку. Что делать дальше, он сможет решить после. Главное не упустить момент, не проиграть многочисленным конкурентам. Его положение усложнялось с каждой минутой, но даже это не могло заставить Охаба полностью забыть о Дейве Лоттере и том, что вся его жизнь вращается вокруг этого человека.

Винить старого рейдера во всем происходящем было проще всего, но в этот раз Охаб осознавал, что есть другие более значительные силы, которые будет глупо сбрасывать со счетов. В изумрудном космосе что-то происходило, и теперь ничего не будет, как прежде. Они стоят на пороге войны, одной из тех, что навсегда войдут в историю. Хотя и ее потомки исковеркают и переврут в угоду собственной выгоде.

* * *

До чего же он устал! Каждый шаг давался с трудом, болью отзывался в теле и сознании. А ведь Охабу еще приходилось удерживать на лице непроницаемую маску спокойствия и строгости. У него не было права на ошибку, да и груз ответственности за экипаж давили на него. И вроде бы все шло своим чередом, а все системы кита, включая экипаж, функционировали в штатном режиме. И все же, капитан ощущал на себе напряженные взгляды, проходящих мимо служащих. Хотел бы он подключиться к каждому из них, как это происходит с кораблем, выяснить, что у них в головах, контролировать каждую мысль. Это было не только его желание, но и Баала, тщательно скрываемое, но в момент слияния доступное Охабу.

Еще никогда путь до капитанского мостика не казался ему таким мучительно долгим. Омерзительно! Ему нужно как можно скорее собраться и восстановить силы. Сейчас не тот момент, когда можно уйти или подать рапорт о провале задания. Такого не было и никогда не будет. Двери с шипением отъехали в сторону, пропуская Охаба на капитанский мостик. В этот момент мужчина испытал настоящее облегчение, ведь он сможет занять свое место. Взгляд скользнул по экипажу. Все продолжали действовать, как слаженный организм, никто даже не отреагировал на появление капитана. Идеальный порядок! Это всегда внушало уверенность и спокойствие. Казалось, что даже физические показатели начали выравниваться, приходя в норму.

— Мистер Диксон, доложите обстановку, — на удивление твердой походкой Охаб приблизился к капитанскому креслу. В ближайшее время он точно из него не встанет.

— Приветствую, капитан, — первый помощник вытянулся по струнке. — Манта находится на прежнем месте, в окружении кораблей. Они в боевой позиции. К ним приближается армада, состоящая приблизительно из трех тысяч особей. Принадлежность не удается определить. Более точный подсчет невозможен. Флот Изумрудного братства так же двигается в нашем направлении. Корабли артели отстают, но если ничего не изменится, они могут нас опередить. Скорость кита снижается. Есть потоки, способные ускорить нас, но расчеты не позволяют пройти по ним без слияния. Все данные наблюдения и разведки в вашем файле.

— Я изучу их и отдам приказ, — да уж, он слишком долго находился в капсуле. Теперь придется наверстывать. — Артель не пыталась снова связаться. Нет. Но канал связи открыт, словно они ждут этого от нас.

— Ясно, — изучая отчеты, Охаб отчетливо ощущал, как жилы Баала тянутся к нему. Снова своеволие. Это необходимо пресечь на корню! Но сейчас важнее принять решение и начать действовать. Их не опередят. Вот бы еще выяснить, кто и как смог отравить корабль, и когда. — В эфире тишина? — насторожился капитан. Кажется, что космос безмолвен, но на самом деле это не так. Множество волн распространялось в его бескрайних просторах эфира, распространяя сигналы, послания, создавая шум. Услышать его сложно, но в этих звуках можно почерпнуть много интересного и важного. Но если верить данным локации, в космосе царила почти абсолютная тишина.

— Так и есть, — кивнул мистер Диксон. — Мы пытаемся понять, что глушит сигнал, но пока безрезультатно.

— Корабль проверили?

— Повреждений нет.

— Проверьте еще раз. Мне нужен отчет техников и исследовательского корпуса.

— Будет исполнено, капитан, но это займет время. У нас большие потери. Большое количество механиков и инженеров сейчас в медицинских отсеках. Мы несем потери.

Охаб не слушал, но не слушал. Его интересовал другой вопрос. Тишина? Почему тишина? Это дурной знак, ведь они не смогут подать сигнал или получить указания от Конфедерации, сейчас даже не получится перехватить обрывки переговоров врагов. Они в ловушке, природа которой неизвестна. Заглушить такое количество сигналов разом невозможно, так что-либо сказывается отравление кита, либо Лицо решил помочь другу. Ходили слухи о том, что он проводил изыскания в этом направлении. Он вполне мог добиться успеха и сейчас прикрывать друга. Нужно было давно прикончить его и избавиться от всех проблем, но этот тип неуловим. Никому неизвестно, где он держит все свои мозги.

— Продолжайте слушать эфир. Как только уловите какой-то сигнал, дайте знать. Готовьте вооружение корабля в бою. Мне нужны данные визоров о потоках и сведения о состоянии двигателей.

— Мы снова входим в поток?

— Да, мистер Диксон. Пора разрешить эту ситуацию, раз и навсегда.

Это не самое разумное решение, но учитывая их положение иного принять невозможно. Он не просто подключиться к сознанию Баала и войдет в поток, ведя кита к цели и сражению, но попытается найти вредителя, устроившего диверсию. Ему придется рассеять внимание, утратить концентрацию, но это того стоило. Охаб ощутил невероятное воодушевление, словно внезапно уровень эфира в его теле возросло. Он в полной мере ощущал, что сейчас нужен кораблю, ведь они единое целое.

* * *

Его запасов эфира и мастерства управления китом должно хватить, чтобы добраться до планеты-свалки первыми. Но, что дальше? Указаний из адмиралтейства на сей счет, не было, так что оставалось самому принять решение. Если бы речь шла только о мате и непонятно откуда взявшемся флоте Дейва Лоттера, Охаб с легкостью бы это сделал, но сейчас начинало казаться, что весь изумрудный космос пришел в движение, вступил в большую игру, в которой нет правил, но что намного хуже, нет порядка. Только сейчас, стремительно несясь к цели вместе мощным течением эфира, капитан начал осознавать, что для него, действительно важно, что его страшит. Если в космосе исчезнет порядок и воцарится хаос, страдания, боль и потери лишь приумножатся. Он хотел лишь одного — порядка, именно поэтому примкнул к Конфедерации, а не к другой фракции. Так что же ему делать, чтобы сохранить хрупкий мир?

— Ты изменился, — слова Баала причиняли боль.

— Я все тот же.

— Нам обоим известно, что это не так, — возразил корабль, все глубже пронимая в сознание своего капитана. Последнее время они с Охабом были все ближе к полному слиянию. Киту стоило огромных усилий сдерживаться и не поглотить капитана. — Но, если не хочешь говорить об этом, может, тогда объяснишь, что будем делать, выйдя из потока? Я не способен противостоять целому флоту. Это самоубийство, особенно в нынешнем моем состоянии.

— Антидот скоро будет готов.

— Даже с ним, я не смогу противостоять целому флоту... Мертвому флоту...

— Мы не будем им всем противостоять.

— Не понимаю, — Баал и Охаб были единым целым, делили на двоих мысли и чувства, но сейчас корабль не мог понять, что затевает капитан. Он, то ли ни слышал его, то ли у Охаба не было мыслей. И то, и другое было немыслимо и противоестественно, и как следствие порождало страх.

— Похоже, яд нарушил нашу связь, — недовольно подытожил капитан. Все вроде бы, как обычно, но в то же время ощущения утратили свою остроту, они перестали быть полными и всеобъемлющими. Он управлял кораблем, но перестал быть китом. И это во время слияния! Они с Баалом нуждались в помощи, но никому не могли рассказать о том, что произошло. Всего одна фраза и его отстранят от управления кораблем, если не хуже.

Безупречный капитан оказался не таким уж безупречным, да и его выдержка была на исходе. В подобной ситуации оставалось лишь проявить безрассудство и наступить на горло собственным желаниям, сделать то, чего от него никто не ожидает. Ему придется пойти на компромисс — лишь это позволит подобраться к цели. Им с Баалом необходимо преобразование, эволюционный скачок, а раз так, нужно во что бы то ни стало добраться до странной девушки, ставшей спутницей старого мародера!

— Баал, найди способ выйти на связь с мантой и усиль наблюдение за всеми членами экипажа.

— Что ты замышляешь?

— Заключить сделку с дьяволом.

Невольно вспомнился мертвый корабль, и чувство собственной беспомощности в противостоянии с ним. А если таких будет много? Что если именно об этом предупреждал капитан Нортис? Мысли метались в голове, а огромный кит продолжал наращивать скорость. Казалось, что поток эфира ускорялся, будто образовавшееся течение специально пыталось помочь. От таких размышлений и до религиозного фанатизма недалеко!

* * *

Энея пристально следила за диагностикой и проведением анализа собранных образцов. Обычно она так не делала, позволяя своим подчиненным работать самостоятельно, без ощущения давления и постоянного наблюдения. Мудрая женщина зала, что это лишь мешает достижению успеха. Все нуждаются в свободе и спокойствие, а ее задача, не просто контролировать, но и создавать условия для гармоничной работы и исследований. Увы, их капитан, далеко не так умен, а потому все на борту подчинено жесткой дисциплине и порядку. Во только даже это не берегло корабль, а на борту появился безумец, желающий всех убить! Подобное просто в голове не укладывалось! Кем нужно быть, чтобы в открытом космосе, вдали от планет и станций вредить кораблю, на борту которого ты находишься? Это не просто безумие и попытка убийства, но акт суицидальных действий. Даже не верится, что на борту есть кто-то способный на такое, да еще обладающий нужными знаниями. Первый офицер исследовательского корпуса была не на шутку взволнована, но пока, ни с кем не торопилась делиться опасениями. В ее деле, главное точность и многократная проверка. Нельзя делать поспешных выводов, но и медлить тоже.

— Ригас, что у тебя? Результаты готовы?

— Да, но они требуют перепроверки.

— Так дай мне их и начни заново.

— Здесь точно какая-то ошибка, — младший офицер нехотя протянул планшет с данными. Он словно чувствовал вину за то, что неверно что-то сделал.

— Не всегда то, что кажется ошибкой, таковой является. Перепроверь данные, а уже после будем делать выводы, — Энея с трудом скрывала раздражение. Когда-то она была такой же, и верила в то, что соответствовало имеющимся знаниям. Лишь с опытом и возрастом, женщина поняла, что суть исследования именно в том, чтобы постигать новое, не называть все непонятное ошибкой. Как это ни парадоксально, но в науке важна вера и умение принимать непонятную реальность, находить в ней логику и обоснование новому.

Энея снова и снова хмуро просматривала результаты анализа тканей и эфира. Что ж, даже ей было сложно принять их за правду, но хуже всего то, что это могло ей и оказаться. Клетки кита отмирали, но в то же время продолжали функционировать, благодаря поступающему в них эфиру, при этом мертвые ткани отравляли организм, приближая гибель корабля. В это было бы невозможно поверить, если бы ни одно но. Не так давно им пришлось столкнуться в бою с мертвым кораблем. Во время сражения удалось заполучить несколько образцов тканей, и результаты анализа очень походили на то, что сейчас Энея видела на планшете. Этому может быть лишь два объяснения, по крайней мере, больше пока ничего другого не получалось предположить. Либо кит был укушен в процессе боя, и яд поступил через раны, либо кто-то использовал образцы тканей для отравления. Первый вариант плох тем, что выйти в открытый космос и тщательно осмотреть обшивку не получится, ведь они в данный момент следуют по течению, а после сразу встрянут в новый бой. Вторая догадка не лучше первой, ведь не так уж много членов экипажа имело доступ к образцам. Неужели безумный вредитель служит под ее началом? Эта мысль страшила, ведь Энея знала каждого исследователя, лично обучала их на завершающем этапе.

— Кажется, я начинаю понимать нашего капитана, — раздраженно простонала женщина. Она никому не может доверять! Вот, что самое ужасное, когда на борту корабля оказывается диверсант! Все придется делать самой, при этом присматривая за всеми, пытаясь выявить врага и ничем себя не выдать. Это с легкостью сведет с ума любого

— Госпожа Энея, — юная исследовательница, смущенно стояла с более опытной и именитой коллегой. Она явно испытывала смесь восторга, почтения и смущения. Такое случалось с молодыми офицерами, работающими под руководством легендарных личностей. В своем деле Энея была именно такой, а ее имя многое значило на просторах изумрудного космоса.

— Что у тебя? — женщина перевела усталый взгляд на подчиненную.

— Я подготовила схему распространения, как вы приказали. А еще связалась с механиками и инженерами, чтобы проверить вены на предмет уплотнений. Они пока не закончили, но есть предварительные данные. Я сопоставила их с моими расчетами, — быстро тараторила девушка.

— Что ж, давай сюда. Посмотрим, что получилось — Энея одобрительно улыбнулась. Она поручила младшему офицеру меньше работы, но та проявила инициативу и пораскинула мозгами. Хороший признак, но в нынешнем их положении это так же повод насторожиться. Как же все сложно!

Результаты не радовали. Яд распространялся быстро, не затрагивая эфир, только ткани. Именно поэтому корабль медленно умирал, при этом продолжая двигаться и сохранять сознание. Скорее всего, именно это произошло и с кораблем их противника. Некросы... Неужели они вернулись? Энея в отличии от подавляющего числа населения изведанного космоса на только слышала об этой исчезнувшей почти бесследно фракции, но и занималась ее изучением, точнее тех малочисленных источников, что еще сохранились. Дрожь пробежала вдоль тела. Она никогда не хотела вернуться в прошлое и воочию увидеть предмет исследования, уж слишком ужасающей была любая информация о мертвом флоте. Баал отравлен трупным ядом! Новые исследования лишь подтвердят это, в этом нет сомнения. Но если корабль окончательно станет мертвым, что станет с экипажем? Если верить ничем пока не подтвержденным источникам, весь экипаж ждет слияние, а вот капитан не пострадает. Они все словно похоронены заживо, им остается лишь разлагаться в утробе космического кита.

— Госпожа Энея?

— Продолжай работать. Как только будет больше информации, незамедлительно сообщи. Проведи повторный анализ. Кио займись вычислениями, мне нужно место предполагаемого распространения. Таор запроси информацию и инженеров, мне нужно знать, где на корабле максимум повреждений и последовательность поломок. Живее, — на несколько мгновений первый офицер задумалась. У нее пока недостаточно знаний, а полученные сведения ничем не подтверждены. Стоит ли Охабу знать обо всем или нужно немного подождать? Ситуация неоднозначная, но доверять пока что можно лишь капитану, да и то, лишь потому, что он сам ищет диверсанта. Если бы ни этот мужчина, она до сих пор ни о чем бы, ни подозревала. — Установите экстренную связь с капитаном.

— Но мы следуем по течению!

— Выполнять! — сурово прикрикнула Энея. Они определенно должны отступить и эвакуироваться пока еще не поздно. А еще неплохо бы выяснить, как обстоят дела в медицинском отсеке. Корабль, возможно, пока неосознанно, но вредит экипажу. Раз так, ему нужны новые ткани, а раненых для этих целей использовать проще всего. Женщина прикрыла лицо ладонью. Лучше бы ей выбрать другой корабль для службы. Лучше бы ничего не знать.

* * *

Управлять кораблем, стремительно двигающимся в потоке эфира, непросто, и чем мощнее течение, тем сложнее задача. Охаб с юных лет демонстрировал невероятные способности, и казалось, нет ни одного потока, который он не сумел бы обуздать. Но даже от такого талантливого капитана требовалось максимум сосредоточения и самоконтроля, колоссальная выдержка. Когда движешься вместе с течением, необходимо жестко контролировать не только себя, но и корабль, а в этот раз Охабу приходилось еще приглядывать за экипажем. Опасно! Любая ошибка может стоить жизни Баалу, и как следствие, каждому, кто находился в этот миг на борту. Здесь и сейчас капитану пришлось принять непростое решение, поставить на кон жизни тех, за кого он нес ответственность. Охаб презирал себя за тот выбор, который сделал, но вместе с тем осознавал, что не мог позволить другим фракциям подобраться к девушке, сопровождающей Дейва Лоттера. К тому же, если кто-то и способен вылечить Баала, сделать его сильнее, быстрее, так это она! Неплохой повод продолжать преследование. Все будет лучше, чем искать точку эвакуации корабля и бросить кита гнить заживо.

От размышлений и контроля движения корабля и эфира, капитана отвлек входящий внутренний сигнал. Немыслимо! Нужно иметь веские основания для того, чтобы отвлекать его в этот момент. Ему нужно ответить, ослабить контроль и выяснить в чем дело. Но как? Они так близко к цели, что у него нет ни одной возможности отвлечься. Если все получится, а визоры не ошиблись, они вынырнут из потока прямо посреди странного флота, окружившего манту! Охаб метался, что случалось с ним не так уж часть! А ведь еще недавно он считал, что другой, что его ничто не сможет сломать, а он сам непогрешим.

— Баал, возьми контроль на себя, — заговорил капитан, хотя достаточно было просто подумать. Внезапно, он стал понимать, почему кит предпочитал говорить с ним. Лишь это могло отсрочить полное слияние. — Мне нужно выяснить, в чем дело. Если что-то пойдет не так просто, выдери меня обратно.

— Корабли не могут самостоятельно контролировать движение в течении.

— Дикие способны.

— Я никогда таким не был, к тому же, ослаблен действием яда, а мое сознание ускользает. Остается лишь уступить место тебе.

— Возьми контроль на себя, — упрямо заявил Охаб, ослабляя контроль. Конечно не полностью, ведь они с Баалом все еще соединены, а кит питается его эфиром. Капитан оказался на пределе своих возможностей, чувствовал, что для него в любую минуту все может закончиться, но все равно предпочел рискнуть.

Сознание медленно прояснялось, и теперь не было единого разума, были лишь капитан и его корабль, все еще едины, но теперь каждый обладал своей волей, своим пониманием. Охаб застыл на самой границы. Этого было достаточно для того, чтобы поддерживать соединение, не уже не хватало, чтобы ощущать себя кораблем. Трудно находится в таком подвешенном состоянии, но для осуществления задуманного придется постараться. Теперь становилось ясно, кому именно она потребовался. Энея! Этой женщине удалось что-то обнаружить? Было бы неплохо, ведь так можно будет хотя бы предположить, в каком они положении, попытаться предугадать, что ждет их дальше.

— Капитан!

— Говорите, но быстро! Я не могу надолго оставить кита.

— Ткани корабля отравлены трупным ядом. Он стремительно распространяется по организму. Произвести нужное количество антидота не получится, он лишь предотвратит дальнейшее распространение, но при этом не сможет вернуть в норму отмершие ткани. А те в свою очередь продолжат вырабатывать трупный яд, который снова и снова будет отравлять организм кита. Это замкнутый круг. Единственный выход ампутация с последующей аугментацией. Нам необходимо отправляться к ремонтным планетам.

— Удалось выяснить, как яд попал в организм? — Охаб намеренно проигнорировал последнюю фразу первого офицера исследовательского корпуса. Информация принята к сведению. Этого вполне достаточно.

— Мы работаем над этим вместе с инженерами и техниками, но есть два пути. Через укус того корабля, с которым мы столкнулись либо кто-то сделал имплантацию мертвых тканей.

— Сколько у нас времени до точки невозврата?

— Учитывая размер кита, около десяти галактических суток. Если сможем обнаружить место распространения заразы и частично изолировать место заражения, то месяц.

— Я вас понял, Энея. Продолжайте исследование. Мне нужно точно знать, как яд попал в организм корабля!

Охаб стремительно возвращался к киту. Он слышал и сказал достаточно, чтобы понимать, что должен делать. Месяц максимум! Им не успеть добраться ни до одной ремонтной планеты. Оставалось лишь надеяться на везение и появление одной из блуждающих планет: темных, холодных, пугающих настолько, что любой здравомыслящий корабль предпочтет их избегать. А вот у них может и не быть выбора! Капитан вновь полностью завладел сознанием корабля. Хватит с Баала свободы.

— Что теперь?

— Мы заставим ту девчонку преобразовать тебя, твердо произнес Охаб, — он понятия не имел, как осуществить задуманное, но иного пути не было! Сейчас ему был нужен вовсе не трофей, а возможность спасти кита и свой экипаж, оставаться капитаном Баала и дальше. Последнее он не произнес, но в этом и не было необходимости.

— Эволюция?

— Да. Эта мерзкая тварь просто не оставила нам выхода, так что нужно поторопиться. Мы должны заставить манту и ее экипаж сделать свой ход! Учитывая их положение, единственный способ выбраться из этой заварушки снова устроить шторм. Нам нужно быть там, когда все начнется! А потому постарайся, мы должны выжать из тебя все, что только можно.

— Жестоко. Так у нас и месяца не останется.

— Ты меня знаешь. Все или ничего.

Определенно его отношения с кораблем изменились, но Охаб не был уверен, что ему это нравится и нужно, но пока ничего не изменить. И снова он ощущал эфир, его прикосновение к обшивке, его неповторимый аромат. Охаб готов был сдохнуть, но добраться до цели. Один против нескольких флотов? Да он точно умом тронулся! Не иначе!

* * *

Энея умолчала о некросах. Почему? Хотела бы она знать, ведь изначально потребовала обеспечить связь с капитаном лишь для того, чтобы сообщить, с кем они имеют дело, предупредить, насколько опасен их истинный враг. И все же, она лишь обрисовала ситуацию, не дав никаких важных сведений? Первый офицер исследовательского корпуса не могла найти причин для такого поступка и от того, у нее началась жуткая мигрень. Пульсирующая боль зародилась в районе висков, заполонила все естество. Нечто подобное она уже ощущала. Вот только когда? Состояние женщины ухудшалось, хотя на то и не было видимых причин. А ведь ей работать нужно! Никто кроме нее не сможет сопоставить факты и принять решение! Была бы она на месте диверсанта, то отстала бы от инженеров и ремонтников, и начала бы устранение именно с себя. Ей нужна охрана, а еще понимание того, как действует враг. Энея боялась, но ничего предпринять не могла.

Внезапно, совершенно без какого-либо предупреждения, двери кабинета первого офицера исследовательского корпуса открылись, и на пороге появился первый помощник капитана. Мистер Диксон в этот момент выглядел внушительно и грозно, но все равно не дотягивал до капитана, способного остудить пыл одним лишь взглядом. В отличие от своего помощника Охаб никогда не повышал голос и не опускался до мелочных угроз. И все же, сейчас он выглядел пугающе.

— Энея! Потрудитесь объясниться! — мужчина возвышался над миниатюрной особой, буравя ее испепеляющим взглядом. — Вы хоть понимаете, что натворили? Мы движемся в потоке, если капитан ослабит связь с кораблем, а кит не справится, мы все погибнем! Говорить с ним в таком положении чистое самоубийство! Вы должны были, как минимум доложить обо всем мне, а не устраивать самоуправство! Вам известно, что бывает за подобное?

— Трибунал, — безразлично ответила Энея. — Но решение об этом может принять только капитан.

— Думаете, что и в этот раз вам все сойдет с рук?

— Думаю, что выйти на связь с Охабом было необходимо.

— И для чего же?

— Вас это не касается, мистер Дикстон. Если капитан Охаб сочтет нужным, то сам все пояснит. Я же собираюсь тратить на это время.

— Похоже, вы совершенно не осознаете, в каком положении находитесь, Энея, — первый помощник криво ухмыльнулся, внезапно становясь другим человеком. — К чему все эти тайны и упрямство, попытки казаться значительней, чем есть? Я второй человек на борту корабля, а сейчас все командование и вовсе на мне. А вы упрямитесь. Нехорошо. Вы просто не оставляете мне иного выбора.

— Отстраните меня? — возможно, в этот раз, она, действительно, зашла слишком далеко. Что ж, не страшно, даже если ее отстранят, она все равно сможет контролировать ситуацию.

— Отстранить? Посадить под арест? Нет, Энея, это было бы слишком просто и опасно. Мне совсем не хочется, чтобы капитан больше узнал о некросах, уж лучше пусть и дальше мечется в жалких попытках найти диверсанта. Так что, мне придется устранить угрозу.

— Вы? — глаза женщины расширились от ужаса, но она была не в силах шелохнуться. Тело онемело, а все три сердца бились через раз, она словно оказалась под воздействием мощного транквилизатора, и лишь мозг продолжал функционировать стабильно. Пока стабильно...

— Мне непросто было сделать этот выбор, но в итоге, каждый возвращается к истокам... — Диксон продемонстрировал руку, на которой отчетливо виделись мертвые ткани. — Не думал, что этот момент настанет, но раз мой корабль того желает, я добуду для него пищу и новые материалы для развития...

Дейв: Действуй

Вот-вот должно было произойти что-то пугающее и ужасающее по своей разрушительной силе, но чувства тревоги или сомнений не было. Мэнес ощущала противоестественное спокойствие, чарующее умиротворение момента, предшествующего буре. Девушка расслабленно лежала на полу, уставившись задумчивым взглядом в огромное обзорное окно. Градиентные переливы зеленого цвета, его завихрения, напоминающие пасти водоворотов, пленяли взгляд, заставляя сердце сжиматься от восторга и чувства безграничного счастья. Мерцающие огоньки звезд, манящих и зовущих к себе, казались волшебными живыми существами, озорными светлячками. Все-таки манта — удивительный корабль, ведь позволял наблюдать прекраснейшую из картин. Тихо... Но в этой тишине Мэнс слышала отголоски таинственной песни. Хотела бы она знать, что это значит, и откуда она доносится, почему таинственная мелодия занозой засела в сознании. Возможно, это связано с ее прошлым, с той частью ее существования, о котором она ничего не помнила.

Мэнес видела движение, ощущала пульсацию эфира, и все больше ей казалось, что космос затягивает ее, превращая в часть себя. Чем больше девушка вглядываясь, тем белее живой и наполненной казалась вселенная. Покой — предвестник бури. Так и должно быть, ведь так задумано природой.

— Прекрасное зрелище, не так ли? — Дейв с понимающей улыбкой наблюдал за подопечной. Ее странности все больше очаровывали старого мужчину. Дурной знак.

— Да, — тихо отозвалась девушка, не отрываясь от поглотившего ее занятия. В этот миг она сожалела лишь о том, что не может раствориться в мерцающей зелени.

— Даже будучи молодым, я всегда любил смотреть на звёзды, — поделился Дейв. — Так же, как ты сейчас, я лежал на полу капитанского мостика и любовался видами. Манта единственный корабль, способный дать такую возможность. Некоторые считали это странным, даже насмехались над этой моей привычкой, но, — капитан зловеще ухмыльнулся. — Они долго не жили.

— Знаю... — девушку ничуть не удивило откровение Дейва, не испугало, не изменило отношение к нему. — Эниль показывал мне. Не думаю, что специально, но эти воспоминания стали отчасти и его. Он тоже любит смотреть на звёзды. Это у вас общее.

— Скорее уж наш друг перенял это от меня, — мягко возразил капитан. — Корабли имеют природное свойство поглощать сознание капитанов, делать его своим. Хотя, все ещё есть шанс, что это она научил меня видеть эту красоту. Все возможно. А вот сейчас ты повторяешь мои действия. Занятно видеть это.

— Наверное, — Нехотя девушка приподнялась, переводя взгляд на Дейва. Она была благодарна ему за спокойствие и невозмутимость, которые он смог ей подарить. В душе базе зародилась некая уверенность, что они справятся, сбегут отопления всех. — Пора?

— Вражеские корабли приближаются со всех сторон. Ещё немного и разразится битва, достойная времён исполинов. Трудно спрогнозировать, когда и кто окажется перед нами. Если честно, я предпочел бы увидеть нашего старого знакомого...

— От него мы хотя бы знаем, чего ожидать.

— Да, все так. Тебе стоит подготовиться заранее и подключиться к сознанию Эниля. Тогда мы сможем устроить охотникам жаркий прием и улизнуть под шумок.

— Не уверена, что это хорошая затея. Я не могу контролировать выброс эфира. Что если все начнется в момент подключения?

— Не попробуешь, не узнаешь, — капитан, чуть прихрамывая, подошел к Мэнес. Все ещё почти ничего не знающая о мире она была сущим ребенком. — Знаю, тебе страшно. Мне, тоже, но ты не можешь вечно избегать контактов. Надо обуздать твою силу, но без тренировок и труда, этого не добиться.

— Ты...будешь рядом?

— Да, и если потребуется, силой вытащу тебя из кресла капитана. Мы с Энилем всё обсудили, он постарается сдерживаться и если что-то пойдет не так сразу даст знать.

— Спасибо, — Мэнес слабо улыбнулась и снова подняла взгляд к обзорным окнам. Даже не верится, что это умиротворение в любой момент может исчезнуть. — Отчего-то хочется сказать, что я возвращаюсь домой.

— Учитывая, что тот астероид единственное известное место, связанное с тобой, так и есть. Кстати я тут на досуге навёл справки о том секторе, — Дейв не был уверен, что настал подходящий момент, но и в том, что такой ещё представится, не был уверен. В его положении приходилось считаться с возрастом и обстоятельствами... Многое можно не успеть. — Твой астероид один из обломков блуждающей планеты. Неизвестно, где она начала свой путь и сколько путешествовала в космосе, но однажды ее уничтожили, разорвали на тысячи кусочков.

— Значит... Могли быть и другие гробницы?

— На твоём месте, я бы на это не рассчитывал. У нас нет ни времени, ни ресурсов для того, чтобы обследовать сектор.

— У нас нет, но среди кораблей есть множество прогинетиков. Они бесполезны, как корабли, ведь размером не больше моей ладони, но благодаря своей обширной памяти используются для исследований и разведки.

— И когда только ты стала разбираться в кораблях?

— Они говорили со мной. В тот миг тысячи голосов слились для меня, а один разрушительный гул. Но со временем в голове все больше проясняется. Теперь я знаю их виды, имена, истории. Информации слишком много, и сложно понять, что имеет значение, но я привыкаю. Нужные сведения просто всплывают, будто я всегда их знала. Так странно.

— Малышка, поверь, это не самое странное, что с тобой связано.

— Кажется, это должно быть плохо.

— Не смотри на жизнь с точки зрение 'Плохо', во всем можно найти что-то положительное и правильное. Вот сейчас ты, к примеру, ты дала второй шанс всеми забытым и выброшенным кораблям.

— Да, а еще услышала про себя много интересного, — слова Троя не желали выходить их головы, они сводили с ума, убеждая в том, чего могло и не быть.

— Все ещё хочешь узнать свое прошлое?

— После того, что сказал тот капитан, ещё больше, чем раньше. Я понимаю, что я прошлая и настоящая, скорее всего, совершенно разные, но мне необходимо узнать, кто я и откуда, что успела натворить. Не хочу, сходить с ума каждый раз, когда кто-то поманит меня прошлым: соврет или скажет правду. Я должна хотя бы попытаться найти следы былого.

— Раз таково твое решение, я с тобой, — в этот самый миг Дейв вздохнул с облегчением. У Мэнес появилась цель в жизни. Это важно для любого. — В том секторе часто случаются эфирные шторма, так что мы сможем укрыться, не вызвав подозрений. К тому же о том астероиде знаю лишь я и Дориан, так что вычислить нас будет непросто.

— Не забывай о ките, он видел нас там.

— Видел, но не факт, что заподозрит связь. И даже, если так, это всего один корабль, и один капитан, преследующий свои цели. Это лучше, чем флот.

— Наверное, ты прав, — девушка подошла капитанскому креслу. В голове все ещё была каша, но промедление в их случае смерти подобно. — Часть кораблей отправлю на окраину изученной части космоса. Он будут отвлекать внимание на себя. Мелкие возьмём с собой для исследований. А часть... — Мэнес неуверенно взглянула на капитана в поисках поддержки. — Я хочу узнать, что дальше, в той части, куда ещё не добрались гиганты изумрудного космоса. Возможно, там есть безопасное для нас место или враг, которого стоит опасаться больше тех, с кем мы уже столкнулись.

— Разумно. Сможешь держать их на связи и распределить?

— Мне остаётся лишь попытаться.

— И это правильно, — Дейв помог девушке удобней устроиться. Пока Эниль не торопился сливаться, давал Мэнес время привыкнуть. — Постарайся контролировать процесс. Корабль поможет, но не сможет сделать все. Корабли признают лишь тебя.

Прикрыв глаза, Мэнес расслабилась, впервые она собиралась контролировать свои возможности. Уверенности в том, что все получится, не было, как и понимания, как действовать. Она просто должна спасти своих детей, чтобы позже воссоединиться с ними.

Размерено дыша, девушка все глубже погружалась в чужое подсознание. На этот раз подключение происходило медленно, мягко, не было ощущения, что корабль набросился на нее. Все совсем иначе... Ощущения изменились, и хотя эфир вновь пришел в движение помимо ее воли, многое Мэнес контролировала. Каждый корабль ее вернувшегося из небытия флота готов был следовать за ней, выполнить любой приказ. Им не нужны мягкость и понимание, лишь возможность служить. Для них она была богиней, способной подарить вечность. Не любовь, не преданность, а обоюдная выгода! Вот, что между ними. Но даже так в кораблях Мэнес видела детей... Своих детей.

* * *

Началось! В ещё недавно спокойном океане эфира, разразился жестокий шторм. Он был намного сильнее всех тех, что Мэнес создавала раньше. Дейв начал подозревать, что все связано с количеством кораблей, находящихся рядом. Его подопечная становилась сильнее, и невозможно было предугадать, чем все может закончиться. Дейв не боялся, хотя и понимала, что такая буря готова с лёгкостью раздавить не только малые корабли, но и средние особи. Даже кит в таком аду не ушел бы без повреждений. И все же, старый капитан, несмотря на весь свой опыт и знания, не испытывал страха, лишь азарт, который разгорался все сильнее. Он не молод в физическом плане, но ощущал себя юнцом. В его дряхлом теле, которому недолго осталось, все ещё кипели страсти и желания. И это все пробудила Мэнес! Эта девушка поистине уникальна. В этот миг старый капитан сожалел лишь об одном — что не может сейчас слиться с Энилем, помочь ему в борьбе с рукотворной стихией. Девочке придется справляться самой и это лишь начало ее долгого пути.

Дейв мог бы занять второе кресло, но это было бы нечестно, ведь он обещал подопечной, что будет присматривать за ней, вытащит, если потребуется. Сейчас он не наставник, не помощник, а верный страж, чей долг просто быть рядом, наблюдать, ждать момент. Старик запрокинул голову, устремляя взгляд к огромным обзорным окнам. Потрясающе! Это просто невероятное зрелище! Тысячи кораблей, окружили манту, готовясь войти в поток, они яростно противостояли буре. Капитан видел, как один за другим открывались потоки — темные туннели, в которых эфир двигался во много раз быстрей. Раньше подобное он видел, будучи слитым с Энилем. Тогда все выглядело и воспринималось иначе. Дейв отчетливо осознавал, что Мэнес не просто создает эфир, но и контролирует его, пусть даже неосознанно, она меняла, преображала бескрайний изумрудный океан.

Где-то он уже слышал о подобном...

Манта резко развернулась, на полной скорости несясь к одному из потоков, она будто боялась не успеть сбежать. Капитан сильнее ухватился за кресло капитана, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Еще немного! Последний рывок! В тот самый миг, когда они почти обрели спасение, прямо перед мордой манты вынырнул огромный корабль Конфедерации порядка, тот самый кит, что преследовал их на протяжении долгого времени!

* * *

Слияние для Мэнес происходило иначе, чем для остальных капитанов. В такие моменты она не подавляла сознание другого живого существа, да и сам корабль не пытался ее поглотить, сделать неотделимой частью себя. Это было почти равноправное партнерство, имеющее, как преимущества, так и недостатки. В тот момент, когда кит вынырнул из ниоткуда, девушка не успела отреагировать, продолжила нестись к спасительному входу в поток бурлящего эфира. Ее опыта пока что недостаточно для того, чтобы с легкостью маневрировать, избегать атаки других, более крупных особей. Мэнес продолжала делать то, что задумала изначально, не отступая и не пытаясь придумать на ходу что-то новое. Будь на ее месте Дейв, все могло сложиться совершенно иначе, но сейчас девушке оставалось рассчитывать лишь на себя. Два корабля с грохотом и скрежетом столкнулись, моментально переплетаясь в тугой узел, в таком состоянии влетая в поток. Мэнес задыхалась, казалось, что ее тело и разум разрывались на мелкие клочки, причиняя нестерпимую боль, но даже так она не могла отступить. Ради своих кораблей, ради самой себя она обязана дойти до конца, вернуться к истокам и попытаться понять, кто она и откуда, зачем пришла в этот мир! Отныне это станет ее целью, и никто не посмеет ее остановить! Мэнес не думала, даже не пыталась этого делать, вместо этого она неслась по нескончаемому потоку, пронзающему штормовое море эфира, слушала голоса каждого из своих кораблей.

* * *

Дейв озадаченно смотрел на показания приборов, но в его взгляде не было, ни капли понимания, к чему все приведет. Мощный кит Конфедерации порядка вновь вмешался в их планы, да еще прилип так, что теперь от них не избавиться. Похоже, они до самой конечной точки их путешествия будут двигаться в тандеме. И что дальше? Учитывая способность его подопечной преобразовывать корабли, все могло закончиться для них с Энилем плачевно, да и для кита тоже. Опасная ситуация! Не хватало еще слиться с другим кораблем! Такое даже представить было невозможно, да и не хотелось об этом думать.

— Такого я точно не ожидал, — пробормотал старый капитан. — Надеюсь, мой друг, ты справишься. Знаю, это непросто, но ты нужен нашей девочке. Без тебя она точно не справится. Постарайся, Эниль. Постарайся...

Снова все усложнилось! С этим придется что-то делать, и доверить решение Мэнес Дейв не мог. Ее самостоятельности, знаний и опыта пока не достаточно для того, чтобы разработать план, да и сосредоточена сейчас девушка на управлении кораблями и контроле эфира. Остается лишь он, а потому к моменту выхода к заданной точке в поясе астероидов, у него должен быть готов план, который они воплотят в жизнь. Капитан намеревался любой ценой защитить свою подопечную и корабль. Вот только при этом лучше бы обойтись без жертв. Что же предпринять? По-любому, придется договариваться с охотником, чтобы выиграть время. Но пойдет ли капитан кита на это? Если он все правильно понял, то претензии у этого человека к нему сугубо личные. Через такое не каждый способен переступить, но ведь и ситуация непростая, а потому стоит попытаться.

— Капитан, входящей сигнал.

Металлический голос систем оповещения корабля заставил Дейва подпрыгнуть на месте. Когда ты в потоке, а вокруг бушует шторм, невозможно выйти с кем-то на связь. Неужели сбой? Только этого им для полного счастья не хватало! Мэнес сейчас не в том состоянии, чтобы отремонтировать Эниля, да и он не сможет вмешаться. Плохо дело!

— Капитан, входящий сигнал, — не унимался механический голос, усиливая напряжение.

А что, если это не ошибка? Учитывая, как тесно они переплелись с китом, он вполне мог бы выйти на связь. Здесь даже прямое подключение нельзя отбрасывать со счетов. Вполне логичное объяснение, но в этот момент капитан не был готов беседовать с кем-либо. У его все еще нет плана и понимания, как вести беседу, как объяснить происходящее. Сейчас он не готов!

— Капитан, входящий сигнал.

Капитану на миг почудилось, что звучание систем оповещение прозвучало нетерпеливо и раздраженно. С чего бы это? Неужели, Эниль дает понять, что стоит ответить? Учитывая специфику слияния с Мэнес, это вполне вероятно. Дейв все еще сомневался, не торопился, узнать, кто же смог прорваться сквозь шторм, чтобы поговорить.

— Капитан, входящий сигнал.

— Достал уже! — рыкнул Дейв, стискивая кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Если этот звук не исчезнет, он просто сойдет с ума, не сможет сосредоточиться на плане. Похоже, выбора нет... — Выводи сигнал на главный монитор. Посмотрим, кто это.

Капитан постарался придать своему лицу максимально суровое выражение. Кто знает, с кем придется иметь дело, так что лучше, чтобы с первого взгляда стало понятно, кто станет главным в разговоре, с кем нужно считаться. Хмурый взгляд устремился на монитор, где сквозь помехи начало появляться лицо, и не факт, что настоящее.

— А ты нетороплив, — послышался тихий, шелестящий голос, доносящийся из самой бездны — Видимо, все дело в старости. Не только тело подводит тебя, но и мозг. Это предсказуемо и ожидаемо. Что, действительно, достойно удивления, так это то, что ты все еще жив. Похоже, сама смерть не хочется пачкаться о тебя.

— Дориан, — Дейв вздохнул с облегчением. Безумный гений был единственным, с кем он хотел говорить в этот момент. Вот только сам выйти на связь был неспособен. — Как?

— Как? Знаешь, старый друг, тебе стоит лучше формулировать вопросы. Не каждый сможет понять тебя. Учись развивать свои мысли, преобразовывать их в словесную форму. Ты хотя и стар, но оставшееся время стоит тратить с пользой.

— По-твоему, сейчас подходящее время для таких разговоров? — закатил глаза Дейв. В этот раз Дориан выбрал для связи свое собственное лицо, то, каким он был в далекой молодости. Занятно видеть подобное, сразу вспоминались прожитые годы.

— По-моему, сейчас подходящее время убедить тебя в том, что я — это я.

— Разумно, — теперь стало очевидно, почему Дориан не перешел сразу к делу. Он осознавал, что лучше сразу развеять все сомнения, а уже после обсуждать дела. Но, все же, оставался еще один важный вопрос. — Как ты вышел на связь? Эниль в потоке, малышка создала шторм — условия невозможные для выхода.

— Только не для меня.

— Это не ответ.

— Ты же не думаешь, что я буду рассказывать тебе о моих открытиях? Во-первых, это недальновидно. Я не ищу новые знания не для того, чтобы делиться ими с миром. Все принадлежит лишь мне, и я не собираюсь это менять, ведь в это моя сила. Во-вторых, даже если я шутки ради решусь поделиться с тобой ценной информацией, то лишь потрачу время. Ты не поймешь ни слова. Ты капитан, старый вояка, но ты понятия не имеешь что такое эфир, какие у него свойства.

— И снова твое высокомерие.

— Называй, как хочешь, мне без разницы. Но тот факт, что я не ответил на первый твой вопрос, не значит, что тоже самое произойдет с последующими. Уверен, после того, что вы натворили, у тебя найдется, о чем спросить. Жаль только, что времени у нас не так много, как хотелось бы.

— Пока что мы ничего не натворили, — помрачнел Дейв, вновь вспоминая о непростом положении в котором оказался. Совет ему не помешает. — Ты слышал о некросах?

— Да. И поверь, они опасные противники, а вовсе не монстры из древних преданий.

— Не сомневаюсь. Их флот вернулся на изведанную территорию, и они ищут Мэнес.

— Эта девочка многим нужна, и я в их числе. Я все еще изучаю данные последнего выброса эфира, и они феноменальны! Но, речь сейчас не обо мне, так что дам тебе совет — держись от них подальше. Некросы сделают все, чтобы присвоить возрожденные корабли, и ту, кто их вернул их небытия. Единственная эффективная тактика против них — бегство. Даже не пытайтесь вступать с ними в бой. Кстати, от Артели вам тоже стоит держаться подальше. Они помнят, кто такие некросы, а еще ненавидят живые корабли, и можешь не сомневаться, эти два факта взаимосвязаны. Они идут по вашему следу.

— По нашему следу идут все, кому не лень. Не удивлюсь, если даже рейдары присоединятся к охоте. И от всех нам нужно бежать без оглядки.

— Рад, что ты это понимаешь. И теперь встает другой вопрос, куда вы направитесь?

— Туда, где все началось, — о том, что наговорил им капитан Трой, Дейв решил умолчать. Не стоит все рассказывать Дориану, ведь это может пробудить еще большие интерес и вот это уже опасно. — Раз уж мы не можем пока попасть в твою лабораторию, попытаемся найти следы прошлого Мэнес.

— Это имеет смысл, там вас точно искать не будут, а остальные корабли отвлекут на себя внимание, будут призраками, за которыми помчатся гончие. Главное, держите меня в курсе, мне нужны образцы, координата, замеры....

— Послушай, — капитан перебил безумца, хотя и помнил, как сильно Дориан этого не любит. Но время идет и стоит успеть спросить все самое важное, все, на что он не сможет найти ответ сам. — Мэнес все твердит о поющей туманности, хочет отправиться туда, но я никогда не слышал об этом, да и в памяти корабля никаких сведений об этом феномене не нашел.

— Поющая туманность? Интересно. Очень интересно...

— Она существует?

— Не совсем. Скорее уж это результат обработки информации. Наши предки из колыбели человечества зачастую прибегали к странным аналогиям и способам исследования, которые приводили к интересным результатам. Так и с поющей туманностью — для меня это лишь шутка, забавный факт и признак глупости. На деле же это не более, чем магнитогидродинамические волны, блуждающе по облаку туманности. Их можно переложить на ноты, и таким образом получить музыку. Как ни странно, но именно такой метод позволял ученым прошлого выяснять, какой формы туманность. Интересный метод, но недостаточно эффективный. Любая туманность издает звуки, но поет лишь одна. Наши предки называли ее Мухой. Доберетесь до места, дай послушать ее песню Мэнес. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Посмотрим.

— Не стоит волноваться, старый друг, я буду наблюдать за всем происходящим, запутаю следы. Это будет забавно! Куда бы вы ни направились, я незримо буду рядом, а потому даже не пытайтесь сбежать.

— Даже не думал. Ты мне нужен, так что мы не исчезнем.

* * *

Дейв внимательно следил за показаниями Мэнес, прекрасно понимая, что девочка пока еще не достаточно окрепла, чтобы длительное время быть слитой с кораблем и вести его в неспокойном потоке эфира. Она не способна это выдержать, ни физически, ни эмоциональна. Да и связь с таким количеством кораблей одновременно попросту опасно. Их положение весьма плачевно, но что-то изменить уже невозможно. Старый капитан все больше опасался, что его подопечная потеряет связь с реальностью, а в ее взгляде появится отблеск безумия. Тот факт, что Эниль не попытается завладеть Мэнес, не означает, что другие корабли поступят так же. Пусть она считала их своими детьми, но дети могут быть неблагодарными. Дейв это точно знал, ведь и сам не был хорошим сыном, принес много печалей и боли своей семье. А тут еще кит прицепился к ним и не отстает! Мэнес точно не сможет сбросить его, а раз так, они будут тащить его на буксире до конечной точки их пути. Это в планы капитана не входило. Так что же остается? Пути всего два. Первый — попытаться избавиться от кита во время движения в потоке. Второй — принять бой и не дать кораблю противника послать сигнал в Адмиралтейство или другим кораблям. В идеале у них будет две попытки и ни одну нельзя упускать.

— Похоже, придется мне вспомнить прошлое, — старик ухмыльнулся, вспоминая о временах молодости и славы.

До сих пор о его похождениях ходили легенды, а его трюки никто не мог повторить. Его боялись не просто так, да и награда за его голову соответствовала подвигам. Как-то Дориан даже предлагал изучить, как работает мозг капитана в момент битвы. Вот только это звучало, как предложение прижизненного вскрытия, а потому Дейв благоразумно отказался. Да и не хотелось ему знать, как все получается. Он просто чувствовал корабль, был им, действовал на инстинктах. И пусть его лучшие годы позади, капитан готов был тряхнуть стариной. С мантой у него было особое взаимопонимание, так что справиться с китом будет не так уж сложно. Попытаться стоит!

Дейв осторожно, опасаясь спугнуть, коснулся плеча Мэнес. Так ей будет проще прийти в себя, ведь она сможет чувствовать связь с реальностью. Теперь дело оставалось за малым — принудительно разорвать связь с кораблем. Постепенно, так чтобы не навредить ни девушке, ни кораблю, капитан одной рукой убирал пульсирующие жилы, оплетшие тело Мэнес.

— Пора возвращаться, — тихо приговаривал мужчина. — Ты отлично справилась, но дальше я сам. Тебе нужно немного отдохнуть, приготовиться к тому, что нас ждет.

Ресницы девушки задрожали, а дыхание стало более явным. Больше казалось, что она в коме, даже краски стали возвращаться на ее бледную кожу. Мэнес оживала.

— Вот так. Умница. Отпускай корабли один за другим. Не торопись. Время еще есть.

Удивительно, насколько он снисходителен. А ведь раньше, он не стал бы ни с кем церемониться. Тот, кто ведет за собой корабль, управляет им, должен быть сильным духом, уметь превозмогать себя. Слабак не может быть капитаном, а потому лишь жесткость могла послужить делу. Так обучали его, и это принесло плоды. По-хорошему, с Мэнес стоило поступать так же, но Дейв не мог. Почему? Сколько ни размышлял капитан над этим, ответа не находилось.

— Дейв? — тихо пробормотала девушка, приходя в себя. Она ощущала невероятную слабость, была не способна пошевелиться. Собственное тело, казалось ей чужим. Мэнес понемногу привыкала, но ей все еще было непросто. Она с ужасом осознавала, что не смогла бы выбраться сама.

— Нам нужно сбросить хвост, — пояснил капитан, заканчивая отсоединять жилы. — Ты пока не умеешь маневрировать, так что будешь наблюдать и учиться.

— Займешь второе кресло?

— Естественно. Ты слишком слаба, чтобы встать сама, а я уже слишком немощен, чтобы донести тебя до медицинского отсека. Конечно, попробовать можно, но, кто тогда поможет Энилю?

— В потоке корабль не может двигаться самостоятельно, — вздохнула девушка, наблюдая за капитаном. Настало им время поменяться местами, а она вновь останется в одиночестве. Сейчас она даже была рада этому, ведь ей было о чем поразмыслить, да и прийти в себя не помешает. Она слово потеряла частичку себя, растворилась в чем-то огромном и всеобъемлющем.

— Вот именно, — Дейв забрался во второе капитанское кресло. Вот теперь он на своем месте, там, где и должен быть. Приятно. Больше всего капитан боялся того, что однажды лишится этой возможности, станет не нужен еще одному кораблю. — Отдыхай и ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь и верну тебя туда, где все началось.

Мэнес прикрыла глаза, погружаясь в обволакивающую мягкую темноту. Ей трудно было сосредоточиться на словах Дейва. Организм требовал отдыха и немедленно. Она на грани и не была уверена, что сможет и дальше существовать в подобном темпе. Девушка остро чувствовала все, что происходило с ее кораблями, до сих пол слышала отголоски их мыслей, и не только их. Она видела и другие корабли, те, что преследовали ее, желали заполучить. Их боль разрывала сердце и терзала душу, а злоба пугала, заставляла дрожать всем телом. Теперь Мэнес точно знала, что капитан Трой обладал схожими с ней способностями, он так же менял корабли, он был тем, кто питал их, тем, кто не давали им завершить цикл жизни. Отвратительно! Неужели она тоже идет по этому пути? Менес продолжала неподвижно сидеть в кресле капитана, не замечая, как по бледным щекам катились слезы. Корабли многое ей показали, но лучше бы ей этого не знать, лучше бы так и оставаться спящей в каменном саркофаге на обломке блуждающей планеты.

— Дейв, — тихо прошептала девушка, с трудом слыша собственный голос. — Верни меня домой...

— Не бойся, девочка. Верну.

Слияние произошло стремительно. Корабль в прямом смысле этого слова набросился на капитана, моментально подключаясь, оплетая старое тело жилами. Манта не нуждалась в эфире, ведь благодаря Мэнес его было предостаточно, а вот маневрировать в потоке, да еще с грузом, уже не могла, Эниль нуждался в контроле и твердой руке, в том, чтобы его направляли на опасном пути. Дейв чувствовал смятение корабля, его непонимание и страх перед китом, а точнее перед тем, во что превращался корабль. Капитан видел глазами корабля, ощущал то же самое, что и верный напарник. Душа старика содрогнулась. Ему много пришлось повидать за свою жизнь, но это ни в какое сравнение не шло с тем, что происходило сейчас. Кит не просто преследовал их, зацепившись крюками и гарпунами, она прилип к манте своим гниющим телом. Их враг разлагался заживо!

— Невозможно...

— Тебе давно стоит забыть об этом слове, старый друг. Нам нужно избавиться от кита, пока и я не стал гнить заживо.

Происходящее не укладывалось в голове, не поддавалось никакому пониманию или логическому объяснению. Разве такое возможно? Малышка Мэнес точно не могла приложить к подобному руку. Ее сила возвращала к жизни, преобразовывала, но не превращался в живой труп! Нет! Здесь что-то другое! Сразу же вспомнился капитан Трой и его слова. Если на минуту допустить, что в них есть доля истины, то значит, есть и другие, подобные Мэнес. Еще шестеро. Шестеро тех, кто причастен к убийству звезды и созданию изумрудного космоса.

— Не отвлекайся! Нужно сбросить кита, пока еще не поздно! — Эниль чувствовал все нарастающий страх перед гигантом. Ему казалось, что его пытаются проглотить заживо.

— Мэнес пыталась помочь ему?

— Нет. Не смогла. Все ее силы и мысли были направлены на контроль над кораблями и управление. Поток слишком мощный. Она не справлялась. У нее нет достаточного опыта и знаний.

— Ясно, — ему стоило давно вмешаться, а не ждать.

Короткий разговор подошел к концу. Пришло время действовать, причем, быстро и кардинально, забыв об уважении к своему кораблю и его воле, к его личности. Дейв полностью подавил сознание Эниля, что делал крайне редко, но сейчас важно, чтобы у тела корабля был один хозяин! Несколько мучительных болезненных мгновений и мир стал другим, как и ощущения Охаба. Многие капитаны обожали подобные моменты, верили, что это демонстрация их превосходства, но только не старый рейдер. Стать кораблем, стать другим — все равно, что потерять себя, занять чужое место в этом мире. На такое нужно идти в крайнем случает. Забавно. Не уважая людей и других обитателей изумрудного космоса, он не мог отказать в этом кораблям. Эти прекрасные создания впечатляли и поражали, восхищали капитана. Всех остальных Дейв считал мусором. Но сейчас ему пришлось поступиться правилами, ради безопасности Эниля. Лишь мозг капитана способен заставить тело корабля двигаться правильно, заставить превзойти себя и то, что заложено в нем самой природой.

Манта резко метнулась в сторону, стараясь при этом не выпасть из стремительного потока эфира. Корабль вертелся и извивался, ни секунды не оставался в покое, каждое ее движение было призвано лишь для одного — сбросить с себя опасную махину. Это было похоже на странную борьбу, в которой манте по определению невозможно победить. Кит был в десятки раз больше и сильнее ее, но Охаб даже не думал сдаваться, ведь на его стороне выносливость и юркость, сожалея лишь о том, что в потоке нельзя использовать оружие! Он боролся так, словно от этого зависела его жизнь. Так оно и было! Тяжело! Старый капитан был на грани своих возможностей, а вражеский корабль даже не думал помогать или сопротивляться, он оказался балластом, который приходилось тащить на себе, бороться с его весом. Дейв все больше понимал, что ни кит, ни его капитан не контролировали себя. Да, что, в конце концов, происходит? Нужно все закончить и как можно скорее! Дейв вновь попытался дернуться в сторону, вырваться из липких объятий кита, ему почти удалось, за жалкую секунду манта ощутила облегчение и свободу, но в следующий миг его снова притянуло к обшивке кита. Жгучая боль пронзила корабль и его капитана, ослабившего контроль. Корабли, вращаясь и кувыркаясь в потоке, неслись дальше, и никто уже не знал, чем все закончится.

Охаб: Она сможет помочь?

Мир перевернулся, завертелся на невообразимой скорости. Охаб уже не понимал, кто он и что происходит, был не способен контролировать ни себя, ни корабль. Такого поворота событий никто не смог бы предугадать! Даже лучшие аналитики, те, кого принято называть прорицателями эфира, не смогли бы просчитать подобную ситуацию. Не успел кит вынырнуть из потока, как на него сразу же налетела манта, пытающаяся ускользнуть от опасных преследователей. Казалось, что столкновение должно было уничтожить оба корабля, но вместо этого они вошли в открывшийся поток. В этот самый момент капитан полностью потерял контроль над кораблем, но при этом так не смог отделить свое сознание от сознания Баала. Они оставались слитыми, а Охаб продолжал видеть глазами кита, ощущать все, что происходило на борту. Где-то на границе сознания капитан осознавал, что корабль намеренно не отпускает его. Но зачем? Достаточно было просто спросить, но сформулировать вопрос не получалось. В подсознании звучало множество голосов, мелькали непонятные картины, сменяющие друг друга. Создавалось впечатление, что Баал пытался что-то сказать, показать все и сразу, торопился, будто боясь не успеть. Увы, капитан оказался не способном разобраться в этом потоке, он буквально растворился в этом безумии, лишь слабо осознавая, что сейчас именно манта тащит его на себе. Как же так вышло? В этот момент отчетливо стали ясны все его ошибки и просчеты. А ведь его все называли безупречным капитаном, он и сам себя таким считал! Ни одной ошибки на протяжении стольких лет, и вот теперь он потерпел поражение. Ему не удалось устранить угрозу, защитить свой экипаж и Баала, все от того, что он упрямо шел к цели, забывая о том, в чем истинная задача капитана. Охаб продолжал плыть по течению, отчетливо осознавая, что все теснее прилипает к манте. Так не должно быть! Это неправильно и противоестественно!

Капитан больше не думал о Дейве Лоттере и своей мести, не считал, что обязан выполнить приказ адмиралтейства любой ценой. На его плечах была ответственность за тысячи жизней экипажа, за целостность могучего кита. И что он сделал, чтобы защитить их? Ничего! Он гнался сначала за преступником, затем за уникальным кораблем и необычной девушкой, но при этом не думал о самом главном. Больно! Охаб чувствовал, как у него неумолимо отнимают все, что имело для него хоть какую-то ценность, но делала это вовсе не манта. Мертвый корабль нанес Баалу непоправимый урон, а предатель на борту добил его. Сколько членов экипажа выжили? Сколько протянут остальные? Капитан ощутил, как его сердце сжала холодная рука страха. Эта боль была сильнее любой другой, что ему приходилось испытывать до этого.

— Баал, — позвал Охаб, ощущая, что его сознание отделено. Он все еще был внутри корабля, не мог вернуться в реальность и стать собой, но при этом действие слияния ослабло. — Баал, ты слышишь меня?

— Да, — голос корабля звучал слабо. У него практически не осталось сил, но при этом кит отказывался поглощать эфир, которым Охаб готов был делиться.

— Как ты? — впервые волнение за корабль было искренним и открытым. Капитан точно знал, что оказался на грани и вот-вот потеряет все. Близость смерти ощущалась остро и ярко, полностью меняло мировоззрение человека. Казалось, что ему дан шанс попрощаться, сказать последнее слово, все то, что сам отказывался принимать.

— Мои ткани на восемьдесят процентов заражены трупным ядом, и он продолжает распространяться. Процесс замедлился, поскольку сейчас нас тянет на себя манта, а я нахожусь в покое. Но это не спасение, и лишь вопрос времени, как скоро мой мозг окажется поврежден. Когда это произойдет, тогда я уже ничего не смогу контролировать. Точно так же как и корабль, напавший на нас. Это неизбежно.

— Все кончено? — удивительно, с каким смирением он это произнес. А все оттого, что у капитана не было никаких идей, как справиться с ситуацией. От его кита практически ничего не осталось, а раз так, эта участь постигнет всех, кто находится в его борту. Ему стоило остановиться, разобраться с предателем и заражением, а не гнаться за мантой. Пусть ее бы увели у Конфедерации порядка, но один раненый корабль не способен противостоять флоту! Это же так очевидно. Так почему он упорствовал.

— Все не может закончиться так просто. Мертвый корабль либо присоединиться к флоту, либо станет пищей для остальных. Я не знаю, какая участь меня ждет. Но все еще далеко от завершения.

— Ты так спокоен. Кажется, это передается и мне.

— Мы все еще слиты.

— Но не до конца. Я не ощущаю себя китом, не чувствую, что творится на борту. Я словно стою в стороне и наблюдаю за пустотой, в которой нет ничего. Так странно. Никогда в жизни мне не доводилось бывать в такой ситуации. И это определенно не поглощение.

— Это поможет тебе не заразиться, как остальным, — Баал принял непростое для себя решение, и намеревался исполнить свой замысел, невзирая на мнение Охаба. Этот человек всю жизнь гнался за призраками прошлого, отказывался признавать, что у него есть душа. Так легче, можно забыть о страданиях и боли, о том, что жизнь состоит из потерь и неудач.

Капитан молчал, не зная, что ответить на это заявление. Кит не произнес самого важного, но из его слов все стало понятно. Пострадал не только корабль, но и экипаж. Их жизни на его совести. Так чем он лучше Дейва Лоттера? Тот хотя бы честен с собой и окружающими, никогда не притворялся героем, лидером, за которым можно идти без страха. Впервые Охабу пришла в голову мысль, что он жалкий трус, не способный довести дело до конца. Ему так и не удалось оправиться и идти вперед твердо и уверенно. Вся его жизнь была притворством и обманом. Но даже если так, на нем все еще лежит ответственность. Надо найти решение, способ спасти хоть кого-то. Иначе, какой от него толк?! Капитан пытался сосредоточиться, собраться с мыслями, вспомнить все, что ему известно об эфире и потоках, о строении кита. Ему нужна помощь, но откуда ее взять?! Если бы они только вышли из потока, то можно было бы воспользоваться спасательными капсулами. Придется все взять в свои руки, вновь подавить сознание кита, это погубит их обоих, но поможет экипажу, тем, кто еще остался в живых.

— Сколько выживших?

— Их не спасти, — мысли Охаба были открыты для корабля. Они были тем, что заставило его когда-то назвать свое имя. Для этого человека еще не все потеряно, он не прогнил насквозь.

— Сколько?!

— Около двадцати, все на разных уровнях, но до них скоро доберутся. Трупный яд проникает не только в мои ткани, но и в остальных. Отравлено все, даже воздух. Под защитой лишь ты, но только оттого, что бы слит со мной. Он считает, что ты уже в его руках.

— Он?

— Мистер Диксон.

Капитан ощутил, как острая боль пронзила его сознание, и в этот же самый миг на него обрушился бурный поток чужих воспоминаний. Все то, что было скрыто от него все это время, все то, что видел и знал Баал, стремительно проникало в сознание Охаба. Он видел, смерти каждого из членов своего экипажа, то, как они гнили заживо, растворяясь в мертвой плоти корабля. Его кит становился чужим и незнакомым, преображался в новый вид, которым будет управлять кто-то иной. Таким китом капитан быть не желал. Боль, страх, отчаяние поглотили не только Баала, но и каждого, кого он нес в своем чреве. И за всем этим стояли некросы и их шпион, так умело притворявшийся своим. Мистер Диксон... Охаб не понимал, как мог упустить из вида все странности и сигналы, как довел до такого состояния. Тысячи жизней прервались сегодня! Тысячи жизней, за которые он нес ответственность! Этого он себе никогда не простит и не забудет, не сможет выкинуть из головы то, что видел в этот момент. Отныне это станет частью его самого, тем, что искалечило его сознание, и будет преследовать до конца дней. Его самая большая ошибка. Его самое страшное поражение.

Столько информации разом. Как тут не сойти с ума, не потерять голову? Но это ничто в сравнении с тем, что капитан не понимал, что еще может предпринять. Неужели, это, действительно, конец? Сейчас Охаб отчетливо видел, что выжившие члены экипажа в опасности, осознавал, что не сможет добраться до них, а они не успеют добежать до спасательных капсул. Все пути отступления перекрыты.

— Она... — капитан вновь вспомнил серую невзрачную девушку, способную не только преображать корабли, но и воскрешать их. — Она сможет помочь?

— Не так, как ты думаешь...

Мэнес: Зов корабля

Она безумно устала, но эта усталость была не столько физической, сколько эмоциональной. Ничего не хотелось, а собственное тело казалось тяжелым, практически неподъемным. Голова гудела и будто вибрировала от каждого вдоха. Невозможно было понять, где ее мысли, а где отголоски знаний и желаний кораблей. Ей бы немного поспать, но стоило лишь прикрыть глаза, как шум в голове становился громче и навязчивей. Мэнес только и оставалось, что любоваться через прозрачную обшивку маты стремительным потоком эфира. Красиво! От этого зрелища нещадно щемило в груди, а на глаза наливались слезы. Космос настолько огромен, но даже так ей и кораблям негде спрятаться. Разве это справедливо? Мэес хотелось во всем разобраться, но это желание меркло в сравнении с другим — защитить свои корабли. Она не могла назвать их флотом, не считала таковым, ведь все еще видела в них детей, за которых несла ответственность.

— Что же делать? — собственный тихий голос звучал чужим.

Девушка перевела взгляд на кита, мертвой хваткой вцепившегося в Эниля. Он чуть сместился, так что теперь не закрывал обзор, но все равно нависал, будто пытаясь поглотить маленький корабль. Даже не верится, что их манта способна тащить такую махину. Кит пошевелился, вызывая неприятные вибрации. Мэнес шумно сглотнула. Если что-то пойдет не так, сможет ли она помочь кораблю? Да, Эниль стал крепче и сильней, но достаточно ли это для того, чтобы противостоять мощи погибающего гиганта?

