Кроме того, на спине дракона сидел золотой голем, державший в руках какие-то рычаги, при помощи которых он управлял полетом громадины, а сзади безвольным неподвижным "мешком" лежал какой-то человек.
— Просканируй "груз", сестра, поищи в Коллективной Памяти, может, он есть в базе, — послала телепатический сигнал старшая сестра патруля.
Та, что летела сверху, направила луч Анализатора на лежащего человека и начала сканировать его. Вот, аккуратно снимаем видимый спектр, вот, постепенно освобождаем невидимое излучение... О, Создатель, излучение розового цвета! Это наш, этот человек — член нашего Сообщества! Мгновение — и интенсивность излучения загоняется в Коллективную Память "ЖАЛА".
— Сестра, это муж Хранительницы Предела Љ3. Отец двоих детей, характер уравновешенный, спокойный, в порочащих связях не замечен, водит, правда, подозрительную дружбу с русалками, но без политического подтекста, сочиняет сказки, бродит по лесу, бездельничает... В общем, обычный представитель мужской части Сообщества, безобиден и не представляет опасности для Священных Принципов Порядка и Процветания.
— Что же он делает здесь?
— В крови обнаружена большая доза морфия, а на кожном покрове кровоподтеки и синяки... Похоже, сестра, он взят в плен.
— Интересненько, сестра, интересненько... Дело становится очень любопытным. Зачем это голему понадобилось похищать мужа одной из наших сестер? Дело явно политическое, возможно, какая-то диверсия врагов Сообщества и Священных Принципов. Нужно сделать срочный доклад Их Премудрости!
— Подожди, сестра, нужно проследить, куда они летят...
-... А, по-моему, и так все ясно — смотри!
И сестры увидели вдали, в лучах восходящего солнца блестящие зубцы необыкновенно высокой башни из полированного золотого кирпича, и им сразу все стало ясно.
— Все, сестры, отбой, летим на базу — дело принимает серьезный оборот. ОНА опять зашевелилась! Их Премудрость нужно срочно поставить в известность. Как подсказывает мне моя интуиция, сестры, грядет что-то из ряда вон выходящее. Может быть новая война, а может, ещё похуже... Айда, за мной!
— А разве мы не будем отбивать похищенного? Это будет несложно сделать... — возразила мысленно летевшая сверху.
— А у нас есть на то инструкции, сестра? Нет. Наш рейд целиком разведывательный и свою миссию мы выполнили. Послушание, сестра, беспрекословное послушание — главная добродетель Ордена, не забывай об этом! Да и потом — если мы его отобьем, мы никогда не узнаем тех намерений, ради которых ОНА совершила похищение. В этой партии ОНА должна сделать первый ход!
На этом телепатическая связь воительниц "ЖАЛА" прервалась и все три неслышно отстали от курса следования "объекта" и резко набрали высоту. Им предстояло лететь прямо на Остров Фей — столицу Поднебесья.
4.
Резиденция Их Премудрости — "Розовый Чертог" — располагалась на высокой розовой горе, прямо в центре Острова Фей.
Остров Фей представлял из себя большое, миль 50 в диаметре, пространство тверди, парящее прямо в воздухе, намного выше обычных атмосферных облаков. Благодаря наложенным на него глазоотводящим заклинаниям самого сильного уровня Остров Фей был совершенно невидим для обитателей Нижней Целестии, как, например, ультрафиолетовое или инфракрасное излучение в световом спектре.
Сам Остров был похож на благоухающий райский сад. Каждая пядь благословенной земли была покрыта цветущими экзотическими растениями, населенными поражающими воображение обитателями.
Именно там — и только там — водились чудные трехголовые говорящие попугаи, летающие по воздуху крылатые змеи. Здесь произрастали Цветы Забвения, в огромных бутонах которых могла поместиться взрослая фея целиком. Растут там и другие волшебные цветы, одни из них рассказывают сказки, другие — поют песни, третьи — танцуют. В зависимости от содержания сказки, песни или танцевальной мелодии они меняют цветовую гамму на лепестках: от пунцово-красного до салатно-зеленого. Благодаря им по вечерам Остров Фей становится похожим на огромную новогоднюю елку с её мигающими в темноте разноцветными огнями гирлянд. Так светятся чудесные цветы.