Огромный глаз вражеского корабля, а точнее лишь его часть уставилась на девушку. Взгляд был изучающим, внимательным, он словно видел все, что происходило на борту, и даже больше. Но разве это возможно? Она слишком маленькая, чтобы возможно было ее рассмотреть. И все же, взгляд ощущался явственно, словно касание. Все больше казалось, что лишь так кит может сказать что-то значительное. Все нарастающее волнение поглощало Мэнес. В этот миг что-то происходило и с ней, и с кораблем. Кит звал ее.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, девушка поднялась на ноги, нетвердой походкой направляясь к обзорному иллюминатору. Она словно качалась на волнах, и ей это нравилось. Так успокаивающе. Это было похоже на слияние с кораблем, но иначе, ведь оставалось две отдельные личности. Шаг за шагом, Мэнес приближалась к киту, и создавалось впечатление, что они парят в пустоте, и ничто не способно их разделить.

— Мы ведь связаны, так? — девушка коснулась теплой прозрачной плоти. — Все из-за твоего капитана. Он как-то повлиял на нас обоих. Я смутно понимаю, как это возможно. Но чем больше знаний в моей голове, тем яснее ситуация.

Она не рассчитывала на ответ. Озвучивать мысли вслух стало для нее своеобразной привычкой. Так спокойней, да и легче понять саму себя. Вот сейчас, к примеру, Мэнес отчетливо осознавала, что не боится ни кита, ни его капитана, не было в ее душе и страха. Она всматривалась в огромный белый глаз, на физическом уровне ощущая отчаяние, страх и решимость корабля. Именно эта решимость цепляла, не позволяла отвести взгляд. Если бы только она могла помочь ему: исцелить, утешить, дать новую цель и свободу. Но это было невозможно. Это понимала сама Мэнес. Это точно знал корабль. Яд, отравивший его, невозможно было вывести, ведь он оставлял мертвую плоть в мире живых, запирал сознание в гниющем теле. Это было ужасно! Но в происходящем что-то казалось знакомым, будто ей уже доводилось видеть нечто подобное. Очередная мысль, за которую невозможно ухватиться.

Девушка видела, что кит продолжал отчаянно сопротивляться, бороться за свое сознание. Но для чего? Это ведь причиняло ему боль. Они так и продолжали смотреть друг на друга, и где-то вдали Мэнес начинала слышать тихий голос кита, который крепко ухватился за невидимую нить, связавшую их. Если бы только она смогла подключиться к сознанию корабля, то понять его было бы намного проще. Кит взывал о помощи, молил спасти, но не себя. Чужие мысли, наконец, начали формулироваться — на борту корабля Конфедерации все еще был экипаж, и о них кит уже не мог позаботиться. Это была его единственная и последняя просьба. В голове возникали образы, картины, схемы, точные координаты каждого живого существа на корабле конфедерации порядка. Кит все настойчивей вбивал знания в голову Мэнес. Он будто пытался успеть, пока его время не истекло.

— Нет! Прекрати! Я не смогу, — Мэнес одернула руку, отшатнулась назад. Дыхание сбилось, а в глазах больно защипало, от подступивших слез. — Это невозможно. Я не смогу проникнуть на твой борт, тем более, пока мы в потоке! Это просто невозможно! Хватит! Я не могу помочь! Не могу!

Она и рада бы что-то изменить, повлиять на происходящее, но это было выше ее сил и понимания. Происходящее, собственные мысли зов кита причиняли боль, разрывали сознание. Сердце и разум вступили в противоборство, и при этом всем, девушка все явственней понимала, что с каждой секундой шансы на спасение экипажа испарятся. Они так же, как и корабль станут живыми мертвецами, своеобразным топливом для отравленного корабля

Кит продолжал упрямо взывать о помощи, передавал остатки знаний, но теперь его голос затихал, а образы меркли. Он истратил все силы лишь на то, чтобы получить шанс. Корабль знал, что так будет, но во взгляде его слепнущих глаз все еще теплилась надежда. Часть его еще можно спасти, и это благодаря Мэнес. Эта мысль казалась настолько размытой, что девушка была не способна понять ее значение.

— Это нечестно...

Кит подарил ей опасные знания, передал свои надежды, не спросив разрешения, возложил на хрупкие плечи тяжкую ношу. Что было благом для корабля, стало тяжким ударом для Мэнес. Время ускользало, и все последующие гибели окажутся на ее совести. Она ведь никому ничего не должна! Вот только чувства вражеского корабля, его мысли уже поселились в ее голове. И как теперь быть?

Девушка перевела взгляд на Дейва. Вот, уж, кто точно не стал бы плакать и сомневаться. Во времена своей молодости, он и не такое делал, даже умудрялся корабли брать на абордаж. Ей же на подобное сил не хватит, да и навыков тоже. Мэнес сидела на полу, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту. Ей необходимо успокоиться, прийти в себя, отделить свои мысли от чужих, попытаться разобраться в полученных знаниях, разложить все по полочкам. Сейчас же в голове настоящая каша.

Постепенно становилось легче. Удалось восстановить дыхание, перестать дрожать, а голова больше не гудела и не пульсировала. Она должна принять решение и любое будет верным, но именно с этим решением придется пройти по жизни до самого конца. В минуты тоски и печали, когда время уже перестанет иметь значение, она будет вспоминать об этом дне и решении, как и о многих других. Не хотелось бы сожалеть. И путь Дейв говорил, что он не хотел бы ничего менять в прошлом, девушка точно знала, что некоторые давно минувшие вещи вызывали в нем злость. Он неисправимый лгун и упрямец, не желающий признавать очевидное, все еще пытающийся казаться крутым. В душе Мэнес воцарилась пугающая обреченность, помноженная на решимость, ту самую, которую она видела во взгляде кита. Дейв Лоттер сам того не подозревая вновь помог ей. Ведь зная его, девушка точно знала, чего хочет избежать. Забавно, какую роль могут играть в нашей судьбе близкие и любимые люди.

— Это все неправильно, но уж лучше так, чем сожалеть о том, чего никогда не было, — у нее был и другой выбор, но девушка не могла сделать его, а потому ей остается лишь одно...

С величайшим трудом поднявшись на ноги, девушка направилась креслу капитана. Она не сможет спасти людей, не способна проникнуть на борт кита или противостоять тому ужасу, что сейчас происходит с китом. Но, кто сказал, что именно она должна сделать это? Для этой цели есть более подходящая личность, которая, ко всему прочему, будет рада тряхнуть стариной. Ей тоже не придется сидеть без дела, но Мэнес чувствовала, что справится. Не потому что может, а от того что должна, ведь зов корабля не прекратился, он не был слышен, но ощущался, как отголоски чужих чувств, странная мелодия, понятная лишь ей. Нечестная тактика, но она сработала. Этот кит точно умеет добиваться своего.

— Дейв, — легким движением руки, девушка отключила старого капитана от манты. Казалось, сам Эниль помогал ей в этом деле, будто тоже все слышал и понимал, стремился помочь исполнить последнюю волю преследователя. Корабли все воспринимали и мыслили иначе, их логику трудно было понять. — Дейв, — снова позвала Мэнес. — Мне нужна твоя помощь.

— Что... — мужчина чуть поморщился. Взгляд медленно фокусировался, а собственное сознание возвращалось. Он не ожидал, что его отвлекут так скоро. Раз это произошло, значит, дело плохо. — Что произошло?

— Это сложно объяснить, — девушка опустила взгляд. Она знала, что нужно делать, но вот сформулировать мысль было непросто. — Мы должны... Нет, не должны, но надо помочь тем, кто еще жив на борту кита. Он не протянет долго и не отцепится от нас, пока есть, кого спасать. Упрямый, как ты... Послушай, выживших нужно забрать.

Дейв: Сомнительное решение

Такого поворота Дейв не ожидал и даже не задумывался о том, чтобы помочь врагу, долгое время преследующего их. Это было нелогично во многих аспектах, но в то же время он уже достиг того состояния, когда можно принять сомнительное решение и посмотреть, что из этого получится. А почему бы нет? Ему уже нет нужды волноваться за собственную шкуру и будущее, а судьба, будто специально, предоставила ему еще одну возможность сделать что-то правильное, подарить шанс кому-то другому, тому, у кого все еще впереди. Это было похоже на замаливание грехов, попытку сделать хоть что-то, что позволит в последний миг сказать, я был не так уж плох. Вот только у старого рейдера и в помине не было подобных мыслей. Услышав просьбу Мэнес, увидев ее метущийся взгляд, поначалу он решил, что разум девушки помутился, не выдержал потрясений и недостатка информации. Но спустя миг капитан осознал, что и сам желает этого. Не сказать, что это как в старые добрые времена, но схожесть была. Абордаж в потоке эфира? Немыслимо! Никому в голову не приходило подобное! Дейв не думал об экипаже кита, о том, что увидит на борту, но он хотел вновь рискнуть, даже сейчас жить на полную, чувствуя, что его время еще не закончилось. Рано ему еще на покой, а сейчас и вовсе самое время бездумно рисковать.

Подготовка не заняла много времени. Всего и делов, натянуть защитный костюм для выхода в неблагоприятную атмосферу, да запастись оружием и парой вспомогательных дыхательных систем на всякий случай. Не забыл Дейв и о приборе диагностики. Спасти экипаж погибающего корабля — благородная цель, но тащить, кого попало на борт Эниля, капитан не собирался. В этом деле стоило проявить здоровый эгоизм и предосторожность, и хорошо, что Мэнес смогла осознать это, а еще понять, что не все просьбы и мольбы кораблей способна исполнить. Девушка уже заняла место в кресле пилота, погрузилась в сознание манты. Непростая для нее задача, но решимость помогла собраться и сосредоточится. Мэнес знала, что от нее зависело не меньше, а может, даже больше, чем от старого капитана. На ней лежала ответственность за корабль, и не только за Эниля. Недостаточно просто вести по бурному потоку манту, нужно еще и кита контролировать, держать с ним связь, контролировать Дейва и все его передвижения. Непростая задача даже для опытного капитана, что уж говорить про девчонку, только начавшую понимать себя и мир вокруг.

— Ты уж постарайся, девочка, — капитан не сомневался, что Мэнес его слышит, ведь с ней все иначе. Она будто родилась для того, чтобы управлять кораблями. По крайней мере, так считал Дейв. — Я сделаю все, что могу, но не больше. А ты пока береги Эниля.

Дейв решительно направился к шлюзу. Сейчас его корабль пуст, но в скором времени это может измениться окончательно. Не факт, что это хорошая новость, ведь одно дело, когда экипаж появляется по собственной воле, и совсем другое, когда от безысходности. Где-то в глубине души зашевелились неприятные сомнения и страхи. Он ведь может лишиться всего: корабля, Мэнес, жизни. Те, кого он намерен спасти, могут отнять последнее, что у него осталось. Очередная черная метка может стать для него последней. Но ведь Эниль на это не пойдет! Лишь эта мысль помогала не повернуть назад, не отступиться, так и не начав.

— И зачем я только все это делаю?

Можно было бесконечно задавать себе этот вопрос, но жизненный опыт подсказывал, что ответа не найдется. В такие моменты есть лишь одна возможность — отбросить все мысли и чувства, просто идти и делать то, что придется. Дейв частенько так поступал и, как показало время, это превосходная стратегия. Шлюз уже был открыт, только и ждал, пока через него пройдут. Еще один повод для беспокойства. Так зараза может перейти на манту и ее пока что небольшой экипаж. Даже страшно представить, что будет, если это произойдет.

— Надеюсь, она додумается установить силовой барьер, — капитан все отчетливей осознавал, что не дал много важных указаний и советов. Услышав просьбу девушки, он просто согласился и начал собираться. А все от того, что времени у них не было. Каждая минута промедления отнимала шансы у еще живых. — Да уж, нет ничего хуже, чем на старости лет становиться героем. Ха-ха-ха! Попахивает маразмом. Хотя, в принципе, уже пора.

Дейву за его долгую насыщенную жизнь многое довелось увидеть, но он еще не бывал на борту кита. Корабли подобного класса не для таких, как он, а потому мужчина понятия не имел, что его ждет. Конечно, были теоретические знания, общие сведения о физиологии живых кораблей, но в его случае этого недостаточно. К тому же каждая фракция подстраивала корабли под свои нужды и экипаж. Найти выживших становилось непосильной задачей, успех которой зависел исключительно от удачи. Удачи и связи Мэнес с кораблями. Всего несколько шагов и бывший рейдер оказался на борту кита Конфедерации порядка, и не в качестве заключенного. Удивительное ощущение. Казалось, что в любой момент могут появиться солдаты и пристрелить его, или затолкать в маленькую камеру для допроса с пристрастием. Сердце так и заходилось в бешеном галопе, оно билось настолько сильно и громко, что оглушало капитана. Он даже начал ощущать, как на спине проступили капельки пота, а тело все больше казалось липким и грязным. Страх! Это был именно он. Это чувство давно знакомо Дейву, и по большому счету, с ранних лет оно никогда не оставляло его, лишь иногда ослабевало. А ведь он только прошел через шлюз, что же будет дальше?

— Я слишком стар для всего этого дерьма.

— Твои показания нестабильны, — послышался обеспокоенный голос Мэнес. Она использовала системы Эниля, чтобы оставаться на связи, но это грозило ослаблению контроля над движением в стремительном потоке эфира.

— Не волнуйся, милая, это естественно в моем возрасте, — заверил Дейв. Вот так-то лучше. Знакомый голос помогал ему сосредоточиться, дарил уверенность. Ради своей подопечной он готов был притвориться, то все в порядке, а он способен свернуть горы. — Веди меня. Я понятия не имею, что делать.

— Кит поможет. Он заинтересован в том, чтобы спасти экипаж.

— Надеюсь на это... — о том, что корабли могут становиться убийцами, мужчина решил промолчать.

Капитан опустил взгляд на дисплей коммуникационного браслета, на котором появлялись данные о маршруте. Да уж, работенки предстоит много, так что лучше не терять время понапрасну. Вот бы еще сердце успокоилось, перестало отвлекать! Пересилив себя, Дейв внимательно огляделся, что, по-хорошему, следовало сделать сразу. Он понятия не имел, как должен выглядеть кит, но явно не так, как сейчас. Внутренняя обшивка оказалась повреждена так, словно корабль пару десятилетий провалялся без движения на свалке, живые ткани проступали, но были неестественного темно-коричневого цвета. Капитан чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть.

— Что за бред? — и это самое приличное, что сейчас вертелось в голове старика. Хотелось высказаться покрепче, закричать, но что-то заставило его сдержаться.

Дейв не был экспертом в этой области, но даже ему было понятно, что корабль гнил заживо. Его плоть разъедала сама смерть, но при этом кит все еще был жив, двигался, мыслил, стремился кого-то защитить. Его системы все еще функционировали, позволяя гиганту двигаться в потоке эфира. Это противоестественно! Точно так же, как то, что произошло на планете-свалке. Казалось, что остатки седых волос на его голове зашевелились, в тот момент, когда старый рейдер увидел, еще живого химреса, будто вживленного в гниющую обшивку корабля. Было видно, что его существование приносит неимоверную боль, но став частью корабля он ничего не мог изменить. Его взгляд молил об избавлении, которое Дейв не мог ему дать. Такой здесь ни один! Видимо, это механики, работавшие в отсеке. Что-то внутри шелохнулось, сдавило душу. Мэнес стоило все объяснить, прежде чем отправлять его сюда! Это чистейшее безумие! Мужчина обернулся — еще не поздно все оставить, как есть, и уйти, обезопасить Эниля от этой мерзости. Они приняли не просто сомнительное решение, а в корне неверное! И все же... Все же, Эниль не возражал. Почему? Чем больше старый капитан всматривался в гнилые стены, по которым медленно сочилась красноватая слизь, чем дольше размышлял о своем положении, тем тревожней становилось.

— Дейв? Твои показатели критические, — слабый голос Мэнес звучал где-то далеко.

Мужчина сделал глубокий вдох, пытаясь совладать с собой. Он только ступил на борт кита, но тот уже пытался поглотить его, подчинить слабое человеческое сознание. Нет! Дело не в нем! Дейв не сомневался, что корабль кто-то почти подчинил своей воле и это точно не капитан. Он помнил их единственную встречу, взгляд того человека! Нет. Тот капитан не позволил бы, чтобы подобное произошло с его кораблем и теми, за кого он ответственен. И раз уж их что-то связало, он тоже не может уйти. Сбежать было самым благоразумным из решения, но сейчас для Дейва было важно, как минимум узнать, за какой из многочисленных грехов его так сильно ненавидят. Это можно было бы назвать попыткой искупления, но Дейв не желал это так называть. Он просто хотел знать, почему и дать шанс тем, у кого его не было.

— Все хорошо, девочка. Я иду за ними, а ты присматривай за кораблями. Не позволяй отравить Эниля. Все остальное, оставь на меня.

Дейв много, где побывал, многое повидал за свою долгую жизнь, да и сам творил жуткие вещи, но даже ему было не по себе от того, во что превратился кит Конфедерации порядка. Это еще мягко сказано. Мужчина был шокирован, а его разум отчаянно отказывался воспринимать действительность, признавать реальность происходящего. Все это похоже не странный сон. В такие моменты вспоминались рассказы Тханы Ра о том, что не все вернуться в эфир, растворятся в безграничном космосе. Грешников ждет иная судьба — вечное мучение в мире кошмаров и страхов, в месте, не поддающемуся пониманию. Нигде и никогда, вечно — вот и все, что можно рассказать об этом месте. Страх все больше одолевал старика, но, все же, он продолжал медленно красться по коридорам вражеского корабля, к первому из сигналов на своем дисплее. Он должен сделать все, что в его силах! Капитан не сомневался, что после того, как они выполнять просьбу кита, он отпустит их, позволит продолжить путь самостоятельно. А если повезет еще и других пустит по ложному следу. Но, для того, чтобы все это могло случиться, придется забыть о себе и поторопиться.

Старик продолжал ковылять по широким коридорам огромного корабля, поражаясь размерам отсеков. Вот только все это пространство не означало удобство. Сейчас оно играло против экипажа, не сумевшего эвакуироваться. Казалось, что грудь сдавил металлический обруч, отчего дышать становилось все трудней. Если бы кто-то когда-то заикнулся, что ему доведется увидеть, как экипаж становится частью тела корабля, он бы пристрелил безумца. Но именно это происходило в настоящее время. Все происходящее даже отдаленно не напоминало поглощение. Скорее уж гниющий корабли удерживал в себе экипаж, преобразовывая их тела. Вопрос лишь в том, что именно должно получиться в итоге.

— Мертвому кораблю нужен мертвый экипаж, — сам не зная зачем, произнес Дейв, и собственные слова болью отозвались в сердце. Волю и судьбу корабля сломали в угоду амбициям и алчности, и это намного хуже, чем нацепить на живое существо ошейник. Корабль страдал, но продолжал бороться, и это вызывало неподдельное восхищение. Вот, что поразило Эниля, вот почему манта согласилась на безумный план Мэнес.

Внутри корабль все больше не походил сам на себя, он казался внутренностями живого существа. Чем глубже заходил Дейв, тем отчетливей это становилось. Уж лучше не смотреть вовсе! Увы, осуществить это невозможно. Даже корабли сотню лет гнившие на свалке не выглядели так отвратительно! Старик не удержался, коснулся ладонью обшивки. Даже через защитную перчатку было понятно, что касается он вовсе не металла или пластика. Будь у него чуть больше времени, он бы собрал образцы для Дориана. Не из тяги к знаниям, конечно, скорее уж ради того, чтобы было чем торговаться. Нет! Сейчас не до пустяков. Дейв решительно направился дальше. Ему стоит поторопиться, пока его присутствие не заметили. Пусть кит пока на их стороне, но неизвестно, как долго это продлится, да и экипаж вряд ли подчиняется сейчас воле своего корабля.

— Помоги... — тихий хрип был почти не слышен.

Дейв опустил взгляд, он видел лишь руку, торчащую из стены, да часть лица, жалобно смотрящую на него. В этом взгляде было столько надежды и боли, что капитан содрогнулся от ужаса. Чужие чувства достигали его и ему это не нравилось. Он и сам может разделить незавидную участь всех, кто оказался на борту проклятого корабля. Рука сама потянулась к бластеру, а в голову закрались мысли о милосердии. Всего один выстрел и это существо уже ничего не почувствует: ни боли, ни страха, никаких желаний. Дейв застыл. Ему ничего не стоит прикончить того, кто сам об этом молит, но стоит ли это делать. Интуиция подсказывала, что это ничего не изменит, это не тот случай, когда смерть может стать избавлением.

— Прости, но это не в моих силах.

В душе вскипал праведный гнев, ведь все происходящее было противоестественно, жестоко настолько, что даже рейдер с трудом сдерживался. Хотелось найти и расправиться с тем, кто повинен в этом всем, самого превратить в разлагающийся труп, сохраняющий сознание и чувствительность. Дейв следовал за сигналом, а по его пятам бежала злоба, перерастающая в ярость. Это безумие не должно больше коснуться ни одного корабля, ни одного живого существа! Постепенно корабль начал меняться, это было незаметно сразу, но стоило присмотреться, как становилось понятно, что чем дальше, тем хуже. С потолка свисало что-то вроде коконов, обвитых жилами корабля. Они пульсировали, дергались, словно те, кто оказались внутри, пытались вырваться наружу. Капитану даже виделись очертания тел, чудились голоса. Сигнал становился четче, и это радовало Дейва, чего не скажешь о том, что объектов для эвакуации становилось все меньше.

— Эй! Есть тут кто? — закричал мужчина.

Он определенно на месте, об этом говорил сигнал, но никого не было видно. Кругом слизь, какие-то ошметки и осколки, разбитый кокон, из которого свисало что-то бесформенное и, кажется, еще живое, на полу лужа крови и внутренних жидкостей корабля. Создавалось ощущение, что здесь недавно был бой. Вот только кто вышел из него победителем? Ситуация совершенно не нравилась Дейву, а потому хотелось как можно быстрее покинуть это жутковатое место.

— Слушай, я знаю, что ты здесь. Понимаю, что доверять мне у тебя нет причин, но если хочешь выжить, тебе придется довериться старику. Я никого ждать не стану, а пойду за оставшимися выжившими. За тобой уже не вернусь. Так что решайся сейчас. Но заешь, я бы не советовал оставаться, иначе тебя постигнет участь остальных.

Капитан опустил взгляд на планшет. Неподалеку был еще один выживший, а следующая точка в его маршруте уже на капитанском мостике. Похоже, кит хочет, чтобы этого человека спасли обязательно. Наверняка ради него все и затеял. И если задуматься, все уцелевшие члены экипажа находятся неподалеку от центра управления. Раз так, получается, эта часть корабля пострадала меньше всего, но именно ее окружает самый опасный участок. Никого не дожидаясь и даже не пытаясь поискать получше, Дейв направился к следующему отсеку, но не успел сделать и пары шагов.

— Стой!

— Правильный выбор, — легкая ухмылка исказила губы капитана. Он знал, что так оно и будет. Все хотят жить, а в подобные моменты и дьяволу рад будешь. — Держи, — Дейв протянул незнакомцу дыхательный аппарат, даже не оборачиваясь.

— Кто ты?

— Тот, кого попросили забрать всех, кого еще возможно.

— Кто попросил? — дариец все еще не доверял незнакомцу, явно не с их корабля. Но уж лучше он, чем все те, кого он знал. То, что он видел сегодня, еще долго будет преследовать его в кошмарах. Он и сам чуть не стал его частью.

— Я бы ответил, но ты не поверишь. Хочешь, иди за мной и помоги, или оставайся, мне без разницы. Насильно никого не спасешь, я это давно усвоил, — Дейв решительно направился вперед, с трудом разрывая тонкие жилы уже успевшие оплести его ногу. Здесь нельзя останавливаться ни на миг, иначе так и останешься гнить вместе с китом.

— Имя-то у тебя есть? — Дариец быстро надел прибор вспомогательного дыхания, хотя и не видел в этом необходимости. Если отрава уже попала в его организм, ничего уже не спасет. Но, почему бы нет? По большому счету у него просто нет выбора, кроме как довериться этому странному человеку.

— Капитан Дейв Лоттер, — с гордостью в голосе представился старик. — Не отношусь ни к одной фракций. Предлагаю оставить все разговоры и объяснения на потом. Сейчас нужно найти остальных выживших и покинуть борт вашего кита, пока мы не увязли здесь. Лично меня это не устраивает.

— Да и меня тоже, — отозвался дариец, не знающий каких богов благодарить за спасение. В голове было множество вопросов, но он готов был сдержаться, подождать.

— Дейв, — послышался тихий, слабый голос Мэнес. В каждом звуке чувствовалось, что она измотана до предела и с трудом держится. — Заражение кита ускорилось. Такое ощущение, что кто-то намерено это делает. Мне сложно объяснить.

— И не надо, — перебил капитан. — Я ускорюсь, а ты пока продумай безопасный маршрут отступления. Сдается мне, это нам пригодится. И еще одно, выведи на дисплей все передвижения на борту кита.

— Я попробую.

Дейв двигался быстро, все больше ощущая, как адреналин в крови придавал сил, заставляя забыть об усталости и страхе. Он даже перестал обращать внимание на то, как выглядело нутро кита, на тех несчастных, кого уже не спасти. Об этом лучше не думать вовсе. В конце концов, он не Дориан, чтобы интересоваться подобными вещами и приходить в восторг от вида любой гадости, которая встретится на его пути. Если вдруг потребуется, всегда можно просмотреть автоматическую запись. Вот только что-то подсказывало старому капитану, что он не станет этого делать. Это то, о чем стоит забыть, как можно скорее. До чего же огромный корабль! За это время он успел бы добраться до любого отсека манты, а здесь не прошел всего одного. Да уж, учитывая их ограниченное время, это может стать огромной проблемой! Дейв и раньше осознавал, что всех не спасти, а сейчас и вовсе усомнился, что вытащит хоть кого-то.

— Руэнти! — дариец, до этого момента тихо и без вопросов следовавший за Дейвом, кинулся вперед. — Руэнти, ты как? Ну, же, друг, не молчи!

— Он уже ничего не скажет, — мрачно произнес старый капитан, замечая то, что отказывался видеть его спутник. Иногда реальность признать бывает непросто.

— Но он не поглощен! Корабль не затягивает его, — дариец продолжал трясти друга, но тот никак не реагировал.

— Он не подает признаков жизни. Даже на сканере его нет, так что оставь.

— Нет!!! Это неправда!

— Даже если он был близок тебе, это не повод погибать в обнимку с трупом, — безразлично пожав плечами, Дейв прошел мимо.

Невозможно спасти того, кто не желает быть спасенным. Тащить кого-то силой он тоже не собирался. Если повезет, то на обратном пути он его прихватит, если нет, значит, не судьба. Это все прискорбно, но старый капитан готов был подписаться под каждым сказанным словом. Глупо погибать рядом с трупом, особенно, когда еще есть те, до кого он может добраться. Дейв ускорил шаг. Бежать пока рано, но и прогуливаться не стоит. Ему нужен план, иначе он и дальше будет носиться по гибнущему кораблю впустую! Даже придя со спасательной миссией, он все еще чужак, не имеющий власти или доверия членов экипажа. В такой ситуации нужен тот, кто станет авторитетом для остальных, за кем безоговорочно и без истерик пойдут другие. Учитывая, что он ничего не знает об экипаже, есть лишь один человек способный на это — капитан. Неприятная ситуация, особенно учитывая их историю. И все же... Дейв опустил взгляд на экран коммуникатора, продумывая маршрут. Походу дела большинство путей уже отсечены, и проверять, как именно это произошло, не хотелось.

— Дейв? — послышался голос Мэнес. — Почему ты один?

— Это долгая история, малышка. Не забивай себе голову. Я выведу всех, кого смогу, но сдается мне, их будет меньше, чем мы планировали изначально.

— Понимаю, — печально отозвалась девушка. — Береги себя.

Дейв понимал, что его подопечная скорее уж за себя волнуется, нежели за него, ведь сейчас на корабле лишь она, так мало этого ей приходилось многое контролировать и решать. В словах девушки старый капитан отчетливо слышал страх, отчаянную мольбу вернуться поскорее. А может, ему хотелось это слышать, что тоже весьма вероятно. Так или иначе, услышать голос той, кого знал было приятно и даже полезно. Это стало путеводной ниточкой, что выведет его обратно, ведь корабль и Мэнес ждут его, нуждаются в нем. А больше ничего и не нужно. Обманчивое ощущение собственной значимости и незаменимости придавало уверенности и сил двигаться дальше.

— Осторожно!

Окрик, слышимый лишь ему, заставил капитана замереть и опустить взгляд на экран коммуникатора. Как раз вовремя, чтобы заметить движение. Несколько сигналов быстро направлялись в его сторону. Старик резко прильнул к липкой, покрытой бурой слизью стене, надеясь, что сможет с ней слиться, остаться незамеченным. Да уж, совсем не вовремя он начал придаваться размышлениям! Дейв сжал в ладони бластер. Если придется отбиваться, он никого не пощадит, но лучше бы избежать шумихи. Затаив дыхание капитан ждал, а в это время гниющие жилы корабля все плотнее обвивали его тело, словно пытаясь вобрать в себя, сжать так сильно, чтобы впечатать в стену. Опасно. Если так пойдет дальше, он не сможет с места сдвинуться. И все же Дейв стойко терпел, не издавал ни звука, не сдвинулся ни на миллиметр. Вряд ли по кораблю свободно разгуливают его союзники или другие спасатели. Старик все больше походил на тех, кого уже не спасти, он буквально стал частью стены, ее омерзительным украшением, но на удивление, при этом не ощущал боли или дискомфорта, в своем коконе ему было относительно свободно. Неужели кит пытался ему помочь? Внезапно ход тревожных мыслей капитана прервал стрекочущий звук. Чуть скосив взгляд, Дейв смог рассмотреть источник неприятного шума. Существа, стремительно двигающиеся по широкому коридору, отсека напоминали жуков, наполовину состоящих из металла и пластика, на половину из гниющей плоти. За собой они оставляли слой дрожащей зеленой слизи, моментально впитывающейся в обшивку. Нет, не просто впитывающейся, а разъедающей ее. Эти твари ускоряли гниение корабля! Но для чего?! Все происходящее на его глазах не укладывалось в голове. Рука, сжимающая оружие, задрожала, а сам Дейв с трудом сдерживался от того, чтобы не начать палить во все, что движется. Никто не должен так обращаться с кораблем! Старик не мог отделаться от ощущения, что чувствует боль кита, его отчаяние и обреченность, но это было не как при подключении, ведь он не способен, ни на что повлиять. Агонию корабля переживал с ним весь экипаж, их общая боль множилась и нарастала, создавая нового монстра, лишая кита своей сути и малейших проявлений личности. Жуки резко повернулись к Дейву и замерли, будто ожидая приказа. В этот миг все внутри похолодело от ужаса. Это конец? Капитан прикрыл глаза, не желая видеть то, что произойдет дальше, а жилые корабля все продолжали затягивать его в мягкую плоть обшивки. Он в ловушке, когда любое действие или его отсутствие способно привести к катастрофе! Что же делать? Мозг лихорадочно пытался найти ответ, но его не было, да и Мэнес умолкла, словно опасаясь выдать его. Стрекотание возобновилось. Приоткрыв глаза, старик увидел, что жуки вновь занялись своим делом. Похоже, ему повезло. Вот только, как теперь выбраться из ловушки стены?! Даже у мухи, застрявшей в паутине и то больше шансов выбраться. А тут еще жуки все никак не исчезнут из поля видимости.

— Все хорошо. Он отпустит.

Но слова Мэнес не сильно-то успокаивали. Дейв не доверял киту, а точнее тому, во что все больше превращался корабль Конфедерации порядка. И все же, выбора у него не было. Оставалось лишь ждать, когда новые хозяева корабля отползут подальше. Интересно, что станет с тем дарийцем, что остался позади? Вряд ли ему удастся скрыться точно так же, как ему. Будто вторя его мыслям, где-то вдали послышались крики и шипение, грохот и дребезжание, а жуки ускорились, почуяв добычу, бросились к источнику шума. Что-то в душе всколыхнулось, но вовсе из жалости к тому, кого он так и не успел узнать. Просто такое уже случалось: страх и непонимание, порождали панику, а так в свою очередь всегда вела к гибели. Дейв видел такое раньше и сейчас эти воспоминания всколыхнулись в сознания. Да уж, в его возрасте это вполне нормально, вот только сейчас совершенно не к месту. Крики быстро перетекли в душераздирающие вопли, а после стихли так же внезапно, как и начались. Звуки попросту резко оборвались, и осталось лишь раздражающее стрекотание. Некоторое время ничего не происходило. Жалкие секунды тянулись целую вечность, но когда уже захотелось закричать от безысходности, Дейв ощутил, что хватка ослабла, и рухнул на пол. Больно, но это ничто в сравнении с охватившим его чувством эйфории! Он свободен, а ловушка оказалась лишь способом спасти. Волна дрожи пробежала вдоль тела, а горлу подкатил тошнотворный ком. На нем все еще куски чужой гниющей плоти, и даже дыхательный аппарат не спасал от жуткой вони, исходящей от него. Этот запах навсегда въелся в его кожу и воспоминания, ведь на свалке он провел далеко не один год.

— Пора идти, — напомнила Мэнес.

— Знаю, — и снова капитан устремил взгляд на экран коммуникатора. Теперь ему стоит быть вдвойне осторожным и не забывать о бдительности. Пока что, на его пути никого не было, но, кто знает, кто еще может выползти. Если вспомнить ту же свалку, то здесь вполне могут оказаться падальщики и покрупнее, не говоря уже о новых владельцах кита.

С трудом поднявшись на нетвердые ноги, Дейв поковылял в сторону капитанского мостика. Спасти капитана для него первоочередная задача, ведь за ним пойдут все остальные, вот только именно на капитанском мостике может быть наиболее опасно. Кто-то же управляет кораблем! Сердце неприятно съежилось в груди, но бежать старик не собирался, да и не отпустят его теперь. Ступив на борт кита, он стал пленником, который не обретет свободу, пока не исполнит волю погибающего корабля.

Дейв тщательно избегал всех сигналов, кроме самого главного, находящего в весьма сложном и опасном для проникновения отсеке. Спася капитана можно и остальным помочь, в этом старик не сомневался. Он не знал, капитана кита лично, но и тех мимолетных столкновений, что у них были, оказалось достаточно для того, чтобы понять, что этот человек из принципиальных, он не покинет корабль, не прихватив собой всех, кого еще возможно вытащить из этого безумия. Лишь этим на него и можно надавить. Этим, а еще его преданностью Конфедерации порядка. Но на последнее рассчитывать не стоило. Особенно ему, ведь он все еще преступник, а у капитана с ним личные счеты.

— Надеюсь, корабль уже вправил ему мозги...

Охаб: Переступить через себя

Охабу казалось, что он плыл в бескрайнем море, а мягкие волны ласково покачивали его, усыпляя и даря давно позабытое умиротворение. Он даже слышал их шепот, такой проникновенный и глубокий, полный потаенной мудрости. Жаль, что ни слова не разобрать. Будучи капитаном, он больше ни на что не влиял и не контролировал, но при этом оставался подключенным к кораблю. Из хозяина, принимающего решения, он превратился в пленника. Бесполезный, никому не нужный атавизм. Наверное, это самое подходящее определение для него в этот момент. Его так и не отключили, позволяя киту поглощать эфир, высасывая саму жизнь из своего бесполезного капитана. Сознание корабля пытались заблокировать, превратив в безвольное орудие, не имеющее собственные мысли и чувства. Во многом им это удавалось, но до полного и безоговорочного успеха было далеко. Баал продолжал сопротивляться. Притворившись послушным, он делал все, чтобы спасти оставшийся экипаж и капитана. У него не было причин помогать кому-либо, но корабль сделал свой выбор, оставшись преданным тому, кто так и не признал его равным себе. Его все недооценивали, что Охаб, что мистер Диксон. Теперь это лишь на руку ему. Гордый кит решил идти своим путем до последнего, делать свой собственный выбор до тех пор, пока это еще возможно. Кто знает, быть может, ему даже удастся сохранить частичку себя и однажды вновь стать собой.

— Пора.

Охаб очнулся от своего созерцательного транса. Одномоментно сознание вернулось к нему в полном объеме. Он видел, слышал, чувствовал все, что происходило на борту его корабля. Мощный поток информации обрушился на слабый человеческий разум, грозя разрушить все, что от него осталось. Это было жестоко, но необходимо. И корабль и его капитан это понимали. Охаб должен был осознать, что потерял, что уже никогда не сможет вернуть, он обязан был прочувствовать всю боль и отчаяние, расставить приоритеты. Баал, как никто другой знал, что его капитан упрямец, не способный на компромиссы, но здесь и сейчас он должен переступить через себя, наступить на глотку своей гордости и пересмотреть представления о мире. Уже не получится просто служить, в грядущем хаосе, каждый должен сделать выбор, на чьей он стороне. Баал хотел, чтобы хотя бы Охаб обрел свободу, от которой добровольно отказывался. Он видел в человеке намного больше, чем капитан мог вообразить.

— Он скоро будет здесь, — жилы корабля медленно отсоединялись от тела мужчины, возвращая ему возможность двигаться. Пройдет совсем немного времени, и все функции организма придут в норму. — Когда это случится, ты должен помочь. Они не ждут от тебя сопротивления, а потому всех, кто на капитанском мостике, прикончишь ты. Здесь не осталось экипажа, лишь гниющие черви, вгрызающиеся в мою плоть.

— Я понял тебя, — Охаб стремился сохранить твердость и уверенность, но душа рвалась на части от осознания того, что он потерял корабль. Это его жизнь! Так было всегда, но теперь ему приходилось уходить. Корабли без капитанов, капитан без корабля — что может быть хуже?

— Ты капитан. Твой долг не только служить конфедерации и вести вперед экипаж, отдавать приказы, позаботиться о том, чтобы они вернулись домой. Жизнь корабля не так ценна, как ты думаешь.

— Это не так! — лишь теперь, когда все почти потеряно, Охаб начал понимать, что все совсем не так, как он привык думать и говорить. Баал для него не просто корабль! Вот только, что толку от подобных мыслей, если ничего не изменить? Он снова терял то, что было для него важно, то, чему он никогда не придавал должного значения. Так было с его родной колонией, так происходило и сейчас.

— Она сделала мне подарок сама того не подозревая, — неожиданно поведал Баал. — Может, я смогу сохранить часть своего сознания и воспоминаний. Но для этого, ты и остальные должны покинуть меня. Приходится тратить много энергии на то, чтобы скрывать ваши следы. Ты и сам все знаешь. Мне не нужно говорить. Твои мысли видны мне, а мои не секрет для тебя. В этот раз, я ничего не скрываю.

— Знаешь, я уже привык, что ты говоришь, — связь с китом становилась все более слабой. Зато стали появляться физические ощущения, и они были не из приятных. Корабль вовсе не забирал эфир, он пустил его течение вспять. — Я даже понимаю, почему...

Охаб открыл глаза, осознавая, что больше не связан с кораблем, так что завершить разговор не получится. Внутри образовалась неприятная пустота, которую невозможно заполнить, казалось, что все его естество сжалось до одного маленького атома. Это чувство невозможно описать словами, да и никто, кроме другого капитана, потерявшего все, не способен его понять. В этот миг он не испытывал ничего, кроме холодной решимости выбраться. Он все еще капитан, а это значит, что пока его долг не выполнен. Послышался едва уловимый шорох, следом за которым последовало неприятное жужжание приборов, стрекотание и непонятные шлепающие звуки. Все это создавало жуткую сводящую с ума какофонию. Все пришло в движение, да и сам Охаб подскочил. Благодаря Баалу он был полон сил, способен противостоять врагу. Капитан не думал, не пытался рассмотреть то, во что превратился капитанский мостик. Его вели инстинкты и мышечная память, осознание, что вокруг враги, захватившие его корабль. Да, он капитан, тот, кто обременен властью и отдает приказы, но это не значит, что он не способен применить силу и убивать! Его списали со счетов, как и весь остальной экипаж, а потому оставили оружие нетронутым. Охаб точно знал, где оно лежит, и его рука не дрогнула. Он видел цели, помнил, что эти бесформенные черви делали, как убивали, причиняли неимоверную боль каждому, кто сохранил преданность своему капитану. Охаб убивал, не задумываясь над тем, что он привлечет внимание. Сейчас главное зачистить территорию, отомстить, испортить, как можно больше приборов! Баал больше не чувствовал боли, он уже был мертв, а потому не нуждался в жалости и сострадании! Это был его план и в этот раз капитан подчинился!

Разобраться с теми, кого оставили на капитанском мостике, не составило труда. Дело пары минут. Эти существа даже оказать сопротивления не могли. Они были созданы для другого, да и не было никакой необходимости в охране, ведь враг был убежден, что полностью контролировал корабль. Теперь карты раскрыты, а это значит, что в скором времени появится отряд зачистки. Действовать нужно быстро, но Охаб не мог заставить себя сдвинуться с места.

Капитан поднял взгляд на человека, пришедшего, чтобы спасти его и остальных. Дейв Лоттер — его личный враг, человек повинный во множестве смертей и разрушениях, преступник, за жизнь которого назначена награда. Охаб мечтал увидеть, как этот человек предстанет перед справедливым судом, как приговор будет приведен в исполнение. Он хотел лично убить его! Эти мечты долгое время были его единственным желанием, страстью, заставляющей двигаться вперед. Его волновало лишь исполнение приказов и личная вендетта, и лишь последняя могла пробудить в душе чувства. Охаб с шумом сглотнул. Сейчас ему ничего не стоило поднять руку и пристрелить врага, восстановить справедливость, а после уже пытаться отвоевать корабль, сражаться и умереть с честью. Это так просто! Это то, к чему он шел, о чем мечтал! Как же так вышло, что ему на помощь пришел человек, которого он преследовал? Почему именно Дейв Лоттер?! Это несправедливо. Все внутри взывало к отмщению. Казалось, что давно заглушаемые чувства вырвались на свободу, полностью овладев сознанием Охаба. Впервые за долгое время он ощущал себя не безупречным капитаном, а обычным человеком.

— Знаю, ты хочешь убить меня, — усмехнулся старик, медленно приближаясь к мужчине, наставившему на него оружие. — Готов руку дать на отсечение, что у тебя есть весомый довод для того, чтобы сделать это. Но... Мы оба понимаем, что момент сейчас не подходящий. Так ведь? Ты, как и я капитан, а раз так должен понимать, что иногда приходиться наступать на глотку собственным желаниям, принимать неприятные решения. На борту помимо нас есть выжившие, но они не пойдут за мной. Ты — другое дело. Хочешь убить меня? Валяй. Я давно уже не держусь за жизнь. Но тогда остальных ты не спасешь. Как только я умру, наш договор с китом будет расторгнут. Подумай, капитан, что ценнее: твоя личная месть или, быть может, корабль, с которым ты столько раз был един, экипаж, последовавший за тобой. — Дейв протянул последний запасной дыхательный аппарат. — Что бы ты ни выбрал. Решай быстрей. Сигналов все меньше. Скоро будет некого спасать.

В тяжелые времена многие с легкостью забывали о долге и чести, о принесенной присяге, но Охаб не мог поступиться принципами. Это все, что у него осталось, ведь корабля, гордости и цели он уже лишился. Охаб принял решение. У него просто не оставалось иного выбора. Как бы ни была сильна его ненависть, как бы ни отравляла разум жажда мести, он все еще капитан. Мужчина был подавлен, сломлен, но все еще жив и полон решимости вернуть себе все, что еще осталось! Для них с Баалом не все потеряно, они все еще могут воссоединиться. Надежда. Эта стерва никак не желала подыхать, продолжала теребить душевные раны, заставляя строить планы, верить в будущее, которого не будет.

Охаб покорно следовал за Дейвом Лоттером, двигающимся на удивление ловко для дряхлого старика. Не просто следовал, но и во всем подчинялся, признавая его право командовать в данных обстоятельствах. Это безумие! Даже в самом страшном кошмаре он не мог такого вообразить. И все же, сейчас это безумие самое благоразумное из всего, что можно предпринять. Им придется объединить усилия и действовать сообща. Жаль только, что спасать почти некого. Сигналы исчезали один за другим. Все это происходило на глазах Охаба. Когда он освободился, их было около трех десятков — жалкая крупица в сравнении с изначальным составом экипажа кита. Тысячи живых форм жизни, служивших на благо Конфедерации порядка, оказались уничтожены, отравлены или слиты с гниющей плотью отравленного корабля. Сейчас их и того меньше. Предательство первого помощника привело к настоящей катастрофе, но капитан кита ничего не мог предпринять. Его сил и возможности недостаточно, чтобы вырвать Баала из цепкой хватки некросов. Оставалось лишь бежать. Этот позор он не сможет смыть даже кровью, никогда не сможет вычеркнуть из памяти.

Один из сигналов был совсем рядом, всего в нескольких метрах. Охаб точно знал, что там находилось — медицинский отсек. Последнее время ему приходилось часто там находиться. Перед глазами на долю секунды появился образ Натаэлы. Выжила ли она? Мужчина ни за что не признался бы, но он хотел, чтобы сигнал принадлежал именно ей.

— Я пойду первым!

— Как хочешь, — Дейв не имел ничего против такого варианта. Увидев своего капитана, члены экипажа быстрее придут в себя и смогут действовать рационально. Старик горько усмехнулся — ему удалось переложить обязанности и ответственность на плечи того, кто желает ему смерти. Впору расхохотаться в голос. Вот только в их обстоятельствах это будет неуместно.

Корабль продолжал помогать своему капитану, открывая перед ним все двери. Медицинский отсек с множеством палат и капсул не стал исключением. Все происходило само собой, ускоряя движение беглецов. Охаб вошел в отсек медленно, позволяя себя рассмотреть, сам присматриваясь к обстановке. Это место было не узнать. От обшивки ничего не осталось, все покрывала разлагающаяся плоть. Даже медицинские капсулы выглядели теперь как пульсирующие внутренние органы живого существа. Через полупрозрачную пленку, покрывающую их, можно было различить очертания тел, застывших в противоестественных позах. С ними что-то происходило, но Охаб понятия не имел, что именно. Они были живы, но помочь им уже невозможно. Медицинский отсек со всеми ранеными и нуждающимися в помощи членами экипажа пострадал первым. Зараза начала распространятся не здесь, но именно этот отсек стал эпицентром распространения. Плотно сжатые губы мужчины задрожали, но капитану удалось взять себя в руки, заглушить эмоции, которые были сродни тем, что он ощутил, узнав об уничтожении родной станции. Тогда он тоже не позволил чувства взять верх. Это было верным решением.

— Ты уверен, что сигнал верный? Не похоже, что здесь есть кто-то живой, — мрачно произнес Охаб.

— Сам можешь убедиться, — Дейв продемонстрировал планшет. Жаль, что он не в состоянии довести до тела, лишь до нужной части корабля. — Но будь я на месте выжившего, то предпочел бы спрятаться и не высовывался бы при каждом шорохе. Эй, есть кто живой?! Лучше выходи, иначе мы уйдет.

— Думаешь, это верный подход? — пренебрежительно бросил Охаб.

— Есть варианты лучше, действуй, — все так же безразлично отозвался старый капитан.

— Говорит, капитан Охаб! Если в помещении присутствуют члены экипажа кита Конфедерации порядка, приказываю незамедлительно покинуть укрытия для дальнейшей эвакуации.

— И чем это отличается от того, что сделал я?

— Капитан? — послышался сдавленный шепот. — Капитан, это, правда, вы?

— Отставить! — Охаб оставался непреклонен. Даже в их ситуации необходимо соблюдать субординацию и регламенты. Лишь так его и признают, ведь ничего другого от такого капитана, как он ожидать не приходилось. — Доложить о ситуации!

— Так точно!

Откуда-то сверху, судя по всему с того, что когда-то было шкафом, спустился молодой представитель расы коа-тао. Их народ был настолько малочислен, что, даже путешествуя, можно было никогда и не встретить ни одного представителя као-тао. Не удивительно, что их не включили в основные расы, населяющие изумрудный космос. Они вели свое происхождение от ящеров, считались импульсивными и несдержанными, но при этом были весьма проворны, а благодаря особенностям пигментации кожи умели сливаться с окружающей средой. Обычно их использовали в качестве шпионов, воров или убийц, но на борту Баала представитель као-тао выполнял работу в медицинском отсеке. Охаб это точно помнил, ведь счел сей факт весьма примечательным.

— Докладывай, — времени было мало, но Охаб хотел знать, понять, что произошло и насколько найденному члену экипажа можно доверять. Очередного диверсанта ему не нужно!

— Я младший офицер медицинской службы Куори Ваймей-Лага, когда корабль... когда он начал меняться, я вместе с коллегами проводил операцию. Мне удалось ускользнуть, но остальных затянуло в корабль. Они стали его часть. С физиологической точки зрения этому нет объяснения. Я спрятался здесь. Мистер Диксон отдал приказ всем пройти в свои каюты, но старший медик Натаэлла велела спрятаться и не высовываться.

— Где старший медик?

— Мистер Диксон увел ее. Мне неизвестно, куда и зачем. Но он изменился физиологически. Его параметры не соответствуют норме для человеческого организма. Нам... — присутствие капитана придавало уверенности, но не могло успокоить в полной мере. — Нам нельзя здесь оставаться.

— Берите, все, что возможно из лекарств и следуйте за нами. Постарайтесь не издавать шума, если что-то заметите, тихо подайте сигнал, — внешне Охаб оставался невозмутимым, но внутри что-то неприятно скребло, подначивало отправиться на поиски. Вот только, если женщины не найдется среди тех, чьи сигналы они видят, значит уже поздно. Капитан устремил взгляд на Дейва, настороженно озирающегося по сторонам. — Сколько осталось? — он не сомневался в том, что еще несколько точек погасло.

— Двадцать две.

— Нам стоит поторопиться.

— Спешка никогда не приводила ни к чему хорошему, — Дейв первым вышел в коридор. Это место все больше давило на него, заставляя вспомнить о свалке, на которой он провел столько времени. Сейчас ему больше было жаль себя, нежели экипаж, хотя и им он сочувствовал.

— Медлительность не лучше.

Сегодня флот Конфедерации понес невосполнимую потерю, а сам Охаб все больше осознавал, что никогда не сможет выкинуть из головы мысли о тех, кого не смог спасти. Уже неважно, есть в этом его вина или нет, но он не справился с возложенной на него миссией. Все, что имело ценность, было утеряно. Такого удара его гордость могла и не перенести, но хуже всего то, что в душе зашевелились эмоции, чувства, о которых он давно забыл. Он человек, хотя предпочитал не вспоминать об этом. Двадцать два сигнала! Но даже их ему не удастся вытащить из того чистилища, в которое превратился их корабль. Он не всесилен, не так безупречен, как принято считать. Что будет дальше? Кто он теперь, если корабль в руках врага?! Сейчас Охаб точно мог сказать, что капитан без корабля никто. Он сам стал никем. И все же, Баал хотел, чтобы его спасли, дал знать или попросту соврал, что шансы у них есть.

До чего же нелепо... У него есть лишь скудные остатки былого величия.

Мэнес: Мне нужна помощь

Мэнес насторожено выглядывала из-за угла, разглядывая гостей на борту их корабля. Она сама отправила Дейва за выжившими членами экипажа кита, но при этом оказалась не готова к такому наплыву. Она вообще не думала над тем, что делать после того, как на их корабле станет оживленней, а зря. Придется озаботиться этим вопросом сейчас, а перед этим утолить любопытство. Ей уже довелось многое видеть на двух планетах, на которых она бывала, но новые, до сих пор невиданные существа пробуждали в ней живое любопытство. Хотелось больше узнать о них, пощупать, услышать, понять. Наверняка, им есть, что рассказать, но как заговорить с незнакомцами? Мэнес не представляла, как завести знакомство, подружится с кем-то, самой сделать первый шаг. С Дейвом все намного проще, ведь она взял ее под свою опеку, до сих пор аккуратно вел за руку по жизни. На Н-33-7К-НД все тоже было проще, жители этой планеты приняли ее с радостью, и снова благодаря капитану. В нынешней ситуации, ему тоже придется непросто, ведь они пустили на борт тех, кто преследовал их. Плохая идея. Теперь Мэнес это понимала, но уже поздно — дело сделано. Оставалось лишь надеяться, что вновь прибывшие не доставят неприятностей, а ресурсов корабля хватит на их путешествие, куда бы оно ни привело.

— Один, два, три, — загибая пальцы, считала Мэнес, — четыре, пять, шесть, семь, — на миг взгляд замер на мрачном мужчине, с которым ей уже довелось сталкиваться. Кажется, он ее замети. Его взгляд буквально резанул. — Восемь, девять. Всего девять. Их должно было быть больше, — в груди болезненно кольнуло. С одной стороны все сложилось удачно, ведь вряд ли их манта смогла бы унести на себе больше народу, но с другой было жаль всех тех, кому суждено слиться с гниющей плотью корабля. Им не удалось всех спасти. Она видела, как угасали сигнальные точки, но все равно надеялась на лучшее, на то, что это ошибка, сбой. Зря. Всего девять...

— Мэнес, иди сюда! — позвал Дейв. — Ну же, девочка, не бойся, они тебя не обидят.

— Я вовсе не боюсь, — Мэнес вышла из своего укрытия, но осталась стоять в стороне. Неуютно. Казалось, что все смотрят лишь на нее. Она кожей ощущала эти взгляды. Неприятно. — Кит отпустил нас и уходит в сторону. Он сохранил часть сознания, а потому временно его можно считать нашим союзником.

— Хорошо. Эниль справляется?

— Пока да, но скоро ему потребуется помощь, — девушка опустила взгляд, но легче от этого не стало. Ей не помешала бы помощь. Вот бы Дейв просто сказал ей, что делать и говорить. — Я не смогу провести его дальше. Слишком сложно для меня.

— Я займусь этим сам, — старый капитан ободряюще улыбнулся. Он был измотан, нуждался в отдыхе, но пока рано расслабляться. Ему предстояло еще многое сделать, да и гостям нельзя давать волю и доверять. Они здесь временно. — Не переживай, все будет хорошо. Проводи всех в медицинский отсек и проследи, чтобы диагностика началась. Пока системы Эниля не подтвердят, что они чисты, все будут оставаться на карантине, — капитан повернулся к спасенным, оглядывая их суровым взглядом. Настало время все прояснить. — Надеюсь, всем понятно, для чего это нужно? Если есть возражения, держите их при себе. Попытаетесь что-нибудь выкинуть — отправитесь за борт. Для меня на первом месте безопасность корабля. Я не допущу, чтобы он превратился в то же самое, что и кит. Пока мы не убедимся, что вы не заражены, вы будете оставаться в медицинском отсеке.

— Это логично, — кивнул Охаб. Мужчина изо всех сил пытался делать вид, что контролирует ситуацию. Это было нужно экипажу, это необходимо ему лично. — Мы и сами заинтересованы в том, чтобы корабль продолжал функционировать. Куда мы направляемся?

— На данном этапе вам это знать не обязательно. Следуйте за Мэнес, и не вздумайте ее обижать. Подобного я никому не спущу.

— Надо же, как благородно, — скривился Охаб.

— Дело не в благородстве, но ты вряд ли поймешь. Слишком молод, — старик усмехнулся, с этим капитаном ему будет непросто. Проблем с каждой минутой все больше, и что-то подсказывало Дейву, что дальше будет сложней. — Идите. Не строит задерживаться.

Дейв направился к капитанскому мостику. Ему необходимо было срочно подключиться к Энилю и все обсудить, понять, как далеко они продвинулись, и как обернулась спасательная миссия для самого корабля. Наученный жизненным опытом, он не мог принять на веру, что все хорошо. Так не бывает! Длительное время они были в страстных объятиях не просто погибающего корабля, а зараженного жуткой болезнью, стремительно преображающей и его, и экипаж. Эта мерзость вполне могла перейти на манту, а раз так стоит все проверить и принять превентивные меры. Способа лечения нет, но если убрать саму возможность распространения заразы, они спасутся. В их случае 'предупрежден, значит, вооружен' — не просто пустая фраза, она приобретала особое звучание. Ампутация во время движения в потоке эфира рискованная операция, можно даже сказать, неслыханная, но благодаря Мэнес провести ее безопасно вполне возможно. Притормозив, Дейв обернулся, чтобы удостоверится, что у его подопечной все хорошо. Ей придется привыкнуть к новым обстоятельствам, но она справится. Вопрос лишь в том, найдется ли среди спасенных тот, кто останется рядом с Мэнес и дальше, кто не предаст и покажет мир, все чудеса изумрудного космоса. Время покажет. Сейчас же стоит заняться делами насущными.

— Идите за мной, я отведу вас в медицинский отсек, — тихо пробормотала Мэнес. До чего же неуютно. Казалось, что она ощущал их эмоции и боль, чувствовала себя отчасти виноватой в происходящем. Если бы они не гнались за ней, то жили бы сейчас как раньше и все остались живы. Девушка гнала от себя подобные мысли, ведь все не может быть настолько просто.

— На корабле есть медики? — Куори Ваймей-Лага обеспокоенно озирался по сторонам. Офицер медицинской службы старался держать себя в руках, не поддаться панике, но делать это было все сложней. Из всех членов экипажа, которых удалось эвакуировать, он зал лишь капитана. Со всеми остальными он даже не сталкивался за все время службы. Внутри похолодело.

— Нет. Только я и Дейв, больше никого нет. Но медицинские капсулы сами способны провести диагностику всех параметров.

— Я бы хотел ознакомиться с результатами, — попросил офицер, смотря не на девушку, а на своего капитана. Для него Охаб всегда будет главным, лишь ему он подчиняется. Их корабль обречен, но сами они все еще служат Конфедерации Порядка. Обстоятельства более чем странные, и сложно понять, как себя вести, что им позволено.

— Поддерживаю. Данных приборов недостаточно, будет лучше, если их проанализирует медик, — Охаб тяжело вздохнул. Он больше не капитан, но все еще нес ответственность за экипаж. Все потеряно, и мужчина понятия не имел, как с этим жить дальше. Кто он теперь? Ему придется быть сильным, хотя и не понятно для чего. — Мэнес, это возможно?

— Да, конечно. Не вижу проблем, — наверное, стоило посоветоваться с капитаном, но просьба казалась вполне логичной, а потому девушка согласилась.

— Капсул на всех хватит? — с сомнением уточнил Охаб. Манта значительно меньше, да и ее экипаж состоял всего из двух человек. Как все будет? Хотелось все держать под контролем, заняться делом, но он не мог. Чувство собственного бессилия убивало, как и воспоминания о том, что ему довелось увидеть.

— Да, еще останется несколько свободных. Я сделала много, хотя и не знаю зачем, — хорошо, что они говорят. Так чувство неловкости притуплялось. Но, будет ли так, после того, как диагностика гостей и корабля завершится? Нельзя будет вечно держать их запертыми. Наверняка, Дейву это не понравится. Нужно обязательно с ним все обсудить.

— Сделала?

— Хортос, сейчас не время для расспросов. Нужно убедиться, что среди нас нет зараженных, — хотелось добавить, и предателей, но Охаб промолчал. Не стоит подливать масла в огонь, добавлять поводов для нервозности и страхов. — Все остальное потом.

Стоило приблизиться к медицинскому отсеку, как двери моментально отъехали в сторону, попуская всех в просторное помещение, уставленное округлыми капсулами и мерцающими приборами. После эволюционного скачка, капсул стало гораздо больше, а медицинское оборудование более продвинутым. Оно все еще не соответствовало тем, что устанавливались на современных кораблях, да и медикаментов почти не было, лишь травы и порошки с Н-33-7К-НД, но это значительно лучше, чем было изначально.

— Забирайтесь, я все подключу, вернусь, когда все будет закончено, — Мэнес встала в сторонке. Теперь все будет иначе, и пока не ясно, хорошо это или плохо. Одно девушка знала точно, она не пожалеет о том, что помогла другим.

— Первым разбуди Куори Ваймей-Лага, он офицер медицинской службы, — Охаб быстро запрыгнул в капсулу, показывая пример другим. Она даже не замети, что не просил, не советовал, а отдавал приказ.

— Хорошо, я так и поступлю...

Мэнес окинула пристальным взглядом медицинский отсек. Теперь он выглядел совершенно иначе, нежели еще полчаса назад. Почти все капсулы использовались, а само помещение наполнилось самыми разнообразными звуками, отчего и само казалось живым существом. Девушка не была уверена, что все происходит правильно, но что-то менять уже поздно, да и знаний у нее в этом деле недостаточно. Возможно, после того, как диагностика закончится, она попробует поговорить с Куори Ваймей-Лага. Раз он офицер медицинской службы, то может и ее научить правильно использовать оборудование на Эниле. И не только этому. Приборы не способны полностью заменить медика, с его знаниями и чутьем, способностью понять, что использовать в конкретной ситуации. Волна дрожи пробежала вдоль тела — ей столько предстоит узнать, что становилось страшно. Нет. Об этом не стоит думать. Сейчас самое главное для них — удостовериться, что никто из спасенных членов экипажа не принес с собой заразу. Мэнес не была уверена в том, что сможет помочь манте, если и ее плоть начнет гнить. Это совсем не то же самое, что было на свалке. Там был естественный процесс, а здесь насилие над кораблем. Но волнение вызывало не только внезапное пополнение экипажа и опасный преследователь, но и тысячи кораблей, находящихся вдали от нее. Связь с ними потеряла свою остроту, но не исчезла. Мэнес все еще ощущала их, тосковала по ним.

Казалось, что еще немного и обстоятельства ее раздавят, не оставят даже мокрого места, но избавиться от тяжкой ноши было невозможно. Это и есть ее жизнь. Жаль, что в безмятежный саркофаг уже не вернуться, от него почти ничего не осталось. Резко развернувшись, девушка вышла из медицинского отсека. Наблюдать за спасенными нет надобности, ведь Эниль все контролировал. Если что-то пойдет не так, он даст знать, примет меры. Мэнес медленно брела по коридору корабля. Что будет дальше? Она даже вообразить не могла. Создавалось впечатление, что она посреди шторма, который никак не желает утихать, становится сильнее с каждым днем.

— Надеюсь, они не повлияют на наши планы, — пробубнила девушка, не желающая менять планы.

В глубине души Мэнес хотелось, чтобы диагностика затянулась до того момента, когда они достигнут того самого астероида, на котором ее нашел Дейв. Она ведь совершенно не помнила это место, ведь ее воспоминания нашлись на борту старой манты. Мэнес шла, размышляя обо всем сразу, особо не разбирая пути. Их манта не настолько большая, чтобы заблудиться, да и поворотов и множества коридоров нет — ноги сами приведут, куда нужно.

— Переживаешь?

— Дейв? — девушка вздрогнула от неожиданности, а нежное сердечко болезненно екнуло. Неужели это все из-за гостей? Раньше ведь она не пугалась так сильно неожиданных появлений. — Разве ты не хотел подключиться Энилю?

— Уже.

— Уже?

— Ты долго возилась, так что, я многое успел, — старый капитан по-доброму улыбнулся. Не потому, что это отображало его настроение и состояние, а потому что это необходимо Мэнес. Все чаще Дейв думал не только о себе, и это уже стало привычкой. — Корабль, следующий в потоке эфира, нуждается в помощи капитана, об этом знают все. Но ты изменила Эниля, дав ему больше возможностей, свободы, в чем-то его можно назвать диким кораблем. Это хорошо. Сейчас, я могу просто задать направление, время от времени подключаясь, дабы убедиться, что все идет как надо. Пусть не осознано, но ты понимаешь, как преобразовывать корабли.

— Эниль в порядке? — смущенно поинтересовалась девушка, которой была приятна похвала. В том, что это была именно она, сомневаться не приходилось.

— Ты хорошо постаралась. Однажды из тебя получится превосходный капитан. Все задатки для этого имеются, а остальное придет с опытом.

— Не думаю, что это для меня, — девушка уселась на пол. Запрокинув голову, она через обзорные окна наблюдала за искрящимся эфиром. Он казался завораживающим скоплением блесток, от которого просто невозможно оторвать взгляд.

— Иногда у нас просто не остается выбора, — Дейв присел рядом с девушкой. В конце концов, он уже в том возрасте, когда вновь видишь и понимаешь красоту звезд. Его корабль идеально подходил для созерцания величия космоса. — Пойми... Прими....Тебе негде укрыться, ни на одной планете изведанного космоса ты не сможешь обрести дом, зато корабли последуют за тобой, куда угодно. У тебя есть целый флот, и ты не сможешь позабыть о том, что ответственна за них. Раз так, ты должна стать их капитаном, вести за собой. Не стоит бояться. Ты справишься. Я верю в тебя, девочка.

— И что, меня всегда будут преследовать?

— Да. Это неизбежно, — подтвердил капитан. В некотором роде их с Мэнес судьбы схожи. Хотя его преследовали по иной причине. Старик лишь усмехнулся, в своей жизни он не желал изменить ни одного решения. — Но, это не значит, что все плохо, что не стоит искать место, где все для тебя сложится иначе.

— Места нет, но ты ищи?

— Знаю, звучит странно, но я не очень-то умею красиво говорить. Временами, мне даже сложно свои мысли объяснить. Вот так и получается.

— Кажется, — Мэнес, закусив нижнюю губу, чуть склонила голову на бок. — Кажется, я тебя понимаю.

На некоторое время повисла тишина, но она не казалась неловкой или угнетающей, скорее уж ее можно было назвать уютной. Именно в такой тишине приятно поразмыслить о чем-то глобальном или, наоборот, о незначительном пустяке, способном занять все мысли. Мэнес все еще не знала, чего хочет, и что ищет, но верила, что все наладится, когда они достигнут исходной точки. Возможно, если она сможет понять, кто она на самом деле, жить станет легче. Да и поющую туманность хотелось услышать все больше. Она не забыла об этом, просто не могла выкинуть из головы навязчивую идею. Дейв сказал, что выяснил, что это такое и покажет ей. Было был замечательно услышать то, что должно быть безмолвно.

— Мы скоро окажемся у точки выхода?

— Чуть больше галактических суток.

— Отлично. Думаю, к тому времени диагностика уже завершится, и мы сможем решить, что делать за спасенными.

— Ну, вариантов тут не так уж много. Выбросить их за борт и забыть о том, что мы их видели, слышали и спасали.

— Дейв!!!

— Шучу, — рассмеялся старик. — Но для некоторых ситуаций это превосходное решение. Поверь, я им пользовался неоднократно. Что касается других вариантов, то тут либо самим отвезти их на ближайшую пригодную для обитания планету, либо предложить остаться с нами и забыть о замашках офицеров конфедерации, либо отдать им один из твоих кораблей и пусть летят куда хотят.

— Некоторые варианты даже совместить можно, — улыбнулась Мэнес.

— Можно. Так что решай сама.

— Но ведь ты капитан, — возразила девушка.

— Это не навсегда. Так что, тебе есть, над чем подумать, пока мы смотрим на эфир. И не бойся совершить ошибку. Именно они делают нашу жизнь захватывающей, позволяют не заскучать на старости лет.

Думать, решать, куда-то спешить и искать — всего этого совершенно не хотелось. Вот бы просто лежать вот так на полу капитанского мостика и смотреть на эфир и звезды. Мэнес хотелось и самой стать кораблем: большим, сильным, свободным, мчаться лишь вперед, все дальше и дальше... Жаль, что такие изменения не в ее силах...

* * *

Они почти добрались до места выхода из потока, когда появились данные об окончании диагностики. На этом спокойная жизнь на корабле закончилась, по крайней мере, для Мэнес. Зараженных нет. Системы Эниля не обнаружили ничего подозрительного, а потому продолжать держать гостей в медицинских капсулах бессмысленно. Что ж, рано или поздно это должно было произойти, но Мэнес оказалась не готова к переменам. Сложно было представить, что на борту их манты станет шумно и придется уживаться с кем-то еще помимо Дейва. Это абсолютно новый опыт, который не очень-то тянуло получать. И все же, сделать это придется, ведь они спасли всех, кого было возможно вытащить с погибающего корабля. Теперь ответственность за все эти жизни именно на них. Это как с кораблями, которым она подарила второй шанс, разве что, связи не образовалось.

Мэнес задумчиво рассматривала медицинские капсулы, решая кого разбудить первым. Она помнила, что обещала начать медика, но этот ящер пугал ее, ведь был не похож на нее, Дейва и тех, кого она видела на Н-33-7К-НД или планете Дориана. Это странно, как-то неправильно, но девушка ничего не могла с собой. Чем дольше она всматривалась в размытые черты представителя коа-тао, тем больше сомнений возникало в ее душе. Как же поступить? Поддаться непонятному страху или поступить благоразумно? Взгляд Мэнес метнулся на капсулу капитана. Может, начать с него? Но ведь он, наверняка, будет недоволен тем, что она не сдержала обещание и не послушалась. Как же быть? И вроде бы простое решение, но принять его никак не удавалось. Еще одна проблема, которая проявлялась все чаще и ярче. Мэнес все время сомневалась, ждала, что кто-то другой примет решение, скажет, что делать. Неужели в жизни до сна в саркофаге она была такой же: ведомой, не способной взять ответственность. Если так, то поведение капитана Троя вполне объяснимо. Конечно, лишь в том случае, если они, действительно, были знакомы. А в это верилось все больше.

Девушка упрямо поджала губы. Если все оставить, как есть, она просто никого не извлечет из медицинских капсул и это точно плохо кончится. Это будет ее решение и ее вина. Как же хочется кричать! Мэнес и сама не понимала, почему не сделает это, ведь рядом никого нет, ее крик не будет казаться безумным или нелепым! Рука медленно потянулась к пульту вправления. Будь, что будет! Одна из капсул с шипением завибрировала, выпуская из клапанов зеленоватый пар, позволяя пациенту прийти в сознание.

— Доброе утро, — тихо произнесла Мэнес. — Обследование завершилось. Признаков заражения нет.

— Сейчас, правда, утро?

— Не знаю. Но Дейв говорит, если ты в открытом космосе, когда проснулся, тогда и утро. Иначе можно просто сойти с ума.

— Только если ты на маленьком корабле.

— Эниль как раз такой.

Куори Ваймей-Лага бодро выпрыгнул из капсулы. Чувствовал он себя превосходно, хотя это определение можно было отнести лишь к физическому состоянию. Эмоционально офицер был подавлен и растерян, никак не мог перестать думать о том, что произошло на ките. От этого было лишь одно спасение — работа. И поскольку других медиков на корабле нет, ему будет, чем заняться.

— Я могу ознакомиться с данными диагностики?

— Да, — кивнула девушка, не зная, куда себя деть, чтобы неприятные ощущения исчезли. — Конечно...

— Что-то не так? — Куори Ваймей-Лага не просто так стал медиком. У него был редкий дар — он чувствовал состояние других существ. Такая чувствительность была постыдной для коа-тао, но и этой особенности нашлось применение во флоте Конфедерации порядка.

— С чего ты взял? — замялась девушка. — Все показатели в норме и...

— Я не про показатели. Ты напряжена, — Куори чуть придвинулся, заглядывая в черные глада девушки, незаметно принюхиваясь. Это тоже части диагностике, хотя на борту кита он не часто прибегал к подобному. Там все решали приборы, а потому не было необходимости выяснять, что на душе и в мыслях у других. — Боишься. Почему?

— Не то, чтобы боюсь... — Мэнес вся сжалась. Ей было неловко, так мало этого она ощущала себя загнанной в угол. Надо было первым будить капитана. Он тоже неприятный тип, но как-то выглядел привычно.

— Дело во мне? Просто скажи, что пугает, а после решим, что с этим можно сделать.

Мэнес смущенно отвернулась. Было непросто объяснить, что с ней, ведь сделать это все равно, что оскорбить офицера. Дейв пытался объяснить, что изумрудный космос населяют самые разнообразные расы, а потому не стоит ничему удивляться, но принять это было непросто. Все странное и непохожее на то, к чему уже привыкла, казалось угрожающим. Возможно, окажись капитан не человеком, а кем-то еще, то ей было бы проще привыкнуть и принять. Куори Ваймей-Лага осознавал, что ему вовсе не обязательно налаживать контакт, но читал необходимым сделать это. Они больше не на огромном ките, где можно за годы службы так и не узнать всех членов экипажа, никогда не столкнуться с ними. Им с Мэнес придется некоторое время видеть друг друга, а потому не хотелось испытывать неловкость и страх. О, да, он тоже боялся, ведь на этом корабле хозяин не их капитан, установлены иные правила. Напряжение никому не нужно. Медик взял девушку за руку, осторожно сжимая маленькую ладошку. Его чувствительность вполне способна приоткрыть то, что скрыто. Некоторые ошибочно принимали эту способность за умение читать мысли, но это было не так. Куори Ваймей-Лага и сам не мог бы объяснить механизм происходящего, он просто мог ощутить того, кого касался. И не сказать, что это доставляло ему удовольствие или просто было приятно, скорее уж наоборот.

— Ясно, — медик озадаченно отстранился. Казалось, что он коснулся ребенка, но девушка перед ним явно была взрослой. — Не стоит бояться. Я отличаюсь от тебя и многих других, но это не значит, что я причиню вред. Даю слово, что не желаю причинить тебе вред или как-то навредить. Что касается моего вида, то к нему просто стоит привыкнуть.

— Прости...

— Не стоит, — медик отстранился. Если бы его мимика была способна на это, он бы улыбнулся. — Ты боишься не только меня. Я видел, как ты смотрела на других. Но твой страх не несет агрессии. Это просто непонимание. Все равно, что у ребенка. Это странно, но приемлемо.

— Правда?

— Единственный способ справиться с этим, как ни странно, знания.

— Я читала про другие расы.

— Нет. Не то. Информация поступает не только при чтении файлов или рассказов, — в какой-то момент Куори Ваймей-Лага поймал себя на мысли, что ему начинает нравиться этот разговор. Он чувствовал себя не просто умным, а мудрым, объяснял простые вещи, проявляя не свойственное его народу терпения. А реакция девушки на его слова и вовсе умиляла. — Есть то, что мы видим сами. Есть запахи, звуки, тактильные ощущения — все это несет в себе информацию и помогает получить знания. Имея знания, ты уже не будешь бояться или опасаться. Такая реакция не только у тебя. Поверь, бывает хуже, ведь страх, рожденный непониманием, рождает агрессию.

— Хочешь сказать, что я могу рассмотреть тебя, потрогать и понюхать? — хихикнула Мэнес, чувствуя, как ее понемногу отпускает.

— Да.

— Но, это странно.

— Я разрешаю. К тому же, никто не увидит, так что можно просто не думать о том, как это выглядит со стороны. Ну же, я вовсе не сколький и холодный, и язык у меня не выскакивает постоянно изо рта.

— Как... Как ты узнал?

— Коа-тао часто сравнивают с ящерами или змеями, которых полно на многих планетах. Следовательно, нам приписывают их свойства, но это ошибочно. Можешь сама убедиться в этом.

— Ну...

— Давай так, я займусь анализом информации и осмотром остальных, а ты пока подумай. Меня пристальное изучение и вопросы не заденут. Предпочитаю все прояснить сразу, чем ощущать неловкость.

— Наверное, я тоже. Просто, я почти ничего не видела и не помню.

— Не помнишь? — медик принялся за изучение показателей приборов. Тот факт, что заразы не обнаружено, не значит, что проблем не осталось. Ну, а он еще и психическое состояние спасенных сможет проверить. Учитывая обстоятельства, это крайне важно.

— Да. Это не лечится.

— Разве?

— Если бы было возможно Дориан или Тхана-Ра исправили бы это, — уверенно произнесла Мэнес. Она пока не решалась подойти к новому знакомому, но воспользовалась разрешением понаблюдать. Визуальное неприятие все еще оставалось, но оно медленно отступало на дальний план.

— Хорошо, пусть так, но если что, я могу попробовать помочь.

Мэнес лишь вздохнула. Она не верила в то, что память возможно вернуть, а потому не желала даже пытаться. Разочарование станет жестоким ударом! Сейчас ей нужно сосредоточится на другом: понять, что делать с новыми пассажирами, как поступить с кораблями и где спрятаться самой, чтобы никто не нашел. Что же касается нового знакомого, то не такой уж он жуткий, как кажется. Нужно лишь присмотреться, принюхаться и потрогать...

Наблюдать за Куори Ваймей-Лага оказалось интересно и даже захватывающее, Мэнес, словно ребенок, пыталась угадать, что же делает медик, каким будет результат его работы. К тому же медик был осторожен и деликатен по отношении к девушке, позволял привыкнуть к себе. Именно это помогло ей расслабиться, забыть о страхах и даже проникнуться к новому знакомому симпатией, настолько, что захотелось, чтобы Куори остался с ними. Вот только в этом случае решать не ей, ведь каждый должен принять собственное решение. Такую свободу девушка давала своим кораблям, а потому не видела причин лишать ее остальных. Во встречах и расставаниях нет ничего плохого, они просто делают жизненный путь насыщенней. Опасения вызывало лишь то, как к ним с Дейвом отнесутся остальные спасенные с борта гибнущего кита. Но этот тот вопрос, о котором вполне можно подумать позже. Жизнь не возвращалась в привычное русло, но уже не казалось, что стремительный поток неумолимо несет прямо на острые скалы.

Обследование заняло больше времени, чем предполагалось изначально. Куори Ваймей-Лага оказался дотошным и принципиальным, не собирался упускать ни одной мелочи. Он словно боялся, что в скором времени у него не будет возможности воспользоваться оборудованием маты, и как следствие помочь сослуживцам. Но даже так, его наблюдения не могли длиться вечно.

— Ну, как? — девушка с любопытством смотрела на показания обследования и записи, сделанные медиком. В этих графиках и наборе символов она ничего не смыслила, но узнать больше хотелось. Куори мог рассказать ей то, что не знал Дейв, что делало его еще интересней. Даже стыдно, что поначалу она его испугалась. Причин ведь для этого нет!

— Все хорошо. Зараженных, действительно нет, хотя некоторые члены экипажа нуждаются в наблюдении и лечении. Многие получили травмы, к тому же, воспоминания о том, что стало с нашим китом, еще долго будут преследовать их. А еще нужны медикаменты, которых нет на этом корабле.

— Без них совсем никак? — неприятные новости добавляли трудностей, ведь купить что-то или просто добраться до планеты, где есть все необходимое в настоящее время невозможно. Они вот-вот окажутся около того самого астероида, на котором ее нашли! Менять маршрут в этой ситуации глупо и даже опасно. Здесь, под защитой бушующих штормов, они точно смогут передохнуть и попытаться узнать больше о прошлом и возможно, настоящем.

— Можно, но тогда реабилитация затянется. Придется использовать иные, более примитивные меры. Они требуют больше усилий и времени, а еще знаний. К тому же, я не совсем понимаю, как использовать травы и порошки, которые у вас есть. Это не моя специализация. Натаэла бы смогла разобраться, но ее с нами нет.

— У Дейва должна быть инструкция, — вспомнила Мэнес. — Я точно помню, что Тхана дала ему какую-то книгу.

— Книгу? Не файлы? — медик озадаченно почесал затылок. С книгами все сложнее, ведь их нужно читать, переводить, а еще там нет поисковой системы.

— Да...

— Ну, хоть что-то. Если такая есть, будет замечательно, — кивнул као-тао, задумчиво подергивая тяжелым хвостом. Думал ли он, отправляясь на службу во флот Конфедерации порядка, что однажды ему придется иметь дело не с современными технологиями и научными данными, а с книгами и почти полным отсутствием лекарственных препаратов? Это даже представить было невозможно! И все же, именно это происходило.

— Мы можем выпускать остальных?

— Да. Дальше я уже сам позабочусь об их состоянии. Вот только... — взгляд медика стал напряженным, а кожа похолодела, как бывало всякий раз, когда Куори волновался. В такие моменты просто невозможно контролировать свою температуру.

— Что-то не так? — напряглась девушка.

— Капитан. Его данные в пределах нормы, я бы даже сказал, что он отделался легче остальных.

— Это проблема? — Мэнес все еще не понимала, к чему клонит Куори. Если все в норме, зачем волноваться? Дейв себя так не вел. Но ведь перед ней и не Дейв. К этому нужно привыкнуть.

— В его руке, — пояснил медик. Сейчас, когда рядом не было ни коллег, ни начальства, он ощущал чувство собственно превосходства, а потому не боялся высказаться. Ему больше нет нужды из кожи вон лезть, чтобы показать, что он достоин службы и своего положения. — Это часть корабля, а потому я не могу ее обследовать. Нужен визор или офицер исследовательского корпуса. На вид все в порядке, но не стоит забывать, что кит был заражен, а капитан подключен к нему. Я не уверен, что среди спасенных есть кто-то, кто сможет нам помочь.

Мэнес понимала, о чем говорил Куори, точно так же, как и то, что у них всего два выхода: оставить Охаба в капсуле или ей лично заняться осмотром. Она мало что понимала, но если рука капитана это часть корабля, то она точно сможет взаимодействовать с ним, возможно даже преобразовать. Вопрос лишь в том, как поступить правильно, да и воспоминания о первой встрече были сильны.

— Я поговорю капитаном. Если он разрешит, то осмотрю руку.

— Хорошо, но лучше бы тебе поторопиться.

— Почему?

— Потому что мы все в непростом положении, — Куори Ваймей-Лага надрывно вздохнул. Даже не верится, что кто-то может быть настолько наивен. И все же, Мэнес нравилась ему, а потому он не желал, чтобы девушка или ее корабль пострадали. Придется объяснить. — Пойми. Мы солдаты Конфедерации порядка, одной из самых могущественных фракций в изумрудном космосе. Даже потеряв корабль об этом сложно позабыть, как и том, что нас больше. Захватить вашу манту или вынудить делать то, что выгодно большинству не такая уж проблема. Я не пугаю, не пытаюсь сказать, что нам нельзя доверять, просто у нас могут быть разные цели. Экипаж напряжен, подавлен, хочет вернуться домой и верит, что лишь Конфедерация может дать защиту. Кто-то просто захочет сбежать подальше. В этой ситуации лишь Охаб сможет держать все под контролем. Никто не рискнет идти против его решения. Именно поэтому тебе нужно поторопиться и принять решение. Или придумать что-то другое.

— Спасибо, что сказал, — Мэнес, конечно, думала, что подобное возможно, но как-то совершенно незаметно потеряла бдительность. Куори Ваймей-Лага оказался на самом деле настолько приятным малым, что она отчего-то решила, что и остальные будут такими же.

— Всегда пожалуйста, — медик отвернулся. — Я пока еще понаблюдаю за пациентами, но не думаю, что найду что-то новое.

— Я поняла.

Мэнес немного замялась. Было сложно перестроиться, вновь начать сомневаться, думать, планировать, брать на себя ответственность, но она понимала, что Куори не просто так ей все это сказал. Као-тао действительно волновался, а потому стоило поторопиться и обсудить ситуацию с Дейвом. Капитан хотя и велел ей самой принимать решения, но в совете не откажет, к тому же, он сам не заинтересован в том, чтобы потерять Эниля. Именно с этими мыслями девушка торопливо покинула медицинский отсек, в котором провела все последнее время. Она уже привыкла к тому, что в ее жизни ничего не может быть просто, всегда есть какие-то обстоятельства, сложности, и чем дальше, тем сложнее будет. У Мэнес не было прошлого, но, кажется, настоящее решило это компенсировать. Теперь и ей есть о чем вспомнить, о чем подумать; голова больше не казалась пустой. И это тоже проблема.

— Дейв! Дейв, где ты?! Дейв! — их манта маленький корабль, но временами было сложно найти капитана. — Дейв?!

— Я здесь, — старик вышел в коридор из камбуза. Только он решил подкрепиться, как его сразу же зовут. Малышка Мэнес явно взволнована. Интересно только, что послужило тому причиной. — В чем дело? Наши гости буянят?

— Нет. Пока нет, — закачала головой девушка. — Мне просто нужен совет. Очень нужен.

— Ну, раз нужен, значит, ты его получишь, — по-доброму усмехнулся капитан. — Выкладывай, что стряслось.

Дейв внимательно слушал сбивчивый рассказ Мэнес. Временами ее сложно было понять, ведь пытаясь объяснить, как можно больше, она постоянно металась, перескакивала с одного на другое. По большому счету, старик додумывал, догадывался, о чем шла речь. Девушке еще многому предстояло научиться и, в первую очередь, выражать собственные мысли. Пока что, с этим наблюдались большие проблемы. Это, как с ребенком разговаривать. Поток слов не иссякал, и капитан все больше осознавал, что если не прервать девушку, она будет говорить до того момента, как они выйдут из потока, а может, и дольше. Нет! Этого нельзя допустить! Уже сейчас голова раскалывалась от всей этой трескотни.

— Я понял тебя, — Дейв безжалостно перебил Мэнес. Это было грубо, но капитан не собирался никого жалеть. Это тоже урок, который его подопечной предстояло усвоить. — Дальше можешь не продолжать.

— Уверен?

— Да, — кивнул капитан. Общение с Мэнес позволяло ему почувствовать себя мудрецом. Приятно, но в тоже время, накладывало определенную долю ответственности. — Ты взволнована, устала, не знаешь, как поступить, а еще тебя все вокруг пугает: ситуация, новые люди, твое прошлое и настоящее, но больше всех капитан Охаб. Так? — капитан понимал, что девушку пугает другое, но пока еще рано об этом говорить. В этом деле нужно разобраться, ведь было похоже на то, что Мэнес придумывает себе в страхи.

— Да. Все так. Понимаю, что раньше думать нужно было, но...— девушка зябко поежилась. Лучше бы она никогда не пробуждалась, тогда все было бы спокойно. — Я помню нашу с ним встречу. Тогда ему был нужен ты, а я оказалась средством для достижения цели. В тот день я ощутила его ярость и злость, его отчаяние. Он готов был свернуть мне шею, не задумываясь ни о чем. Тогда я ощутила настоящий страх, думала, что для меня все кончено. Ели бы ни часть корабля на его руке, все сложилось бы плохо для нас всех.

— Охаб был на грани одержимости.

— На грани? — Мэнес приподняла бровь. — Я бы сказала, что она давно ее пересек.

— Он все еще способен мыслить здраво и на все пойдет ради своего экипажа и корабля. Желание отомстить важно для него. Это так. Но Охаб способен забыть об этом во имя другой цели. Цели, которую лишь ты ему можешь дать. К тому же не забывай, что капитан — авторитет, способный контролировать наших гостей, и здесь его принципиальность нам только на руку. В тот день, Охаб готов был свернуть тебе шею, но тоже самое он может сделать и со своими подчиненными, если они перейдут черту дозволенного. Не думаю, что тебе стоит опасаться его. Только не тебе...

— А как же ты?

— Я? — старик беззаботно улыбнулся, давая понять, что волноваться не о чем. Естественно, это было не совсем так, но Охаб не собирался добавлять поводов для страхов. — Мне тоже не нужно бояться. Если бы я не был в состоянии справиться с этой ситуацией, то не стал бы вытаскивать этого человека.

— Так, мне разбудить его?

— Да. Определенно, это стоит сделать. Не забывай, что на этом корабле ты хозяйка, а не они. Эниль никогда не подчинится им! Этот корабль не предаст ни тебя, ни меня. Да и я буду рядом. Конечно, я не в лучшей своей форме, да и возраст дает о себе знать, но, я еще могу пригодиться.

— Знаешь, — Менес запрокинула голову, и теперь смотрела прямиком на искрящийся поток эфира, окутавший манту. Она столько раз делала это, но все равно сердце замирало от восторга. Это зрелище успокаивало и умиротворяло. — Я ведь знала, что ты так скажешь, но все равно пришла. Глупо, да?

— Ну, почему же? Я и сам иногда так же поступал. Для людей это совершенно нормально.

— Правда?

— Да. Я, конечно, не помню эти моменты, но они точно были, — рассмеялся старик. — Возможно, я сейчас скажу странную вещь, но все же... Не бойся ошибиться, принимая решение. Поверь, намного страшнее, не принять его вовсе.

— И почему мне только кажется, что ты сейчас о себе, — наверное, Дейв навсегда окажется для нее единственным человеком, с которым ей легко и спокойно, кому она могла довериться. Временами Мэнес начинало казаться, что она чувствовала капитана, точно так же, как корабли.

— Так и есть. Ты же видела мою жизнь в воспоминаниях Эниля?

— Да. Но это смутные образы. Я не могу знать всего, это слишком большой для меня объем информации.

— Но то, что произошло с моим прошлым кораблем, ты знаешь?

— Он предал тебя.

— Да. Предал... — взгляд Дейва будто остекленел. Воспоминания о тех событиях все еще болью отзывались в душе, заставляли злиться. Это стало серьезным ударом для меня, но я не виню и корабль, ни экипаж. Все произошло не только потому, что я стар, но и потому, что медлил с принятием решения. Я мог всего это избежать или приблизить, но не стал... Сейчас я сожалею о том, что проявил слабость. Даже если бы я ошибся, если бы меня выкинули на свалку раньше или вовсе прикончили, я бы точно знал, что сделал все, что в моих силах. А так мне остаются лишь сожаления.

— Ты сильнее, чем я.

— Не стоит недооценивать себя, девочка. Ты быстро учишься, многое понимаешь, но, что самое главное, любишь корабли и способна восторгаться миром.

Дейв как умел, пытался быть мудрым и чутким наставником, хоть чему-то научить свою подопечную, но получалось не очень-то хорошо. Мудрость — это не его! Если бы только Тхана-Ра была с ним, то все стало бы в разы проще. Эта женщина знала, как найти правильные слова и понять других, она умела подтолкнуть других в нужном направлении. У капитана же такие вещи получались неуклюже. В этом они с Мэнес похожи, оба не созданы для общения и не способны выражать мысли правильно. Наверное, поэтому они друг друга и понимают так хорошо.

— Спасибо, — мягко улыбнувшись, девушка прикрыла глаза. С каждым днем ее жизнь становилась все сложнее, и кажется, это не предел.

— Мой совет тебе подходит?

— Вполне.

— Вот и хорошо, — Дейв с трудом поднялся на ноги. Самое время немного пройтись и размять ноги, ведь дальше придется подключиться к манте и вывести ее из потока. Времени практически не осталось. Они почти добрались до места, где все началось. — Идем. Я помогу тебе со всем разобраться. В конце концов, это не только твоя ответственность, но и моя.

— Из-за Охаба?

— Да. Как ты и говорила, в тот день ты была лишь средством добраться до меня. Я почти стал его одержимостью, и это не прошло до сих пор. Между нами много того, что стоит решить. Так что будет правильно, если мы поговорим. Я не собираюсь бежать или прятаться и тебе не советую.

Мэнес, бросив последний печальный взгляд на обзорное окно, поднялась на ноги. Девушка не могла отделаться от ощущения, что зря потратила время. Зря, потому что и сама знала, что поступить так, будет правильно. Но, если так, почему ей так важно было поговорить с Дейвом, попытаться рассказать, что у нее на душе? Кажется, они оба: и она, и Дейв, в этом нуждались. Не только она боялась, не только она пыталась убежать. Возможно, их связь с капитаном и вела ее. В это она могла бы поверить. Быстро нагнав Дейва, девушка взяла старика за руку.

— Все ведь будет хорошо?

— Никто не знает, но как по мне, сейчас самое время проверить это. К тому же, было бы неплохо, если бы нам помогли в обследовании астероидов. Попробуем уговорить Охаба на это. В конце концов, нам есть, что ему предложить. Все козыри у нас на руках!

— Значит, вместе?

— Да. Ты пришла за советом, но получишь немного больше.

Вот и все, настало время двум капитанам встретиться лицом к лицу. Один этого жаждал, другой нет, но все будет не так, как они думали...

* * *

Куори Ваймей-Лага был рад, что Мэнес так быстро вернулась. Медик уже понял, насколько эта девушка неуверенна в себе и мало знает, а потому опасался, что она будет колебаться слишком долго, что приведет к печальным последствиям. Им повезло, что рядом был мудрый человек, знающий, что делать. По крайней мере, так считал Куори, хотя в глубине души и осознавал, что льстит капитану Лоттеру. Что ж, настало время разбудить Охаба. Медик действовал быстро и четко, не допуская ошибок. Подобная сосредоточенность позволяла не вспоминать о том, что произошло, не думать о будущем. Смогут ли остальные так же, как он взять себя в руки? В этом возникали разумные сомнения. К этому стоит подготовиться. Вопрос лишь в том, что он может предпринять.

— Капитан, как вы себя чувствуете? — Куори Ваймей-Лага в очередной раз осмотрел Охаба. Визуально и по данным приборов все было стабильно, но вот рука с вживленной в него частью корабля вызывала опасения. Медик просто не знал, как все должно быть. Этого не было в программе его обучения и должностных обязанностях.

— Приемлемо, — сухо отозвался мужчина. Внутри образовалась холодная пустота, ведь он потерял смысл своего существования, свой корабль. Когда он был с Баалом, то не ощущал одиночества, пусть и не признавал этого открыто, но кит важен для него, точно так же, как когда-то давно семья. А вот теперь в груди ощущалась дыра, которую невозможно заполнить, да и не хотелось. — Зараженные есть? — машинально поинтересовался Охаб.

— Нет, но у меня есть опасения насчет вашей руки.

— И что же с ней? — капитан опустил взгляд на свою конечность. Сосредоточиться было непросто, но даже в таком состоянии он понимал, что рука выглядела несколько иначе, чем раньше. Жаль, что он не помнил, в какой момент произошли эти изменения.

— Не могу знать. У меня нет данных о ваших прошлых обследованиях, и я никогда не занимался вами, поэтому даже по памяти не смогу проанализировать состоянии тканей корабля. Но очевидно, что начался воспалительный процесс. Пока это не опасно, но со временем может стать большой проблемой. Это часть зараженного корабля, она до сих пор связана с нашим китом, а потому зараза может проявиться.

— И что вы предлагаете?

— Вариантов несколько. Найти визора или офицера исследовательского корпуса. Возможно, такой найдется среди выживших. Если нам настолько повезет, то они уже сейчас смогут оценить состояние аугментации. Если нет, уйдет время, чтобы добраться до планеты или корабля с подходящими специалистами. Если мы не успеем, я бы рекомендовал ампутацию и протезирование. Это исключит возможность вашего заражения.

— Ясно, — Охаб не боялся потерять руку или что-нибудь еще. В конце концов, протезирование все исправит. Но ампутация означает окончательно разорвать связь с Баалом. Этого нельзя допустить! Раз этот упрямец его спас, он обязан отплатить той же монетой. Капитан поднял отрешенный взгляд на Мэнес. Среди спасенных членов экипажа не оказалось никого, кто мог бы осмотреть его руку, но есть эта девушка, с удивительными возможностями. — Взглянешь?

— Это может быть болезненно, — кивнула Мэнас, присаживаясь рядом с человеком, немного пугающим ее. Они слишком близко и это неприятно. Хорошо еще, что Дейв рядом, за всем наблюдает.

— Боль не имеет значения.

Девушка на миг замерла, всматриваясь в напряженное лицо Охаба. Что-то в его голосе и словах напрягало, заставляло мурашки табунами бегать по коже. Он будто хотел о чем-то попросить, но сдерживался. Почему? Неужели так сложно сказать что-то? Хотелось проникнуть в голову капитана, понять, что у него на уме. Будь он кораблем, все это стало бы достижимым, но понять человека в разы тяжелей. Лишь одно Мэнес могла сказать с уверенностью — Охаб тосковал по кораблю. Сердце девушки дрогнуло.

— Он хотел, чтобы ты жил. Ради этого Баал сопротивлялся до самого конца, удерживал наш корабль и направлял Дейва и меня. Он помогал нам двигаться в потоке, несмотря на то, что это дорого ему стоило. Ему было больно. Очень больно, но он, как и ты, считал, что это не имеет значения. Важны были лишь вы все и ты. Баал... — Мэнес сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями. — Баал спас вас всех, спас тебя, так пусть это не будет напрасным.

— Ты знаешь его имя?

— Я знаю имена всех живых кораблей.

— Всех, с кем сталкивалась?

— Нет, — девушка покачала головой. — Всех, даже тех, кого никогда не видела.

— Разве так бывает? — вмешался в разговор Куори Ваймей-Лага, слышавший каждое слово.

— Видимо, да, — пожала плечами девушка. — Но временами эта информация кажется лишней и давит. Так что, даже хорошо, что я ничего не помню. Имена не вытеснят что-то важное.

— Это не так работает, — медик осекся под пристальным взглядом Охаба. Ему стоит прикусить язык.

— Так что с моей рукой? — капитан и сам осознавал, что это глупо, но он был рад, что Баал сам не назвал свое имя. Это все еще нужно было заслужить.

Мэнес осторожно коснулась руки мужчины, а точнее той части, где была плоть корабля. Для нее это было что-то сродни эксперименту, ведь раньше она не контролировала свою силу. Стоило соприкоснуться с кораблем, как эфир начинал вырываться. Но сейчас Мэнес намеревалась приложить все усилия для того, чтобы не допустить этого. Она хотела, чтобы все происходило осознано. Даже если она никогда не поймет, как все происходит, то хотя бы научится управлять этим Трудно. Девушка чувствовала, как что-то рвалось на свободу, как внутри все переворачивается и сжимается. Напряжение нарастало, а по телу начала волнами распространятся боль, но Мэнес не остановилась, продолжала сдерживать течение эфира. И это дало результат, начало появляться понимание, целостная картина происходящего.

— Баал, как мог, ограждал тебя от зараженного эфира, но полностью очищать его было не в его силах.

— Но капитан не заражен. Я несколько раз проверил, — заверил медик. — Все его показатели в норме. Нет никаких отклонений.

— Изменения коснулись не тела или эфира.

— Получается, заражены ткани корабля? — голос Охаба был лишен всяческих эмоций. Удивительно, что даже в таких обстоятельствах он мог держать себя в руках. А ведь пустота внутри распространялась, и уже грозила поглотить.

— Да.

— Значит, остается только ампутация. Куори Ваймей-Лага ваших навыков достаточно для проведения операции?

Лишь произнеся это, капитан окончательно осознал, что так лишится последней связи с кораблем, а вместе с тем и надежды на воссоединение с Баалом. И все же, ради остатков экипажа и во имя здравого смысла ему придется сделать это. Таков его долг и он исполнит его до конца. Что дальше? Охаб горько усмехнулся — дальше он не сможет называть себя капитаном, окончательно перестанет быть таковым. Не так уж он и безупречен.

— Так точно, капитан. На борту манты есть все необходимое, так что можно не волноваться за успешность операции.

— Не торопитесь, — молчавший до этого момента Дейв решил заговорить. Охаб пытался говорить и поступать правильно, но сейчас такой момент, когда стоило проявить эгоизм. Не то, чтобы он жалел своего преследователя, но сейчас ему захотелось помочь. — Мэнес, помнишь, что случилось на Рух?

— Да, — от этого разговора Мэнес вся сжалась. Как можно так спокойно говорить о подобных вещах? Страшно. Она бы не решилась на подобное сама. А ведь для Охаба лишится именно этой руки, значит больше, чем просто остаться без конечности. — Я попробую преобразовать часть корабля. Возможно, это повлияет и на Баала... Так уже было. Ну... в прошлый раз...

— Я не стану извинятся за тот случай.

— Я и не прошу об этом. Просто напоминаю...

— Просто сделай это, — попросил Дейв. Да уж, не только Мэнес нужно учиться общаться, но и Охабу. Вот только он такой не от того, что мир ему не известен, а в силу воспитания и характера, своих убеждений. Старик усмехнулся. Он даже представить не мог, что однажды настанет день, когда он начнет чувствовать себя мудрецом. Впору начинать гордиться и говорить туманно и загадочно, обязательно с многозначительным видом. Вот только подобное легко с маразмом спутать.

Мэнес вновь сосредоточилась на руке Охаба. Она не сомневалась, что взаимодействую с ней, сможет коснуться Баала, увидеть мир его глазами, прочувствовать то же самое, что и кит. Будет больно... И все же желание помочь пересилило страх. Она хотела облегчить боль капитана, преследовавшего их, коснуться корабля, пожертвовавшего всем. Это будет правильно. Мэнес нервно сглотнула, она не была уверена, что готова увидеть то, во что превратился кит, узнать, что творится на его борту. Дрожащей рукой девушка коснулась части корабля, вживленной в тело Охаба. Медленно и осторожно она ослабляла контроль, позволяя эфиру появляться из ниоткуда, проникать в ткани, преображая реальность.

Мэнес была полностью собой довольна, ведь в этот раз она почти контролировала процесс, действовала осознанно! Для нее это большой успех, можно даже сказать — прорыв! Раньше казалось, что при взаимодействии с живыми кораблями или их частями, эфир будет производится в огромном количестве сам по себе, преобразовывая все, чего коснется, но теперь девушка верила, что это не так, что однажды настанет момент и она стает хозяйкой сама себе. Мэнес была счастлива, что решилась помочь Охабу, ведь так она не только спасла его руку от ампутации, но и сама обрела уверенность. Это удивительно! Эмоции зашкаливали! В таком состоянии трудно сдержать улыбку, да и не нужно этого.

— Вот и все, — девушка отстранилась.— Теперь твоя рука в порядке. Не нужно ее отрезать. Наверное, мне придется осмотреть ее еще раз, чтобы убедиться в том, что все прошло как надо.

— Спасибо, — сухо отозвался Охаб, внимательно осматривая конечность, все еще связывающую его с Баалом. Он готов был лишить ее, хотя и осознавал, что это станет для него трагедией. Сейчас же, несмотря на то, что нужно радоваться, мужчина не испытывал ничего. Внутри воцарилась пустота, которой невозможно было найти объяснения.

— Ты будто не рад.

— Это не так.

— Разве?

— Иногда нужно время для того, чтобы эмоции проявились, — ответил вместо Охаба Дейв. С высоты прожитых лет, она видел и понимал намного больше других. — Иногда чувства рождаются сразу, иногда приходят с опозданием, ведь человеку нужно многое переосмыслить, принять и понять.

— С кораблями иначе, — Мэнес ощущала себя неловко. Слишком много вокруг изменений, тех, на кого нужно обращать внимания. — Они не умеют врать, всегда сразу показывают отношение.

— Надеюсь, для тебя так будет и дальше, — печально улыбнулся Дейв, вспоминая о своем первом корабле, о том, как был предан. Хотя, возможно, окажись на его месте Мэнес, она смогла бы понять, к чему все идет. Ему пришлось многое потерять, чтобы научиться смотреть на мир иначе.

— Теперь я могу разбудить остальных? — Куори Ваймей-Лага озабоченно смотрел на капитана. — Мне нужны указания, чтобы понять, нужно ли настраивать капсулы.

— Да. Можешь вытаскивать их, — подтвердил Охаб. Его короткий отдых подошел к концу, настало время принятия решений. — Как только все придут в себя, мы обсудим наше положение.

— Будет исполнено, капитан, — закивал медик. Наконец-то он понимал, что делать и к чему все идет. Какое же это облегчение! Для него нет ничего хуже неопределенности. Да и чем больше народу окажется под его опекой, тем меньше у него будет времени на неуместные размышления. — На это уйдет около трех часов.

— Превосходно, — Оха вновь посмотрел на Мэнес. Он никак не мог взять в толк, почему именно эта серая и невзрачная девушка обладала такой невероятной силой. Но сейчас его больше волновало другое, то, о чем он давно уже должен был просить. Почему же она медлит? Неужели все дело в страхе услышать ответ... Ответ, который слышать не хочется.

— Что-то не так? — Смущение нарастало. На нее так пристально смотрел лишь Дориан, но у того был чисто научный интерес. Неужели Охаб тоже только и думает о том, как разрезать ее на кусочки и, как следует, изучить.

— Это ведь часть Баала, — мужчина указал на руку. — Мы с нм все еще связаны?

— Да, но я не могу с ним говорить, не знаю, какие изменения его коснулись.

— Есть шанс вернуть его? — в этот миг Охабу была нужна надежда, даже призрачная. Его корабль был единственным, что имело значение в этой жизни. Жаль только он слишком поздно это понял и решился признать.

— Шанс есть всегда, но не думаю, что после этого кит останется прежним. Корабли меняются точно так же, как все остальные, не только физически, они даже мыслить могут начать по-другому. Это уже не в моей власти.

— Этого мне достаточно.

Повисла гнетущая напряженная тишина. Неловко ощущали себя все, ну, или это просто казалось Мэнес. Ей стоило что-то сказать, предложить, действовать, показав всем, что это ее корабль, но девушка не представляла, с чего начать. Общение с другими все еще давалось тяжело. И вроде бы Дейв и Куори рядом, но один просто наблюдал, а второй работал. От них помощи ждать не стоило. Как же так вышло, что все на ней? Мэнес чувствовала, как на лбу проступила холодная испарина, а сердце забилось чуточку быстрее.

— Идем, я покажу тебе свободную каюту, — все же заговорила девушка.

Все верно! Если всех запереть по каютам, то станет намного проще. Тогда и время появится на размышление и план, и не придется ни с кем говорить, пересиливая себя. Ей вновь нужно обрести гармонию и уверенность в себе. Задуматься о том, что экипаж кита не радостные и беззаботные жители Н-33-7К-НД, а экипаж корабля, оказавшегося в руках грозного и опасного врага. Они потеряли все, а потому доброжелательности и открытости от них ждать не стоит, разве что настороженности.

Охаб медленно шел за Мэнес, хотя сейчас ему больше хотелось переброситься парой слов с Дейвом Лоттером. Этот старик спас его и заслуживал благодарности, хотя бы на словах. Это непросто, но сделать это вопрос чести. Похоже, придется с этим повременить. Наверное, это к лучшему. Капитан осматривался по сторонам, пытаясь запомнить, как можно больше. Раз ему придется повести здесь некоторое время, надо как следует все осмотреть, изучить и запомнить. Хорошо еще, что корабль небольшой. В данной ситуации это преимущество.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросила Мэнес, замирая около дверей одно из кают. Они быстро добрались, быстрее, чем она предполагала. — У тебя есть план?

— Я должен вернуть свой экипаж домой и доложить обо всем произошедшем в адмиралтейство. Конфедерация порядка и другие фракции должны знать о том, что происходит, о том, что некросы не просто страшная и жуткая легенда из древности, а реальная угроза. Поэтому, мне нужно, как можно скорее попасть на одну из планет, находящихся под защитой конфедерации.

— Это не так просто.

— Боишься?

— Да.

— Я не стану вредить тебе, кораблю или даже Дейву. Он преступник, но в нынешней ситуации его поимка не в приоритете. Можете просто высадить нас и сразу улететь. Это лучше, чем таскать нас за собой, разве нет? — спокойствие возвращалось к Охабу. Он все еще может отомстить врагу и вернуть то, что принадлежит ему.

— Я боюсь вовсе не тебя и Конфедерацию или другую фракцию, считающую, что изумрудный космос принадлежит им. Я боюсь капитана Троя и его планов на меня, собственного прошлого. Не думаю, что они перестанут преследовать меня, а потому доставить вас на планету будет непросто.

— Капитан Трой?

— Он командует флотом мертвых кораблей.

— Что ж, это имя, которое мне стоит запомнить, — Охаб устало прислонился к стене. Ему придется приспосабливаться к новым обстоятельствам, к тому, что он много не знает и не контролирует обстановку, к тому, что не он главный. — Ну, а что, насчет тебя? У тебя есть план?

— Можно и так сказать, — пожала плечами Мэнес. — Я намерена обследовать свою гробницу и попытаться выяснить подробности о своем прошлом. Я должна знать, чтобы никто уже не мог вогнать меня в сомнения и обмануть. И раз уж вы на нашем корабле, вам придется помочь.

— А после?

— После у меня нет планов, так что дам вам другой корабль, чтобы вы могли добраться, куда захотите.

Это не было изначальным планом, и Мэнес не собиралась обсуждать этот вопрос, но теперь это решение казалось единственно верным. Она использует силу и знания спасенных, чтобы быстрее обследовать астероиды, а после исчезнет. Попытается это сделать. В их положении нужно ценить каждый миг, каждого человека, каждую возможность. Времени мало! Мэнес не могла сказать, откуда это знание, но сомнений в нем не возникало — некросы идут по следу, они могут знать, где ее искать!

— Договорились, — кивнул Охаб. — Я сделаю все, чтобы помочь тебе. Это будет нашей благодарностью за спасение и корабль.

* * *

Дейв наблюдал за всем, происходящим на борту Эниля, со стороны. Что ж, пусть это и не его заслуга, но он гордился Мэнес: тем, как она стойко приняла реальность и осторожно действовала. Эта девочка окончательно осознала, что собственная судьба лишь в ее руках, но что намного важней, она готова была бороться за свободу и право принимать решения, за свой внезапно появившийся флот живых кораблей. Старик был убежден, что именно корабли повлияли на его подопечную больше всего, заставили повзрослеть и принять на себя ответственность. Дети... Было забавно слышать, как Мэнес в подобном ключе говорит о кораблях, но так она их воспринимала. Корабли стали ее детьми, а она их матерью. Разве может она их подвести? Проявившийся материнский инстинкт мог многое дать, но он же таил в себе угрозу. Так или иначе, но с этим придется жить и мириться уже самой Мэнес. Все, что Дейв мог сделать для нее сейчас — помочь разобраться с прошлым, как ее, так и своим собственным. И начинать следовало именно с последнего.

Дейв не держал зла на Охаба, не считал капитана Конфедерации порядка своим врагом, более того, признавал право этого человека на преследование и месть. Окажись он на его месте, то не стал бы церемониться. Неприятная история и таких в его жизни было множество. На его совести множество жизней, но Охаб не считал себя хуже других. Он жил как умел, делал все, чтобы увидеть и успеть, как можно больше, подняться как можно выше. Что касается убийств, грабежей и прочего, то в отличии от некоторых он хотя бы не прикрывался законом, правом сильного и тем, что за тобой один из гигантов изумрудного космоса. Старый капитан не собирался молить о прощении или оправдываться, просто собирался дать человеку, у которого отнял дом и семью, высказаться, выплеснуть хотя бы часть скопившегося в душе гнева. Конечно, это может привести к плачевным результатам, но не прятаться же теперь, старательно избегая гостей.

Дождавшись пока Мэнес вновь подключится к Энилю, Дейв направился в каюту Охаба. Старый капитан не ждал от этого человека никаких подлостей или попытки захватить корабль, в некотором роде он даже верил в благородство и принципиальность Охаба. В снисхождении, понимании и прощении он тоже не нуждался. И все же их разговор был необходим. Если что-то пойдет не так, если времени у него на деле меньше, чем кажется, именно рядом с ним останется Мэнес. Эта мысль пугала. Старик все больше осознавал, что многих важных вещей он не успеет сделать. Дверь каюты с тихим присвистом отъехала в сторону, давая понять, что времени на размышления больше нет. И лишь в этот момент до Дейва дошло, что у него в голове нет никакого плана.

— Надеюсь, не помешал?

— Не думаю, что вас, действительно, волнует этот вопрос, — безразлично бросил Охаб, поднимаясь с узкой кровати. Ему было не по себе и это еще мягко сказано. За все время службы он ни разу не брал отпуск или даже выходные. Единственный его отдых был, когда он оказывался под присмотром медиков. Будучи капитаном огромного кита, он руководил подчиненными, контролировал кита, держал в голове множество информации и задач. И вот теперь он оказался бесполезен, попросту не знал, куда себя деть, чем занять. Бездействие для него было хуже смерти.

— Это социальная условность, не более, но и ее время от времени стоит соблюдать, — Дейв окинул каюту быстрым взглядом, ища себе место. Давненько он не ощущал себя настолько неловко. Сейчас самое то выпить что-нибудь покрепче, но как назло на борту ничего не осталось, а и не было у него никогда больших запасов спиртного и энергетиков. Еще одна причина недовольства им, как капитана — он не переносил пьяниц и даже просто выпивох, не позволял другим 'веселиться'.

— Кто капитан манты: вы или Мэнес?

— Сложно сказать, — пожал плечами старик, усаживаясь на маленькую тумбочку. — Ты же и сам понимаешь, что она необычная девушка, а потому появляются новые возможности. Я все еще капитан и буду им до последнего своего вздоха, до тех самых пор, пока не сольюсь со своим кораблем. Но Мэнес точно так же, как я, свободно подключается к сознанию корабля, руководит им. Можно сказать, что я учу ее тому, как все происходит, передаю бразды правления новому поколению. — Дейв понимающе улыбнулся. — Я понимаю, что ты не просто так преследуешь меня, отдаю себе отчет в том, что терпеть старого преступника рядом и даже быть вынужденным благодарить его за спасение непростая задача. Я бы не смог. Серьезно, во мне нет этого. Я благодарен тебе за то, что ты держишь себя в руках и не делаешь глупостей. Не потому что боюсь смерти, ареста или суда, пыток и всего остального. Просто не хочу, чтобы Мэнес разочаровалась. Сейчас, для нее есть лишь корабли. Их она понимает, любит, о них хочет заботиться. Но она сама не корабль, ей стоит видеть и другие формы жизни, найти свое место. Можешь желать вид, что меня не существует. Так будет проще всего.

— Я не привык бежать от проблем.

— А разве есть проблема?

— За твою голову назначена награда не просто так. Ты совершал преступления, за которые так и не понес наказание. Разве это не проблема?

— Безгрешных нет, — безразлично парировал Дейв. — А в преступлениях можно обвить и тебя. Тот факт, что ты исполнял приказы Конфедерации, ничего не меняет. Ты просто пользовался правом сильного, не задумываясь о том, кто пострадает. Капитан Охаб, хочешь ты это признавать или нет, но между нами не такая уж большая разница. Я не прошу прощения. Я ни в чем не собираюсь тебя убеждать. Я не буду тебя учить. Я просто прошу тебя отпустить прошлое на время и не гнаться за призраками прошлого. Сейчас есть настоящее и она важнее любых обид.

— Обиды?

— Называй, как хочешь, но суть ты понял. Тебе нужно сохранить то малое, что у тебя еще осталось. Но если тебе есть, что сказать мне, я выслушаю. Это все, что я могу предложить тебе.

Охаб чувствовал себя отвратительно. Если бы он не решил погнаться за Дейвом Лоттером, то, возможно, не потерял бы корабль. Так это или нет, теперь он никогда не узнает. Ему остается лишь чувство вины и осознаннее того, что его жизнь рухнула. Никчемный. Даже сейчас он ничего не может ответить. Безупречный капитан! Когда-то он воспринимал эти слова в свой адрес, как данность, а вот теперь все это кажется не более, чем насмешкой.

— Мне нечего тебе сказать.

Внутри воцарилась пустота, словно его и самого не существовало и лишь что-то в отдалении клокотало, заставляя напрягаться, ожидая чего-то неминуемого и плохого. У него все еще оставалась крупица надежды, но и так еле теплилась, почти угасла. И в этой ситуации единственным, кто его мог по-настоящему понять был давний враг, который до недавнего времени даже не знал о его существовании. Охаб ощущал на себе внимательный взгляд, проникающий в самую душу, переворачивающую его. До чего же все нелепо! Он не был уверен, что когда-нибудь оправится, но сейчас у него во всех смыслах опускались руки. Охаб не умел жить иначе, нежели будучи капитаном своего кита, служа верой и правдой сильному лидеру.

— Терять всегда тяжело, — старик опустил взгляд на свои худые морщинистые руки. Занятно было рассматривать их именно сейчас, он будто искал в этом занятии некую защиту, отгораживался от собеседника. — Мне было проще расстаться с семьей, домом и экипажем, нежели с кораблем. Но знаешь, тебе повезло больше, чем мне. Мой корабль, тот, что был до этой манты, предал меня, выбросил, как никому не нужный мусор. Твой продолжает за тебя бороться и будет делать это дальше. Я даже завидую тебе...

— Это слабое утешение.

— А я и не утешаю. Просто говорю, что думаю.

С высоты прожитых лет и жизненного опыта Дейв иначе смотрел на своего гостя. В отличие от Охаба он видел, сколько между ними общего и даже мог понять своего недавнего преследователя. Вот только его гостю не нужны ни понимание, ни жалость. Пустота грозила поглотить молодого капитана и если это произойдет, спокойствие уступит место безумию. Тогда уже никакие слова и сила воли не помогут. Но если Охаб переживет это, если найдет для себя новый путь и смысл, то станет намного сильнее. Проблема лишь в том, что пережить это непросто. Тут уже не помочь. Оставалось лишь присматривать за Охабом, чтобы в случае необходимости избавить его от мучений. Молчание двух капитанов говорило намного больше слов, хотя и не могло сблизить двух столь разных людей. Дейв с трудом поднялся на ноги — они все еще в очень непростом положении, а дальше будет лишь хуже.

— Если что-то потребуется, дай знать.

— Когда мы выйдем из потока?

— Уже скоро... — уклончиво ответил капитан, ведь он и сам не знал, в какой момент Мэнес примет решение и осуществит задуманное. Что ж, нельзя сказать, что их разговор удачный, но и провалом его не назвать. Оставалось лишь верить в то, что Охаб справится с пустотой внутри.

* * *

Если поначалу соединение с кораблем пугало Мэнес, то теперь это казалось естественным и даже приятным. Девушка отчетливо осознавала, что контролирует ситуацию, а Эниль ни при каких обстоятельствах не причинит ей вреда. Они не являлись единым целым, но манта ощущалась родными и близким существом. Чем дольше они контактировали, тем больше девушка узнавала о кораблях, космосе, о тех мирах, которые она еще не видела и о тех, кто населяет планеты. Это было увлекательно настолько, что полностью захватывало сознания. Жаль, у нее нет в запасе вечности, чтобы все увидеть и услышать собственными глазами. Зато сейчас можно наслаждаться полетом и прикосновением эфира. Так удивительно осознавать, что все в изумрудном космосе было связано через это сверкающее вещество. Это прекрасно! Но отчего-то Мэнес не могла отделаться от ощущения, что этот несравненный изумрудный цвет главенствовал не всегда. Ей все больше хотелось увидеть другие оттенки, узнать, каким будет космос без вездесущего эфира.

Однажды, она со своими кораблями отправится далеко-далеко, в неизведанные дали и достигнет предела изведанного космоса. Это будет целью, которая поможет ей двигаться по жизни дальше и не сдаваться. Неважно кто она сейчас и кем была раньше, ведь пока у нее есть цель, ее существование имеет смысл.

— Пора выходить из потока.

— Уверена, что готова? — тихо поинтересовался Эниль.

— Нет, но медлить дольше нельзя Ты ведь и сам это понимаешь. Поток ускоряет корабли, но и причиняет вред. Именно поэтому те, кто прыгает из потока в поток, долго не живут. За скорость приходится расплачиваться временем.

— Никогда не думал об этом, — признался корабль.

— Пора выбираться, — подтвердила свое решение девушка, направляя манту в нужную точку. — К тому же, нам давно пора понять, что это за обломки, где меня нашли. Капитан Трой сказал, что знал меня, и я определенно ему нужно. Но если все так, почему не он нашел меня? Не знал? Но почему?

— Вариантов множество.

— Знаю. Именно поэтому хочу все выяснить сама, — Мэнес чувствовала все, что происходит вокруг. А потому точно знала, что шторм продолжал бушевать вокруг астероидов. Он словно оберегал их отчего-то. — Ты готов?

— Да. Как только выйдем из потока, увеличь создание эфира. Он потребуется для маневрирования.

— Сделаешь это сам? — девушка все еще не была уверена в своих навыках пилота. Для этого нужна практика, а ее у нее пока что недостаточно. Меняться с Дейвом сейчас тоже не вариант, ведь у капитана почти не осталось эфира, да и возраст давал о себе знать. Его лучше приберечь на крайний случай, когда он сможет использовать все свое мастерство.

— Да. Для моего вида это просто. Манты созданы для маневрирования! Так что расслабься и восхищайся! Я покажу тебе все, на что способен!

Мэнес нравилось слушать Эниля. Он так по-детски нахваливал себя, что невозможно было не улыбнуться. В такие моменты она верила в то, что все будет хорошо, что ей под силу справиться с любыми трудностями. Девушка ощущала искренность и тепло исходящее от корабля, еще больше хотела о нем позаботиться. Корабль помолодел и изменился не только внешне, но и его разум это коснулось. В нем пробудился азарт, желание покрасоваться.

— Я полагаюсь на тебя...

Все происходило стремительно и практически без участия Мэнес. Манта задорно вынырнула из потока, прямо в бушующий изумрудный шторм, закружилась в нем, будто танцуя. В это самое мгновение девушка ощутила всепоглощающий восторг на грани блаженства. Это были вовсе не ее ощущения, а Эниля! В этот миг он был свободен, мог представить себя диким кораблем, способным отправиться куда угодно, имеющим собственную волю! Ему нравилось быть с Дейвом, ведь этот человек многое для него значил, но свобода все еще манила его. Будучи разумными существами, корабли жаждали уважения и понимания, не хотели быть лишь средством. Мэнес видела глазами Эниля, чувствовала то же самое, что и он. Это было невероятно! Ее понимание мира стало намного глубже, и не было сомнений, что это лишь начало. Ради таких мгновений не жалко раствориться в ком-то другом.

Эниль с легкостью летел в бурлящем эфире, который оказался неспособен ни навредить ему, ни замедлить. Это была его стихия, его жизнь! Корабль точно знал, куда ему нужно двигаться, ведь уже бывал здесь. Это место стало судьбоносным для них с Дейвом. Здесь все началось и именно в этом уголке космоса им предстояло попытаться найти ответы. Манте не нужны были указания или помощь, он чувствовал и знал достаточно для того, чтобы найти тот самый астероид, на котором была совершенно случайно обнаружена гробница Мэнес.

— Я дома. Я, действительно дома...

Воспоминания все еще не вернулись, но что-то в глубине души пришло в движение, заставило, затаив дыхание всматриваться в каменные глыбы, дрейфующие в космосе. Когда-то они выглядели иначе. Когда-то она и сама была другой...

* * *

Стоило отключиться от сознания корабля и открыть глаза, как Мэнес сразу же увидела обеспокоенное лицо Дейва. Старик пристально всматривался, будто пытаясь на глаз определить, все ли с ней в порядке. Что ж, на то были причины, и девушка об этом знала. Но на этот раз она чувствовала себя намного лучше. Не было и следа слабости или ощущения разбитости и подавленности. Наверняка, все дело в том, что это был первый раз, когда она полностью контролировала все, что с ней происходило. Эфир не вырывался на свободу бурным потоком, она создавала его ровно столько, сколько нужно, направляла в нужное русло. Ее тело и разум, будто внезапно начали осознавать, как это нужно делать. Все это придавало уверенности, столь недостающей ей ранее твердости.

— Как ты?

— В этот раз все прошло легче, — заверила Мэнес, опираясь на руку капитана. Несмотря на почтенный возраст и физическое состояние Дейва, он все еще был самой надежной опорой. — Эниль очень помог. Если так пойдет дальше, он вовсе перестанет нуждаться в капитане.

— Это невозможно, — ухмыльнулся Дейв. — Корабли без капитанов на много способны, это ни для кого не секрет, но все же, кое-что доступно для них только при управлении капитана.

— Угу, — кивнула девушка, окончательно распрямляя плечи.— Я понимаю это, но думаю, Эниль тот, кто способен выйти на новый уровень. И дело тут не в моих преобразованиях и присутствии. Его характер и стремление к новому не перестают меня удивлять, как и желание понять других.

— Этого у него не отнять. Я рад, что ты подарила ему еще один шанс и больше времени. Он это заслужил, — взгляд Дейва стал жестче. — Все наши гости пришли в себя, все размещены по каютам. Пока что, ведут себя спокойно, но я бы присмотрелся к ним.

— Нам лучше не покидать корабль вместе, — догадалась Мэнес.

— Да. Угроза минимальна, но лучше перестраховаться.

— Тогда я пойду одна, — твердо заявила девушка, готовая в любой момент сорваться с места. Казалось, что стоит лишь спуститься по трапу и она увидит нечто невероятно, то, что перевернет всю ее жизнь. Мэнес ждала этого, но в тоже время боялась. — Мне необходимо все увидеть собственными глазами!

— Знаю, — Дейв занял свое кресло. Все-таки удобно, что их теперь два. Даже интересно стало, что будет если вдвоем подключиться к сознанию корабля. Думаю, ты сможешь взять с собой кого-нибудь из наших пассажиров. Пусть почувствуют свою полезность, отвлекутся. Да и польза от этого может быть...

— Хорошо...

На миг старик задумался, но перед тем, как окончательно опустить Мэнес, все же, добавил.

— Дориан сказал, что при определенном взгляде на вещи космос действительно может петь. Не все его части, лишь некоторые, но все же. Это то, о чем ты говорила. Наверно. У меня есть запись, так что дай знать, если захочешь ее услышать.

— Он ведь хотел, чтобы ты просто включил ее, так?

— Да, — усмехнулся Дейв. А его подопечная делает успехи, уже научилась просчитывать других. Хорошее начало. — Но я не стану экспериментировать. Решение за тобой. А теперь ступай. Это ведь только кажется, что времени у нас полно. На самом деде все не так.

* * *

Мэнес так и не определилась с тем, как она относится к Охабу. Этого человека ни при каких обстоятельствах нельзя было назвать другом, но при этом он не внушал страха, не вызывал неприятия. В некотором роде капитан кита даже вызывал у нее интерес, ведь она не понимала, чем капитан вызвал любовь и уважение своего корабля. Она не решилась рассказать об этом, но если бы Баал не стремился защитить капитана и свой экипаж, то смог бы дольше противостоять заразе, возможно, даже спастись. И все же, кит решил пожертвовать собой, сделал это, не задумываясь, ни о чем не сожалея. Почему? Окажись она на месте кита, то предпочла бы спасти себя. Возможно, если они лучше узнают друг друга, то понимание придет. Вопрос лишь в том, нужно ли ей все это. Охаб не останется с ними, у него свой путь. Так стоит ли лезть в душу этого человека?

Что ж, у нее будет время поразмыслить над этим, пока они будут вместе исследовать астероид. Мэнес твердо решила, попросить о помощи этого человека, ведь он мог оказаться полезным. Дейв как-то говорил, что в Академии капитанов учат самым разнообразным наукам, стремятся сделать из них тех, кто сможет найти выход из любой ситуации, проанализировать данные и принять верное решение. Сейчас это было ей на руку. Полная решимости девушка без предупреждения вошла в каюту гостя их корабля.

— Охаб, мы можем поговорить?

— Да, — мужчина резко поднялся с узкой кровати. После разговора с Дейвом он так и лежал, смотря в потолок. Все думал, анализировал, лихорадочно ища выход. Ему нужна цель: простая, понятная, близкая. То, что он может делать шаг за шагом, видя все перспективы. Но пока придется оставить это дело. Усталый взгляд покрасневших от напряжения глаз скользнул по Мэнес, словно пытаясь прочесть ее. — Что ты хотела?

— Мне нужна помощь в исследовании астероида.

— Что именно нужно? — Охаб моментально собрался. Заняться делом в его положении идеальный вариант.

— Я... — девушка смутилась. — Я не знаю.

— Не знаешь? — разговор начал казаться странным. Он не привык к подобному. Все его подчиненные всегда четко выполняли приказы, а при разговоре с ним четко говорили и по существу.

— Я никогда не занималась исследованием, — Мэнес отвела взгляд. Да уж, неловко получается, но ничего не поделать. — Дейв нашел меня на этом астероиде и я думаю, что здесь есть то, что может рассказать о моем прошлом. Возможно, есть другие саркофаги.

— Я тебя понял.

— Правда?

— Ты хочешь найти нечто, чего может и не быть. При этом понятия не имеешь, как действовать.

— Что ж, ты, действительно, меня, понял, — девушка невольно улыбнулась. Кажется, ей немного полегчало, и она уже могла говорить намного спокойней. — Так что, ты поможешь?

— Чем быстрее ты закончишь с этим делом, тем быстрее я смогу вернуть остатки своего экипажа домой. Так что, да, я помогу тебе. Есть данные об астероиде? Атмосфера, состав, данные сканирования?

— Э... — Мэнес все больше осознавала, что неправильно подошла к своей задаче. — Я знаю, что там нужно быть в скафандре с защищенной дыхательной системой.

— Сколько таких на борту?

— Точно два, но может и больше. Я не проверяла.

— Капитан должен знать о таких вещах, — назидательно ответил Охаб. Как можно быть настолько беспечной? Эта девушка совершенно не понимает, как должна вести себя, какая ответственность на ней. Придется все брать в свои руки и этот факт радовал.

— Я... — девушка ощущала себя маленьким ребенком, решившим, что ей под силу занятия взрослых. — Я могу посмотреть.

— Посмотрим вместе. Заодно выясним, какое оборудование есть на борту, проверим данные датчиков и составим план действий. После этого уже можно выходить на поверхность.

— Значит, мы не можем это сделать сейчас, — в голосе слышалось разочарование. Она была так близко к дому и самой себе, но все еще не могла ничего сделать. Обидно.

— Можно, но эффективность таких действий будет сомнительной. Если уж берешься за что-то, то делай это основательно, ведь успех зачастую зависит от тщательности подготовки. Некоторые считают, что можно положиться на удачу, но я этой категории не отношусь. Удача изменчива и коварна, она дает лишь то, что на поверхности. Вряд ли это то, чего ты ищешь.

— Того, что на поверхности, будет мало.

— Вот я о том, — поднявшись на ноги, Охаб потянулся в разные стороны. Что-то громко хрустнуло, но мужчина сразу ощутил себя лучше. — Ну что, идем?

— Да.

Мэнес все еще не понимала, как себя вести с этим человеком, но точно знала, что ей не стоит бояться. Охаб мог многое ей дать и помочь и не только потому, что лишь она могла подарить ему новый корабль. Ему было важно почувствовать себя важным и нужным, приносить пользу. Без этого его жизнь пуста. Охаб, точно так же, как она искал смысл своего существования. Девушка осторожно бросила взгляд на мужчину, идущего рядом — его лицо вновь стало сосредоточенным, каким-то каменным. Это хороший знак, ведь значит, что Охаб приходил в себя.

— Среди твоего экипажа есть те, кто может помочь?

— Они все четко выполняют приказы, так что не стоит волноваться по этому поводу.

— Они просто подчиняются? Совсем, как корабли? — отчего-то от собственных слов стало грустно. Она совершенно не понимала этот мир.

— Нет, не так. Для них это служба, за которую они получают плату. Это дает ощущение стабильности, снимает с них определенную долю ответственности. Они подчиняются, потому что это правильно, потому что знаю, что за неповиновение придется отвечать, и они сами на это согласились.

— Сложно.

— Вовсе нет. Твой корабль ведь подчиняется тебе по собственной воле, так?

— Да, — закивала девушка.