На Острове обитают и сказочные парящие в воздухе деревья, которые передвигаются, отталкиваясь корнями от земли, как рыбы плавниками и многие другие чудные вещи, которых нигде более не встретишь.
Но самое главное чудо Острова — это, безусловно, сам Розовый Чертог, колоссальный дворец-лабиринт.
Чертог не был чем-то искусственным. Он дышал, он ощущал, он двигался. Двигались и пульсировали его стены, колонны, балконы и балюстрады. Каждая из них была увита живыми цветами, питавшимися животворящими соками пористого розового волокна, из которого состоял Чертог. А стекол, окон и дверей там вообще не было, так что свежий розовый воздух без стеснения проникал в его покои, наполняя благоуханием дивных цветов, чьи названия не имеют аналогов на земле.
Если посмотреть на Розовый Чертог с высоты птичьего полета, то он представлял из себя совокупность сужающихся концентрических кругов, так что откуда бы ты ни зашел в него — все равно придешь к его центру — Залу Собраний. В этой Зале от века заседает Всеобщий Совет Сообщества — верховный орган власти семьи поднебесных владычиц.
Зала Собраний, в свою очередь, состояла из высоких трибун, которые, поднимаясь всё выше и выше, окружали пьедестал с тремя пурпурными тронами.
Сейчас трибуны пустовали, но троны были заняты. Три вечно юные феи в золотых диадемах и пурпурных мантиях застыли на них подобно каменным изваяниям, целиком погруженные в недоступную для простых смертных мысленную беседу друг с другом. Хотя обычно вслух говорила только Вторая из Трех, но любое её высказывание было согласовано и обдумано всеми Тремя. А потому те слова или распоряжения, что исходили из уст Второй, были, на самом деле, выражением единой воли, единой мысли, единой Премудрости.
5.
В предрассветный час, когда поднимающееся из-за горизонта солнце только-только начинало золотить вершины колонн Розового Чертога, в тронную залу влетела облаченная в жемчужно-белую тунику фея со сверкающими пепельно-белыми волосами и жемчужно-белой палочкой в руках. На рукаве и на груди её туники были отчетливо видны знаки принадлежности к Ордену "ЖАЛО".
— Да пребывает вовеки твоя безграничная триединая Премудрость! — выкинув правую руку в уставном жесте приветствия, выкрикнула ритуальную фразу приветствия Жемчужно-Белая. После чего преклонила голову перед тремя престолами.
— Встань, сестра, мы здесь одни. Обойдемся без формальностей. Ну что донесла разведка? — спокойно и величественно произнесла Вторая.
— Результаты разведки — прелюбопытные. ОНА снова зашевелилась. Мы засекли факт похищения ЕЮ одного из членов Сообщества.
— Это мужчина?
— Да, мужчина, муж Хранительницы Предела Љ3.
— Что ж тут удивительного? Насколько Нам известно, она испокон веков их похищает, чтобы превратить в своих золотых рабов...
— Осмелюсь доложить, что в этот раз ОНА стала действовать иначе. Раньше она сразу сжигала душу и разум человека, а потом уже повелевала явится к НЕЙ. Теперь же, что бесспорно следует из донесения нашей разведки, она почему-то сохранила его душу и разум целыми.
— На чем основан такой вывод?
— Она осмелилась пойти на большой риск, послав за ним своего раба верхом на ранее не известном нам чуде техники — искусственном драконе, оснащенном сверхмощным двигателем. Мало того, что она рисковала тем, что её новое секретное оружие попадет к нам в руки, так она ещё отправила его за многие тысячи миль от места постоянной дислокации! Этим она ещё больше увеличивала вероятность его потери. Ну а самое главное, в крови человека обнаружена большая доза морфия.