— Здесь то же самое. Всегда есть тот, кто отдает приказы и тот, кто подчиняется, — он, словно, с ребенком говорит. Так странно, но он вполне может к такому привыкнуть. — Это нормально и уж точно не то, из-за чего тебе стоит переживать. Лучше сосредоточься на деле. Нам нужны данные об астероиде, его описание. Лоттер уже был здесь. Он зафиксировал информацию в судовом журнале?

— Надо проверить, — Мэнес понуро опустила голову. — Я многое упустила.

— Тебя не готовили к такому, так что это не удивительно.

— А если готовили?

— Ты ничего не помнишь о своем прошлом. Так что если даже и готовили, это не считается.

Дверь, ведущая в хозяйственный отсек, с тихим шипением отъехала в сторону, как только они приблизились. Эниль будто давал знать, что он все контролирует, наблюдает за происходящим, слышит каждое слово. Хотя, все это мог делать и Дейв, а может, они оба. Так или иначе, девушка ощущала себя более уверенной.

— Ты сама создавала оборудование? — Охаб внимательно осматривался в заставленном коробками и ящиками отсеке. Это место напоминало ему маленькую кладовку. Оно и не удивительно, ведь на Баале подобные помещения были гораздо больше. Что ж, поиски не займут много времени.

— Только то, что является частью корабля. Все остальное либо было на борту раньше, либо подарок от Дориана.

— Дориана?

— Его чаще зовут Лицо. Пока мы гостили у него, по его приказу на корабль погрузили некоторые вещи. Думаю, он планировал использовать нас как грузовой транспорт, но сейчас мы пользуемся всем этим.

— Он не из тех, кто позволяет играть со своими вещами.

— Он не предупредил о том, что этого делать нельзя, — пожала плечами Мэнес.

— Что ж, раз так, давай займемся поисками, — Охаб сам не заметил, как улыбнулся. Временами Мэнес его удивляла, становилась совершено другой. Лучше бы ей оставаться такой, как сейчас, так будет проще...

Мэнес: Они все равно в проигрыше

Может, Мэнес и хотелось все контролировать, но сделать это она была не в состоянии. Она мало знала и умела, а действовала в основном инстинктивно, не утруждая себя размышлениями и анализом ситуации, собственных возможностей. В этом нет ничего плохого, но сейчас стоило проявить осторожность, все хорошенько продумать. Она ведь не в одиночку собиралась выйти на поверхность астероида, так что думать придется не только о себе. Эта ответственность раздражала, злила, вызывала зуд по всему телу, от чего так и тянуло почесаться. Девушке было настолько не по себе, что хотелось все бросить и сбежать, свалить все на кого-то другого. Вот только, это ее прошлое, да и настоящее сейчас на кону!

— Что ж, у нас четыре защитных костюма, специалисты-аналитики и данные первичного сканирования поверхности астероида, — резюмировал Охаб. — Не густо, но и этого достаточно, чтобы эффективно исследовать территорию. Если дашь команду своей манте, мой экипаж воспользуется ресурсами корабля, для того, чтобы облегчить нашу задачу.

— Это как?

— На капитанском мостике есть места для разных специалистов, — мужчина с трудом сдерживал раздражение. За такие вопросы в Академии высекли бы и с позором выгнали. И эта участь ждала бы не только будущего капитана, но и любого другого специалиста! Неужели пробелы в памяти этой девушки настолько велики? Охаб сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Если корабль даст доступ, мой экипаж сможет работать на нем. Именно для этого на всех кораблях и есть это оборудование. Оно позволяет кораблю и капитану меньше контролировать ситуация и поступающий поток информации, и как следствие эффективность процессов увеличивается. Корабль может быть полностью автономным, но это не оптимальное состояние.

— Я попрошу его.

Да уж, даже сомневаться не приходилось, насколько два капитана разные, и дело не только в отношении к кораблям и самим себе. Один живет одним днем, умеет ценить каждый момент и проявлять мягкость, лишь подталкивал в нужном направлении. Другой — прямолинейный и суровый, не ведающий жалости. Они даже думали и ощущали мир по-разному. Мэнес нравился Дейв, она хотела походить на него, искренне считала своей семьей и любила не меньше корабля, но при этом и в их госте девушка видела много интригующего и интересного, а его знания и сила впечатляли, заставляли что-то внутри сжиматься и переворачиваться.

— Попросишь?

— Да. Это правильно. Дейв тоже так считает.

— Корабль должен понимать, кто главный.

— А что, если в чем-то главный он? Что, если от меня нужен лишь эфир?

— Это неверный подход, но дело твое. Если это все тебе удобно, то пусть так и будет. Нам важнее сейчас заняться исследованиями.

— Ты прав. Кто еще пойдет с нами?

— Антрара и Дикай Ксого, они тарийцы, так что проблем с защитной амуницией не возникнет. К тому же они выносливы и сильны, а особенности их зрения позволят увидеть больше.

— Особенности зрения?

— Это тебе лучше с Куори Ваймей-Лага обсудить, будучи медиком, он сможет объяснить.

— Потом, — ей все придется доверить человеку, который преследовал их, но теперь оказался временным союзником.

— Ну и правильно. Прикажи... Попроси свою манту дать доступ к системам и мы приступим.

Уверенность в том, что они тратят время впустую не оставляло Охаба ни на секунду, но сейчас он мог лишь помогать Мэнес в ее бесполезной затее. Это ее корабль, а значит, и правила устанавливала именно эта ничего не знающая о мире девушка. Это единственный путь. Вот только куда он приведет? Странное предчувствие не оставляло его, а воспоминания о Баале вновь терзали разум и душу. Если бы он иначе относился к своему киту, все сложилось бы точно так же? Мог ли он что-то изменить?

— Охаб? — девушка осторожно, практически пугливо, коснулась плеча мужчины. — Что-то не так?

— Нет... — пара секунд понадобилась на то, чтобы прийти в себя. Не верится, что мысли увлекли его настолько сильно. — Все в порядке. Просто задумался. Такое иногда случается, не стоит волноваться, — Охаб внутренне содрогнулся. Мэнес смотрела на него сейчас совсем, как Натаэла. Лишь потеряв эту девушку окончательно и бесповоротно, он смог осознать, насколько она важна для него.

— Уверен?

— Мне просто нужно заняться делом.

— Хорошо. Я понимаю.

Напряжение не просто чувствовалось, оно буквально витало в воздухе. Нервничала сама Мэнес, ведь она вернулась домой и могла вот-вот узнать все секреты своего прошлого, приблизиться к пониманию, кем же является. К этому она стремилась, этого боялась. Не лучше ли просто жить, идя вперед, быть чистым листом, на котором можно написать все, что угодно? Нервничал и Охаб, жизнь которого внезапно оказалась лежащей в руинах. Капитан Конфедерации порядка предпочел бы оказаться в другом месте, но ничего не мог изменить. Атмосфера давила на каждого, кто оказался на борту Эниля и с этим уже ничего не поделать.

* * *

На последние приготовления не ушло много времени. Мэнес лишь на пару мгновений подключилась к сознанию корабля, дав тому понять, что от него требовалось. На удивление, манта не имела никаких возражений, наоборот, корабль с радостью согласился переложить часть своих обязанностей на чужие плечи. Оказывает, ему не хватало этого! Стоило самой догадаться, что все так и будет, ведь манта никогда не была диким кораблем. Да и эвакуированный экипаж с кита, кажется, был рад оказаться при деле. Они отчаянно нуждались в этом! Почему? Пока что Мэнес была не в состоянии этого понять, а спрашивать отчего-то не решалась. Возможно, когда Дейв отсоединится от сознания Эниля, она спросит именно его об этом. С все проще. Он понимает, какая она, готов терпеть и ждать, учить ее всем мелочам.

— Мэм... Мэм?!

— А? — Мэнес удивлено уставилась на женщину, облаченную в защитный скафандр. Все было настолько непривычно, что она даже сразу не поняла, что так странно обращались именно к ней.

Антрара выглядела суровой настолько, что от ее прожигающего, полного укора взгляда становилось не по себе. Наверное, именно глаза были тем, что отличало тарийцев от людей. Они были большими, чуть навыкате, отчего казалось, что они вот-вот выпадут. А еще обращаясь к ним, стоило следить за дикцией и ни при каких обстоятельствах не назвать представителей этого гордого народа дарийцами. Созвучное произношение доставило много проблем, но ни одна из рас не согласилась изменить название.

— Капитан Охаб сказал, что мы должны искать все необычное и показывать вам.

— Какие-то проблемы с этим?

— Нужно больше информации. Иначе мы вечность будем искать, но так ничего и не найдем. Нужно что-то еще. Направление, минимальное описание, хотя бы намек.

— Ты разбираешься в этом?

— Я служу... — Антрара осеклась на полуслове. — Служила в исследовательском корпусе, в отделе археологических изысканий. Работы по моей специальности было немного, но она важна. В этом деле, чем больше информации, тем лучше.

— Мне жаль...

— Совсем ничего? — у людей есть хорошая поговорка: искать иголку в стоге сена. Так вот сейчас Антраре казалось, что даже эта задача была бы проще той, что стояла перед ними сейчас.

— Только это, — Мэнэс неуверенно протянула смятый листок бумаги, на котором было несколько неумелых рисунков. — Я нашла это у Дейва. Этот узор был на моем саркофаге.

— Хм... А вот эта формула откуда? — во взгляде женщины мелькнула заинтересованность.

— Не знаю. Но, Дейв в этом не разбирается, так что... Это либо было там же, либо он у кого-то спрашивал.

— Что ж, это уже что-то.

— Значит, мы можем идти?

— Да, стоит с этим поторопиться.

Ей оставался лишь один шаг на пути к неизведанному, и сделать его, хотя и хотелось, было трудно. Она вернулась домой, туда, откуда начинались ее воспоминания. По иронии судьбы, здесь они и оборвались когда-то давно. Можно ли назвать это место ее домом? Наверное, да. Она вернулась к истокам, и даже будучи не готова узнать правду, продолжала стремиться вперед.

Сердце изнывало от томительного предвкушения и страха. Мэнес никак не могла отделаться от ощущения, что она вернулась домой, но при этом ее память оставалась до звона пустой. Обида острой иглой пронзила душу. Она ожидала большего! Казалось, что стоит вернуться, как все встанет на свои места, но этого не случилось. Но ведь это только начало, и возможно, со временем что-то изменится, всколыхнется в ее сознании, рождая ответы, которых она так жаждала. Астероид казался холодным и мертвым, самым обычным куском камня, затерявшимся в бесконечном океане эфира. Он словно погибший корабль, так и не сумевший обрести покой или переродиться. Увы, это лишь казалось, ведь Мэнес не чувствовала ничего, что могло бы связать это место с живыми кораблями.

— Здесь так темно, — поежилась девушка, с трудом различая силуэты.

— Здесь поблизости нет солнца, так что это нормально, даже света от твоей манты недостаточно, чтобы полностью развеять мглу. Здесь нужен другой тип корабля или более крупная особь. — Охаб положил руку на плечо Мэнес. — Держись рядом.

— Не волнуйся, я не потеряюсь.

— Надеюсь на это, иначе мы тут навечно застрянем, — это было не совсем правдой, но отчего-то капитану Конфедерации не хотелось применять силу.

— Капитан, мы обнаружили постройку, о которой говорилось в записях капитала Лоттера. Вход открыт, так что мы сможем без проблем обследовать ее.

— Отлично. Берите осветительное оборудование. Мы должны увидеть все, что только можно.

Охаб решительно направился в указанную сторону. Ему и самому становилось интересно разгадать тайну Мэнес и окруженных вечным штормом астероидов. Если задуматься, эта часть изумрудного космоса абсолютно не изучена. Черное пятно на карте, которое избегали капитаны.

— Откуда здесь постройки? — вслух рассуждала Мэнес, точно зная, что ее голос слышат не только напарники, но и наблюдатели на борту Эниля. — Разве на астероидах что-то строят?

— Когда-то давно строили станции по добыче ценных ресурсов или военные базы, но это явно не тот случай, — пояснила Антрара, разбирающаяся в этом вопросе больше других. — Это же более утонченное сооружение.

— Да, наверное, — Мэнес рассматривала изящные колонны, вырезанные прямо из темного камня. Было в этом что-то величественное и таинственное, заставляющее сердце биться быстрей.

— Узнаешь что-то? — Охаб понимал, что все происходит не настолько быстро, но не спросить не мог.

— Нет. Просто хочу войти и увидеть, что там.

— Дикай, — Охаб позвал офицера, сопровождающего их. — Каковы данные сканеров.

— Никаких биологических объектов или следов кораблей. Мы можем спокойно продолжать исследование.

— Хорошо. Если верить записям капитана Лоттера никаких угроз дальше быть не должно, так что идем.

Мэнес первая шагнула к входу, ведущему к ее прошлому. Она торопилась настолько, что совершенно позабыла о чувстве неловкости. Можно ли назвать это место домом? Хотелось бы, но девушка понимала, что это не так. Здесь не было ничего, что трогало бы за душу или казалось родным, ничего, что находило бы отклик в душе. И все же она продолжала идти, не замечая, что практически бежит. А что, если там остались другие саркофаги, что если там есть такие же, как она?! Эти мысли сводили с ума, заставляли ощущать невероятную легкость в теле.

— Не торопись, иначе упустишь что-то важное, — послышался нравоучительный голос Антрары.

— У нас нет времени на полноценные раскопки и исследования, — холодно напомнил Охаб. А ведь жаль, он и сам начал проникаться всей этой историей. Ему никак не удавалось отделаться от ощущения, что так он станет ближе к Баалу, сможет вернуть то, что у него отняли. Даже если это пустыне надежды, сейчас капитан рад был с головой погрузиться в этот самообман.

Мэнес озиралась по сторонам, его взгляд скользил по стенам, потолку, полу, она попросту не знала, на что должна смотреть, что искать. Воодушевление начало стремительно сменяться отчаянием, она не понимала, что в этом месте такого. Как же она здесь оказалась?

— Это какой-то язык? — Охаб коснулся стены. Даже сквозь защитные перчатки он ощущал, что узоры были объемными. Все вокруг было рельефным. Даже подумать страшно, сколько времени все это создавалось.

— Такая вероятность есть, — подтвердила Антрара, старательно фиксируя все, что видела. В последствие это может пригодиться, да и время поможет скоротать. Так можно притвориться, что ничего не было, что она все еще выполняет свои обязанности. — Но это может быть и обычный орнамент. В некоторых культурах подобное встречалось.

Всего один ровный коридор, он вел прямиком в то помещение, где когда-то Дейв Лоттер нашел странный саркофаг. Все было в точности, как он описал. Кроме гробницы ничего не было, по крайней мере, на первый взгляд.

— А вот и следы прошлого посещения, — Охаб заметил груду камней и дыру в стене. Скорее всего, они пострадали при транспортировке саркофага, который старик не смог отрыть на месте.

— Я вернулась, — вот и все, она сделала последний шаг и оказалась там, где закончился ее прежний путь и начался новый, но даже здесь ее воспоминания не пробудились. В голове по-прежнему пустота. Какое же это разочарование! Хоть плачь. Все, что она нашла — комнату пять на пять метров. Никакого оборудования или артефактов, ничего ценного, или необычного. Если бы ни ровные стены, она бы решила, что это просто пещера.

— Все еще не вспомнила?

— Нет, — в этом слове сосредоточилась вся печаль девушки без прошлого. — Но, кажется, саркофаг был установлен здесь, — Мэнес указала на прямоугольную выемку в полу.

— Так и есть. Никогда не видела ничего подобного, — Антрара казалась воодушевленной. — Это место настолько древнее, что здесь вообще нет никаких технологий. Не думала, что однажды наткнусь на что-то подобное.

Охаб не видел ничего, что могло бы им помочь, да и данные сканирования оказались неутешительными. Если здесь и были другие помещения, то они давно уже разрушены. Почти ничего не осталось, а на разбор завалов нет времени и ресурсов. Любые археологические изыскания требовали больших вложений и усилий, а у них всего лишь манта, да неполный экипаж, без необходимых специалистов.

— Неужели все было зря? — Мэнес отказывалась в это верить, но что-то в ее душе надломилось.

— Не торопись, — капитан старался говорить спокойно, но когда дело касалось этой странной девушки, трудно было сдержать раздражение. — Мы только пришли, еще рано делать выводы.

— Но здесь ничего нет!

— Это не так, — возразил Охаб. Терпеть все это он не собирался, и уж точно не допустить развития истерики. — Давайте приниматься за дело. Можешь пока зафиксировать все эти... узоры... Позже, на корабле проанализируем их. Антрара проследи за ней, а мы с Дикаем осмотрим место, где был саркофаг.

— Он прав, — женщина говорила мягче и более доверительно. В некотором роде она воспринимала Мэнес, как драгоценный объект исследования. — Редко ответы находятся на поверхности, иногда приходится долго и упорно копать. Этим мы и займемся.

— Вы правы, — без особой уверенности пробормотала Мэнес. — Простите. Я... Я просто думала, что все будет просто.

В этом странном сооружении не было ни капли жизни, оно вызывало дрожь по всему телу, желание поскорее покинуть его, но Мэнес не могла поддаться инстинктам. Она проделала длинный путь и даже убедила других помочь ей, а потому не имеет права трусливо сбежать. Сейчас они делают лишь первый шаг, за ним последуют и другие. Подобные мысли успокаивали, но оказались не способны вернуть душевное равновесие. Здесь покоилась не только ее надежда, но и страхи, древние секреты, тщательно охраняемые нескончаемым штормом эфира.

Трудно избавится от чувства обиды, раздражения и разочарования, когда не получаешь то, о чем так долго думала. Хуже чем это может быть лишь одно — ощущать собственную бесполезность. Мэнес не знала, что ей делать и казалось, что она лишняя. С тем же успехом можно было остаться на борту корабля и наблюдать оттуда. И все же, она здесь, а надежда все еще теплилась в груди, заставляя волноваться и чуть дрожать. Конечно же, она не может помнить это место! Глупо было рассчитывать на подобное. Здесь она спала долгое время в каменном саркофаге. Вряд ли она сама забралась туда. Нет. Это сделал кто-то другой. Но для чего: чтобы защитить или наказать, спрятать ото всех, потому что ее пробуждение несет угрозу? Девушка устремила взгляд на стены, украшенные рисунками. Если присмотреться, то они рассказывали целую историю, вот только она не раскрывала всех тайн

— Капитан, здесь ничего нет, — послышался голос Дикая. — Ни скрытых ниш, ни механизмов, ни каких-то следов. Мы просканировали поверхность этого астероида и ничего не обнаружили. Это просто гробница посреди пустого астероида. Не представляю, как ее построили здесь, не оставив никаких следов. Словно все это вручную высекли.

— Мы провели все возможные исследования? — Охаб был недоволен. Он торопился вернуться в Конфедерацию и попытаться вернуть своего кита, но оказавшись в этом месте, капитан захотел раскрыть все его секреты.

— Все доступные нам в настоящий момент, остается лишь перевести символы, но больше мы ничего не найде, — отозвалась Антрара и разу же поспешила добавить. — Проблема не в том, что здесь ничего нет, а в том, что подобные сооружения построены без использования технологий, здесь нет ничего, за что могли бы зацепиться. Наши сканеры не смогут отличить пещеру от рукотворной постройки. Особенно, если они так же просты, как это.

— Тот, кто построил это, сделал все, чтобы гробницу не нашли.

— И все же, Дейву удалось это сделать, — Мэнес чувствовала, как ее сердце бьется все быстрее, словно стремясь вырваться на свободу. Они еще не все испробовали! Не все!

— Это случайность, — возразил Охаб.

— Или судьба, — не сдавалась Мэнес. Возможно, это и не ее дом, но она точно знала, что обязана была вернуться сюда. Однажды ее путь закончился именно здесь, а после обрел новое начало. Для нее это исходная точка. — Дейв, ты слышишь меня?

— Конечно, малышка. Я никогда не оставлю тебя без присмотра.

— Подготовь Эниля на всякий случай.

— Уже. Не забывай, я старый разбойник, так что всегда готов к побегу. Привычка уже давно стала частью меня.

— Хорошо, — девушка все еще сомневалась, но иного выхода не видела. Она определенно будет сожалеть, если сделает не все, что в ее силах. — Тогда... Тогда включи это... Включи музыку туманности.

— Уверена, что хочешь сделать то, о чем говорил Дориан?

— Да. Я хочу услышать музыку космоса именно здесь. Это ведь единственное, что я помню, ну, или думаю, что помню.

— Что еще за музыка космоса? — напрягся Охаб, непонимающе смотря на Мэнес. Ему хотелось увидеть ее лицо, ее глаза, но скафандр не позволял этого. Оставалось довольствоваться лишь очертаниями фигуры, звуком голоса, через динамики.

— Дейв, включи.

— Сейчас сделаю. Дай мне минуту.

— Мэнес! О чем вы?! Что еще за музыка космоса? — Охаб начал выходить из себя. Еще пару секунд назад он все контролировал, а теперь снова не понимал, что происходит. Отвратительное ощущение!

— Я... Мало что знаю... — Мэнес было сложно говорить, ведь она изнывала от нетерпения. — Это музыка, которая рождается в межзвездных облаках.

— В космосе звуки не распространяются, — даже не верится, что ему приходится объяснять настолько простые и всем известные вещи. Еще немного и он просто заставит кого-то из уцелевших членов экипажа обучать эту девушку.

— Так и есть, — вмешался в разговор Дейв, уже заканчивая последние приготовления. — Но, музыка может быть беззвучной. Если магнитогидродинамические волны, блуждающе по некоторым межзвездным облакам, можно преобразовать в звуковые волны. Иногда они звучат, как обычный шум, а иногда как музыка. Это зависит от формы облака. У меня есть подходящая запись. Не уверен, что она именно то, что нужно, но послушать можно. Вы будете слышать все в динамики, а волны будут распространяться по эфиру.

— Глупо, — отчего-то Охабу стало не по себе. Все происходящее казалось полнейшим бредом, но он продолжал в нем участвовать. Сам не понимая почему.

— Да, но это мое единственное воспоминание.

— Капитан, это ни на что не повлияет, — заверила Антрара. — Пусть послушает, раз это ее успокоит. К тому же, будет неплохо немного расслабиться.

— Делайте, что хотите, — отмахнулся капитан, продолжая смотреть только на Мэнес. Он словно точно знал, что дело не в месте, а только в этой девушке. Что если что-то произойдет, то только рядом с ней.

Все застыли, замолчали, ожидая услышать музыку изумрудного космоса, звуки, которых быть не должно. Так странно. Не найдя ничего, они собирались привнести в это место нечто новое, растревожить вековой покой. Первый звук был пронзительным и громким, словно острый клинок, пронзающий ткань бытия. Он нисколько ни радовал слух, скорее причинял боль. Но все изменилось со вторым звуком — мягким и чистым, наполняющим душу теплом. Но это все еще не мелодия, а лишь разрозненные звуки, словно кто-то лишь настраивал инструмент, готовясь либо умолкнуть, потерпев неудачу, либо разразиться дивной мелодией, а, может, и самой обычной. Все это уже неважно! Мэнес затаила дыхание и будто, чувствуя, как внутри все переворачивается и сжимается. Пускай другие ничего не видели, но мир вокруг менялся. Третий звук казался сигналом предвестником чего-то значительного. А после грянула музыка, самая настоящая: громкая, значительная и чувственная, та, что с легкостью станет частью души. Мелодия лилась нескончаемым потоком, напоминая о бесконечной дали, об океане Эфира, бушующем всюду, она словно была естественным дополнением к этому месту, к самому миру, чарующие звуки были его неотъемлемой частью. Каждый звук отражался новой вибрацией, проникал сквозь пространство, забивался каждую щель, приобретая новый смысл, новое звучание. Музыка была осязаема, касалась каждой песчинки, вырывалось далеко за пределы астероида. Кусочек изумрудного космоса, окутанный вечным штормом, менялся. Сверкающие струны эфира одна за другой пронзали космос, соединяя разбросанные по нему астероиды. Все эти бессчетные нити тянулись к Мэнес! Она могла коснуться их, заставить трепетать под своими пальцами, рождая новое звучание.

Это ее мелодия! Звуки, комом застрявшие в груди, но сейчас они рвались на свободу. И вот, девушка уже сама играла на эфирных струнах так, словно всегда знала, как это делать. Ее взор помутился, лишился жизненного огня, словно душа внезапно оказалась где-то далеко, а тело осталось.

— Разве это возможно? — Антрара отшатнулась прочь, словно опасаясь, что эфир, ставший осязаемым, коснется ее, пронзит насквозь. — Неужели все это музыка?!

— Смотрите! — Охаб указал на то место, где когда-то стоял саркофаг. Там, где недавно была лишь пустота, появился пульсирующий сгусток эфира. Он был словно сердце мелодии, задающее ритм.

— Что... Что происходит?

— Без понятия.

— Капитан Охаб, — послышался голос одного из спасенных офицеров.

— Говори.

— Происходит что-то странное. Струны эфира, будто указывают нам направление, к другим астероидам.

— Зафиксируйте все точки, мы должны исследовать их! — капитан отдал приказ машинально, особо не задумываясь над его смыслом.

— Будет исполнено! Капитан... Эти астероиды... Сейчас, когда они связаны, можно с уверенностью сказать, что обломки блуждающей планеты.

— Что ж... Это хоть что-то объясняет...

Музыка космоса подхватила сознание девушки, унося прочь, она ощущала себя живым кораблем, мчащимся в океане эфира навстречу своей судьбе. Впервые с тех пор, как Мэнес открыла глаза, она ощущала себя свободной и счастливой. Не хотелось возвращаться, вновь думать о проблемах и врагах, ищущих ее, о тех, кого по ее прихоти спасли, о кораблях, нуждающихся в ней. Душа трепетала и готова была в любой момент разорваться ярким фейерверком на бессчетное количество осколков. В этот миг Мэнес сама оказалась частью мелодии, распространяющейся по изумрудному космосу. Услышать ее было правильным решением, ведь именно музыка оказалась ключом к новым ощущениям и сокрытым где-то в недоступных глубинах сознания мыслям. Чем дальше, тем отчетливей было осознание того, что ее пленил вовсе не звук, а нечто иное, ведь музыку она ощущала всем телом, он словно проникал в нее. Если бы в ее голове было больше знаний, Мэнес могла бы решить, что это противоестественно и неправильно. Если бы... Девушка не сомневалась, что все идет как надо, что так и должно быть, а еще теперь не сомневалась, что вернулась домой. Одна эта мысль об этом вызывала тепло в душе, а на губах — улыбку. Дом! У нее тоже есть дом, место, с которым связано ее прошлое и настоящее, место, куда она может вернуться, даже, если здесь ничего уже и нет.

Память все еще не пробудилась. Мэнес все еще не знала своего настоящего имени, поступков, не могла бы описать лица близких, но она точно знала, что мир вокруг нее когда-то был прекрасен и полон чудес. Она сохранила в глубине сознания прекрасные образы, которые сейчас мелькали перед глазами. Зеленые леса, шелестящие на ветру, чистейшие реки с прозрачной водой, дарящей прохладу, бездонные озера, величественные города, высеченные в монолитах гор — все это вовсе не фантазии. Каждый образ находил отзыв в сердце, заставляя его сладостно сжиматься. Это не совсем то, что хотелось вспомнить, но Мэнес все равно была счастлива. Маленький осколок ее прошлого сверкал и манил, нашептывал о том, что ей есть что искать и это ничуть не страшно! Планета, что сейчас множеством осколков плывет в штормовом эфире, когда-то была прекрасна! Она любила это место, в этом нет сомнений! Образы сменяли один другой, в этой круговерти невозможно было зацепиться ни за один из них. Слишком стремительно! Голова шла кругом, начинала раскалываться от невероятного количества информации, которые лишь предстояло разложить по полочками. Все начло смешиваться в непонятное месиво, гудеть, выбиваясь из ритма мелодии. Разум оказался неспособен выдержать подобного напряжения, да и реальность жестко тянула назад.

— Дейв... — говорить было сложно. Каждый звук словно царапал глотку, но девушка звала единственного человека, котором безраздельно доверяла. — Дейв... Мне... плохо...

Музыка моментально стихла, но девушка продолжала ее ощущать, ведь волны продолжали блуждать по эфиру. Космос пел, в этом не могло быть никаких сомнений! Этот процесс не скоро придет к завершению, а потому ей не станет легче. Они совершенно не думали о последствиях. Всему виной ее упрямство. Мэнес сдавлено простонала и пошатнулась, от навалившейся на нее слабости.

— Как ты, девочка? — старый капитан даже не пытался скрыть тревогу. Говорил не только он, но и Эниль. Их голоса слились воедино, звучали в унисон и будто вибрировали.

— Не знаю... Все плывет... Но я... я видела...

Хотелось так много рассказать, но Мэнес не могла подобрать слова, не знала, с чего начать. Ей было бы проще показать все то, что она увидела, чем объяснить. Жаль, но это невозможно, ведь она не дельфа. Действительно, жаль! Казалось, что у обломков планеты сохранились свое собственно сознание, что оно связано с ней!

— Капитан Дейв, передайте Куори Ваймей-Лага, чтобы готовил медицинскую капсулу. Мы возвращаемся немедленно, — Охаб не собирался ждать или слушать возражения. У них нет права подвергать Мэнес опасности, ведь лишь эта девушка могла вернуть Баала, помочь вернуться в Конфедерацию.

— Но мы еще не все обыскали, — сопротивлялась Мэнес, хотя и была не в силах пошевелиться. Она даже не поняла, что уже не сама стоит на ногах, а при помощи Охаба.

— Это не обсуждается — от слов капитана веяло холодом. — Дикай, понесешь ее. И будь осторожней.

— Будет исполнено, — мужчина моментально подскочил к девушке. Он не сомневался в верности решения Охаба.

— Но...

— Послушай его. Так будет для всех лучше, — согласился Дейв. Все-таки хорошо, что у кого-то хватает духа и решительности отказать Мэнес. У него не очень это получалось. Видимо в силу возраста и долгого одиночества, он размяк. — Я попрошу Эниля отправить прилипал для исследования. Вся информация у нас будет в ближайшее время, а ты пока отдохнешь. Как только станет легче, мы решим, что делать дальше. Да и помощь Лица не помешает. Готов спорить, ему уже известно о том, что происходит, и лишь у него достаточно мозгов, чтобы в этом разобраться.

— Хорошо.

Мэнес было тяжело, и физически, и эмоционально. Страх потерять саму надежду на ответы, оказался невероятно силен, но при этом ей уже сейчас сложно контролировать себя. Невозможно было контролировать и реальность, и разговор, и образы, продолжающие рождаться в ее голове. Все смешалось. Все продолжало меняться, ведь отражающиеся от обломков планеты волны, возвращались, усиливались, продолжали блуждать в штормовом море эфира. Космос все еще оставался беззвучным, но полным движения. Мэнес позволила другим решить за себя, в то время, как пустота внутри нее продолжала заполняться. Образы словно вели ее куда-то, стремились что-то донести, рассказать о делах давно минувших лет. Здесь! Именно здесь для нее оставили подсказки, ведь она никогда не была мертва, а всего лишь спала. Раз так, значит, ей суждено было проснуться. В это должен быть смысл! Перед взором, оказавшейся в полуобморочном состоянии девушки, возник город-скала, она будто пролетала сквозь него. Это тоже важно! Но ведь ничего не осталось! Или это не так? Гора велика, не только тянется ввысь, но и уходит глубоко вниз. Да. Это и нужно искать!

— Надеюсь, с ней все будет хорошо, — Антрара была в восторге от увиденного, ведь и не рассчитывала, что когда-то сможет прикоснуться к чему-то настолько значительному. А ведь она служила в исследовательском корпусе, в отделе археологических изысканий. Ей выпал уникальный шанс, который нельзя упускать. И даже болезненные воспоминания о том, что произошло на ките, о потерях и страхе, не должны ей помешать.

— Я тоже, ведь в противном случае, нам конец, — мрачно буркнул Охаб. Они вынуждены помогать Мэнес и это, действительно, важно, но как же быть с остальным изумрудным космосом и его обитателями? Некросы. Мертвый флот. Они могли уничтожить или подчинить мужество планет. Капитан вовсе не радовался изменениям, ведь они отодвигали время их возращения, а это значит, что и возможность защитить порядок и жизни. — В любом случае, нам стоит поторопиться. А еще не помешает выяснить, что происходит за пределами шторма и этого сектора.

Когда Мэнес пришла в себя, то обнаружила себя в медицинской капсуле на борту Эниля. Она не помнила, как здесь оказалась, и что произошло после того, как Охаб велел возвращаться. Все это навевало на мысли о том, что она все-таки потеряла сознание. До чего же неловко! Она ведь пыталась возражать, думала, что правильней будет продолжить исследование. Девушка надрывно вздохнула — она переоценила себя, а возбуждение от ярких воспоминаний заставили забыть о благоразумии. Хорошо, что Охаб не такой. Ему удалось трезво оценить ситуацию и принять верное решение. Сразу видно, что он капитан, а вот ей не хватает такого хладнокровия и рассудительности. Крышка капсулы с едва уловимым шипением открылась.

— С пробуждением, — Куори Ваймей-Лага ободряюще улыбался. Весь его вид располагал и успокаивал, он был тем, кому хотелось довериться. — Как самочувствие?

— Хорошо, — заверила девушка, не торопясь подниматься. Ей хотелось еще немного побыть в покое, ни о чем не думать и не заботиться. К тому же медицинская капсула была весьма удобной. Намного удобней кровати.

— Вот и замечательно. Я рад, что мне удалось стабилизировать твое состояние.

— Что со мной было? — напряглась Мэнес. Меньше всего ей хотелось застрять в медицинском отсеке. Особенно теперь, когда прошлое приоткрыло перед ней свои двери.

— Трудно сказать. Мало данных для всестороннего обследования, к тому же твое тело не содержит эфир, что само по себе странно и делает тебя уникальной, — медик водил перед девушкой какими-то попискивающими приборами, уделяя им больше времени, чем разговору с пациенткой. — Единственный диагноз, который я могу поставить в этих условиях — нервное истощение. Твой мозг не выдержал всплеска активности и поспешил отключить организм. Эта естественная реакция для многих видов. Но тебе повезло, никаких побочных эффектов, кроме легкой анемии. С этим мы быстро справимся, хотя инъекцию эфира сделать не получится.

— Нельзя?

— В твоем случае это бесполезно, а потому придется лечить грубо, так сказать доисторическими средствами.

— Это ведь не плохо?

— Нет, но не так эффективно, как хотелось бы, — ухватив девушку за слабое запястье, мужчина потянул ее на себя, помогая подняться. — Как? Голова не кружится?

— Вроде нет.

— Если станет плохо или появится ощущение дискомфорта, сразу обращайся. Не стоит молчать или откладывать, ни к чему хорошему это не приведет, — Куори Ваймей-Лага смерил девушку негодующим взглядом. — Антрара сказала, что ты не хотела возвращаться, хотя чувствовала себя плохо. Это неправильно. Пойми, от тебя зависит не только твоя жизнь, но и всех нас.

— Я постараюсь, не забывать об этом, — Мэнес казалось, что ее отчитывали, как маленького ребенка. Но, что намного хуже, она это в полной мере заслужила. У нее нет права на эгоизм. Жаль. Но ведь то, что она имеет сейчас тоже важно, так что это вопрос расстановки приоритетов.

— Вот и хорошо, — Куори протянул Мэнес маленькую стопку с зеленоватой жидкостью. — Пей и можешь идти.

Девушка даже не думала сомневаться или спрашивать, что ей дают, просто залпом выпила все, что ей дали. Вкус густой жидкости был приторно сладким, заставил недовольно поморщиться. Казалось, что лекарство просто застряло у нее в горле, обволокло его, и теперь сладкий вкус будет вечно преследовать ее.

— Ой...

— Все хорошо?

— Да, — закивала Мэнес, пятясь к двери. Больше ей лекарство не нужно и вообще она будет следить за собой. Это правильно, и не только потому что от нее зависят другие. Это нужно в первую очередь ей, ведь для поиска истины нужны силы.

Отдых пошел ей на пользу. И хотя девушка понятия не имела, сколько времени провела без сознания, ее мысли пришли в порядок. Больше не было ощущения пустоты в голове, щемящего в сердце одиночества. Так странно. Еще недавно она ничего не могла о себе рассказать, а вот сейчас у нее было полно информации! Вот только она касалась ее не напрямую. Мэнес не знала, кто она и какой была ее жизнь, как и почему она оказалась заточенной в саркофаге, но она помнила свой дом, удивительную планету долгие тысячелетия путешествующую в космосе. Теперь найти ответы будет проще, а вот музыку космоса лучше не слушать слишком часто. Мэнес чувствовала воодушевление, радость от того, как изменилась сама и ее манта. Уединение исчезло, зато сам корабль был полон жизни. Даже не подключаясь к сознанию Эниля, девушка чувствовала, что ему нравится это. Кораблю нужен не только капитан, но и экипаж, лишь это могло сделать его по-настоящему полноценным.

Опасливо заглянув на капитанский мостик, девушка увидела, что теперь здесь находился не только Дейв. Охаб и некоторые его подчиненные тоже нашли себе место в этом отсеке. Сердце взволнованно сжалось. Неужели два капитана смогли поладить и отпустить прошлое? В Дейве Мэнес не сомневалась, но вот Охаб... Он не похож на того, кто может забыть о своей одержимости. Разве что найдет новую. Украдкой рассматривая мужчину, Мэнес будто пыталась проникнуть в его мысли, понять и узнать. Жаль, что он не корабль. Это бы все упростило. Девушке нравилось наблюдать, наивно верить в то, ее никто не заметил. Так она могла подготовиться, понять, как себя вести. Мэнес во всем требовалось подготовка, и временами начинало казаться, что она слишком много думает.

— Ну, и долго ты прятаться будешь?

— Я вовсе не прячусь, — со вздохом девушка распрямилась и вышла из своего укрытия, и сразу же добавила. — Я в порядке.

— Вижу. Было бы иначе, тебя бы из капсулы не выпустили, — мягко улыбнулся старик. Ему не хватало малышки Мэнес. Столько чужих лиц, голосов, передвижений — все это отвлекало и заставляло ощутить себя лишним. Сейчас видя лицо Мэнес, он испытывал настоящее облегчение. — Ну, а мы тут занимаемся исследованием. Ну, как мы, — Дейв тихо рассмеялся. — Они исследуют, а я наблюдаю и прислушиваюсь, передаю нашему Энилю просьбы. Знаешь, он неплохо управляем малышами. Они слушаются его.

— Это не удивительно, — девушка медленно шла ко второму капитанскому креслу. Оно принадлежало ей и оказавшись там, она сможет прикоснуться к кораблю, услышать отголоски множества мыслей тех, кто оказался связан с ней. — Удалось что-то найти?

— Немного. Подобные исследования занимают длительное время, да и ресурсов необходимо значительно больше, — заговорил Охаб. — Однозначно это обломки блуждающей планеты. Вибрации, вызванные 'музыкой', оставили определенного рода следы, которые нам удалось зафиксировать. Судя по данным, собранным прилипалами и сканерами, именно на этих астероидах сохранились следы построек. Их невероятное множество. Мы физически не сможем осмотреть их все.

— Все сейчас и не нужно, — Мэнес расслабленно вытянулась на своем месте. Жилы корабля моментально обвили ее тело, но подключения не произошло. Улыбка стала шире — она все больше контролирует себя. — Все ответы в хранилище душ. Оно было построено так, чтобы выдержать что угодно. Нам нужно найти его.

— Что еще за хранилище душ? — Дейв был удивлен и немного напуган. — Малышка, ты что-то вспомнила?

Вспомнила! Это слишком громко сказано и не отображало в полой мере реальной картины. Просто в голове появились знания о прошлом, способные рассказать еще больше, если правильно ими распорядиться. Она лишь в начале пути, но сейчас именно ей предстояло дать ответы тем, кто рядом. Если этого не сделать, они не смогут найти хранилище и узнать судьбу блуждающей планеты и всех тех, кто когда-то ее населял. Это место мертво, но не бесполезно!

— Я помню, как выглядела планета, ее леса, реки, города... Это было так давно, что даже невозможно сказать, когда именно. В те времена космос был черным, а об эфире никто и не слышал. Тогда я была самой обыкновенной, такой как все, — в воспоминаниях не было ее самой, но Мэнес не сомневалась, что говорит правду. Она не знала, но чувствовала это. — Даже не верится, что что-то могло сохраниться с тех пор, — девушка заметила, как кто-то из гостей их корабля хотел толи возразить, толи спросить о чем-то, но Охаб жестом велел молчать. Девушка была благодарна ему за это, ведь боялась сбиться, заблудиться в собственных мыслях. Она продолжила говорить все так же спокойно и неторопливо. — Здесь было хранилище душ. Место, где хранились отпечатки душ местных жителей. Все! Их мысли, воспоминания, чувства — все сохранено. Там мы сможем найти больше информации... Главное, найти правильный отпечаток. Иначе мы вечность на это дело потратим. Я уверена, что хранилище уцелело. Это было самое большое и крепкое здание на всей планете.

— И как нам его найти? — без особого энтузиазма поинтересовался Охаб, как только Мэнес умолкла. Для него ее слова звучали, как полный бред, но спорить он не собирался. Пусть уж эта девушка увидит то, что так хочет и успокоится. После этого он точно поговорит с ней и попросит сдержать обещание. Они должны вернуться и сражаться со всеми, даже если он уже не будет капитаном.

— Это должно быть большое и внушительно сооружение, по форме напоминающее трапецию, — на лбу пролегла глубокая морщинка, а в районе висков запульсировали набухшие вены. Воспроизвести в голове точный образ хранилища оказалось непросто. Она помнила общие черты, но вот подробности казались расплывчатыми, вызывали множество сомнений. Около дверей стоят стражи. Огромные статуи: люди с птичьими головами и крыльями.

— Хортос, проверь данные сканирования на отмеченных астероидах, — моментально приказал Охаб одному из членов своего экипажа, находящегося на капитанском мостике. — Если найдешь что-то крупное в форме трапеции, дай знать.

— Анализ может занять пару часов.

— Так приступай. Чем раньше начнешь, тем быстрей мы с этим покончим.

— Так точно, капитан. Я уж приступаю.

— Простите, но я не понимаю, — все же, не удержалась Антрара. Будь они на ките, она бы не осмелилась на подобное, но сейчас атмосфера была несколько иная. — Как можно сделать отпечаток души и тем более хранить его! Таких технологий даже сейчас не существует. Это больше похоже на религиозный бред. Существует множество сходных мотивов и в современных учениях.

— Это не религия! Нет. Это сложная процедура, которую проводили много тысяч лет, — горячо возмутилась Мэнес. Ее задели слова Антрары и недоверие, ощущающееся вокруг. Хотя, чего еще она ожидала. Еще недавно она ничего не помнила и не знала, а вот теперь рассказывает о том, чтобы было во времена, которые считаются легендой, чье существование не доказано.

— И как же?

— Антрара, хватит, — приказал Охаб. Как же раздражает эта ситуация! Его подчиненные слишком расслабились, забыли, кого бояться нужно и кого безоговорочно слушать. — Наша задача найти нужное знание, а не рассуждать о том, что может быть, а чего нет.

— Прощу прощения, капитан. Вы совершенно правы. Возможно, не стоит воспринимать это название напрямую. Может, это хранилище мемуаров или еще что-то в этом роде... — продолжала вслух рассуждать женщина.

— В любом случае, сейчас нам нечего обсуждать, — раздраженно бросил капитан. Он не привык к такому поведению своих подчиненных и сейчас все отчетливей осознавал, что ему стоит пересмотреть свою манеру общаться и даже взгляд на отношения капитана и подчиненных. Это будет непросто.

— Это не архив, а хранилище душ, — тяжело вздохнула Мэнес, чувствуя, как начинает дрожать. Но вовсе не от раздражения и злости, а от того, что она точно помнила, что именно происходило в хранилище, и как именно происходило снятие слепка. — Но вам лучше увидеть это самим. Иначе не поймете... Не поверите...

— Мэнес? — Дейв, подошел ближе к девушке, встревожено заглянул в мутные черные глаза. — Что-то не так?

Старик чувствовал малейшие изменения в настроении и эмоциях Мэнес, замечал то, чему другие не придавали внимания. Для него эта девушка уже стала членом семьи, а потому он стремился помочь ей во всем. Вот и сейчас, он готов был поверить ей на слово, не задавая вопросов и не подвергая сомнениям странные высказывания.

— Я хочу найти свой отпечаток.

— Хорошо, найдем, — заверил капитан, все еще не понимая причин страха девушки. — Ты уверена, что он там?

— Да... а раз так, значит, я была мертва, — тихо, чтобы ее слышал только Дейв, прошептала Мэнес.

— Мы во всем разберемся. Не паникуй раньше времени, — и хотелось бы сказать, что это бред, но язык на такое не поворачивался. Когда дело касалось Мэнес, ни в чем нельзя было быть уверенным. Сам факт ее существования был весьма неправдоподобен. Так почему бы не поверить во все, что она говорит?

— Правда?

— Да, — по-отечески улыбнулся старик. Из него получился превосходный обманщик. Никто бы не догадался, как он встревожен, насколько серьезно воспринимает слова Мэнес. — А теперь отдохни, пообщайся с кораблями. Нам не помешает узнать, что творится за пределами шторма.

— Я спрошу у кораблей, — девушка понимала, что ее пытались отвлечь, но не видела в этом ничего плохого. Ей стоит держать все под контролем, ведь она не желала быть найденной и пойманной. Для начала, нужно понять, кто она такая и кем была.

— Спасибо, малышка.

Мэнес медленно растворялась в чужом сознании, моментально ощущая связь со всеми воскрешенными кораблями. До чего же приятно! Корабли тянулись к ней, нуждались в ней, как впрочем, и она в них. Каждый из ее детей хотел с ней поговорить, прикоснуться, оказаться рядом, но в этот раз никто не кричал, не перебивал друг друга. Воцарились порядок и гармония. И Мэнес точно знала, что все это заслуга Эниля, у которого на удивление оказались поразительные организаторские способности. Мэнес слушала, запоминала, пыталась понять, и в этот миг все тревоги и страхи отступали. Живые корабли словно пытались утешить ее, поддержать, ласково нашептывали, что неважно, кем она был, главное, кем стала и куда будет двигаться. Жаль только, что ей этого недостаточно.

— Помоги...

— Кто это? — девушка пыталась отследить сигнал, понять, кому принадлежит измученный голос, но ее связь с ним была эфемерна.

Зов о помощи затерялся в тысяче голосов, растворился в едином сознании флота живых кораблей. Он доносился издалека, эхом пробежал в сознании и затух.

— Это ведь был он?

— Да, подтвердил Эниль. Он все еще борется, хотя я и не представляю как. Он сильнее других. Он все еще жив...

— Найдите его. Я хочу чтобы за ним присматривали... Но только осторожно, нас не должны заметить.

— Мы все сделаем, не тревожься.

Мэнес продолжала слушать корабли и чем больше она узнавала, тем страшнее ей становилось. Изумрудный космос стремительно менялся, его охватило пламя войны, из которой невозможно выйти победителем. Это битва за выживание...

Приходить в себя и снова видеть мир своими глазами совершенно не хотелось, но и продолжать слушать корабли, было невыносимо. Рассредоточившись по просторам изумрудного космоса, в попытке скрыться и запутать преследователя, ее возрожденные из небытия дети многое узнали. Война охватила все, даже самые отдаленные кусочки космоса, затронула каждого, даже мечтавших о мире и покое, готовых подчиниться любому, кто сильней. Непостижимо-огромный флот некросов вторгся на территорию изведанного космоса будто из ниоткуда. Никто не знал, откуда они появились и где скрывались все это время, никто не знал, как справиться со столь разрушительной мощью. Даже объединенные силы семи гигантов изумрудного космоса были не способны противостоять захватчикам, решившим подчинить себе все и всех! Мэнес не сомневалась, что капитан Трой ищет именно ее, и на своем пути ни перед чем не остановится. В тот момент, когда Дейв разрушил ее саркофаг, некросы сразу же об этом узнали. Именно это стало сигналом, разворошившим осиное гнездо. Для чего все это? Девушка не находила ответ на этот вопрос, но верила, что в храме душ найдет подсказку к своим воспоминаниям. После этого и сдаться можно. Вот только поможет ли это? Мэнес не была уверена в том, что именно она основная цель некросов. Как бы ни стать маленьким винтиком в громадном замысле.

Кажется, пора столкнуться с реальностью и узнать, как далеко в поисках удалось продвинуться экипажу Охаба. А еще ей придется рассказать правду. Нельзя скрывать это, ведь если это всплывет позже, станет только хуже. На душе стало тоскливо и противно, словно она в чем-то виновата. Но ведь это не так! Мэнес запрещала себе сомневаться в этом, ведь иначе ее душа и разум не выдержат, разобьется вдребезги. Даже сейчас ей было непросто держаться, но мысли о том, что она обрела частичку себя, утешали, внушали надежду на то, что все наладится.

— Эниль, ты справишься? Сможешь и дальше поддерживать связь и собирать информацию? — некрасиво было все сваливать на бедную манту, но иного пути Мэнес не видела. Она не корабль и в отличие от капитанов никогда не сможет стать его частью.

— Да. Я продержусь столько, сколько нужно.

— Не волнуйся, я не забуду о тебе. Как только станет сложно или появится что-то срочное, дай знать, — на пару секунд девушка замешкалась, словно не решаясь. — Если он снова заговорит тоже. Мы должны понять, что с ним и возможно ли помочь.

— Каким-то образом я связан с ним...

— Я знаю.

Мэнес не была уверена, что правильно воспринимает реальность, но в своих суждениях могла опираться только на чувства и инстинкты. Связи между ней и кораблями крепли с каждым днем, но при всем этом она оказалась связана еще и с человеком. Но, почему именно Охаб?! Девушка с трудом разлепила глаза. Ощущение опустошенности и усталости навалились на нее, грозясь раздавить. Она и не думала, что ей настолько необходим отдых. Да и вообще, последнее время силы исчезали стремительно, словно она заболела. Стоило разорвать связь с кораблем, как мир сразу наполнился звуками и мельтешением. Так непривычно приходить в себя, когда вокруг полно народа. Но, в этом что-то было, что-то приятное и волнующее.

— С возвращением, — даже не удостаивая девушку взглядом, пробормотал Охаб. Несмотря на то, что ему, в отличие от остальных выделили отдельную каюту, он предпочитал находиться именно на капитанском мостике. Здесь ему было проще собраться, да и без его контроля экипаж не был эффективен на сто процентов.

— Долго меня не было? — фраза не совсем отображала реальность, но как сказать иначе Мэнес не представляла.

— Шесть часов сорок семь минут.

— Много.

— Обычно капитаны могут и дольше находиться в связи с кораблем.

— Наверное, но я не привыкла к такому, когда мы никуда не летим, — и снова это ощущение. Охаб словно отчитывал ее, в чем-то обвинял! Можно подумать, ей без него не ясно, что как капитан она не лучший вариант. Зачем напоминать?! Мэнес недовольно поморщилась, но не стала развивать тему. Есть проблемы и поважней. — Удалось что-нибудь выяснить?

— Да, мы нашли астероид с подходящей под твое описание конструкцией.

— Что-то не так?

— Те сооружения, что удалось найти на астероидах, сохранились невероятно хорошо, почти идеально.

— Разве это плохо? — уловить ход мыслей Охаба временами было просто невозможно. Оставалось лишь спрашивать и это напрягало, даже злило.

— Все указывает на то, что это обломки блуждающей планеты. Если верить твоим воспоминаниям, то здания были построены именно на планете, а не на астероидах. Так как они могли сохраниться после того, как планету разорвало? Конечно, обломки и намеки могли сохраниться, даже какие-то небольшие сооружения, что были спрятаны в толще камня. Но не так.

— И что это значит? Думаешь, мои воспоминания — фантазия?

— Все может быть, но в любом случае, глупо отрицать тот факт, что ты в точности описала одно из найденных нами среди астероидов. У меня нет этому объяснения, как и ни у кого из тех, кто на корабле. Остается лишь верить твоим словам и надеяться, что ты знаешь, куда мы идем.

— Не совсем.

— Но выбора нет.

— Да. Мне туда нужно, а дальше... — Мэнес с шумом сглотнула. Будет ли этот момент подходящим, чтобы рассказать обо всем, что творится за пределами безопасного шторма? Оказывается, начать говорить о чем-то подобном тяжело. Уж лучше выслушивать ворчание Охаба. — А где, Дейв? — отличный вопрос. В конце концов, выяснить о том, что творится, просил именно он, так что неправильно затевать разговор без капитана.

— В своей каюте. Отдыхает. Как говорится, возраст сказывается, а теперь еще и расслабиться можно.

— Почему это?

— Потому что дела можно сбросить на других.

— Так вы же не против.

— Ну, да, так и есть, — мужчина и сам не понимал, почему злился, но бороться с раздражением было все сложнее. Так нельзя! Он все еще капитан, так что, обязан во всем демонстрировать пример. — Так зачем он тебе? Что-то с мантой?

— Нет... Эниль в полном порядке, — Мэнес все же выбралась с удобного капитанского кресла. Неплохо бы поесть и восстановить силы, а заодно успокоиться. — Он просил меня поговорить с кораблями, узнать, что и как...

— Узнала?

Охаб перевел взгляд на девушку. Трудно иметь дело не с теми, кто находится в твоем прямом подчинении, не обучен докладывать четко и по существу. Мэнес же не умела определять существенные вещи, не могла формулировать мысли. Но хуже всего тот факт, что у него нет права надавить на нее, отчитывать и учить. Эта девушка лицо гражданское, к тому же, от нее зависело слишком много. Еще никогда капитану Охабу не приходилось бывать в такой ситуации. Хуже может быть лишь то, что он потерял Баала и всех тех, за кого нес личную ответственность. Снова эти мысли.

— Узнала, — девушка понуро опустила голову. Совсем не хотелось приносить дурные вести, но выбора не оставалось. — Все плохо. Все хуже, чем вы можете себе вообразить.

— Еще скажи, что возвращаться некуда.

— Скоро будет некуда, — Мэнес с ужасом осознала, что даже не преувеличивает. Если все продолжится в том же темпе, изумрудный космос уже никогда не станет прежним, а его обитателям, тем, кто сможет выжить, придется заново достигать всех благ и единства. — Нужно позвать Дейва. Я расскажу, что узнала, а дальше мне нужно в храм. Чем быстрее я найду свой отпечаток, тем быстрее мы сможем что-то предпринять. Если вообще возможно на что-то повлиять.

— Хортос, пригласи капитана Дейва на мостик, — сухо приказал Охаб. Еще недавно казалось, что хуже быть не может. Неужели он ошибался? — Всем остальным тоже вели подойти.

— Будет исполнено!

* * *

Правда может быть жестокой. Она знала, что придется нелегко, но уж лучше так, чем все скрывать и мучится от того, что обманываешь всех, что не можешь поделиться той тьмой, что уже проникла в сознание, отравляя его страхом и сомнениями. Если бы она соврала или попросту утаила информацию, сделал бы вид, кто корабли ни о чем-таком ей не рассказали, у экипажа оставалась бы надежда, они бы и дальше стремились вернуться домой. Но правда, обрушившаяся на неподготовленных, могла раздавить их и в конечном итоге погубить. Уж лучше встретиться с жестокой реальностью лицом к лицу, будучи подготовленными. Мэнес видела, как от ее слов менялось настроение экипажа, как в глубине их глаз все отчетливей отражались не самые лучшие чувства: страх, паника, злоба, ненависть, непонимание... Атмосфера на борту становилась все более гнетущей, и даже эфир начал меняться, словно зависел от чувств, мыслей, всего того, что творилось в изумрудном космосе. Она оказалась вестником дурных новостей, но молчание стало бы преступным.

— Ты уверена, что корабли сказали тебе правду? — Охаб старался говорить твердо, но не получалось. Собственный голос казался чужим, но самое ужасное то, что он ощущал облегчение и даже радость. До чего же это низко и мерзко! Теперь, когда весь мир оказался в жерновах войны и разрушения, потеря корабля и экипажа уже не кажется, чем-то из ряда вон выходящим. В воцарившемся хаосе, он все еще может подняться, восстановить репутацию. Недостойные мысли, за которые капитан ненавидел сам себя.

— Дело не только в том, что они говорят. Я вижу их глазами, мне передаются их чувства, мысли... Я словно пережила все это сама... — Мэнес сникла. Эта ноша слишком тяжкая для нее. До сих пор слабое тело била дрожь от одного воспоминания. Эфир пропах зловоньем разложения и смерти, он проникал всюду, становясь частью мирозданья. Сколько времени уйдет на то, чтобы прекрасный изумрудный космос, стал вселенной смерти? — Мне жаль, что все так сложилось.

— Это из-за тебя? — послышался чей-то обвиняющий голос. — Из-за того, что этот старик вытащит тебя из саркофага?

— Не знаю, — отчего-то чувство вины проникало все глубже в сознание. Ей и самой казалось, что все из-за того, что она проснулась. Но даже если так, уже ничего не исправить. — Я знаю лишь то, что капитан Трой ищет меня, что я нужна ему, и он не перед чем не остановится.

— Так может отдать тебя ему и все?!

— Отставить! — рыкнул Охаб. Ему придется проявить жесткость, усилить контроль за каждым из уцелевших членов его экипажа. У них нет права скатиться и потерять все, стать отбросами, такими, как рейдеры, снующие в поисках выгоды, не думающие ни о ком, кроме себя.

— Но, капитан!

— Я сказал, отставить! Мы не знаем, почему некросы появились именно сейчас, понятия не имеем, как их остановить, так что и рассуждать на эту тему не стоит. Обвинения, подозрения, крики — ни к чему не приведут! Сейчас... Сейчас нам необходимо быть едиными в мыслях и действиях, не искать виноватых, а понять, как выжить и переломить ход битвы в нашу сторону.

— Если уж некросов до сих пор не остановили, то это бессмысленно, — Дикай Ксого, занявший место первого помощника на борту ощущал себя разбитым. Если у него и были надежды, то после этого разговора их не осталось. И не только у него. У них был план, вера в то, что они вернутся на флот Конфедерации, и все само собой разрешится. Неужели, они вырвались из лап смерти только для того, чтобы увидеть агонию мира?

— Это не происходит не впервые. Некросы уже бесчинствовали в космосе, а после превратились в жуткую легенду, в которую никто уже не верил. Если уж на то пошло, меня предупреждали, но я отказался сотрудничать, даже слушать...

— О чем вы, капитан?

— С нами связывался капитан Артели, — если бы только было возможно вернуться в прошлое, то он иначе бы говорил с капитаном Нортисом. Ему стоило прислушаться к тому, кто обычно держится особняком, настороженно взирает на обитателей космоса. — Еще до того, как мертвый флот появился, им было известно о появлении некросов. Раз так, то им известно больше, чем другим.

— Но захотят ли они помочь? — вмешался в разговор Дейв. — Не забывайте, они за геноцид живых кораблей, ведь считают их опасными. Обратиться к ним за помощью, может быть еще более опасно, чем сражаться с мертвецами.

— А что еще нам остается? Заняться раскопками, под защитой шторма и ждать, пока все не закончится? А если не закончится? Если ничего не останется? Да и на сколько у вашей манты хватит ресурсов? Мы дышим, пьем, едим, нам нужно больше, чем переработанный эфир. Сколько мы продержимся на имеющихся ресурсах?

— Не более месяца, — отозвался Дейв. Он и сам понимал, что они в незавидном положении. Неважно, какое решение они примут, куда направятся и что сделают, они все равно в проигрыше.

— И что ты предлагаешь? Податься на окраины? Бежать?

— Я слишком стар, чтобы бежать, — удивительно, но Дейву нравилось оправдывать все слова и действия возрастом. Он слишком стар для чего угодно и это стало своеобразным преимуществом. — В любом вопросе нужно четкое понимание, что делать. План, если хотите. Когда ты видишь пункты, которые нужно выполнить, когда знаешь, что будет дальше — это внушает спокойствие и уверенность. Так что, давайте наметим план. Мэнес, — капитан с отеческой улыбкой посмотрел на будто посеревшую подопечную. — Что скажешь? Сейчас, главная ты. Тебе решать.

— Сомнительное удовольствие.

— Уж лучше так, чем потом винить других. Поверь мне, девочка, я знаю, что говорю. Ты можешь прислушиваться к другим, но в конечном итоге, ты должна все решить.

— Понимаю, — в этот миг Мэнес отчетливо осознала, что способна бороться, вести за собой и быть сильной. Пусть не физически, но она стала крепче и решительней. И раз уж плохо будет при любом раскладе, то почему бы не поступить так, как того хочет она? — Для начала заглянем в хранилище душ, а после я попрошу корабли связаться с До... С Лицом и найти корабли Артели. Мы должны понять, насколько безопасно к ним приближаться.

— Это все? — раздраженно хмыкнул Охаб. Это не план, а лишь его наметки.

— Пока и этого достаточно. Если идеи, можете их сформулировать и сообщить, а я решу, принимать их или нет.

Изумрудный космос разрушался, но Мэнес все больше обретала себя: характер, уверенность, собственные представления о мире и тех, кто ее окружал. Даже в безумии, охватившем вселенную, все еще можно было найти что-то хорошее...

Мэнес: Хранилище душ

После разговора с экипажем, Мэнес ощутила невероятное облегчение, она больше ничего от них не скрывала, не думала о том, как сообщить ужасающие новости, способные лишить надежды. Она больше не думала о том, что творится за пределами шторма, сосредоточилась на настоящем и хранилище душ. Она знала, что это за место, а потому осознавала, насколько оно опасно. Это не просто место, где сохранены отпечатки душ тех, кто не хотел исчезнуть во времени, жаждал поделиться своей историей, но место отчаяния и боли. Слепок души нельзя снять с мертвого тела, а после его отделения невозможно выжить. Вот и получалось, что оставить след в вечности, равносильно мучительному самоубийству. Но даже так, многие готовы были пойти на подобный шаг. У каждого на то были свои причины, но Мэнес не могла вспомнить, что подвигло ее пойти на этот шаг? Да и, действительно, ли она это сделала? Если бы ее отпечаток находился в хранилище душ, она была бы мертва. Иного пути нет. Об этом она умолчала, не стала никому рассказывать о процедуре. Страшно. Она либо ничего не найдет, либо обнаружит то, что перевернет ее и без того непонятную жизнь. И все же, это ее единственный шанс, единственная зацепка. Возможно, позже, она и сможет вернуться к обломкам планеты, но сейчас ей придется позаботиться о тех, кого они спасли. Думать не только о себе — это и есть ответственность капитана.

Девушка подняла встревоженный взгляд на Охаба. Он снова не захотел оставаться на борту Эниля, а собрался пойти вместе с ней. Мэнес не понимала этого. Ему было в тягость все происходящее, да и не верил он в то, что они что-то найдут. А если и верил, то самую малость и не видел в этом смысла. Так почему капитан следовал за ней? Ему проще было остаться на корабле и контролировать своих подчиненных.

— Что-то не так?

— С чего ты взял? — девушка моментально опустила взгляд.

— Ты смотришь на меня уже минут десять.

— Просто задумалась, — Мэнес водрузила на голову шлем с дыхательными приборами. Жаль, что без этого выйти на поверхность очередного астероида нельзя. Неудобно! Но, жизнь дороже.

— И о чем?

— Почему ты снова идешь со мной? Я могу понять, почему идет Антрара — это ее жизнь, ее работа. Но ты...

— На то есть множество причин.

— И каких же?

— Стараюсь, по возможности, держаться подальше от Лоттера, а еще за тобой нужно присмотреть. Ты слишком беспечна.

— Это не так.

— Разве? Ты не подготовлена, не знаешь, что ищешь, не осознаешь степень опасности собственных действий. Да и физическое состояние твоего тела оставляет желать лучшего. Ты нуждаешься в присмотре. Не хочу, чтобы ты пострадала или наделала глупостей. Ты ценна для нас всех.

— Да. Без меня вам не выбраться, — отчего-то стало грустно, словно она ожидала чего-то другого

— Вот именно. Так что идем.

— Хорошо. Кстати, думаю, нам снова потребуется музыка космоса.

— Внутри твоего хранилища?

— Да. Не знаю, когда именно, но я точно хочу услышать ее еще раз.

— Как бы твоя тяга к прекрасному, не навредила.

— Ничего не поделать. Я должна сделать все, что могу пока здесь. Даже если это глупость.

Мэнес первой направилась к трапу. Если бы у нее была такая возможность, она бы побежала со всех ног. Так хотелось снова ступить на землю, которая была родной ей когда-то, увидеть своими глазами места из своих видений. Какое оно сейчас? Наверняка, все изменилось, утратило свое величие и блеск, но даже так хранилище манило девушку. Она бывала там, и сейчас в ее голове возникали яркие вспышки-образы, словно она уже ходила этим путем. Волнение охватывало ее все больше, и чем больше тревог зарождалось в душе, тем сильнее лютовал шторм вокруг астероидов. Мэнес оказалась не в силах себя контролировать, даже особо не осознавала, что делает. Сейчас для нее даже корабли были не так важны, как хранилище и желание обрести себя. Нужно все успеть...

Они приземлились неподалеку от того места, где располагалось подходящее под описание сооружение, но даже так приходилось немного пройти, чтобы все увидеть. Это было связано с безопасностью Эниля и здания, с возможностью быстро покинуть астероид в случае непредвиденных обстоятельств. Мэнес не разбиралась в этом, а потому просто доверилась более опытному Дейву и манте. Вот только теперь приходилось идти, а так хотелось сразу увидеть то, ради чего она здесь. Сердце так и замирало в груди от приятного томления, а тело казалось невесомым. Они все шли и шли, от нетерпения создавалось ощущение, что это дорога бесконечна.

Это не так.

То, что поначалу казалось обычными, ничем не примечательными скалами, приобретало иные очертания, а отступившее мерцание эфира, позволило иначе взглянуть на ми вокруг. Небольшой обломок планеты открывал свои тайны перед той, что уже бывала здесь. Все было так, как и должно. Мэнес, сама того не замечая, шла все быстрей. Никто ее не сдерживал, не пытался воззвать к благоразумию, но и не бежал за ней, пытаясь не уступить. Охаб и Антрара знали, куда идти, а потому не волновались. В отличие от своей спутницы, они не ощущали волнения, не понимали всю важность момента. Вот оно! Мэнес рухнула на колени, остекленевшим взглядом смотря прямо перед собой. Хранилище душ отличалось от того, что она видела в видениях. Оно и не удивительно. Время и эфирные бури сделали свое дело, заставили гладкие стены осыпаться, припорошили песком и пылью, всюду трещины, часть скульптур обвалилась, но это место все еще было узнаваемо. От четырехметрового величественного входа, к которому вела изящная лестница, осталась лишь малая часть, все остальное поглотил камень и земля, огромные стражи — человекоподобные птицы теперь разбитыми осколками покоились на песке. Да и искусные барельефы больше не способны были рассказать историю народа, создавшего их. И все же, это место все еще было наполнено величием и значимостью, словно нечто, незримое взгляду витало над хранилищем. Сохранилось ли что-то внутри? Чтобы узнать, придется просочиться в трещину в дверях, ведь сами их уже не открыть. Большая часть створок глубоко под землей. Да уж, не это она хотела увидеть.

— Ты как?

На плечо девушки легла тяжелая рука Охаба. На удивление, его голос звучал успокаивающе, словно он понимал, что ощущала в этот миг Мэнес. Возможно, так оно и было, ведь однажды, ему довелось побывать в том месте, где когда-то был его дом и нашел лишь обломки. Тогда ему было все равно, ничто в его душе не шелохнулось, но сейчас отчего-то вспоминался именно тот момент. Долго же до него доходило.

— Не знаю. Я хочу войти, но... Мне страшно...

— Даже, если ничего не сохранилось, лучше сразу это узнать, — капитан скептическим взглядом окинул остатки былого величия. Он видел лишь руины и ничего больше. — Нам стоит поторопиться, — Охаб помог Мэнес подняться. Он практически силой поставил ее на ноги, надеясь, что этого достаточно. — Если хочешь, музыку той туманности включим.

— Не сейчас... Я пока не готова... Идемте, сделаем это сейчас...

До ее прошлого рукой подать, но откроет ли оно свои тайны или так и останется тайной? Мэнес не знала, что ее ждет, но верила, что все происходящее имеет смысл. Ее пробуждение спровоцировало катастрофу, так может, именно ей и предстоит все прекратить.

* * *

Поначалу Мэнес не хотела, чтобы Охаб шел с ней, этот мужчина был для нее непонятным, пугающим, совершенно чужим. Но теперь все изменилось, ведь капитан стал для нее опорой, помог не просто прийти в себя, но и идти дальше. Кажется, где-то в глубине души он понимал ее состояние, даже сочувствовал. Охаб позволил держать себя за руку, хотя это ему и не нравилось. Так они и добрались до трещины в массивных дверях. Сейчас это было единственным входом в хранилище душ. Печально. Мэнес помнила другие времена, когда от одного вида великолепного здания перехватывало дыхание от восторга. Ей всегда казалось, что каменные стражи с птичьими головами живые, и от того их суровые взгляды всегда заставляли ее съеживаться. Странно, что помня это, она так и не могла назвать свое настоящее имя, сказать, кем была. Так волнительно. Коснувшись камня ладонью в защитной перчатке, девушка замерла. Она никак не могла почувствовать это место и уж точно не смогла бы отличить настоящие воспоминания от домыслов или фантазии.

— Я пойду первым.

— Почему? — девушка ощутила прикосновение к своей талии, а в следующий миг ее ненавязчиво отстранили.

— Потому что мы не знаем, что внутри. Даже если это хранилище душ, как ты говорила, прошло много времени с момента гибели планеты. Все могло измениться, — Охаб с трудом протиснулся внутрь. Нужно проявить осторожность, чтобы не повредить скафандр и системы жизнеобеспечения, но задерживаться на этом затерянном в космосе обломке не хотелось.

— Капитан прав, — мягко добавила Антрара. Несмотря на то, что она служила на военном корабле, женщина предпочитала мирный путь, тянулась к знаниям. — Ему лучше идти первым и все проверить. Так и мне, и тебе будет спокойней. Не торопись. Спешка опасна, когда речь идет о древних артефактах и прошлом.

Слова Антрары что-то всколыхнули в душе, словно она уже слышала что-то подобное. Хотела бы она знать, что это значит, перестать метаться. Из-за дверей послышалось неприятное шуршание и грохот, как будто множество камней рухнуло с высоты, увлекая за собой все, что попадалось на пути.

— Охаб?! — Мэнес рванула в расщелину, словно это могло хоть что-то изменить или кому-то помочь. Что же могло произойти! Она по-настоящему волновалась за этого человека, ведь он уже стал частью ее новой жизни. — Охаб! Ты меня слышишь?!

— Не ори, — послышался полный раздражения голос в динамике. — Я превосходно тебя слышу.

— Но ты не отвечал, — Мэнес дернулась вперед. Неважно, что говорит Охаб, пока она сама не увидит, что с ним все в порядке, не успокоится.

— Не паникуй.

— ААА! — девушка ощутила под ногой пустоту и потеряла равновесие.

— Держись!!!

В последний момент Антрара успела ухватить девушку за тонкое запястье. Сейчас она была несказанно рада тому факту, что Мэнес хрупкая и легкая. В противном случае, удержать ее было бы просто невозможно. Резким движением женщина выдернула Мэнес обратно, теперь они обе оказались в относительной безопасности.

— Как вы? — голос Охаба звенел от напряжения. Он снова забыл, что у Мэнес нет никакой подготовки и даже понимая, как действовать в подобной ситуации.

— Все в порядке, капитан, — отрапортовала Антрара. Они только начали, а все уже почти закончилось трагедией. — Я страхую Мэнес. Какие будут указания?

— Судя по всему, двери были больше, чем мы видели на входе, да еще пол внизу местами провалился. Но тут не так уж высоко. Попытайтесь скатиться, я внизу поймаю.

— Поняла вас, капитан, — Антрара ослабила хватку. — Мэнес, ты его поняла.

— Кажется, да, — неуверенно отозвалась девушка, снова начиная двигаться, но на этот раз медленно, шаркая по каменной поверхности. Она словно пыталась ногой нащупать то, что находилось внизу.

Страшно. Страшно вдвойне, ведь она уже чуть не упала, и хотя она доверяла Охабу, этого оказалось недостаточно. Еще один маленький шажок и девушка ничего не ощутила под ногой. На этот раз она не торопилась, не переносила вес бездумно.

— Отлично, я тебя вижу! Там небольшой приступок, постарайся встать на него, а потом скатывайся.

Зажмурившись, Мэнес тщательно выполняла все инструкции, она даже не задумывалась о том, что делала. Так проще. Сердце трусливо сжалось в груди и замерло. Еще немного. Девушка уже сто раз пожалела о том, что хоть что-то вспомнила.

— ААА!!! — крик снова сорвался с губ, но на этот раз никто не схватил, не удержал ее. Секунда падения и Мэнас ощутила, как ее поймали, крепко стиснули в объятиях.

— Все хорошо. Успокойся. Дыши ровнее.

Холодный голос Охаба заставил быстро прийти в себя, понять, что она уже на твердой поверхности. И вправду невысоко. Мэнес медленно осознавала, что ее страшила неизвестность, а не реальность. До чего же глупо она, наверное, выглядела.

— Ну, как ты? — капитан отодвинул девушку в сторону. Даже не верится, что он за кого-то волнуется! Придется быть осмотрительней в дальнейшем.

— Уже лучше, — заверила Мэнес, хотя это было и не так.

— Хорошо. Антрара, теперь ты.

Не прошло и пары секунд, как женщина бодро и совершенно бесшумно скатилась вниз. Для нее это не составило никакого труда, ведь в отличие от Мэнес Антрара была в превосходном физическом состоянии, да и эта вылазка у нее не первая.

— Капитан, я зафиксировала веревку, так что выбираться будет проще.

— Отлично. Не сомневался в тебе, — кивнул Охаб. Хорошо, что его офицер знает свои обязанности и понимает, что от нее требуется. Это облегчит его задачу. — Что ж, раз все здесь, можно продолжать. Что мы ищем? — мужчина вновь сосредоточил внимание на Мэнес. — Ты знаешь, куда идти?

Этот вопрос заставил позабыть обо всем, что было и оглядеться. Воспоминания вновь нахлынули на девушку, заставляя увидеть все в ином свете: не грязным, покрытым пылью и разрушенным, а сверкающим и завораживающим. Она будто видела тени прошлого, тех, кто приходил в хранилище, чтобы оставить свой отпечаток, тех, кто смирено провожал их в последний путь. Мэнес не сомневалась, что уже бывала здесь, так что теперь оставалось лишь повторить свой путь.

В их непростой ситуации следовало бы проявлять осторожность, внимательно осматриваться и взвешивая каждый свой шаг. Но на это необходимо время. Время, которого у них и без того нет. Будь она на этом обломке планеты одна или только с Дейвом и Энилем, то не стала бы торопиться. Что может быть лучше, чем вернуться к своим истокам, трепетать от приятного ощущения тайны, приоткрывающейся перед ней. Это невозможно. У них недостаточно ресурсов для поддержания жизнедеятельности стольких организмов, да и события на просторах изумрудного космоса невозможно игнорировать. Некросы не просто решили подчинить себе все планеты и их население, они искали ее, и не остановятся, пока не добьются успеха. Расскажи она о подобных мыслях, кому-то помимо Дейва, то ее, скорее всего, обвинили бы в хаосе, воцарившемся в космосе, во всех смертях и боли. Сама девушка так не считала, запретила себе даже думать в этом направлении. Ей ни к чему все эти переживания, угрызения совести, тяжесть в сердце. Она никому не желала зла.

Ничего не объясняя, Мэнес, шаркая ногами, шла вперед, поражаясь тому, насколько сильно реальность отличалась от ее воспоминаний. Все пришло в запустенье и от того становилось грустно. Неважно, что мы создаем, как сильно заботимся и оберегаем свои творения, все канет в небытие. Великолепное сооружение, которое можно было назвать монументальным памятником, произведением искусство, ныне можно назвать лишь руинами. Печально. Сердце ныло в груди и хотелось плакать от чувства несправедливости, от мыслей об упущенных возможностях.

— Это просто невероятно, — бормотала Антрара, озираясь по сторонам. Она могла бы остаться здесь надолго, изучая древние письмена, особенности архитектуры и артефакты прошлого. Это было то, ради чего она отправилась на флот. Но приходилось проходить мимо. Это все равно, что показать ребенку самую желанную игрушку, а после оставить ее в магазине — Это здание напоминает храм. Удивительно, но черты подобных строений у многих народов схожи, имеют единые признаки.

— Мы не верили в богов, — меланхолично отозвалась Мэнес. Благодаря эфиру, питающие прозрачные сферы внутри хранилища было довольно-таки светло, но зеленоватый оттенок будто искажал все. — Для нас это было пережитком прошлого. Мы верили, что достигли того уровня, когда сами можем себя так называть, создавать и уничтожать миры, изменять природу вещей.

— Звучит высокомерно, — не удержался от комментария Охаб. Голос Мэнес изменился, словно она внезапно стала кем-то другим. Тем, кто считал себя вправе менять законы мирозданья, созидать и разрушать миры.

— Да. Мы были высокомерны, а потому сохраняли свои души. В слепках наши знания, воспоминания, мысли. Мы наивно полагали, что однажды, кто-то захочет все этой увидеть, узнать нас. Наверное, все это от нежелания исчезать бесследно.

Девушка остановилась. Она и не заметила, как пройдя по длинному коридору, они добрались до главного зала. Именно здесь нужно определиться, ради чего ты пришел, и следовать дальше. Раньше здесь посетителей встречали смотрители, старики с надменными взглядами и невероятными знаниями. Они умели видеть душу, всегда знали все самые сокровенные тайны своих гостей. Жуткие типы. Но сейчас Мэнес хотела бы их увидеть. Ее воспоминания об этом месте все еще не восстановились и на четверть, а потому она медлила. Перед ними несколько дверей. Какие-то уцелели полностью, от других остались лишь камни и пыль, а что-то и вовсе оказалось заваленным так, что не пройти дальше.

— Ты помнишь, куда идти дальше? — Охабу было не по себе в этом месте. Казалось, что потолок в любой момент может обрушиться ему на голову. Хуже этого лишь сферы, наполненные светящимся эфиром. Они выглядели зловещими, даже пугающими.

Мэнес, не произнося ни слова, покачала головой. Она сомневалась, ведь точно знала, что не за всеми дверями их ждет что-то приятное. Конечно, глупо полагать, что все функционирует так же, как во времена жизни на этой планете, но все равно было трудно перебороть себя.

— Здесь какие-то символы, — пришла на помощь Антрара, подсвечивая стены фонариком. — Я не знаю этот язык. Могу лишь предположить, какое у них значение.

— Путь знаний, — девушка указала на первый символ. Медленно передвигая руку, она перешла к следующей двери. Ну, конечно же! Ей нужно просто прочитать то, что написано. — Путь тела. А это я.

— Ты? — непонимающе переспросила женщина.

— Нет, 'Я'. Это написано над дверью. А это жизнь, — девушка указала на очередную дверь. Да уж, не зная логики этого места, разобраться что к чему будет практически невозможно. Разве что довериться интуиции. Последняя дверь называет 'Неведение'.

— Что ж, — Охаб уверенно шагнул в выбранном направлении. — Нам сюда.

— Почему, ты так решил? — Мэнес не только не торопилась следовать за капитаном, но даже начала пятиться.

— Путь знаний. Мы же пришли за этим.

— Знания не имеют отношения к душе. Это всего лишь знания. Они ценны лишь в руках тех, кто знает, как ими пользоваться.

— Допустим, — мужчина затормозил. Он даже мысли не допускал, что мог ошибиться, но здесь ему нет нужды вести за собой, а надо следовать за кем-то. — Тогда, куда?

— Может, 'Я', — предложила Антрара. — Во многих культурах, душа и есть сама суть живого существа. В этом слове сосредоточено очень многое.

— Я эгоистично, — пожала плечами девушка, в чьей голове сейчас звучал дребезжащий голос смотрителя. Когда-то он наставлял ее и других детей, был беспристрастным проводником. Странно, но Мэнес помнила лишь голос и ничего больше, словно в смотрителя никогда не существовало телесной оболочки. — Этой дверью стоит воспользоваться, если ничего, кроме себя не интересует. Мы же пришли сюда в неведении и поисках ответов, а потому этим путем и должны идти.

— Что ж, раз ты так говоришь, значит пойдем.

Охаб принялся разбирать завал. Придется постараться, чтобы продвинуться дальше, но даже так неизвестно, что их ждет. Антрара присоединилась к капитану. Женщине приходилось наступать на глотку собственным желаниям и интересу, забыть о том, что она окружена настоящими сокровищами, за которые любой исследователь готов убить. Если бы только ее коллеги из исследовательского корпуса были здесь! Антрара вздрогнула, а ее энтузиазм на миг угас — не осталось никого, кроме нее. Все погибли. Женщине с трудом удалось взять себя в руки и снова взяться за дело, но неприятный осадок все равно остался. Мэнес же так и осталась стоять посреди зала, даже не думая помогать или что-то говорить. Она словно все глубже погружалась в саму себя, ее затягивали мысли и чувства, вспышки воспоминаний. Она бывала в хранилище душ часто. Будучи ребенком для того, чтобы учиться, став взрослой для вдохновения и в итоге, чтобы оставить слепок своей души. Всякий раз это была она, хотя и разная. Воспоминания об этом пришли одновременно, перемешались, превратившись в кашу, но суть этого места девушка все еще понимала. Как и причину, по которой оставивший слепок, должен умереть.

— Можно идти, — спокойно сообщил Охаб. Конечно, проход получился не самый удобный, но этого вполне достаточно для того, чтобы двигаться дальше.

— Я пойду первая, — очнувшись от поглотившего ее транса, девушка направилась к тому, что когда-то было дверью.

— Это небезопасно, — возразил капитан.

— Ни тогда, ни сейчас этот путь не может быть простым, но я хотя бы знаю чуточку больше вас.

Мэнес и сама не понимала, что испытывала, но явно не то, что должна была. Ее состояние можно назвать возмутительным спокойствием, причем, возмутительным она было даже для нее самой. Она внезапно превратилась в пустую оболочку, которая двигалась в заранее заданном направлении. Говорить, что-то объяснять совершенно не хотелось, да и не смогла бы она подобрать правильные слова. Казалось, что она не просто шла за отпечатком своей души, а снова намеревалась расстаться с жизнью. Так странно и неприятно. Правильно ли она поступила, придя суда в прошлом? А сейчас? Стараясь гнать от себя все не нужные мысли Мэнес прислушивалась. Каждый шаг гулким эхом отзывался в пустом коридоре, создавая ощущение, что кто-то преследовал ее. Наверняка, Охаба подобные ощущения не беспокоили, да и Антрара держалась бодро. Но это все лишь от того, что они даже не догадывались о том, что здесь когда-то происходило. Сейчас девушка могла с уверенностью сказать, что жители ее планеты почитали смерть, считали ее высшим благом, венцом жизненного пути. Смерть была целью для каждого, а достоянная жизнь — непростым путем, и каждый сам решал, когда его завершить. Отчего-то сразу же вспомнились некросы. Думали ли они так же? Если да, что связь с их родным миром окажется не иллюзорной. Мэнес замедлила шаг. Она искала знания, но и боялась получить желаемое. Теперь, когда оставалось лишь протянуть руку к своему прошлому, девушка засомневалась. Стоит ли вспоминать? Что, если выяснив все, она перестанет быть собой нынешней?

— Некросы, — тихо пробормотала девушка. — Они ведь уже появлялись раньше?

— Да. Это было настолько давно, что уже стало легендой, мифом, в который мало кто верил, — пояснил Охаб, вспоминая разговор с капитаном Нортисом. Артель предвидела тот хаос, что воцарился в изумрудном космосе, но никто к ним не прислушался. Если бы только те не требовали уничтожить все живые корабли, то все могло бы сложиться иначе. Но, если бы кораблей не было, некросы не смогли бы их подчинить и увеличить свой флот.

— Какие они?

— Не знаю. Но, кажется, мертвые, — как ни силился капитан, но вспомнить что-то полезное не мог. Какие они? Хотел бы он знать. — Антрара, страшные сказки по твоей части?

— Сказки? — закатила глаза женщина. — Это не сказки, а часть истории, которую никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть. Источников мало и все они косвенные. Не было ни одной вещественной находки. А потому принято считать, что это лишь легенда. Мне известно о ней поверхностно. Это не мое направление исследований.

И почему она только не спросила раньше? Тогда можно было бы поговорить с кораблями. Возможно, в памяти одного из них нашлась бы нужная информация. А вот теперь оставалось лишь строить гипотезы, и это пугало. Мэнес боялась оказаться связанной с некросами не только на словах их адмирала.

— Они были чумой, почти уничтожившей изумрудный космос, — послышался тихий голос Дейва в динамике. Он слушал все, ведь не мог оставить свою воспитанницу без присмотра. Пусть он не корабль, но и у него была неразрывная связь с Мэнес. А ведь думал, что этого не произойдет. Видимо, возраст сделал его мягче. — Я ничего не берусь утверждать, но мне известна одна занятная история. Ее как-то рассказала мне Тхана-Ра.

— И что это за история, — Мэнес продолжала идти вперед. Если она ничего не путает, то сейчас самое время увидеть свет в конце коридора, но его не было. Ее ждала лишь темнота, а свет сейчас несли именно они. Вот только свет фонариков не сравнится с тем, который ей доводилось видеть раньше.

— Сначала начались шторма эфира: сильные, разрушительные, безжалостные. Затем живые корабли начали погибать один за другим. Их словно поразила какая-то болезнь, с которой никто не мог справиться. И эта болезнь передавалась другим обитателям космоса. И тогда, испугавшись, они начали убивать корабли. Планета за планетой. Стоило разразиться эфирному шторму, как становилось ясно, что это начало гибели для всех. Но в какой-то момент, все остановилось, затихло, но это было вестником еще большей беды. Все, кто погиб, возродились. Так появились некросы. Мертвый флот. Мертвые экипажи. Мертвые планеты. Кто-то боролся с ними, кто-то присоединился, считая, что лишь в этом спасение. Но в итоге эфир вернулся в спокойное состояние, а некросы ушли, не оставив следов. Это произошло внезапно, без видимой причины. И все поспешили позабыть о случившихся ужасах. Тхана считала, что некросы были болезнью, которую изгнал сам эфир.

— История ни о чем, — раздраженно бросил Охаб.

— Ну, не скажи, — медленно протянула Мэнес. Она могла создавать волнения в эфире, настоящие шторма. А что, если кто-то еще был способен на это? Да и мертвые корабли она вернула к жизни. Конечно, не так, как это у некросов, но все же.

— Ты что-то вспомнила? — осторожно спросил Охаб. Мэнес не была скрытной, просто она не понимала, что иногда мысли лучше озвучить.

— Нет. Просто подумала о том, что некоторые вещи из истории Дейва похожи на происходящее сейчас. А еще, — девушка судорожно вдохнула. — Еще, мы пришли.

Мэнес застыла в неровном дверном проеме, не решаясь сделать последний шаг. По большому счету, это ее последний шанс повернуть назад. Никто не осудит, не станет заставлять ее делать то, что не хочется, так что выбор у нее есть. Проблема в том, что этот выбор придется сделать именно ей.

— Дейв, — позвала девушка. На понимание и поддержку этого человека она могла рассчитывать в любой ситуации.

— Я здесь, — отозвался старый капитан, он будет наблюдать за происходящим до последнего. — Я никуда не исчезну, как и связь. Эниль об этом позаботиться.

Несколько секунд девушка молчала, пытаясь понять, что ее гложет, чего она хочет.

— Я ведь останусь собой?

— Прошлое в любом случае станет тяжким грузом, вне зависимости от того, каким оно было: хорошим или плохим. Но при этом оно не сможет поглотить тебя. Для меня ты останешься Мэнес, девушкой, которую я нашел на астероиде, которой дал имя. Даже если в прошлом ты сделала что-то ужасающее, для меня это не будет иметь никакого значения. Я и сам не безгрешен. Мое прошлое ты видела сама. Ну, а я... Я до сих пор ни о чем не жалею. Ты останешься собой, ведь для тебя все началось с нуля, а прошлая жизни не более чем опыт и знания.

— Спасибо, — девушка слабо улыбнулась. Ей стало намного спокойней, словно она окончательно приняла ситуацию. Не стоит бояться, ведь у нее есть те, кто ее любят, те, кто пойдет за ней до конца. Она ищет вовсе не себя настоящую, а утраченные знания.

Мэнес шагнула вперед. Зал душ ждал ее, и она готова была столкнуться с тем, что ее ожидало. Прошлое должно возродиться в ее памяти окончательно!

Мэнес: Должна хотя бы попытаться...

В тусклом свете всего трех фонариков хранилище душ выглядело невзрачным. Можно было различить лишь подрагивающие от движения воздуха очертания, какие-то неровные лини, но ничего конкретного. По гулкому эху, раздающемуся при каждом шаге, можно было понять, насколько огромно помещение, в котором они оказались. Что ж, этого следовало ожидать, ведь внутренняя энергосистема здания давно уже не функционировала. От нее вряд ли хоть что-то осталось, так что надеяться на то, что мистическим образом включится свет, не приходилось. Мэнес оставалось надеяться на собственную память, интуицию, ну или воображение, которое дорисует картинку в голове, как надо.

— Если верить результатам сканирования, — заговорила Антрара, действующая так, как ее учили. Она не нуждалась в распоряжениях или просьбах, сама осознавала, как и что делать, на что она в данный момент способна, а что выполнить не реально. — Здесь множество коридоров и разного рода ниш, но я бы не назвала это место библиотекой или складом. По строению оно скорее напоминает соты. Ну, или что-то вроде того. Для более детального исследования, к сожалению, у нас нет возможностей.

— Здесь безопасно, — заверила Мэнес. Ее глаза уже давно привыкли к темноте, а потому она не боялась идти вперед. К тому же, ее тянуло в определенную сторону. Противится этому желание, чем бы оно ни было, не было сил.

— Откуда тебе знать? — Охаб осторожно следовал от девушки, проявляющей непозволительную беспечность. Она словно до сих пор не осознала, где они находятся. Возможно, раньше это и было хранилищем душ, но теперь это опасные руины. В любой момент все может обвалиться, а они окажутся погребенными заживо.

— Здесь хранятся отпечатки. Это самое безопасное и спокойное место во всем хранилище, ведь сюда почти никто не приходил. Хуже было бы, если бы мы попали в зал извлечения.

— А что там? — не смогла сдержать любопытства Антрара. Было занятно иметь рядом кого-то причастного к событиям прошлого. Занятно, но в тоже время это пугало.

— В зале извлечения?

— Да.

— То, что сделает смерть болезненной и запоминающейся. Вы бы назвали это орудиями пытки. Мы называли это средствами извлечения души.

— Позже, ты сможешь описать процесс?

— Зачем? Ты не сможешь повторить без правильного оборудования и навыков.

— Оу, я не собираюсь это повторять, — тихо рассмеялась Антрара. — Сдается мне, это не совсем законно в наше время, к тому же для офицера Конфедерации порядка. Но, это интересно с точки зрения исследования новой культуры.

— Хорошо, расскажу, если не забуду, — кивнула Мэнес, хотя этого жеста ее спутница и не могла видеть. — Ну, или если вспомню. Сейчас в моей голове столько всего происходит, что я не уверена, что в нужный момент смогу найти нужную информацию.

Зал душ выглядел пустым и печальным. Здесь было собранно невероятное количество воспоминаний, знаний, мудрости, но все это оказалось бесполезным, не смогло помочь ее народу. Печально. Они стремились сохранить себя в веках, ради этого шли на великие жертвы, но в итоге все канули в забвение. Если бы жители планеты знали, что все так получится, стали бы они вести себя иначе? Вряд ли. Она же здесь и ищет прошлое, а потому все не напрасно. Эта мысль была весьма забавной и странно. Не может же быть, что все было лишь ради нее. В это Мэнес отказывалась верить.

— Ты уверенно двигаешься. Знаешь, куда идти? — Охаб, как ни пытался, не мог понять Мэнес. Она была не от мира сего и это раздражало. Ее невозможно было просчитать, понять, как и почему она поступит в следующий момент. Но именно это пробуждало интерес, заставляло пристально наблюдать за странной девушкой.

— Я иду туда, куда меня тянет.

— Это на физическом уровне? — сам не понимая зачем, спросил капитан. То, что невозможно объяснить, пугало даже его.

— Наверное, — пожала плечами Мэнес.

Она не просто не обращала внимания на своих спутников, но даже не замечала их присутствия. Все ее естество было переполнено трепета и восторга, она чувствовала, что совсем немного отделяет ее от ответов на все вопросы. Думать, говорить, что-то делать... Ничего этого не хотелось, Мэнес даже ноги переставляла на автопилоте. Хотелось верить, что ее звала собственная душа, что она сможет все узнать, не потеряв себя. Девушка снова и снова думала об этом, чувствуя, как эти мысли подавляют ее, подчиняют, не оставляя ничего другого. Это было похоже на безумие, зарождающуюся одержимость, но, даже осознавая это все, Мэнес не могла повернуть назад. Если струсить сейчас, она будет всю жизнь жалеть об этом. Они все шли и шли, неумолимо приближаясь к цели. Временами трубно было не споткнуться, не или не наткнуться на что-то, выпирающее из потолка или пола, из тонких перегородок, пересекающих все помещение. На первый взгляд, хранилище душ было построено совершенно нелогично и странно. Место использовалось непрактично. Но это было сделано не просто так. Души не должны соприкасаться никаким образом. Почему? Этого Мэнес пока не могла вспомнить.

— Здесь, — девушка застыла. Она точно знала, что нашла то, что искала. Оставалось лишь сделать последний шаг. — Отойдите на пару шагов и не приближайтесь, чтобы ни случилось.

— Может, тогда просветишь, чего ожидать? — Охабу хотелось хорошенько поколотить Мэнес. Она знала больше, чем говорила, но не торопилась делиться ценной информацией. Она даже не думала о том, что это нужно делать. Все ее действия были глубоко эгоистичны.

— 'Что бы ни случилось' — понятие размытое. Мы должны понимать, что приемлемо, а что нет в данной ситуации. Не факт, что все вообще сработает или ты не пострадаешь. Так что отвлекись от своих желаний и все расскажи по порядку. Ты не одна здесь, а потому должна думать не только о себе. Мы действуем вместе. Ты понимаешь меня? — капитан хотя и говорил спокойно, но в его голосе чувствовалось напряжение и власть. Он заставлял задуматься. — Мэнес?

— Да, — девушка чувствовала, что стремительно краснеет. Ей было жарко, а кожа покрылась липкой испариной. Что это еще за чувство такое? — Я понимаю. Я могу потерять сознание или начать задыхаться, могу кричать или хрипеть. Это не будет больно, но быстрый поток информации может вытеснять собственные мысли, переполнить голову. Потребуется время, чтобы привыкнуть.

— Ты это уже делала? — осторожно поинтересовалась Антрара, сомневаясь, что из этого хоть что-то выйдет. Они лишь потакали Мэнес. То, что она хочет сделать неосуществимо. Это просто невозможно!

— Не знаю. Правда, не знаю. А теперь, отойдите немного, мне потребуется больше места. Я должна... Должна хотя бы попытаться...

Отбросив все мысли и сомнения, что было весьма непросто, Мэнес сделала еще один шаг. Нужный ей отпечаток покоился в углублении пола, так что пришлось присесть на корточки. В этот самый миг девушка не думала ни о чем: ни о кораблях, ни о своем прошлом, ни о тех, кто отправился с ней в хранилище. Внезапно она погрузилась в некий транс и уже не могла полностью себя контролировать. Тело двигалось, словно само по себе. Так странно. Она словно смотрела на происходящее с разных ракурсов, видела все своими глазами, но в тоже время со стороны. Протянув руку вперед, Мэнес подняла то, что скрывало все эти годы хранилище. Слепок оказался маленьким пульсирующим сгустком, в мягкой оболочке. Он не был таким изначально. Его пробудило всего одно прикосновение, даже живого тепла не потребовалось. Пульсации усиливалась и все больше напоминала тревожное биение сердца. С губ Мэнес сорвался крик, а тело выгнулось дугой, конечности будто затвердели, потеряли всю свою гибкость. Это должно было быть больно, но она ничего не чувствовала. Все происходило будто и не с ней вовсе, и даже если с ней, то девушке было плевать на это. Воспоминания, знания уже поглощали ее, заполняя пустоту внутри.

Бурный поток информации был сродни шторму эфира, но он был не подконтролен Мэнес. Она тонула в нем, захлебывалась, а ее голова пухла, будучи не в силах выдержать такого объема. Память не проникала в нее постепенно, напротив, она видела, слышала и знала все и сразу. Это убивало, причиняя неимоверную боль, разрушая сознание. Боль стала самой сутью, заполонила все. Не было ничего кроме боли и звенящего одиночества. Она кричала, изгибалась, как одержимая, но реальность уже не имела никакого значения. Разум Мэнес оказался в ином месте, в некой мягкой и тягучей субстанции, полной чужих мыслей, воспоминаний, знаний.

Это не слепок ее души!

Как же так? Девушка ничего не понимала. Ее ведь тянуло именно к этому месту! Мэнес верила, что смогла найти себя и теперь выяснит, кем является на самом деле. Неужели она могла так ошибиться? Как же так? Если бы она могла, то разрыдалась бы, закричала! Но в этом месте чувства казались далекими и чужими, такими незначительными...

В этом должен быть смысл! Должен! Мэнес все глубже погружалась в чужие воспоминания, пытаясь среди множества тончайших нитей ухватиться за ту, что может оказаться полезной. Невозможно сразу принять весь объем чужой жизни, осознать ее и сделать своей частью. Каждый новый вдох, каждый миг менял ее реальность. Она видела события, которые происходили не с ней, во времена, давно забытые всеми. Мэнес будто становилась участницей событий чужой жизни, но при всем желании не могла контролировать этот процесс на что-то влиять. Былого не изменить!

Перед Мэнес простирался длинный пустой коридор, по сути всего лишь короб из металла и камня. Сверху мерцали панели с яркими лампами, а за спиной нарастало гудение. Девушке до боли хотелось обернуться, узнать, что издавало этот ужасающий звук, но владелец воспоминаний не нуждался в этом. Мэнес куда-то спешно бежала. Куда? Зачем? Ответов на эти вопросы не находилось. Оставалось лишь плыть по течению и наблюдать. Напряжение нарастало, а коридор терял свои очертания, все рябило, напоминая помехи при получении сигнала.

— Иликан! Поторопись! Ситуация критическая!

— Можно подумать, я не в курсе! — голос мужчины, в воспоминаниях которого она оказалась, звучал зычно и грубо. Даже оторопь брала от подобного. — А ведь я предупреждал! Говорил, что мы не готовы, но разве вы слушали?! Вам не терпелось возвыситься и стать богами!

— Это не так.

Неизвестный бежал позади, но поскольку Иликан не оборачивался, Мэнес не могла рассмотреть его. Но если судить по голосу, то он был молод и напуган.

— Вот только не надо мне рассказывать о торжестве науки и процветании всего изведанного космоса.

Впереди показался открытый проход, ведущий в нужное им помещение. Стоило увидеть его, как внутри все сжалось и затрепетало, но Мэнес не могла бы с уверенностью сказать, кому принадлежат эти эмоции: ей или Иликану. Все так быстро и непонятно, но, кажется, у хозяина воспоминаний были все основания злиться и негодовать. Они ворвались в просторную комнату, которую вполне можно было назвать командным центром. Всюду экраны, какие-то приборы, все сосредоточенны, но при этом чувствовалось напряжение. И снова у нее не было ни одной возможности осмотреться. Что-то происходило и это порождало страх, который можно было не просто почувствовать, но и увидеть.

— Что у нас?

— Показатели критические! Мы не можем стабилизировать состав вещества.

— И как же это могло произойти? — чужими глазами Мэнес видела какие-то отчеты, символы, графики, но разобраться в этом не могла. Память не гарантировала знания в конкретный момент. Жаль. Хотелось бы больше понимать, что происходит.

— Поступил приказ ускорить исследование и перейти к практическим испытаниям в кратчайшие сроки. Пришлось пропустить пятую фазу и обойтись без анализа и корректировок.

— Потрясающе! — раздраженно бросил мужчина. Он буквально захлебывался злостью, и не собирался сдерживаться. Это чувство было настолько ярким и острым, что пронзало сознание — Почему меня не уведомили?! Это мой проект! Никто не смеет вмешиваться в его ход в отход меня!

— Иликан, сейчас не время выяснять, кто виноват. В конечном итоге если все полетит к чертям, обвинят нас, а если кризис будет разрешен, то все слава уйдет тем, кто не желал медлить! Сейчас тебя должно волновать, как стабилизировать эфир! У нас есть несколько вариантов, но расчеты еще не готовы. Мы в процессе.

Взгляд мужчины, наконец, переместился к собеседнице. Стоило ему лишь взглянуть на нее, как Мэнес ощутила острую боль. Это была она!!! Конечно, она выглядела более здоровой и сильной, ее взгляд был полон энергии и светился умом. Но это точно была она! Найденный ей слепок души не принадлежал ей, но связь между ними отрицать невозможно. Что же произошло?! Все перед глазами зарябило, создавалось ощущение, что она в центре водоворота, уносящего ее дальше. Куда? Она должна увидеть, узнать, что же произошло. Это важно, ведь повлияло на то, каким стал мир!

Не успела Мэнес осознать, что происходит, как уже оказалась в совершенно другом месте и времени. Она увидела себя, но так ничего и не узнала, даже настоящего имени. На душе сразу стало тоскливо, хоть вой. Но на это не было, ни сил, ни возможности, ведь она всего лишь наблюдатель, коснувшийся чужой души! На это раз владелец воспоминаний оказался в маленьком холодном помещении, наполненными жужжащими и потрескивающими приборами, они словно надрывно требовали обратить на себя внимание, но Иликан не шевелился. Он сидел на стуле, уставившись в одну точку. В этот миг в его голове не было никаких мыслей, мужчина даже воспринимать реальность оказался неспособен, настолько глубоко погрузился в себя. Его душа пребывала в смятении. Время шло, и вроде бы ничего не менялось, но Иликану становилось все хуже. Нет. Не физически, страдала душа.

— Как ты? — послышался тихий голос. Он звучал сипло, слегка дребезжа от волнения, но Мэнес его с легкостью узнала. Ведь он принадлежал ей. А точнее той, кем она когда-то была.

Хотелось закричать, ударить владельца воспоминаний, чтобы хорошенько встряхнуть, заставить делать хоть что-то! Но то, что уже когда-то произошло, уже не изменить. Оставалось сидеть, ждать, продолжать наблюдать.

— Ну, же, не молчи. Ты же знаешь, это пугает меня даже больше того, что происходит сейчас.

На плечо мужчины легла маленькая бледная ладошка, и именно это заставило его встрепенуться и прийти в себя.

— Прости.

— За что извиняешься?

— За то, что ничего не могу изменить.

— Так уж и ничего?

— Эфир не удастся стабилизировать. Это просто невозможно за тот срок, что у нас есть. Если бы было больше времени... — Но его нет, и не будет. Я ничего не могу изменить.

— Я тебе не верю.

— И почему же?

— Да потому что ты всегда находил выход из любой ситуации! Трудности лишь забавляли тебя, заставляя напрячься, вновь превзойти себя, — голос стал более громким, в нем чувствовалась сила и властность. Она то ли обвиняла, то ли пыталась подбодрить ученого. — Ты разрабатывал проект создания эфира с самого с нуля. От начала и до конца: идея, расчёты, эксперименты — это твое детище целиком и полностью. И ты сейчас вот так просто опустишь руки? Не верю! Иликан, которого я знаю, никогда бы так не поступил! Где тот высокомерный ученый, что собрался потрясти вселенную, открыв новые горизонты?

— Я все еще здесь, но это нам уже не поможет. При самых оптимистичных расчётах на стабилизацию эфира уйдет минимум два года и это только при наличии всех необходимых материалов, что уже за гранью возможного. Нужно ли мне объяснять, но ни времени, ни средств на это у нас нет? Эфир достигнет критической массы через месяц. Даже если мы приступим к его ослаблению, то сможет отсрочить неминуемо лишь на пару недель. За это время даже подготовить корабли к срочной эвакуации не получится. Да и куда нам бежать? Расширение эфира затронет тридцать четыре звездных системы со всеми из обитаемыми или пригодными для жизни планетами и станциями. И все из-за ублюдков, которым не терпелось заполучить новый ресурс!!! Твари! Они даже меня специально изолировали, чтобы я ничего не успел предпринять! Мне следовало догадаться, что вся эта шумиха с наградой и приемами, восхваление меня лишь способ отвлечь от работы, — мужчина опустил голову. Его руки дрожали, и он был не в силах это контролировать. — Я вовсе не пытаюсь снять с себя ответственность, ведь, как ты и сказала, Клио, эфир — мое детище, а за детьми нужно присматривать. А вот я недосмотрел.

— Иликан...

— У меня больше нет мыслей. Прости, Клио, но на этот раз я тебя разочарую, — мужчина поднял усталый взгляд, лишь сейчас замечая, что девушка подошла ближе и теперь сидит перед ним на корточках, пристально всматриваясь в его лицо.

Мэнес смотрела на саму себя, чувствуя, как ее собственный трепет сливается с волнением хозяина воспоминаний. Теперь она узнала о себе чуточку больше. Клио — так ее когда-то звали. Красивое имя, но совершенно чуждое ей теперь. Девушка начинала понемногу осознавать, что она прежняя и она нынешняя — совершенно разные личности. Даже если она что-то вспомнит, не сможет стать такой, как раньше. И все же, ей необходимо узнать о себе правду, ведь в прошлом могло скрываться то, что поможет в настоящем.

— Ты не можешь меня разочаровать.

— Лгунья.

— Я всегда говорю тебе только правду, — Клио вымученно улыбнулась. Он выглядела растерянной, но не напуганной. — Знаешь, я не хочу сидеть и бояться в ожидании неминуемого конца. Даже если ничего не выйдет, мы должны хотя бы попытаться. Так точно не останется поводов для сожаления. Если нет возможности стабилизировать эфир, почему бы нам просто не уничтожить его?

— Уничтожить? Думаешь это так просто?

— Конечно, нет! Но это тоже вариант. К примеру, мы могли бы использовать черную дыру...

— Это тебе не универсальная помойка, которая все затянет без проблем. Да и не хватит нам времени, чтобы все подготовить и доставить эфир к черной дыре.

— Ну вот, ты начинаешь, понемногу становиться прежним, — хмыкнула Клио. — А как насчет звезды?

— Хм... — Иликан все еще не был уверен в том, что возможно что-то изменить, но сейчас его мозг вновь начал работать. Клио, как всегда, сумела встряхнуть его, напомнив, что жизнь еще не окончена. — Мне нужен список звезд в полутора месяцах пути от нашей планеты со всеми характеристиками и данными последних наблюдений! Ну, чего сидишь! Выполняй, живо!!!

Не успела Клио подскочить, как мир вокруг закачался и начал расплываться, вновь унося Мэнес в другое время и воспоминание. Она не была уверена, что все так и должно работать, но ей не оставалось ничего другого, кроме как довериться судьбе. Вот только течение не двигалось по прямой, а события не были последовательными. Ее унесло далеко в прошлое, задолго до того дня, который она видела только что...

Глазами владельца воспоминаний Мэнес смотрела на маленькую девочку, лет пяти. Малышка старательно выводила формулы на листе бумаги, в то время, как другие дети играли в стороне. Казалось, девочку не волновало ничего кроме ее расчетов. Физически она выглядела так же, как ее сверстники, но вот взгляд и выражение лица отличались. Создавалось впечатление, что взрослый заперт в неподходящем для себя теле.

— Вот видите, советник, все, как я и говорила. Она сама решает все эти задачи, и если вы проверите, все ответы верны. Девочка из обычной семьи, в особых программах обучения не участвует, стимуляторы умственной активности ей не выдаются. Я бы сказала, что Клио сама всему научилась, но я не могу в это поверить. Так просто не бывает. Здесь что-то не так.

— Анализы уже брали?

— Никаких отклонений от нормы.

— Она с кем-нибудь общается?

— С родителями, воспитателями, иногда с детьми, но Клио не ведет себя на свой возраст.

— С ней говорили?

— Да, но безрезультатно. Она всегда заявляет, что не понимает, что мы хотим от нее услышать.

— Девочку когда-нибудь водили в хранилище душ?

— Да, но она не контактировала со слепками. Родители беспокоятся, что это все результат незаконных экспериментов.

— Есть основания? — Иликан продолжал внимательно наблюдать за ребенком и даже ни разу не взглянул на собеседницу.

— Вы же слышали о недавнем скандале?

— Слышал, — подтвердил мужчина. — А что-то из более существенного? Одних подозрений, основанных на слухах недостаточно. Вы и сами должны это понимать.

— Так что, мне сообщить родителям? Даже если оснований для тревог нет, странное поведение ребенка негативно скажется на ней. И последние события лишь усугубят ситуацию.

Иликан, тяжело вздохнув, направился к ребенку. Последнее время у него было много работы не связанной с основной его деятельностью. Вместо того, чтобы заниматься созданием нового вещества, ему приходилось разгребать последствия безумного эксперимента своего коллеги. Опыты над детьми запрещены, это аморально, незаконно и вообще отвратительно. Но, даже так, мужчина мог понять своего коллегу, стремящегося к новым знаниям и развитию их общества, давно пребывающего в застое. Присев на корточки рядом с девочкой, Иликан еще раз взглянул на формулы. Безупречно! Не все его сотрудники способны с такой скоростью делать расчеты.

— У тебя отлично получается.

— Я знаю, — девочка продолжала свое занятие.

— Единственное, чего я не могу понять, почему ты не хочешь заняться чем-то другим, — мужчине казалось, что ребенок прячется за своим занятием, так справляется со стрессом.

— С ними не интересно.

— Почему?

— А сами-то, как думаете? — Клио подняла на советника раздраженный взгляд. — Потому что мы на разных уровнях.

Мэнес снова видела себя, но уже ребенком. И хотя сейчас она была в воспоминаниях другого человека, она остро чувствовала чувства маленькой себя. Она устала и была в отчаянии, ее мирок трещал по швам, и девочка уже не знала, во что верить и кому доверять. Все те, кто должен был ее любить и заботиться, отдалялись, хотели видеть в ней кого-то другого, а не ее. Оставалось либо смириться и притворяться, либо быть собой. Этого она понять не могла. Мэнес хотелось вырваться из рамок чужих действий, обнять саму себя прошептать, что все будет хорошо!

— Так и есть. Я заберу тебя с собой.

— Зачем?

— Протестируем твои возможности и определим оптимальную для тебя образовательную программу. После всего, ты сможешь работать в моей лаборатории. Конечно, если докажешь, что справишься и готова.

— А родители? — в этот момент в голосе девочки промелькнуло что-то по-настоящему детское и наивное, нечто от чего сердце сжималось.

— Ты ведь знаешь, кто я?

— Советник...

— Тогда ты должна понимать, что я пришел не просто так, — Иликан протянул ребенку руку, давая девочке возможность самой принять решение. Он понятия не имел, что делать с Клион, но точно знал, что в скором времени родственники избавятся от ребенка. Дело не в том, что девочка опасна или родителям плевать на нее, но последние события на планете вселили в разумы людей страх. А страх, как известно, многое искажает.

— Понимаю, — кивнула Клио, торопливо закрывая тетрадь и собирая цветные карандаши.

Мэнес отчетливо слышала мысли Илиана. Он намеревался изучить способности девочки и попытаться понять их природу. Но при этом он собирался позаботиться о ней. Потому что больше некому. Наверное, именно эта встреча стала для них судьбоносной. Но что дальше? Мэнес все еще было недостаточно информации, ведь она так почти ничего о себе и не узнала. Ее вновь уносило потоком сознания, но на этот раз девушка была этому рада. Больно было видеть саму себя и осознавать, что кто-то близкий и родной бросил ее. И пускай чужой человек в итоге позаботился о ней, это не отменяло событий прошлого.

Исследования Иликана. Они как-то связаны с эфиром, которого не было в природе в это время. Нужно думать именно об этом! Мэнес отчаянно пыталась сосредоточиться и обуздать поток чужих воспоминаний. Она чувствовала, что вот-вот выяснит что-то важное! Нужно лишь немного напрячься и увидеть то, зачем она пришла... Мутный поток мыслей начал проясняться и Мэнес вновь увидела мир глазами Иликана, человека, воспитавшего ее.

Очередное чужое воспоминание и снова оно оказалось связано с ней. Мэнес видела свое лицо, перекошенное от негодования и злости, даже просто наблюдая со стороны за происходящим, она физически ощущала клокочущие чувства той, кого когда-то звали Клио. Что же могло произойти? Казалось, что они уже давно ругались, но так, ни к чему и не пришли. Тягостное ощущение на душе не Иликана передавалось и Мэнес.

— Ты не можешь так поступить! Не можешь сбежать и все оставить на меня! Это просто не справедливо!!! — глаза девушки наполнились слезами обиды и злости.

— Клио, я все решил и не отступлю от своего.

— Но...

— Девочка моя, послушай, — тяжело вздохнув, мужчина резко приблизился и обнял Клио. Он словно пытался утешить ее, поделиться с ней своими чувствами. — Поверь, меньше всего я хочу оставлять тебя одну со всеми проблемами. Я знаю, как тебе страшно, но ты со всем справишься. Ты умная, сильная, решительная, способна принимать решения и отстаивать свое мнение. У меня не было учеников лучше, и я горжусь тобой, Клио. Но пойми и ты, — мужчина сильнее прижал к себе девушку, словно пресекая любую попытку вырваться. — Если что-то пойдет не так, мои знания лучше сохранить, чтобы ты или другие ученые могли ими воспользоваться. Это логичное решение.

— Но тебе больше не будет!!!

— Останется слепок моей души, так что я не оставлю тебя.

— Это ни одно и то же! — всхлипнула Клио. — Я не смогу говорить с тобой, советоваться, ты не будешь знать, что происходит. Слепок — это осколок прошлого, но у него нет, ни настоящего, не будущего.

— Но это необходимо и я не могу откладывать это дальше. Капитан Трой доставит нестабильное вещество к звезде Эолы через три дня. Ты помогала мне с расчетами, так что как ничто другой знаешь, что шансы на уничтожение эфира без последствий не так велики, как хотелось бы. Мы не в силах предсказать, что произойдет дальше, а потому я должен сохранить свои знания. Это нужно для тебя. Клио, я верю, что ты справишься с последствиями, какими бы они ни были.

— А если нет...

— Ты знаешь, где находится капсула...

— Но...

— Клио. Мы это обсуждали много раз, — голос Иликана приобрел холодное и даже раздраженное звучание. — Ты должна собраться и сделать все, что необходимо. Остальные участники проекта уже одобрили снятие слепка моей души, и твое мнение ничего не изменит. Это общее решение.

— Но, почему именно ты?!

— Не только я, — напомнил мужчина. Ему было больно прощаться с Клио таким образом, ведь он воспитал ее, как собственную дочь. — Прими это и сделай все, что потребуется, чтобы исправить последствия моих ошибок.

— Ты не виноват. Если бы мы следовали плану, ничего этого бы не произошло.

— И все же, это именно мой проект, — Иликан отстранился от девушки. Они обсуждали это уже множество раз, но Клио так и не смогла принять жестокую реальность. Отчего-то эта девушка продолжала верить в успех их безнадежного дела, хотя сама делала расчеты. Они хватались за соломинку, не более. — Мне пора.

— Я не приду...

— Вот и правильно. Не хочу, чтобы ты это видела.

Оставить слепок своей души почетно, да и не боялись на их планете боли, принимали ее с достоинством. Но иногда тяжело проститься с тем, кого любишь, осознавать, что ты лишаешься стольких возможностей. И все же сделать это необходимо. Иликан в полной мере осознавал, что уничтожение нестабильного вещества при помощи одинокой погибающей звезды может привести к катастрофе. Вопрос лишь в том, будет ли она меньше той, что ждет вселенную, если эфир начнет неконтролируемое расширение. И тысячи лет не хватит на то, чтобы просчитать все вероятности. Именно поэтому Иликан и его коллеги стремились сохранить свои воспоминания для потомков. Он верил, что они помогут в восстановлении миров, предотвратят ошибки в будущем и предостерегут потомков. Он делала это вовсе не из тщеславных помыслов. Лишь так он мог помочь Клио.

Мэнес не хотела и дальше видеть то, что произойдет, делить с учителем его боль и тревоги. Ее душа просто не выдержит подобного напряжения! Она больше не желала ничего знать, но избавиться от приобретенных воспоминаний уже невозможно. Они будут проявляться в ее сознании и дальше, правда уже не так ярко и болезненно, постепенно они заполнят пустоту в ее голове. Она ничего не помнит о себе, у нее нет прошлого, а потому все мысли, чувства и знания Иликана с легкостью компенсируют это. Мэнес понимала, что не узнает себя настоящую, будет знать, какой ее видел кто-то близкий, кто-то, кого она не хотела терять.

Пульсирующая темнота вокруг подавляла и затягивала ее. Получилось! Ее разум оказался достаточно силен для того, чтобы вырваться из плена чужой жизни и вернуться в реальность. Она снова в забытом всеми храме душ, где хранились миллионы слепков. Конечно, многие из них не уцелели, но здесь все еще была настоящая обитель знаний. Сокровище ее планеты! До чего же тоскливо на душе! Хотелось завыть от отчаяния и страха, от осознания того, что ей необходимо сделать.

— Мэнес? — голос Охаба звучал обеспокоено и растеряно.

— Все хорошо, — хотелось вытереть слезы, но шлем мешал этому. Что ж, придется потерпеть, пока они вернутся на борт Эниля.

— Твои показатели говорят об обратном.

— Это скоро пройдет, — заверила Мэнес. Вот только лишь сказав так, она осознала, что не сможет сама сдвинуться с места. Ее ослабшее тело с трудом выдержало все происходящее. Не удивительно, ведь обычно со слепками работали иначе. — Нужно вернуться, — девушка так и осталась лежать на полу. Наверное, стоило попросить о помощи, но даже говорить было тяжело.

— Как скажешь, — приблизившись к девушке, капитан поднял ее на руки. Да уж, с ней не просто, но, кажется, он уже начал понимать Мэнес. Ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя. — Антрара, идем. И не трогай здесь ничего.

— Даже не думала, — заверила женщина, с ужасом смотря на слепки. То, что происходило с Мэнес, ужасало. Она не готова была пройти через это даже ради столь желанных знаний.

Мэнес: Все это не должно повториться

Чужие воспоминания растревожили душу Мэнес, заставили ощущать себя паршиво, и это еще мягко сказано. Ей все еще было недостаточно знаний о собственном прошлом, но при этом пытаться узнать что-то еще она уже не хотела. Зачем, если в конечном итоге она потеряла все, что любила? Достаточно задуматься, проанализировать уже увиденное и услышанное, чтобы понять, что с ней произошло. Стремясь восстановить память, она совершенно не задумывалась о том, что не все воспоминания приятны, а о каких-то ей в ее прошлой жизни и вовсе хотелось забыть. Прошлое не вернуть и уже ничего не исправить. Она была одной из тех, кто убил звезду. Вот только все было не так, как легенде, что ходила в Изумрудном космосе. Они ухватились за маленький шанс на спасение, и, кажется, даже смогли добиться успеха. Вот только именно те события и принятые решения навсегда изменили мир, породив живые корабли и эфир, изменив цвет космоса. Не так уж это и плохо, ведь жизнь не исчезла, а приобрела новую форму.

Мэнес даже не заметила, как они покинули храм душ, не поняла, каким образом смогли выбраться на поверхность астероида. Она ничего не видела, не слышала и не понимала. Воспоминания еще долго будут проявляться в ее голове. Но изменит ли это ее настоящую. Теперь Мэнес знала, что ее настоящее имя Клио, что она умна и талантлива. Но она ли это? Нынешняя Мэнес и прошлая Клио совершенно разные личности, а потому девушка не могла даже помыслить о том, чтобы назваться старым именем. По большому счету для нее ничего не изменилось. Она осталась прежней, хотя глубоко внутри и поселилась тоска.

— Ты нашла, что искала? — осторожно поинтересовался Охаб. Состояние Мэнес вызывало тревогу, ведь девушка двигалась, словно на автомате, не реагируя на внешние раздражители. В какой-то момент в голову капитана даже закралась мысль о том, что душа Мэнес осталась в руинах храм.

— Не совсем, — говорить было трудно. Но проблема была не в голосе, а скорее в том, что трудно и даже болезненно было сосредоточиться на какой-то мысли. — Я видела себя...

— Значит, это были не твои воспоминания? — Охаб чуть сильнее сжал маленькую ладошку девушки, словно пытаясь поддержать ее. Но, если бы его уличили в подобном, он бы все отрицал. Да уж, пройти через такое и в итоге все напрасно. Самое мягкое, что можно сказать об этой ситуации — обидно.

— Они принадлежали тому, кто меня знал. Тому, кто хотел, чтобы я их увидела однажды, — пока что трудно было разобраться в себе и понять, что же она испытывает. Но Иликан был для нее важен, совсем как Дейв! Того, что удалось вспомнить и увидеть было достаточно, чтобы осознать, что она не была одинока, а ее душа чувствовала и любила.

— И что теперь? Мы попробуем снова? — капитан надеялся, что Мэнес повременит с этим, ведь за пределами шторма эфира гремит война. Он не может оставаться в стороне, а жалкие остатки его экипажа имеют право вернуться домой. Его кит где-то там, бороздит потоки эфира и он в руках врага! Они не могут застрять здесь!

— Нет, — Мэнес задумчиво смотрела на храм душ. Это сооружение все еще не утратило своего величия и таинственности, хотя и выглядело, как развалины. Именно это место олицетворяло саму суть ее народа, его стремления и мечты, они не просто жили, но и жаждали оставить свои следы в вечности. Было в этом что-то наивное и неправильное. — Эниль, — позвала девушка, неожиданно вспоминая о кое-чем важном, о том, о чем она уже успела позабыть. — Включи музыку звезд, но так, чтобы я ее слышала.

— Только в динамиках? — уточнил корабль, не совсем понимая, что происходит с Мэнес. Она не стала другой, но в тоже время в ней что-то неумолимо изменилось.

— Не только. Пусть это место тоже услышит... — слабая улыбка коснулась губ девушки, но никто не мог видеть ее из-за шлема. — Он любил музыку звезд, потому-то это и всплыло в моей голове. Он и меня научил ее любить...

Эниль сделал все, о чем его просили, он просто не мог отказать Мэнес, которую безмерно любил. Музыка звучала в динамиках и на корабле, волнами пробегала по астероидам и бурлящему эфиру. Казалось, что существует лишь она, что это и есть голос Изумрудного космоса, голос, который звучал задолго до того, как эта часть вселенной приобрела свой цвет. Мэнес помнила мир совершенно другим, и с каждым днем смутные образы будут становиться все четче и ярче, а голова наполнится мыслями и знаниями. Станет ли она другой? Вряд ли и это осознание утешало. Музыка непостижимым образом проникала в душу, заставляя ощутить себя частью безгранной вселенной. Это казалось маленькой наградой за ожидание и принятое непростое решение. Кажется, когда-то давно она вот так же стояла перед храмом душ, слушая туже самую мелодию, с той лишь разницей, что тогда она была одинока и напугана, а сейчас рядом были те, кому она не безразлична: корабли, Дейв, и даже Охаб с остатками его экипажа. Финальный аккорд — именно так хотелось назвать эту музыку. Это очень подходит всему происходящему! Настало время прощаться с домом, с прошлым, со всем тем, что осталось далеко позади. Она готова была сделать этот шаг, собственными руками разрушить наследие своего народа. Это необходимо сделать! Необходимо, ведь некросы появились не просто так. Они точно так же как эфир и живые корабли являются последствиями совершенных когда-то ошибок. И раз она получила второй шанс, то должна если не исправить, то хотя бы попытаться не допустить повторения трагедии. Сейчас, смотря на руины, Мэнес отчетливо осознавала, что именно ищет капитан Трой и для чего! Он хочет повернуть время вспять! Вот только позабыл о том, что это невозможно.

— Пора возвращаться, — напомнил Охаб. Ему не понять всех этих сантиментов и любования, но даже ему нравилась мелодия, звучавшая все тише, словно угасая.

— Да, пора... — Пускай она не обрела себя, но теперь точно знала, что обязана сделать.

Мэнес ощущала себя отвратительно. На душе образовалась нечто тяжелое и холодное, что подобно черной дыре, затягивало все ее чувства и мысли, желания, оставляя лишь пустоту. Хотелось и самой раствориться в этом ничто, но если она так поступит, то предаст своего наставника и друга, заменившего ей семью, отступится от принципов себя прежней. Даже до посещения этого места, она бы не смогла поступить настолько безответственно и эгоистично! Она ответственна за корабли, за то, что некросы вернулись в изумрудный космос. Раз так, она обязана хотя бы попытаться все исправить.

Вернувшись на борт манты, девушка ощутила, что оказалась дома. Это ощущение уюта и защищенности ни с чем не перепутать! Робкая улыбка коснулась губ Мэнес. Когда все закончится, они с Дейвом и Энилем непременно отправятся в долгое путешествие! Это станет ее целью — создать новые воспоминания, обрести себя не прошлую, но настоящую. Пока девушка, застыв на месте, стояла без движения, члены экипажа Охаба стаскивали с нее скафандр и оборудование, проверяли физические показатели. Мэнес даже не обращала внимания на происходящее и по большому счету еще долго могла бы так простоять. Ее состояние было близко к шоку. Оно и не удивительно, ведь то, что она увидела и услышала, не было наполнено радостью и счастьем. До сих пор девушка чувствовала себя подавленной и раздавленной, какой-то потерянной. Наверное, все дело в том, что ее голова постепенно наполнялась новыми знаниями. От подобного напряжения начинало поташнивать.

— Мэнес? — Куори Ваймей-Лага обеспокоено смотрел на девушку. Будучи офицером медицинской службы, он не мог игнорировать ее состояние. Он вообще последнее время уделял здоровью находящихся на борту манты усиленное внимание, ведь это позволяло забыться, не думать ни о чем другом: ни о пережитом, ни о том, что его ждет дальше. — Мэнес, ты меня слышишь?

— Да, — отреагировать оказалось непросто. Ее мысли будто разбегались в стороны, не позволяя ни на чем сосредоточиться.

— Твои физические показатели немного повышены. Обычно подобное не требует вмешательства, но все же, я настаиваю на помещении в медицинскую капсулу для стабилизации.

— Думаю, он прав, — Дейв не стал приближаться к девушке. Сейчас он будет только мешать другим. Уж, лучше они потом поговорят по душам. — Тебе нужен отдых и покой.

— Хорошо, — Мэнес на миг прикрыла глаза. Открывать их снова уже не хотелось. Она измотана! — Только... — разлепить веки стоило ей невероятных усилий. — Мне нужно кое-что закончить... — ей необходимо все закончить именно сейчас, пока решительность не угасла.

— И что же это? — Дейву не нравилось выражение лица Мэнес, то, как звучал ее голос. Ему знакомо такое состояние. Оно буквально кричало об обреченности и отчаянии, рождающих опасную решимость.

— Надо уничтожить все астероиды, на которых сохранились следы прошлого. Не должно остаться ничего! — говоря все это, Мэнес даже не замечала, как ее тело начало дрожать. — Никто не должен получить доступ к знаниям моего народа. Никто не должен думать, что сможет сделать то, что не удалось нам. Все это не должно повториться, — девушка непроизвольно обхватила себя руками. Ей нелегко давались эти слова, но иного пути она не видела. Ее родная планета не погибла от времени или естественных катаклизмов! И хотя многое сохранилось, так не должно было случиться. Настало время ей исправить и эту ошибку.

Первым порывом Дейва было закричать, заявить, что Мэнес сошла с ума! Как можно уничтожить место, скрывающее тайны твоего прошлого, хранящего множество сокровищ. Если верить карте, созданной во время первого звучание музыки космоса, здесь около двадцати объектов для возможного исследования! Кто знает, какие сокровища скрывают астероиды, окруженные вечным штормом?! Дейв, как никто другой знал, насколько важно для его подопечной было обрести себя, и выяснить, кто она. И вот теперь Мэнес собиралась все разрушить? Старый капитан понимал, что на то должны быть причины, нечто из-за чего черные глаза девушки превратились в настоящую бездну. Иногда, наше прошлое — не повод для гордости. Ему это доподлинно известно.

— И что же вам не удалось? Что не должно повториться? — подал голос Охаб. Для него решение Мэнес было странным и нелогичным, но спорить с ней у него не было никаких причин. Как только она закончит с этим делом, они смогут вернуться и присоединиться к флоту, вместе со всеми бороться с некросами.

Мэнес понуро опустила голову. Теперь она помнила мир иным, не сказать, что он был лучше или хуже, но другим, это точно. Из-за их самомнения, желания подчинить себе вселенную и сами законы мирозданья, они погубили бессчетное количество жизней, уничтожили множество планет.

— Мы создали эфир, но не смогли его стабилизировать. Просто не успели. Позволили жадности заставить нас торопиться и допускать одну ошибку за другой. В отчаянной попытке спастись, мы уничтожили одну и звезд, и это навсегда изменило космос...

— Мэнес... — внутри что-то оборвалось, а сердце вдруг бешено заколотилось в груди. Дейв никогда не был любителем истории и пугающих сказок, но даже ему становилось понятно, о чем говорила девушка. — Ты... Вы...

— Мы были теми, кто убили звезду. Теми, кто выпустил эфир на свободу, что уничтожило старый мир и создало новый. Мы создали условия для развития живых кораблей. Вы даже не представляете, сколько жизней погубила наша тяга к знаниям и величию, желание создать нечто, что навсегда станет памятником величию нашего народа. Это не должно повториться...

Все затихли, пытаясь осмыслить слова девушки. И это было непросто. То, что многим казалось легендой, не имеющей никакого отношения к реальности, вдруг оказалось настоящим. Такое непросто принять.

— А что насчет некросов? — Охаб пока не определился, верит он Мэнес или нет, но не спросить не мог.

— Капитану Трою было поручено доставить нестабильное вещество к звезде. Он ищет это место, и не должен найти. Прошлого уже не вернуть! Ничего не исправить. Это надежда ведет лишь к гибели.