— Твоя версия, сестра?
— Моя версия такова. ОНА почему-то боится раньше времени сжечь душу и разум своей новой жертвы, а потому прибегает к воздействию на его сознание осторожно, щадяще. Отсюда — пресловутый морфий и необходимость организации рискованного похищения.
— Интересно, сестра, интересно... — сказала Вторая и погрузилась в раздумья. Жемчужно-Белая замолчала, с трепетом дожидаясь, пока закончится телепатический совет Трех.
— Твои аналитические способности, сестра, безусловно, заслуживают похвалы, — наконец, произнесла Вторая. — Мы в очередной раз убедились, что не ошиблись, назначив тебя на высший пост Священной Иерархии Сообщества. Действительно, ЕЁ поведение весьма нетипично. В совокупности с другими тревожными известиями налицо подготовка с ЕЁ стороны новой авантюры, которая опять грозит поставить под угрозу Священные Принципы Порядка и Процветания. А, может быть, и само существование доверенного нам Создателем мира... — Вторая сделала многозначительную паузу, опять погрузившись в мысленный диалог с Двумя Другими и даже на некоторое время закрыла глаза. Жемчужно-Белая не спускала глаз с прекрасных и премудрых лиц своих Повелительниц.
Наконец, Вторая из Трех снова открыла глаза и сказала, также медленно, бесстрастно и торжественно.
— Ну что ж, пока ЕЁ намерения Нам до конца не ясны, а потому дадим ЕЙ возможность сделать первый ход в этой партии. В этот раз мы не должны ошибиться, как тогда — слишком дорого обошлись нам наши ошибки... Усильте пока кольцо наблюдения за территорией Золотого Чертога и приготовьтесь терпеливо ждать, сестра. Набравшись терпения, ждать и надеяться, что Создатель, Которому все мы преданно служим, — тут все три Премудрости благоговейно сложили руки на груди, что не преминула сделать и Жемчужно-Белая, — даст нам знак, как поступить.
— А как же быть с женой похищенного, Ваша Премудрость? — напомнила Жемчужно-Белая.
— Да-а-а, жаль её, конечно. Мы наслышаны о её преданности нашему Служению и блестящих показателях в работе, а также о её горячей любви к этому человеку... Достойный пример, между прочим, для всех остальных фей Сообщества! Впрочем, может, её любовь к нему может оказаться нам на руку...
— Как это? — недоуменно подняла брови Жемчужно-Белая.
— Ну-у-у, хотя бы тем, что Создатель очень ценит это чувство и часто бывает так, что Он совершает дивные чудеса, чтобы помочь любящим соединится — Мы неоднократно бывали тому свидетелями. Но не только. Её энергия в поиске любимого может быть нам полезна ещё и тем, что, возможно, сможет подтолкнуть ЕЁ сделать необдуманный ход, смешать ЕЁ планы и, быть может, тогда-то у нас появится шанс нанести удар, от которого ОНА уже никогда не оправится!
— Ваша премудрость меня потрясает, а Ваша способность предвидеть неведомое — восхищает... — с искренним благоговением произнесла Жемчужно-Белая, склоняя свою пепельно-белую голову перед тремя Владычицами.
— Ступай, сестра, продолжай наблюдение за Золотым Чертогом, но...
— "Но"?
— ...Не спускай глаз и с Хранительницы Предела Љ3. Ты понимаешь, что Мы имеем в виду?
— Так точно, Ваша Премудрость, все будет сделано в наилучшем виде!
С этими словами Жемчужно-Белая взлетела и, отдав честь, громко жужжа крыльями вылетела из Розового Чертога прямо через верх — воинам "ЖАЛА" такое вопиющие нарушение этикета разрешалось.
А Вторая из Трех опять погрузилась в привычный диалог с другими двумя Премудростями.