— Тогда нам, действительно, стоит поторопиться, — Дейв ласково похлопал по обшивке стены, давая понять, что рассчитывает на своего друга и напарника. — Эниль справится. Можешь положиться на нас! Я сам все проконтролирую.

— Спасибо, — девушка поджала губы, с трудом сдерживая слезы. Она делает то, что должна, невзирая на боль. Ради этого ее и поместили в капсулу. Вот только, все пошло далеко не по изначальному плану...

* * *

Мэнес должна была все сделать сама, но это оставило бы рану на ее душе и заставило разум метаться в сомнениях, мучиться от чувства вины, разрушающего изнутри. Дейв понимал это, а потому решил все взять на себя. В конце концов, он старый преступник и ему не привыкать разрушать. Он даже не считал это каким-то грехом, ведь перед ним всего лишь опасные обломки прошлого. Если все так, как говорит малышка Мэнес, то он свершит благое дело, и возможно, именно это заставит некросов покинуть пределы изумрудного космоса, вернуться обратно в ту тьму, из которой они выползли. Спасти изумрудный космос от смертельной угрозы и тотального порабощения! Что это, если не героизм, достойный быть воспетым в веках. Вот только старику было уже не славы, ведь он хотел лишь защитить свой корабль и девушку, которую однажды спас. Это его ответственность. Хотя и не каждый способен это понять.

— У вашей манты хватит огневой мощи, чтобы уничтожить все обломки? Даже для кита это сложная задача, — с сомнением поинтересовался Охаб, следуя за человеком, которого ненавидел так яростно и так долго. Даже сейчас ему было противно от этого общества, но чувства больше не клокотали в груди, не душили, заставляя позабыть о хладнокровии и выдержке. Теперь у него появилась иная цель, за которой он готов был гнаться, не жалея себя. Впервые Охаб начал задумываться о компромиссе и сделке с самим собой, ведь через себя переступить можно, а через то, что происходит вокруг — нет. Все изменилось и в этих обстоятельствах, капитан не мог оставаться прежним.

— Мэнес хорошо поработала над Энилем, — неопределенно ответил Дейв, и сам не знающий ответа на вопрос. — Даже если этого не хватит, можно позвать другие корабли. Так или иначе, но мы уничтожим все до последнего камушка.

— Ты можешь общаться с другими кораблями?

— Я нет, но Эниль может, да и чувствуют другие корабли состояние Мэнес. Она связана с каждым из них, а потому ее мысли и желания для них не секрет. Они хотят быть полезными, следуют за ней, хотя Мэнес и подарила им свободу и новую жизнь.

— Звучит, как бред...

— И тем ни менее, это так. Конечно, когда она подключена к кораблю, все несколько иначе, но и без этого их связь прочна, — Дейва не волновали чужие сомнения. Он просто делал то, что считал нужным. Переиграть они всегда успеют, а так у Мэнес будет возможность отдохнуть и прийти в себя.

Войдя на капитанский мостик, Дейв не смог сдержать довольную улыбку. Он уже начал привыкать к тому, что у его корабля появился экипаж. И хотя мантой можно управлять и в одиночку, легче и приятней разделять обязанности, чувствовать поддержку других. Капитану нужен не только корабль, но и экипаж, и как это, ни прискорбно, любой из них способен и на преданность, и на предательство. Печально, но такова жизнь. С этим остается только смириться. Дейв устроился на своем месте, чувствуя, как жилы корабля моментально потянулись к нему. Эниль скучал по нему, и будто уже знал, что им предстоит, был готов пройти путем разрушения. И корабль, и Дейв понимали, что у них не так много времени осталось в запасе.

— Приготовьте карту обломков, которую мы создали во время включения музыки, — приказал Дейв. Раз есть возможность воспользоваться чужой помощью, то не стоит ее упускать. — Начнем с малого, а если останется эфир, уничтожим и все остальное.

— Будет сделано, — моментально отозвался один из офицеров, приступая к выполнению поручения.

Экипаж Охаба уже окончательно свыкся со своим положением, и теперь офицеры четко понимали, когда и чьи приказы выполнять. Это было непросто, ведь на борту манты сейчас было два капитана, и оба имели право отдавать приказы. И это если не считать девушку, находящуюся на особом положении, которое было трудно осознать.

— Мне потребуется корректировка направления орудий. Это увеличит эффективность залпа и сэкономит энергию корабля.

— Я займусь этим, — Охаб занял позицию около нужных приборов. Даже гордость не помешает ему сделать то, что необходимо. Это последний шаг, отделяющий его от возвращения во флот.

— Полагаюсь на вас, капитан Охаб...

Дейв окончательно подключился к Энилю, погружаясь в сознание корабля. Нужно признать, что это состояние становилось для него самым желанным, ведь сейчас он не ощущал бренности своего старого тела, слабости духа. Все больше хотелось, навсегда остаться в кресле капитана, окончательно став частью корабля. Эта участь рано или поздно настигает всех капитанов, и Дейв с нетерпением ждал ее.

— Сейчас не время, — отозвался Эниль, лучше чем кто-либо другой знающий, что скоро не сможет сдерживаться и поглотит своего капитана. Этот вовсе не жестоко и ужасно, как полагают некоторые обитатели космоса. Это акт милосердия! Они сольются воедино, став единым целым. Частичка капитана навсегда останется живой, пока существует манта, поглотившая его.

— Знаю. Надо уничтожить астероиды.

Дейв видел глазами корабля, ощущал, как орудия наливаются разрушительной энергией. У них нет обычного вооружения, зато есть уникальные эфирные пушки! Мэнес создала нечто, невиданное в изумрудном космосе. И это даже с полностью очищенной память! У нее было чутье! Экипаж действовал слажено и четко, корректирую наводку, рассчитывая траектории полета и залпов. Они должны... Нет обязаны в максимально короткий срок уничтожить все осколки планеты и саму возможность воспользоваться знаниями древнего народа, погубившего себя. Эфир накапливался, дребезжал и сгущался, его мощь была просто колоссальной. И в этот миг Дейв отчетливо осознавал, для чего именно создавался эфир. Это изначально было оружием! Но все вышло из— под контроля.

Все расчеты завершены. Разум корабля четко видел задачу и пути его решения, благодаря экипажу ему не приходилось задействовать все свои ресурсы.

— Сейчас!

Поток эфира вырвался на свободу. Он несся к астероидам, чтобы превратить их в пыль, уничтожить все, что существовало на этом покрытом вечным штормом кусочке вселенной. Это была настоящая феерия изумрудных вспышек и мерцания! От каждого нового попадания астероиды разлетались в пыль, а Эниль все не успокаивался, он был разрушителем! Снова и снова, опустошая себя до предела. Манта и ее капитан готовы были отдать все, что у них есть, но осуществить желание Мэнес...

Мэнес: Входящий сигнал

Это было просто невероятное световое представление. Наблюдающему со стороны вполне могло показаться, что кто-то решил устроить фейерверки прямо в космосе, и ему удалась это безумная затея. Поистине устрашающее по своей разрушительности, но в тоже время невероятно прекрасное зрелище. Небольшая манта дала волю своей ярости и жестокости, превратившись в ультимативное оружие уничтожения. И хотя Энилю трудно было признаться в чем-то подобном, но он получал удовольствие от происходящего, наслаждался каждым залпом и своей мощью, осознанием того, насколько он стал силен и на что способен.

Все затихло, и корабль застыл на одном месте, грациозно паря среди эфира и пыли.

— Капитан Охаб, по данным сканеров были уничтожены астероиды, включая мелкие. Осталась лишь пыль, да булыжники, — в голосе офицера, многое повидавшего за годы службы, отчетливо слышался страх и трепет. Еще бы, даже огромный кит был не способен на подобное. Огневая мощь маленького преобразованного Мэнес корабля поражала воображение.

— Отлично, — мужчина внимательно следил за показаниями приборов. Уничтожение обломков планеты было их целью, но именно астероиды служили для них укрытием от вечного шторма, бушующего здесь. Теперь они оказались лишены этой природной защиты, что могло доставить немало проблем. — Что с приборами? Они исправны?

— Так точно, капитан, — поспешил заверить офицер. — Я уже перепроверил данные, а так воспользовался резервными сканерами. Шторм закончился.

— Но как? Он целую вечность бушевал в этом месте! — Когда Охаб учился в академии, а после стал капитаном, все было четко и понятно, его знания позволяли трезво оценить любую ситуацию. Но с недавних пор все изменилось. Капитан попросту не находил логичного объяснения происходящему. Все, что он знал, все, во что верил, рассыпалось прахом, и в этом безумии ему предстояло не только выжить, но и попытаться все исправить.

— Это прозвучит странно... — неуверенно отозвался один из офицеров.

— Говори уже, — устало отозвался Охаб.

— Скорее всего, на одном из обломков было нечто, что создавало шторм.

— Возможно, — раньше, после подобного заявления, капитан отправил бы офицера на осмотр в медицинскую службу. Чтобы говорить такое нужно быть не в себе. А вот теперь для него все логично и четко, он готов принять и не такой бред. — Наверняка, эту аномалию в скором времени заметят, так что стоит поскорее убираться отсюда.

Сейчас самое время отдать приказ и назвать пункт назначения, но Охаб не мог этого сделать. Не он капитан этого корабля, да и непонятно, чего же сейчас хочет Мэнес. Как же раздражает эта неопределенность! Ему оставалось лишь полагаться на Дейва и странную девушку, чье пробуждение изменило изумрудный космос. Слишком непривычно! Охаб нуждался в контроле, власти, возможности действовать без оглядки, но вместо этого ему приходилось учиться смирению.

— Капитан, — послышался голос офицера, занимающегося наблюдением за эфиром. — Мы возвращаемся домой?

Домой. От этого слова на душе становилось горько, ведь домом Охаба был Баал, оказавшийся в руках предателя. Все, чего хотел капитан — вернуть свой корабль и свою жизнь, но где-то глубоко в душе мужчина понимал, что, ни то, ни другое невозможно. У него остались лишь мечты и надежды, отравляющие разум. И все же, они должны вернуться — это их долг, как офицеров Конфедерации порядка.

— Проверьте поступающие сигналы и информационный шум, — приказал Охаб. — Нам нужно четко понимать, что происходит и где дислоцируется противник.

Охаб понимал, что поступает правильно, но теперь, когда не осталось никаких преград для возвращения во флот, капитан ощутил самый настоящий страх. Он не мог даже представить, как сильно изменился мир, остались ли у него еще союзники. Некросы сильные и опасные противники, обладающие невероятными способностями. Что если их зараза уже охватила Изумрудный космос? Тогда возвращаться больше некуда. Охаб чувствовал, что не только он думает так же. Так странно. Раньше он всегда был один, а вот теперь чувствовал себя частью чего-то большего. Взгляд капитана опустился на руку, где все еще был кусочек Баала, единственное, что связывало его с китом и прошлым. Если бы у него была такая возможность, он вел бы себя совершенно иначе. Он начал ценить свой корабль лишь потеряв его, осознав, что ничего не вернуть.

— Капитан, у нас входящий сигнал.

— Кто? — встрепенулся Охаб. Перечень тех, кто мог бы с ними связаться, не так уж велик.

— Сигнал искажен и зашифрован. Пока невозможно определить источник, но он продолжает пробиваться. У него есть наши частоты.

— Лицо, — послышался скрипучий голос Дейва. На то, чтобы уничтожить астероиды ушли все его силы, он ощущал себя иссушенным, словно мумия, уставшим настолько, что не смог бы самостоятельно пошевелиться. И все же, сейчас старый капитан не мог позволить себе отдых. Еще не время.

— Лицо? — Охаб неприязненно скривился. От этого типа даже ему становилось не по себе. Этот преступник давно ускользал от закона и не был наказан ни за одно из своих многочисленных преступлений, а все от того, что у безумного ученого было множество покровителей.

— Пусть говорит. Он не станет выходить на связь без причин, просто ради того, чтобы поболтать, — говорить было тяжело, но Дейв понимал, что обязан собраться. Если кто-то и знает, что происходит, так это он, ведь важнее исследований для Лица был только сбор информации. Он частенько повторял, что знания бывают разными, и все их он жаждал заполучить.

— Выводите сигнал на экран, — приказал Охаб, чувствуя, как все внутри сжимается и переворачивается от неприятного предчувствия. Конечно, безоговорочно верить безумцу не стоит, но и врать у Лица не было никаких причин. Особенно, если учесть, что любую информацию можно перепроверить. И все же... Все же на душе было как-то неспокойно.

На экранах появилось изображение ученого, такого, каким он был когда-то давно, еще до экспериментов по сохранению гениального сознания и продлению возможности познавать вселенную. Временами Дориан испытывал легкую ностальгию по тем временам, но эта тоска не была достаточно сильна, чтобы она начал о чем-то сожалеть. Возможностей перед ним было в разы больше, чем утрат. Вот только эти воможности могли исчезнуть в любой момент, что категорически не нравилось ученому. Именно поэтому он готов был потратить время, усилия, свой невероятный потенциал на разрешение созданных некросами проблем.

— Как вижу, ты снова обзавелся экипажем. Вот только не многовато ли два капитана для одного корабля?

— Мы с Мэнес не против делить обязанности, — отозвался Дейв, прекрасно понимая, что старый друг вовсе не девушку имел в виду. Вот только вести на провокации старик не собирался. Лицу только дай повод, он тут же за него ухватится и однажды использует. — Ты связался с нами, чтобы о жизни поболтать или по делу?

— Одно неотделимо от другого, — глубокомысленно изрек ученый, чьи приборы ужа давно сканировали и корабль, и сектор космоса, в котором находилась манта. Прямо в этот момент он собирал и анализировал ситуацию, а его усиленный мозг разрабатывал планы.

— Ты ведь в курсе, что творится в изумрудном космосе?

— Догадываюсь, что дело дрянь.

— Дело дрянь? Ты либо не осознаешь всей глубины проблемы, либо внезапно на старости лет озаботился культурой речи. В былые времена ты выразился бы жестче, и это было бы правильно.

— В былые времена и у тебя было тело, и это было правильно, но я же не напоминаю об этом, — устало пробормотал Дейв. То, что для других могло выглядеть, как пустой и бессмысленный разговор, о многом говорило старому капитану. Дориан боялся и был в растерянности, никак не мог найти решение, и от того говорил именно так. — Рассказывай. Хочешь по порядку, хочешь, начни с главного.

Дейв чувствовал, как напряжение на капитанском мостике нарастало, ему даже не нужно было видеть лица членов экипажа, чтобы понять, что у них на уме, какие чувства одолевали чудом спасшихся. Сейчас каждый из них был полон страха и надежд, каждый понимал, что не услышит желаемого. Это было по-настоящему страшно и напоминало капитану о том дне, когда он получил свою черную метку, вот только тогда он один испытывал подобные чувства, а сейчас у него появилась компания.

— Начнем с того, что вам удалось привлечь внимание, так что не стоит оставаться на месте.

— Ну, это и без твоей гениальности ясно.

— Надеюсь на это, а то, учитывая твой возраст и состояние мозга, ожидать можно чего угодно. Не пойми неправильно, но мне выгодно, чтобы ты как можно дольше оставался дееспособным и контролирующим ситуацию. Естественно, ровно настолько, насколько это возможно, — ученый не лукавил. Дейва он знал, мог просчитать его действия и решения, к тому же они в некотором роде были друзьями. Кому же еще доверять, если не ему? — Ну, а теперь о том, что, действительно, важно и для вас, и для меня. За то время, что вы прятались, сорок процентов населенных планет было захвачено некросами. Теперь у нас не только мертвые корабли с мертвыми экипажами, но мертвые планеты. И поверьте, теперь слово 'мертвый' приобрело новое значение. Эта зараза распространяется быстрее галактической чумы, и от нее нет спасения. Фракция Белого пути присоединилась к флоту некросов, увеличив их боевую мощь в разы. Этого стоило ожидать. Они изначально были связаны, хотя в эти сказки и мало кто верил. Как выяснилось, зря. Их предательство стало для многих ударом, от которого до сих пор не удалось оправиться. Что касается остальных гигантов изумрудного космоса, то даже объединившись, они ни на что не способны, никто кроме Артели и не способен оказать должного сопротивления. Да и у них недостаточно кораблей для противостояния. Живые корабли стали нашей слабостью, ведь их так просто заразить...

— Что с Конфедерацией порядка? — Охаб не желал верить в то, что все кончено и надежды уже нет. Флот Конфедерации был самым мощным и многочисленным, он не мог просто исчезнуть, да еще за такой короткий срок. Капитан отказывался в это верить! Все его надежды были связаны лишь с возвращением на флот, с возможностью вновь управлять своим кораблем и вернуть Баала! Все его надежды, все планы исчезали на глазах. Его мир снова рушился, а возвращаться уже некуда.

— Они слишком самоуверенны и горды, чтобы попытаться сбежать или примкнуть к тому, кто сильней. Еще недавно, они сжимали мир в своем кулаке, а вот теперь их самих давят, словно тараканов. Участь Конфедерации, капитан Охаб, тотальное уничтожение. В скором времени весь изумрудный космос будет принадлежать некросам.

— И ты это примешь? — Дейв слишком хорошо знал Дориана, а потому не сомневался, что в его мозгу уже есть план, ну или хотя бы его зачатки.

— Я в любой ситуации смогу приспособиться.

— Можешь, но не хочешь. Сейчас у тебя оптимальные условия для развития и исследований, при некросах все может быстро измениться, — спокойно парировал Дейв, чувствуя себя намного лучше. Казалось, что Эниль вдруг начал делиться с ним эфиром. Медленно, осторожно, почти незаметно... Похоже, час слияния все ближе. Раз так стоит поторопиться и сделать для Мэнес все, что в его силах. — Ты не вышел бы на связь, если бы тебя все устраивало. У тебя просто не может не быть плана!

— План? Что ж, кое-какие мысли на этот счет у меня есть, а потому вам лучше прибыть на мою исследовательскую базу, как мы и договаривались. И да, попроси свою подопечную прихватить все свои корабли.

— Не боишься привлечь внимание?

— Я на это и рассчитываю. Ну, а сейчас, вам лучше поторопиться. В противном случае, не останется ничего: ни живых кораблей, ни разумных существ, ни самой жизни.

* * *

Дориан понимал, что добраться до его исследовательской базы будет крайне непросто, особенно учитывая постоянные перемены в Изумрудном космосе. Именно потому он передал на борт манты огромное количество полезной информации, начиная от обновленных карт секторов изумрудного космоса, заканчивая данными о потерях объединенного флота. Более того, ученый предупредил о том, что потоки эфира изменили свое направление и скорость, стали нестабильны. И если для живых кораблей потоки стали в разы опасней, то мертвый флот некросов настолько умело пользовался изменениями, что создавалось ощущение, что именно они и контролируют потоки. В Изумрудном космосе воцарился хаос, и это только начало; никто не сомневался в том, что с каждым днем будет становиться только хуже. Именно поэтому вопрос: что лучше подчиниться или умереть, все чаще возникал в головах. Некросы за короткий срок продемонстрировали, кто господствует во вселенной, низвергнув всех гигантов. Печальная история. Никто даже предположить не мог, что мир способен измениться настолько стремительно.

— Капитан, — Дикай Ксого первым решился нарушить тягостное молчание, поглотившее корабль. Звук собственного голоса болезненно резанул по слуху, настолько велико было напряжение. — Что... Что мы теперь будем делать?

Этот вопрос волновал всех, ведь их изначальный план теперь оказался бесполезен. Им некуда возвращаться, и речь уже шла не только о флоте, но и родных планетах и станциях. Полное осознание происходящего вокруг все еще не появилось, а вот страх уже воцарился в сердцах, отравляя душу и разум. Охаб не знал, что ответить, в его голове попросту не укладывалась полученная информация. Как можно поверить в это? Капитан все еще нес ответственность за свой экипаж, но с каждым моментом эта ноша становилась все тяжелей. Он оказался на грани того, чтобы сдаться окончательно и бесповоротно.

— Капитан?

— Я не знаю, что сказать, — честно признался Охаб. Даже будучи ребенком, он никогда не ощущал себя так, как сейчас: растерянным, беспомощным, лишенным всякой надежды. Всех его знаний и навыков сейчас оказалось недостаточно для того, чтобы принять решение и вести за собой экипаж. Он не в силах вернуть в изумрудный космос порядок. — У меня нет никакого плана.

Никто даже не думал осуждать капитана за подобную откровенность, за его неспособность найти решение проблемы. Наверное, никто и не ожидал, что это возможно. В этот миг единение чувств и мыслей уцелевшего экипажа Баала достигло своего максимума. Они все оказались в одинаковом положении, и им оставалось лишь одно — выживать вместе, полагаясь друг на друга, потому что, больше не на кого.

— Вы можете остаться на борту, — Дейв тяжело вздохнул. Он не мог ничем помочь тем, кто рядом, не мог ничего исправить, но в его силах было дать небольшую цель, к которой можно двигаться. — Сейчас важно добраться до лаборатории Лица и узнать подробности его плана.

— Ему нельзя доверять, — напомнил Охаб, сам не понимая, как умудрялся сохранять хоть какое-то спокойствие.

— Нельзя, — согласился старый капитан. Глупо спорить, с чем-то настолько очевидным. — Но выбор у нас невелик. К тому же, мы предпримем все меры предосторожности. Не забывайте, у Мэнес за спиной ей целый флот, и эти корабли сделают все, для ее защиты.

— Их можно заразить, — напомнил Хортос.

— Можно, но если вовремя начать преобразование, и заставить корабли эволюционировать, это может их спасти. В любом случае, это лучше, чем бездействие. Да и спрятаться уже не получится. Здесь либо смерть, либо подчинение, но есть и третий вариант — борьба.

— Звучит, как речь героя, — раздраженно бросил Охаб.

— Герой? — хриплый смех Дейва больше походил на надрывный кашель. — Нет. Не стоит заблуждаться. Просто я уже достаточно стар для того, чтобы совершать безумства без опасений. В любом случае, каждому из вас придется принять решение, отправитесь ли вы с нами или захотите куда-то в другое место. Наш договор в силе — мы готовы как доставить вас куда угодно, так и предоставить новый корабль. Думайте. Время еще есть.

Дейв понятия не имел, какое решение примут спасенные с кита, да и не волновало его это, но он точно знал, что будет делать сам. Им с Мэнес необходимо все, как следует обсудить и дать отпор некросам, увести их как можно дальше от изведанной части вселенной. Там, вдали от всех, они смогут дать им настоящий бой! Эта битва неизбежна и она будет достойна того, чтобы войти в легенды! Вот только не факт, то он сможет увидеть, чем все завершится. Учитывая масштабы происходящего, ему останется лишь слиться Энилем окончательно и бесповоротно, стать частью корабля, как и суждено каждому капитану. Эти мысли ничуть не расстраивали старого капитана, ведь он давно уже готов к этому и даже желал этого. Стать частью корабля и верного друга намного лучше, чем просто умереть. Это все равно, что стать кем-то другим.

Несмотря на то, что он все еще нуждался в отдыхе и времени на то, чтобы привести мысли в порядок, Дейв поднялся на нетвердые ноги. Голова сразу закружилась, а перед глазами все поплыло, но он умудрился остаться в вертикальном положении. Нужно идти в медицинский отсек и поговорить с малышкой Мэнес. Она хотя и в капсуле, но наверняка в курсе каждого слова Дориана. Им придется серьезно поговорить и возможно, воспоминания прошлого помогут им разобраться с настоящим. Старый капитан неспешно, в гробовой тишине, покинул капитанский мостик, оставляя экипаж наедине со своими мыслями и страхами. Нельзя помочь или утешить каждого, нельзя взваливать на себя чужие проблемы. Каждый должен делать все лишь для собственного выживания и выгоды, и временами это способно принести пользу и другим. Сейчас, как раз такой случай...

Изумрудный космос изменился и теперь уже не будет прежним, а его обитателям придется научиться жить в новых реалиях, настороженно относиться ко всему и забыть о том, что они хозяева вселенной. Некросы быстро и доходчиво продемонстрировали, что это не так. Даже если удастся справиться с этой угрозой, может появиться другая. Это неизбежно. Кто знает, что еще скрывается в неизведанной части вселенной: может погибель, а может, и спасение. Дейву хотелось заглянуть за эту границу и найти ответ. Наверное, если бы они с Мэнес по-прежнему оставались вдвоем, он убедил бы подопечную отправиться навстречу неизведанному и своей судьбе. Теперь это уже невозможно, ведь Мэнес чувствовала ответственность за происходящее вокруг, хотела хоть как-то исправить ошибку, которую когда-то совершил ее народ. Но было ли это ошибкой? Эфир создал изумрудный космос, искрящиеся потоки и живые корабли. Так как это может быть ошибкой?! Жизнь немыслима без борьбы и на смену слабым всегда приходят те, кто сильнее и способен приспособиться. Это совершенно естественные, хотя и неприятные процессы. Но это было мнение старика-капитана, с ним можно было и не согласиться.

Все еще поглощенный своими размышлениями Дейв вошел в медицинский отсек. Нужно признать, что с появлением здесь медика это место стало уютней, будто бы изменилась сама его атмосфера на более умиротворенную. Будет жаль, если Куори Ваймей-Лага решит покинуть корабль, да и другие тоже. Несмотря на то, что капитан не собирался делать этого, но он уже привык к шуму и голосам, к обществу и суете вокруг. Проклятая сентиментальность! Подобные привязанности до добра не доводят, но и без них совсем нельзя. Даже Дориан, считающий себя гением, в сравнении с которым все остальные идиоты, не достойные внимание, нуждался в общении.

— Как она?

— Изменения незначительные, организм все еще нуждается в стабилизации, — сразу же отозвался медик, настраивающий оборудование. — Слишком мало времени прошло после того, как я поместил пациентку в капсулу, — Куори смерил старика пронзительным взглядом. Он ни за что не отважится произнести это вслух, но Дейв и капитан Охаб были похожи, хотя и трудно словами выразить, в чем именно. Все на уровне ощущений, но именно это помогало медику без объяснений понять, зачем Дейв пришел. — Мэнес лучше еще немного отдохнуть. Нельзя постоянно помещать и извлекать кого-то из медицинской капсулы.

— Я понимаю, но обстоятельства складываются так, что нам всем уже не до отдыха, — старик устало опустился на один из стульев. Он мог спокойно подождать, пока закончится лечение, никто не заставлял его торопиться, но что-то внутри не давало покоя, нашептывало о том, что время ускользает все быстрей. Неважно, насколько тщательно они подготовятся, этого все равно окажется недостаточно, а потому нужно действовать. — Она должна стать сильной, иначе сломается, а вместе с ней и все мы.

— Может произойти срыв, — предупредил Куори Ваймей-Лага. Ему тоже было страшно, а в голову так и лезли болезненные воспоминания о том, что произошло на ките. Медик так же, как и все желал, как можно скорее решить проблему или хотя бы попытаться это сделать. Но при этом он был тем, на чьи плечи возложена обязанность заботиться о здоровье всех, кто находился на борту корабля. Мэнес же и вовсе все больше казалась офицеру той, от кого зависят их жизни и возможность двигаться хоть куда-то, именно поэтому он не мог отнестись к состоянию девушки беспечно.

— Иногда это полезно.

— Серьезно? — возмущению медика не было предела. У него в голове не укладывалось, как можно в серьез говорить подобные вещи.

— Иногда обстоятельства сильнее нас, и уже не получится соблюдать инструкции и правила, тогда только и остается, что действовать, надеясь на то, что все обойдется. Такова жизнь. Она не укладывается в рамки, ее невозможно сдержать, как бы нам этого не хотелось. Тебе ведь и самому после эвакуации с манты требовался отдых и восстановление, но ты предпочел работать. Разе это не шло вразрез с тем, чему тебя обучали, с тем, как ты должен был себя вести?

— Это другое.

— Нет, — усмехнулся Дейв. — Не другое. Я знаю Мэнес. Малышка будет себя корить, если упустит момент. И вот это, как раз, будет для нее хуже всего. Всегда лучше сожалеть о содеянном, чем о том, что даже попытки не было.

— Возможно, — Куори Ваймей-Лага понимал, к чему клонит Дейв, но все еще был не готов принять его точку зрения. Он попросту не понимал, как действовать в подобной ситуации. Жаль, что инструкций на сей счет не существует.

— Мэнес сильная, даже сильнее, чем думает сама, а потому, готова она или нет, придется ее разбудить.

— Хорошо, я все сделаю, но если будет срыв, я вряд ли смогу быстро стабилизировать ее.

— Понимаю. Но это мое решение и всю ответственность я возьму на себя.

Правильно ли он поступал? Дейв и сам не знал ответ на этот вопрос; вполне могло статься, что его действия лишь усугубят их и без того непростое положение. Но сидеть и ждать намного хуже! Старик чувствовал, что должен успеть предпринять хоть что-то! Времени все меньше, и теперь это касалось не только его и всех жителей Изумрудного космоса. Война охватила все планеты, и мир отчаянно нуждался хоть в какой-то надежде. Мэнес создавала эфир, исцеляла корабли, она была тем, кто мог вернуть гармонию. Проблема лишь в том, что его подопечной при этом придется столкнуться с собственным прошлым, ввязаться в войну с тем, кто был важен для нее в прошлой жизни. Дейв с ужасом осознавал, что девушка могла в итоге принять и другую сторону. И что тогда? Капитан невидящим взором наблюдал за тем, как медик отключал медицинскую капсулу. Он будет верить в Мэнес и то, что она все сделает правильно, в конце концов, его грехи ей не свойственны.

— Готовься к битве, старый друг, — почти беззвучно пробормотал Дейв, не сомневаясь, что Эниль его услышит. — Готовься к битве...

Мэнес: Вместе можем найти решение

Она снова пришла в сознание, и это делало Мэнес несчастной. Еще даже не открыв глаза, девушка уже ощущала усталость и апатию. Воспоминания Иликана еще не улеглись в ее голове, но уже заполнили пустоту, которая там была все это время. Столько новых знаний, что мозг не выдерживал напряжения, а чувства метались из стороны в сторону. Трудно было отделить себя от чужих воспоминаний, чувств, мыслей. Мэнес ощущала себя растерянной, но при этом понимала всю важность своего приобретения. Она не восстановила свое прошлое и знания, но приблизилась к ним, ведь у них с Иликаном так много общего, включая прошлое. Теперь она знала, какой ее видел наставник, понимала, кем была для него. Жаль, что ничего уже не вернуть. Оставалось лишь верить в то, что у нее есть будущее. Мэнес невероятным усилием воли, все же разомкнула веки.

— Как самочувствие? — Куори Ваймей-Лага и сам знал, каково состояние пациентки, но для него было важно услышать, что об этом думает сама Мэнес. Это тоже метод диагностики и игнорировать его нельзя.

— Хочу спать или просто ничего не делать.

— И рад бы помочь, но решаю не я.

— Знаю, — девушка перевела измученный взгляд на Дейва, виновника ее очередного пробуждения. Хотя старый капитан и выглядел виноватым, но, определенно, ни о чем не сожалел. Как такое возможно? Теперь-то Мэнес знала, что это необычно. У Дейва вообще странный характер и взгляды на жизнь. Но это и делало его интересным. Иликану он бы точно понравился.

— Знаю, что это не то, чего ты сейчас хочешь, но придется потрудиться. Нам нужны твои корабли и ты сама.

— Все в порядке, — заверила девушка, поднимаясь на ноги. В ее прошлом все было точно так же. Обстоятельства никогда не позволяли ей насладиться отдыхом. Это сохранилось в воспоминаниях наставника, вместе с печалью и желанием что-то изменить.

— Уверена?

— Да, уверена.

Все в порядке. Это лишь слова, не имеющие ничего общего с действительности. Ничего не в порядке! Изумрудный космос погружен в хаос, эфир жаждут уничтожить, а живые корабли оказались на грани исчезновения. Понимает ли Трой, что если его план осуществится, эта часть вселенной окажется мертвой?! Здесь не останется ничего, кроме смерти, даже звезды погаснут в одночасье. Этого нельзя допустить! Как бы ни была велика боль капитана, вынужденного существовать целую вечность со своим флотом, нельзя поддаваться безумию и жажде уничтожения. Это не принесет облегчения. Сердце неприятно кольнуло в груди. С Троем ее многое связывало, даже в воспоминаниях Иликана их отношения выглядели особенными. И что ей делать с этим? Она уже не та, что прежде и уже никогда не сможет стать той, кого Трой когда-то знал.

Все это так печально.

— Нам нужно добраться до базы Лица и обсудить с ним ситуацию.

— Хорошо, — кивнула Мэнес, приходя в себя. Благодаря воспоминаниям и знаниям наставника, она обрела крепкую опору под ногами. Мыслить в данной ситуации необходимо рационально, а заодно продумать все мелочи. Больше никаких ошибок! Вряд ли им позволят добраться до места спокойно. Да и Трой будет искать следы необычной манты. Да его флота это не проблема. А теперь, когда у него есть исходная точка, место, где внезапно прекратился шторм, существовавший вечность, все станет в разы проще. — У нас два варианта. Использовать корабли для отвлечения, а самим попытаться незаметно добраться до места. Либо собрать все корабли и пробиваться с боем. Оба варианта имеют как недостатки, так и преимущества.

— Так и есть, — Дейв не мог не заметить изменения в своей подопечной. Но при этом видел и то, что в глубине души она все та же. Этой девушке не нужна война, богатства и власть, она желала лишь мира для себя и своих кораблей. — Думаю, пока рано созвать корабли вместе. Это может быть опасно. У некросов появилось много союзников и нельзя быть уверенным, у кого кораблей больше. Как только они заметят большое скопление кораблей, сразу же отправят туда свои основные силы. Неуверен, что из подобного столкновения мы сможем выйти победителями.

— Можно создать несколько больших групп и отправить их в разные места. Так Трой не будет знать точно, где мы.

— Слишком очевидно, что это ловушка. Я бы не повелся и наоборот стал искать одиночные корабли.

— Тогда, что если в одной из групп будем мы? — Мэнес не сомневалась в опыте Дейва, а потому прислушивалась к его словам. Этот капитан побывал во множестве боев и знал, как выслеживать добычу, как избегать ловушек, он был тем, кто преследовал и уничтожал, а потому его знания бесценны.

— Это не гарантирует стопроцентного успеха, но мне такой вариант нравится больше. А если при этом мы еще сможем отправить одиночные корабли-обманки на границу изведанного космоса...

— Если малые корабли столкнуться с врагом, я ничем не смогу им помочь, они окажутся беззащитными, — Мэнес не сомневалась, что корабли исполнят любой ее приказ, даже самый нелепый и самоубийственный, но не желала использовать их, в качестве пушечного мяса. Даже если это разумно с точки зрения тактики, для нее они все, как дети, которых она должна оберегать. — Я не могу так с ними поступить.

— Значит, не надо, — сразу же согласился Дейв. Даже изменившись, Мэнес оставалась сама собой, и это радовало старика. Он ведь боялся, что после посещения храма девушка станет кем-то другим, совершенно незнакомым человеком. — У нас много вариантов, ты не обязана соглашаться ни со мной, ни с Охабом, ни с кем бы то ни было другим, мы вместе можем найти решение.

Мэнес слабо улыбнулась, именно так Иликан постоянно говорил ей, когда она была ребенком. И теперь она понимала, почему. Чужая душа и помыслы стали для нее ясны, как никогда раньше. Жаль, она до сих пор не знает, что чувствовала сама в те времена. Она многое узнала, но вопросов стало еще больше.

— Нужно обмануть некросов, заставить их поверить, что мы направляемся в другое место, — Мэнес не могла все оставить как есть, их план еще далек от совершенства, и даже близко к этому не приблизился. Еще не время встречаться с Троем, она не готова к этому.

— Можно использовать для этого другую манту, и отправить с ней боевые большие корабли для защиты.

— Этого недостаточно. В свое время Трой был одним из лучших капитанов военного флота. О нем ходили легенды, и каждая из них не возникла на пустом месте. Никому еще не удавалось ускользнуть от него! Именно из-за его мастерства ему и поручили доставить вещество к звезде. Лишь он мог сделать это и имел шанс вернуть корабль и экипаж.

— Если вспомнить легенды о некросах, в это легко поверить.

Дейв не был впечатлен. О многих капитанах ходили легенды, но ни одному не удалось поймать его, обычного рейдера. Один безупречный капитан даже находился на борту Эниля, более того, прямо сейчас он вошел в медицинский отсек. Вовремя. Кто знает, может именно Охаб сможет подать здравую идею, которая удовлетворит Мэнес.

* * *

В небольшой каюте собралось трое, и каждого из них можно назвать капитаном. Это было странное собрание, а по большому счету настоящий военный совет. Как это ни прискорбно, но сейчас лишь Мэнес обладала возможностью противостоять некросам. С одной стороны — трагичное обстоятельство, но с другой именно оно открывало перед всеми оказавшимися на борту манты новые перспективы. Дейв Лоттер из преступника, жалкого и презираемого рейдара мог превратиться в героя, переписать свою судьбу в истории, Мэнес и вовсе имела все перспективы стать великой спасительницей, найдутся и те, кто с готовностью назовет ее богиней. Что же касалось Охаба, то он вновь увидел возможность для себя не только вернуть звание безупречного капитана, но и приумножить свое влияние, но что намного важнее, спасти Баала. Пусть им не суждено вновь слиться и отправиться в далекое путешествие, но служить некросам кит не станет. Баал достоин свободы и благородной смерти! Непростое решение, но Охаб осознавал, что на большее надеяться не стоит. Именно поэтому капитан Конфедерации порядка с готовностью влился в процесс. Он снова в деле, снова видел пользу и перспективы, четко осознавал цель, к которой необходимо двигаться. Прошлое отходило на второй план, и хотя оно не могло исчезнуть, Охаб уже не думал о нем. Он готов был двигаться в будущее ради настоящего. Без его и знаний тут не обойтись! И хотя план Мэнес не был лишен логики, его требовалось доработать, предусмотреть максимальное количество вариантов. Сделать это требовалось быстро, не зная всех обстоятельств. Они в экстремальной ситуации, а потому ни о какой разведке не могло идти и речи.

— Ты можешь связаться со своими кораблями и узнать, что они видели и слышали? — Охаб хмуро взирал на записи их плана по прорыву к базе безумца, зовущегося Лицо. Если бы ему подобное задание дали в адмиралтействе, то он решил бы, что от него собираются избавиться, потребовал бы больше исходной информации.

— У всех? — Мэнес невольно поежилась. Говорить сразу со всеми было трудно, а уж вычленить из этой какофонии что-то важно и вовсе невозможно.

— Спроси, кто видел некросов, в нужных нам секторах, — пояснил Охаб. — Дальше нужно выяснить количество кораблей, их размеры и тип, есть ли там кто-то из объединенного флота. Если будем знать это, то сможем построить оптимальный маршрут. Важно не только выбрать место назначения и определить, сколько обманных групп мы отправим в разные части изумрудного космоса, но и построить безопасный маршрут, найти потоки. А тебе еще придется создать дополнительный поток для ловушки.

— Поняла... — ответственность давила на плечи Мэнес тяжким грузом, но вместе с тем появилась и надежда на то, что ей удастся остановить безумие, все больше захватывающее изумрудный космос. Иликан не просто так подготовил для нее саркофаг, а потому она не может подвести его, и себя!

— Тогда приступай.

Охаб поднял тяжелый взгляд на Дейва. Сотрудничать с этим человеком было странно, но теперь становилось ясно, как рейдер умудрялся постоянно ускользать от преследования и настолько успешно проворачивать свои делишки. Этот человек, действительно обладал талантом и невероятным чутьем. Окажись он во флоте одного из гигантов изумрудного космоса, то стал бы легендой. До сих пор не укладывалось в голове, как можно с такими данными не пользоваться ими в полной мере!

— Хочешь что-то узнать, не тяни, — хмыкнул Дейв, чувствуя усталость. Их маленькое совещание измотало его до предела. Ему потребовались не только умственные усилия, но и физические. Его время неумолимо подходило к концу, но столько еще не сделано. Увы, остановить время не в его силах.

— Почему ты не стал капитаном флота?

— У меня не было ни таланта, ни рвения, — губы старика растянулись в улыбке. Когда-то это было для него трагедией и обидой на всю жизнь, а вот теперь его лишь забавляла недальновидность некоторых и стандарты, под которых всех подгоняли.

— Я серьезно.

— Я тоже. Во время экзаменов и проверки способностей, я провалился по всем направлениям. Более того, меня забраковали с пометкой профнепригоден, эфир в теле нестабилен.

— Это приговор...

— Да, а потому служба во флоте стала для меня невозможна, — с легкой улыбкой ответил Дейв. — Как и повторный экзамен. Но мне повезло. Для того, чтобы стать рейдером экзамены не нужны. А спустя пару лет, выяснилось, что у меня 'позднее созревание'. Эфир стабилизировался, а капитан корабля, на котором я служил, что-то разглядел во мне. Начал обучать. У меня нет теоретических знаний, я никогда не читал трактаты великих полководцев, и прочее, что вам вдалбливали в головы, не изучал стратегию и тактику, зато я сразу начал получать опыт, на деле видел, к чему приводили мои решения. Для меня это идеальный способ обучения.

— Это было упущение...

— Вовсе нет. Более всего я ценю свободу и право выбирать. Окажись я во флоте одного из гигантов, то лишился бы этого. Возможно, ты и сам однажды сможешь оценить все прелести свободы, а может, и нет. Лишь время покажет. Одно я могу сказать точно, чтобы иначе взглянуть на все, что с тобой произошло, понять, где ты был прав, а где нет, тебе, капитан Охаб, придется дожить до моих лет. И знаешь. Как бы ты не смотрел на свое прошлое, никогда ни о чем не сожалей.

— Это совет?

— Да. И можешь мне не верить, но он мудрый. Ну, а теперь, давайте все же возьмемся на дело. Менес, ты должна выяснить все, что сможешь. Как только закончишь, мы сразу начнем прорываться к базе Дориана, — на миг старик умолк, а его мысли вернулись к старому другу, которому они намеревались довериться. — Нужно проверить тот сектор.

— Я думала, ты доверяешь Дориану, — нахмурилась девушка.

— Доверяю. Но он слишком самонадеян, а потому лучше прощупать ситуацию заранее. У тебя ведь есть маленькие прогинетики?

— Да. Я отправлю их туда вместе с угрями.

— Угри бесполезны, — вмешался в разговор Охаб.

— Это не так, — возмутилась Мэнес. — Они проворные и ловкие, а еще очень умные. А еще, никто не обращает на них внимания.

— Вот видишь, — довольно произнес Дейв. — Иногда знания полученные в Академии ничего не стоят против опыта... Ну, а теперь, за дело!

* * *

Прикоснувшись к собственному прошлому, пускай и опосредованно, Менес стала увереннее в себе. Теперь она руководствовалась не только интуицией, но и знаниями, перед ней появилась четкая цель, ради достижения которой она готова была пойти на многое. Все изменилось после посещения храма душ, ведь девушка осознала свою ответственность за происходящее в изумрудном космосе, да и смотрела она на него иначе. Она помнила его совершенно другим, темным, практически черным, без всякого намека на эфир. В те времена даже представить существование живых кораблей было невозможно. Все изменилось, и все это по их вине. То, что погубило множество цивилизаций, создало иной мир. Мир, который оказался под угрозой! Трой. От мысли о нем становилось тоскливо. Мэнес понятия не имела, как прославленный капитан стал некросом и обзавелся мертвым флотом, но не сомневалась, что его история была долгой, полной трудностей и лишений. Неужели целую 'вечность' он был жив, видел, слышал, осознавал, мыслил? Мозг просто не способен выдержать подобное! Хотела бы она знать, что произошло с Троем после того, как она отправился к звезде, чтобы уничтожить нестабильное вещество. Это было самоубийственное задание и все, включая самого капитана, понимали это. И все же, ради всеобщего блага, он пошел на это с готовностью. Все оказалось напрасным. Даже представить страшно, что чувствовал Трой, о чем думал, как существовал все это время. Мэнес хотелось вновь услышать голос капитана, поговорить с ним, попытаться убедить отозвать свои корабли и не разрушать планеты. В конечном итоге, они не смогут вернуть свой мир! Так не лучше ли обрести новый дом или отправиться в ту часть вселенной, где еще нет эфира? На чьей она должна быть стороне? Так трудно принять решение. Не просто сказать, что она готова бороться, а действительно чувствовать это.

Она обязана все выяснить. Но как? Увы, среди ее кораблей не было никого, кто застал бы начало времен или первую войну с некросами. Да и была ли она одна. Но узнать нужно было не только это. Трой вернулся в изумрудный космос после ее пробуждения! Но, как он узнал об этом и смог найти?

Пока они воплощают их первоначальный план, не получится подобраться к нужной информации. Похоже, что без сожалений не обойтись.

— Выглядишь измученной, — Антрара обеспокоенно смотрела на бледную девушку, на которую все возлагали большие надежды. Возможно, слишком большие. — Может тебе стоит отвлечься? Отдохнуть тебе вряд ли дадут, но немного поиграть в прятки вполне получится.

— Поиграть в прятки? — до Мэнес не сразу дошел смысл сказанных слов.

— Ну, да, иногда это полезно, — женщина опустилась на пол, рядом с креслом капитана, в котором не подключенная к кораблю находилась Мэнес. Она старалась говорить тихо, но при этом, не привлекая внимания. В конце концов, она давала весьма вредный, по мнению некоторых, совет. Далеко не каждый способен осознать, что все нуждаются в передышке, в возможности забыться и отвлечься.

— Нет. Не хочу, — покачала головой девушка, с благодарностью смотря на Антрару. Занятно, но если верить воспоминаниям Иликана, у нее никогда не было друзей. А вот после пробуждения это начало меняться и появилось много тех, кто стал дорог. — Лучше расскажи о некросах.

— Мне мало что известно.

— Но, ты же служила в исследовательском корпусе, в отделе археологических изысканий.

— Так ты о том, что было...

— Да.

— Их ведь удалось победить тогда... в первый раз.

— Победить? В некоторых источниках, действительно так говорится, но на деле, некросы просто ушли. Кто-то полагает, что они забрали то, ради чего приходили, кто-то считает, что им наскучило играться со слабыми противниками, но как оно было на самом деле, уже не скажет никто. Время иметь свойство искажать истории, да каждый раз, будучи рассказанной, эта сама история меняется. Одно можно сказать точно, нам стоило помнить об угрозе, исходящей скрытой в темной вселенной. К тому же, некросы не просто испарились, они оставили свое наследие. Нам стоило понять, что это не просто так. Но долгие столетия ничего не происходило, и страшная реальность превратилась в легенду.

— Наследие?

— Фракция белого пути. Они были теми, кто служил некросам тогда, и стали теми, кто присоединился к ним сейчас. Как ни прискорбно это признавать, но они всегда являлись самой могущественной силой изумрудного космоса.

— Даже сильнее конфедерации?

— Между силой и могуществом есть разница. У Конфедерации много боевых кораблей, четкая структура и дисциплина, но у нас нет таких же финансовых средств, исследовательских лабораторий и производства, что у Фракции белого пути. Я уже не говорю про политическое влияние. Пока мы исследовали дальний космос и сохраняли порядок, они наращивали влияние. Мы сотрудничали. Были союзниками во многих аспектах. Но как видишь, они просто выжидали, пока некросы вернутся.

— Расскажешь о них?

— Что именно ты хочешь знать?

— Их истории, — теперь Мэнес могла иначе воспринимать информацию: анализировать ее, слышать не только то, что сказано, но то, что подразумевается. При этом всем, она не лишилась детской наивности чистого сознания. Все это вместе могло ей помочь во многом разобраться пока они летят к тайной базе Лица.

— Истории?

— Да, то, что некоторые считали всего лишь легендами.

— Я мало, что знаю. Это не было моей темой исследования, — Антрара никогда не думала, что настанет день, когда она пожалеет о выборе направления работы. Сейчас, действительно, пригодись бы знания о Фракции или событиях связанных с ней.

— Начинать всегда стоит с малого. К тому же, много информации я сейчас не потяну, — Мэнес слабо улыбнулась. Вряд ли она узнает, что-то важное, но это лучше чем ничего. Когда они с Троем встретятся в следующий раз, она будет готова!

— Хорошо. Я расскажу пару историй, — согласилась женщина. Что ж, пусть совсем немного, но она, все же, сможет помочь. Сейчас и этого будет достаточно.

Мэнес нравилось говорить с Антрарой, а точнее слушать ее тихий, немного вибрирующий голос. Он уносил ее далеко от корабля и этой временной линии, она будто видела все то, о чем говорила женщина. Даже если собственная память не вернулась к ней, даже если у нее никогда не было фантазии раньше, теперь у нее появилось воображение, и это было настоящим чудом. Мэнес хотела сохранить это, во что бы то ни стало, но помимо фантазий, ей необходимо было думать и анализировать, и в этом ей помогали воспоминания Иликана. Фракция Белого пути — это организация была одной из древнейших в Изумрудном Космосе, в этом вопросе с ней могла соперничать только Артель. Две противостоящие силы, никогда не забывавшие об угрозе, таящейся в темной глубине вселенной. Вот только они всегда были по разные стороны баррикад, и даже развязали несколько войн. За этим извечным противостоянием, многие позабыли о том, что их повлекло. Типичная история — с течением времени все забывается и искажается. И если о некросах почти ничего не было известно, то о Фракции белого пути этого не скажешь. Они были настоящими религиозными фанатиками, для которых вся жизнь не более чем путь к смерти. Фактически с самого рождения они готовились к ней, ведь лишь после смерти, можно было обрести вечность. Теперь становилось понятно, что они имели в виду вовсе не слияние с вселенной и бессмертие души. Они стремились стать некросами и делали все для этого. В их традиции было долгое время сохранять мертвые тела, а после грузить их на корабли и отправлять за пределы изведанного космоса. И хотя Мэнес не была уверена в этом, но все же, полагала, что именно так Трой и увеличивал свой флот. Безумие! Но, кто вправе судить того, кто пытается выжить, примыкая к силе? Антрара мало знала о фракции, но эта организация всегда ее пугала, и не только ее. Их ритуалы, законы, религия и строгая иерархия не только дарили стабильность и уверенность, но и подавляли личность. Другой особенностью последователей Белого пути было особое взаимодействие с кораблями. Их капитаны не сливались с кораблями в момент управления, они использовали иную технологию. Какую? Никто не знал точно, хотя шпионы других гигантов Изумрудного космоса и пытались выяснить это. Никому не удалось вернуться или просто передать информацию. Но зато было множество слухов, один замысловатей другого. Самым распространенным был тот, что они использовали для питания кораблей мертвые тела. Что-то вроде жертвоприношения. Возмутительно! Но это были лишь слухи, которые не могли быть подтверждены. Теперь для всех очевидно, что эти слухи возникли не на пустом месте.

Не так уж много историй ей довелось услышать, но и это и не мало. Раньше она и этого не знала. Ее корабли неслись в разные части вселенной, пытаясь обмануть врага, но душа самой Мэнес была в сомнениях. Она понимала, что ни у кого нет права уничтожать жизнь, в попытке вернуть прошлое, но в тоже время не могла позабыть об уважении к капитану-герою. Трой всегда восхищал окружающим, и в воспоминаниях Иликана был благородным капитаном, готовым умереть за свой народ. Когда он вышел на связь, Мэнес не чувствовала агрессии или злости, Трой был спокоен и невозмутим.

Так или иначе, но им придется встретиться вновь.

— Как видишь, я мало знаю, — подытожила Антрара. Ей казалось, что она сможет рассказать больше. Но когда дошло до дела выяснилось, что сказать особо нечего.

— Этого достаточно, — улыбнулась Мэнес, задумчиво рассматривая офицера. Ей не давал покоя один вопрос... Странный и неуместный, но она не могла перестать думать об этом. — Скажи, если бы ты узнала, что мы проиграем, что в любом случае не сможем остановить некросов, а весь космос станет мертвым. Ты присоединилась бы к ним?

— Нет! — сразу ответила женщина. Она ни на секунду не задумалась и не замешкалась, словно давно все решила. — Дело не в победе или выживании, а в возможности остаться собой. Для тарийцев это важнее всего.

— Понимаю.

— Ты боишься? — голос Антрары был полон понимания.

— Да, — не стала отпираться Мэнес. — Я не знаю, сможем ли мы что-то исправить.

— Достаточно того, что мы просто не сдаемся. Не думай, что все ждут от тебя чуда. Нет. Конечно, ждем, но даже так понимаем, что как раньше уже не будет. Мы не корабли, так что с того света не вернемся, а погубленные миры уже не наполнятся жизнью.

— Спасибо.

Для Мэнес эти слова многое значили, хотя и не могли полностью успокоить. Она была одной из тех, кто убил звезду и создал новый мир, об этом не забыть. Но разве не говорилось, что их было семеро? Почему? Она, Иликан, Трой... Кого еще могли обвинить в этом? Мэнес не представляла, но не сомневалась, что эту легенду придумал Трой. Кто еще мог знать о событиях, произошедших до того, как мир окончательно изменился. Мэнес все сильнее тянуло к старому знакомому, к мужчине, способному многое рассказать. Но отправиться к нему сейчас все равно, что предать себя и тех, кто поверил в нее. Они должны как можно скорее добраться до цели, но на этот раз создавать поток эфира нельзя. Придется медленно тащиться вперед, надеясь, что их не заметят. Ей лучше найти занятие на это время, иначе собственные мысли и чужие воспоминания сведут ее с ума. Почему бы просто не попытаться понять, как мертвые могут возвращаться, и почему она способна создавать эфир, преобразовывать живые корабли? У нее не было таких способностей раньше и ничто в капсуле не могло изменить ее настолько сильно. По крайней мере, Иликан не создавал ничего подобного. Она должна хотя бы попытаться понять, кем стала и для чего.

Все должно было сложиться совершенно иначе...

Мэнес: С чего ты взяла, что я выжил?

Мэнес было трудно разобраться в собственных чувствах и желаниях, но бездействовать нельзя. У нее не получится жить с осознанием того факта, что она ничего не сделала. Ей и так непросто, ведь все указывало на то, что именно ее пробуждение ввергло Изумрудный космос в разрушительный водоворот. Это ее ответственность, как и в ее забытой жизни. Вот только сейчас она не сбежит, не заснет на много тысяч лет, а будет бороться. Бороться, даже если ничего из этого не получится.

— У нас все готово, — послышался чуть дребезжащий голос Дейва. Несмотря на весь свой энтузиазм моложе он не становился, да и напряжение сказывалось на его состоянии.

— Тогда идем, — Мэнес улыбнулась. Наверное, Дейв единственный, кому она безгранично доверяла. Этот человек, стал ее семьей и его уход оставит пустоту в душе.

— Уверена, что сработает.

— Нет, но попробовать стоит. Чем быстрее будет появляться информация о происходящем в космосе, тем проще будет откорректировать наши планы. Если я буду общаться с кораблями, а потом пересказывать, то могу упустить или забыть что-то важное. Да и время на это уйдет. Двойное подключение поможет. Я в данном случае буду просто средством для передачи сигнала, а ты его ретранслятором, при всем этом Эниль возьмет на себя полный контроль над своими системами. Учитывая обстоятельства, это идеальный план.

— Ты права, — было приятно видеть, как его подопечная приходит в себя, становясь сильнее. Она больше не выглядела так, словно не принадлежит этому миру и никогда не сможет приспособиться. Мэнес смогла принять этот мир, хотя все еще не понимала, кем является. Старик усмехнулся. В этом девочка не одинока, ведь он и сам, дожив до седин, не представлял, кто он и на что способен.

За разговором они быстро добрались до капитанского мостика, где как всегда с недавних пор, не было пусто. Спасенный экипаж с кита уже полностью освоился на маленькой манте и теперь полностью погрузился в работу. Все выглядело естественно и привычно, словно и не было многих лет одиночества, когда корабль и его старый капитан никому не были нужны.

— Вы как раз вовремя, — мрачно бросил Охаб. Ему все еще не удалось вернуть внутреннюю гармонию и свое хваленое самообладание, но он был на пути к этому. — Все готово, можем приступать.

— Отлично. Вокруг все спокойно? — Мэнес устроилась в своем капитанском кресле, моментально ощущая уверенность. Корабль хотя и поглощал создаваемый ее телом эфир, но и отдавал взамен нечто большее. Что-то чему она пока не могла дать определение.

— Да. Мы контролируем обстановку. Если рядом появится поток или корабли, мы об этом узнаем.

— Хорошо. Дейв, ты готов?

— Можешь не сомневаться, малышка, — Дейв уселся в свое капитанское кресло. Последнее время Энил практически не поглощал его эфир, словно пытаясь отсрочить неизбежное. Надо бы поговорить с ним об этом. Все должно идти своим чередом.

— Хорошо.

Каждый раз, когда она подключалась к сознанию корабля, ощущения отличались от прошлых. Кто знает, что служило тому причиной, но все больше создавалось ощущение, что дело в ней. Всякий раз она была другой, ее личность не стояла на месте: менялось состояние, настроение, появлялись новые знания, стремления, планы. Сегодня она испытывала волнительное предвкушение, ведь могла взглянуть на процесс слияния иначе. У нее появились новые знания, и они меняли все. То, что раньше казалось чудом, чем-то, что неподдающимся пониманию, теперь можно было проанализировать, понять, разложить по полочкам и разобраться в процессе. Это интриговало, заставляло с нетерпением ожидать слияния. Конечно же, даже сейчас не получится с ходу понять механизм и оценить степень изменений в ее теле, но можно заложить для этого основу, прочный фундамент для будущих исследований.

Сознание Мэнес стремительно переплеталось не только мантой, но и с Дейвом, подключенным к кораблю. Это было нечто доселе невозможное, требующее усилий от каждого. Трудно! Никак не получалось сосредоточиться, а ведь ей еще необходимо поговорить с другими кораблями, увидеть то, что видят они! Это необходимо, ведь нет другого способа раздобыть информацию! Мозг девушки буквально вскипал от напряжения, казалось, что еще немного, и она взорвется! Она словно внезапно оказалась посреди шторма, который уносил ее все дальше от цели. Столько новых ощущений! К этому нужно привыкнуть, приспособиться, чтобы начать использовать. Воспоминания Иликана начали проявляться с новой силой, подавляя сознание девушки. Как не вовремя. А ведь казалось, что все успокоилось и ей не стоит волноваться! Видимо сказалось напряжение! Ей следовало это предусмотреть!!! Боль пронизывала сознание Мэнес, стремилась вырваться на свободу, раня всех, кто был в этот миг связан с девушкой. Она не могла этого допустить! Никто больше не пострадает из-за ее просчетов.

— Ты не должна все выносить одна, — послышался вкрадчивый голос Эниля. Мэнес отгородилась от него, не позволяя завершить слияние. Что за глупость?!

— Но...

— Если боль разделить, она станет меньше, — настаивал корабль. — Пока не отпустишь, не сможешь услышать других. Это нужно сделать. Защитить всех — похвальная затея, но в реальности неосуществимая. Взваливая все на себя, ты можешь упустить то, что, действительно, важно. И я, и Дейв способны многое выдержать, нам не привыкать, мы знали, на что идем, и чем это может для нас закончится. Но если ты не раздобудешь информацию, могут погибнуть другие корабли. Забота о нас не приоритетна, — Эниль, наконец, смог коснуться сознания девушки. — Ты не должна себя винить. Настоящее — результат общих усилий, а не одного...

— Ты... ты прав, — Мэнес позволила себе расслабиться, и боль отхлынула, устремляясь к тем, кто был связан с девушкой в этот раз. Стало намного легче, и тот шторм, что окружал разум Мэнес начал утихать, позволяя увидеть новые горизонты.

Мэнес растворялась в бесконечном переплетении множества сознаний. Подобное стало для нее привычны, и чем чаще приходилось делать это, тем более спокойно ее разум воспринимал реальность. Она стремительно училась использовать возможности, ориентироваться среди мыслей и чувств кораблей. Сейчас девушка могла с уверенностью сказать, что видит, слышит и ощущает не только возрожденные корабли, те, с которыми у нее есть прямая связь, но и другие, которых никогда не касался ее эфир. Все дело именно в нем! Эфир связывал изумрудный космос, превращая в единое пространство. Вот и получалось, что все находящееся в эфире было в зоне ее досягаемости. Мэнес видела, как разлетались в разные стороны ее корабли, как одни двигались в полном одиночестве, в то время, как другие отчаянно убегали от преследования, кому-то приходилось сражаться. Столько всего происходило сразу! Мэнес была участником каждого из этих событий и оттого мозг не выдерживал. Напряжение слишком велико! Вот если бы она превратилась в эфир... Эта мысль, так окончательно и не сформировавшись, промчалась стремительно, оставляя после себя печальное послевкусие. Она не сможет сбежать от ответственности и превратиться в безмолвного наблюдателя. Это неправильно!

Сознание Мэнес коснулось чего-то знакомого и это заставило девушку сконцентрироваться на новом объекте, отметая все иные ощущения и сигналы. Ей все проще удавалось контролировать себя, а благодаря стараниям Эниля она могла не беспокоиться ни о чем другом и продолжать исследование изумрудного космоса. Сейчас ей предстояло осознать, почему среди множества объектов именно этот привлек ее внимание. Что это? Менес видела огромный корабль, но не могла определить его тип. Он был изменен, что причиняло несчастному неимоверные страдания. В его гниющих, плачущих черным гноем глазах застыла боль, которую кораблю приходилось сдерживать. Он боролся с целым миром и самим собой. Сильный, упрямый, не желающий свернуть со своего пути. Сердце болезненно екнуло — корабль и его капитан очень похожи.

— Баал, — тихо позвала девушка.

Этот корабль не узнать. Он гнил заживо и в скором времени его уже нельзя будет назвать живым. Именно тогда, потеряв волю и смысл существования кит окончательно присоединится к мертвому флоту. Мэнес отчетливо видела, как тускнел эфир вокруг кита, словно само существование почти мертвого корабля отравляло его. Если бы только она могла что-то сделать! Увы, сейчас это невозможно, да и не факт, что личный контакт поможет. Это не обычная смерть, как это было с кораблями на планете-свалке. Кто-то другой уже воздействовал на кита, начал свое собственно преобразование. Корабль, будто чувствуя чужие мысли надрывно вздохнул и чуть дернул огромным плавником. Казалось, это не более, чем конвульсия, но Мэнес так не считала. Баал пытался на что-то обратить ее внимание, причем, сделать это так, чтобы новый капитан и мертвый экипаж ничего не заподозрили. Взгляд девушки метнулся в сторону. Рядом с китом не спеша двигался другой корабль. Ксифактин! Такие, как он давно уже исчезли с просторов изумрудного космоса, растворились в небытие, уступив место новым, более приспособленным видам. Но этот вернулся из глубин черной бездны. Очередной мертвый корабль, который вел за собой Трой! Он был надзирателем, внимательно следившим за тем, чтобы новобранец не натворил дел, а подчинялся каждому приказу. Это вселяло надежду, что для Баала еще не все кончено. Но даже, если так Мэнес ничем не могла помочь киту, ведь ее не было рядом. Лишь ее сознание слилось с эфиром, позволяя видеть и чувствовать намного больше, чем раньше.

Все дело в капсуле! Воспоминания Иликана так некстати всплыло в подсознании, сбивая с верного направления мыслей. Он доработал ее, не предупредив подопечную, именно поэтому она связана с эфиром. Если бы не это ее тело давно бы разложилось или произошло что-то намного хуже. Теперь Мэнес вспомнила, что на корабле Троя, том самом, что доставлял нестабильное вещество к звезде, тоже была капсула. Но к ней Иликан не успел приложить руку. Вот и получалось, что это повлияло на капитана и его возможности. Нужно проверить обломки, которые все еще валялись где-то на борту манты. Возможно, она сможет разобраться что к чему и помочь Трою, помочь остальным!

Но ведь сейчас не это главное. Мэнес с трудом удалось вернуть мысли в верное русло. Она должна понять, где находится Баал и сопровождающий его Ксифактин, куда они движутся. Боевые корабли не просто так пересекали пространство, перед ними стояла иная задача — убивать, уничтожать. Девушка слышала отголоски мыслей этих двух кораблей... Нет.... Все не так! Баал пытался с ней связаться, но сделать это незаметно. Упрямый корабль не желал сдаваться. Мертвый флот сжимал кольцо вокруг флота Артели. Они намеревались раздавить тех, кого невозможно подчинить и превратить в себе подобных. Трой четко осознавал, что стоит ему снести с пути эту преграду, как оборона объединенных сил рассыплется. Это будет конец непродолжительной войны. Некросы пронесутся по изумрудному космосу разрушительной волной, сметая все на своем пути. Никто более не сможет их остановить! Троя не просто так считали лучшим из капитанов, ведь он был не просто великолепным пилотом, лидером, за которым с готовностью шли другие, но и стратегом. В его победе не приходилось сомневаться.

Судьбу уже не изменить! Даже зная о том, что должно произойти в ближайшее время Мэнес не могла повлиять на ситуацию. Если она отправит корабли на помощь Артели, то лишь подвергнет и тех и других риску. Мертвые корабли заразны, и это делало их еще более опасными. А что, если предупредить? Вряд ли ее кто-то послушает, да и попытка связаться с целью некросов точно привлечет к ним внимание и тогда вся их конспирация окажется бесполезной. В этой ситуации радовало лишь то, что корабли некросов находились далеко от места назначения манты.

Если бы только она могла все остановить!

Мэнес хотелось задержаться, дотронуться до сознания мертвого корабля, вернувшегося из бездны, попытаться поговорить с ним или его капитаном. Бесполезно! Этот корабль не связан с ней, а воздействовать на него будучи частью эфира невозможно.

Изумрудный космос оказался поглощен пламенем разрушительной войны. Гибли живые существа, разрушались планеты, и во всем этом не было никакого смысла. Прошлого не вернуть, но казалось, что Трой вознамерился создать новый мир для себя и своего мертвого флота. От этого становилось страшно, ведь прославленный капитан никогда не был таким! Трой всегда думал и принимал решения сам, находил в себе смелость отказаться от выполнения неверных, по его мнению, приказов, не просто отказаться, но и доказать свою правоту!

— Трой... Как же так? — Она обязана с ним поговорить, спросить отчего так произошло. Вряд ли она сможет примириться с ответом, но хотя бы попытаться понять в ее силах.

Сознание девушки стремительно возвращалось в ее тело, а в голове уже созрел новый план, который вряд ли одобрят Дейв и Охаб, но это уже ничего не изменит. С хриплым стоном Мэнес пришла в себя, с трудом поднимаясь со своего места. Ничего не болело, но внутри все ощущалось гнилым. Мерзко! До чего же мерзко на душе!

— Вы что-то успели разобрать? — тихо поинтересовалась девушка.

— Многое, — подтвердил Охаб. Как бы ни было ему больно в этот миг, он делал все, чтобы думать только о деле. Они не в том положении, чтобы позволить себе слабость или чувства. — На пути нашего движения препятствий нет. Это хорошо. Сможем добраться до Лица.

— Уже не считаешь это плохой затеей? — усмехнулся уставший старик. Вот уж, кто не думал о проблемах, так это Дейв. Она категорически отказывался верить, что все кончено. Если это признак маразма, то как раз вовремя, ведь такой состояние вполне нравилось старому капитану.

— Считаю. Он не тот, кому можно доверять. К тому же подозрительно, что именно в этом секторе не наблюдается активности. Похоже на ловушку.

— И все же особого выбора у нас нет.

— В том-то и проблема.

Оба капитана замолчали. А что тут еще можно сказать? Что бы они ни предприняли, ситуация не изменится, этот тот самый случай, когда пора начинать молиться, но ни Охаб, ни Дейв веры в своих душах не обрели.

— Я хочу с ним поговорить, — неожиданно заявила Мэнес. — Хочу поговорить с Троем.

— Думаешь, он послушает тебя ради вашего общего прошлого? — Охабу не нравилась эта идея. Исходящий сигнал позволит их быстро отследить.

— Вряд ли. Глупо полагать, что он не изменился за все это время, да и я уже не та. Но возможно, я смогу убедить его, отвлечь...

— Солгать, — добавил Дейв.

— Да, солгать если потребуется. Если ничего другого не остается, то почему бы, не попытаться?

— Нас засекут?

— Не обязательно если использовать мормириусов.

— Они бесполезны, — отмахнулся Охаб.

— Как корабли, возможно, они способны улавливать и перенаправлять сигналы. Распредели их в нужных местах и правильном колличестве...

— И никто не разберется, откуда и куда идет сигнал, — Догадался Дейв. Он гордился своей подопечной в этот момент, ведь она не просто полагалась на других, но и думала, учитывала возможности всех своих кораблей, даже тех, которых принято считать бесполезными. И дело не в памяти другого человека, а в ней самой! Сейчас это лишь стало проявляться ярче, да и уверенности у девочки прибавилось. — Сможешь организовать?

— Да... Смогу... — конечно же сомнения были, но в их положении нужно не сомневаться, а делать.

* * *

Охаб исподлобья смотрел на Мэнес. Будь она в его подчинении или пассажиркой на его корабле, он просто запретил бы выходить на связь с врагом. Но в текущем положении капитан ничего не мог предпринять. Он лишь помощник, человек, который может высказать мнение, но прислушиваться к нему не обязательно. Сейчас он даже не способен перенять управление кораблем на себя, ведь манта не станет слушать его. Оставалось лишь плыть по течению, скрежеща зубами в бессильной злобе.

— Это плохая затея.

— Не спорю, — девушка меланхолично наблюдала за приготовлениями.

— Тогда зачем?

— Это трудно объяснить. Мне... Просто нужно понять, чего он добывается на самом деле. Хотя бы попытаться убедить Троя остановить все это безумие.

— Такие как он не станут прислушиваться к чужим словам.

— Такие как он? И какие же это?

— Способные без сожаления уничтожать корабли и экипажи, целые планеты со всех их населением.

— Мы не знаем, есть ли у него сожаления.

Мэнес понимала причины тревоги Охаба, но отступить не могла. Ей это необходимо и не только потому, что это частичка ее прошлого. Странное дело, но теперь Трой напоминал ей одновременно и Дейва, и Охаба, двух совершенно разных капитанов, чьи судьбы оказались тесно переплетены. Точно так же, как Охаб, Трой был предан своему долгу и готов был пожертвовать всем ради высшей цели, он отправился к звезде, точно зная, что не вернется. Точно так же, как Дейв когда-то, сейчас Трой совершал страшные преступления, забирая жизни. Мы все меняемся, но Мэнес хотелось верить, что частичка нас прежних навсегда останется в душе. Зачем ей все это? Девушка и сама не понимала. Просто ей это необходимо, и все тут.

Охаб недовольно поморщился, но смолчал. От всей этой ситуации у него жутко болела голова, так будто мало ему мигрени, еще и в руке появились неприятные ощущения. Наверняка, это связано с Баалом, ведь это его частичка. Мысли о ките не давали покоя капитану, как раньше он преследовал Дейва Лоттера, так теперь готов был гнаться за своим кораблем. Еще одна причина не спорить с Мэнес, ведь он и сам не готов отпустить Баала, и, если бы была хоть одна возможность вернуть кита, он бы рискнул. Это и называется лицемерием.

— Тебе стоит довериться Мэнес, — вкрадчиво произнес Дейв, со стороны наблюдавший за разговором. Сейчас он все больше ощущал себя мудрым старцем, способным раздавать советы, хотя сам таковым и не являлся.

— Хочешь сказать, что она права? — огрызнулся Охаб.

— Нет. Но у нас нет выбора. К тому же она все продумала, позаботилась о нашей безопасности.

— Скорее уж о безопасности кораблей.

— В нашем случае это одно и то же. Мы ничем не рискуем.

— А если он ее переубедит, — почти неслышно отозвался капитан.

— Не переубедит, — и Дейв не сомневался в своих словах.

Сейчас его больше волновала не затея Мэнес, а то, что он видел в своем преследователе. С недавних пор он стал очень наблюдателен, подмечал каждую мелочь. Он торопился узнать тех, в чьей компании доживал свой век. Охаб был ему особенно интересен. Наверное, все дело в том, что Дейв все отчетливей осознавал, что время полного слияния с Энилем все ближе, а его подопечной понадобится тот, кто будет рядом, чтобы защитить, помочь, подсказать. На первый взгляд Охаб, цепной пес Конфедерации порядка, не лучший выбор, но этот капитан многое потерял и его жизнь уже не будет прежней. Да и нет больше Конфедерации как, впрочем, и других гигантов Изумрудного космоса. Все изменилось и теперь будет двигаться в ином направлении. Это ни хорошо, но и не плохо. Всегда и во всем стоит видеть возможность, а не сожалеть об утратах. Подобное звучит омерзительно и зачастую порождает злость, но иначе можно сломаться под тяжестью проблем и переживаний.

— Тебе стоит поговорить с ней.

— А я по-твоему, что сейчас делал? — Охаб не привык к такой обстановке. Ему был необходим строгий порядок, ведь если все четко и каждый осознает свою задачу, все становится в разы проще. Капитану никак не удавалось переломить ситуация, подстроить ее под себя. Это давило на нервы.

— Не о том, что она затевает глупость. Мэнес и сама это понимает. Я о руке.

— Она в порядке.

— Она часть твоего корабля, а потому связана с ним. Через не можно воздействовать на тебя, но тоже самое касается кита. Если что-то не так, как должно, просто скажи Мэнес. Она все еще много не знает, но в этом случае может и разобраться.

Охаб понимал, что старик прав, но проявить слабость и обратиться за помощью оказалось невыносимо трудно. Его приучили всегда оставаться сильным, примером для других, забывая о собственных потребностях. Да, это навредит ему, но именно так поддерживается авторитет и образ безупречного капитана, который сделает все для экипажа и корабля.

— Когда будет время.

— Лучше не затягивай, — Дейв покачал головой, то ли от недовольства, то ли от того, что все прекрасно понимал. — Кто знает, может, твой корабль пытается что-то сказать, а ты игнорируешь, — хитрый старик знал на что надавать и как добиться своего.

— Учту.

И снова Охаб поймал себя на мысли, что его все меньше раздражает человек, которого он привык считать врагом. Было в этом что-то неправильное, но, когда над изумрудным космосом нависла угроза уничтожения, уже не до старых обид. Хотел бы он повернуть время вспять и все исправить, но это никому не под силу, даже богам, которых починают на некоторых планетах.

— Мы готовы к сеансу связи, — отрапортовал один из офицеров. — Направим сигнал по вашему приказу.

— Вы все проверили? — что ж, раз выбора нет, придется работать с тем, что есть. Охаб быстро перестраивался и готов был в любой ситуации действовать максимально четко.

— Да. Сигнал будет перенаправлен. При попытке отследить он уведен на окраину изведанного космоса к одной из погибших планет. Эти мелкие корабли просто потрясающие! Если бы мы могли их использовать раньше...

— Мэнес, — позвал Охаб, перебивая подчиненного. К чему рассуждать о том, чего не было, да и вряд ли они смогут использовать в дальнейшем этот способ без Мэнес. — Ты не передумала.

— Нет, — голос девушки был полон решимости. Еще никогда она не говорила настолько твердо. — Посылайте сигнал и оставьте нас.

Мало кто будет откровенен при посторонних, и она не исключение. Мэнес понятия не имела, что сказать и как теперь отреагирует на встречу со старым знакомым, о котором у нее сохранились лишь чужие воспоминания. Все слишком странно и не продумано, основано лишь на чувствах и желаниях. До сих пор в голове не укладывалось, как Трой умудрился просуществовать целую вечность. Сложно представить, что его сознание смогло выдержать подобное. Это то самое, что Лицо не учел в своем эксперименте. Вечность лишь поначалу радует и дает возможности, но рано или поздно наступит момент, когда ты устанешь. В ее родном мире вечность считалась наказанием, ведь рано или поздно все обернется не жизнью, а существованием. Что она может сказать? Как переубедить? Экипаж постепенно покидал отсек управления, оставляя девушку одну. Отчего-то становилось грустно на душе, словно вдруг исчезла поддержка, некая стена, что раньше защищала ее. Она уже привыкла к ощущению чужого присутствия, а вот теперь снова одна. Судорожный вздох вырвался с груди, а ладони вспотели, паника неумолимо приближалась. Но ведь именно этого она хотела!!! Перед глазами был лишь экран, на котором сквозь помехи проявлялся смутный образ. В этот раз, из-за того, что сигнал множество раз перенаправлялся, все выглядело более размыто и в некотором роде даже таинственно. Хотя последнее, наверное, было связано с состоянием самой Мэнес, ведь окраску любому событию придаем мы сами.

— Ну, здравствуй, — послышался знакомый голос, а с экрана на Мэнес уставился тяжелый, полный усталости взгляд Троя. Он будто проникал в самую душку, выворачивая ее наизнанку. — Мне называть тебя Мэнес?

— Клио.

— Вспомнила-таки...

— Это воспоминания Иликана.

— Храм душ?

— Да... — в голове не оказалось ни одной дельной мысли, хотелось просто смотреть на Троя, в попытке разобраться в себе. Но, разве у них есть на это время? Тяжелый вздох вырвался из груди. Надо с чего-то начать. — Как ты выжил тогда?

— С чего ты взяла, что я выжил?..

Многообещающее начало, ничего не скажешь. Мэнес, даже имея воспоминания и знания своего наставника, ни разу не задумалась о том, как Трою удалось не только выжить, но и просуществовать настолько долго. На их планете была развита наука и медицина, но даже так продолжительность жизнь в среднем достигала трехсот лет. В случае с капитаном прошло намного больше времени. Миллионы лет, и это в лучшем случае. Трудно оценить, сколько времени минуло с того момента, как они убили звезду, а вместе с тем и погубили множество миров. С какой стороны не погляди, Трой не мог быть жив, и все же, сейчас именно он смотрел на нее, говорил. Мэнес не могла этого понять, по крайней мере, сейчас, когда у нее почти не было информации и возможности обследовать давнего знакомого.

— Так, что с тобой случилось? Расскажешь?

— Тебе, действительно, интересно или хочешь потянуть время?

— Одно другому не мешает, — пожала плечами Мэнес, а в следующий миг все же призналась. — Я и сама не знаю, чего хочу. Просто все это как-то неправильно. Так не должно происходить.

— Ты изменилась.

— Знаю. В воспоминаниях Иликана, я была совсем другой.

— Да. Ты многое держала в себе и всегда все продумывала. Чувства были тебе неведомы.

— Я просто их не всем показывала. Но мы ведь не обо мне говорим, — сейчас для Мэнес большее значение имело не собственное прошлое, она желала лишь двигаться вперед. — Так, ты жив или находишься в каком-то пограничном состоянии?

— Скажем так, я скорее мертв, чем жив, точно так же, как корабли моего флота и все остальные некросы, — голос Троя звучал спокойно, словно его не волновало собственно состояние. Слишком много времени прошло, а потому капитан давно уже смирился со своим существованием. — Даже если бы я хотел, то не смог бы объяснить тебе, как и что произошло. Когда мне поручили доставить вещество к звезде, я понимал, что не вернусь, понимал это и мой экипаж. Мы готовы были пожертвовать собой, ради того, чтобы у остальных был шанс выжить. Выбор был не велик: либо мы умрем вместе со всеми, когда вещество взорвется, либо погибнем, как герои, пытаясь всех спасти. Выбор был очевиден. И все же, мы все понимание, что для нас все кончено. Нам оставалось лишь проститься со всеми и отправиться к звезде. Я ни с кем не стал прощаться. Мне хотелось верить, что я смогу вернуть свой экипаж домой. Глупо. Да?

— Вовсе нет, — до чего же тоскливо на душе от этих слов. Неужели все от того, что она отчасти виновата в произошедшем? Если так, то сможет ли она бороться с Троем?

— Мы успешно сбросили капсулы на звезду, даже умудрились сбежать от ее притяжения. Это был самый рискованный и сложный маневр в моей жизни. Вся энергия была брошена на двигатели, даже щиты и системы жизнеобеспечения пришлось отключить. Чистое самоубийство. Но мы и без того летели на смерть. Что еще нам оставалось? Мы выжали из корабля все, что возможно, сделали все то, что делать нельзя ради жалкого шанса на спасение. Корабль трещал по швам, мы с трудом оставались в сознании, а некоторые уже без движения рухнули на пол, но все же... Все же нам удалось выбраться. Но в тот миг, когда, казалось, что можно вздохнуть с облегчением и вернуть системам жизнеобеспечения энергию, звезда взорвалась. Всего миг, но я до сих пор отчетливо помню его. Нас накрыла изумрудно-зеленая волна. Она проникала сквозь обшивку корабля, наши тела, проникала в разум. Я слышал крик звезды, которую мы убили. Ты ведь никогда не задумывалась о том, что звезды могут обладать душей и разумом, что они живут и умирают точно так же, как мы? Наука подобное не примет. А я... Я не знаю, что тогда было реальным, а что бредом умирающего сознания. Мы видели, как следом за эфиром появились они...

— Живые корабли?

— Да. Они появились из звезды, так что можно сказать, что корабли ее дети. Но то, что дало им жизнь, стало для нас ловушкой. Мы на долгие тысячи лет застряли в эфире. И это изменило нас. Мы мертвецы, Клио! Все внутри прогнило. Но, что-то держит нас, не дает раствориться во времени. Мы способны лишь уснуть. Но всякий раз просыпаемся... Голодные, уставшие, одинокие... Наши корабли, так же мертвы, как мы... И эта участь постигнет всех остальных.

— Так не должно быть.

— В этом наша суть. Природа, если угодно... Эфир сводит нас с ума, и без него мир был бы намного лучше! Вот только покуда есть корабли, будет и эфир. Так что нам не остается ничего другого, кроме как пытаться уничтожить их всех.

— Должен быть иной путь.

— Его нет. Если бы был, мы бы давно его нашли, — голос Троя был все таким же пустым, как и раньше. — Даже тебе не под силу найти решение. Но ты можешь присоединиться к нам.

— Нет... — отчего-то казалось, что таким ответом она придает старого друга. Что между ними было нечто большее, чем дружба или простое восхищение.

— Жаль... Ты могла бы помочь нам и себе... Тебе не место среди них...

Мэнес отвела взгляд. Известно ли Трою, что она способна изменять корабли, возрождать их из мертвых и создавать эфир? Если да, то все это лишь ловушка для того, чтобы уничтожить корабли. Она не может их предать, не может поступить, чтобы жители изумрудного космоса и дальше страдали! Но, что она может.

— Ты не остановишься?

— Мы всего лишь хотим обрести покой для себя и космоса. Эфир чужероден, а потому должен исчезнуть. Ты ведь и сама это понимаешь. Именно поэтому Иликан спас тебя. Именно тебе предстоит исправить то, что мы натворили. Ты не такая, как они... Ты одна из нас Клио. Не думай, что новое имя и новые друзья что-то исправят. Они не в силах понять тебя и дать тебе то, ради чего ты все еще жива. Подумай хорошенько о моих словах. Я буду ждать тебя у Тор-Кану. Твои друзья должны знать эту планету...

Лицо Трой исчезло в помехах, и Мэнес ощутила себя паршиво на столько, что жить не хотелось. Она не понимала, что происходит, и что должна делать, точно знала, что не сможет защитить и спасти всех. Ошибки прошлого преследовали ее и от этого не сбежать...

Мэнес: Нужно это выяснить!

Мэнес нуждалась в этом разговоре, хотя он ничего ей и не принес: ни радости, ни разочарования, ни удовлетворения. Лишь где-то глубоко внутри что-то всколыхнулось, словно пробудились отголоски былых чувств. Вот только разобраться в себе это не помогало, ведь девушка не знала, что это за чувства и кому они принадлежали. Мэнес все больше запутывалась и уже не знала, как поступить правильно, как все исправить. А что, если Трой прав и ответственность именно на ней? Она ведь так и не узнала, почему некросы вернулись именно сейчас, почувствовали ли ее пробуждение или все дело в выбросе эфира? Она не спросила, Трой не сказал, да и невозможно сейчас отличить правду от вымысла.

— Это плохая затея, — тихо произнес Охаб. Он слышал все, каждое слово, и это ему совершенно не нравилось. Все говорило о том, что некросы намерены уничтожить изумрудный космос и на этот раз они не остановятся. — Я предупреждал.

— Ты был прав, — натянуто улыбнулась девушка. Ей придется взять себя в руки, а поплакать и пожалеть себя она сможет и позже, к примеру, когда все закончится. — Я знала, что это так, но не могла поступить иначе. Понимаешь?

— Нет. Я не могу понять, что заставляет тебя поступать неправильно.

— Это нужно просто попробовать.

— Я, пожалуй, воздержусь, — Охаб хмуро взирал на Мэнес. Ее способности невероятны, она могла стать залогом победы или полного разрушения. Это пугало даже его. Если бы они находились на его корабле, то он незамедлительно взял бы девушку под стражу. Но в их обстоятельствах это невозможно. — Так что ты решила? Поступишь, как мы условились раньше, или сделаешь, как хочет он?

— Мы направляемся к Лицу, — твердо заявила Мэнес. — А дальше видно будет. — В этой ситуации проще всего сдаться, опустить руки и как бревно плыть по течению, утонуть в жалости к себе и чувстве вины. Но Мэнес не была готова так поступить даже теперь. У нее было кого защищать и за что бороться. И пускай, она не принадлежала этому миру, но и с прошлым ее уже ничего не связывало. — Как звучит та легенда.

— Какая легенда? — непонимающе нахмурился Охаб.

— Об убитой звезде, — пояснил Дейв. Мысли Мэнес не были для него секретом, он уже научился читать ее, понимать. — Вариаций много, но все они сводятся к нескольким общим пунктам. Эфир и живые корабли появились, когда была убита звезда.

— Сколько было убийц?

— Говорят, что семь, — ответил Охаб. Снова эта история. Вот только в этот раз она уже не казалась бредом религиозного фанатика, ведь получила ряд подтверждений. — Какая разница?

— Я, Иликан, Трой, кто еще четверо?

— Никто не знает. Разве это имеет значение?

— Да, если они так же, как я, были помещены в саркофаги. Возможно, им известно больше.

— Мы уничтожили все обломки планеты. Даже, если кто-то и был в саркофаге, как ты, то сейчас он уже точно мертв.

— А что, если их поместили на другую планету? — не унималась Мэнес. Как утопающий, она хваталась за тоненькую соломинку, обманчиво обещающую спасение.

— Даже знай мы, как эта планета называлась и где находилась до того, как звезда была уничтожена и появился эфир, это не поможет нам найти их. Орбиты планет смещаются, они гибнут, могут стать странниками. К тому же, мало найти планету, нужно знать, где именно находится саркофаг. В противном случае и вечности не хватит на то, чтобы найти его. Забудь. Это плохая идея. И в этом деле я тоже прав.

— Знаю... — Мэнес понуро опустила голову. Наверняка, история об убийстве звезды появилась во времена первого вторжении некросов. А это значит, это не просто фантазии, они на чем-то основаны.

— Мэнес? — Дейв приблизился к девушке. Положив руку на ее плечо, старик заглянул в полные смятения черные глаза. — Что такое?

— Трой — превосходный капитан. Он умеет управлять кораблем, командовать армадой, превосходный стратег, но он не разбирается в других вещах. Не потому что не хочет, просто иной склад ума. И все же, он убежден, что эфир можно уничтожить. Более того, он превосходно освоил механизм заражения кораблей.

— Хочешь сказать, что его кто-то направляет?

— Что, если он уже нашел кого-то из причастных к появлению эфира?

— И что это нам дает? — Дейв осторожно подводил Мэнес к верной мысли.

— Что у них есть план и сейчас они готовы воплотить его в жизнь. Именно поэтому расчищают космос.

— И что они могут сделать? — Охабу казалось, что он падает в самую бездну, и не только он, но и весь мир. — Возможно воссоздать то вещество?

— Иликан уничтожил все записи. Из-за нестабильности не осталось образцов, — Мэнес до крови закусила нижнюю губу. Судя по их короткому разговору, Трой не собирался захватывать территории и устанавливать власть некросов, уничтожать все планеты тоже. Но при этом капитан уверенно говорил о том, что космос должен стать прежним. Неужели, кому-то удалось воссоздать вещество? Часа мысль об этом ввергала в ужас. Нужно это выяснить! Девушка перевела безумный взгляд на Охаба. — Я свяжу тебя с Баалом.

— Что?

— Он сильный, так что, наверняка его сознание еще не полностью подавлено. Через него мы сможем выяснить, что происходит на кораблях некросов.

— Почему я? Ты лучше понимаешь корабли, — капитан стиснул кулаки, пытаясь справиться с напряжением. Он хотел вновь соединиться со своим кораблем, но опасался, что это станет слишком большим потрясением для них обоих.

— Тебе он откроется быстрей, — пожала плечами девушка. Оха хотела, чтобы у капитана была возможность проститься с другом, сказать о чем-то важном. — К тому же, у тебя больше опыта, так что ты быстрее поймешь, что спросить и искать.

— Хорошо. Сделаем это, — капитан готов был пойти, на что угодно ради спасения привычного мира. И сейчас меньше всего он думал о собственных ранах и желаниях. Мысленно он уже составил список вопросов и план действий. Его не должны заметить, но при этом необходимо собрать максимум информации. Ну а после они вместе решат, что делать дальше. В любом случае, без боя никто не сдастся!

* * *

Мэнес нервничала, ведь осознавала, что ее действия нелогичны, но иного пути девушка не видела. В сложившихся обстоятельствах не существует верного решения, а потому она обязана использовать малейший шанс, пусть даже призрачный. Необходимо сохранить изумрудный космос и его обитателей, ведь прошлое неизменно. Верные мысли, но отчего-то неспокойно от них становилось на душе. Она будто предавала свой народ и тех, с кем связывала ее утраченная память. Мэнес не понимала, на чьей стороне должна быть, и существовал лишь один способ не думать об этом — действовать.

— Сколько осталось до места назначения? — ей бы не помешал ее прежний характер, уверенность. Но чего нет, того нет, так что придется попытаться собраться и хотя бы притвориться сильной.

— При сохранении текущей скорости около тринадцати часов.

— Отлично, успеем, — в кончиках пальцах ощущалось неприятное покалывание. Конечности словно немели. Слишком много стресса и переживаний, осознания собственной беспомощности. — Нас не беспокоить без крайней необходимости. В случае вопросов, любых вопросов, обращайтесь к Дейву.

— Вас поняли, — экипаж тревожно переглядывался, но никто не перечил и не пытался высказаться. Наверное, все дело в то, что они успели распрощаться с привычным миром и собственными жизнями. Уже ничего не изменить, а потому оставалось лишь уповать на удачу.

— Я настаиваю на своем присутствии, — Куори Ваймей-Лага не мог стоять в стороне. После всего, через что ему пришлось пройти, медик приобрел решимость и твердость характера, готов был настоять на том, в чем был уверен. — Учитывая, что вы задумали, необходим медицинский контроль. Уверяю, я не стану вмешиваться без необходимости.

— Хорошо, — согласилась Мэнес. К разумным доводам всегда стоит прислушиваться, да и ей спокойней будет. — Идемте. Думаю, моя каюта подойдет, хотя и будет тесновато.

— Давайте уже приступать, — Охаб мрачно смотрел на свою руку, и казалось, что он уже начал ощущать Баала, слышал отголоски его мыслей и желаний. Он еще более безумен, чем казалось раньше, и с этим придется что-то делать.

* * *

В каюте Мэнес оказалось теснее, чем девушка представляла изначально. Втроем здесь не развернуться, и даже дышать было затруднительно, и все же, другого подходящего места не было. Придется приспосабливаться.

— Ложись, — Мэнес чуть подтолкнула Охаба к своей кровати. — Это, конечно, не капитанское кресло, но лучше, чем сидеть.

— Как скажешь, — капитан растянулся на узкой жесткой кровати. Он с трудом на ней помещался, но это стало уже привычным состоянием. Охаб не представлял, чего ожидать, ведь ему предстояло подключиться к сознанию корабля без физического контакта. Все его знания кричали о том, что это невозможно. Но, за последнее время произошло много, о чем можно было сказать подобное. — Что мне делать?

— Расслабиться и довериться мне. Все остальное я сделаю сама.

— Ты сможешь это контролировать? — запоздало спросил капитан.

— Да. Как в нашу первую встречу точно не будет. Теперь я осознаю свои возможности, лучше понимаю эфир, а еще ты меня больше не пугаешь.

— А что было в вашу первую встречу? — чуть напрягся Куори Ваймей-Лага.

— Помнишь шторм эфира в космопорту?

— Да.

— Ее работа.

— Я случайно, — чуть покраснела девушка, лишь сейчас задумываясь о том, что по ее вине могли пострадать все, кто находился на планете. И наверняка, это произошло!

— Приступай, — Охаб прикрыл глаза. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

— Хорошо. Коури...

— Не волнуйся, я присмотрю за вами обоими, — заверил медик. Это уже не просто его долг и желание, ведь он мог наблюдать за тем, что не видели другие. Это нечто светлое и яркое в гибнущем мире, и Коури отчаянно хватался за это.

— Хорошо.

Менес осторожно открыла защитный экран на руке Охаба. Это, действительно, часть корабля! Не только выглядело, но и ощущалась точно так же. Если бы она сказала, что знает, что делает — это было бы ложью. Никакой уверенности, никакого плана, чистая импровизация, но тяжелые времена требовали от нее непростых решений и риска. Девушка коснулась пульсирующей мягкой плоти корабля, моментально ощущая, как ее тело начало вырабатывать эфир. В этот раз она полностью себя контролировала! Нужно подавить инстинкты, направлять не только движение эфира, но и его количество. Больно! Сердце будто билось через раз, делало это с тяжестью, словно нехотя. На лбу проступила испарина, а перед глазами появилась зеленоватая поволока. Эфир окутывал Мэнес и Охаба, создавая вокруг них прозрачный кокон. Тело капитана изогнулось дугой от острой боли, и в этот миг его сознание отключилось. Это точно не одно и то же, что обычное подключение. Не было уютного кокона, ощущения защищенности и того, что кто-то надежный и сильный находится рядом в тот миг, когда ты уязвим. Не ощущалось успокаивающее касание чужого сознания, не слышно звучание мыслей корабля. Охабу казалось, что с него живьем сдирали кожу, а каждая клеточка его организма взрывалась на миллионы частиц. Это происходило снова и снова, и к старой боли прибавлялась новая, становясь все сильнее и ярче. Еще никогда капитану не доводилось ощущать ничего подобного, он рассыпался, растворяясь в эфире, а в его восприятии не осталось ничего, кроме боли! Неужели, это все в момент подключения ощущает корабль? Неужели защищает от этого?!

— Все хорошо, я рядом

Голос Мэнес не звучал, он просто существовал. Охаб ухватился за него, остатка и сознания, потянулся к нему, ощущая облегчение. Боль уходила. Ее место занимали новые ощущения. Он оказался посреди потока эфира, был его частью, и казалось, мог коснуться любого корабля, увидеть весь изумрудный космос разом. Разве мозг может подобное выдержать.

— Позови его, — Мэнес изо всех сил удерживала Охаба, не позволяя ему затеряться в бесконечном потоке. — Позови Баала. Ты должен поговорить с ним.

— Баал...

Баал! Это то, ради чего он согласился на это безумие. Не ради информации, не ради возможности спасти оставшиеся планеты, не ради восстановления репутации и карьеры, ради своего корабля.

Охаб уже ничему не удивлялся, и даже подключение к кораблю на расстоянии не казалось чем-то странным и невозможным. Ему, человеку, привыкшему следовать строгим правилам и все контролировать, искать всему логическое объяснение, оставалось лишь принимать на веру все происходящее. Даже попытка что-то понять и разобраться в природе происходящего могла лишить рассудка и превратить в религиозного фанатика. Капитану приходилось иметь дело с такими субъектами, так что уподабливаться им он не желал. Он не настолько отчаялся.

Боль ушла внезапно, настолько, что Охаб даже не сразу осознал этот факт. Казалось, он продолжал кричать по инерции, а тело, помнящее о недавней агонии, никак не желало расслабляться. Все так странно! Вокруг пронзительно-зеленый цвет, искрящийся и переливающийся, словно россыпь драгоценных кристаллов. Охаб ощущал себя этим самым цветом, проникающим всюду в изумрудном космосе. До чего же раздражающе! Ему никогда не нравился зеленый, и уж точно он не считал этот вездесущий цвет умиротворяющим, скорее уж он видел в нем заставившуюся угрозу. Некоторые вещи не меняются, даже сейчас он не находил в этом цвете ничего особенного, хотя и не желал, чтобы он исчезал. Но сейчас важнее другое, то, ради чего он отправился сюда.

— Баал! Знаю, ты слышишь меня. Прошу, не молчи. Мне нужна твоя помощь. Как впрочем, и всегда. Я никогда не признавал это, но теперь глупо что-то отрицать или скрывать.

— Мне нравилось, когда ты строил из себя главного.

— Почему? — Какое же облегчение слышать голос кита. Он изменился. Казалось, что корабль сильно болен или состарился, а может и вовсе стал кем-то другим. И все же, это был голос Баала. Охаб не мог объяснить, откуда такая уверенность, он просто знал, что это его корабль. Кит, с которым он так часто сливался.

— Потому что, тогда я мог смотреть на тебя свысока. Как на неразумного ребенка, не способного познать не то, что тайны космоса и жизни, но и самого себя. Теперь я вижу, что ты начал взрослеть. Только начал, но это печально.

— Я не смогу стать прежним.

— Никто не сможет, — голос Баал был полон понимания. — Сказав печально, я не имел в виду, что это плохо. Просто часть нашей жизни осталась позади.

И снова пришла боль. Но на этот раз иная, нежели при подключении. Болела душа, в существование которой капитан не очень-то и верил. Все это не для него! Чувства всегда должны оставаться под контролем, а разум главенствовать. Лишившись корабля, экипажа, привычного уклада, Охаб все еще оставался капитаном.

— Что затевают некросы? — голос Охаба вновь стал холодным и сдержанным, как в былые времена.

— Уничтожить все.

— Звучит слишком безумно для настоящего плана.

Баал понимал, зачем пришел его капитан, осознавал он и тот факт, что ему самому уже не спастись. Раз так, он обязан помочь ему всем, чем может. По большому счету, кит все это время ждал возвращения Охаба, хотя и не представлял, как это будет. Если это их последняя встреча, им стоит сделать все, что в их силах, не для себя, а для всех остальных. Так было всегда. Все-таки хорошо, что некоторые вещи не меняются.

— Они изменяют меня. Делают таким же, как они. Мертвое тело, в котором изменяется течение эфира. Эфир поддерживает их, не позволяя сгнить до конца и умереть. Тела экипажа становятся частью кораблей, но корабли способны отторгать их, позволяя действовать. Идеальная армия, которую в любой момент можно бросить в бой.

— Экипаж можно спасти?

— Нет. Уже нет. Изменения слишком велики. Они стали некросами. Пройдя через боль, страх и отчаяние, потеряв то, что вы называете душами, они превратились в тех, кто их уничтожил. Проще присоединиться, чем сопротивляться. Способность мыслить и принимать решения сохранили десятки, но они думают, как некросы. Ты не добьешься от них помощи. Они уже не те, что прежде. Мы сливаемся все больше. Я ощущаю их, как часть себя. Знаю, о чем они думают...

— Куда направляются корабли? К чему готовятся? Что находится на борту? — трудно было переключиться на другую тему, забыть о тех, кого он не смог вернуть домой, но так надо. В подобные моменты его бесчувственность даже к лучшему. Чем меньше переживаний и сожалений, тем эффективней. И все же, в глубине души Охаб ощущал щемящую тоску. Он не справился. Этого ничто не изменит. — Как они собираются все уничтожить? Одного флота для этого недостаточно.

— У них есть вещество, — Баалу приходилось тяжело, ведь в этот момент его контролировал новый капитан. Общаться с Охабом незаметно было непростой задачей. К тому же собственный разум подводил. Все чаще кит ловил себя на том, что не мыслит. В такие моменты казалось, что он внезапно проснулся и не способен осознать, что было до этого. Вот только это не сон.

— Вещество?

— Вещество, способное разрушать эфир. Я слышал, как Диксон говорил об этом. Они заберут его, как только все приготовления завершатся. Тогда останется лишь убить еще одну звезду, и она поглотит весь эфир. Это их цель и она погубит все. Им нужна... Нужна...

— Мэнес, — подсказал капитан.

— Да. Она может завершить вещество. Все в ней.

— Но Мэнес не смогла восстановить свою память, — говоря это, капитан отчетливо осознал, что Мэнес не просто так лишилась воспоминаний. Это было сделано намерено!

— Память не нужна. Нужна лишь девушка... Не отдавай им ее. Не отдавай ни при каких обстоятельствах.

— Баал? — Охаб ощутил, как нечто холодное стиснуло его сознание. Кто-то был рядом, и это явно не друг.

— Тебе пора. Со мной все кончено, но ты еще можешь двигаться дальше...

Не успел Охаб ответить, как невидимая сила резко дернула его обратно. В сознании мелькали картины внутренностей кита, обрывки его воспоминаний и знаний. Баал спешно загружал информацию в голову своего капитана. Прощальный подарок — на большее он уже не способен. Корабль не знал, сколько еще сможет сохранять относительную ясность ума и контролировать хотя бы часть своего сознания. Его разум медленно умирал, а вот инстинкты продолжали существовать, их роль усиливалась, и именно их контролировал новый капитан. Из такого состояния уже не вернуться. И даже Мэнес не сможет его преобразовать. Он не просто умирал, с ним происходило нечто более ужасающее, то, от чего кит желал оградить другие корабли. Вот только надолго его воли не хватит, а потому он отдавал всего себя Охабу, ведь следующей встречи уже не случится. Баал ни о чем не сожалел, ведь сделал все, что мог, да и частичка его навсегда останется с капитаном. Этого ему достаточно.

— Капитан не стабилен! Все показатели зашкаливают, — Куори Ваймей-Лага с ужасом смотрел на показания приборов. После такого не выживают! Но ведь речь об их капитане, так что шансы есть. Жалкая, безосновательная надежда! Но она есть. — Нужно срочно поместить его в медицинскую капсулу.

— Нельзя, — с трудом произнесла бледная девушка. Она вся взмокла от напряжения, а конечности будто онемели. — Его сознание еще не полностью вернулось. Я не могу его отпустить, иначе все будет кончено.

— Но... — медик не представлял, как должен действовать в подобной ситуации. У него не было инструкций на подобный счет, да и в академии такому не учили! — Я... — нужно принять решение, причем быстро. Это ответственность, но взять ее придется, раз уж он сам настоял на том, чтобы присутствовать. — Я сделаю инъекцию, но на ней он долго не продержится.

— Сколько у нас времени?

— Не больше десяти минут.

— Я успею! — Заверила Мэнес, направляя эфир в руку капитана. Сейчас она могла лишь указать ему путь, вернуть сознание обратно в тело. Непростая задача, ведь она до сих пор не понимала принципа того, что делала. Просто эфир вдруг стал для нее понятней, она не просто позволяла подсознанию действовать, но и пыталась придать процессу осознанность. Эфир — не только энергия, он нечто большее и его возможности безграничны. Жаль только, что нет времени и возможности для его изучения. Столько возможностей пролетало мимо и все из-за некросов и их желания создать идеальный для себя мир, сделать всех такими же, как они.

Пока медик действовал, девушка сосредоточилась на капитане Охабе, и в этот миг она словно касалась его души. Это как с кораблями. Она могла видеть его мысли, чувства, прошлое, все то, о чем этот мужчина предпочитал забыть. Это так странно и неловко, она словно без спроса заглядывала в чужой дом. И все же, это помогало ей понять Охаба: его характер, желания, историю. Капитан все больше походил на корабль, и это начинало пугать. Так быть не должно, но ничего уже не изменить.

— Он приходит в себя, — медик вздохнул с облегчением. Капитан важен для выживших, ведь в нем, так же, как и в Мэнес заключалась надежда.

— Как его самочувствие?

— Далеко от стабильности, но теперь можно действовать.

— Нет, — прохрипел Охаб. Его словно наизнанку вывернули. Болела каждая клеточка его организма, тело не желало слушаться. Он мог только лежать, с трудом шевеля языком. — Они воссоздают вещество.

— Это невозможно...

— Разве?

— У них не было исходных данных, записей и образцов, даже составляющие вещества найти проблематично.

— У них было время... Много времени... — капитан пытался уложить в голове то, что увидел и узнал. Информации было настолько много, что, казалось, она не может уложиться в голове. В подобной ситуации существует опасность упустить нечто важное. — Им не хватает только тебя.

— Я не собираюсь сотрудничать с ними.

Мэнес помрачнела. Уж лучше бы она обрела знания кого-нибудь непричастного к созданию вещества. Сейчас же, ее могут заставить использовать знания Иликана. Хотя... если подобное произойдет, то она сможет притвориться и попытаться испортить вещество, сделать его безопасным. Но, что дальше? Они всегда смогут воссоздать его! Миром все не решить. Кто-то в любом случае погибнет. Подобные мысли рвали душу, причиняя боль, которая вряд ли была знакома ей прежней.

— И все же, нам стоит быть осторожней, — слова Баала засели в голове. Кажется, они не совсем правильно понимают их смысл. Но тогда в чем дело? Даже попытка подумать об этом причиняла боль. Охаб закашлялся, чувствуя во рту неприятный привкус крови.

— Капитана нужно поместить в капсулу для стабилизации. Это займет несколько часов, но упускать их нельзя, — медик приподнял тело капитана. Он вполне сможет его донести. Благо далеко идти не придется.

— Нам еще нужно...

— Мы все обсудим, как только ты придешь в себя, — твердо заявила Мэнес. К тому времени мы еще не прибудем на базу Лица, так что, не о чем беспокоиться. К тому же, тебе нужно самому осознать, что ты услышал и увидел.

У Охаба не было сил спорить, но где-то в глубине души появилось смутная тревога. Возможно, времени у них и нет. Несмотря на то, что все происходило стремительно, в реальности могло пройти больше времени. В груди снова болезненно закололо. Тревоги не отпускали капитана, они словно создали вокруг него непроницаемый купол, не позволяя мыслить четко, как этого требовал момент. Он снова что-то упускает, не замечает чего-то значительного! Но пока не восстановится, вряд ли это изменится.

Мэнес: Пленники эфира

Они прибыли на место быстрее, чем предполагалось, но оно и к лучшему. Все стремились, как можно скорее оказаться в относительной безопасности, обрести союзников и окончательно поверить, что не все потеряно. Надежда была нужна всем, как воздух, ведь без нее нет смысла существовать. Хотя возможно, лучше было бы смириться и покорно принять свою незавидную судьбу, переродиться кем-то другим, тем, кто способен выживать в новых обстоятельствах. Тревога в душе Мэнес нарастала. Теперь, когда она знала о том, что пытается сделать Трой, становилось по-настоящему страшно. Конечно, вселенная не будет уничтожена, она изменится и снова позволит жизни зародиться. Но разве это правильно? Когда-то давно они совершили ошибку, сами того не осознавая. Теперь же ее хотят повторить осознано. Это безумие!!! Нужно встретиться с Лицом! Он гений, с которым теперь она способна говорить на одном языке. Возможно, объединив усилия, они смогут найти решение проблемы. Одной ей это точно не под силу. Нужно понять, что она сделала с собой! Саркофаг не мог изменить ее настолько, чтобы ее тело стало способным создавать эфир. Да и в памяти Иликана нет ничего подобного. Значит, это ее рук дело. А что, если именно в этом решение проблемы некросов? Если бы можно было просто прикоснуться к ним и преобразовать, как это произошло с погибшими кораблями. Она бы подарила им вторую жизнь, возможность начать все с начала в уже существующем мире! Затея так себе, ведь тяжелого прошлого не изменить, но даже так она лучше, чем ничего.

— Мэнес, мы на исходной точке.

— Эниль сможет приземлиться сам? — встрепенувшись, девушка сосредоточила взгляд на Дейве. Капитан выглядел напряженным, словно ожидал чего-то неприятного.

— Нет. Здесь слишком нестабильное притяжение, хотя я и не могу понять почему. Видимо Дориан что-то учудил, чтобы обезопасить себя. Мне придется подключиться к нему и помочь.

— Хорошо, — Мэнес была рада, что ей не придется этим заниматься. Сейчас она несобранна, что не может положительно сказаться на результатах. Теперь, она уже не может наивно полагаться на удачу и способности. Да уж, иногда знания лишь все усложняют. — Тебя что-то тревожит?

— Просто предчувствие.

— Предчувствие? — похоже, подобные проблемы не только у нее. — Знаешь, некоторые полагают, что предчувствие — это результат неосознанного анализа, основанного на опыте и знаниях. Оно не появляется не просто так, а потому к нему нужно прислушиваться.

— Я всегда прислушиваюсь к интуиции, но сейчас, у нас нет возможности развернуться и сбежать.

— Не доверяешь Дориану?

— Не доверяю никому, и тебе не советую, — нехотя отозвался Дейв. Если бы только он мог контролировать ситуацию, подстраховать свою подопечную. — Сейчас мне придется остаться подключенным к Энилю, чтобы помочь ему на поверхности планеты. Охаб еще не пришел в себя, а это значит, что не сможет сопровождать тебя в лаборатории нашего друга. Ты останешься одна.

— Если тебя это беспокоит, я возьму с собой кого-нибудь в качестве охраны.

— Это меня немного успокоит, — Дейв натянуто улыбнулся. — Мы с Энилем будем присматривать за всем со стороны, но быстро отреагировать не получится. Корабль должен быть в космосе, а не на поверхности. Здесь нам будет труднее что-то предпринять.

— Я понимаю, и буду осторожна.

— Вот и славно.

Иногда тревога обоснована, иногда она лишь результат постоянной нагрузки и переживаний. Какой случай сейчас? Трудно сказать, но ситуация с каждой минутой усложнялась все больше. Даже подумать страшно, сколько живых существ и планет уже погибло. И их не вернуть. Любое промедление лишь увеличит количество жертв. Трудно не думать о том, что это ее вина. Мэнес гнала от себя подобные мысли, но они все равно возвращались. Больше нельзя медлить! А потому она отбросит все страхи и неуверенность, забудет об осторожности и сделает свой ход. Некросов нужно остановить любой ценой, позволить им всем, наконец, обрести покой.

— Дикай, Хортос, вы пойдете со мной, — Мэнес и сама удивилась тому, насколько сильно и властно прозвучал ее голос. Она и впрямь совсем как капитан. — Куори, как только Охаб придет в себя, сообщите ему о том, где я.

— Ему спуститься в лабораторию?

— Пусть сам решает, — пожала плечами девушка. Хотя, ей точно было бы спокойней рядом с Охабом. По крайней мере, он способен принимать быстрые и верные решения, с готовностью берет на себя ответственность. Эта роль создана для него, а вот про не этого не скажешь.

— Хорошо. Я все передам и постараюсь привести его в себя быстрее.

Менес кивнула. В голове было столько мыслей, что она оказалась не в силах сосредоточиться ни на одной из них. Такая тяжесть... Казалось, что на нее давил невероятный груз, который невозможно выдержать. Хотелось лечь на пол и смотреть на переливы изумрудного космоса до тех пор, пока они не исчезнут в беспроглядной тьме, а вместе с ней и все заботы и проблемы. Почему же ей так тревожно? Неужели все от слов Охаба?! Волна дрожи пробежала вдоль спины. Нельзя допустить, чтобы вещество воссоздали! Но, что она может предпринять? Даже с ее возможностями будет невероятно трудно противостоять разрастающемуся флоту некросов. Нет ни одной идеи, ни одного решения. Пучина отчаяния все глубже затягивала девушку, уже пережившую один конец света. Ей нужна помощь. Очень нужна, а потому не смотря на все опасения, придется встретиться с Лицом и выяснить, что удалось придумать безумцу, жаждущему лишь знаний. В конце концов, теперь ей есть, что ему предложить.

* * *

Мэнес в сопровождении двух офицеров спустилась на поверхность планеты. Когда-то давно, она вращалась вокруг одной из звезд, но с течением времени вырвалась из ее гравитации и начала медленно отдалятся. Блуждающие планеты не такая уж редкость, но эта среди всех прочих была особенной. Она нашла свое место в безграничном космосе и ее движение остановилось. Если бы она присоединилась к другой планетарной системы это не вызвало бы интереса, но планета замерла посреди пустого пространства, без каких бы то ни было объяснимых причин. Учитывая удаленность планеты от потоков эфира и известных маршрутов, на нее можно было наткнуться либо случайно, либо точно зная координаты. Мэнес не сомневалась, что все это было дело рук Лица. Он достаточно умен и обладает ресурсами для того, чтобы провернуть подобное. Сейчас Мэнес могла даже предположить, как это возможно осуществить. Интересно. Если бы она захотела спрятаться в уединение, то создала бы нечто подобное. Странная гравитация планеты, наверняка, тоже дело рук безумного ученого, а заодно дополнительная защита, ведь далеко не каждый корабль сможет приземлиться в подобном месте.

— Интересно, кто все это построил? — Дикай с интересом озирался по сторонам. Он бывал во многих местах, но никогда не видел построек. Выглядело немного зловеще.

— Может, это всегда было на планете, — отозвался Хортос. — Обломки погибшей цивилизации.

— Тогда эта цивилизация очень развита.

— А может Лицо сам все это построил?

— Интересно как? у него только мозги и есть.

— Можно привезти строителей.

— Ага, привести, а потом здесь и похоронить, оставив лишь обслуживающий персонал.

Мужчины продолжали тихо обсуждать увиденное, строя гипотезы одна страшней другой. Казалось, что подобные разговоры помогали им расслабиться. Мэнес не прислушивалась к ним, воспринимаю разговор скорее уж раздражающим фоном, нежели чем-то полезным, требующим внимания. Ей были знакомы очертания сооружений тайной базы Лица. Кто-то, действительно, перенял технологии и стилистику древних цивилизаций, соорудил новую базу, взяв за основу то, что уже было на погибшей планете. Умно. Способность Дориана понимать суть вещей поражала! Он не пытался все сломать и построить заново, не копировал, не преклонялся перед утерянными знаниями прошлого, а умело комбинировал. Достойно уважения. Им явно будет, о чем поговорить. Но это произойдет уже после того, как некросы перестанут быть угрозой изумрудному космосу.

— Будьте начеку, — напомнила своим сопровождающим девушка.

— Думаете, нас ждут сюрпризы?

— Меня это не удивит...

До чего же неспокойно! Мэнес уверенно шла по пустым коридорам, чувствуя, как ее сканируют. Она не доверяла Лицу, Лицо не доверял ей. Между ними не так уж много различий. Девушка криво усмехнулась. Они спускались все глубже под землю, и если что-то пойдет не так, убежать будет не так просто, как хотелось бы. Оставалось надеяться лишь на то, что там, внизу, найдется хотя бы один живой корабль, на который она сможет воздействовать. Наконец, на десятом уровне, они вышли не в очередной длинный коридор, напичканный датчиками и проводами, а в огромный ангар, заставленный оборудования. Он был настолько огромным, что здесь вполне могло бы поместиться несколько взрослых китов. И все это место не пустовало, везде было установлено сложное оборудование, среди которого центральным, естественно, оказалась емкость с мозгами и лицом.

— Это он? — послышался пораженный шепот Хортоса.

— Да, — взгляд Мэнес метнулся по помещению, но ничего подозрительного не нашел.

— А вот и вы! — послышался голос ученого. Он доносился разом из всех динамиков, уставленных в ангаре. Подобное лишь нагнетало атмосферу, делая ее еще более зловещей. — Если честно, я уже потерял всякую надежду на новую встречу, Мэнес. Казалось, что сама судьба воспротивилась этому.

— Вы верите в судьбу?

— Временами это очень удобно, — рассмеялся ученый, чьи многочисленные мозги продолжали работать анализируя невероятное количество информации. — Но в нашем случае, дело не в судьбе или удаче, а в намерениях некросов, которых привлекло твое появление.

— Даже если бы я не проснулась, они бы все равно рано или поздно появились.

— Не стану спорить. Обсуждать то, что могло бы случиться при других обстоятельствах, дело неблагодарное. Вариаций бесконечное множество и никто не способен просчитать их все.

— Мы можем лишь предполагать, — Мэнес пожала плечами. Сейчас приблизившись к емкости с мозгами, она точно могла сказать, что мозги и лицо здесь другие, нежели на планете с космопортом. Получается, что физически Дориан мог находиться в разных местах, а необходимости эвакуировать сами мозги нет никакой необходимости. — Могу я узнать, что удалось сделать и решить, пока мы добирались до этого места?

Девушка выжидающе уставилась на Лицо. Было странно, что он ведет подобные разговоры. Она плохо его знала, но казалось, что это не в его стиле. Мэнес невольно поежилась и снова огляделась. Ничего вокруг не изменилось, но напряжение нарастало. Она слишком нервничала, и это не могло не сказаться на восприятии реальности.

— Слабые места есть у всех, но в случае с некросами их практически невозможно обнаружить. Это не значит, что их нет, но подобная сила и 'неуязвимость' многих напугала. У нас практически не осталось союзников Мэнес. А это значит, что нет ресурсов для сопротивления. Изумрудный космос еще не погиб, но он как никогда раньше близок к этому.

— Решили присоединиться к сильному? — спокойно поинтересовалась девушка, чувствуя, как все внутри сжалось от неприятного ощущения.

— Нет. Для меня это не вариант. Я не способен подчиняться и уж точно не могу допустить, чтобы меня кто-то контролировал. Я нашел другой способ вечного существования и смогу выжить, если мир изменится. Мой гений всегда найдет выход.

— Скромно и по существу...

— О... Сарказм, а ты повзрослела с нашей последней встречи, девочка.

— Может, перейдем к делу? Что вам известно о некросах и их планах? И что с союзниками. Мало не значит, что их нет...

Мэнес знала таких, как Дориан, ученых, прослывших безумцами из-за своей необузданной тяги к знаниям, страстному желанию превзойти всех прочих. В некотором роде, в прошлом подобное можно было сказать и про них с Иликаном. Наверное, именно это осознание служило поводом для тревоги, а не какие-то объективные факторы. Даже если мир будет рушится у него на глазах, даже если в целой вселенной останется только он один, ученый не остановится и будет продолжать свои исследования. Его манило непознанное, новое, все то, что пока оставалось за гранью понимания всех его гениальных мозгов. Подобный азарт в той или иной мере свойственен многим ученым. Так сложно не заиграться, не переступить ту грань, за которой любознательность превращается в преступление. Девушка осознавала, что даже если Лицо противник некросов, это не делало ученого ее союзником. Враг моего врага — мой друг — в их случае не работало. Им стоило внимательно слушать, анализировать каждое слово и обстановку, пытаясь уловить скрытый подтекст, истинные мотивы Лица. Слушай внимательно и тогда тщеславие безумца, станет твоим союзником. Сейчас оставалось рассчитывать лишь на это.

— Религия и наука не совместимы, но это лишь на первый взгляд, — заговорил ученый. — Я всегда знал, что фракция Белого пути скрывает множество секретов, выдавая те за чудеса, заставляя наивных глупцов верить еще истовее. Мне даже пришлось вступить в их ряды... Не ради веры или душевного спокойствия, не ради власти или того, что придало бы моему существованию смысл. Я просто хотел добраться до их секретов. Но я не учел одной незначительной детали. Вступить во фракцию легко, продвинутся наверх трудно, а вот уйти живым практически невозможно, да и мертвым тоже. И все же, я нашел выход — избавился от тела, которое принадлежит фракции. Тело... Это такая мелочь в сравнении с сознанием! Эту жертву я готов был принести и ни о чем не сожалею. Будучи членом фракции Белого пути, я смог прикоснуться к весьма занятным технологиям. Не стану говорить, что они невероятны. Нет. Это не так, но они определенно имеют свою особую логику, переворачивающую сознание. Технологии некросов! Они никуда не исчезли после последнего нападения, всего лишь впали в долгую спячку, а их верные последователи готовили плацдарм для возвращения своих господ. Они трудились не жалея ни себя, ни других, и все ради того, чтобы без страха переступить через границу жизни и смерти. О! Как я их понимаю! Жизнь слишком коротка, чтобы успеть взять у нее все. Но, кажется, мы ушли от темы разговора... Я знал, что некросы вернутся, как это бывало уже много раз. Я знал, что на многих живых кораблях есть шпионы фракции, готовые в любой момент нанести удар. И это сработало! Пострадали миллионы кораблей. Конечно, некоторым удалось справиться и даже оказать сопротивление, но это капля в океане эфира. Незначительные силы, все еще не потерявшие надежды, — Лицо широко улыбался. Создавалось ощущение, что он в неописуемом восторге от себя, все знавшего заранее. Именно знания помогли ему подготовиться. — Когда я увидел тебя, то сразу понял, что ты именно та, кого они упорно ищут. Ты нужна некросам сейчас. Всегда была нужна. Без тебя не получится завершить вещество, способно уничтожить эфир. Даже лишенная воспоминаний ты представляешь собой огромную ценность. Но... ты ведь уже восстановила часть утраченного. Так?

— Как? — Мэнес нервно сглотнула. — Откуда?

— Я не мог оставить тебя без присмотра. Не то, чтобы я не доверял Дейву, но я его слишком хорошо знаю. Он один из тех раздражающих личностей, которых трудно просчитать. Никогда не знаешь, будет он думать головой или поддастся эмоциям.

— Шпион... — хмыкнула девушка. Этого стоило ожидать от Лица. Он должен контролировать каждую мелочь.

— Можно и так сказать, но он безвреден. Так, что ты вспомнила? Это должно быть невероятно захватывающе!

— Это не мои воспоминания.

— О! Мне известна эта технология. Фракция Белого пути использует ее, так знания и стремления никогда не исчезнут. Я усовершенствовал механизм сохранения памяти, довел его до совершенства. Предложил бы тебе опробовать, но ты ценна нетронутой.

— Почему? Что некросам нужно, если не мои знания? — зачем она спрашивает, если уже сейчас ответ очевиден? Все так просто...

— Твое тело вырабатывает эфир и способно с ним взаимодействовать. Ты и есть недостающий компонент! Они не успокоятся, пока не заполучат тебя и не завершат начатое. Они свято верят, что конец одного мира, положит начало зарождению нового. Знаешь, некросы ведь пленники эфира, и это не метафора. Именно эфир не позволяет их телам разложиться полностью. Именно эфир не позволяет им умереть и обрести покой. Я покажу тебе. У меня как раз есть парочка интересных подопытных. Ты будешь рада их видеть. Я не сомневаюсь.

— Здесь есть некросы?

— Символично, правда? Эта планета такая же, как наши друзья: мертва, но не обрела покой, все еще надеется на возрождение. И ведь оно возможно, хотя шансов на такую удачу практически нет. Эта планета идеально бы им подошла, но принадлежим им. И точно так же, как эфир не позволяет некросам добиться успеха, так я не даю планете сдвинуться с места.

— Символизм можно найти в чем угодно, — Мэнес и сама не понимала, как ей удалось сдержаться. Лицо решил играть против всех, и это у него могло получиться. В воцарившимся хаосе, он заслуженно чувствовал себя богом, использовал всех и каждого.

Появилось несколько антропоморфных роботов. Вопрос о том, кто поддерживает станцию в работоспособном состоянии больше не стоял. Ученый окружил себя теми, кого мог контролировать.

— Следуйте за моими помощниками, а я буду ждать вас на месте.

Ученый мог находиться во многих местах разом, ему нужно было лишь перемещаться между своими лицами и мозгами. Легко и просто, недоступно для других. Сейчас именно он был хозяином положения, и Лицо не мог отказать себе в удовольствии покрасоваться, показать жалким мошкам свое величие и гениальность, проявить снисходительность перед теми, кто не способен понять его гений. Возможно, в скором времени не останется никого, кто бы мог исполнить эту роль.

Коридоры исследовательского центра Лица были запутанными и на первый взгляд, лишенными всякой логики, но если немного задуматься и присмотреться, то все становилось намного понятней. Чем дальше они шли за роботами, тем более знакомой Мэнес казалась обстановка. Она, словно, уже бывала в этом месте, ну, или каком-то другом, очень на него похожем. Нет. Все не было в точности так, как должно, но основная архитектура осталась нетронутой. Ученый то ли не смог, то ли не захотел все перестраивать, а может, надеялся разгадать секреты прошлого. Он ведь так умен и самонадеян! Хотела бы она увидеть, как перекосится лицо их радушного хозяина, когда он узнает, что все эти узоры и детали дизайнеров, к тому же лишены всякого практического смысла и не несут в себе никакой информации. Это был такой период в их истории — они добились много и в какой-то момент пришли к выводу, что знания нужно обрамлять в красивую оболочку. Стыдно признать, но было время, когда упаковка в этом деле ценилась больше содержимого. Поймет ли это самопровозглашенный гений?

— Жуткое место, — тихо пробормотал Хортос, то и дело оглядываясь. Он не сомневался, что за каждым их движением следят, каждое слово внимательно слушают и анализируют. Неприятно. Но ничего не изменить. Это территория Лица, и они пришли сюда по собственной воле, ведь иной надежды уже не осталось.

— Вовсе нет, — Мэнес не пугала обстановка, напротив, она навевала приятное чувство ностальгии. — Это исследовательский центр, построенный над подземными шахтами по добыче редкого минерала, который мы называли тельзер. Не знаю, сохранилось ли что-то в недрах, но это когда-то это было так.

— Ты уже бывала здесь?

— Да, — Мэнес не боялась рассказывать о прошлом. Если Лицо услышит, ничего страшного не произойдет, а вот ее спутников разговор немного успокоит, даст понять, что в случае непредвиденной ситуации, она знает как действовать. — Это все построили во времена, когда я была Клио. Мой наставник был куратором этого исследовательского центра на этапе строительства. Подобных мест было множество по всему космосу, но даже так удивительно, что что-то уцелело, настолько хорошо. Хотя... Помнится, был у нас проект по консервации планет. Его вполне могли задействовать здесь.

— Консервировать планеты? Зачем?

Хортос отвлекся от своих переживаний и сосредоточился на словах девушки. Ее уверенность непостижимым образом передавалась ему. Да и Дикай сосредоточился на разговоре. Это придавало уверенности, сбавляло уровень напряжения.

— Чтобы выжить в критической ситуации. Сохранить цивилизацию и себя. Планы были глобальными, но они исследования не достигли приемлемого уровня. Это были начальные эксперименты с целью сбора информации. Кажется, было несколько параллельных ветвей, кардинально отличающихся друг от друга.

— Значит, при катаклизме, вызванном появлением эфира, кто-то мог выжить?

— Кто-то помимо меня?

— Да.

— Вполне. Но надеяться на целую планету, я бы не стала. На такое даже мы не пошли бы.

— Даже?

— Нас мало интересовали принципы морали, — уклончиво ответила девушка. Ее мир был другим, и некоторые вещи естественные для прошлого, в нынешнем мире могли показаться дикостью.

— Сейчас так же, — пожал плечами Дикай, всегда рассуждающий на удивление здраво. Он видел вещи такими, какие они есть, и прекрасно понимал, что иногда цель бывает важнее средств, как бы жестоко это не звучало. Подобное мышление было свойственно его народу, а в их культуре принято ценить интересы общие, а не личные.

Очередная дверь перед ними открылась, открывая взору просторный ангар с установленными в нем прозрачными кубами. Выглядело впечатляюще и устрашающе. Мэнес сразу же позабыла о разговоре и собственных мыслях, ускорила шаг, чтобы поскорее войти внутрь и все как следует рассмотреть. Не сказать, что в ней пробудился азарт, но она была заинтересована. Если бы было время на их изучение, они могли бы найти слабое место в их обороне, способ уничтожить. Это принесло бы облегчение всему изумрудному космосу, да и самим некросам. Но только ли это толкало было мотивом? В глубине душе пробудилось нечто, делающее Мэнес похожей на Лицо, на безумца, готового на все ради новых знаний и возможностей. Некросы! Вне всякого сомнения, это они. Бессмертные, но не способные умереть, несчастные пленники безумного ученого. В их глазах не было даже малой искры жизни или самосознания, да и тела выглядели странно. Они будто уже начали разлагаться, но в какой-то момент процесс замер. У одного из подопытных были отрезаны все конечности и аккуратно разложены по маленьким прозрачным ящикам. И некрос и его конечности были вполне себе 'живы'. Казалось, что стоит лишь пришить их и подопытный сможет использовать их, как и раньше. Нужно признать, что хотя положение некроса и было удручающим, его товарищам по несчастью приходилось намного хуже. Лицо крайне продуманно подошел к опытам, исследовал все, что можно, в том числе и воздействие на некросов различных веществ.

— Ну, как? — послышался голос ученого. — Впечатляет?

Только теперь Мэнес заметила очередную емкость с мозгами и растянутым лицом, подключенным к нему. Он неплохо вписался в атмосферу этого места, словно и сам был подопытным.

— Вы проделали большую работу, — похвалила девушка. Она, действительно, изменилась, ведь видя все это безумие, смогла сохранить невозмутимость, продолжить мыслить, а не поддаваться чувствам. — И как же удалось заполучить столько материала?

— Во времена моего членства во Фракции Белого пути, я смог заполучить первых подопытных. А особи слева добыты союзниками. В конце концов, несмотря на всю опасность флота некросов, они не неуязвимы.

— Артель?

— Да. В нынешних реалиях от них больше всего пользы.

— Уже пробовали подключаться к их мозгам?

— Естественно, но это оказалось неперспективным направлением. Они весьма заразны, — было видно, что Лицу все больше нравится разговор и те изменения, что произошли в Мэнес. Он видел перспективы. — Но я хотел бы услышать твое мнение о моем особом экземпляре.

— И чем же он настолько особенный?

— О... Думаю ты и сама поймешь...

Мэнес: Всегда лучше пасть, как герой, чем быть тем, кого все осуждают

Мэнес лишь устало вздохнула. Наверное, при других обстоятельствах общение с Лицом даже принесло бы ей некое удовольствие, но сейчас она не могла забыть о кораблях и тех, кто рассчитывал на нее, все еще продолжал бороться. И пусть все это не ее вина, сейчас она должна было приложить все силы, чтобы вернуть гармонию и спокойствие в изумрудный космос! Пол под ногами чуть завибрировал и послышался тихий звук работающих механизмов. Несколько нижних панелей отъехали в сторону и из появившегося темного проема начал подниматься очередной прозрачный куб. Похоже, для этого подопытного некроса было уготовано нечто особенное, раз его держали отдельно. А может, он слишком опасен. Вариантов было много, и Мэнес не торопилась склоняться ни к одному из них. Она просто смотрела на то, как появляется тот, кто, по мнению нынешнего хозяина исследовательского центра, способен ее заинтересовать. Казалось, что она здесь только ради этого момента, и от того становилось особенно мерзко. Что для одного трагедия и конец света, для другого развлечение. Лицо не сводил с нее взгляда, ждал ее реакции. Почему? Почему это настолько важно для него?