Когда же все важные вопросы между Ними были решены, все три Премудрости мысленно вызвали образ Хранительницы Предела Љ3. Необходимо было незримо войти в сознание этой феи и направить её поведение в нужном для Них русле. Триединая Премудрость интуитивно почувствовала, что в предстоящей великой войне эта скромная, с виду ничем не отличающаяся от других фея, может стать Их козырной картой. Возможно, единственной козырной картой, которая у Них будет в предстоящей игре. А потому все надо было сделать особенно тщательно.
Глава 4. Куда исчез Принц?
1.
Фея проснулась под утро. Впервые в своей жизни она ощущала какую-то неприятную тяжесть на сердце. Всю ночь ей снились кошмары.
Какие-то черные паукообразные существа с отвратительными жвалами и немигающими холодными насекомьими глазами лезли прямо на неё, обхватывали отвратительными щупальцами её тонкое тело, сосали её кровь.
Принц стоял рядом, но пребывал в таком состоянии отрешенности, что не замечал её. Он больше походил на какой-то манекен или даже труп, чем на её любимого супруга. Но, самое главное, — вместо глаз у Принца были пустые глазницы, из которых лился такой нестерпимо жгучий, такой убийственно яркий свет. Он на разные лады повторял одно и то же: "Она", "бесконечное совершенство", "совершенная красота", так что от его слов начинала болеть голова, а особенно от звука его абсолютно безжизненного голоса.
Жвалы и когти отвратительных существ впивались в её тело все больнее и больнее. Они тащили Фею куда-то под землю. Она тянула руки к Принцу, а Принц смотрел куда-то мимо неё и говорил и говорил одну и ту же бессмыслицу. Наконец, Фею почти по самую шею затянули в какую-то черную нору насекомообразные существа. Она из последних сил цеплялась за верхний край норы, но сил оставалось все меньше и меньше, а лапы все тянули и тянули её вниз. Наконец, не выдержав, Фея отпустила пальцы и полетела в самую бездну...
Фея с трудом разлепила опухшие и мокрые от слез веки и посмотрела в открытое окно. Рассвета ещё не было, край горизонта только-только начинал светлеть. Ночную рубашку, равно как простыню и подушку можно было хоть выжимать. Сердце сдавила свинцовая тяжесть, дыхание никак не могло прийти в норму. Такого раньше никогда не было.
Интуиция Феи подсказывала, что произошло что-то ужасное. Её опасения через мгновение подтвердились, когда она не увидела рядом с собой на постели Принца. Это было тем более странно, что Принц никогда, за всю их совместную жизнь, не просыпался раньше неё!
Первой же мыслью Феи была самая очевидная — Принц ушел, а точнее, сбежал! Волна тупой боли сдавила её сердце, кровь застучала в висках, в глазах потемнело. Фея механически встала, по привычке спустилась вниз и подошла к Источнику, что бил ключом рядом с домом.
Дело в том, что каждое утро Фея вставала всегда на заре, при первых лучах утреннего солнца. Первый же ещё не яркий, розовый луч пробуждал её ото сна. Осторожно, стараясь не разбудить раньше времени Принца, который был большой охотник поспать, она вставала с постели. Бросив нежный взгляд на спящее, такое спокойное и по-детски простодушное лицо Доброго Принца, она любовно поправляла одеяло у него на груди и шла к волшебному Источнику, что бил ключом недалеко от дома. Там она умывалась и пела, воздев высоко к небу свои тонкие белые ручки, гимн Рассвету. Эта волшебная песнь, которую пели все члены Сообщества, призывала силы природы помогать феям в их нелегком труде по служению Священным Принципам Порядка и Процветания Целестии.
Затем она шла на речку и купалась там. После чего, умастив тело розовым маслом, облачалось в новые одежды. Затем Фея отправлялась к ближайшему скоплению розовых облаков за волшебной пыльцой и сладкой ватой, которые составляли основную пищу для прекрасных представительниц её расы и были источником всегда бодрого настроения, вечной молодости и цветущего здоровья. Когда же завтрак был готов, Фея будила Принца, детишек и Зверят. Таков был неизменный распорядок жизни на протяжении пяти лет совместной жизни Прекрасной Феи и Доброго Принца.