— Леуцис...

Кровь отхлынула от лица девушки, от чего она стала похожа на призрака. Мэнес не могла поверить своим глазам, принять эту реальность, а внутри стало холодно, словно вдруг наступила зима. А она в самом центре, стоит посреди ледяной бури, не в силах пошевелиться. Не это ли ответ на ее вопрос? Мэнес видела знакомое лицо того, кого Иликан презирал, с кем яростно спорил на протяжении всей карьеры. Вот только он ни разу не смог настоять на своем, ведь у ученого не хватало ни влиянии, ни власти. Девушка видела его глазами наставника, испытывала его чувства. Но, что насчет нее? Если верить воспоминаниям Иликана, к ней Леуцис относился иначе и стал покровителем молодой талантливой девушки, помогал ей двигаться вперед. Конечно, это не было проявлением альтруизма. Иликан считал, что Леуцис использует его ученицу. Наверное, так оно и было. Но о том, что думала, знала и чувствует она сама, Мэнес не знала. Сейчас она всматривалась в лицо давнего знакомого, чиновника, который руководил проектом по созданию эфира. Именно он смог пробить финансирование, обеспечил нужным оборудованием и ресурсами, именно он отдал приказ об ускорении исследования и производстве прототипа вещества. Он был одним из тех, кто уничтожил звезду. От других чиновников, нацеленных на результат, его отличало лишь то, что Леуцис взял на себя ответственность. Голова рассказывалась от пульсирующей боли. Воспоминания бурным потоком стремились всплыть на поверхность, вытесняя друг друга. Эмоции спровоцировали настоящий взрыв!

— Клио, — послышался тихий, чуть дребезжащий голос. Изучающий взгляд некроса буквально прожигал в девушке дыру. От его взгляда не укрывалось ничего.— Не думал, что вновь увижу тебя, хотя и надеялся на это.

— Как вам удалось выжить?

— Я был на корабле Троя.

— Чтобы убедиться, что вещество уничтожено?

— Да. Это была моя ответственность. Всегда лучше пасть, как герой, чем быть тем, кого все осуждают.

— Ты всегда искал выгоду для себя, использовал каждую возможность, чтобы подняться.

— Это не твои слова, — хмыкнул Леуцис, который, казалось, только этого и ждал. Специально говорил так, чтобы спровоцировать собеседницу. — А это значит, что и не твоя память.

— Не думаю, что это проблема.

— Нет. Но если бы ты помнила, то было бы проще. Ты бы знала о том, что планировала.

— Я не стану слушать об этом, — Мэнес покачала головой. — Правду о моих планах знала лишь я. Но той меня уже нет.

— Не доверяешь?

— Никому нельзя доверять, — девушка прикоснулась к прозрачной преграде, ощущая легкое покалывание электрических зарядов. Еще один кусочек ее прошлого ускользал от нее, но Мэнес ни о чем не сожалела. Лишь настоящее имело значение.

Леуцис мог бы многое ей рассказать и объяснить, но не стоило надеяться на то, что он изменился. Он все еще стремился к своей выгоде, а потому любую правду исказит, а ложь в его исполнении будет звучать, как истина. Что, действительно, важно, так это как долго Леуцис является пленником Лица и пленник ли он на самом деле?

— Я надеялся на более эмоциональную встречу, — разочарованно произнес ученый. — Но, нет, так нет. Ведь мы здесь собрались не ради этого. У нас иная цель!

— Знаешь, в моем положении есть только один недостаток, приходится слушать этого сумасшедшего, уверенного в своей гениальности, — некрос все так же пристально смотрел на Мэнес. Его глаза медленно темнели, давая понять, что в его организме что-то происходит.

— Давай обойдемся без этого притворства. Ты всегда любил говорить со мной, потому-то ты и оказался здесь. Ты мой самый ценный и редкий материал для исследования. Один из первых некросов, тот, кто положил начало заражению. Мне всегда хотелось заполучить твой мозг. В нем не так много практических знаний, но зато образ мышления весьма примечателен. Это стало бы прекрасным опытом.

— Но ты не можешь так рисковать.

— Не мог, но теперь у меня есть то, что способно сдержать заразу. Чистый эфир, направляемый и контролируемый! Мы не сразу найдем нужную плотность и концентрацию, но эффект будет, это точно.

— Это и есть твой план? — Мэнес неприязненно поежилась. Ее намеревались использовать, и она догадывалась как именно. С точки зрения логики все правильно, но это исследование могло легко превратиться в пытку. Будь она прежней, проблем бы не возникло, но сейчас душу тревожили сомнения. У нее нет на это права, ведь пока она медлит, изумрудный космос гибнет.

— Да. И не только мой. За истым эфиром многое охотятся. Вопрос лишь в том, кто первый им воспользуется. Так что, я надеюсь на плодотворное сотрудничество, моя дорогая. Это выгодно для нас всех...

* * *

Капитан пришел в себя с настолько тягостным чувством, засевшим где-то глубоко в груди, что некоторое время лежал, не двигаясь и не произнося ни слова. Эта боль не была физической, скорее уж болела душа, в существование которого Охаб никогда особо не верил. Не хотелось даже думать, но мысли сами пробирались в голову, копошились там, никак не желая укладываться. Скверно. Баал будто попрощался с ним, давая понять, что им уже не придется летать вместе, рассекая в бурном потоке эфира. Думал ли он когда-то о том, что потеряет своего кита? Конечно, нет! Он наивно полагал, что не приобрел никаких привязанностей, а потери больше не сломят его дух. На деле все оказалось не так. Баал прав, он вел себя как ребенок, даже не подозревая, что все это время находился под опекой кого-то более зрелого и мудрого. Он снова потерял то, что дорого, снова безвозвратно. Это по-настоящему больно, хотя болеть физически нечему.

— Капитан, как самочувствие? — послышался сдержанный голос медика. Было видно, что Куори Ваймей-Лага старается сохранять субординацию и профессионализм, но при этом не мог должным образом скрыть волнение.

— А что говорят приборы?

— Показатели в пределах нормы. Учитывая обстоятельства, это настоящее чудо.

— Обстоятельства?

— Еще никто не делал то, что сделали вы, — пояснил медик. — Я контролировал ваши показатели в процессе подключения к нашему киту, и они ужасали. Несколько раз мне пришлось проводить реанимационные процедуры. Я бы приказал все остановить, как и предписывает протокол Конфедерации, но никто не знал, возможно ли это в текущих обстоятельствах. Да и сама Мэнес будто выпала из реальности. Вряд ли бы она услышала меня.

— Главное, что сейчас все в норме, — сухо отозвался капитан. Как бы ему ни хотелось остаться одному и ничего не делать, поступить так он не мог. Ответственность все еще давила на него. Странно. В какой-то момент, ему показалось, что экипаж примет Мэнес в качестве капитана. Но этого не произошло. Вряд ли дело в преданности или привычке. Тогда в чем?

— Капитан... — Куори Ваймей-Лага обеспокоенно всматривался в лицо капитана, словно не решаясь о чем-то спросить.

— Что такое?

— Наш кит... Он...

— Он борется, но нам его уже не вернуть, — честно признался Охаб. Ему придется принять это и идти дальше. Если поступить иначе, все окажется напрасным! И снова боль пронзила сердце, заставляя почувствовать себя последним поддонком. — Где Мэнес?

— Она отправилась на встречу с Лицом.

— Одна? — капитан чувствовал нарастающую тревогу. Баал просил позаботиться об этой девушке, не отдавать ее некросам ни при каких обстоятельствах. Очередная его ответственность, которую он добровольно взвалил на плечи.

— С ней Дикай и Хортос.

— Хорошо.

На миг Охаб прикрыл глаза, размышляя над ситуацией. И это, как ни странно, помогло — боль начала понемногу исчезать. Она вытеснялась заботами, построением планов, анализом. Ему нужно действовать! Лишь это позволит забыться, не ощущать себя настолько несчастным и всеми покинутым. Мир уже никогда не будет прежним, а потери коснулись не только его! Все, что в его силах — бороться за изумрудный космос, отчаянно поддерживать крупицы порядка, а надежде, что однажды миру удастся восстановиться. Мужчина принял сидячее положение, самостоятельно отключая все провода от тела.

— Капитан, вам стоит отдохнуть еще немного. Если тяжело расслабиться, я могу запрограммировать капсулу...

— Сейчас не подходящее время, — жестко отрезал Охаб. Отчетливо осознавая, что беречь Мэнес нужно не только от некросов. Безумный ученый, на чьей совести гибель тысяч живых существ, жестокие и опасные эксперименты представлял собой не меньшую угрозу. — Подготовь медицинский отсек, возможно, скоро у тебя появятся новые пациенты.

— Будет исполнено, капитан.

Охаб и сам не понимал, что на него нашло, но в голове появилась почти противоестественная ясность. Словно все его мысли, наконец, улеглись в голове как надо. Нужно торопиться, пока Лицо не сотворил что-то непоправимое! Капитан, застегивая на ходу китель, вышел из медицинского отсека и сразу направился на капитанский мостик. Его экипаж отлично подготовлен, так что должен контролировать ситуацию.

— Капитан Охаб, рад видеть вас в добром здравии, — поприветствовал Дейв, как только его молодой и полный сил коллега вошел на мостик.

— Как давно она покинула корабль? — сразу перешел к делу Охаб.

— Около двух часов назад, — пояснил Дейв, сдержано улыбаясь. Не только он волновался о Мэнес, и это дарило ему спокойствие. Даже после его смерти, эта девушка не останется одна. — Мы снабдили их жучками, но сигнал не поступает.

— Иного от Лица ожидать не стоило. Он не из тех, кто не любит раскрывать свои секреты, — Охаб бегло оглядел показания приборов корабля. Удивительно, но для него уже и отчеты подготовили. Но как? — Ты же сказал, что сигнал не поступает.

— Прогинетики.

— Они могут действовать на поверхности планет или станций? — подобное просто не укладывалось в голове Охаба.

— Мэнес создает для них потоки эфира. Достаточно маленькие, чтобы их не заметили, но удобные для малышей. Мы знаем все, что происходит на базе.

— Там некросы...

— Пленники, — покачал головой Дейв.

— Лишь до тех пор, пока им это выгодно, — уверенно заявил Охаб. Кажется, среди той информации, что Баал запихал в его голову, было что-то смутно напоминающее эту ситуацию. Охаб продолжал быстро изучать информацию о нахождении Мэнес на базе ученого. Каждое ее слово. — Просканируйте этот сектор космоса. Сделайте дальнюю диагностику потоков на предмет движения кораблей. Ищите, как большие, так и маленькие истребители. Кораблю нужно подготовить к срочному взлету!

— Что такое? — Дейв напрягся.

— Им нужна Мэнес. Нужна любой ценой. И если для этого нужно побыть пару десятков лет пленником это не так уж страшно для того, кто уже просуществовал вечность. Она последний элемент для разрушения изумрудного космоса! И мы не можем отдать ее ни некросам, ни Лицу! Надо забрать ее пока не произошло непоправимое. Свяжитесь с Туаном, нужно выяснить, что им известно о планах Лица и связаны ли они.

* * *

Мэнес чувствовала, как леденящий холод окутывал ее тело, все сильнее сковывая в своих колючих объятиях. Она замерзала, хотя для этого и не было видимых причин. Не изменилась ни температура, ни атмосфера, ни обстоятельства. Девушка обхватила себя руками, пытаясь совладать с дрожью. Почему она так разволновалась? Все происходящее вполне объяснимо! Лицо намеревался использовать ее, чтобы заполучить мозг своего главного подопытного, а после он найдет и другое применение ее способностям. Это могло оказаться полезным, ведь Леуцис в курсе планов некросов, знает об их слабостях и истории. Проникновение в воспоминания Леуциса могло стать залогом победы, но точно так же, могло ничего не принести. Мэнес не боялась за себя, не была скована моральными принципами, но она не доверяла Лицу. У ученого явно на ее счет более обширные планы, чем он говорит.

Но не только Лицо со своими планами заставлял Мэнес беспокоиться, но и давний знакомый. Леуцис всегда был расчетливым, амбициозным, коварным. Выбрав цель, он шел к ней, сметая все преграды на своем пути. Но использовал он отнюдь не силу. Леуцис — манипулятор, умело жонглирующий страхами и желаниями других. Его интересует только победа, вне зависимости от того, сколько времени уйдет на ее достижения. Леуцис умел быть терпеливым. Он мог годами выжидать, когда посеянные им зерна прорастут, принося выгодные плоды. При этом, он стремился не к своему благу, а служил интересам своего народа. Так было всегда. И он попался в ловушку Лица? Верилось с трудом. Скорее уж он стал добровольным пленником. И если это, действительно так, то флот некросов уже на пути к этому месту. Мэнес был необходим непосредственный контакт с живым кораблем, чтобы передать весточку ее детям, увидеть то, что видят они, завладеть их знаниями и все проверить. Пока это недоступно. Она не могла открыть при Лице свои козыри, ведь планировала использовать его, получив желаемое.

— Что именно ты хочешь? — несмотря на нестабильное эмоциональное состояние, голос девушки звучал спокойно, со здоровой долей безразличия.

— Направь на него поток концентрированного эфира. Точно так, как ты это делаешь для эволюции кораблей. Все просто. Ты справишься. Уверен, теперь ты уже не сделаешь ничего подобного по неосторожности. Теперь эта сила подконтрольна, хотя до ее понимания тебе все еще далеко.

— Он не корабль. У него даже вживленных частей корабля нет. Бессмысленно.

— И все же, у некросов больше общего с кораблями, чем с любой другой расой. Если сомневаешься в моих словах, мы вполне можем провести вскрытие. Материала у меня достаточно.

— Не стоит. Они на фазе слияния, так? — догадалась Мэнес.

— О да! В самую точку. Знаешь, теперь с тобой приятно разговаривать. Я чувствую, что мы на одной волне! Это прекрасно!

— Хочешь мой мозг?

— Да. Но ты ценна в том виде, в котором находишься сейчас. Так сказать, в полной комплектации.

— Мне повезло, — хмыкнула девушка, бросая быстрый взгляд на своих притихших спутников. По их лицам становилось ясно, что они уже не надеялись покинуть эту мертвую планету. — Что ж, не будем терять время. Нужно выяснить, что именно затевают некросы и составить план дальнейших действий.

— Мои сенсоры фиксируют все показатели, как твои, так и нашего друга.

В одной из прозрачных стенок куба появился вход. Леуцис не шелохнулся, не произнес ни одного слова, казалось, что его вообще не волновало происходящее. Он не утратил своего величия и властности, выглядел так, словно именно он хозяин положения и это пугало. Даже если он блефовал, то делал это мастерски. Мэнес замешкалась лишь на несколько секунд. Раз она зашла так далеко, стоит попробовать. К тому же, невозможно было устоять перед желанием выяснить, что же получится в конечном итоге. Сделав шаг вперед, она тоже оказалась пленницей прозрачной темницы. Именно пленница, ведь проем, через который она вошла, уже исчез. Хорошо еще, что Дикай и Хортос остались снаружи, а это значит, что, в крайнем случае, они смогут хотя бы попытаться помочь.

— Если бы ты смогла восстановить свои воспоминания, то была бы на нашей стороне.

— Возможно, — не стала спорить Мэнес. Ей трудно было судить о себе прежней, ведь то, как нас видят другие, отличается от реальности. Каждый видел и знал ее по-особенному, и неизвестно, кто прав. Да и неважно это сейчас. — Прости, но я сделаю это.

Леуцис лишь усмехнулся. Он продолжал буравить Мэнес взглядом, словно ожидая от нее что-то. Некрос хотел, чтобы та, кого он знал, как Клио, оказалась перед ним, и теперь все сложилось так, как должно. Это осознавали все, но отступать уже нельзя. Делай, что можешь и будь, что будет. Мэнес медленно приблизилась к давнему знакомому и опустилась рядом с ним на колени, устраиваясь удобней. Леуцис при желании мог бы на нее наброситься, но он этого не делал, продолжал наблюдать. Его спокойствие пробуждало лишь злость и негодование и все больше казалось, что она допускает ошибку! Девушка схватила некроса за руку, вцепляясь в него мертвой хваткой. В этот самый миг ее тело отреагировало, создавая неимоверное количество эфира. Мэнес с трудом удалось обуздать его и взять под контроль. Все было точно так же, как при контакте с кораблями. Те же ощущения, та же реакция! Неужели некросы причастны к тому, что появились живые корабли? Но как? Мыслить в подобном состоянии было трудно, а потому девушка увеличила концентрацию эфира, сделав его пригодным для эволюции. Если бы это был живой корабль, то он стал бы сильнее, больше, обрел нечто новое и уникальное! Нужно больше эфира! Тело болело и дрожало, но Мэнес уже не могла остановиться. В ней пробудилось нечто, что требовало продолжать. Она должна увидеть результат, должна разгадать эту тайну! Уже неважно, что станет с Изумрудным космосом, главное исследовать, экспериментировать, окунуться в невероятный мир непознанного. Эфира становилось все больше и все вокруг Мэнес и Леуциса приобрело зеленоватый оттенок. Цвет становился все темнее и насыщенней, приобретал запах и структуру, проникал всюду. Мэнес чувствовала, что все не напрасно... Вот только, каким будет результат?

Она забыла... Забыла о том, что создавая эфир способна касаться чужого сознания и это ей не подконтрольно! Воспоминания и мысли Леуциса накрыли ее с головой, заставляя захлебываться в этом потоке. Ее буквально разрывало на части от невероятного количества информации, которая просто не способна уложиться в голове. Яркие вспышки пронзали сознание, заставляя ощутить себя кем-то другим, увидеть чужую жизнь. Это почти так же, как в храме душ, но намного болезненней и насыщенней. Лицо не ошибся — некросы в большей степени похожи на живые корабли, а потому она может с ними взаимодействовать. Но, что дальше? Сможет ли она изменить давнего знакомого, вернуть его прежнего или создать нечто новое. Когда дело касалось кораблей, она действовала неосознанно, будто чувствовала, что они хотят и что нужно делать. Но сейчас все иначе! Мэнес понимала, чего желает Леуцис, что будет лучшим для него. Он слишком долго существует, слишком много видел, слышал, знал и чувствовал. Некросы прошли через боль и ненависть, познали отчаяние и безумие, искали спасение, которого нет. Мэнес видела все это своими глазами, и болезненные воспоминания становились ее собственными. Душа рвалась в клочья, и хотелось просто раствориться в небытии. Некросы уже ничего не чувствовали, их вел холодный расчет, а единственным желанием была гибель всего. Она ошибалась. Они не желают вернуть прежний мир, а всего лишь хотят все уничтожить, в надежде, что вместе с этим придет и избавление. Целая вселенная должна погибнуть, чтобы исправить ошибки прошлого. Мэнес не могла никого винить, ведь здесь и сейчас перед ее глазами пронеслась бесконечность страданий. Окажись она на месте тех, кто не по своей воле стал некросом, как бы действовала, чего желала?

Девушка в ужасе отпрянула назад. Чужая воля почти захватила ее, а она готова была опустить руки и подчиниться. Мэнес сама не замечала, как по щекам катились большие горячие слезы, а в глазах застыло понимание. Все это одна большая ловушка, ведь некросам нужна именно она, ее тело, способное создавать эфир. Но, что намного хуже, это была часть ее собственного плана! Запасной вариант, который всегда разрабатывался при сложных операциях. Она сама превратила себя в его часть, скрыв все от Иликана. Волна дрожи заставила девушку содрогнуться всем телом. Ее буквально вывернуло наизнанку, и даже, когда в желудке ничего не осталось, ее все еще рвало.

— Бедняжка, — послышался ласковый голос Лица из динамиков. — Вот именно поэтому я избавился от тела. От него одни проблемы. Существенен лишь мозг. Все остальное не стоит времени и энергии, которая тратится на поддержание жизни.

— Ее нужно вытащить оттуда!!!

Дикай бросился к прозрачному кубу, но его моментально отбросило от него назад силовой волной. Раздался угрожающий треск, сопровождающий проскользнувшие по прозрачным стенкам искры.

— Не стоит вмешиваться. Она еще не закончила.

— Закончила, — закашлявшись, прохрипела Мэнес, отползая в сторону. Лучше бы она ничего не знала и не понимала!

— Мы закончим, когда я скажу, — высокомерно заявил ученый. До чего же раздражают все эти глупости: чувства, слабости, сомнения. Ему ведь казалось, что в лице подопечной Дейва он обретет если не союзника, то хотя бы единомышленника. — Нужно больше эфира. Напитай им нашего друга. Ты должна понимать, к чему это приведет в итоге.

— Это либо убьет его, либо заставит эволюционировать, — Мэнес все понимала, но была не готова продолжить. Ей нужно успокоиться, убедиться, что у них еще есть время, а ее корабли в безопасности. Ей было нужно время, чтобы понять, какая она сейчас и чего желает!

— Продолжай, — приказал Лицо.

— Не сейчас, — девушка подняла взгляд на невозмутимого Леуциса. Его тело уже начало меняться, но пока трудно было предугадать, к чему все приведет в конечном итоге.

— Неужели ты хочешь, чтобы твои друзья присоединились к моим проектам?

— Лицо никогда не гнушался угрозами, ведь знал, насколько они действенны.

— Нет...

— Тогда нам стоит продолжить, ведь показатели превосходны. Нужно лишь увеличить концентрацию. Ты справишься.

— Но так они узнают, где мы, — лишь сказав это, Мэнес окончательно осознала, что именно этого и добивался ученый. Он устроил ловушку для всех: для нее, для некросов, для всего мира. Ему нужно было больше материалов для исследования, больше данных для анализа!

— На то, чтобы добраться сюда потребуется время. Так что давай не будет тратить его понапрасну. Тебе, конечно, терять нечего, но вот о твоих друзьях этого не скажешь.

— Мразь, — сквозь зубы процедила девушка.

Это ведь все было так предсказуемо! Она и сама изначально не доверяла Лицу, но в какой-то момент от безысходности забыла о бдительности. Что же теперь делать? Встревоженный взгляд Мэнес метнулся по помещению лаборатории. Дикай и Хортос обездвижены и вряд ли смогут помочь. Появились роботы-охранники, давая понять, что ученый настроен серьезно и не допустит краха своих планов. Все, что ей оставалось — устроить эфирный шторм, но тогда пострадают все, кто находился на мертвой планете, и в первую очередь те, кто рядом. Имеет ли она право пойти на это? Нужно продолжать. Мысли лихорадочно бурлили в голове, но найти дельную в царящем среди них хаосе было практически невозможно. И все же... Все же, она перестраховалась и здесь есть корабли, которые помогут. Прогинетики — ее маленькие шпионы, должны быть поблизости. Если она сможет создать достаточное количество эфира, то возможно, сможет предать через них информацию. Придется рискнуть! Все еще дрожащая Мэнес попыталась подняться на ноги. Не вышло. Конечности настолько ослабли, что не слушались. Ну и ладно. Она и так справится! И снова забурлил эфир, но на этот раз Мэнес не собиралась делать то, что от нее ждут. Нужно лишь взять себя в руки и действовать с умом, пусть Лицо не думает, что контролирует ситуацию! Это не так, ведь она разозлилась!

Охаб: Через темноту

Охаб, как никто другой осознавал, насколько неправ. В подобной ситуации необходим четкий и продуманный план, слаженная работа команды! Ничего этого не было! Им приходилось импровизировать, и это безумно раздражало капитана, привыкшего все контролировать. Он испытывал несвойственные ему эмоции, что тоже не добавляло уверенности в успехе их сомнительной вылазки. Ни разведки, ни анализа, ни элементарного планирования! Они ведь не на отдыхе в космопорте, а на территории опасного врага! Тот факт, что они до сих пор не попались в ловушку не более чем везение или воля хозяина мертвой планеты. Лицо не может не знать, о том, что они делают. Безумие! Вот только сейчас уже не так важны опасности и угроза гибели, все и без того к этому идет. И лучше умереть сейчас, пытаясь хоть что-то предпринять, чем присоединиться к армии некросов в их самоубийственном походе к всеобщей гибели.

— Капитан, эфир на исследовательской базе нестабилен. Создается множество хаотичных потоков.

— Мэнес?

— Скорее всего, да. Вряд ли у Лица есть технологии, позволяющие устроить это.

— Удалось выявить эпицентр?

— Так точно. Потоки эфира создают что-то вроде маршрута. Он ведет в ту же точку, куда вы направляетесь, но иным путем.

Несколько мгновений Охаб колебался. Все происходящее походило на ловушку. Сейчас они двигались тем же путем, что и Мэнес, но что за второй путь? Стоит ли свернуть или продолжать бежать вперед? Непростое решение, но принять его необходимо. Фактически ему предстояло положиться на интуицию или собственное везение. И то, и другое казалось Охабу неприемлемым. В ситуации, когда решение должно быть принято незамедлительно, капитан не мог этого сделать.

— Охаб, — послышался в динамике усталый голос Дейва. Было в нем нечто далекое и неприятно-спокойное, нечто, от чего бросало вдрожь. — Следуй за потоками эфира. Прогинетики покажут путь. Она зовет вас, так что стоит поторопиться. Просто действуй. Сейчас уже нет неправильных решений. Бездействие намного хуже любых последствий.

— Зачем подключился к кораблю?

— Я знал, что она попробует связаться с Энилем.

— У тебя почти не осталось эфира, — напомнил Охаб, резко меняя направление движения. Теперь и он видел небольшие, полупрозрачные корабли, мерцающие в тонких струйках эфирного потока.

— Значит, я послужу своему кораблю.

— А как же она?

— Она все поймет, ведь я никуда не исчезну. Судьба капитана, стать частью корабля. По сути, это и есть наш путь, хотя кто-то и пытается этого избежать. Я дам Энилю все, что смогу. Последний всплеск самый сильный. Ты же в курсе?

— В курсе, — резко отозвался Охаб. А смог бы он сделать для Баала то же самое? Ответа не находилось. Он просто продолжал бежать, особо не понимая, что делать, когда он доберется до цели.

— Тогда присмотри за ней, и не позволяй жалеть о прошлом. Клио и Мэнес не одно и то же, — Дейв не боялся. Он пожил достаточно и, хотя у него было множество поводов для сожаления, он чувствовал себя невероятно легко и свободно. Ничего не тяготило старого капитана. Он жил, как умел, делал все, что в его силах и никогда не сдавался. Его тело, подключенное к Энилю, медленно растворялось, поглощалось системами корабля. Последний всплеск эфира позволит Энилю выбраться из этой ловушки, даст сил стать верным орудием в руках Мэнес. Дейв ни о чем не сожалел и готов был прийти к своему концу. Это даже хорошо, что для него все закончится сейчас. Он сможет до последнего верить, что все получится.

— Капитан, впереди стена. Поток ведет сквозь нее. Ошибка?

— Нет! Мы будем следовать за потоком и дальше, — бросил Охаб, доставая из сумки несколько кубиков взрывчатого вещества. — Нужно лишь пробить стену и идти дальше.

— Концентрация эфира увеличивается. Это может стать опасным.

— У нас нет выбора. Мы должны вытащить Мэнес и остальных, без них мы эту планету не покинем! — капитан оставался непреклонным, и казалось, вовсе перестал даже пытаться проанализировать ситуацию. Он просто двигался вперед вместе с эфиром, словно и сам был кораблем. Охаб точно знал, что к планете приближается флот некросов. Они сделают все, чтобы заполучить свой ключ к вратам смерти. — Свяжитесь с кораблями артели. Передайте им координаты! Пусть сдерживают корабли некросов, сколько смогут.

Капитан хватался за соломинку, прекрасно осознавая, что она не способна спасти. Но если соломинок будем много, если не только он их ищет, что-нибудь, да получится. Прогремел взрыв, заставивший стены лаборатории содрогнуться и заискриться, повалил едкий дым от тлеющих проводов и обшивки. Сквозь огонь и дым виднелась чернота пустоты, располагающейся за стеной. Именно туда и вели потоки эфира и маленькие прогинетики. Даже, если Лицо знал об этом проходе, то явно не использовал.

— Все туда! Не сбавлять темпа!

Они должны успеть до того, как Мэнес выдохнется и потеряет контроль над собой, до того, как члены его экипажа пострадают. Его долг, как капитана, разрешить эту ситуацию и он не отступится. Он готов был, как и Дейв пойти до конца, принося любую жертву во имя малого шанса на победу. За стеной располагалось довольно-таки большое пространство, напоминающее огромную пещеру. Пустоты под корой мертвой планеты впечатляли и подавляли, и казалось, могли поглотить любого, кто оказался здесь. Словно огромный голодный монстр только и ждущий, когда добыча сама заберется в его пасть. Лишь мерцающий изумрудно-зеленый эфир дарил надежду, указывая путь к спасению. Охаб и люди сопровождающие следовали за этим потоком, прекрасно осознавая, что если он исчезнет, они окажутся в кромешной темноте, из которой уже не выбраться. Этот путь, может, и был короче, но таил в себе намного больше опасностей. Не видно ничего, даже того, что под ногами! Любой шаг мог оказаться фатальным. Идеальная ловушка! И все же Охаб не собирался отступать. Пути назад попросту не было. Они должны вытащить Мэнес и остальных, должны остановить некросов, должны сохранить их мир...

В непроглядной всеобъемлющей тьме легко было потеряться не только физически. Чем дольше они находились в этом месте, тем сложнее мозгу становилось воспринимать реальность. Что-то давило на сознание, заставляя думать и вспоминать о том, что лучше не тревожить и оставить позади. Если бы ни искрящиеся нити эфира, пронзающие пространство и ведущие за собой, то отчаяние полностью смогло бы поглотить небольшой спасательный отряд. Если вдруг этот эфир исчезнет, они останутся в ловушке, из которой никогда не выберутся. Но, даже осознавая это, они продолжали двигаться вперед. Охаб при всем желании не мог бы точно сказать, что испытывал. Его чувства всегда были приглушенными, практически незаметными, а разум выходил на первое место. Именно это позволяло ему контролировать себя и корабль. Но сегодня привычные вещи давались тяжело. Он уже не он. Капитан двигался вслед за эфиром, словно живой корабль. Наверное, именно сейчас, впервые за всю его жизнь, в голову прокралась мысль, что изумрудно-зеленый цвет не так уж плох. Вот только любоваться им уже поздно.

— Что показывают сканеры и данные с прогинетиков?

Ему необходимо больше информации! Больше понимания, того, что он делает и зачем. Он все еще капитан, а потому не имеет права все пустить на самотек. Эта мысль стала его молитвой, тем, что не позволяло сорваться.

— Судя по всему, вы уже близко, — послышался неуверенный ответ в динамиках. — Информации поступает много, но она хаотична. Мы систематизируем ее, но на это необходимо время.

— Что уже известно?

— Почти вся планета состоит из техногенных сооружений. Ее полностью застроили и видоизменили. Практически естественный объект был превращен в станцию невообразимых размеров. Лицо не использует и тысячной доли имеющихся сооружений и запасов.

— Не то, — рыкнул Охаб, продолжая бежать с прежней скоростью. Сейчас ему была необходима более практичная и точная информация, нечто, что он сможет использовать.

— Коридор, по которому вы двигаетесь, ведет прямо к помещению, в котором держат Мэнес и остальных. Но мы не способны оценить расстояние. Так же, вас определенно разделяет стена, через которую придется пробиться.

Капитан мысленно выругался. Они бегут уже минут двадцать, и в скором времени это может стать проблемой, как и постоянное взаимодействие с эфиром. Уже сейчас Охаб ощущал нечто странное в аугментированной руке. Словно вживленная часть корабля начала изменяться. Поток эфира становился все плотнее и ярче, он уже не просто путеводной нитью вел за собой, а буквально пробивался сквозь стены. Тьма уже не властвовала над пространством. Она побеждена! В ней буквально прорезались очертания объектов. Они словно вырвались из жуткой пустоты в призрачный мир. Дальше реальность. Резкий прилив сил был вполне объясним для капитана, но и его спутники ощутили то же самое. Необъяснимо! Что-то помогало им, но думать так — чистое безумие.

— Мы близко! — уверенно крикнул капитан. — Это точно влияние Мэнес. Ничего другое не смогло бы объяснить происходящее. А может, ему просто хотелось в это верить.

— Она... держит это под контролем? — в голосе офицера слышался страх. Еще бы, всем известно, насколько опасен эфир. Без него невозможно существование жизни, но он самое страшное оружие. .

— Да, — послышался слабый, словно шепот, голос Дейва. — Но долго не продержится.

Эфира стало настолько много, что ведущий их поток растворился в зеленом свечении. Зато отчетливо виднелась стена, и Охабу до безумия хотелось снести ее с пути. Он не задумывался над последствиями и причинами, просто позволил себе довериться инстинктам, сделал то, что всегда считал глупым и неправильным.

— Тао, нужна взрывчатка!

— Понял.

Все действовали на удивление слаженно, как единый организм. Не так, как во время былых боевых операций экипажа или рутинной службы, как-то иначе. Словно каждый чувствовал другого, и слова уже были не так важны. Охаб чувствовал себя не просто частью корабля, а частью чего-то большего. Корабль, экипаж, капитан — все они едины и не могут существовать друг без друга. А ведь раньше он считал, что важен лишь он. Забавно, что миру пришлось оказаться на краю гибели, чтобы он смог это понять. Если бы подобное произошло раньше, сложилось бы все иначе? Ответа он уже никогда не узнает, да и не время думать об этом. Сожаления — путь в никуда, а у него есть цель.

Прогремел мощный взрыв, добавивший новых красок в черно-зеленый мир. Яркие золотистые и рыжие языки жадно облизывали обломки и стены, злобно шипя, пытались поглотить все, чего касались. Ужасающе прекрасное зрелище, заставляющее душу трепетать. Оглушающий вой моментально перерос во все нарастающий гул и звон. Стены, пол и потолок рушились, трещали и гремели, а воздух неожиданно пришел в разрушительное движение, создавая опасные завихрения. Окружающий мир все больше напоминал огромного монстра, которого разбудили от тысячелетнего сна. Охаб окончательно потерял контроль. В этом уже нет необходимости, ведь ни один его план не сработает. Да и не было его. Он мчался на помощь Мэнес, намереваясь вытащить ее из лаборатории. Вопрос как именно это сделать перед ним не стоял. Удивительно, но это не казалось проблемой. Капитан, не задумываясь, не сомневаясь, бросился в пылающий проем в стене. Она заберет Мэнес и вернет ее на корабль! Он больше никого не потеряет. И если для того, чтобы сделать это придется разрушить мертвую планету, он это сделает! Без сожалений. Без колебаний...

* * *

Мэнес не успела осознать, что произошло. Просто внезапно раздался громкий хлопок, и мир вокруг нее превратился в пылающий ад. Все загромыхало и затряслось, эфир вырвался из-под контроля, завывая, словно погибающий монстр, а всполохи пламени ворвались в зеленую идиллию, пытаясь поглотить ее. Прозрачная клетка, в которой она была заперта вместе с некросом, стремительно покрылась трещинами, готовая в любой момент выпустить пленников. Девушка уже не контролировала ни происходящее, ни эфир. Позволив себе ослабить контроль, она ощутила невероятную свободу. Каждая клеточка ее тела, ощущалась, как сверхновая звезда, стремительно расширяющаяся, чтобы в один миг сжаться до маленькой точки. До чего же странные ощущения! Это вовсе не больно, но найти описание тому, что она чувствует, Мэнес не могла. Казалось, что ее тело вот-вот взорвется, но это не имело никакого значения, ведь Леуцис без движения рухнул на холодный пол. Он обрел долгожданный покой, к которому стремился на протяжении многих тысяч лет, но никак не мог обрести. Его вечность подошла к концу сегодня. Мэнес видела умиротворенную улыбку, играющую на его безжизненных губах, остекленевший взгляд, в котором все еще мерцали отблески эфира. Но он был мертв. Мертв по-настоящему! Неужели получилось? Хотя... Это совсем не то, чего она добивалась! Мэнес думала, что сможет вернуть прежнего Леуциса, позволит ему прожить настоящую жизнь. Все вышло иначе. Но даже это победа, ведь в конечном итоге все некросы стремятся лишь к смерти.

Она убила...

Девушка рухнула на колени, пытаясь справиться с дрожью в теле и восстановить контроль. Нельзя допустить, чтобы пострадал кто-то еще! Она должна заботиться не только о кораблях, но и об экипаже, о тех, кто последовал за ней, чтобы защитить! Раньше подобное для нее не имело значения, но ее прежней нет, а потому Мэнес ценила жизнь и тех, кто рядом. Ради того, чтобы научиться этому, пришлось потерять себя и стать кем-то другим.

— Мэнес!!!

— Охаб? — девушка ощутила, как ее схватили за плечи, резко поднимая на ноги. Вот только слабые конечности оказались не в состоянии удержать хрупкое тело. Мэнес пошатнулась, и если бы ее не держали, точно бы снова рухнула. Она даже не замечала, как по щекам текли слезы, и просто была рада, что ее снова нашли.

— Сможешь идти? — Охаб задал глупый вопрос, хотя и без этого знал ответ. Они успели вовремя, но теперь предстояло самое сложное — добраться до корабля и покинуть мертвую планету.

— Нет, — постепенно становилось легче, но пока девушка все еще нуждалась поддержке. Даже сейчас ей казалось, что пол под ногами качался, а стены надвигались на нее, словно пытаясь раздавить.

— Дикай! Возьми ее и уходите. Мы сразу за вами, — отдал приказ Охаб, расправляясь с очередным роботом. Верные помощники безумца, не имеющие собственной воли, неустанно нападали на нежеланных гостей.

— Есть, капитан.

Все четко и без лишних вопросов, даже воцарившийся хаос не мог сбить с пути. Но Мэнес не понимала, что творится. Перед ее глазами все мелькало и кружилось, вспыхивало яркими красками. Звуки сливались в единый оглушающий гул. В этой обстановке хотелось лишь одного — как можно скорее сбежать. Даже думать девушка сейчас оказалась не способна. Она позволила другим решать проблемы, взвалить ее на плечо и тащить.

Мысли крутились к голове, вызывая тошноту, даже просто держать глаза открытыми для нее оказалось непосильной задачей. И все же, даже в таком состоянии ей удалось взять эфир под контроль. Больше он не представлял угрозы для небольшого отряда спасения и кораблей, оказавшихся на мертвой планете. А вот про нее этого не скажешь. Мэнес умела создавать эфир в неимоверном количестве, контролировать его, направлять, но сегодня, впервые, она начала его поглощать. Это не одно и то же, что происходит с живыми кораблями. Поглощаемый эфир заставлял внутренности гореть. Подобное не способствовало восстановлению сознания. Эфир внутри тел некросов отравлен и опасен, именно так они и получали новых последователей. По сути, это заражение. Но ее тело оказалось невосприимчиво к заразе, более того, оно могло преобразовать его, превращая в чистейший эфир.

Мэнес продолжала безвольно свисать с плеча Дикая, смутно понимая, что они пытаются вернуться на борт Эниля и спастись. Она снова оказалась бесполезна! Но так ли это? Ей многое удалось узнать, да и ее маленькие шпионы не сидели без дела. Но, что намного важнее, она смогла подарить Леуцису покой. Если получится понять, как ей это удалось, флот некросов перестанет быть угрозой. Но хватит ли ей сил? Одно убийство почти полностью лишило ее сил, но столкнуться придется с целой армадой. Перед глазами все темнело, боль не исчезала, хотя и стала намного тише, но сознание не торопилось покидать девушку. Ее разум пытался найти решение, проанализировать информацию, которую удалось раздобыть. Нужно подключиться к сознанию манты, связаться с другими кораблями!!! Они нужны ей, ведь без них победить не получится. Мэнес сама не понимала, как это происходит, но она чувствовала, как вражеский флот приближается. Их нужно остановить, пока трагедия не повторилась, пока мир еще способен возродиться.

Это еще не спасение, ведь все самое страшное впереди и сбежать от реальности не получится. Ей придется взять ответственность, за грехи своего народа.

Мэнес: Ты не боишься?

Пришла в себя девушка уже на борту Эниля. По большому счету, она даже не теряла сознание: все слышала, видела мелькающие образы, пыталась осознать, проанализировать, найти решение. Но при всем этом, Мэнес, то и дело, проваливалась в темноту. Казалось, что всего на пару мгновений, но на деле все могло оказаться иначе. Трудно было контролировать время. Разум девушки продолжал работать, но тело оказалось слишком слабым для такого напряжения. А ведь от нее потребуется намного больше? Страшно подумать, что ее ждет дальше. Вполне вероятно, что она не переживет следующий выброс эфира, полностью опустошив свои ресурсы. Но, если ничего не получится, это все равно произойдет, так что переживать не стоит. Мэнес смирилась и уже с безразличием относилась к собственной жизни. Наверное, если бы она ничего не знала о своем прошлом, все было бы иначе, а может, нет. Это не то, на что стоит тратить время в их ситуации.

— Мэнес? — Куори Ваймей-Лага обеспокоенно всматривался в бледное лицо девушки. Его пациентка пребывала в полуобморочном состоянии, но он ничем не мог помочь. У него было недостаточно знаний и опыта, к тому же, еще это единственный известный случай, когда чье-то тело способно вырабатывать эфир. — Мэнес, ты меня слышишь?

— Да... — девушка, усилием воли, сосредоточила взгляд на медике. Наверное, с ним ей доводилось общаться больше, чем с другими членами их небольшой команды.

— Где Дейв? — ей хотелось увидеть капитана, поделиться с ним мыслями и переживаниями, услышать тихие слова поддержки. Дейв стал для нее так же важен, как Иликан для Клио.

— Он слился с кораблем.

— Уже...

— Учитывая его возраст, удивительно, что этого не произошло раньше. Манта словно сдерживалась, беря меньше, чем нужно. Но так не могло продолжаться бесконечно, — спокойно ответил медик. Для него и других, связанных с живыми кораблями, нет ничего ужасного в слиянии. Это то, что ждет каждого капитана.

— Его больше нет? — в душе воцарилась пустота. Она внезапно оказалась совершенно одна, и не на кого было больше опереться. Почему именно сейчас? В глазах неприятно защипало.

— Он стал частью корабля. Его сознание не исчезло полностью, это... — Куори старательно подбирал слова. — Это другой уровень существования.

Мэнес устало кивнула и прикрыла глаза, надеясь сдержать подступившие слезы. Нельзя проявлять слабость. Только не сейчас, когда она может потерять намного больше. Вокруг все суетились, что-то обсуждали, пытались помочь другим пострадавшим или выполняли свою работу. Жизнь не остановилась и не вращалась вокруг нее, да и угрозы после их успешного побега никуда не исчезали. Не было ни одной возможности перевести дыхание и уйти в себя. Лицо не собирался отпускать своих гостей, флот некросов стремительно приближался, как впрочем, и ее корабли. Судьба изумрудного космоса решится именно здесь, у мертвой планете застывшей в пустоте. Нужно взять себя в руки и сделать то, что нужно, спасти всех, кому еще возможно помочь. Дейв бы не позволил ей плакать и страдать, сказал бы заняться делом, а уже потом расслабиться. У нее все получится. Да и капитан никуда не делся, он слился с сознанием своего корабля, друга с которым вместе смог украсть для себя еще немного времени и снова отправиться в путешествие. Он ушел так, как и хотел, пусть и не закончив всех дел.

— Мне нужно подключиться к сознанию Эниля, — Менес попыталась подняться, но ноги не слушались, а перед глазами все поплыло.

— Вы не в том состоянии, — покачал головой Куори, подхватывая девушку. На восстановление может уйти много времени. Времени, которого у них нет.

— Некросы близко, — говорить было трудно, но это помогало сосредоточиться. Звучание собственного голоса, необходимость подбирать слова, думать, удерживали ее в сознании, стали якорем, не позволяющим провалиться беспамятство. — Мне нужно...

— Что собираешься делать?

Мэнес вздрогнула, услышав голос Охаба. Он звучал как-то по-особому, в нем больше не было отстраненности и холодного безразличия, капитан будто принял ее, как часть своего экипажа. Девушка не была уверена в том, хорошо это или принесет проблемы. Этот мужчина намеревался сражаться до конца, но сделать это будет весьма непросто. Не он капитан этого корабля, не ему командовать и принимать решения. Но даже так Охаб не собирался опускать руки, готов был сделать все, что в его силах и бороться дальше, бороться потому, что не желал погибать сдавшись. Он напоминал Дейва, и возможно, если сможет прожить дольше, однажды станет еще более похож на того, кого считал врагом и преследовал.

— Некросы желают смерти, — отведя взгляд, Мэнес сосредоточилась на своих ладонях, рассматривая их так, словно в них было что-то интересное. — Все их существование — это путь к ней. Проблема лишь в том, что они не могут умереть, лишь уснуть, погрузившись в кошмары. Разум и тела разрушаются, но недостаточно для того, чтобы умереть, обретя покой. Но я могу убить их. Могу дать им то, чего они желают больше, чем уничтожения изумрудного космоса. Мне нужно лишь создать самый большой шторм и вытянуть их эфир и поглотить его.

— Ты сможешь?

— Должна.

— Это не ответ.

— У меня его и нет. Я видела, что могу подарить им покой, понимаю последствия своего решения. Даже если не получится уничтожить их всех, возможно... Возможно удастся усыпить остальных. Но я... Я сделаю все, что в моих силах, — девушка прикусила нижнюю губу, не замечая боли и крови, которая теперь сочилась из маленькой ранки. Она не собиралась тянуть за собой тех, кто рядом. — Я... — Мэнес на миг умолкла, так и не закончив фразу. Тяжело. Но, сказать придется. — Вам нужно перейти на новый корабль.

— Понял...

Мэнес не нужно было ничего больше говорить, Охаб все понял, да и видел, что с ней было на базе Лица. Для нее это может стать последним, что она сделает. Что-то в душе капитана всколыхнулось от этой мысли, причинило боль, но это единственная возможность, шанс, который нельзя упускать, жертва, которую придется принести на алтарь мира и спокойствия.

Все происходило стремительно и отчего-то казалось сном. Странным сюрреалистичным сном, в котором одно событие резко сменяло другое, сном, в котором невозможно контролировать события и даже собственные мысли и чувства. Мэнес не боялась, напротив ее разум и душа обрели невероятное спокойствие. Впервые с тех пор, как она пробудилась, девушка могла сказать, что ее состояние стабильно. Она многое не успела и уже вряд ли сможет восполнить пробелы, но изумрудный космос стоил того, чтобы его спасти. Спасти любой ценой! И все же... Все же печально, что она так и не смогла увидеть, понять и прочувствовать новый мир, рожденный из-за ошибки ее народа. То, что стало гибелью для прошлых цивилизаций, подарило шанс чему-то новому, и это прекрасно.

Подключившись к сознанию манты, девушка моментально ощутила присутствие всех своих кораблей. Ее армия готова была ринуться в бой, выполнить любой приказ, даже умереть во имя нее, но Мэнес этого не желала. Она как никто другой осознавала ценность жизни, и хотела подарить кораблям не только шанс на новое существование, но и свободу. А за свободу нужно бороться. Здесь и сейчас она не только видела глазами всех своих кораблей разом, но и отчетливо осознавала и анализировала полученную информацию. Она и есть корабль! Эта мысль уже появлялась в ее голове, но она вновь не стала придавать ей значения. Мэнес пристально наблюдала за тем, как экипаж покидал борт манты. Было в этом нечто трагичное, она словно теряла семью, которую только обрела и не успела толком узнать. Пусть ей не удалось пообщаться с каждым, но она знала имена выживших, слышала их истории и мысли, они стали для нее по-настоящему близки. Новая жизнь подарила ей новые возможности, и это подтолкнуло ее в верном направлении. Мэнес видела, как капитан Охаб застыл около шлюза, соединяющего два корабля. Он будто сомневался в том, что поступает верно, и готов был все переиграть. Ему нельзя оставаться, ведь экипаж нуждается в своем экипаже. Это его ответственность, его предназначение. Девушка не сомневалась, что капитан сделает верный выбор.

Так одиноко...

Но стоило этой мысли появиться, как она сразу растворилась в небытие. У нее все еще есть корабли, ее дети, которых она готова безжалостно бросить в бой. Мэнес ощущала их мысли и чувства, страстное желание сокрушить врага. Но если капнуть глубже, то главенствовал страх. Корабли боялись. Боялись сгнить заживо. Боялись лишиться воли и свободы разума. Вечность лишь первый взгляд заманчива, но на деле она не более чем мучительная пытка. Некросы искали смерти, но не так и не смогли ее обрести. Эта участь грозила поглотить весь Изумрудный космос. Корабли боялись, и этот страх заставлял их двигаться дальше, сражаться.

— Будьте готовы, — предупредила девушка, готовясь создать самый сильный из всех возможных штормов.

Мэнес не знала, что будет дальше, даже с памятью и знаниями Иликана она не оказалась не в состояние просчитать всех вероятностей. Оставалось лишь действовать так, как она задумала, и верить в лучшее. Так или иначе, но флот некросов станет намного меньше. Она подарит им и кораблям покой, о котором те грезят. До чего же лицемерно... Мэнес чувствовала, что все это самообман. Она не хотела погибать, растворяясь в небытие, не желала этой участи Энилю и другим кораблям. Она боялась точно так же, как корабли, но разум пытался найти всему причину и повод, убедить самого себя, что все так и должно быть. Если бы она ни была подключена к сознанию корабля, то точно бы разрыдалась от безысходности. Самое ужасное, что корабли чувствовали ее состояние. Их не обмануть, как и саму себя. Мэнес корила себя за трусость, точно знала, что корабли примут любой ее выбор, и даже если она решится сбежать, последуют за ней. Печально. Ей простят любую слабость. Но она сама не готова была прощать себя.

— Я с тобой до конца, — послышался голос Эниля, в котором отчетливо узнавались интонации Дейва. Растворившись в корабле, он стал его частью. Он ушел, но все еще оставался рядом.

— Все может плохо кончиться.

— Поверь мне, так оно и будет. Причем, в любом случае.

— Что бы я ни решила, конец один...

— Не совсем. Даже у плохого конца есть вариации.

— Ты не боишься? — нужно действовать, а не болтать, но неторопливый разговор дарил спокойствие и умиротворение.

— Нет.

— Почему?

— Я уже умирал и терял надежду. Меня выбросили на свалку, где я мог лишь тосковать по эфиру и звездам, вспоминать о тех временах, когда я был свободен, сожалеть. Для нас важно следовать за потоком эфира. Это и есть жизнь. Ты подарила мне и остальным новый шанс. Подарила нам жизнь. Мы последуем за тобой, потому что ты и есть жизнь. Я не боюсь. Хуже, чем тогда уже не будет.

— Спасибо, — за словами Эниля скрывалось больше, чем могло показаться на первый взгляд. Он готов был не только следовать за ней, корабль готов был исчезнуть окончательно, уйдя вслед за своим капитаном. — Не скажу, что ты меня успокоил, но мне нужно было это услышать.

Мэнес окончательно расслабилась, отпуская все тревоги и страхи. Нет смысла терзать себя и ждать. Первый шаг уже сделан, а потому нужно идти дальше, не просто идти, а бежать изо всех сил. Концентрированный эфир зарождался в теле девушки, его становилось все больше, но пока Мэнес сдерживала его, не давала волю стихии, создающей этот мир. Нужно больше! Намного больше! Она уже не думала, не чувствовала, Мэнес растворялась в бесконечной энергии, чувствуя себя способной заполнить весь изумрудный космос, выйти далеко за его пределы! Она видела погибшие планеты, истерзанные корабли, потерявших надежду существ. Смерть всюду! И это не просто ощущение. Некросы отравляли вселенную, заражали ее мерзкой скверной, что проникала всюду. От нее нет спасения! Мертвый космос отторгал ее, пытаясь уничтожить эфир, поглотить его целиком! Больно! До чего же больно! Мэнес выпустила на свободу эфир, создавая шторм, равного которого вселенная еще не знала. Тяжелые волны эфира распространялись по космосу, заставляя его блеклый цвет стать интенсивней! Все мерцало и сверкало, переливалось невероятными оттенками зеленого. Душа Мэнес неслась вслед за эфиром, словно она вдруг рассыпалась на множество мельчайших частиц.

В изумрудном космосе разрастался небывалый по своим масштабам и разрушительности шторм. Казалось, что вселенная на краю гибели, и никто не сможет спастись в этом безумии, но вместе с тем, в душах тех, кто видел все это, зарождалась надежда. Странная, необъяснимая надежда, заставляющая любоваться завихрениями сверкающего эфира, яркими золотыми вспышками, озаряющими и подсвечивающими изумрудно-зеленый эфир. Шторм пронзал вселенную, нарушая все мысленные законы мироздания. И центром всего этого была Мэнес, чье тело у душа рвались на части. Она больше не сдерживалась, не думала, не чувствовала, просто позволила эфиру взять верх над собой. Шторм вырвался на свободу и теперь набирал силы, он несся в самые дальние уголки изумрудного космоса, наполняя его самой жизнью. Впервые с тех пор, как она пришла в себя в новом для себя мире, девушка ощутила безграничную свободу. Она была всюду и нигде, казалось, что перед ней вся вселенная, она видела и слышала абсолютно все. Разве разум способен вынести подобное? Мэнес перестала быть собой, но мысль о том, кем она стала уже не заботил девушку. Она создавала эфир, чувствуя, как ее душа сливается со вселенной, касается мыслей каждого живого существа. Шторм бушевал неся за собой разрушение и смерть, но он же дарил надежду очищая изумрудный космос. Жизнь не остановится, она возродится, зацветет еще сильней, чем раньше! Мэнес не боялась, напротив внутри разливалось теплое тягучее чувство, заставляющее трепетать! Она была едина со своими кораблями, дарила им новую жизнь и возможности, даже корабли некросов: измученные, одичавшие, потерявшие и разум, и надежду, получили шанс все начать сначала. Они переродились, как это случилось однажды с Энилем, и стали свободны! Эфира становилось все больше, он проникал в каждый уголок изумрудного космоса, заполнял собой все. Он искрился и переливался, набирая все более глубокий цвет, завораживал игрой мерцающих оттенков. Мэнес видела все это глазами кораблей, чувствовала их восторг и понимала, что она часть этого мира, созданного на руинах прежнего. Трагедия, случившаяся однажды, породило нечто невообразимое, словно сама жизнь исправила все ошибки амбициозных людей. И вот сейчас оставалось лишь завершить начатое, освободить тех, кто не мог обрести покой на протяжении бессчётного количества лет. Мэнес никого не пыталась оправдать, но она понимала некросов, не представляла, что бы стало с ней, проживи она такую же жизнь. Они слишком многое видели, знали и чувствовали, а потому собственное существование стало тяжким бременем. Они стремились к смерти, как к единственному спасению, а потому готовы были убивать, забрать с собой всех, кто не мог понять их, тех, кто не страдал так же, как они. Мэнес понимала, осознавала, что и сама могла стать такой же. Сегодня некросы должны исчезнуть, а вскоре и память о них растворится в небытие, превратившись в легенду о монстре, чуть не уничтожившим все миры.

Шторм не прекратился, даже когда девушка затихла, окончательно потеряв связь с реальностью. Эфир сам пытался прийти в стабильное состояние, а потому его потоки становились все стремительней и яростней, они оказались настолько мощными, что сдвигали звезды и планеты, перекраивая карту изумрудного космоса. И лишь живые корабли радовались буйству стихии и своей свободе, они готовы были мчаться вперед, изучать новый мир и самих себя. Изумрудный космос принадлежал им целиком и полностью.

* * *

Мир изменился, хотя сама суть и осталась прежней и не было сомнений в том, что жителей изумрудного космоса ожидает эпоха открытий и свершений.

* * *

Она умерла? Эта мысль показалась Мэнес весьма забавной. Учитывая то, что произошло, это было бы закономерным развитием событий, но если все так, то смерть не приносит облегчения, а потому все зря. А может, она слилась с кораблем? Дейв как-то рассказывал, что капитан не может умереть, не оставив следа, его частичка навсегда станет частью живого корабля. Но, если так, как ей теперь существовать? Этот вопрос хотя и возник, но не сильно волновал. Мэнес понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она выплеснула весь эфир, который смогла создать, но ощущала, что шторм утих. Она плыла по безмятежному океану сверкающего эфира, ощущая его пряный аромат. Аромат, который способны ощущать лишь корабли. Так спокойно и уютно. Эфир, словно пуховое легчайшее одеяло, окутывал ее, щекотал. Приятно. Она словно обрела саму себя. Но, кем она стала на этот раз? Кем была раньше? Если верить воспоминаниям Иликана, которые все еще сохранились у нее, это похоже на легкое опьянение, приносящее только радость и странные мысли. Хорошо быть свободным кораблем, плыть куда вздумается, чтобы увидеть то, что никогда не видел.

— Ты не корабль.

— Эниль? — было приятно услышать старого друга. Значит, она не одинока, но что намного важнее, ее корабли выжили. Одна мысль об этом делала Мэнес безгранично счастливой. Казалось, что рядом с ней не только манта, но и Дейв, готовый и дальше помогать ей и оберегать.

— Да, — неторопливо отозвался корабль. Теперь, когда его капитан пришла в себя, все изменится, и не только для него, но и для других кораблей, нашедших спасение в шторме эфира.

Столько вопросов возникло, стоило лишь услышать голос друга, но ничего сформулировать не получалось. Одна мысль вытесняла другую, они словно дети толпились и толкались, не позволяя никому быть первой. Хотелось смеяться, но в нынешнем состоянии это физически невозможно было сделать. Эниль все понял, прочувствовал, ведь мысли капитана были и его мыслями. Он готовился к этому моменту, по крупицам собирая информацию, узнавая все, что может быть интересно Мэнес. В нем и самом пробудилось любопытство, ведь все, что он знал, все во что верил изменилось.

Это будет долгий разговор, но ведь они никуда и не торопятся...

Куда направимся, капитан?

Мэнес расслабилась. Будучи подключенной к кораблю, она ощущала приятное покачивание и тепло. Эниль был ее другом и защитником, тем, кому она могла без тени сомнений довериться. Наверное, именно так себя ощущает ребенок в утробе матери. Хотелось раствориться в этих ощущениях, забыть обо все на свете и просто наблюдать за размеренным течением жизни в изумрудном космосе, но у нее все еще были незавершенные дела, то что не давало покоя. У нее получилось? Сейчас, спустя время, придя в себя и имея возможность все обдумать хорошенько, девушка начала осознавать, что ее действия в равной мере были и спасением, и гибелью. Шторм сам по себе опасен, но в этот раз он сместил орбиты звезд и планет. Подобное не могло пройти бесследно для выживших. Так что же получается, в попытке спасти всех она принесла гибель и разрушение? На удивление эта мысль не находила отклика в душе.

— Многие погибли, — вторя мыслям своего капитана, отозвался корабль. — Но и это началось задолго до шторма. Мертвые корабли, мертвые люди, мертвые планеты... Они превратились в гниющую заразу, отравляющую космос. Они должны были исчезнуть... Многие погибли, но и выжило немало. Без жертв не обойтись. Даже богам подобное не под силу.

Мэнес казалось, что голос Эниля сливается с голосом Дейва, что старый капитан все еще рядом и готов помочь, что, даже исчезнув, он будет рядом столько, сколько потребуется. Хотелось верить, что это, действительно, так. Манта же продолжила говорить, рассказывать то, что видела сама и узнала от других кораблей.

— Шторм утих. Пространство наполнилось чистым эфиром, появилось множество новых потоков, а старые изменили свое направление. Это совершенно новый мир, в котором корабли могут жить свободно. Мы стали сильнее, научились взаимодействовать. Все благодаря тебе. Ты должна увидеть его, увидеть, как сверкает космос. Те, кто выжил, смогут возродить свои миры, научиться жить иначе или попытаться вернуть прошлое. Но они живы, они могут двигаться дальше... Мир изменился, но это шанс для каждого... — корабль утешал Мэнес, говоря правильные вещи, которые она и так знала. Но, всегда важно услышать их еще от кого-то, от того, кто поймет. Не все назовут случившееся спасением, кто-то скажет, что великое зло уничтожило все. — Со временем все забудется и исказиться, превратившись в легенду. В легенду, в которую никто не будет верить. Тебе не о чем сожалеть, ведь ты сделала свой выбор, сделала все, что смогла.

— Они выжили?

— Да. Все, кто был моим экипажем живы. Они справились, смогли прорваться сквозь бушующий шторм. Корабль защитил их, сделал то, о чем ты просила. Конфедерации больше нет, но они способны собрать ее осколки. Они нашли Баала.

— Это хорошо...

На душе стало спокойней. Корабль и капитан снова вместе, так и должно быть. Теперь Охаб в надежных руках, и она сможет незаметно наблюдать за ним. Может быть, однажды, даже навестит или поможет в тяжелый момент. Они ведь уже не чужие, хотя и невозможно дать точное определение тому, как именно Мэнес относилась к ним. Об этом стоит подумать, благо времени у нее теперь полно. Но сейчас хотелось лишь тишины и умиротворения, мчаться по бесконечному потоку эфира. Как и сказал Эниль, она должна увидеть все! Теперь, когда на нее не давит груз ответственности, когда новый мир незнаком всем его обитателям, она могла окунуться в исследование и найти новую себя. Это новый шанс для нее и целая вселенная для того, чтобы жить по-настоящему. Корабли поймут и поддержат ее, помогут найти новую цель в жизни.

— Куда направимся, капитан? — Энилю не терпелось продолжить их путешествие. Он жаждал новых знаний, приключений, стремился прожить новую жизнь за себя и за Дейва, своего самого ценного капитана.

Сознание Мэнес наполнилось яркими картинами всего того, что видели ее корабли. Изумрудный космос невероятен! Он полон тайн и жизни, и все еще хранил секреты прошлого. Сердце так и заходилось от восторга и предвкушения. Она свободна! Ее не тяготит прошлое и желание понять, кем она является! Ее никто не преследует, и нет нужды делать выбор, достаточно просто раствориться в эфире и бесконечном пространстве. Это ли не счастье?

— Вперед. Туда, куда ведет поток, — уверенно отозвалась Мэнес, точно зная, что впереди у нее вечность, которой она сможет распорядиться так, как сама того желает.

— Как пожелаешь.

Мэнес не торопилась отсоединяться от сознания манты. Было приятно и легко ощущать себя кораблем, чувствовать поддержку и понимание, слышать отголоски мыслей других кораблей. Она будем мчаться навстречу судьбе, наслаждаясь каждым мгновением.

* * *

Охаб задумчиво смотрел через обзорное окно корабля на завихрения изумрудно-зеленого эфира. Его всегда раздражал этот цвет, но с недавних пор это изменилось. Он научился ценить то, что имел. Удивительно, но для того, чтобы это произошло, вселенной пришлось оказаться на краю гибели. Ему многое пришлось потерять. Можно смело сказать, что он стал другим человеком. От его хладнокровия и выдержки осталось не так уж много. Капитан не сожалел о себе прошлом, и не сомневался, что перемен в его жизни будет предостаточно. Ему удалось выстоять и не сломаться, стать сильнее и в чем-то мудрее. Мужчина слабо улыбнулся, чувствуя непонятный трепет, зародившийся в груди. Впереди много дел! Нужно навести порядок в изумрудном космосе: расправиться с мародерами, добить жалкие остатки последователей некросов, уничтожить мертвые корабли, дрейфующие в потоках эфира, а еще неплохо бы найти Лицо. Безумцу снова удалось ускользнуть, но вечно бегать он не сможет! Охаб точно знал, что у него есть цель — защитить изумрудный космос и уцелевшие миры, но что намного важнее позаботиться о Баале и экипаже. Они его семья, и на этот раз у него есть возможность защитить их. Но было кое-что еще. Охаб все чаще всматривался и зеленое полотно космоса, в завораживающее мерцание звезд. Он будто ожидал увидеть там что-то знакомое.

— Ты ведь еще вернешься? — беззвучно спросил у пустоты капитан.

Он не сомневался в том, что Мэнес тоже выжила, и надеялся на новую встречу. Охаб не знал, что скажет и сделает, но ему хотелось вновь увидеть эту девушку, которую уже сейчас многие называли богиней. Глупости! Но переубеждать никого капитан не собирался. Может, спросить у Баала? Но ведь тот не ответит. Как бы близки они не стали, кит будет хранить покой своей спасительницы. Ему стоит проявить терпение. Мужчина коснулся аугментированной руки — она все еще связывала его и с кораблем, и с Мэнес, а потому он точно знал, что девушка жива. Он чувствовал, что она наблюдает за ним и появится, когда настанет подходящий момент.

— Капитан Охаб!

— Докладывай, Антрара.

— Мы засекли активность мародеров в пятом секторе. Там несколько торговых планет. Видимо они решили подмять их под себя, пока все не успокоилось.

— Артели уже сообщили?

— Так точно. Они направили корабли, но они прибудут только через семьдесят два часа.

— Значит, нам придется продержаться до этого срока.

Охаб, бросив последний взгляд на мерцающий поток эфира, направился на капитанский мостик. Он нужен своему кораблю, экипажу и всем тем, кто не способен сам противостоять угрозе. Конфедерация порядка существует, пока есть ее корабли и экипажи, пока капитаны готовы исполнять присягу.